Совет (балаган, цирк)
С Анмом

Из всего отряда больше половины осталось стоять в корридоре, и только пятеро, ведущих вырывающегося пленника, зашли внутрь. Не обращая внимания на взгляды и ропот, они прошли точно в центр зала так, чтобы пленник оказался виден всем. Один из судей глухим голосом заговорил:
- Этот человек управлял восстанием. Доставлен по приказу.
Визг доставленного огласил зал.
- И зачем вы притащили сюда эту мразь? - Спросил Винзор, стараясь говорить громче, нежели кричал мятежник. - Достаточно было бы одной головы.
- Эй, да это же один из... - донеслось с ложи горожан.
- Точно! Его не узнать правда... - По понятным причинам пойманный мятежник больше походил на отбивную, чем на человека, но все же в нем сумели опознать одного из членов совета от крестьян.
- УМРЁЁЁЁЁТЕ! ВЫ ВСЕ УМРЁЁЁЁТЕ! - крики сидящего были действительно невыносимы, и один из судей даже отступил на шаг.
- Это человек одержим демоном.
- Заткните ему рот! - Резко бросил Бейли, а после добавил: - Кляпом.
Кляпом послужила арканитовая руковица, которая оставила одержимого без последних зубов, затыкая рот ровно настолько, чтобы закованный в цепи мог только дышать.
- Утверждение насчёт головы можно привести в исполнение?
- Повремените пока, - покачал головой Олдгейт. - Он одержим, значит?
- Вне всяких сомнений, как и почти все восставшие.
- Благодарю за службу, - Бейли улыбнулся, чем заслужил несколько удивленных взглядов. - Значит у нас появился один пленный демон. Надеюсь, господа маги потрудяться изучить его со всей тщательностью.
- Как посчитаете нужным. Только все внизу ему подчинялись, так что если не хотите, чтобы горожане полезли наверх, то лучше привести в исполнение, лорд Бейли.
- Что там вообще твориться?! - Перебил их Миклас Дерри.
- Резня.
- Дайте полный отчет, если можете, - настаивал на своем военный министр.
- Огромная толпа, почти в половину населения вырезает всех, у кого глаза не светятся красным, и постепенно теснят городскую стражу к цепи. Они могут разрывать броню голыми руками и почти не чувствуют боли - коротко и лаконично ответил судья.
В зале воцарилось молчание - да, конечно о мятеже знали все, но не о его масштабах. А теперь казалось, будто бы весь город в руках восставших и только крохотный участок вокруг цепи пока еще удерживает стража.
- Нужно. послать. боевых. магов. - Четко разделяя каждое слово, наконец произнес Дерри, единственный из всех решившийся наконец хоть что-то сказать. - Пусть хоть весь город очистят, но остановят одержимых! Совет согласен со мной?
Дворяне и купцы почти единогласно выразили свою поддержку, ведь у многих во время мятежа пострадали лавки, дома, семьи. Терять им было уже нечего.
- А пока, Лорд Натан, - Бейли обернулся к командиру судей. - Возвращайтесь к цепи и исполняйте свой долг перед Альянсом.

Ведающий дворцовыми сквозняками Верт (иначе говоря генеральный подслушиватель-шпион) и недавно озадаченный "маяками" для Судий Кадар отрапортовались одновременно, когда Наори с возрастающим интересом сканировала не только фонтаны, в поисках кого-то похожего на трех мифических магов. Не то чтобы двойная чародейка всерьез верила в коллег, способных прятаться в судейскую антимагическую скорлупу, однако мысль о неизвестных магах на своей территории... Это производило резкий эффект. Даже в форме "неизвестные не-маги способные к активным действиям". Правда, опять же вылезали научные аксиомы на тему четырех стихий и их признаков, по которым Наори успешно искала и находила всех пользующихся благоволением богов (во дворце уж точно). Однако думать над выводами из "если не четверо – кто исключение из списка?" чародейка собиралась позже, сначала твердо удостоверившись что те самые Четверто абсолютно непричастны.
"Арест трех условно магов проводит командир Оррик" – мысленно порадовал Верт, минутой позже вылетая из-за угла в обществе собравшейся и чем-то (на букву "Н" и "н", а еще фамилию "В") жутко недовольной Айми.
"Эфирные маяки висят на Судьях по восемь минут, а материальные мне сначала сделать надо" – мрачно проинформировал Кадар, весь совет начиная с минуты торжественного прибытия здорового Солидора гонявшийся за Судьями и пытавшийся их магически законспектировать. И как показывала практика, не слишком успешно.
"Скольких заметил?" – Наори немедленно сунула ладошку в ближайшую чашу с песком, по подобию "очей" выясняя где Оррик.
- Айми, Верт, присоединяйтесь к страже.
"Пятнадцать" – и чисто воздушная иллюзия-видение целого отряда Судий, чей топот уже начинал мешать членам Совета. "Плюс эти".
Личико Айми по мере осмысления приказа просветлялось, пока окончательно не озарилось шалой улыбкой. Ментальный удар несдержанных эмоций начальства она простила, но на всякий случай уточнила:
- А... раз мы двое... это?
- Это, - согласилась Наори. – Только одного оставьте обязательно.
"А мне тоже идти?" – не без надежды уточнил Кадар со своего конца.
"С чего бы? Нашел огненного напарника?".
"А как они тех троих от всех остальных судий отличат? Сами ведь не признаются".
- Ошибемся – невелика потеря! – Ра явно уже высчитала, что если перестарается и спалит всех троих, можно будет взять любого соседнего взамен... Только хотевшая это же сказать Наори прикусила язык, невнятно скомкав мысль, и пробормотала:
"Посмотрим... может пойдешь. Полетишь".
Кадар уловил намек и умчался делать нужные маяки, наверняка для материалов решив ограбить расческу Грации (длины собственных волос ему не хватало). Верт и Ра исчезли, припомнив за Наори способность читать долгие лекции о чувстве меры и запретах на пожары, объемные взрывы и прочей скукоте, а так же существовании Тами, которая умела тоже самое еще нуднее.

Вылетевшая из-за угла кошмарная парочка редко могла кого-то обрадовать, особенно в явном "походном "облачении и держась за руки, но сегодня вызвала вполне положительные чувства. Особенно в ракурсе предстоящего.
- А мы к вам, - радостно сообщила Ра, тормозя за локоть от нагрудника Оррика, да и то похоже лишь благодаря ухватившему за шиворот Верту.
- По распоряжению леди Ваш'тэ поддержка в стихиях Отца небесного и Небесного огня в случае затруднений при предварительном аресте трех предположительно... – воздушник при этом честно попытался быть официальным.
- Я – это "Огонь", а Верт – "Отец". – Но ему, естественно, не дали. Айми быстро выпрямилась, поправила две складочки на поясе, призванном играть роль юбки в подобии реверанса (для штанов), и коротко закончила: - Дистанция огня от сорока саженей, но лучше с двадцати. Идем?
- Идем, - решительно кивнул Ланс, которому в сложившейся ситуации было абсолютно все равно, что за маги его сопровождают - не Манфри, и на том спасибо. - Эти негодяи.. то есть подозреваемые должны быть у фонтана!
- Да уж, те кто излечил Солидора прямо перед советом - точно негодяи, - очень тихо хмыкнул при этом воздушник, благоразумно придерживая напарницу еще раз. Хотя юность у обоих "взрывателей" была полной интересных событий и способствовала приобретению полезных для жизни навыков, простая истина, что маги в построении стоят позади, до Ра так и не дошла. Верт подозревал, что сотоварищи-наймиты, коим не повезло приютить Холеру (как ту метко обозвали в оных кругах), всегда старались выпихнуть ходячее разрушение вперед, дабы... Она хотя бы в спину не попадала случайно. Естественно, сейчас меткость Айми ничуть не улучшилась (в лексиконе чародейки водилось ровно 6 направлений и седьмое "все сразу"), однако наведением и траекториями воздушных дорожек занимался Верт, и единственное что грозило соратникам - объемные взрывы, где уже без разницы попало по спине или честно в лицо...

У фонтана на площади Судьи нашлись, но больше трех, и даже если среди них спрятались обладатели амулетов (в арканитовых магов ни Ра, ни Верт также не верили), то очень хорошо замаскировались.
- По магии не опознаются. А негодяи вообще все, - прокомментировала огненная другу, предоставив страже заниматься их основной работой.
- Ну, отвечайте, где те трое, что здесь были?! - Бросил им Лорд Оррик. - Те, что были с Солидором!
- Ушли, - просто и довольно устало бросил судья. Это был один из тех, что вернулись из Нижнего, и ему явно было не до церемоний.
- И куда же?
- Туда.
Понятно было, что большего от истукана и палачи не добьются.
- Проследить можете? - Обернулся Ланс к магам.
На рожице рыжей нарисовалось некое странное выражение, однако воздушный чародей просто кивнул. Сквозняки и ветер появились даже раньше, чем он успел поднять голову.
"Люблю искать арканит и Судий, - прокомментировал при этом Верт, - черную кошку в белой комнате, только с учетом что кошка не существует. В магическом эфире".
"Но она черная!" - странное выражение Ра легко объяснялось, хотя делиться секретами отсутствующих животных и их поиска со стражниками маги не собирались.
- Там.
Отряд бросился в указанном направлении, и действительно, добравшись цепи, они увидели знакомые, закованные в арканит фигуры, явно готовящиеся к спуску в Нижний Город.
- Судьи, остановитесь! – Зычным голосом приказал Оррик, в душе надеясь, что они не выполнят приказ.
Верт явно надеялся на тоже самое, потому что тактично им добавленное: "По приказу Совета!" – ветер куда-то снес.
И они действительно не выполнили, а напротив попытались запустить корзину, видимо решив смыться.
- Арбалеты! - Скомандовал Ланс, решив, что вести переговоры далее нет никакой нужды. Стражники выстрелили, едва только получили на это разрешение. Находившиеся вокруг люди с криками бросились прочь.
Один из болтов пробил арканит навылет, опрокинув первого из судей - тот перевалился за борт корзины и с криком упал вниз. Двое других продолжали быстро вращать цепь, никак не реагируя ни на смерть товарища, ни на приказы остальных. С этого момента они уже стали дезертирами, и даже вся мощь Вэина бы им не помогла. Однако корзина спускалась вниз быстро, а ближайшая соседняя, которая могла бы пойти вниз, была еще не подготовлена к спуску. Судьи не могли защититься от выстрелов, но старались отдалиться, насколько это возможно.
У Верта на лице нарисовалось два противоборствующих чувства между погоней и атакой, на лице Оррика выразилось нечто не вполне цензурное. Через мгновение половина воинов умчалась готовить корзину, а Верт, схватив подругу в охапку, спрыгнул вниз. Не успевших отшатнуться от проема стражей второй половины, перезаряжавших арбалеты, обдало порывом горячего ветра... А потом уже явно снизу донесся грохот взрыва. Судя по скорости снижения воздушник решил вопрос "летать или зажигать" в пользу пламени, а на взлет у него оставалось еще много времени. До земли было далеко падать... в смысле, лететь.
Наверное, это было красиво, найдись хоть у кого-то из участников желание и возможность полюбоваться арестом со стороны. Но стражу наверху больше интересовал результат, людей внизу не интересовало вообще ничего, а Судий и магов посередине – что угодно, кроме эстетики.
Ра вскинула руки, словно не замечая что падает с высоты Столичного острова, рыжие волосы, вставшие дыбом, казались продолжением пламени, срывающегося с ладоней. Какие-то громкие и весьма грозные слова уносил вертикальный ветер... (хотя потом, к слову, в отряде Оррика прибавилось новых выражений. У самых чутких).
Держащий напарницу за талию Верт за несколько мгновений успел передумать тысячу с лишним мыслей, начиная от радости что грива Айми парит наверху, а не забивает ему нос, и заканчивая расчетом траекторий кислородных смерчей, чтобы получился вращающийся взрыв, прогрессивно усиливающийся по оборотам смерча. Но в итоге закончил на том, с чего начал. И поклявшись что уговорит огневицу постричься (хотя бы на затылке), уткнулся носом в шею, насыщая уже закрученные в спирали ветры необходимым для излишне пушистой подруги кислородом.
Ра, пушистая или не очень, как всегда не подвела и чуть развернула горящие ладони. Срывающееся наверх пламя пересилило тяготение и слетело вниз... загорелось... зажгло... обманчиво медленно, казалось бы, сменило цвет с рыжего на белый, и быстрее мысли охватило все невидимые воздушные спирали.
Белая вспышка.
"Айми, солнышко – обрежь волосы!"
- Ха!
Пауза.
"Слушай, а что там насчет третьего живым было?.."
Дым наконец-то развеялся.
От корзины остались светлые воспоминания, от Судий – темные доспехи. Ра сделала вид что смутилась, наверху радостно завопили. Верт, исчерпавший свой лимит тактичности и церемониала, даже делать вид не стал. Просто затормозил падение, а потом воздушной плетью подхватил бывших "условно магов".
- А зачем было воздух сжигать? – без большого интереса уточнил он, дожидаясь пока подручные Оррика спустят другую люльку. – Они ж наверное изнутри спеклись. – летящие из доспехов хлопья пепла эту мысль подтверждали.
- Но ведь арканит, – не слишком раскаянно буркнула Ра.
- Бракованный попался, - сделал вывод воздушник, и свалил в поравнявшуюся с телами (или все еще Судьями?..) корзину лишний груз. После чего уже самостоятельно вернулся с огненной на платформу.
Через четверть часа маги и стражи успешно перемазались в весьма липкой саже, которую Айми под конец предложила убрать радикальным способом (уровень радикальности: не согласился даже Верт), удостоверились что после ударов Кое-Кого Вдвоем не выживают даже в арканите, и дружно задумались что сказать начальству. Причем если физиономия Оррика еще раз выразила нечто не вполне печатное, но все же достаточно человеческое, "Кое-Кто" огорчились куда сильнее. Благо, в минуту тяжелого траура вернулась люлька, съездившая до самой земли за первым подстреленным...

- Некроманта бы... – задумчиво произнес Верт, изучив самого целого "арестованного". Стража представила подряд восемь казней одного и того же, и идею поддержала. Айми привиделся громоотвод от Наори, и она тоже кивнула.
Возвращение было умеренно триумфальным, в основном подпорченным комментариями ездивших вниз, и неприятно удивленных там увиденным.


(&Тельтиар &Anmorium)

Всё ещё совет
(& Тельтиар)

Натан Балудуин встал в ту же секунду, как вошедшие отпустили пленника (который снова начал орать за неимением перчатки во рту) и повернулись к выходу.
-Стоять! Лорд Бейли, так как Судьи переведены вами как личное подразделение Лорда Солидора, я, как их командир, вынужден возразить, что теперь судьи - отряд телохранителей, подчиняющийся непосредственно своему владельцу. Отряд, возвращайтесь в казарму.
- Солидора еще никто не освобождал от службы Альянсу, - казалось, что Миклас Дерри был возмущен подобным поведнием Натана куда больше, нежели сохранявший спокойную улыбку Олдгейт. - Лорд Бейли, в виду чрезвычайного положения в Нижней Столице, я, как военный министр, вынужден буду отложить отбытие Вэина Солидора на границу до того момента, пока бунт не будет подавлен и настаиваю на участии судей в данном мероприятии.
- Как вам будет угодно, Дерри, - спустя несколько мгновений произнес Николас, хотя его голос с трудом был слышан за воплями одержимого пленника. - Да заткните же его!
- Как прикажешь, - усмехнулся Антуан, изобразив какой-то не слишком приличный жест, явно не нужный для сотворения заклинания, в адрес голосящего мятежника, а затем тот подавился воздухом, быстро загустевающим прямо у него во рту. При этом дышать он еще кое-как мог через нос, а вот хоть что-нибудь сказать - уже нет.
-Прекратить восстание? - Натан словно обдумывал сказанное - Судья Дрейс!
Ближайший из судей повернулся к Балдуину. Натан молча кивнул на пленника.
-Под мою личную ответственность. И господа маги, прошу, приготовьте что нибудь огненное, на случай, если демон вылезет из трупа.
-Так точно.
Судья в два прыжка преодолел расстояние до центра комнаты, где задыхающийся пленник беззвучно повторял свои проклятия. Всего мгновение понадобилось ему, чтобы обрушить свой молот на голову несчастного. Тело дёрнулось и обмякло - череп треснул, из остатков глаз несчастного полтекла кровь. Ещё двое судей подбежали достаточно быстро и все трое были готовы к бою.
Тело начало дёргаться всё быстрее, казалось его сейчас разорвёт от собственной скорости. Беззвучные крики были ощутимы чуть ли не физически. Внезапно тело обмякло, и из ноздрей и рта убитого вместе с кровью словно бы полетели чёрные снежинки, которые скапливались прямо на груди бунтаря. Они образовали небольшое, размером с кошку, существо с четырьмя парами сияющих красных глаз. У него было четыре небольшие лапки, которые оканчивались острыми крюками.
-Пощады, милорд! Пощады! - Все одержимые в зале невольно вздрогнули, когда услышали полный стараха голос, обращенный к демону Натана.
-Ты сделал всё, что нужно.
Трое судей ударили разом, один из них даже закричал. Они вбивали демона в землю, пока каждый сустав и кость в его чёрном тельце не были сломаны. Зал пронзил невероятный визг, стёкла задрожали, света как будто стало меньше.
...В этот же миг огромная толпа, сметающая стражников, замерла. Свет в глазах одержимых стал медленно угасать - и уже через полминуты на земле лежали только трупы...
- Ну спасибо, - холодно произнес лорд Бейли. - Я же просил эту тварь не убивать раньше времени.
-Вам важнее полученные сведения, или угроза вторжения в верхнюю Столицу?
- Если бы вы исполняли приказы так, как вам их отдают, а не так, как вам взбредет в голову, - процедил Дерри. - Нам не пришлось бы выбирать!
-Я повторю - под мою личную ответственность. Этот одержимый управлял восстанием - а я знаю, в отличие от вас, что творится внизу. И можете мне поверить - если бы они добрались сюда, из вас бы не выжил никто. - В голосах сидящих ещё отдавалось эхо "Умрёёте...".
- Однако, какие осведомленные у нас нынче воины, - протянул со своего места старый Манфри. - Все-то они о демонах знают, словно заранее к подобному повороту событий готовились. Пару лет, не меньше.
- А мне казалось, что их только огоньком убить можно, - добавил Аласт. - Эй, уважаемые, у вас молоты чтоли зачарованные?
-Арканит любую заразу выводит - усмехнулся Натан - Что касается демонов, то я не знаю о них ничего. Мои люди видели своими глазами, как этот... человек указывал рукой направление - и толпа бросалась туда как наводнение. Это не шутки.
- Эх, а я то надеялся хоть кого-нибудь сегодня поджарить, - разочарованно вздохнул Манфри.
- Ладно, убили и пустота с ним, - наконец устало произнес Николас. - Надеюсь это действитльно положит бунту конец, ибо в противном случае, лорд Натан вам придеться ответить за убийство ценного пленника.
-Матом? - улыбка Натана не посулила Бейли ничего хорошего - Простите за шутку, лорд Бейли, я немного на нервах. - Ни единого признака эмоций однако на его лице даже не возникло - Если ко мне и моим людям больше нет вопросов, то мы удалимся. Вопросов, для которых необходим мой голос сегодня уже похоже не будет.
- Идите, лорд Натан, Совет в вас больше не нуждаеться.
-И слава Четверым.

В покоях короля

Балтьер еще раз огляделся и решил, что ничего интересного больше не будет. Он вышел из круга тех, кто стоял близ короля до его ухода и направился к выходу. Перед капитаном мелькнули спины магов. Слишком быстро, чтоб догнать и поразвлечься охотой вместе...
Похоже, привычному порядку вещей приходил конец, что получится – неясно.
А жаль, было уютно... Погони и схватки на палубах летающих кораблей, звон клинков, ветер в лицо. Возможность бывать при дворе Менгаарда и Императора волитар и по-свойски беседовать иногда с Гранд-Капитаном Армады...
Перед глазами пирата встала свирепо-добродушная клыкастая физиономия вождя орков, и он усмехнулся.
Тряхнул головой и озорно подмигнул себе в висевшее на стене зеркало. Интересно, кто-то за ним подсматривает? Главное, чтобы здесь не пронюхали про Эриенну! Он свернул в небольшой коридор, в котором не было факелов, и царил полумрак. Здесь начинался мало кому известный путь...
Интересно, Его Величество уже пообедал?
Ниша, в которую открывалась незаметная дверь, была скрыта портьерой. Отодвинув тяжелую ткань, капитан увидел, что Менгаард уже покончил с первым и вторым блюдами и атакует десерт, ряды которого становятся все реже под королевским натиском.
- Приятного аппетита, Ваше Величество! – поклонился капер под взглядом двух бдительных стражей из Государевых людей. Бросил на них взгляд и добавил. – Я по важному делу.
- О, Балтьер, вы как раз вовремя, - король поднял на вошедшего взгляд с трудом оторвавшись от сливочного пудинга. - Составите мне компанию? Сегодня повар приготовил чудесный торт.
Стражники переглянулись, тот что был покрупнее, пожал плечами - мол, раз король не против, так все путем.
- Да, Ваше Величество!
Пират, который предпочел бы поговорить без посторонних, уселся за стол и положил себе кусок торта.
- Внизу восстание, - сказал он.
- Да фто вы говорите? - Менгаард удивленно вскинул брови, но жевать все же не прекратил и ответил уже после того, как расправился с очередным куском пудинга. - А я только вчера велел этому грубияну Дрейну приготовить для людей немалое количество хлебов.
Казалось, удивляет короля не столько сам факт восстания, сколько то, что они подняли бунт после того, как им дали еду.
- Боюсь, речь идет о демонах. Таких же, как у Солидора. Это не орки и не голодные горожане, а враг пострашнее.
- Ох, - челюсти короля на пару мгновений остановились, а затем медленно продолжили дожевывать десерт. - Рикардо...
Стражник, услышав свое имя, поклонился и вместе с напарником удалился из трапезной Его Величества.
- Опять эти демоны, - немного устало, и даже как-то разочарованно сказал Менгаард, наконец покончив с очередным куском. - Я из-за них вторую ночь не сплю, как вспомню эти красные глаза - так все. Даже аппетит пропадает.
Из манер Балтьера сразу исчез протокольный этикет.
- Есть вещи поважнее аппетита, - он наклонился вперед. – Всё очень серьезно. Вспомни, что произошло в последние дни. Альянсу грозит опасность. Нельзя просто ждать.
Короля аж передернуло, при предложении вспомнить события последних двух дней, по его пухлым щекам и обвисшей шее пробежала неприятная рябь, а затем он потянулся к кубку с разбавленным вином. Видимо покойные Император с сыном вспомнились ему первыми.
- Если бы я мог что-то сделать, - наконец протянул король, понимая что собеседник ждет от него ответа.

(неоригинально, но снова с Тельтом... Начало)

Там же
С Хигфом






- Ты король, отец, - негромко, но с напором произнес Балтьер. – Король!
Он поднял кулак, собираясь стукнуть по столу, но оглянулся на дверь, за которую вышла стража и сдержал порыв.
- Король, - как то грустно согласился Менгаард, обводя взглядом стол - смотреть в глаза сыну он не стал - в поисках хоть одного блюда, которое он еще сегодня не попробовал, но таких уже не было. - Но это просто слово.
Капитан закусил губу, словно подавляю порыв встряхнуть человека напротив. Хотя даже при желании и отсутствии сопротивления он вряд ли бы его поднял.
- Ты сам до этого допустил, все было в твоих руках. А если не хотел – зачем было соглашаться? Во времена спокойствия это было полбеды, но теперь...
- А кто, если не я - мог занять трон? - Менгаард покачал головой, так и оставив руку занесенной над кубком, решая пить или не пить. - Особенно после Маркоса.
- Бейли, - пожал плечами Балтьер. – Все равно он правит, а ты... занимаешь трон.
- Так ему по крайней мере приходиться считаться с другими, - выбор наконец был сделан в пользу "пить" и король припал к кубку, делая жадные быстрые глотки.
- Ты никогда не думал начать править? – капер выделил последнее слово. – Может быть поздно... Конечно, проще забыть... как мать!
- Ты ее тоже бросил, - по лицу государя было заметно, сколь неприятную для него тему открыл Балтьер.
- Все дети уходят когда-то, - сжал зубы пират, нахмурился, склонил голову. - Если бы я знал...
- Тогда почему ты думаешь, что мог знать я? Я целитель - не предсказатель.
- Дети – да, уходят из дома... А от... любимого или любимой? Ты любил ее?! – взгляд стал упрямым... таким, каким был у молодого Менгаарда, вырывающего больного из лап смерти.
- Почему, отец?
- У меня был дар.
Капитан опустил голову.
- Да... Тогда ты делал то, что должен, а сейчас? Знаешь, меня ведь, в сущности, ничто не держит в вашей обезумевшей Столице. Ничто и никто... кроме тебя!
- Осуждаешь меня, а сам хочешь бежать?
- Я же не король, - хмыкнул Балтьер, - и все, что могу – помочь Белой Маске уменьшить количество дворян. Хоть на одного, что и собираюсь сделать завтра утром.
- Похоже недуг Санкриста заразен, - тяжело вздохнул Менгаард. - Жаль, я не могу его исцелить.
- Это интересно, - пожал плечами пират. – Гораздо веселее, чем Совет. Санкрист... Не люблю Вэйна, не знаю, за что, но у Санкриста мало шансов, - он помолчал. – Ты был целителем, имел долг перед больными. Теперь король и должен стране. А я капитан, и мой первый долг перед экипажем «Белиаса». Впрочем, ради тебя я бы помог Альянсу. Знаешь, демоны могут не продлит каперское свидетельство. Но скажите, чем, Ваше Величество!
- Я устал, Тан, очень устал за эти годы, - покачал головой монарх. - Управлять страной мне оказалось не по силам. И раньше, а теперь эти демоны.
- Ты так и собираешься ничего не делать и ждать? – вскочил капер.
- Если бы я знал - что делать, невозможно создать лекарство не зная болезни.
- Ты знаешь, я больше привык наносить раны, не лечитьь. Но когда меня зашивали, наш лекарь меня сперва осматривал. Чтоб понять, что не в порядке.
- Возможно, это не плохая мысль, - наконец заключил Менгаард, после того, как расправился с пирожным, притаившимся за хлебницей. - Я уже столько лет не покидал дворца.

В гвардейских палатах

Комнаты гвардейцев были необычно полны для такого часа. Неукоснительная хватка и чёткость лейтенанта Джаста Волитара в последнее время не ослабела, но суета и масса других дел так или иначе отвлекали его, и исполнение большинства обязанностей ложилось на ближайшего помощника, Алберта Харрольда – который, как ни странно, тоже всё время где-то пропадал. В результате, когда старик Сорогот обнаружил Гудрин Валлахейн и Тарренса Саватара за оживлённой беседой, а не на тренировке и не на постах, он даже не стал удивляться.
- А я тебе говорю, он на совете. И ничего там с ним не случится – ни там, ни ещё где, куда бы он потом не направился.
- Рейнальда Зегенхайма уже во дворце видели – и давно. Не закончись совет, он бы не возвращался.
- Бутылку забыл, вот и вернулся! Ты же его знаешь.
- Да это конечно… но где его тогда орки носят!? – Гудрин что было сил пнула собственную кровать, и деревянная спинка глухо скрипнула.
- Орки тут никого носить не будут – они за много дней отсюда. Здорово, честная компания! – с порога прогремел Сорогот. – О чём спорите?
- О лейтенанте. Что с ним теперь будет, - Гудрин продолжала мерить комнату шагами, то и дело подбрасывая в руках надкушенное яблоко.
- А что с ним станет? Император из него станет – если пять годков протянет, - рассмеялся Сорогот. – Вот и будешь детям рассказывать, как с государем нашим в одной гвардии служила, да как он с тебя шлем-то сбил!
- Опять!? – старый гвардеец не успел увернуться, и яблоко ударило прямо в глаз. Сорогот тряхнул головой, посмотрел на покрасневшую гудрин и снова захохотал. Тарренс тоже засмеялся.
- Чего ржёте, жеребцы!? – крикнула Гудрин. – Мне что, всю жизнь о шлеме напоминать будут? Надоело уже, сколько времени прошло!
- Ну уж прости, просто ты-то нас тогда… Вот смеху-то было! – утирая глаза, гоготнул Йогсор. – ты же клялась, что всех нас на земле поваляешь, а вот не вышло.
- И вышло бы, будь я попроворнее, ну да ничего, я ему ещё припомню! Да куда он запропастился, чтоб его…
- Успокойся ты! – прикрикнул на Гудрин Тарренс. – Не птаха малая, в облаках не затеряется. Вот мне куда интереснее узнать, что в государстве творится. Солидора судят, внизу, говорят, невесть что творится, я уж и молчу про смерти, да про голод, да про…
- Без тебя тошно, - отмахнулась Гудрин. – Где все вообще? Где хоть кто-нибудь, а?
- Где-где – на постах! В отличие от вас двоих, - крякнул старый Сорогот, присаживаясь на свою кровать. – Что делали-то всё утро, вас никто и не застал вроде… или дела были?
- Поручение… выполняли, - спокойно ответил Тарренс. – Мы лейтенанту с делами помогаем, Алберт-то занят.
- Занят он, как же… Он и раньше вечно занят был, а Джаст наш сам со всем справлялся. Небось несладко мальчишке пришлось, если от вас помощи просит, - хмыкнул старый вояка. – Шрам-то у него как, заживёт когда?
- Та чародейка, что его лечила, сказала – останется. Да кто знает. Не было бы хуже… его ведь демон ранил, - развела руками Гудрин. Тут дверь снова распахнулась, и в гвардейские покои один за другим влетели Дейлар и Малсур. Вид у обоих был встревоженный.
- Что, отгуляли уже, пустолёты? – с усмешкой бросил им Сорогот, не поднимаясь с постели. – А где гостинцы товарищам, где что вкусное, где новости?
- Тебе бы только гостинцы, седоволос! – с разгона плюхнувшись на свою койку выпалил Дейлар. – А там такое… Думать страшно. Точите клинки, господа гвардейцы, а то видно пригодятся скоро.
- Это как? Неужто что серьёзное? – прицокнул языком Тарренс. Рука волитара сама собой сползла на древко алебарды, которую он по пути сюда старательно выбрал и приписал к себе в гвардейском арсенале взамен утраченного двуручного меча.
- Говорят, весь низ пылает, да и тут покоя нету, вон мы из трактира одного буйного тащили, над господами дворянами изволил издеваться, - уточнил Малсур, зависнув под потолком. – всё бы ничего, да только там этот, как его… Тайл, чтоли? В общем, сынок убитого недавно дворянина был, потому и началась свара. Вроде всё обошлось пока, да только кто знает, надолго ли? Как бы и верх кровушкой не залило.
- А что говорят о новом регенте? Выбрали ведь? – поинтересовалась гудрин.
- Да вроде старый Рейс теперь править будет, - покачал головой Дейлар. – как по мне, всё лучше, чем Змей со своим Змеёнышем или этот Санкрист. Только подлецов да безумцев на троне не хватало! Будь Берган избран – ой, не дожить бы нашему лейгварду до короны.
- А так, думаешь, доживёт? Он же простак, каких мало, - ухмыльнулся Сорогот, но, поймав на себе гневный взгляд от гудрин и холодный взор Тарренса, поправился. – Я не о том, что он глупый – да вовсе и нет, только он ведь людям, да и волитарам верить привык. А у Гхиса Бергана свой сыночек есть, вот кому корону бы и передал. А нашего – в сырую землю, да поглубже, хоть бы даже и в нижнюю.
- Думаешь, Рейс лучше будет? У него у самого два сына, я слыхал. Как бы до беды не дошло, - рассудил Тарренс. – Хотя вообще-то не должно. У него ведь вроде ещё дочка была… на выданье небось. Вот повенчать её с Джастом он наверняка попробует, когда время поспокойней будет, но когда оно ещё будет.. вот только бы орки не прознали, что у нас такое творится, а то ведь нагрянут, костей не соберёшь! Им же не объяснишь, что тут творится.
- А если объяснишь, так и что? Им же это только на руку, - ухмыльнулся Дейлар. – Придут на всё готовенькое, а не придут – так сами затрещим, как спелый арбуз, а тут и они.
- Вот если бы они и вправду поняли, что на нас демоны ополчились – тогда другое дело. Да только доказательств нет, и демонов на деле-то вроде как и нет, а только голодные крестьяне да ублюдков полон двор. Ну и покажите мне того таланта, что будет орков убеждать нам помочь, - усмехнулся Сорогот.
- Я тебе его найду, если надо. Только ты его предупреди, чтобы нам своё имущество завещал. Орки, демоны, Солидор… аж мурашки по коже, - скривился Малсур.
- Да где же лейтенанта носит? – Гудрин в очередной раз пнула ножку кровати, скрип, раздавшийся на этот раз, был много громче предыдущего. – С ума сойдешь ведь ожидаючи!
- Ты осторожнее – сломаешь, потом её полдня чинить будут, бездари, чтоб им пустота приснилась, - предостерёг девушку Тарренс.
- Не поминай зря! Ну где, где он? Все новости, всё, что было на совете волитаров – всё у него, а он мотается где-то…
- Да на совете он! – хором рявкнули Малсур, Сорогот и Дейлар.
- Чего ты так заводишься? Влюбилась чтоли? – рассмеялся Тарренс.
- Вот ещё! Пусть сперва за шлем ответит! – горячо возразила Гудрин, снова ткнув ножку кровати, стонавшей уже не хуже битого кота.
- Уж ответит-не ответит, а кровать всё равно не ломай, а то спать к нему на диван отправим! – улыбнулся Тарренс. – Не суетись, скоро будет, всё и расспросим.

По возвращении во дворец

Джаст выделил Мириам комнату рядом со своей, на всякий случай. Гхис Берган-Волитар всё ещё оставался гостем во дворце, как и его сын – и списывать со счетов угрозы Матэуса давион не собирался. Рейнальд вызвался проводить девочку до комнаты сам, чтобы больше не держать Джаста, который пожал ему руку и на прощание кивнул Мириам. Очень хотелось улыбнуться ей, показать, что всё будет хорошо, но улыбка просто не шла, как раньше. «Так, того и гляди, и совсем разучишься улыбаться», - подумал он, поворачивая за угол, но не это беспокоило лейтенанта гвардии. Джаст боялся, что ему всё-таки пришлось в чём-то солгать Мириам. Он всё ещё не знал, что будет делать во всей этой истории с Солидором, но уже знал, что ему придётся делать… Совет у людей должен был уже закончиться, и он был почти уверен, что Вэин на своём месте удержался, а значит – нужно было изобличить перед Бейли Винзора и его предательство. А потом… А что потом? Нужны союзники, срочно нужны союзники. И много. Много сильных союзников. Кто? Пальцы сгибались и разгибались, словно сжимая в руках какой-то предмет.
Король Менгаард. Союзник? Бесспорно. Но слабый, очень слабый. У него нет власти – реальной власти. Есть честность, доброта, благородство – что угодно, кроме силы воли, которая позволила бы всё это применить. А значит, всё это дешевле медяка.
Лорды. Брион? Без сомнения союзник, и неплохой. Сивар. Тайла. Да, они помогут – всегда и во всём. Рейс? Возможный союзник… Но неизвестно – теперь, когда он регент, ничего не известно. Он может пожелать власти сыновьям. А сыновья? Что они? Эрбрейс производит неплохое впечатление. Но и только, доказательств опять нет. Красно-чёрные – под вопросом. Габранс Наррот? Это даже не смешно, ему кроме самого себя нет дела ни до кого. Берганы? Исключено – после сегодняшнего дня точно, да и потом… Матэус, по словам Мириам – одержимый. Ещё однйо проблемой больше… А сколько их во дворце? Кому он вообще тогда может верить? Нет, не думать об этом, разберёмся потом… Кто ещё? Реан? Непонятно. Совсем непонятно. Увидим.
Люди. Бейли? Определённо, но только во всём, что касается Солидора. Дальше ему нет дела – по крайней мере, такого, как могло бы быть. Он – политик, и только политик. А ты кто, Джаст Волитар? Дурак, и только дурак. Причём похоже пока ещё неизлечимый. Политик или нет, какая разница? Он нужен, и у него огромный опыт… Хотя предательство Винзора он предвидеть не смог… Винзор – змея не лучше лорда Гхиса. Да ещё и спящая на мешках с золотом. Оррик? Тот же Бейли, только не такой умный, и это прискорбно. Но тем не менее полезен, определённо полезен. Остальные люди будут делать то, что скажут эти трое… Ещё Талас. Орки. Этому дело только до орков. Чтож, нужно будет его убедить, как-то. Если Бейли это ещё не сделал за Джаста.
Корлады. Союзники. Без вопросов – союзники. Варлион наверняка знает о демонах больше, чем они все. И его спутники, как их там… Тейгар и Риена, кажется? Не вспоминается. Ладно, ничего. В любом случае, помощь от них будет неоценима. И она будет. Надо отловить Верзева, не зря же маленький офицер всё время при корладах теперь.
Маги? Наори и вся её команда. Это хорошо. Это – сила, с которой тоже нельзя не считаться. И Милеана тоже. Но кто ещё? Маги Бейли, и все те, на кого он имеет влияние. Прекрасно. А что рука архимага…
И тут Джаста осенило. Хлопнув себя по лбу, он ускорил полёт и чуть было не столкнулся с вылетавшими из-за поворота Сиваром и Тайлой Брион. От удивления все трое какое-то мгновение молчали.
- Ты вечно теперь будешь по углам на прохожих налетать? – поинтересовался Сивар. – Совет волитаров закончен, кучу дел перерешал наш регент, уж по крайней мере на месте не сидит, делает что-то. Только… будет ли толк? Мне кажется, нет.
- А я… тоже… дела, - только и вымолвил Джаст. – зайдёшь ко мне перед сном? А стариков моих не видел?
- Кого?
- Адмирала Эльмара и Нерелмора, - пояснил Джаст.
- Я видела! – воскликнула Тайла. – Они после совета тут где-то были, кажется, к нашему отцу пошли. Если увидим, попросить их тоже зайти к тебе?
- Да, - улыбнулся Джаст. Тайла всегда знала, что ему было нужно – даже сейчас. – Спасибо тебе.
- Ладно, увидимся ещё, у меян тоже дел полно, - кивнул Сивар, хлопнув Джаста по плечу.
- Знаю я его дела… Всё по этой рыжеволосой сохнет, а она же го не любит, - звонко рассмеялась Тайла, покрывая рот ладонью. – Вот дурак, да?
- Влюблённые всегда немного дураки, - развёл руками Джаст. – Любовь, она такая… Вот ты знаешь, кого полюбишь?
- Нет, и не хочу знать – только интереснее будет ведь! А ты?
- Тоже не знаю. Мне сейчас не до любви.
- А вот это ты неправильно сказал, - надула губки Тайла. – так нельзя. Любовь – ты же сам сказал, она такая… Не знаешь, когда придёт, что с тобой сделает.
- Главное, чтобы если вот это, - Джаст коснулся шрама, - то на другую щёку.
- Вот ты ещё не влюбился, а уже дурак дураком. Вы с Сиваром точно ещё натворите бед. Ладно, до встречи, - Тайла быстро обняла Джаста, чмокнула в щёку и полетела догонять брата.
- Любовь… - ухмыльнулся Джаст. – Любить хорошо, когда есть, кого любить… И когда знаешь, что доживёшь хотя бы до зввтра.
- Командир!
Джаст дёрнулся, рука мгновенно легла на рукоять меча.
- Алберт, в чём дело?
- Командир, у меня срочное сообщение. Вэин Солидор приговорён к ссылке и лишён поста командующего. А ещё… военный инженер, как его там…
- Нукулайс? – слово бросилось из памяти, как дикий грифон на добычу.
- так точно, нукулайс. Прибыл.
- Он не занят?
- Думаю, что нет. Вы к нему?
- Да.
- Командир, могу я спросить?
- Да, - Джаст неожиданно для себя отметил, что в глазах Алберта появилось что-то новое. Сомнение? Вопрос? Или упрёк?
- Что теперь будет с армией? С Судьями? С Альянсом?
- Это уже не один вопрос, Алберт.
- Нет, вопрос в другом – почему человека, который столько сделал для Альянса, теперь пытаются затравить все, кому не лень?
- Алберт, - Джаст снова заглянул в глаза гвардейца. Голос лейтенанта звенел, словно цепи. – Всё уже не то, что прежде. Мы – на войне. Да, прямо здесь и сейчас – мы на войне. И всё уже не то, что было. К этому нужно привыкнуть.
- И к тому, что мы предаём наших спасителей – тоже? – Алберт смотрел на Джаста, не отводя взгляда.
- Отведи меня к Нукулайсу.
- Хорошо, командир.

Окончание Балагана Достойнейших
Визет в роли Варлиона

После того, как шаги судий стихли за дверьми, а слуги собрали остатки (или останки) демона и мятежника, унеся их прочь, дабы потом маги смогли рассмотреть их более пристально, лорд Бейли вновь вернулся к прерванному разговору:
- Прошу простить за вынужденную задержку, Защитник Варлион. Надеюсь теперь вы расскажите Совету, что вам известно.
- Надеюсь, что более никто не помешает, - сухо кивнул Варлион. - Высокий Совет, я принес слово Великих Мастеров моего народа к вашему порогу.
На этот раз дипломатическую формулу удалось довести до конца.
- Основной стержень моего послания вам уже известен - я свидетельствую перед стихиями, что влияние тагэради, как мы их называем, возросло. Доказательством тому - черные кристаллы, что взрасли в наших пещерах. Мы рады будем помочь вашим народам в борьбе с тагэради.
- Черные кристаллы? - Переспросил Дерри, отметив про себя, что Бейли был совершенно не удивлен словам корлада. - Вы не могли бы подробнее рассказать об их связи.
Варлион вытянул руку, демонстрируя алые кристаллы, посверкивающие на фоне доспеха.
- Вот. Такие кристаллы мы используем везде; цвет определяет свойства. Но черные кристаллы взрастают лишь когда они пропитываются влиянием Пустоты; это означает, что тагэдори двигаются к поверхности. И отнюдь не поодиночке.
- Тяжкая новость, но чем может быть она подкреплена, кроме...
- А тебе вон того уродца забитого мало? - Оборвал военного министра Антуан Манфри.
- Что еще вы можете сказать Совету и какую именно помощь готовы оказать Альянсу, - постарался унять начавшийся спор Бейли.
- Знания, - пожал плечами Варлион. - Все, что знаем о тагэдори. Возможно, Защитники придут к вам на помощь; впрочем, сейчас мы ищем место прорыва Пустоты.
- Знания, - Алистер Дрейн презрительно фыркнул. - Вы, корлады, знаете куда больше, чем хотите показать, а нас водите за нос своими мутными речами!
Защитник неспешно повернул голову к говорившему, встретившись с ним зелеными глазами-кристаллами.
- Вы не могли бы представиться, прежде чем произносить такие слова?
- Ах, я совсем забыл, что вы здесь никого не знаете, - с иронией в голосе ответил Дрейн, поднимаясь с места и отвесил шутливый поклон. - Алистер Дрейн, лорд Алистер Дрейн.
- Я запомню, - вежливо кивнул в ответ Варлион.
- Уж постарайся. Так что конкретно могут сделать корлады, чтобы помочь справиться с этой заразой? Или все так и останеться на уровне слов?
- Слова против тагэдори иногда имеют куда большую силу, чем сталь, - пожал плечами Ридар. - Думаю, господа чародеи подтвердят.
Вежливый кивок в сторону магов; члены Совета Университета ответили тем же жестом.
- Наверное вы хотите заболтать демонов до смерти, разве что, - Алистер поморщился. - Но здесь больше пригодилось бы ваше мастерство, как целителей. По крайней мере я слышал, что корлады могут даже сердца заменять.
- Я тому подтверждение, - наклонил голову Варлион.
- Хм... все равно вскрыть и посмотреть так оно или нет никто не разрешит, - хмыкнул Изгнанник. - Но суть не в этом, а в том - готовы ли корлады поделиться своими секретами с людьми.
- Лечить - возможно. Передать подавляющее большинство методик невозможно физически.
- Что и требовалось доказать, - резюмировал Дрейн. - Боитесь, как бы ваша монополия на запчасти не пропала. А у нас тут демоны, между прочим, наседают.
- Вы разбираетесь в медицине хоть немного? - вспылила Риена. - Без технодара и гирран-темави наши разработки для людей и волитаров бесполезны - те просто не имеют таких способностей. Мы не умеем летать, как волитары, а другим недоступны наши умения...
- Кроад керрани, - коротко проронил Варлион, и Даклен умолкла. - Несмотря на некоторую эмоциональность, моя спутница совершенно права.
- Медицине можно обучиться.
- А врожденные способности расы передать нельзя. Это научный факт.
- Сдается мне, вы просто пытаетесь выдать желаемое за действительное.
- Вы умеете изменять металл? - слегка поднял бровь Варлион. - Лорд Дрейн, у меня создается впечатление, что это вы пытаетесь привести действительность в соответствии со своими желаниями.
- По крайней мере я не лгу и не лицемерю!
- Докажите нашу ложь, - пожал плечами корлад. - А заодно право говорить от имени всего Совета.
- Я говорю от имени Алистера Дрейна, - он повернул голову в сторону Бейли, видимо хотевшего что-то сказать относительно поведения Изгнанника. - Да-да, лорд Николас, у меня хватает храбрости высказать этим ходячим доспехам все что думаю.
- Высказывайте. Мудрые мысли всегда интересно выслушать, - установив, что весом в Совете Дрейн не обладает, корлад явно потерял интерес к этому разговору.
- Все одно, свои секреты вы не раскроите, даже если я докажу, что они не имеют отношения к вашему так называеому дару, Варлион, - после непродолжительного молчания сказал Изгнанник. - Посему, я ставлю под сомнение и тот факт, что вы действительно можете чем-то помочь Альянсу, кроме пары туманных фраз.
- Увидите сами, - лаконично отозвался Багровое Сердце.
- О да, великие корлады будут всех спасать... посторонитесь, людишки, - Дрейн медленно вышел из ложи. - У нас сегодня традиция сложилась - вызывать на дуэль, как я посмотрю. Что же, буду третьим - ты принимаешь мой вызов, корлад?
- У меня иная миссия, - холодно отозвался Варлион. - И бой будет слишком неравным.
С этими словами он вытянул из стоявших рядом ножен громадный меч и поднял его, легко удерживая одной рукой.
- Это будет против обычаев, лорд Дрейн.
- Он, ну конечно, - по виду Алистера, меч не произвел на него желаемого впечатления. - Если позволите, я пойду. А Варлион может найти меня утром на главной площади, если решит защищать свою честь...
Бейли скривил губы в снисходительной улыбке, глядя вслед ушедшему Лорду. Совет, после решения дела Вэина довольно быстро редел - все вспоминали, что у них есть еще дела, что уже поздно, что все необходимое уже сделано. Впрочем, Варлиону позволили завершить его речь, затем все оставшиеся большинством голосов приняли кандидатуру Адмирала Эльмара на занятие должности главнокомандующего, правда временно (это было нужно Николасу, чтобы получить рычаги давления на новоназначенного командующего), затем решили еще несколько вопросов, уже гораздо более мелкого значения, после чего Предводитель Дворянства позволил всем разойтись и объявил Совет Достойнейших оконченным.
За окном к тому времени уже стемнело.

Несколько позже

С Анмом

- Так вы и есть Матиас Нукулайс. Странно, что мы не были знакомы. Или я запамятовал? - Джаст смотрел на некрасивую... нет, скорее откровенно уродливую личность перед ним со смесью непонимания и удивления, с трудом пытаясь скрыть нахлынувшие чувства... На улице сегодня он навидался всякого, но похоже нужно было привыкать не только к картинам кровопролития. - В любом случае, хотел бы с вами поговорить - хотя... почему-то мне кажется, что и вы были бы не против поговрить со мной. Или я ошибаюсь?
-Ого - голос горбуна был под стать его внешности - это же наш маленький император! Кхе кхе кхе... Даже если бы я и не хотел бы поговорить с вами, лорд Джаст, выбора бы у меня не было... Но чем вас так заинтересовал кхе кхе кхе скромный инженер?
- император? Я? Вы явно преувеличиваете, - горько усмехнулся Джаст. - Я хотел бы поговорить с вами о вашей переписке с Вэином Солидором. Если вы не против, конечно. вам наверняка известно, какое трудное положение у лорда Вэина сейчас. Я хочу разобраться в этом деле.
-У Вэина сейчас не трудное положение. Он вышел сухим из воды с минимальными потерями, ровно так, как ему было нужно. Можете мне поверить, кхе кхе кхе... Что касается переписки, то я веду её уже в течение пяти лет с лордом, так что прошу просветить меня относительно того, что именно вы хотите узнать, юный император.
- Если он невиновен - я за него рад. Если виновен - чтож, тогда придётся искать новые способы доказать это и покарать его, как он того заслуживает. Если заслуживает. Меня интересуют те разработки для армии, которые вы осуществляли по финансированию и по приказам Вэина. Я хочу знать о них как можно больше... Откуда взялись идеи, кто осуществляет их, где, как долго? Какие используются материалы, каково применение магии... В общем, всё, что вы сможете мне объяснить за небольшое время. Понимаю, это большие запросы - но сейчас каждый миг кровью оплачен... Причём невинной кровью. Это нужно остановить - и я хочу понять, как.
-Если вы имеете ввиду то, что сейчас творится внизу, то останавливать это придётся явно не вам. Вы всерьёз полагаете, что такая операция идёт спонтанно? Нет, нет и нет, молодой император! Кхе кхе кхе... Разработки, которые мы ведём, и которые используют пятую стихию - это самое начало. Пустота официально запрещена как практикуемая магия, однако об использовании её людьми в этом мало сведущими - видимо решили, что сами не догадаются, кхе кхе кхе...
- Пустота? Вы... о силе, которая движет этими тварями там, внизу? - глаза Джаста сузились, словно изучая неказистую фигуру горбатого инженера. - А вы явно осведомлены лучше, чем многие из известных мне мудрецов и ловкачей, вместе взятых. Но вы сказали "мы ведём" и "самое начало"... Начало чего? То есть вы хотите сказать... вы говорите мне в лицо, что вы... или Солидор, к примеру, причастны к тому, что происходит там, внизу?
-Не совсем так. Вэин причастен лишь тем, что он инструмент, которым предпочитают вырезать кусок заражённой плоти, вместо того, чтобы вылечить эту самую плоть - что порождает ещё большее заражение, кхе кхе кхе... Как с чумой. Я понятно объясняю? Поймите меня правильно, огонь может греть, а может и сжигать - но ему все поклоняются в той или иной степени. Однако это всего лишь бог со своим благословлением - и лишь носитель дара определяет, кхе кхе кхе, во зло ли употреблять свой дар. Точно так же и Пустота - никто не заставляет носителя убивать и призывать демонов, нет нет нет! Пусть эта стихия куда более жестока, чем четыре других, но по крайней мере она даёт куда более сильный эффект.
- Я не понимаю... Вы хотите сказать, что Вэин действительно одержим? - знания, одно другого хлеще, вдруг посыпались на Джаста камнепадом. Мысли в голове сменялись всё быстрее, и каждая следующая была страшнее предыдущей. Ещё, нужно узнать ещё, пока не слишком поздно.
-Нет.
-Он бы просто не додумался призвать демона. ...Туповат малость.
- Тогда... расскажите мне больше о Пустоте. если это и есть то, что стоит в основе ужаса, что творится там, внизу.
-Ну для начала... Что вы уже знаете, кхе кхе кхе, молодой император?
- То, что это... скажем так, пятая стихия. Что порождения пустоты называются среди людей и волитаров демонами. Что их боятся и ненавидят за кровожадность и злобу. Знаю, как с ними справляться, и знаю, что адепты пустоты вне закона, как и её изучение и преподавание. Совсем немного, сами понимаете.
-Ну начнём с того, что они не такие кровожадные и злобные, как о них говорят, по крайней мере изначально. Другое дело, что у них есть немало повод желать всем четырём богам, а в частности их детям жестокого и кровавого истребления. Эту историю рассказывают всем детям, разве нет? Четверо против Одного, разве нет?
- Рассказывают - как сказку, не больше. Время часто заставляет или уговаривает забыть то, что потом придётся вспоминать с горечью... - в голове Джаста вдруг промелькнуло лицо Ваана. забывать... нет. Он не будет забывать. - Но вам, видно, известно больше. Расскажите.
-Без детской размазни? Кхе кхе кхе... старый уже становлюсь... Так вот. С древних времён существовало пять стихий, пять богов, пять сущностей - называйте как хотите. Четыре жили в согласии и любви, и создали весь материальный, или надземный мир, в котором мы сейчас живём. Однако пятый бог - Повелитель Пустоты (или Великое Ничто, как его иногда зовут), был для этих богов большооой проблемой. Он накапливал в себе всё плохое, что было в этом мире - тысячелетиями. И постепенно вокруг него силы всех Четверых стали убывать. Настолько сильно, что, цитирую: "Небо окрасилось в цвет чернее ночи, и не было на этом небе ни луны, ни звёзд. Не было вокруг Повелителя ни света и жизни - только Пустота и его дети, кружащие в ней". Вот только Четверым это не понравилось. И они решили заточить Его и его силу. Это было почти десять тысяч лет назад. И вместе с ним были заточены его дети - те, кого вы называете демонами.
- "Не понравилось" - странные слова для деяний такого размаха. разве гибель жизни - не означает абсолютное зло? Ведь он... или оно могло разростись ещё дальше и поглоить всё живое... Но продолжайте, я перебил вас, прошу прощения.
-Нет. У него было своё маленькое королевство - не больше текущего корладского - и он был счастлив в нём. Но боги очень инфантильны, особенно четверо младших. Они испугались его, вот и всё.
- Странно, что вы его оправдываете... Разве вы не боитесь смерти? Я готов поверить, что вы можете её не бояться - но вы ведь не хотите умереть, так? Никто не хочет. И тем более не хочет смотреть, как умирают его близкие... И что же сделали тогда боги?
-Если бы я был уверен, что этот разговор привлечёт мою смерть - я бы не говорил с вами, молодой император. Я служу не только Вэину, но кое кому куда более могущественному, кхе кхе кхе. Что касается богов, то они попытались убить Пустоту. Но им это не удалось. В легендах описан красочный взрыв, который потряс Фераи. Лорд Пустоты был заточён под землёй, примерно там, где сейчас колыбель Столицы. Он был очень сильно ранен, и почти десять тысяч лет спал глубоким сном вместе со своими детьми.
- Вы подумали, что я вам угрожаю? Вовсе нет. вы ведь и так расскажете мне всё, что сочтёте нужным - а я уже узнал от вас больше, чем от кого угодно другого. - Джаст хотел рассмеяться, но смех словно застрял в горле, и пришлось отделаться кривой усмешкой. Рассказ Нукулайса снова рушил вокруг него хлипкий, почти что стеклянный мир, только начавший появляться после крушения прежнего. - Спал... и теперь проснулся? Вы ведь об этом говорите, так?
-Ну не совсем теперь. Он проснулся семь сотен лет назад.
- Так давно? Но почему же... Хоят постойте... вы говорили, что... - Джаст уставилс яна Нукулайса, словно увидел его впервые в жизни. - так он был... там? Под Столицей? там, где она была... до того, как была поднята в воздух?
-Именно. Тогда ещё искусство Пустоты было разрешено к исследованию, и мои предшественники знали о том, что такой пласт лидиума держит что то невероятно сильное под собой. Они пытались отговорить первых императоров, но... кто будет слушать священников Пустоты? - Нукулайс улыбнулся - и вот чем это закончилось. Предосторожностей не хватило, и видимо Лорд успел пробудить своих детей, по крайней мере первородных, чтобы те освободили его. У Лорда есть должок к Четверым и он жаждет, кхе кхе кхе, оплаты...
- Первородных? Как это? Самых древних из демонов, вы хотите сказать? И, наверное, самых могущественных?
-Угадали, молодой император. Четверо самых могущественных, сильных и опытных виера, которым было поручено подготовить возвращение их повелителя. Но вот только дети не всегда бывают дружны между собой. Семь сотен лет назад произошло ещё одно предательство, о результатах которого вам наверняка могут рассказать наши корладские друзья.
- Но и вы тоже можете. Расскажите, если вам не трудно.
-Первый из них, Наместник - самый сильный из детей, был выдан тремя герцогами корладам. Таким образом они стали первыми среди детей Лорда, а он остался запертым где то в катакомбах Горнариса. А трое просочились в наш мир и стали ждать.
- Но зачем им это было нужно?
- Месть.
- Месть за что?
- За заточение длиной в десять тысяч лет.
- И что же этот... наместник? Корлады всё это время держали его в узде? А остальные трое... Какие они? Как с ними справиться - вы знаете?
-О Наместнике больше известий не было, и мне самому очень интересно что с ним, кхе кхе кхе, случилось. Что касается герцогов, то сначала их нужно обнаружить. Но даже обнаружив, убить их невероятно тяжело - их способности превышают всё, что вы видели. Хотя... Опишите существо, которое вселилось в Солидора. Я могу подсказать, с кем вы имели дело.
- Невероятно быстрое, два алых глаза... наносит удары - словно огнём обжигает. толи когтем, толи жалом... рваные раны. Силы достаточно, чтобы подбросить и прибить к потолку... - шрам на щеке Джаста дёрнулся. - ... волитара или, думаю, человека. И проходит сквозь арканит, как нож скозь масло. Это один из них?
Больший глаз Нукулайса расширился ещё больше, рот слегка приоткрытлся - удивление было действительно видимым (но подготовленным).
-Вы видели герцога бойни и остались живы?!
- Не знаю, видел ли я его... Скорее, это он видел меня. Я сражался с Вэином, когда он был одержим... Не знаю, кто бился со мной, сам Вэин или то чудовище, что в него влезло. А может, и оба... Пока что я жив, но, как видите, он отметил нашу встречу на моём лице.
-Это невероятно! Герцог Бойни считался богом войны у орков древних времён! Невозможно победить его в бою один на один - о нём даже записей то почти нет... Невероятно... Герцог в Императорском дворце. Но с другой стороны можно понять, почему тварь вселилась в Вэина - ей нужен был подготовленный боец, чтобы реализовывать свои возможности... Хм... Бойня во дворце... Это не кончится хорошо, молодой император...
- А что остальные? Какие они?
-Герцогиня искушения и герцог искажения... Первая - самое подлое существо из всех виера - она обворожительна и невероятно притягательна... Исказитель же будет прятаться до последнего момента - но наверняка именно он и является главным среди этих троих. Это маг, невероятно сильный, но спрятаться может он за кем угодно. Настоящий Мастер Пустоты, если можно так выразиться.
- И вы думаете, что они тоже... здесь?
-Не обязательно во дворце. Но - всегда рядом.
- Спасибо... Вы многое мне рассказали. Хотя и совсем не то, о чём я спрашивал... Спасибо вам. Думаю, мы ещё увидимся - уже по вопросам ваших прямых обязанностей.
- Мы увидимся только один раз, молодой император. И тогда скорее всего мы будем уже по разные стороны баррикад.

Верхняя столица, припортовый кабак
Хигги чувствовал себя почти на вершине блаженства, пересчитывая монеты. Он довольно щурился и потирал руки при ярком огоньке. Раньше он освещал свою комнатенку плошкой, но сегодня попросил хозяину принести свечей, а завтра, пожалуй, съедет из этого местечка. Оно, конечно, хорошо, когда берут недорого и верят в долг, но теперь-то есть денежки! К чему здесь ютиться?
Если так и дальше пойдет, можно будет скопить на собственный приличный домик и завести другое ремесло, менее опасное. Может, и жениться, чем Четверо не шутят? Хигги мечтательно прикрыл глаза. Конечно, лицом не вышел и девушки обычно над ним посмеивались, но хорошая одежда и толстый кошелек любого делают красавчиком.
Монет было больше, чем он ждал. Видно, не зря этот дворянчик ходил с двумя телохранителями. Впрочем, все трое охотно отдали бывшие при них деньги, получив обещание, что их не убьют. Слово свое грабитель сдержал. Еще бы! Если б начали защищаться, он бы даже против одного умелого воина вряд ли сдюжил... Нет, все-таки какой он умный!
Худощавый человек средних лет с похожей на крысиную мордочкой засмеялся. Его-то самого не очень испугаются, а вот этого... Он достал из кармана белую маску и бросил ее поверх кучки монет на столе, продолжая хихикать.

Еще один летающий остров
Склон высокой горы медленно проплывал справа. Очень медленно, почти незаметно, и все же Тейр до сих пор не привык к этому ощущению. Все-таки с цепями привычнее и надежнее, даже забываешь, что слой земли ниже сменяется небом. Недаром большинство островов «встали на якорь», кроме орков, но с тех что взять? Травку покурят – им вообще все равно, на земле они, над землей или в воде.
Один из помянутых бурокожих трудился тут же, помогая Тейру проверять такелаж небольшого корабля. Бывший шкипер торгового судна так и не привык пока общаться с бывшими врагами, но – приходилось. Каждый из обитателей острова свободен... Только не может покинуть его пределы. А поскольку его весь можно пересечь меньше, чем за час, деться от других обитателей некуда. Кто-то, конечно, попал сюда своей волей, и они иногда покидают остров на палубах и даже с оружием. Но таких, как Тейр, оказавшихся в этом месте только за то, что узнали большой корабль, несмотря на закрытое название и отсутствие флага, тоже немало. Уж целое поселение вокруг причала...

После Совета

- Сударь мой, лорд Бейли! - Окликнул уходящего из зала Предводителя Дворянства Вице-Король, едва только они оказались в коридоре. Николас досадливо передернул плечами, понимая, что избежать неприятного разговора не удасться. - Постойте, ради Отца Небесного!
- Я вас слушаю, - Бейли обернулся, сотворив на лице самую беспристрастную маску, на какую только был способен. Таллас, видимо ожидавший более приветливых слов, немного опешил, но все же пауза продлилась лишь несколько мгновений.
- По поводу нашего соглашения, с позволения сказать... - Айрон попробовал подобрать необходимые слова, однако равнодушный вид Олдгейта явно сбивал его с мысли.
- Какого соглашения? Мы с вами ни о чем не договаривались, лорд Таллас.
- Но позвольте! - Айрон судорожно сглотнул, не ожидая подобной наглости от предводителя дворянства. - Моя супруга говорила...
- Что бы там ни говорила ваша супруга, меня это врядли касается, - отвернувшись от собеседника, Бейли пошел прочь.
- А я считал вас человеком слова, - бросил ему в спину Таллас. - Вы обещали мне войну, Олдгейт, в обмен на мой голос!
- Неужели вы считаете, что Альянс способен выдержать войну сейчас! - Николас резко развернулся, схватив Вице-Короля за ворот. - Спуститесь с небес на землю - орки разобьют нас, стоит лишь начаться конфликту!
- Вы лжец и негодяй, Николас Бейли, - прошептал, краснея от злости Айрон Таллас. - А я-то обрадовался, что Вэина отсылают на Бажербю, чтобы он начал кампанию...
- Это ссылка для бывшего командующего, - чуть искривил губы в презрительной улыбке Олдгейт. - И если вы столь глупы, что сами не поняли этого - нам не о чем говорить.
- Мы с вами еще поговорим и будьте уверены, правда будет на моей стороне! Вот увидите!
Бейли не стал отвечать безумцу - сейчас необходимо было найти Санкриста и попытаться отговорить его от дуэли. Старик был нужен Предводителю Дворянства живым, он мог стать хорошим сдерживающим фактором для нового регента. Двое Манфри, которые, что удивительно, даже не вмешались в беседу лордов, тихо следовали за Олдгейтом. Похоже после совета у них на время отпало желание лезть во все разговоры - наговорились уже вволю.
Айрон Таллас же, в сопровождении нескольких родственников и тестя, покинул Элденский дворец, направив экипаж к своему особняку. Попутчики опасались лезть к нему с расспросами, поскольку впервые за несколько лет на всегда спокойном лице лорда читалась злоба и разочарование.
- Каков наглец, - наконец проронил он, после продолжительного молчания.
- Ты о Вэине, Айр? - Наклонившись поближе спросил отец Идены.
- Да нет, папа, я о Бейли, - неохотно ответил лорд. Тесть пожал плечами, не понимая, что произошло, однако что либо ему объяснять Таллас не имел ни малейшего желания. Итак придеться снова ругаться с женой, причем лорд не сомневался - она вновь во всем обвинит его, мол не смог надавить на Бейли, тряпка! Айрон со злостью сжал кулак, стукнув по сидению. - Эльдо, когда приедем, позовешь мне Марианта.
Кузен сдержанно кивнул, не решаясь спорить. На улице уже была глубокая ночь, однако сидевшие в карете люди больше боялись гнева Вице-Короля, нежели нападения Белой Маски, поскольку таким Талласа ни один из них уже давно не видел.
Карета остановилась у ограды особняка, люди поспешили покинуть ее, не желая дольше необходимого оставаться на мостовой. Таллас бросил пару медяков кучеру, а затем вошел в дом, громко хлопнув дверью, точно она была в чем-то виновата. На втором этаже послышался какой-то шум - наверняка эта стерва проснулась, злорадно подумал лорд и направился в свой кабинет.
- Звали, господин, - Мариант постучал в дверь, когда Айрон успел уже ополовинить бутылку вина.
- Да, проходи, - лорд мотнул головой в сторону мягкого кресла, разрешая дворянину сесть. - Как твой друг, нашелся?
- Нашелся. Он... - Мариант вздохнул, опускаясь на сидение. - Он мертв, Ваше Сиятельство.
- Какая трагедия, - в голосе лорда была скорее насмешка, нежели горечь. - Маска?
- Нет, его тело было... я не хочу это вспоминать!
- Тогда не вспоминай, - махнул рукой Таллас. - Ты сможешь делать его работу?
- Да, он держал меня в курсе всего, - молодой дворянин кивнул.
- Альянс ныне слаб, как никогда, - Вице-Король налил немного вина в бокал и выпил его одним глотком. - Вэин отстранен и сослан на Бажербю со своими судьями, Санкрист, вполне возможно, завтра умрет.
- К чему вы мне это говорите? - Приподнял бровь Мариант.
- Запомнишь и перескажешь...
- Но это же!..
- Это твоя работа, - оборвал его Айрон, положив на стол два перстня с драгоценными камнями. - А это тебе за риск.
- Я все сделаю, как вам угодно, господин.
- А куда ты от меня денешься, - Таллас рассмеялся. - А теперь иди, время не терпит!
Бейли... Бейли заплатит за свой обман. Они все заплатят за годы насмешек и унижения. Уже скоро.

Доверяя врагу

С Анмом

Важные разговоры порой начинаются невзначай. Возможно, и этот раз был схожим, хотя точно сказать об этом сам себе Джаст теперь не мог бы. А всё случилось совсем просто, когда он, возвращаясь от Нукулайса в смешанных чувствах, сам не заметил, как оказался в знакомом коридоре...
Раздался стук в дверь.
- Генерал Солидор? Позволите войти?
-Открой, Натан.
Лязг шагов судьи, дверь (которую поставили совсем недавно), участливо скрипнула, и показала командира Судей без шлема, который явно был чем то озабочен.
- Здравствуйте, Натан. Я к генералу по делу, - Джаст спокойно влетел в комнату, не задерживаясь взглядом на лице Балдуина.
Вэин, который стоял за столом и перекладывал документы и ведомости в специальный сундук, быстро кивнул. Натан вышел за дверь и закрыл её с другой стороны.
-Я весь внимание, лейгвард.
- Могли бы хоть сейчас называть меня не этой кличкой. Понимаю, вам это врядли приятно. Я слышал, вас отстранили и переводят на передовую, это так? - Джаст подлетел к столу, бросив беглый взгляд на его содержимое.
-Прошу прощения, привычка. -Вэин казался совершенно отстранённым от происходящего, казалось что он сейчас думает совсем о другом - Да, я переведён на Бужербу для подавление большого восстания.
- Вэин... вы ведь знаете, что происходит внизу? Там гибнут сотни, а то и тысячи... С этим нужно что-то сделать. Нельзя топить в крови то, что и так в ней по колени - нужен другой выход. вы знаете, что можно сделать?
-Конечно знаю, Джаст! Кому как мне не знать?! - В голосе главнокомандующего появилось раздражение - Но что я могу сделать? Там внизу - толпа одержимых, которые уже доведены до того состояния, когда ничто, кроме меча их не остановит. И сейчас вы говорите мне, что так нельзя, что могут пострадать ещё люди. Да забери всё пустота, я сотни раз говорил им, что эти восстания будут расти, что ИМ надо что то менять в политике относительно черни, а не заставлять меня и моих людей вырезать всех недовольных!
- А откуда взялась эта толпа? И кстати... их одержимость проявилась только сейчас, но даже я, уж простите, не поверю, чтобы демоны вселились в такое количество людей и волитаров разом, аз одну ночь. Это должно было быть раньше... и это должно было быть заметно. При прежних восстаниях - вы не сталкивались с похожими случаями? Вам известно больше меня. расскажите мне всё, что знаете, о прошедших восстаниях, которые вам приходилось усмирять. а потом я вам кое-что расскажу, думаю, вам будет интересно.
-Искренность на искренность? Вы знакомы с Матиасом Нукулайсом?
- Если вам угодно, то да. Да, я знаком с ним - теперь уже знаком. Довольно... необычный специалист, на мой взгляд.
-Мягко говоря. Так вот. Одержимые встречаются всё чаще последние пару лет. Матиас стал работать на меня после того, как во время подавления предыдущего восстания в землях лорда Бергана его отряд единственный не понёс никаких потерь. Странно, правда? Оказалось, что он гениальный теоретик всего, что касается Пустоты - и именно он объяснил мне, что демоны ищут тех, кто слишком отчаялся, чтобы верить в Четверых. Поэтому количество одержимых так быстро растёт. Кроме того, появление старших демонов во дворце показывает, что это всё спланировано и довольно тщательно. Здесь сложно что то утверждать наверняка, я сейчас жду гонца из Нижней Столицы, который должен сообщить, прав ли был Матиас вчера вечером.
- То есть вы знали о появлении одержимых за два года до того, как случилось то, что произошло сегодня? - будь шрам Джаста настоящей молнией, сейчас он бы вспыхнул. Брови на переносице волитара почти сошлись, глаза сузились и впились в глаза Вэина. - Вы ведь могли предупредить всех... или хотя бы кого-то! вы могли бы не допустить того, что случилось с Императором, с кронпринцем Вааном... почти случилось с королём Менгаардом! Почему вы ничего никому не сказали? Почему?!
-Сказать что, что появились демоны? Джаст, вы слишком наивны. У нас не было никаких свидетельств - после них оставались лишь трупы. Ни-че-го! - Вэин выпрямился и посмотрел лейгварду прямо в глаза - и к чему бы это привело? Одержимые? Ха! Малютка Вэин наверное хочет ещё денег на армию, ему мало того, что он и так берёт у нас! Не будьте ребёнком Джаст! Никто не знал, что они могут добрать до верхней столицы. Можете мне поверить, что знай я об этой возможности, оба Высоких Волитара были бы ещё живы.
- Да, Вэин... всё у вас звучит складно и ясно. То есть вы стали пытаться что-то решать в одиночку. Правильно ли я понимаю, что все те планы и чертежи, которые у вас были и к которым имеет отношение Нукулайс, так или иначе направлены на борьбу с демонами, если бы они объявились в таком количестве, как сейчас? да-да, мы оба знаем, что у вас там было. вы ведь действуете также, насколько я знаю - всё ради блага Альянса, - ухмыльнулся Джаст, не отводя от Вэина глаз, готовых чуть что метать молнии не хуже богов.
-Да! И поэтому сейчас Альянс готов к войне с самим демонами, а не с их марионетками! - Глаза главнокомандующего казалось физически излучали холод.
- И как же вы намерены с ними воевать? Пока что мы только несём потери. И очень чувствительные потери.
-Вы увидите. Бужерба будет станет нашим полем боя.
- Знаете, Вэин... Нукулайс назвал того демона, что вселился в вас, герцогом Бойни. демоном-воином. Скажите, если он смог вселиться в вас, что помешает ему сделать то же самое с любым из нас. Как защититься от этого?
-Герцог... Да, я говорил с ним на эту тему. И я не знаю ответа на твой вопрос... - Вэин поморщился, словно признавал досадное поражение.
- Если бы мы его знали, ваша судьба могла бы повернуться по-другому. Скажите, - Джаст снова заглянул в глаза Вэина, словно надеясь вначале увидеть ответ. - Что, кроме вашего слова, может гарантировать, что вы не одержимы сейчас?
-Я двигаюсь с нормальной скоростью, мои глаза снова стали зелёными, я могу спокойно прикоснуть к лидиуму (вот тут главнокомандующий покривил душой)... И как минимум желание убить как можно больше этих тварей.
- Чтож, всё это можно будет проверить. И я прослежу, чтобы это было проверено. Теперь,я полагаю, вы ждёте от меня откровенности не меньшей, чем ваша, и уж определённо стоящей не меньшего для вас. Хорошо, но сначала ответьте мне, - Джаст снова улыбнулся, на этот раз спокойной, расслабленной улыбкой. - У вас есть слабости? настоящие, как у живого человека - отбросим в сторону то, что думают о вас как о гениальной глыбе самодвижущегося арканита.
-Есть. Две.
- И какие же?
-У них даже имена есть - Вэин улыбнулся уголками губ - но они наврядли вам что то скажут. Я всё жду того, что должно так меня потрясти.
- Чтож, я произнесу одно имя наугад. Просто ради интереса. мне порой везёт в таких мелочах. Предположим... Мириам. Красивое женское имя, правда?
Вэин развернулся резко и быстро, в глазах его читалось удивление, смешанное даже со страхом.
-Мне... тоже нравится. Откуда ты знаешь?
- Знаю что? - улыбки Джаста как не бывало. Спокойное, холодное лицо смотрело на Вэина, синий шрам чуть подрагивал, глаза излучали не меньший холод, чем прежде взгляд самого генерала. - Что Мириам - ваша дочь? Жившая до недавнего времени в семье мельника-пекаря, содержавшего лавку в Нижней Столице, в районе, где обычно селятся мелкие торговцы?
-Роберто хороший человек, уверен его мельница процветает. А в остальном ты угадал.
- Чтож... возможно, его мельница и процветала. До сегодняшнего восстания. Сейчас дела там обстоят много плачевнее - этот человек убит. Сегодня днём. Его лавка разгромлена, а ему самому, если не ошибаюсь, перерезали горло. А его жена была прибита к стене ударом клинка. Она... она была роднйо матерью Мириам? - взгляд Джаста на миг смягчился: он запомнил пустые, расширенные от ужаса и боли глаза женщины... Глаза матери?
Вэин вздоргнул и на миг прикрыл глаза. Только на миг. Когда они вновь открылись, в них не осталось ничего, кроме холода. Все признаки жизни словно ушли.
-Она этого не заслужила... Кто это сделал?
- Ублюдок. Это то, что я могу сказать вам сейчас. Чуть позже расскажу остальное - я должен проверить одну догадку. Вэин, скажите... вы любили её? если да, то... почему вы не были вместе? почему никто ничего не знал о вашей дочери и... любимой? - а слово "любить" давалось всё труднее... Видно потому, что он уже решил - ему самому любить некого.
-Она даже была моей невестой когда то... Но... наверное так захотели боги. Мне пришлось уйти. И она даже была счастлива, Роберто замечательный муж и отец... был. А почему никто не знал? Потому что им бы не было от этого лучше. У меня слишком много врагов при дворе, которые не должны о них знать.
- Почему-то я думал, что именно так вы и ответите. Почему же вы не спрашиваете о главном - о судьбе вашей дочери?
-Потому что вы горите желанием мне это рассказать.
- Не горю. Просто не имею права не рассказать. Этот мерзавец пытался позволить себе ряд мерзостей. Но не позволил. Вэин, ваша дочь сейчас у меня, - Джаст первый раз аз разговор улыбнулся генералу искренне. - По счастью, именно сегодня я решил узнать, кто такая Мириам и что вас с ней связывает. И успел вовремя.
-Ах да, конфискованные бумаги... Как я мог забыть. Не важно. Джаст, у меня есть к вам две просьбы, которые я бы очень хотел, чтобы вы выполнили.
- Поражаюсь вашему самообладанию, - усмехнулся Джаст. А ведь и правда, арканит, да и только! - Чтож, говорите, сделаю всё, что смогу - если смогу, конечно. Всё, что будет зависеть от меня.
-Первое. Я прошу вас лично убить того ублюдка. Если потребуется поддержка, только обратитесь. И второе. Я должен поговорить со своей дочерью.
- Я могу обещать вам первое и могу предоставить второе. Кстати, как вы намерены поступить теперь, когда её мать погибла? Что с ней будет?
-Ну я позаботился о её будущем. Её мать мне достойно похоронить не дадут, но я буду молиться за неё. А как поступать дальше... Я еду в Бужербу. На войну.
- Тогда... с вашего позволения, я постараюсь приглядеть за ней. Она уже взрослая, и сама может всё решать - да и неизвестно, как повернётся наша с вами судьба. Не буду скрывать, Вэин - мне очень хочется вам верить. Но никому из нас не дано заглянуть в будущее - может случиться всё, что угодно. А потому, если вы не против, я прослежу, чтобы ни один волос не упал с её головы. Что бы и когда бы ни случилось между нами, она мне - не враг. Я ведь знаю, каково ей сейчас...
-Лучше спрячь её. Где то через неделю за ней прибудет корабль и доставит её в безопасное место. А сейчас... Как мне увидеться с ней?
Я поселил её здесь, рядом с собой. её никто не видел, я постарался провести её незаметно. Знать о ней будут только несколько самых близких и доверенных людей, а они не болтливы.
-Надеюсь. Не проводите меня к ней?
- Конечно, следуйте за мной. Я прослежу, чтобы вас не беспокоили во время разговора.
-Благодарю.

В это время ни одном месте не близкий и доверенный человек "Лейгварда" – Кадар, - совал свой острый и весьма чуткий нос в разные неподходящие для него (и носа, и Кадара) места. Исполняя приказ Наори увешать Судий маяками и уже озаботившись изготовлением магических игрушек на материальной основе, взяв за оную волоски Тами. Во-первых потому что она была единственной знакомой с гривой подходящей длины, не возражавшей насчет ограбления прически, а во-вторых потому что Кадару как магу нравилось работать с таким... материалом.
Успешно убив порядка часа на возню с волосками, и еще три – поиски Судий во дворце и последующее к ним незаметно приближение с целью сунуть волос в какую-нибудь щель брони, к вечеру воздушник полностью выдохся и мечтал даже не об отправке на боевое задание (с чего маяки и начинались...), но лечь (сесть) и напиться. Выспаться. Найти водяника который лечил бы лучше чем Грация, сколь бы изящно внешне она это не делала. Да, а еще на задворках сознания начинали смутно формироваться видения переплавки арканита и закапывания его на нижней земле глубоко-глубоко на радость всем подземникам, демонам, пустотам и корладам – лишь бы эта... гадость... не встречалась во дворцовых коридорах и не мешала сквознякам лично Кадара. Носить ветерком волоски и не промахиваться мимо анти-магических доспехов было действительно трудно, а форматы, рост и настроение солидоровской гвардии губили на корню все идеи в духе "подойти и похлопать по плечу".

Отметив всех, имевших несчастье попасться в его поле зрения, маг вздохнул, мысленно пожелав Судьям провалиться сквозь землю (все с той же целью – чтобы исчезли из дворца), подумал о существовании Балдуина, который после опыта Тами нервно отодвигался от всех подозрительных ветерков, сквозняков, волитари, магов и даже мебели, и решил заняться им в последнюю очередь. Или даже найти способ переложить с больной головы на здоровую, чтобы Грация сама разбиралась с гормоно-стойким командиром. Правда, логика подсказывала Кадару что при выборе – отметить Натана самому или заикнуться об оной персоне в присутствии Грации, после Совета полыхающей сдержанным бешенством явно от одной мысли о "стойком" – в действительности Балдуин проигрывает очаровательной водянице по всем статьям угрозы.
Так и не решив этот вопрос, Кадар встретил в коридоре возвращающихся "взрывателей", чьи несколько траурные лики печально дисгармонировали с сияющими физиономиями стражников. Припомнить инструкции Наори, нрав Ра с Вертом, и обычную нелюбовь Орриковых подручных к Судьям труда воздушнику не составило, так что вывод не заставил себя долго ждать.
- Все? – лаконично осведомился он, сделав вид что не заметил несколько потускневших физиономий стражи.
- Двое в пыль, один в кисель, - так же кратко отрапортовал Верт, а потом с надеждой уточнил: - А может, ты доложишь?
На такое нахальство Кадар не стал даже отвечать, выразительно покрутив пальцем в воздухе, отчего возник еще один сквозняк-смерч, и другим жестом пожелал обоим коллегам... гм... стойкости? Здоровья? Удачи? В общем, чтобы головомойку Наори оба пережили в добром здравии, хотя бы физическом.
Затем отбившись от Айми, желавшей того же самоубийственного поступка-помощи, но требовавшей оного в куда более энергичной форме, маг поспешно сбежал от эскорта судейских тушек и решил на ближайшие час-полтора удалиться от всех дел и мест, где теоретически может случиться присутствие Наори, Грации или парочки Ра-Верта. И особенно – их всех одновременно. Натан мог и подождать...

Безуспешно поискав вчерашних собутыльников с надеждой пересидеть в их тихом закутке этот часок, Кадар убедился что весь дворец напоминает переворошенный муравейник – Совет достойнейших заканчивал свое историческое заседание, - и выбрался за пределы кошмарного места, заодно решив вопрос с маяками. Внедворцовых Судий арканить ему не требовалось.
Однако и там долгожданного покоя не нашлось. То есть, теоретически он мог бы быть, но когда на облете периметра взгляд мага скользнул по одному из окон, то... Несмотря на все вопли то ли интуиции, то ли логики не лезть куда не просят, он все таки полез. С другой стороны, ему платили более чем внушающую уважение зарплату за именно, как это по-культурному называется, достоверную информацию, а на практике это являлось шпионажем, спаиванием, слежением и прочими словами вплоть до шантажа.
Так что Кадар мог утешить интуицию-логику, что сейчас шантажом даже не пахнет, а вот присутствие во дворце и волитарском крыле замурзанной человеческой девочки явно из нижнего города... С весьма меланхоличным видом сидевшей на окне и не проявлявшей признаков беспокойства, свойственного например... коллегам Кадара... по пунктам "шпионаж" и так далее, - все это может обернуться действительно интересной, и конечно же достоверной (сидящей на подоконнике) информацией.

Дверь закрылась с едва слышным скрипом, оставив Мири наедине со своими мыслями. Бывшая спутница Рейнальда сама этого хотела, но чем дальше шло время, тем более она жалела о своем решении. Дело было не в тяжелых видениях сегодняшнего дня: их милосердно укрыла тяжелая пелена безразличия, оставив девушке только сухие факты. А вот что делать с ними, Мириам не знала.
Цель, с которой сразу двое благородных господ заинтересовались дочерью мельника, не оставляла сомнений. Девушка не могла утверждать с уверенностью, была ли она и в самом деле ребенком этого человека, легендарного уже при жизни; но деньги, из которых платили учителям и портнихам, безделушки, слишком скромные для внезапно разбогатевшего мещанина и одновременно несравнимо более роскошные, сама таинственность дарителя - вели только к одному выводу. Мириам не знала, любила ли она отца, не решалась даже гадать, но вопросы возникали сами собой и с годами только накапливались. Если это род откупа, то почему так много? Для того, чтобы раз и навсегда решить вопрос обязательств, хватило бы даже трети. Если забота – почему не написать хотя бы строки? Красивые, странные, страшные сказки в изобилии приходили на ум, но ни одна из них не была достойна доверия.
Мысль о том, что больше у нее никого и ничего теперь нет, пришла неожиданно и отозвалась ледяной жутью внутри. Как множество взрослых детей, Мириам всегда принимала заботу как должное, с благодарностью, но без особых восторгов, а подчас и вовсе желала только остаться одной. Но не так. Смутное беспокойство, толкавшее то ли плакать, то ли бесцельно наматывать круги по комнате, и тягучая апатия, парализовавшая движения и мысли, заполнили пустой рассудок, не давая ни успокоиться, ни заняться чем-то осмысленным. Жуткие картины, оставшиеся от дня, ушли, словно и вовсе не отпечатвашись в памяти, но само знание о произошедшем – и о его окончательности – делало мир вокруг тесным и ненастоящим. Хотелось сделать что-то нелепое, невозможное – выпрыгнуть из окна вниз, пораниться, или просто уйти куда глаза глядят. Казалось, тогда ненадежная реальность просто треснет по швам. Что случится потом, Мири не знала и не заботилась: ее воображение не могло представить ничего хуже этой бездельной пустоты. Девушка начала было собирать обрывки платья на плечах, бросила и принялась изучать комнату, но и этого не хватило надолго. Не зная, чем занять себя, открыла окно и забралась на подоконник с ногами. Краска на рассохшемся дереве беззвучно ломалась под пальцами, а ветер трепал волосы и гладил прохладными прикосновениями, щедро даря недолгую иллюзию сопричастности.

(& Китти)

В довершение “картины маслом и сыром” девушка ни капли не удивилась неожиданной компании – просто слезла с подоконника, пропуская мага внутрь так, словно к ней каждый день прилетали в окно.
- Мири, - коротко представилась хозяйка комнаты, снова занимая место у окна.
Маг точно так же без удивления залетел, словно ему каждый день чумазые дворцовые гости, совершенно в дворцовый колорит не вписывающиеся, открывали окошки и даже не спрашивали что-кого-почем, однако ответно не раскланялся. Влез, на удивление легко для мужчины среднего, но отнюдь не мелкого роста, огляделся, на мгновение став похожим на принюхивающуюся... собаку? Крысу? Кошку? Не слишком благородное, но очень чуткое и подозрительное животное, аккуратно слевитировал на пол и лишь потом изволил отреагировать:
- Красивое имя.
Девушка рассеянно кивнула, еще с полминуты смотрела в окно, прежде чем обернуться.
- Ты?..
Кадар почесал затылок и попытался выудить из недр замученной Судья головы, как вести себя с молоденькими девицами, чьи познания об этикете явно не страдали наличием глубины... Да и вообще наличием. Не то чтобы воздушник и сам этим страдал, но больше привык к намекам на светский стиль, с которым заводить общение было попроще.
- Я, - согласился он, так ничего и не выудив. "Эх, Грацию бы сюда". Потом подумал и переосмыслил пожелание Отцу Небесному: "Нет, лучше Айми". Через пол-секунды представил что божество в кои веки просьбу выполнило и мгновенно зарекся высказывать такие идеи. "Нет, хорошо что тут никого из них нет. Но самому-то что делать?.. Пить?". Классический вариант знакомства и общения давал сбои.
"Ох уж эти женщины!".
- Выпить... Ох, твою... , - спохватился совсем залетавшийся и начаровавшийся колдун. – Кадар я, патрулирую округу.
- Успешно? - совершенно серьезно поинтересовалось оборванное недоразумение.
- Тебя нашел, - так же серьезно согласился маг, и наконец-то перестал делать вид что внешность Мириам его ну совершенно не интересует. Встал прямо, и очень цепко окинул весь потрепанный гардероб, синяки на руках, взлохмаченные волосы и общей чумазости в сто шестьдесят мерок роста перед собой.
- Пожалуй, не очень, - сделала скептический вывод его собеседница. - Что-то новое произошло?
- С чего бы "не очень"? – возмутился Кадар, наконец-то усвоив что дама не требует никаких особенных стилей речи, и решив присесть куда-нибудь. "Нибудь" оказалось тумбочкой, оформленной заодно под чашу с песком для особо вредных земляных магов (кое-кто на "Н-В" тут ни при чем, да), - или ты у нас не важная птица? – и, кстати, никаких "очей" в чаше не оказалось. "Похоже я первый". – А нового целый воз, но все какой-то не интересный. Тем более судя по состоянию твоего наряда, ты и сама в курсе большей части происходящего.
- Я не птица. И была в нижнем городе. Что нового - здесь?
- Птица, - заупорствовал воздушник, пытаясь тактично оформить новостной доклад "Солидора ссылают, Судей бьют в пыль и кисель, внизу ад, наверху бардак, король забыл пообедать, к нам приехали корлады..." – во что-то менее ошеломляющее, да заодно припомнить, у кого уже видел такой же колючий взгляд. – Смотришь ровно коршуном, и очень важным, кстати.
- Если так, коршун требует новостей.
"Интересно, это кто тут из кого информацию добывает?" – ощупывающий округу на пункт чужих подслушек воздушник уже всерьез задумался, где встречал подобное... коршунообразное сверлящее в очах. Наори была не в счет, при всей своей строгости и способности тихо, аккуратно и страшно гневаться, глазами она не сверлила. Сразу напрямую долбила по мыслям.
- Ладно, что тебя старое?
- Убийства, созыв совета, суд... над Солидором.
Над странной паузой перед именем бывшего лорда-командующего Кадара посетили смутные ассоциации, что вкупе с тактом и изяществом носорога, присущим этой миловидной девчушке (и не только ей...), наводили на какие-то мысли, но все таки фантазия мага была не настолько богата, чтобы провести родственные параллели к... Солидору. Впрочем, влюбленные и романтические параллели требовали еще большего воображения, так что Кадара просто-напросто перемкнуло.
- С тех пор новенького ничего не было, Совет в процессе. Разве что заинтересует – король забыл пообедать.
- Судьба главнокомандующего?..
"Но этого быть не может..." – ассоциации перенимали мири-носорожий такт и ломились в больную голову Кадара все с большей силой. "Или может?".
- Тебя это сильно волнует? С беспорядками внизу смогут разобраться и без него, - хотя, все больше проникаясь ощущением непорядка в этом мироздании, воздушник все таки не поленился начать создание защиты этой комнаты, явно не собираясь делиться чумазой находкой со всеми любопытными коллегами в Столице. Тем более прекрасно знал, как их много. "Вэин, Мири. Мири, Вэин. Вэин плюс Мири? Ох".
- Я задала вопрос первой, - девушка с несколько слишком выпрямленной спиной опустилась на один из диванов. Ожидающий взгляд Мириам точно наводил на мысли об арканитовых молотах.
"Однозначно вэиномири!".
- Не знаю, - сделав кислую мину, что не желает признавать в своем невежестве, "сдался" Кадар. "Кто же она ему...? Воспитанница?".
- Что еще интересного?..
"...Или даже дочь".
- Моя очередь задавать вопросы, - намекнул чародей, но в этот момент то ли его, то ли Мириам спасли тяжелые шаги в коридоре. Брови мага поползи наверх, когда он различил явный грохот доспехов, а затем послушный сквозняк явил образы Джаста и... Солидора?.. вдвоем направляющихся к дверям именно этой комнаты. Впрочем, волитар прямо на "глазах" сквозняка отставал и давал возможность Вэину зайти одному.
"...!" – цензурного аналога выражения у наконец-то догадавшегося Кадара не нашлось.
- Или нет, передумал, мне пора. Приятной встречи с отцом, - на удивление неуютно ухмыльнувшись, маг сорвался с места и ласточкой вылетел в окно. Ветер встрепал светлые волосы, в белых глазах мелькнули отблески какой-то шалости. Или дикости. – Рад был познакомиться!
И уже неслышно для девушки: - Очень рад...

Мириам удивленно захлопнула раму за магом. И - вздрогнула, услышав тихий стук в дверь.

Джаст указал главнокомандующему на нужную дверь со словами: "Я оставлю вас, чтобы не мешать. Но будьте осторожны - лучше, чтобы вас тут не видели, нам не нужны лишние кривотолки, да и так безопаснее". Дождавшись, пока Вэин войдёт, волитар так же аккуратно прикрыл дверь и удалился - его ждали уже ставшие добрйо привычкой "много дел". Вэин постучался аккуратно, даже немного нежно - он ожидал все, что угодно за дверью. И впервые за долгое время в его движениях появилась неуверенность - гений тактики и стратегии просто не знал, что будет дальше и как себя вести.
- Можно?
- Да, входите, - донеслось спустя несколько дюжин секунд.
Дверь скрипнула. Солидор даже немного поморщился - даже вход получился каким то скомканным. Тяжелый вдох, и он шагнул вперёд. Миг глаза искали в помещении ту, ради которой он жил последние десять лет. И остановились на хрупкой девушке, стоящей около окна. Мириам, почувствовав на себе взгляд, замерла, так и не отпустив тяжелую створу. Оборачиваться было неожиданно-страшно.
- Мири?
Она едва ли не вздрогнула от короткого имени, потом быстро кивнула и, наконец, оторвала руку от оконной рамы.
- Т...Вы?..
- Какая ты стала красивая...
Девчонка тихо опустилась на невощеный паркет пола. Она представляла эту сцену сотни раз... Но сейчас хотелось просто закрыть глаза и остановить время на несколько часов - просто чтобы осмыслить хотя бы эти первые фразы.
Вэин медленно сделал несколько шагов вперёд. В глубине души он был очень рад, что снял судейские доспехи, и вместо тяжелых латных рукавиц на нём обычные кожаные перчатки. Их он аккуратно и быстро снял, и бросил прямо на пол. Голова немного шла кругом, но надо было идти. Оказавшись совсем рядом со своим сокровищем, последним и уже единственным дорогим ему человеком, он просто положил ей руки на плечи. Мир словно замер для него, секунды шли долго, словно каждая из них была длинной в день. Девушка надолго притихла, потом осторожно положила на чужие пальцы собственную бледную кисть. Вэин вздрогнул. Наверное впервые за очень долгое время он просто не знал, что делать. Сердце билось невероятно быстро, дыхание сбилось... Он боялся, что сейчас она уберёт руку и все закончится.
-Повернись ко мне...
Мириам тихо, смущенно улыбнулась. Потом неловко поднялась на ноги, все еще не решаясь взглянуть Вэйну Солидору в лицо.
- П.. почему? - наконец, выдавила из себя вопрос.
- Ради вас - Вэин смутился не меньше, но аккуратно убрав левую руку с её плеча, коснулся подбородка, и нежно приподнял её лицо. Он смотрел на неё, стараясь впечатать в свою память каждую чёрточку её лица. Если бы кто то это увидел, наверняка можно было бы сказать, что впервые главнокомандующий Солидор смотрит на кого то с нежностью. Мири кивнула. Не произнеся ни слова, осторожно ткнулась носом в чужое плечо - то ли пряча лицо от взгляда, то ли пытаясь как-то обозначить непонятную самой связь. Каким бы не представлялся этот разговор... Таким он просто не мог быть. Вэин думал, что он будет говорить взахлеб, оправдываться, что то объяснять... Но сейчас все это казалось ненужным. Он все так же аккуратно и нежно приобнял её, прижимая к себе.
- Если бы ты знала, как я скучал по вам обеим...
- Мне.. никогда не рассказывали.
- Каждый день за эти долгие годы... Я знал, что мы встретимся... Знал, что ты догадаешься.
- Я бы не стала... могла бы молчать, правда... - девушка затихла, сама почувствовав бессвязность оправданий.
-Прости меня... Я очень плохой отец и муж...
Девчонка молча сжала чужую руку в своей. Наконец, подняла взгляд, встретив чужой. Не могла найти слов - объяснить... что не видит вины, просто страшно было никогда не знать до конца. Отец смотрел молча, и вдруг едва улыбнулся уголками губ. Совсем незаметно. Он прижал дочь к себе куда сильнее, немного ссутулился и поцеловал её в щеку. Ступор прошёл, и сейчас на него накатило неверотяное счастье - это его дочь! Девушка робко улыбнулась в ответ - и снова смущенно спрятала лицо.
-Ну чего же ты так?.. Теперь всё будет совсем по другому! У тебя теперь есть свой остров, веришь?.. Скоро война закончится, и мы будем жить с тобой!.. - Вэин словно решил в один миг вернуть всё то время разлуки с дочерью.
- Не знаю, - радость улетучилась, сменившись тревогой. - Я была бы рада.
Вэин замер, словно ощутив опасения дочери.
-Прости... Наверное не стоило так скоро... Я так ждал этого момента... и... - он окончательно смутился.
Девушка кивнула, снова сжав руку отца.
- Я... Я просто боюсь, что все сложно.
-Мне и твоей маме никогда не было просто... Особенно тогда. Всё, что мы делали было ради твоего блага. Она вышла за хорошего человека, а я стал воевать... Всё, что я делал - не важно, что скажут другие, было для тебя. Только для тебя. Ты - самый дорогой мне человек, и... я просто хочу, чтобы ты была счастлива.
Я уже счастливее, чем могла бы, - Мириам осторожно положила руку на плечо мужчины. - Намного.
Вэин улыбнулся.
-Послушай меня. У меня очень много врагов при дворе, и я опасаюсь за твою сохранность. Через неделю за тобой прибудет корабль, и лейгвард Джаст проведёт тебя к нему. Тебя отвезут на твой остров. Прислуга и охрана о тебе уже осведомлены. Я прибуду туда при первой возможности, и мы бы хоть сейчас поехали туда, но меня посылают воевать на границу. Я вернусь, в этом можешь не смоневаться. Я очень прошу тебя быть осторожной сейчас, хорошо?
- Я могу просто поехать с тобой на границу.
-Это слишком опасно. На войне часто случаются невинные жертвы, а я не хочу рисковать тобой. Наш враг очень силён, и мы даже толком не знаем, что он может - Вэин нахмурился - и на Бужербе будет первый большой бой. Если ты поедешь, ты поставишь свою жизнь под угрозу. Ты уверена, что хочешь этого?
- Поставить свою жизнь под угрозу или поехать?
-Поехать со мной и поставить свою жизнь под угрозу, или остаться тут в безопасности, и дождаться моего возвращения.
- Первое легче.
- Подумай хорошенько. Это война с демонами, а они не щадят ни детей, ни женщин.
- Если возьмут жилую крепость Бужербы, не уцелеют и военные. Если возьмут Бужербу...
-Не уцелеет никто.
Мириам кивнула.
- Значит, нет настоящей разницы.
И тут Вэин улыбнулся. Словно посмотрел на свою дочь по другому, снова обнял её.
-А характером ты всё таки пошла в меня... Я горжусь тобой.
- Я... не слишком хороший человек, - Мириам мягко прижалась щекой к плечу отца. - Но я рада что ты рядом.
-Я тоже не воплощение праведности, Мири... Но даже неправедные люди часто поступают правильно.
Девушка склонила голову, то ли соглашаясь, то ли просто завершая этим диалог. Хотелось просто побыть рядом, не касаясь больше творящейся вокруг войны. Вэин прикрыл глаза и словно растворился в этом мгновении. Все проблемы, переживания и даже пустота внутри него отошли куда то в глубины его души. Главнокомандующий был счастлив.

(с мастерами ) )

Разговоры перед сном

Финеас Санкрист расхаживал - точнее, летал по своим покоям из стороны в сторону. Медленно, не торопясь лишний раз. мысли лорда сейчас занимала только разыгравшаяся мигрень. усталости он не чувствовал, беспокойства тоже. Если повезёт, и если Четверо его не оставят, завтра одним большим подонком на свете станет меньше. И его сын будет отомщён.
- Фиаларн… - устало повторил имя сына Финеас. Он повторял это имя уже годы напролёт, с тех самых пор, когда на прекрасном белоснежном щите во двор его замка был внесён его бездыханный сны, всё ещё сжимавший в руках меч - отцовский подарок. Этот меч Санкрист с тех самых пор носил при себе, поклявшись, что сам, своей рукой вобьёт его в сердце Вэина Солидора. И до сих пор клятва оставалась неисполненной, но это ненадолго… До завтрашнего утра.
А иначе… Тогда всё равно всё будет так, как нужно. Он уже давно позаботился об этом. С тех самых пор, как решил посвятить свою жизнь мести Вэину… С тех самых пор.
Осторожный стук в дверь прервал размышления Высокого Лорда, точнее даже не осторожный - деликатный. Затем дверь отварилась и через порог переступил лорд-казначей, со своей дежурной улыбкой на губах.
- Доброй ночи, лорд Санкрист, я вижу - вы не спите еще.
- Не сплю. Проходите, - кивнул Санкрист. Даже сейчас он не снимал доспеха, и только шлем покоился на столе возле кувшина вина и вазы с фруктами, а длинные волосы Санкриста подрагивали в резком отсвете волшебной лампы с потолка.
- С позволения сказать, вы совершили глупость, - как-то слишком прямо заметил Винзор, так словно не с лордом говорил, а с одним из подчиненных.
- Рад, что вы заметили. Опять же вы могли заметить, что я совершаю её с определённым постоянством, так, - по лицу Санкриста промелькнула недобрая улыбка, в глазах отразился свет лампы - на миг облик лорда мог бы показаться зловещим. - Значит, может быть, я делаю это не просто так, от скуки? Хотя скуку Вэин Солидор определённо навевает, если смотреть на него дольше пяти минут - и он нагло этим пользуется.
- Он низвергнут, Финеас, - со стороны могло показаться, что казначей отчитывает знатного лорда. - К чему был весь этот нелепый спектакль?
- А вы не понимаете?
- Все, что вы сделали в зале - было на руку Солидору.
- Значит не понимаете. ладно, тогда поговорим о простых вещах - остальное я объясню позже. Скажите, неужели вы действительно думаете, что Вэин Солидор опасен лишь до тех пор, пока занимает пост Лорда-Командующего? Нет, и ещё раз нет. Солидор опасен, пока жив. И опасен для всего Альянса - больше, чем многие враги, внутри и снаружи.
Джереми улыбнулся, немного нагловато, немного дружелюбно - такая улыбка была ему совершенно не свойственна, однако, видимо именно так он радовался своему недавнему триумфу, - и уселся на ближайший стул.
- Вэин Солидор, как говорил один из Манфри, если я не ошибаюсь - большой геморрой в заднице у всего Альянса, - следование этикету тоже куда-то пропало, про всему, после потасовки, затеянной Санкристом в зале, Винзор посчитал, что с ним можно разговаривать подобным образом. - Однако с чего вы взяли, что сможете его убить?
- А я и не уверен, что могу. Но это лучшее, что я сейчас могу сделать - потом вы сами поймёте, почему. Скажу одно - если мне это удастся, всё будет просто отлично. Если нет - Вэину это тоже не принесёт выгоды. Что касается поста лорда-командующего, то на нём неплохо будут смотреться лорд Данатор или лорд Элрус. Я написал ему ещё при своём отъезде и попросил приехать - он давно не был в Столице и врядли найдёт произошедшие изменения благотворными. Да, кстати, могу я задать вам прямой вопрос?
"Лорд Элрус? Немой? Да ты в своем уме, Санкрист?" Пока поступки лорда свидетельствовали об обратном.
- Я готов к разговору, милорд - для этого я и пришел, - ответил казначей. - Но после мы вернемся к оставленной теме.
- Разумеется. Так вот, я спрашиваю вас - кто такой Вэин Солидор?
- Бывший лорд командующий.
- Это и я знаю. А ещё - нет, не то, что знают все. Откуда вообще взялся лорд Вэин Солидор? Вы когда-нибудь этим интересовались?
- По долгу службы, но, признаюсь - безуспешно, - неохотно сказал Джереми.
- Вот. Я тоже долгое время пытался выяснить это, - кивнул Санкрист. - И тоже долгое время был безуспешен. Но кое-что мне найти удалось, и из того, что я узнал, могу сказать только одно - в Солидоре заключена величайшая опасность из тех, с которыми я когда-либо сталкивался за время моей службы Альянсу. Допустим, я это знаю - но прямых доказательств у меня нет. Что мне в таком случае делать, на ваш взгляд?
- И кто знает это помимо лично вас? - Вопросом на вопрос ответил Винзор.
- Знаю я. Знали те люди и волитары, которые помогали мне выяснить это. К сожалению, их сейчас уже нет в живых... не моими руками, не смотрите на меня так! Но по моей вине, это правда, ведь они делали это из верности ко мне и любви к Фиаларну... Мой бедный сын.. Ещё должен знать... Да-да? - Санкрист откликнулся на стук в дверь, помешавший разговору. Охрану он, судя по всему, отпустил, либо же она была настолько незаметной, что в комнате, кроме двух говоривших, казалось, никого не было
- О, я смотрю вы уже здесь, Джереми, - лорд Николас Бейли вошел еще более бесцеремонно, чем его товарищ и судя по торжествующей улыбке, так же был доволен победой над Вэином на Совете. - Вы уж извините, что прервал вашу беседу. Могу я тоже послушать?
- А вы что-то не торопились, Николас, - заметил казначей.
- Этот дурак, Таллас задержал, - брезгливо поморщился Олдгейт. - Войны все просит.
- Ну пусть просит, - пожал плечами Винзор.
- Во-первых, господа, я попрошу вас всё-таки придерживаться хорошего тона, - назидательно покачал головой Санкрист. - Опережая ваши замечания, скажу две вещи. Первая - мой сегодняшний поступок выказывает моё отношение только к Вэину Солидору, а вы, я полагаю и уверен, люди куда более достойные уважения. - толи это блики света играл в зрачках лорда, толи его глаза на миг усмехнулись… но только глаза. - И вторая, у меня есть одно отличное оправдание: ведь я, как всем известно, сумасшедший.
Санкрист аккуратно опустился в большое резное кресло, закинув ногу на ногу. Тихо звякнули кольца и чешуйки доспеха.
- Не окажите ли вы мне такую услугу и не перескажите ли в двух словах уже сказанное мной лорду Олдгейту, - медленные кивки были адресованы сперва Винзору, потом Бейли. - У нас не так много времени, и цена каждого мига возрастает.
- Пожалуй, - кивнул казначей, в двух словах поведав суть разговора с Высоким Лордом. - И, как он утверждает - ему известны довольно интересные подробности о Вэине Солидоре, - завершил рассказ Винзор.
- Да, вы безумец, Финеас, но никак не сумасшедший, - резюмировал услышанное Олдгейт. - Скажите, если то, что вы узнали, так важно - почему вы никого не посвятили в эту тайну? Ведь случись с вами что-нибудь, ваши знания пропадут даром, и тогда смерти тех, кто их вам сообщил будут бесполезны.
- Вы правильно мыслите, - кивнул Санкрист. - Но кого? Сделай я это в другое время - от меня, вполне возможно, отмахнулись бы и вы, и любой другой - не потому, что эти знания вам не пригодились бы, а потому, что я ославлен умалишённым на весь двор, и даже поверь мне один из вас, остальные бы подняли на смех не только меня, но и поверившего мне. Однако гибель Императора и Кронпринца, да даруют им Четверо по заслугам их достойную награду, сейчас изменила всё - и даже безумец получает свой шанс, шанс делать то, что считает нужным. Однако он получает его лишь для дел таких, как этот наш разговор - в открытую меня пока ждёт то же самое. Завтра, как бы оно не закончилось утром, всё будет иначе.
Тут дверь распахнулась, как будто её хотели высадить, и внутрь влетел, даже не спрашивая разрешения войти… разумеется, Джаст Волитар, чей очередной вечер оказался донельзя насыщен визитами и делами. Бросив беглый взгляд на людей и отвесив какой-то очень резкий поклон лорду Санкристу, Джаст выпалил:
- Мне сказали, что вы здесь… Алберт… мой заместитель и помощник… Вы… милорд, - теперь взгляд Джаста был обращён на лорда Бейли. - Как вам… удалось отстранить Вэина от командования? Ведь у него же были… все… голоса… богачей… - укоризненный взгляд был брошен в сторону Винзора.
- С чего вы это взяли, Ваше Высочество? - Теперь, узнав о результатах Собрания Благородных, Олдгейт не преминул обратиться к Джасту по его новому титулу.
- Но... как же... - Джаст непонимающе уставился на Бейли, потом перевёл взгляд на Винзора... и снова на Бейли. Непонятно, что шокировала наследника рода Астерион-Волитаров больше - новый титул или столь неожиданный для него ответ Олдгейта. - Но ведь Алберт же... Я хотел вам сказать... он - Джаст указал на Винзора. - Он бывал у Солидора... в темнице. Мой человек точно знает это... и оставался там какое-то время... Милорд, они о чём-то договаривались, и я уверен... они...
- Да говорите же, Давион, - воскликнул Николас. - Ибо в голосе вашем уверенности совсем нет.
Джаста словно прорвало при этих словах.
- Я был уверен, что лорд Винзор, имеющий влияние в торговых и промышленных кругах, так или иначе идёт на сделку с лордом Солидором. Как вы помните, вам обоим я предложил своего человека, чтобы следить друг за другом, на самом деле он вдобавок поставлял сведения мне. Поведение лорда Винзора показалось мне наиболее странным, из чего я и сделал вывод, что надеяться на купеческую ложу не смысла, и всерьёз опасался за исход совета. Именно поэтому я задаю такой вопрос и понимаю, что ничего не понимаю.
Санкрист смерил взглядом всех троих и довольно хмыкнул.
В тон ему рассмеялся Винзор, а следом за ними и Олдгейт, почему-то подмигнув молодому гвардейцу.
- А знаете, Джаст, - сказал он, спустя несколько мгновений. - Я не удивлен, что поверили вы, гораздо более забавно, что в этот милый спектакль поверил наш общий друг Вэин Солидор и попался, так сказать, как муха в паутину.
Джаст ещё мгновение смотрел на всех троих, после чего с размаху хлопнул себя по лбу - прямо по шлему рукой в латной перчатке, отчего по комнате раздался тихий звон.
- Милорд, правильно ли я понял, что я - идиот? - ошарашено проговорил будущий правитель, и на лице его проступила улыбка. - радует одно - я сделал всё это ещё до того, как воссесть на родовой трон. «Интриги не учат по книгам, придворные учат интригам»… А в том историческом трактате всё выглядело так надёжно!
- Мягко говоря, если бы мы с вами были по разные стороны баррикад, Давион - вы бы уже были в числе проигравших, - улыбнулся Винзор. - Однако, сдается мне, Вэину было известно о ваших сомнениях - так или иначе, он получает много сведений из различных источников, - а значит ваши действия помогли нам его свалить.
- Да… но нельзя сказать, что день прошёл для меня без пользы. Много любопытных разговоров - не знаю, как это у меня выходит. Может быть, талант?
Санкрист снова довольно хмыкнул. Джаст расположился возле его кресла, зависнув в воздухе, и вкратце рассказал всё то, что было сказано Нукулайсом и большую часть того, что было рассказано Вэином - кроме того, что касалось Мириам. По крайней мере сразу говорить о дочери Солидора Джаст не собирался.
- Нукулайса нужно либо схватить и допросить, либо же отслеживать каждый его шаг. Он знает много больше, чем мы, и практически этого не скрывает. Думаю… если конечно такое возможно, он либо прямо причастен к происходящему, либо - одна из ключевых фигур в этом. Что касается Вэина… То же самое. Он всё ещё опасен.
- И куда больше, чем может показаться… похоже, даже больше, чем казалось мне, - пожал плечами Санкрист.
- Я удивлен, Джаст, что после всего вами услышанного, вы не отдали приказ об аресте Нукулайса немедленно, а отправились говорить с Вэином, - после некоторых раздумий сказал Олдгейт. - А теперь горбун, может быть, уже покинул столицу.
- Он довольно хитер, - добавил Винзор. - В свое время некоторые мои знакомые вели с ним торговые дела и... если говорить прямо - я сомневаюсь, что он рассказал Давиону о демонах просто так. Вот только, чего он желал этим добиться? Впрочем - сейчас меня больше интересует, что узнал лорд Санкрист, а мы, последние полчаса никак не можем дать ему этого рассказать.
- Я не арестовал его именно по этой причине. Думаю, просто так он ничего говорить бы не стал. Если это заговор, да если он к тому же ещё и одержим - это могла быть либо угроза, ведь разработки в области военных технологий его авторства… впечатляют; либо же - он совсем обнаглел и хочет поиграть с нами, думая, что на его стороне всё преимущество. В чём, какое - неведомо. Но ясно одно - Нукулайс и Вэин есть звенья одной цепи, в которую, думается мне, можно добавить и восстания, и судей, и нашего общего друга Натана Балдуина как не самую мелкую сошку.
- И Культ, - глухо произнёс Санкрист.
- Что? - не понял Джаст.
- Сразу видно, что вы давно не выбирались из Столицы, - усмехнулся Санкрист. - Какое понятие каждый из вас имеет об организации, известной как Культ?
- Культ? - Винзор приподнял одну бровь, выражая некоторую степень удивления и недоверия. - Ходили некие слухи, но не более того.
- Я вижу, вы знаете об этом несколько больше нас, лорд Санкрист, - взял нить разговора в свои руки Олдгейт. - Так будьте добры - расскажите.

Продолжение разговора
со Скорпом

- Так вот, Культ - это организация... что-то вроде ордена, помогающего бедным и неимущим. Они, с одной стороны, очень открыты,с другой - довольно скрытны, и так или иначе разобраться с этим очень трудно. Но несколько моих людей смогли проникнуть туда... сами знаете, с каким результатом в итоге. Культ имеет какое-то отношение к Вэину Солидору, очень тесное, и что-то мне подсказывает, что благими делами это не ограничивается.
- А кто в наше время вообще ограничивается благими делами, - с легкой иронией заметил Винзор. - Но ведь ваши люди смогли что-то узнать, раз уж их после этого убили?
- Во-первых, в большинстве мест, где возникали восстания за последнее время - не во всех, но во многих - в этих восстаниях так или иначе, зачастую на постах, близких к ключевым, находились члены культа. Во-вторых, культ работает почти всегда только с неимущими, отчаявшимися, потерявшими надежду -с недовольными, одним словом. В-третьих, Вэин явно в этом замешан - мне удалось перехватить несколько писем, но они зашифрованы, и единственное доказательство - то, что при сличении шифра Вэин Солидор оказывается единственным достаточно значимым действующим лицом, который вписывается в него. Я думал, что Вэин готовит переворот, чтобы самому захватить власть...
- Но это подозрение не подтвердилось? - Спросил Бейли, всматриваясь в лицо старого волитара. - И судя по вашему тону - все еще хуже, чем банальный переворот.
- Я бы думал о перевороте, но демоны? я этого не ожидал - и это всё меняет. Не знаю, почему - но чувствую, что всё это так или иначе связано. Доказательство тому - одержимые, участвовавшие в сегодняшнем восстании - а точнее организовавшие его, по сути дела. Теперь всё осложняется - и кто в этом ключе Солидор,я даже не представить не могу... мятежник, но только ли мятежник - или что-то более зловещее?
- В свете того, что он больше не лорд-командующий, можно заставить его пройти тест на одержимость по методу, предложенному Манфри, - предложил Винзор. - Если конечно никто не знает других способов достоверно установить, сидит внутри него демон или же...
- В любом случае, не имея возможности сделать что-то, кроме как убить его - я пытался сделать это. Теперь же - попытаюсь ещё раз. если мне удастся - всё будет хорошо. Если нет - чтож, тогда я создам всё, чтобы вы смогли уничтожить его.
- Ваши шансы, мягко говоря, весьма низки, - заметил казначей.
- Вы уже не молоды, Финеас, и не столь проворны, как Солидор, - добавил Предводитель Дворянства. - Сдается мне - результат поединка будет не в вашу пользу. Хотите умереть, так и не покончив со своим врагом?
- Почему же? Хочу кое-что проверить, и если я прав - у вас есть шанс покончить и с Солидором, и с Культом, и возродить Альянс в былой славе. Что такое мяо гибель в сравнении с этим? Ничто. Да и потом... у нас есть Император, - Санкрист кивнул на Джаста. - - И этот Император знает достаточно, чтобы попытаться сделать то, что не под силу сделать мне.
- Лорд Санкрист, ваш род оборвется...
- Он и так оборвётся. По заветам рода я не имею права жениться второй раз. А мой единственный сын... мёртв, - в глазах Санкриста снова отразился свет волшебной лампы, и словно слеза сверкнула на дне... - Это неважно. Важен Альянс, и только. И, оставляя его в ваших руах,я доверяю вам больше, чем мою или чью-то ещё жизнь. Я доверяю вам честь обоих наших народов. да и потом... вы ведь рано ещё хороните меня, - грустно усмехнулся лорд.
- Признаюсь откровенно - в этом бою я бы на вас не поставил, - покачал головой Джереми, про себя добавив: "Ну и заветы у рода, что он сам себя изживает".
- В любом случае, Фениас, прежде чем мы вас оставим, я бы хотел услышать все, что вы узнали про Вэина, как бы неправдоподобна ни была эта информация, - Николас удобнее устроился в кресле, приготовившись слушать.
- Хорошо. У моих людей были следующие версии. Первая - что он и есть основатель Культа, через который собирается совершить переворот. Вторая - что Культ создан орками, чтобы подточить Альянс изнутри и атаковать. Третья - что Вэин просто платит Культу за что-то. И, теперь, у меня есть четвёртая - и она кажется мне правдоподобной. Вэин - одержим, и верховодит культом, насаждая демонов в простых людей, потерявших надежду и впавших в отчаяние из-за голода, болезней и восстаний. Я выяснил, что вэин Солидор также появился не совсем неизвестно откуда... Однако данные, которые я имею, не проясняют его происхождения полностью. Только до точки его появления при дворе - фомулировка "приехал издалека" куплена. Но тот, кто её продал, увы, уже мёртв - как и мои люди.
- Бьюсь об заклад - если бы вы остановились на второй версии, Таллас бы вас поддержал, - не удержался Джереми.
- Согласен. Но Талласа мы обсудим потом, под настроение, - ухмыльнулся Джаст и вдруг снова ударил себя по лбу. - Лидиум! Четверо меня прокляни, даже Вэин случайно о нём обмолвился! Лидиум!
- Лидиум? - Бейли перевел взгляд со старого волитара на молодого.
- Я спросил Вэина, что может доказать, что он не одержим... И он упомянул о том, что может касаться лидиума. Я даже сперва не обратил на это внимания. Понимаете?
- Старые предания говорят, что светлокованный металл может разить демонов силой богов... - медленно произнёс Санкрист. - Но откуда об этом мог знать Вэин, Тоже "профессиональный интерес"?
- Знаете, - на лице Олдгейта возникла странная улыбка. - Если бы у нас была возможность, я бы предложил вам выйти на дуэль, вооружившись лидиумным мечом.
- Хорошая идея, - улыбнулся Санкрист. - Вы верите в совпадения, лорд Олдгейт?
- После всего, что произошло за сегодняшний день, я готов поверить даже в наличие у вас такого меча.
- Чтож, верьте, - Санкрист резко вскочил и подбросил свой меч над головой Олдгейта, на лету срывая с него ножны. Идеально блестящий белоснежный клинок повис остриём вниз, едва не касаясь головы лорда Бейли. - Это меч моего сына. именно он должен поразить сердце убийцы.
Олдгейт медленно поднял взгляд, всматриваясь в зависшее над ним лезвие, Винзор рассмеялся:
- Будет довольно забавно, если он действительно одержим.
- Будет, - снова улыбнулся Санкрист. - Остальную часть моего плана, господа, вы поймёте завтра - и, если я выживу, мы довершим наше дело вместе, если нет - всё будет зависеть от вас. Теперь попрошу вас оставить меня - признаться, я очень устал и хочу отдохнуть, да и голова разболелась.
- Только один вопрос, милорд, - уже поднимаясь, произнес Винзор. - Вам известны имена других членов культа?
Сейчас он сказал это так, словно причастность самого Вэина к данной организации была абсолютно доказана.
- Только менее значительных.
- А другие я, возможно, смогу узнать... если наши догадки верны, - неожиданно добавил Джаст.
Бейли поднялся из кресла, понимая, что дальнейший разговор уже ничего им не даст и произнес:
- Благодарю вас, лорд Санкрист и удачи вам завтра. Если потребуется помощь, мои маги могут...
- Не стоит, - снова грустно улыбнулся Санкрист. - Только попросите прислать целителя, чтобы снять мою мигрень. Это всё, о чём я прошу. До завтра.
Николас кивнул, покидая комнату волитара, вслед за ним вышел и Винзор. Стоявшие у дверей Манфри глупо улыбались - судя по всему они подслушивали весь разговор и едва сдерживались от того, чтобы не вставить какую-нибудь едкую фразочку.
- Милорд, мне нужно вам кое-что сказать, - тихо произнёс Джаст, вылетая вслед за лордом Олдгейтом. - Это очень важно, и говорить я предпочту с глазу на глаз.
Олдгейт хмыкнул, благодаря Отца Небесного за то, что в шуме, создаваемом Манфри, казначей не расслышал шепота лейгварда... точнее уже кронпринца. Однако в любом случае - Джереми следовало отослать, хотя бы по той причине, что оставались еще неотложные дела, с которыми следовало управиться до рассвета.
- Винзор, - медленно обернулся он к казначею, которого Антуан уже начал грузить какими-то историями, так что Джереми посмотрел на Николаса, как на спасителя и поспешил обогнуть воздушника. - Надеюсь вы окажете мне услугу?
- Конечно, - кивнул тот.
- Если вас не затруднит, прикажите Оррику провести арест Нукулайса. Даже если он ни в чем не виновен - его знания слишком ценны, чтобы Вэин продолжал ими пользоваться.
- Безусловно, - согласился казначей.
- И найдите Санкристу лекаря, не хватало еще, чтобы он пришел на дуэль с больной головой.
- Я ведь совсем недавно эту девчонку из свиты Наори видел, - нахмурился Джереми, вспоминая где сталкивался с Тами. - Она вроде как раз водяница.
Олдгейт пожал плечами, показывая, что теперь это уже всецело проблема Винзора и пошел по корридору, сопровождаемый магами-телохранителями и парящим рядом будущим императором.
- Я говорил вам, что был сегодня у Солидора,а до этого побывал в нижней Столице. Но я не говорил вам, с какой целью. Туда меня привели некоторые бумаги Вэина... - и Джаст медленно, обстоятельно, не торопясь рассказал Бейли всё, что знал о Мириам (теперь уже Мириам Солидор) и её связях с отцом - а также то немногое, что узнал о её матери и отчиме. По ходу разговора лейтенант упорно пытался угадать, о чём сейчас думает Олдгейт - ведь у того тоже была дочь.
- А это многое меняет, - надо сказать, что по лицу лорда понять, что именно задумал Предводитель Дворянства было практически невозможно, по крайней мере Джасту Волитару. - Хорошо, что ты не стал говорить при Финеасе.
- Хорошо, - согласился Джаст. - Он бы сразу бросился на неё с мечом или задумал бы что-то похуже... Нет, не спорю, за убийство Фиаларна Вэина стоило бы покарать сурово, но ведь Мириам ни в чём не виновна. Я не хочу впутывать её в это дело, милорд... Она уже потеряла мать и отчима, почти что на её глазаз их убил опьянённый кровью изувер, которого я, увы, не в силах был прикончить тогда. Но эту ошибку я ещё сумею исправить, если будет нужно... Я не хочу этой девочке зла. И не хочу, чтоыб кто-то причинял ей зло - каким бы чудовищем не был её отец.
Николас Бейли резко остановился, вытянув руку перед юношей и заставив того так же замереть:
- Джаст, - голос царедворца был спокоен, холоден и размерен, как впрочем и сам Олдгейт. - Она уже в это впутана, так что сделай одолжение - постарайся смотреть на мир без своего морального косоглазия! Если конечно хочешь сохранить Альянс.
Шедшие позади Манфри налетели друг на друга, чтобы не налететь на Бейли.
- Чем она в это впутана? Только тем, что родилась его дочерью? Ваша дочь тоже родилась вашей - это по-вашему преступление? - волитар встретил взгляд упрямо, жёстко, не мигая. Шрам на щеке лейтенанта снова вытянулся и опять сжался, изобразив молнию. - Альянс в таком состоянии как раз из-за того, что мы отказались от "морального косоглазия", как вы это назвали! бунтует вся Нижняя столица! Стало ыб столько людей Одержимыми, попалось бы их СТОЛЬКО на крючок посулов и утешений, если бы они не были доведены до отчаяния? Нет,я не спорю - недовольные есть всегда - но когда недоволен весь народ внизу, государство гибнет. мы должны удержать его от гибели и спасти - но если мы будем действовать теми же методами, что привели Альянс на край крушения, мы его не спасём!
Джаст гвоворил тихо, но каждое слово словно отчеканивалось из металла.
- Мы его не спасем, если будем церемониться с нашими врагами, - покачал головой Николас. - Если будем слишком разборчивы в средствах. Ты думаешь старик сможет положить конец нашим проблемам ударом меча завтра на дуэли? Нет - мы видели Санкриста живым в последний раз - его теперь даже лидиумный клинок не спасет. Хочешь последовать за ним?
- Не хочу, - покачал головой Джаст. - Ноя привык учиться на чужих ошибках. Уже хотят бы поэтому не я завтра дерусь с Вэином на дуэли. Скажите мне, что бы вы стали делать, если предполагать, что Мириам - тот фактор, который "многое меняет" для Вэина?
- Позаботился бы о том, чтобы никто не узнал о ее местонахождении, и особенно - Вэин.
- Чтож, это уже не сработает - я позаботился о том, чтобы её нынешнее местоположение Вэин знал, - улыбнулся Джаст. - Знаете, это очень полезно, когда отец встречается с дочерью. Особенно... под присмотром. Детей ведь без присмотра никогда нельзя оставлять, правда?
- Ни в коем случае, Давион, - последняя фраза кронпринца почему-то заставила Бейли обратиться к нему полным именем. - Кто еще знает, что она дочь Солидора?
- Я, Вэин и ещё один человек. Абсолютно надёжный, причём кроме меня о том, что это знает ещё кто-то, никому не известно,в том числе и Вэину. Так почему же ни в коем случае, хотел бы я услышать?
- Она твой козырь против генерала, и он теперь об этом знает, - наверное в другой ситуации Олдгейт улыбнулся бы, но не сейчас. - Если конечно, она что-то для него значит. Ты видел их вместе, Джаст - скажи, он дорожит ею?
- Я видел их лишь мельком. Да, он ею дорожит, и дорожит по-настоящему. Так вот, во-первых - очи. Их умеют наводить многие маги, и над той комнатой трудились далеко не последние. Во-вторых, от себя я её отпускать не хотел бы, пока всё не прояснится. В-третьих, скажите, что вы слышали о демоне, который меня приласкал? - шрам на щеке снова растянулся и налился синевой.
- Ничего, - спокойно ответил лорд. - Ты знаешь, я никогда не увлекался этими сказками про демонов, как выяснилось - зря. В корладских свитках тоже интересного мало. Поэтому я и хочу допросить Нукулайса.
- Так вот, я могу сказать, что этот демон силён, как никто другой, кого я могу себе представить. А теперь представьте, что будет, если эта тварь сидит в Вэине до сих пор? Она же просто не позволит нам управлять им, пусть даже с помощью дочери - он вполне может её убить под властью этой твари. Это Герцог Бойни - высший демон-воин, по крайней мере, так говорит Нукулайс, и уж простите, но тут я готов ему верить, так что козырь наш не надёжен. Позвольте мне поступать в этом вопросе так, как я сочту нужным - хоят бы какое-то время. Я уверен, что всё выйдет лучше, чем при прямом шантаже или угрозе.
- Если эта тварь В ВЭИНЕ, то он уже мог посчитать девочку, попавшую в твои руки - угрозой, переведи ее из дворца и приставь надежную охрану, если заинтересован в ее жизни.
- Это я сделаю в любом случае. Пусть я и идиот, как мы оба знаем, но в этом есть большое преимущество, как ив безумии Санкриста - Вэин тоже знает, чтоя идиот, - развёл руками Джаст, на миг взглянув на Бейли,а потом на Антуана и Аласта таким притворно-невинным взглядом, что впору было бы рассмеяться в голос. Но один разговор, да ещё и под наблюдением - хорошо хоть, магическим и довольно неплохим, я им всё же предоставил. Я считаю, что так нужно. Милорд, позволите сделать вам ещё одно предложение?
- Ну как я могу запретить императору? - На этот раз Олдгейт все же улыбнулся.
- Я ещё не Император, да и вполне могу не дожить до коронации. Так вот... поезжайте сегодня домой, отдохните немного. Хотя бы до завтрашнего утра. мы все измотались,а ведь наши головы, руки и другие вкусные части, как сказал бы его величество Менгаард, пока ещё нужны Альянсу и нам самим. Если будет что-то срочное -я тут же вас извещу. И... спасибо за ваши уроки. Это врядли заметно, но я ценю и усваиваю их.
- Я надеюсь, - протянул с еле заметной издевкой в голосе Предводитель Дворянства. - Надеюсь пример Винзора помог вам понять, как иногда стоит вырывать победы из рук врага.
- Да, это был очень наглядный пример.
- Антуан, сделай милость, заложи экипаж, - бросил через плечо Николас. Колдун кивнул и, обогнув вельмож, полетел к выходу из дворца. - И, прежде чем мы расстанемся, Джаст - скажи, что за человек убил мать Мириам? Судя по некоторым твоим словам - он был не обычным мятежником.
- Я скажу вам три слова. Думаю, вы меня поймёте. Первое - не человек,а волитар. Второе - красноглазый. Третье... - Джаст помедлил, взвешивая слова, и наконец произнёс. - Змей.
Даже в тусклом свете коридорных факелов было заметно, как кровь отхлынула от лица первого человека Альянса:
- Старый или молодой, - шепотом спросил он.
- Молодой. Но от этого не легче. Если волитар такого высокого рода и положения - одержим... Я видел только отблеск, но Мириам сказала, что он - красноглазый, а учитывая, что эта мразь хотела с ней сделать, не думаю, чтобы она врала. В любом случае - это значит, что одержимым может оказаться кто угодно - не только человек и не только бедняк. Впрочем, последнее сам Вэин доказывает куда как лучше... Даже вы или я, или его величество, или Белая Маска, чтоб его, могут быть одержимы. Но кое-что я с этой встречи всё же рассчитываю получить - и очень быстро.
- Только не вздумай выполнять просьбу Вэина, - от слов Бейли повеяло могильным холодом. - Слышишь!
- Сперва отвечу, а потом спрошу. Не вздумаю. Но почему - с вашей точки зрения?
- Потому что Высокие Лорды не прощают гибели своих сыновей, тем более - единственных. Пример Санкриста более чем наглядный.
- Я пришёл к схожим выводам, милорд. И потому опять поступлю по-своему - и для пользы дела. нашего общего дела, - Джаст выделил слово "общего". - Мне ещё нужно кое с кем поговорить. До завтрашнего утра, милорд.
- Поступай как посчитаешь нужным, - кивнул Олдгейт. - Но я бы, на твоем месте рассказал о пожелании Солидора старому Гхису. Было бы славно посмотреть, как старый змей ужалит нашего врага.
Сказав так, лорд двинулся дальше по коридору, а следом за ним - и Аласт, напоследок подмигнувший молодому Волитару.

Ещё одна дуэль

В дверь постучали. Резко, требовательно, уверенно. Не как Вэин, но явно по хозяйски.
- Кто? - холодно осведомились изнутри.
- Меня прислал Вэин Солидор. Он очень занят сейчас и просил передать вам одну вещь. Он не стал гвоорить вам, но я считаю, что должен сказать... Завтра с утра ему назначена дуэль,с которой он может не вернуться, и он хотел бы, чтобы это было у вас. Это очень важно, прошу вас, откройте.
- Войдите, - что-то в сочетании стука и просьбы сразу же разбудило недоверие. Девушка снова скользнула к проему окна, словно там чувствовала себя менее уязвимой.
Дверь отворилась, и на пороге появился волитар.. в чёрно-зелёной с серебром одежде. Почти сразу же его отпихнул другой, длинный и тонкий, с множеством перстней на пальцах и алым огнём в глаза, бросив спорога: "Мы кажется не договорили в прошлый раз!" за окном тут же появилось ещё два волитара - оба в одинаковой одежде и с мечами наперевес.
- В этот раз я тебя убью, - пообещала девушка, отшатнувшись к камину. Страх в темных глазах вспыхнул на мгновение и почти сразу же сменился непонятным, почти безумным упорством.
- Чем, интересно? - усмехнулся Матэус. - Твоими коготками? Я потерплю - по крайней мере можно убдет позабавиться. Чем я хуже Вэина,в конце концов - если его тянет на малолеток, то почему бы и мне не веселиться также? - по взмаху руки воин у двери закрыл её снаружи. Двое у окна висели там же.
Девушка молча нашарила рукой щипцы на подставке и с размаху зашвырнула их - не в волитари, а в хрустальную люстру, но сил не хватило, и чугунный инструмент испачкал рукав наряда "змееныша".
- Маленькая зараза! Я научу тебя говорить со мной, как полагается! ты должна у ног моих валяться! - матэус бросился вперёд. Ледяные пальцы сомкнулись на плечах Мириам.
Девчонка судорожно сжала рукоять кочерги и не глядя ударила ей одержимого. Матэус взвыл и схватился за плечо, но тут же спохватился и наотмашь закатил девушке пощёчину со всех силы. Мириам упала на узорный ковер, устилавший пол перед камином, но оружия не выпустила. Матэус бросился на девшуку, придавливая её всем телом к полу, ушибленной рукой выламывая из девичьей ручки кочергу. Тонкие пальцы сжали запястье Мириам до красноты, перстни впивались в кожу, злобные глаза волитара горели всё ярче. Досадуя, что не успела даже размахнуться, Мириам впилась зубами в ближайшую открытую часть тела "змееныша". Которой оказалась щека. "Ничего, ты у меня будешь ласковой. Будешь покорной", - прошипел волитар, придавливая руку девушки коленом и рукой отрывая лицо от своего, сдавив подбородок до боли. Вторая рука уже освободилась от камзола и лихорадочно рвала шнуровку воротника рубашки, как вдруг за дверью снаружи послышался крик, а затем и шум борьбы. Свободной рукой девчонка попыталась выцарапать волитари глаза.
Дверь распахнулась от резкого толчка, и в проём стремительно влетел раззъярённый лейтенант Джаст. Не тратя лишнего времени на разговоры, будущий Император с разгону ударил поднявшего было лицо подальше от коготков Мириам матэуса ногой в физиономию, отчего тот отлетел к окну, умудрившись чуть не расколоть затылок о подоконник. Девчонка откатилась в сторону почти так же резко, прижавшись к каменной облицовке камина.
- Как он тебя нашёл? Ты выходила? - коротко и жёстко спросил Джаст. Из за двери показалось лицо воина в чёрно-зелёном, отмеченное огромным кровоподтёком под левым глазом. матэус не шевелился, а двое его солдат у окна в нерешительности покачивали мечами на лету.
Мири отрицательно мотнула головой.
- Видел... глав-но-командующего, - девчонка на всякий случай сжала в руке мраморную статуэтку с камина.
- Он видел, как ты выпускала отсюда лорда Солидора? - еле слышно, почти на ухо прошептал Джаст, подлетев вплотную к Мириам, псоле чего резко дёрнулся в сторону и провёл вперёд, припечатав в стену лицом, воина с подбитым глазом: - Прояви уважение к девушке, хам!
Мириам неуверенно кивнула. Это походило на правду - существо (девушка не могла заставить себя думать о черно-зеленом одержимце как о волитари) появилось здесь почти сразу же. Версию про мага решила пока придержать при себе - не из практичности, просто стыдно было признаваться, в том, как глупо была замечена и узнана.
- Опять ты, золотой мальчишка! - злобно простонал Матэус. - ну почему я не прикончил тебя тогда, грязь ты орочья!? Давно пора было это сделать!
- вы хам и свинья, Матэус - помимо скотины, конечно, - хмуро заметил Джаст. - Жаль, что ещё раз так удачно двинуть вам мне не получится. Но я это компенсирую. Признаться, два раза навязываться одной девушке, да ещё и так грязно… Заявляю вам совершенно искренне - вы мразь. Думаю, Мириам в этом вопросе со мной согласна.
Девушка молча рассматривала обоих волитари. Иллюзия безопасности - даже здесь - рассеялась окончательно. Больше всего Мириам хотелось сейчас просто исчезнуть, хотя бы на несколько часов, по-детски спрятавшись в каком-нибудь глубоком подвале, где ни лицо, ни голос не выдадут. Впрочем, сейчас она верила, что ее найдут и там.
- Что тебе нужно? - хрипло спросил Матэус, поднимаясь в воздух.
- Мне? Нужно? Уверяю тебя, мне ничего не нужно - было, по крайней мере. Теперь же мне нужно отрезать тебе уши! Или ещё что-нибудь. Завтра. С восходом солнца.
- Быть по сему, - прошипел Матэус и направился было к двери, утирая выступившую в уголке губ кровь рукавом.
- Нет-нет, - Джаст захлопнул дверь перед носом Бергана. - В окно. Как и подобает мерзавцам и преступникам.
- И чистокровным лордам волитаров! - огрызнулся Матэус.
- Знаете, говорить о чистоте крови, извалявшись в грязи… Это даже не смешно. Завтра с восходом, - повторил Джаст вдогонку вылетевшему в окно Бергану.

Джаст тяжело опустился и сел прямо на пол, вытянув ноги.
- Ты как?
- В порядке... Благодарю, - почти по-настоящему улыбнулась девушка и скользнула к одному из шкафов. Через минуту поисков вышитое покрывало, сколотое булавкой, составило достойную замену окончательно рассыпавшегося на плечах платья. - Какие теперь распоряжения... насчет меня?
- Распоряжений было много, но почти никакие из них я не собираюсь выполнять. Прости,я виноват, что так вышло - но я не мог не дать отцу увидеть тебя. Да и потом - ты так до конца и не поверила бы, что он твой отец, не скажи он тебе этого сам. Если бы ты знала, как я за эти три дня устал... Но это неважно. Как встреча с отцом, нормально?
Мири кивнула.
- Рад слышать, хоть одна хорошая новость. О чём вы говорили?
- О Бужерба.
- Да, твоего отца переводят туда. Бужерба... "Бобровый остров" на старом орочьем наречье. Не помню, где я это прочитал... Говорят, там и правда было когда-то много бобров. Может и сейчас водятся. И что же?
- Я с ним.
- Ясно. Могу я задать тебе... тяжёлый вопрос? Если не захочешь, можешь не отвечать,я пойму.
Девушка кивнула, опустившись на пол возле кровати.
- Ты ведь помнишь, я пытаюсь понять, одержим твой отец демонами или нет. Так вот, скажи мне... Что бы ты сделала, если бы это было правдой? если бы оказалось, что твой отец - во власти демона? И те толпы кровавых убийц, что разрывали ваших соседей - или этот мерзавец, что пытался изнасиловать тебя - действуют по его приказам или с его дозволения? Если ыб ты узнала, что твоя мать погибла с разрешения твоего отца? Я не хочу в это верить, ты сама это знаешь... Но что, если это так - что тогда?
- Тогда я его убью, - девушка низко опустила голову, и пряди темных волос занавеской упали на лицо.
- Мири, - тихо произнёс Джаст. - Верь в своего отца. Что бы ни случилось, верь в него. Даже когда не сможешь верить никому - мне, сбе, ему - продолжай верить в него. - Джаст грустно усмехнулся. - Знаешь, а жаль, что ыт не волитари. Тогда вопрос с твоей защитой до того, как твой отец сможет сам позаботиться о тебе, решился бы куда проще.
- Я не волитари, - тихо подтвердила Мириам.
- Объявил бы тебя своей невестой, и дело с концом. Невесту кронпринца никто не посмел бы тронуть, - снова усмехнулся Джаст. - Ничего. Завтра я сделаю так, что он никогда больше не коснётся тебя. Даю тебе слово.
- Это опасно.
- Многое опасно. Жить - тоже опасно. Жить достойно, да ещё и не бояться врагов, смотреть им в лицо - во много раз опаснее. Стараться сделать мир лучше или защитить кого-то - тоже опасно. Но это нужно делать. Должен быть кто-то, кому не всё равно - почему не я? У меня есть всё для этого - моя честь, мой народ, моя страна. Моя не потому, что я её будущий правитель,а потому, что она мне не безразлична. И наконец - я, по большому счёту, никому не нужен. Сейчас мне приходится вступать в союзы с разными людьми, доверяться далеко не самым добрым, и порой - не самым благородным людям. Но у меня нет выбора, и я верю, что делаю всё правильно. В сравнении с этим дуэль - только капля отдыха.
- Не... понимае.. те. Он - та тварь. Я... еще раз это видела. Не-че-ло-век.
- И что? "Ту тварь" тоже можно убить. Они не непобедимы - как видишь,я пока ещё жив. Может, он оставит мне второй шрам, по другую сторону от первого, - Джаст поднялся. - Я не знаю, кто в этой странной грызне - на стороне "добра". Но эти твари - зло, а зло можно победить. Я не хочу, чтобы он снова дотронулся до тебя... И не важно, волитар он или демон.
- Может быть, есть еще способ... освободить человека? - рассудок решительно отказывался принимать мысль о том, что Вэйн Со... Отец может быть одержим, но какая-то часть уже искала то ли спасения, то ли оправдания. Мири с горькой улыбкой подумала, что даже если бы сказанное Джастом оказалось правдой, она бы до конца искала причины всего в себе, собственных недостатках. И пыталась бы найти путь вернуть все назад, к счастливой неопределенности.
- Кто знает? Может быть... Я бы дорого отдал за то, чтобы найти такой способ. Или может быть, можно как-то заставить демона выйти из человека, а потом убить демона? - Джаст смерил Мириам взглядом и произнёс. - Ты очень похожа на отца. Он наверняка гордится тобой. Кстати, посмотри в шкафах... Эта комната использовалась для разных гостей. Может, там найдётся платье получше, которое тебе подойдёт. Ужин тебе сейчас принесёт мой гвардеец. Сможешь посидеть здесь, не выходя, какое-то время? Возможно, до завтра - или до послезавтра, смотря как у твоего отца пойдут дела. Яоткрывать будешь мне или тем, кто приходит от меня - или отцу. Я дам им условный знак, чтобы ты их узнавала, если что. Кстати, ключ от двери - под подушкой на кровати.
- Спасибо, - после паузы улыбнулась Мириам. - За заботу, и за... спасение.
- Пожалуйста, - Джаст неуверенно пожал плечами. - Аккуратнее с окном, мимо может кто-нибудь пролететь. Тут волитаров много, такое бывает. До скорого и спокойной ночи. Пусть тебе приснится что-то хорошее... - и лейтенант направился к двери.
- Завтра... Ведь будет не одна дуэль? - мысли разбегались и Мири совершенно запуталась в слишком быстрой череде событий, но позднее воспоминание о сказанном Матеусом заставило ее залиться краской стыда.
- Да. Твой отец будет биться на дуэли с другим лордом волитаров, - Джаст обернулся. Сказать или нет? Но ведь он уже был с ней достаточно откровенен... - Они - давние враги. Ещё с тех пор, когда соперничали в борьбе за должность Лорда-Командующего. Ходят слухи, что по приказу твоего отца этот лорд потерял... единственного сына. Я расскажу тебе, как прошли дуэли... если вернусь со своей, - грустно усмехнулся Джаст. - Не вешай носа. Всё будет хорошо.

(и Скорп)

Ночь, кабинет Вэина Солидора.

Было тихо. Если напрячь слух, можно бы было уловить дыхание сидящих и стоящих здесь, но в целом - тишина была близкой к идеальной. Из окна лился тусклый свет - даже луна уже была совсем не такой, как раньше.
Стоящий в центре Вэин Солидор казался чёрным силуэтом, какой то невероятной тенью, вдруго замершей посреди комнаты.
-Матиас, ты всё подготовил?
-Так точно, лорд. Все разработки будут привезены на Бужербу в течение двух дней. Левиафан готов к взлёту и ждёт вашего прибытия.
-Прекрасно. Разговор с маленьким императором прошёл успешно?
-Более чем. Они знают ровно столько, чтобы допустить главную ошибку. Кроме того, тени говорили со мной. У Санкриста есть меч из Лидиума.
-Ты не попался? - Вэин, казалось бы, полностью пропустил замечание о потенциальной угрозе.
-Вы недооцениваете меня, лорд Вэин. Кроме того, Джаст распостранился о вашей дочери. Я думаю теперь вам не позволят взять её с собой.
Силуэт замер на несколько секунд.
-Возможно. В любом случае теперь всё уже почти закончено.
-Лорд, есть вещь куда более проблематичная. Санкристу, Бейли и Винзору известно про Культ и про вашу причастность.
-А вот это гадко... Матиас, твой корабль уже ждёт?
-На пристани милорд, сначала я отправлюсь к шестому полигону за частью разработок, а после присоединюсь к вам на Бужербе.
-Милорд, вы уверены, что в Столице нам будет безопасно? - тихо пробасил Балдуин с другого угла комнаты.
-Нет. Если Санкристу хватило ума раскрыть Культ, то первая чистка пройдёт именно в Нижней Столице. Натан, завтра утром ты пошлёшь своих теней передать весточку вниз. Пусть идут к Колыбели.
-Так точно. Но я по прежнему не уверен, стоит ли игра свеч.
-Завтра вечером во Дворце Истины уходящие на войну будут молиться. Об этом объявят после моей дуэли с Санкристом и...
-А вы точно уверены, что сможете победить его, когда в его руках будет лидиум, лорд Солидор? - перебил горбун.
- Санкрист наверняка тренировался последние несколько лет... Но на моей стороне приемущество в возрасте, внутреннем содержании и удаче, верно, Габранс?
-Удача будет сопустствовать тебе, Вэин. Хотя бой явно будет неравным.
-Кто то же должен проиграть. Смерть герцога сейчас нам не нужна. Так вот, после дуэли, вечером того же дня, мы собираем всех тех, кто поедет со мной. Нукулайс, мы будем скучать - силуэт ухмыльнулся - Через два дня после завтрашней молитвы, армия слуг уже должна подойти. Натан?
-Тени передают, что основная масса марионеток с границ уже направляется к Бужербе. Но они идут пешком, медленно, и вырезают каждую крепость на своём пути. Так что они могут даже опоздать.
-Это нам только на руку. И последнее на сегодня. Мне нужно, чтобы Джаст Волитар не дожил до послезавтра. И вот тут я принимаю предложения.
-Может послать Крэга? Его демон очень неплох в бою.
-Это должно выглядеть именно как намеренное убийство, но вот ниточки не должны вести к Культу. И тем более к нам.
-Может попросить одного из одержимых нашей Леди? Большая часть из них прямых связей не имеет.
-Вариант. Ещё?
-Я могу убить его.
-Берган? Тебя видели во время восстания.
-Он назначил мне дуэль, лорд. Завтра, сразу после вашей.
-Габранс?
-Знаю, знаю... Ему повезёт. Хотя с твоей то рожей мне придётся доооолго уговаривать господина удачу.
-Да как ты...
-Осторожнее Берган - хихикнул горбун - а то в любви везти лет десять не будет!
Присутствующие, кроме Матэуса, улыбнулись.
-Значит решено. Выходите по одному, Матиас выходит последним. Сними полог, как только выйдешь - и сразу на корабль.
-Пустота, да прибудет с вами лорд.
-Повелитель смотрит на нас.

Через четверть часа последний, весьма нелицеприятного вида пассажир сел на рейс до Фэйвуда, и с довольной улыбкой смотрел в чёрную, беззвёздную ночь....

Прогнозы Ра и Верта на то, что и каким тоном им скажет Наори, обнаружив что несмотря на ясный приказ оставить одного живого ей принесли три трупа, полностью и даже с избытком оправдались. Хотя, наверное учитывая что спустя четверть часа оба мага вылетели из прилегающей к кабинету лаборатории вполне целыми, госпожа советница слишком вымоталась за последние два дня, чтобы устраивать полноценную взбучку. Однако Айми все равно с ужасом выдохнула, прислонившись к стенке и плавно по ней сползая, а Верт наоборот раскинулся в воздухе наподобие морской звезды и взлетел наверх. Оказавшиеся неподалеку коллеги или придворные с пониманием покачивали головами...
Потом примчался Кадар, по виду которого можно было сказать – маг летал без доски, летал на большой высоте, и под конец вернулся не пользуясь дверями. Скорее окном, и вряд ли оно было открыто.
Иначе говоря воздушник был взъерошен, заметно устал, сильно возбужден (что заметило ровно ноль человек и волитар, ибо единственными кто знал Кадара настолько хорошо были Верт – совершенно сейчас недееспособный, - Грация – отсутствующая, - и Наори, которой до таких мелочей дела не было), и вдобавок с оборванным рукавом. Не обратив внимания на двух обруганных чародеев, маг не сбавляя скорости влетел в лабораторию, внутри которой тотчас что-то разбилось.
Потом двери распахнулись еще раз, выпустив порыв ветра и сопровождавшее его доброе душевное слово Кадара (длительности порыва хватило ровно на "...ать!.."), затем с грохотом захлопнувшись, да вдобавок треснув изнутри запором.
- Кадар чего-то нашел, - смог отреагировать снесенный воздухом Верт, удачно избегая столкновения со стенкой и от греха подальше опускаясь на пол.
- Ах-ха... – однако Ра еще не настолько оправилась. Или наоборот оправилась, достаточно чтобы осмыслить напутственное слово Наори перед советом выметаться из комнаты: сходить с Орриком до Мюррея и объяснить, чем и почему закончился арест, причем не переваливая грустную обязанность на одного Оррика. Да еще потом побыть связной между лабораторией и наверняка обрадованным отсутствием свидетелей Мюрреем.
Еще через несколько минут из-за поворота вылетела Грация, и, оставив за собой шлейф соблазнительных запахов, повторила путь Кадара. Только что двери перед ней открылись заранее, и потом никаких неприличных слов не выпускали. Того момента, когда все собравшееся диверсионное общество выбралось обратно, Айми с Вертом уже не застали, предположив что раз уж внимание Наори отвлекли на себя коллеги, не стоит маячить на пороге дальше, рискуя получить добавку.
Однако, дождаться под дверями им действительно даже не грозило, поскольку Кадар, сообщив весьма интригующие вести насчет новой дворцовой гостьи в волитарском крыле, отбыл через окно, а Грация пришла специально для изучения судейских доспехов (от тел там осталось весьма мало, хотя бойцы Оррика честно пытались нести их осторожно), и быстро закругляться не собиралась.

Впрочем, через пару часов не слишком довольный таким поворотом Верт вернулся, и, в лучших традициях Кадара просочившись в двери, объяснил что кое-кто ищет кое-кого чтобы лечить мигрень. Выражение лица Тами при этом надо было видеть. Выражение лица Наори, невысыпающейся второй день, бывшей на нервах, злости, сдавленной ярости, чувстве полного идиотизма ситуации и вдобавок два часа подряд ковыряющейся в арканитовых доспехах, видеть не стоило, однако ценностью сообщения она тоже прониклась.
И серьезно задумалась, есть ли у Высокого лорда шансы против Вэина, которому самолично утром устроила несварение всех органов чтобы через пять минут убедиться в полном здравии. И которого, вдобавок, сутками раньше не смогли убить объединенные усилия гвардии, стражи и магии. Хотя насчет магии Ваш'тэ не была так категорична, уже успев убедиться что ее собственная сила совершенно случайно в присутствии Венаата таинственно испарилась неведомо куда, не принеся почти никакого ущерба, однако... Принесенная с места драки сажа от останков демона тоже не внушала ясности.
С другой стороны, помогать Санкристу резонов не было, после подобной формы вызова здравый ум Финеаса был подставлен советом под большой вопрос, и звание лорда-командующего точно не грозило. Помогать с поражением Наори аналогично не спешила, любить Санкриста было не за что, но Солидор ей не нравился теперь уже куда сильнее. "Поранит - хорошо, а помрет не жалко" – можно было бы сформулировать мысли двойной чародейки.
- Мигрень? – переспросила Грация, вместе с другими помощниками-водниками приостанавливая работу над судейскими останками. "Только вылечить мигрень и расспросить? Не соблазнять, не убивать, не пытаться оздоровить...?".
- Как хочешь. Против Вэина он... – Наори передернула бровями, что у нее заменяло пожатие плечами. "Полюбуйся на Высокого лорда перед смертью, если есть охота".

Волитари сделала аккуратный реверанс в воздухе, и рука об руку со счастливо просочившимся прочь (от начальства) Вертом отбыла из лаборатории. Ваш'тэ проводила помощницу немного мутным взглядом, явно не видя спину водницы и думая о чем-то своем, но...
Больше ничего не добавляла. Однако прекрасно зная нрав Грации – потому что сама думала обычно точно так же, - о чем-то стала догадываться.
"Еще с Защитником нужно встретиться..." – закрыла тему Санкриста волшебница, предоставив Алатамириэннэ (...сразу ясно почему обычно ее звали покороче...) раскручивать Финеаса на информацию - наверняка о главном враге он знает весьма немало, - а дальше делать что в ее голову взбредет. Тем более после глубокого оскорбления от Натана, ухитрившегося оправиться от ударной дозы фирменной волшбы Тами, той явно не помешала бы какая-то посторонняя умеренно крупная победа. Женская гордость дело такое.
...Кто бы еще дал ей самой возможность умеренно крупной победы взамен этого Солидора. Тихо вздохнув, колдунья вновь собрала энергии в кончики пальцев, и занялась останками, твердо вознамерившись разобраться с тайнами Судий вкупе с их командиром и господином, и найти способ оного господина с гарантией убить.

Пьянка, акт очередной

С Анмом

В комнате Рейнальда Зегенхайма мало что изменилось с тех пор, как в ней последнйи раз пили. Только кто-то заботливо вынес пустые кувшины и бутылки, заметив их полными. Рейнальд сидел за одной из таких, любовно поглаживая её по оплетённым бокам, и периодически прикладывался к горлышку, отчего лицо рыцаря-капитана постепенно от обыкновенно бледного медленно, но верно приобретало густо-красный оттенок.
Стук в дверь был неожиданным, но мелодичным. Не дождавшись открытия, неизвестный гость просто и по дружески пнул дверь, показывая своё отношение к нежеланию делиться выпивкой. Габрас Наррот Волитар, господин удача, зашёл гордо, прямо, и с бутылкой хорошего вина.
- Припёрся, сволочь! - рявкнул Рейнальд. - Что принёс-то? Аааа, какая разница, садись. Авось ночь повеселее будет. А то от всей этой гадости мурашки по коже бегут, как вспомнишь.
-Какая гадость? Ты о чём? Гадость будет утром, и сразу две... Эх, открой, а? А то мне уже лень... У нас завтра ещё загородный клуб встречается, ох... Опять решили проиграться! А ты как в нижнюю сбегал то? Подцепил пару одержимых горожаночек? - Габранс ухмыльнулся.
- Так, стоп, я ещё не настолько пьян... Я тебе что, говорил, что я в нижнюю Столицу собирался? - непонимающе моргнул Рейнальд, срывая с будылки печать.
-Нет, но ты шёл к цепи с нашим мини-императором -улыбнулся Габранс - или ты думаешь я по проницательности как судья?
- Думаю, что тебе могло найтись и лучшее занятие, чем шпионить... Вина добыл бы чтоли? Хотя ты и добыл. там кошмар, габр. Я такого ужаса за всю жизнь не видел - а повидал я, ты знаешь, много. на кой шут им это надо? Демонам этим? Эээх, была бы моя воля... ладно, давай пить, а то сон на трезвую голову вообще не идёт. А так хоть успокоюсь.
-Как хочешь - Габранс посерьёзнел - вот только я от знакомого судьи сейчас весточку получил - волитар наполнил свой бокал - не поверишь...
- Рассказывай, а там решим, поверю или нет, - Рейнальд отбросил свою плетёнку, которая уже успела опустеть, и ловко выудил откуда-то с пола другую.
-Сегодня вниз посылали карательный отряд, чтобы лидера демонов отловить. Так вот, они вернулись прямо на Совет, и убили его там при всех - даже демон вылез! А потом Вэин послал вниз гонца проверить, как там внизу. И вот оно - самое интересное - Габранс пригубил вина - ВСЕ одержимые мертвы. До единого. Просто куча трупов... Никогда бы не подумал, что крошка и вправду знает, что делает...
- Знает... Слишком хорошо знает, чтобы это не было подозрительно. Я уверен, что рыло у него в пуху по самые уши. Ты же вроде сам числишься у него, мог бы и рассказать чего полезное. Или ты у нас тоже из его компании? - усмехнулся Рейнальд.
-У меня просто комплект доспехов. А насчет того, что рыльце в пуху... Вот меня например возьми. Что про меня говорят? Шулер, обманщик, родных братьев и отца в могилу свёл... Разве я чудовище?
- Нет. Пока нет. В наше время уже никому нельзя верить, габранс. Я тебя столько лет знаю - а вот поди докажи теперь, что я или ты не одержимы! Да и потом - одно дело деньги, даже власть. Но кунаться в кровь с головой, да ещё все эти слухи про угрозы, про взятки, про сына лорда Санкриста... Это не могло возникнуть на пустом месте.
-Слушай. мне он всё таки верит. И ты теперь поверь мне, что не хотел он его убивать! Не хотел! Но борьба за титул, это всегда грязь, всегда подлость. Особенно за высокий титул. Думаешь я свой титул получил просто за удачу? Нет, двое моих братьев действительно проигрались мне в ноль, и действительно я отправил их в долговую яму! Он тоже человек, у которого есть своё начальство. Зеги, ты хоть и рыцарь, а дурак... Ну нельзя так судить. Даже если он действительно делал всё это, всё равно он принёс в Альянс куда больше. И в истории напишут, что он "был нечист на руку, но оставался верен Альянсу до конца".
- Не хотел бы - не стал бы убивать! - прорычал Зегенхайм. - ты сам знаешь, я не гнушаюсь пачкаться - у меня чести нет и не будет, как многие думают. Но убивать сына при живом отце? Ты сам когда-нибудь хоронил тех, кто тебе по-настоящему дорог? Они умирали на твоих глазах? Нет. А Санкристу приходилось это делать. И министру Дерри тоже, и Джасту, и многим ещё... Как им жить, когда у них словно кусок из сердца вырывают? И как оправдать того, кто это делает?
-Вот тут ты не прав. У меня была младшая сестра - единственная девочка в семье. И знаешь, кто её убил? Боги. Эпидемия чумы, а мы тогда были слишком бедны, чтобы позволить себе хорошего водянника... Им легко обвинять человека. Но вот я лучше многих знаю, что такое случай. И если обстоятельства так поворачиваются таким образом - бокал до дна - то ничего нельзя сделать.
- Чума - это другое. Когда на одной чаше весов - жизнь другого, и ты можешь решать, принести её в жертву своей выгоде или нет - это вопрос благородства и чести. настоящей чести, не показной. И если ты выбираешь выгоду, окропив её чужой кровью... ты даже не демон - ты хуже. Не подумай, я не обвиняю только Вэина - ведь делают так очень многие. Но... представь, что если он и правда одержим демоном и верховодит всем, что случается в Альянсе? да на нём тогда не одна жизнь - десятки, чуть ли не сотни тысяч сломанных судеб! Как такое можно оправдать? как с таким можно жить? Это нужно остановить любыми методами... Знаешь, когда я много пью, я становлюсь похож на Давиона, честное слово.
-Я заметил - улыбнулся Габранс - мозгов ровно столько же. В любом случае, не нам с тобой судить о том, почему он это сделал. Если бы не он, армия не была бы готова к грядущей войне.
- Готова - не спорю. А на чьей стороне она выступит? Солидор скажет слово - и эта армия пойдёт на приступ Столицы, а каждый второй солдат назовёт своим братом демона! Это нам было нужно? Для этого Солидор стал во главе наших войск?
-Ну конечно же это лучше, чем отбиваться от них старой доброй сталью! Зегенхайм, ты точно как Джаст. Солидор может быть и ублюдок, но вот за всё время, что я его знаю - он всегда работал только на Альянс. И если армия пойдёт за ним - значит пойдёт воевать с демонами.
- А если он сам - демон? Ведь никто не доказал, что он до сих пор не одержим - или не был одержим все эти годы?
-Ну тогда -Габранс употребил совсем не светское слово - нам...
- Вот именно. Впрочем, тебе-то что? тебе же всегда везёт, ты и с демонами договоришься, или выкрутишься как-то ещё. Интересно, с чего это ты такой везучий? Всю жизнь голову ломаю,а ответа не нахожу, - Рейнальд залпом осушил остаток второй бутылки. - ты, случаем, не затащил ли в постель какую демонетку, да не обрадовал ли её так, что она тебя твоим счастьем и наградила?
-Если ты имеешь в виду ту стерву, то она не одержимая - надуля господин удача.
- Ту - это которую?
-Ну ту... Которая тебе ещё сказала, что не спит с животными...Ты ещё пьяный был тогда - Габранс улыбнулся.
- Ааа, эта! Не спит она... Так спать ей никто и не позволил потом! Но если честно, вот скажи мне как на духу, баловень судьбы - откуда у тебя такое везенье? Другу-то мог бы и сказать!
-В карты выиграл у Небесного Отца - отшутился Наррот-Волитар
- Небесный Отец в карты не играет, - настаивал зегенхайм. - ну вот можешь мне поклясться, что ты не одержимый? Не можешь? Стало быть ты одержим! Я всегда знал! - гордо расхохотался Рейнальд.
-Да! - Габранс сдела страшные глаза - Во мне сидит демон удачи! И только благодаря ему у меня есть всё! И тебе и всем моим друзьям везёт в боях только потому, что я так хочу! - и рассмеялся.
- Вот последнему не верю! - упрямо завертел головой Зегенхайм. - ой, комната опять качается! Просил же, чтобы стены подновили...
-Давай ещё по одной! За удачу в бою!
- Ээх, демон с тобой, давай! - Рейнальд разлил вино из стоявшего рядом кувшина по двум огромным кружкам - явно пивным, но разницы для Зегенхайма никогда и не существовало.
Для Габранса на самом деле тоже.
-Слушай, вот ещё какое дело. Не хочешь завтра моим телохранителем днём побыть?
- А тебе зачем?
-Завтра будет игра днём, с весьма неплохими ставками. Но народ там будет... опасный. Не хочу лишний раз рисковать. С тобой поспокойнее, к тому же посмотришь, как играть надо)
- Могу - но только если днём. С утра дуэль у Санкриста, я хочу на это полюбоваться... да ещё одного урода надо будет найти и при случае шею ему свернуть. Очень он мне не понравился сегодня.
-Которого Джастик вызвал?
- Чего? Кто кого вызвал?
-Ну наш маленький гвардеец сегодня змеёныша на дуэль вызвал! Сразу после Санкриста с Вэином!
- Когда успел, зараза?! Ты-то откуда знаешь, главное?
-Так змеёныш и рассказал!
...Он явно какую то подлянку сделает - наверняка клинок отравит. Так что ты малыша то предупреди, чтобы его водяник любой на яды зачаровал.
- ладно, раз ты всё знаешь, тогда, думаю, ничего страшного... А со Змеёныша станется. Он девушку изнасиловать пытался, родителей её убил - а мы рядом оказались, забрали её с собой, припугнули его. да видно пугнули слабо, вот Джасту и придётся теперь добавить. Жалко, не мне - папка мой их терпеть не может, вот гордился бы! Ну да ничего, Джаст и сам за себя постоять сумеет.
-Родительницу. Я знаю, кто её отец, Зеги. Насчёт Джаста - быть может ему повезёт - Габранс ухмыльнулся как то необычно.
- Ну и кто же, по-твоему? Вроде бы мельник был, да горло перерезали, паскуды. Ничего, если Джаст берётся за меч - то Змеёнышу мало не покажется. ты вон слышал, как он с девки-гвардейки, гудрин, шлем однажды сбил - и потом сказал, что награда - ан косы её полюбовался.
-Ты уже рассказывал пару раз или больше. Страшная эта ваша Гудрин, чесслово... Не знаю, что вы все в ней нашли... А отец девушки - Вэин Солидор, и не говори, что не знаешь.
- ЧЕГООО? - Рейнальд изобразил удивление от всей души, добавив пьяной лихости, и выходило даже очень натурально. - С какого это перепоя он - отец маленькой мельничихи? Что, тоже пошалил по молодости? А Гудрин - ну тут воля твоя, по мне так она красавица... Хотя по мне сейчас все красавицы, ещё пара бутылок - и орчиха тоже по нраву придётся Но про дочь Вэина - это ты врёшь.
-Конечно вру. -Габранс снова улыбнулся - Зато с долею чести. За девчонкой сейчас начнётся настоящая охота, и хотел бы посмотреть на лицо Вэина, если он узнает о том, что змеёныш попытался сделать с его дочерью...
- Ладно, с этим разберёмся завтра. Скоро острова и правда станут островами... - хмуро буркнул Рейнальд. - Потому что будут плавать в морях крови - синей волитарской и красной людской... А нам остаётся только заливать эти горести вином, да вспоминать богов, андеясь на их помощь и собственную силу.
-Молись то молись, а головой работай. Удачно протрезветь, зеги, а я к себе. Спать охота...
- Подожди, - Зегенхайм разлил из кувшина остаток. - давай напоследок... чтобы мы опять встретились также, когда это всё закончится. Чтобы было меньше смертей и больше удачи.
-Куда уж больше... Ну давай, чтобы было меньше смертей! - Габранс чуть чуть покачнулся, но равновесие удержал.

Младший Таллас и бывший командующий
Угадайте с кем?

...Бумаги всё не кончались, хотя вроде бы чуть ли не половину из них конфисковали. Тем не менее разнообразные приказы, накопившиеся за день бездействия складывались медленно в стопку, которую стоило отправить новому главнокомандующему. С другой стороны скопилась не менее внушительная стопка ведомостей по новым разработкам, судьям и левиафану. Ночь казалась бесконечно долгой, а ведь перед дуэлью хотелось выспаться...
Однако покоя бывшему командующему этой ночью явно не предвиделось - в дверь кто-то настойчиво постучал, а после, не дождавшись ответа на пороге возник долговязый молодой человек в безвкусном, но явно дорогом костюме.
- Мои приветствия, милорд, - произнес он.
Вэин приподнял голову от плохо освещенного стола.
- Приветствую и вас. Я полагаю вы по делу.
- Да нет, просто мимо проходил - дай думаю загляну, - он усмехнулся и сел на свободный стул. - Меня Эльдо зовут. Лорд Эльдо Таллас.
-Если это по поводу нападения на орков от лорда Айрона - мне сейчас не до этого - серьёзно сказал Вэин.
- Ах, вы об этом, - юноша улыбнулся довольно неприятной слащавой улыбочкой. - Айрону нравиться кормить этими байками двор, несмотря на то, что все, включая его самого, сыты этим кушанием по самое горло.
- Можете мне не рассказывать - Вэин улыбнулся - носудя по вашей интонации у вас другие цели. Признаюсь, я заинтригован.
- Видете ли, милорд бывший главнокомандующий, как я слышал, вы денька через два отправляетесь на Бужербю?
- Это действительно так. Хотите предложить себя в качестве волонтёра?
- Хо-хо, а вы шутник, я посмотрю, - видимо молодой дворянин считал, что с разжалованным Вэином можно не слишком церемониться в плане общения. - Нет, увольте, я по натуре - человек мирный.
- Как и все молодые дворяне. Неудивительно, что ваши отцы так за вас переживают... Ну не важно, давайте ближе к делу.
- Благо, у нас есть кому воевать, - вновь нагло улыбнулся Эльдо. - Айрон на Бужербе возвел славные укрепления, таких больше ни на одном приграничном острове нет, да и гарнизон... вобщем он просил меня рассказать вам все, что касается обороны острова, в том числе и то, что вам не должно было быть известно ранее.
- Например?
- Например то, что он удвоил гарнизон за счет собственных средств, на случай атаки орков.
-А вот это интересно... Значит на Бужербе сейчас почти вся личная армия Талласов?
- Нет, что вы, там обычные наемники, готовые работать за гроши, - покачал головой дворянин. - Но дело свое они знают, да и с орками не раз сталкивались. Так что, по вашему прибытию вас будет ожидать целых шесть сотен славных бойцов.
- Забавно. А Айрону известно о том, что армия, которая будет у Бужербы дня через три, насчитывает чуть ли не десять тысяч?
- То есть брат может отозвать своих людей?
- То есть нам потребуется гораздо больше. Ведь, если вы не поняли - это вражеская армия. Скольких насчитывает личная армия Талласов?
- Ну, скажем так, - хитро прищурился Эльдо. - Если лорд Айрон будет заинтересован в том, чтобы оказать вам поддержку - он может поставить под копье тысячу человек.
- Я думаю он будет заинтересован. Это настоящая война, пусть и не против орков. Если он поможет нам одержать победу - его войны вернутся уже не просто наёмниками, а героями - и он будет уже известен не как лорд пустого места, а как человек, пожертвовавший чем то своим ради страны. Это безусловно поможет ему. Кроме того, в обмен на эту помощь он наверняка попросит и у меня одолжение.
- А что может дать ему БЫВШИЙ командующий?
-Видите ли... БЫВШИЙ главнокомандующий в МИРНОЕ время это одно. А вот во время ВОЙНЫ - совсем другое. Особенно если этот БЫВШИЙ одерживает победы. И очень большой шанс, что он снова станет ДЕЙСТВУЮЩИМ.
- Мягко стелишь, - хымкнул юноша. - Айрону нужны земли, и раз уж на то пошло - можно уже даже не орочьи.
- А вот теперь самое вкусное. Помните на совете было обвинение в укрытых военных разработках?
- Конечно, старый Микки тогда рвал и метал.
- Так вот. Часть этих разработок может быть передана Талласам. И тогда у них будет оружие, аналогов которого у орков, да что там у орков - даже в Альянсе нет. И даже небольшая армия сможет выиграть большую войну.
- Хотите чтобы мы сами у кого-нибудь оттяпали кусочек послаще? Но это будет сложно сделать, если мы потеряем армию.
- Одержимые лезут и на орков, лорд Таллас...
- Вот и лезли бы себе, - пробурчал тот. - Ладно, я передам брату ваше предложение, он встретиться с вами, так сказать, поговорить уже без этих глупых сказок про орков. Чего еще вы хотите от нас?
- Я был бы очень рад, если Таллас поехал бы со мной на Бужербу, но думаю особо расчитывать на это не стоит. Если больше никаких интересных предложений с моей стороны нет.
- Лорд Айрон и на Бужербу? О нет, он, в отличии от вас свою жизнь ценит. Впрочем - я думаю, больший результат будет, если вместо личного присутствиях он пришлет флот.
-Буду только рад.
- Вот, это вам, - он достал бумагу с чертежами. - Тут план перестроенного замка на Бужербе, и военной гавани. Лорд Таллас позволил себе поставить там несколько быстрых и маневренных кораблей для перехвата пиратских судов. Общим числом - шесть.
- Вот это замечательно! Поблагодарите лорда Талласа от моего имени. - Вэин улыбнулся.
- Как говорил один мой знакомый наемник - благодарность в руке не звенит, - улыбнулся в ответ Эльдо.
- Зато оружие звенит. Особенно новое.

Дворцовые мыши – тоже волитары.
(& Scorpion(Archon))

Покинув лабораторию, Тами слегка расспросила Верта, которому в ближайшие сутки в присутствии Наори грозило страдать повальной немотой и призрачно-привиденьевым поведением, уточнив каким образом и кто искал. При этом изрядно заинтересовавшись, что за вечер покои обсуждаемого лорда посетило множество далеко не последних лиц Столицы, а некоторые нехорошие личности из свиты – коллеги самого Верта и остальных "подслушивателей" – замуровали комнаты буквально намертво. Даже будучи аборигенами дворца и имея несколько лет на расстановку "очей" везде куда руки дотянутся (причем ручки в этом смысле у магов леди Ваш'тэ были очень длинными), Верт и Ко оказались выставлены вон с носом.
- О чем могли секретничать накануне дуэли господа Предводитель Дворянства, лейгвард, казначей и наш не вполне адекватный? – риторически хмыкнул воздушник, оканчивая пересказ полной профессиональной несостоятельности, но явно не будучи тем слишком огорчен. Эта часть профессии была у него все таки... не то чтобы второстепенной, но сам Верт считал работой только то, что делал вдвоем с Айми.
По дороге до волитарского крыла дворца Грация задержалась в своей комнате, с привычной сноровкой обновив макияж, сменив духи – менее яркие и незаметные, однако с явной толикой афродизий, - и ненадолго зависла перед зеркалом. Долгий день, насыщенный магией и волнениями, никак не отразился на свежем лице красавицы-волитари, благо уж для самой себя целительно-косметическую магию Алатамириэннэ освоила блестяще, однако из глубины темных глаз смотрел какой-то затравленный, унылый от последних событий и донельзя взбешенный кое-кем зверь. Зверек.
"Хорошо бы сейчас найти... друга... рассказать все самое негласное, поныть и поплакать, а потом уснуть не дожидаясь пока он сам задремлет. И не просыпаться потом первой, чтобы чаровать на спящего. И вообще перед встречей никого не околдовывать. И... Как хорошо, что такое мне никогда ни с кем не грозит".
Девушка встряхнулись, растянула яркие губы сначала в обаятельной, затем скромной, и наконец непритворно зловещей улыбке, на мгновение став очень похожа на Кадара в самые нехаризматичные его моменты. Но если образ воздушника хорошо подчеркивало оружие, на недостаток которого он никогда не жаловался (как и на умение его прятать), то выглянувший из-под миловидного облика истинный и действительно страшный нрав Грации пугал одной лишь ухмылкой.
Провалы глаз, обещание на дне.
Взмах ресниц. Вниз. Вверх.
...Обычная, скромная и чуточку виноватая улыбка очаровательной и старательной девочки из провинции.
"Никогда, никому, ничего – прощать не собираюсь".

К покоям Санкриста Тами подлетела с ненавязчивой грацией, свойственной лишь явно чистокровным волитарам (хотя "явно"... знающая цену мелочам и деталям, Тами долго тренировалась), и усиленной исконно женским очарованием, хотя вопрос "откуда берется походка у левитирующих девушек" уже навяз на зубах всех заинтересованных лиц... мужского пола, от обоих рас. Притормозила перед створками, поправила юбку, потерла ладошкой нос – зрители еще не появились, но спектакль скромного образа уже начался – и деликатно постучалась.
- Лорд Финеас, маг-водяник по вашей просьбе, - впрочем, до конца впадать в наивное очарование Алатамириэннэ не стала. Голос остался ее обычным, с идущими изнутри нотами уверенности в себе. Голос волшебницы, знающей о своей силе, и – красоте.
- Войдите, - холодный голос изнутри покоев не располагал к себе, но выдавал скорее усталость, чем злость или наглость. Дверь, словно сам собой, распахнулась, и взгляду водной предстал Финеас Санкрист собственной персоной, всё также в кресле и в серебряно-синих одеждах, но - удивительное дело, уже совсем без доспехов. Похоже, этой ночью высокородный волитар всё-таки собирался уделить хоть какое-то время сну, пусть и прямо в кресле.
Пришедшая, или точнее прилетевшая, сделала реверанс, виртуозно совместив поклон и левитацию вперед, стрельнула глазами по комнате, и вежливо представилась:
- Меня зовут Алатамириэннэ, милорд, - к слову, что при этом Тами подумала о собственном имени, лучше не произносить. Однако для случаев вроде Санкриста, информация о котором начиналась с резюме "слегка безумен, одинок, жаждет мести, Высокий лорд до мозга костей", подходило идеально. Вдобавок, под семь слогов этого певучего кошмара отлично начался вступительный... танец?
Слова для Грации были неважны, не за них в команде Наори ее наградили столь выразительным прозвищем. Пластика и магия, на фоне неплохих природных данных волитари, в должном сочетании производили действительно убийственный эффект. Два шага, полуразворот, обвившийся вокруг лодыжек подол платья. Прижатые локти, склоненная головка, одна выпавшая из "небрежного" узла прядка. Покачивается. Взгляд, проявляющийся из-под плавно поднимающихся ресниц. Руки, что-то делающие и мягко загорающиеся синеватым светом действующей водной магии. Губы, что-то произносящие...
- ...головная боль постоянная, или периодическая, милорд?
- И то и другое. Но одна была постоянной уже около семи лет, и её мне придётся лечить самостоятельно, завтра. А другая длится сегодня с середины дня. И её, я думаю, есть возможность вылечить. Не хочется драться с Вэином Солидором на большую голову. Как думаешь, мне удастся его убить завтра? Хотелось бы в это верить - но большинство не верят, и в глубине души я с ними согласен. Увы, он сильнее меня.
Ладони целительницы легли на виски лорда, та наклонилась. Прядь гипнотически качнулась казалось перед самым лицом, хотя расстояние между волитарами было вполне целомудренным. Глаза представившейся зубодробительным Алатамириэннэ, отчего-то зовущие рассказать и обещавшие выслушать, чуть исчезли за вновь опустившимися ресницами.
Слушали.
А прядка исчезла, когда Тами вместо полупоклона присела на край подлокотника.
- Вы сильный воин, милорд. И Солидор тоже, - казалось бы, обычные слова. Но в них не оказалось бессмысленного оптимизма, ненужного таким как Санкрист, однако не было и вежливого неверия. На мгновение Грация, окончательно вошедшая в роль – залог успеха не притворяться, а стать настоящей, - даже поверила, что результат дуэли лордов в руках богов. И чуть дольше мгновения ощущала, что вполне согласна попросить у этих богов удачи для Финеаса.
"...слегка безумен, одинок, жаждет...".
Мигрень стала утихать, успокоенная магией, ощущение искренности – нарастать.

lДа и лорды - тоже волитары

Продолжение. С Лати

Скажи... ты давно здесь? Во дворце? Я давно не бывал при дворе и не помню тебя. Спасибо, так уже лучше, - Санкрист пытался поймать взгляд целительницы, но ему всё никак не удавалось сосредоточиться на чём-то одном... вспышки боли и давящий наковальней комок усталости в голове потихоньку успокаивались, затихали. Хотелось чего-то... Поговорить. С кем-нибудь поговорить, просто чтобы напомнить себе, что ты ещё жив. Пока что жив. На мгновение Финеас подумал, что глупо было снова вызывать Вэина - но только на мгновение. Нет. Он должен отомстить - жестоко, справедливо, не щадя ни себя, ни своего противника. Завтра всё будет решено... а ведь это совсем неплохо - точно знать свою судьбу и выбирать её самому. Это давало возможность жить или умирать с честью, достойно - так, как и следовало чистокровному лорду из народа волитаров. Санкрист прикрыл глаза. - Повтори ещё раз своё имя, врачевательница. Можешь звать меня милорд... или Финеас, если хочешь. Давно я не просил кого-то называть меня просто так...
- Финеас, - повторила девушка, слегка шевельнув пальцами. Теплыми, тонкими. Исцеляющими. Улыбнулась. – Я Алатамириэннэ, Тами. Очень незаметная и не занимающаяся ничем, что могло бы привлечь внимание Высокого лорда, – это было даже не иронией, а словно рывком проснувшимся кокетством. Где-то в мироздании зажглась новая звезда, и разом появились отсутствующие прежде вещи – эмоции, мысли, интерес, желания. Красота целительницы вспыхнула как озарение, или просто открывшиеся глаза, раньше не различавшие свет. Ровный интерес женщины к мужчине, не отмеченный дворцовыми интригами... И кто знает, может обиженная днем Тами действительно забыла о работе, не просто дав собеседнику почувствовать это "кокетство", но в самом деле посмотрев на Санкриста как на... волитара, а не "слегка безумного лорда".
"Общаться с будущими мертвецами – всегда странно. И еще страннее, когда они такие... уникальные... Высокие лорды".
- Говоришь так, словно "высокий лорд" - это преступление. Хотя это близко к преступлению – моё положение долгое время не давало мне замечать многое, что замечали те, кто им не обладает. Счастье, например. Счастье, которое у меня было когда-то... Нанна и Фиаларн. Она ушла первой. Просто тяжёлая простуда и долгая горячка. Водяники выбились из сил, а Менгаард тогда ещё не был королём... не был известен и не был близко, чтобы попытаться её спасти. Но у меня оставался сын - ещё совсем ребёнок. И я решил сам взяться за его воспитание, сделать из него настоящего Чистокровного, - Санкрист сделал ударение именно на этом слове. - Он был красив. Так красив, что ни одна волитари или человеческая женщина не устояла бы. Он был образован, благороден, справедлив и честен. Он был таким, каким подобает быть волитару – и до конца таким оставался. А я учил его этому, забыв научить только одному... Я не объяснил и не показал, что значит хороший отец и любящий сын. Но последнее он как-то освоил сам, а я... Я так и остался для него прежде всего лордом Санкристом, а уже потом отцом... Финеасом... другом или помощником... Может, потому моя жизнь и оказалась такой – потому, что я всегда был прежде всего лордом? Заботился обо всём Альянсе, а о сыне смог по-настоящему позаботиться только тогда, когда его не стало в живых...
Головная боль уже ушла, а ладони Грации по-прежнему лежали на висках лорда. Полуприкрытые глаза пристально смотрели на и сквозь волитара, которому то ли вероятная скорая смерть, то ли магия водницы "открыли глаза" на другие стороны жизни, и не выражали ни упреков, ни одобрения. Понимание и молчание. Тами слушала. Краем разума рассчитывая, как перевести настрой Санкриста на сведенья о Вэине, а другим размышляя, что многие обитатели дворца похожи на эту унылую картину. Сначала титул, дела, власть, деньги, сила, карьера, жизни – а потом счастье. Любовь. Очень "потом", обычно переходящее в "никогда".
"А я сейчас занята именно "высокимлордством", а мой фиктивный Фиаларн... даже думать не хочу, чем оно занято и где умирает. Да, Вэин. Вэин... лордство... фиктивный... Э-э... Солидор?.. Санкрист?..".
- Это не преступление, быть лордом, - услышь Финеас мысли целительницы, наверняка бы озадачился, кого она именно убеждает. И что имеет ввиду.
"Да, Солидор. Точка. Никогда, никому и так далее!".
- Не ваша вина, что времени не хватило.
- Моя. Знаешь этого мальчишку, Джаста? И его друга, Сивара, сына старого Бриона? Наверное знаешь, Сивар ведь вроде тоже здесь... У них всегда на всё хватало времени раньше – а теперь? Будет так, как уже случилось со мной. Жаль. Очень жаль. – Санкрист на мгновение коснулся руки девушки. – Спасибо, ты очень добра ко мне... Скажи, вот ты умеешь исцелять... а убивать тебе приходилось когда-нибудь?
Ладошки чародейки опустились, оставив остывающий след ощущения. Ресницы шевельнулись, попытавшись опуститься еще ниже, потом Алатамириэннэ резко подняла взгляд.
- Конечно.
"На самом деле расспрашивать можно даже утром, времени-то много...".
- И мне приходилось. Убийство не несёт покоя - ни убийце, ни убитому. Зато оно успокаивает мёртвых... Моему сыну нужен покой. Он должен быть отомщён. Даже если мне не удастся убить Солидора, люди и юный Астерион-Волитар всё доделают за меня. А я воссоединюсь с Фиаларном и моей возлюбленной. Мой род уже не спасти... - неожиданно Санкрист поднял на Тами ясные, спокойные глаза и прямо спросил. - Скажи, на кого ты работаешь, красавица?
"...Времени даже слишком много...".
- Ваш'тэ. Мы дружили с кронпринцем Вааном. Вам лучше постараться и все таки убить, – опущенная кисть вновь поднялась и в какой-то задумчивости потянулась обратно, к лицу, - ...Финеас.
- Мне много раз лечили головную боль - и пару раз так. Но в ту пару раз под юбкой или в вырезе платья прятали кинжал. Ты хотела меня очаровать – что ж, у тебя получилось. Леди Наори хочет знать всё, что мне известно, я прав? - Финеас улыбнулся, поймав ладонь Тами и на миг поднеся к губам, снося все прежние преграды: титулы, условности, этикет. - Волитары не торгуют своей и не торгуются за чужую честь. Если хочешь, я расскажу тебе всё, что знаю, и можешь идти. Если нет... - снова короткий, прямой, искренний взгляд. - Тогда останься со мной до утра, Тами.
- Расскажи утром, - улыбка, такая же чувственная как и раньше, но с появившимся оттенком шалости. И свечением на губах, которое волшебница даже не соизволила скрыть, наклоняясь к Санкристу.
"А если он доживет до следующей ночи, это станет действительно интересно...".
Санкрист снова улыбнулся, в глазах лорда отразился отблеск света... Озорство? У Санкриста?! У Высокородного лорда волитаров Финеаса Санкриста, чистокровнее которого только Отец небесный?!... Финеас коснулся рукой щеки девушки - разве он когда-то был способен на ласку? Что так меняло его? ощущение близкой смерти? Страх? Или нет... всего лишь взгляд. Этот взгляд, толи честный, толи нет, но такой искренний... и непонятно-родной вкус её поцелуя...

Маги, не слишком активно принимавшие участие в Совете, покинули зал в задумчивости. И особенно много материала для размышлений получил один из них.
Совет оказался достаточно богат на сюрпризы, но, тем не менее, итогами его Венаат был доволен. Вэину выдали армию и отправили воевать – фактически, именно это и требовалось.
Вот только предстоящая дуэль с Санкристом… Маг внутренне поморщился, сохраняя на лице выражение спокойной задумчивости. Что ж, тут возможны варианты, которые стоит продумать.
Иная проблема – Наори и ее подчиненные, чересчур рьяно взявшиеся за расследование. Этому надо уделить внимание как можно скорее.
И третья проблема – корлады. Их появление и действия могли поломать все планы, какие только существовали. Впрочем… лицо Венаата по-прежнему оставалось спокойным, но в другой ситуации он бы улыбался.
«Лорд Дрейн, вы мне очень и очень помогли. А еще больше поможете в дальнейшем…»
Итак, три проблемы – и все решаемы. Очень хорошо. Очень…

Венаат, пожалуй, не был бы так спокоен, если бы знал о том, чем сейчас заняты его коллеги по Совету Университета. Несмотря на то, что они предпочли дать слово Говорящему, Мастера слушали весьма внимательно, и сейчас принялись действовать так, как считали нужным.
В частности, двое из них находились в одной из комнат дворца. Виана Саймии на Совет прийти не могла, но вот ждать в непосредственной близости ей никто не запрещал.
– Значит, завтра будет интересная дуэль, – задумчиво произнесла Саймии. Скамини кивнул в ответ; только что он рассказывал обо всем, что услышал на Совете. Собственно, из-за этой способности все запоминать в деталях Мастер Воздуха его и выбрала своим представителем. – А еще и заявление Наори о том, в каком состоянии был Солидор… Мастер Демрис, что скажете?
Крайдон Демрис по какой-то причине решил присутствовать при докладе Скамини, что было весьма кстати.
– Очень похоже на правду, – кивнул он. – Во всяком случае, девочка если и ошибалась, то ненамного. Конечно, лучше спросить у Сагемира; это все же больше его специальность.
Самый старый из членов Совета мог себе позволить называть всех остальных просто по именам.
Виана задумчиво прикусила губу. Ссылка на Велгеста была просто данью вежливости; Демрис, если подтверждал чьи-то заявления, то лишь когда был полностью уверен в их истинности.
– Пожалуй, нам стоит поговорить, – наконец изрекла она. – Кайлист, вы свободны. Можете возвращаться в Университет.
Волитар коротко поклонился, и без единого слова покинул комнату.
– А как вы собираетесь найти Наори? – чуть приподнял бровь Демрис.
– А какой Стихией я владею? – улыбнулась волитари. – Пойдемте, мастер Демрис. Думаю, это будет любопытный разговор.

Тем временем еще один из Мастеров занимался делом, вроде бы не подобающим магу Университета – искал пирата. А точнее, совершенно определенного, в лице капитана Балтьера.
Свои причины у Тиверена Киймара, Мастера Сведений, имелись. Хотя и касались по большей части прежних времен, а никак не нынешних.

Маг и пират

Обитатели дворца разошлись или разлетелись по своим углам. После Совета у каждого появились новые дела.
Расставшись с Менгаардом, капитан поспешил по коридорам, собираясь отправиться на «Белиас». Надо было отдать распоряжение о готовности к отбытию в любой момент, зайти на камбуз и выспаться.
Впрочем, по пути к кораблю Балтьера перехватили. Прямо на выходе из дворца.
- Прошу прощения, капитан, не уделите мне немного времени?
Белые глаза мага-воздушника смотрят с живым интересом; левая рука в кармане костюма.
Пират остановился и посмотрел на собеседника. Тот не был ничем особо примечателен, но магов ценят не по внешности. И не только магов...
- Слушаю вас, сударь, - вежливо ответил он.
- Тиверен Киймар, Мастер Сведений, - представился маг. - Скажите, вам не доводилось встречаться с капитаном Барзаком? Орк, сейчас уже стар, наверное... на левой кисти крупный шрам, на правой всегда носит три серебряных перстня. Ходил на корабле "Саламандра".
Помянутый орк лет двадцать пять назад весьма лихо пиратствовал, причем лишь на одном корабле. И был известен небольшой, но весьма сплоченной и очень пестрой в расовом отношении командой.
Полуприкрыв глаза, Балтьер задумался на короткое время, затем медленно кивнул и негромко произнес:
- Кажется, я помню его.
- Если встретите, то передайте привет от Ветерка, - улыбнулся маг. - Мы очень давно с ним не виделись.
- Только привет? – удивился капитан. – Боюсь, в наше время ответного привета можно ждать очень долго...
- Боюсь, что сам я его не разыщу, - вздохнул Киймар. - Увы, Капитан Кастет от дел отошел, так что вряд ли я сумею навестить его.
Само слетевшее с языка прозвище Барзака было не так уж известно... точнее, неупотребимо. Орк позволял себя так называть лишь членам команды.
Балтьер тоже не слыхал, чтоб старика звали так, а это значило... могло много что значить. Они были знакомы очень близко.
- Говорят, на «Саламандре» был маг, - произнес он, повинуясь наитию – хотя таких слов и не помнил.
- Был, - усмехнулся Киймар. - Был, занимался волшебством, получал ранения и заводил друзей. Только потом я все же вернулся на острова.
- Неужели наскучили корабли? – на лице капитана мелькнуло легкое удивление. – Кстати, вы не можете мне порекомендовать мага? Желательно огненного – жечь наших черных красноглазых друзей.
- Ну, самый лучший пиромант, которого я знаю, - чуть подумав, ответил маг, - мой коллега по Совету Университета, мастер Астремис. Но, боюсь, у него хватает обязанностей на своем месте. Но я могу поискать среди намеревающихся работать вне Университета и порекомендовать вам кого-либо из них.
- Было бы неплохо, - кивнул Балтьер. – Если вы сами не решите тряхнуть ста... то есть вспомнить прошлое. Я передам привет, а если захотите, и послание, – он внимательно посмотрел на собеседника. - Маги пока еще не знают, как истреблять эту новую напасть?
- Разве что те, кто занимался древней историей, вроде мастера Венаата, - с сожалением сообщил Киймар. - Но сейчас мы намерены в максимально сжатые сроки изучить все, что касается демонов.
Он помолчал несколько секунд.
- Однако, капитан, я хотел поговорить немного о другом. Скажите, у вас есть связи в высших кругах орков?

(с V-Z)

(те же и там же)

- Я капер Альянса, мастер Кеймар! - брови Балтьера приподнялись. - Ваши предположения не имеют почвы. Впрочем, - продолжил он уже с легкой улыбкой, - каждый имеет право делать предположения. И любопытствовать. Мне интересно, что произошло бы, будь ваши предположения верными.
Опершись левой рукой о стену, пират смотрел куда-то над плечом мага и выглядел совершенно беспечным и расслабленным, но такое впечатление было бы неверным.
- Ну, если предположить, что некий гипотетический капер имеет связи, - пожал плечами Киймар, - то можно предположить, что тоже совершенно гипотетический маг может обратиться с просьбой. А именно - использовать эти, возможно, несуществующие связи, чтобы максимально снизить возможность войны с Альянсом. И также направить мысли упомянутых кругов на более опасного противника.
- Боюсь, орки не очень-то верят в противников, которых не видят собственными глазами, - пожал плечами пират. – Пожалуй, это главное препятствие. Им нужны будут материальные свидетельства и... средства борьбы. Хотя бы советы. Впрочем, согласен, что война именно сейчас выглядела бы, - он пошевелил пальцами, подыскивая подходящее слово, словно нащупывал его, - неэлегантно. Или, как говорят орки, не в кайф!
- Не могу с ними не согласиться, - усмехнулся Киймар. - Война сейчас совершенно лишняя... Как вам, кстати, сегодняшний Совет?
- Бардак, - коротко ответил пират. - Мало толка.
- Потому-то я и действую, скажем так, индивидуальным порядком, - кивнул Мастер Сведений. - И потому прошу вас передать аналогичную просьбу Барзаку, если вы его увидите.
Он вытащил из кармана левую руку, сплетя пальцы обеих; блеснул холодный металл корладского протеза.
Капитан не смог скрыть промелькнувшего на лице удивления – такое среди людей было редкостью. Он кивнул, не желая произносить лишних слов. Во дворце слишком много ушей.
- Вы знакомы с корладами? - удивился он. - Память с «Саламандры»?
- Еще какая, - согласился маг. - Наверное, слышали, что на "Саламандре" был очень пестрый экипаж... в том числе и два корлада. Боец и врач; вот о том, почему они к нам попали я, увы, говорить не могу. Не моя тайна. Но, когда я потерял руку, Сторлак сделал мне протез, который до сих пор и служит.
- Никогда с ними не сталкивался, - Балтьер внимательно оглядывал металлическую кисть. – Странный народ. Как думаете. могут они быть полезны в этой войне? На Совете от корладов было немало намеков, но ничего конкретного, что могло бы реально помочь. Сейчас важно не происхождение демонов и их история, а способы убить, и побольше.
На его лице промелькнуло безжалостное выражение, какое бывало, когда пират лихо перемахивал через борт взятого на абордаж корабля.
Впрочем, нередко этого никто не видел под маской. Балтьеру было совершенно не нужно, чтоб кто-то из подданных Альянса или Армады узнал его во время очередного посещения.
- Несомненно, - уверенно ответил Киймар. - Я видел как минимум одного корлада в бою; жутковатое зрелище. Вдобавок... они могут творить с металлами совершенно поразительные вещи. Не удивлюсь, если в Горнарисе смогут сковать оружие, поражающее демонов так же верно, как огонь и свет.
- Оружие. И средство распознавать одержимых – две вещи, которые нам нужны как можно быстрее.
- Об первом, думаю, стоит переговорить с послами корладов. Собственно, это я и намерен в ближайшее время сделать... А вот над средством распознавания будем работать мы - то есть маги Университета.
Киймар коротко усмехнулся.
- Подумать только - когда-то я считал несколько военных кораблей в кильватере очень крупной неприятностью...

Эскаль Торлхарт, надо отметить, службу в новой должности начал отнюдь не с успеха - первое же задание командира стражи было провалено с треском, пусть и не по вине Эскаля, но, лейтенант чувствовал - спросят все равно с него.
- Воо-он тот судно, милсударь, - сказал смотритель на причале, указывая на карму пассажирского корабля, медленно удаляющегося от Столицы. - На Фейвуд полетел, не иначе.
- И горбун там? - Пророкотал стражник, сжимая в кулак огромную ладонь в латной перчатке.
- Истино там, я таких уродов отродясь не видал, - сморщился смотритель. - И уж точно не забуду. Там он, мерзкая его рожа, отвратная.
- Отлично, - разнесся по причалу скрежет зубов лейтенанта.
- А чего он совершил-то? Ограбил кого? Убил? - Полюбопытствовал его собеседник. - Или снасильничал? Такой может - ему же ведь ни одна девка в здравом уме...
- Не твоего ума дело, - оборвал его Толхарт и, громыхая доспехами, пошел прочь. Стражники едва поспевали за ним.
Спустя порядка двадцати минут, Эскаль прибыл в кабинет Ланса Оррика, что-то аккуратно выводившего на пергаменте.
- И почему я не вижу с тобой уродца? - Поднял голову лорд.
- Сбежал, - бросил Толхарт.
- Ты идиот, - процедил Оррик, медленно поднимаясь из-за стола, словно желая взглянуть на подчиненного снизу вверх, но он все равно был ниже Эскаля на голову.
- Виноват, командир.
- Я тебе доверил дело высочайшей важности, а ты - упустил демонопоклонника!
- Демонопоклонника?! - Прорычал лейтенант. - Почему вы не сказали мне...
- А тогда ты усерднее бы его ловил? Тебе было мало моего приказа?
- Я разминулся с ним всего на несколько минут, но корабль уже отчалил и...
Оррик досадливо отмахнулся, видимо размышляя о том - разжаловать ему Толхарта или простить по первости.
- Куда он направился?
- Фейвуд. Если позволите, я возьму людей и...
- Нет, - отрезал Оррик. - Туда отправиться Мурдал.
- Этот слизняк? Но командир!
- Ты себя уже сегодня показал не с лучшей стороны, - покачал головой Ланс. - Завтра отправишься в патруль, под начало Стронца. И позови мне Мурдала! А заодно отправь кого-нибудь к этой магичке, Наори. Мне понадобятся ее люди.
- Так точно! - Железный кулак громыхнул о кирасу и Толхарт ушел, а Ланс зло нахмурился - этот молодец ему судий напоминал.

Дежурный гонец, оказавшийся не Вертом, а в кои веки его настоящим коллегой, в самый поздний час ночи порадовал об очередном ордере на арест, отчего у самого Верта едва не возник отвращающий рефлекс. Однако, когда маг расслышал детали задания, то мгновенно воспрянул духом, перехватил эстафету и помчался к Ра, чтобы даже не спрашивать разрешения у Наори – поставить перед фактом. Преследование преступника (или свидетеля?.. да какая разница) наверняка растянется на несколько дней, и именно на несколько дней Верт страстно желал оказаться как можно дальше от начальства, которое ему три несчастные опаленные тушки еще явно не раз припомнит.
Личность преступника-свидетеля, имя командира, направление и точные сроки мага совершенно не заинтересовали, даже если последний балбес из стражи Оррика отправлялся лично к демонам Пустоты предложить им добровольно сдаться – леди Ваш'тэ в не выспавшемся виде через два дня после смерти воспитанника – недовольная лично им, была хуже.
Невнятно отрапортовав оному невыспавшемуся начальству куда и как отправляются, напарники воздух-огонь прибыли пред очи командира Ланса.
- А, вот и вы снова, - хмыкнул Оррик, завидев давешних знакомых по поимке судий. - Надеюсь Нукулайса вы мне принесете не зажаренной тушкой?
- А каким нужно? – оптимистично поинтересовалась Ра, в силу большей природной безалаберности (как и многие обладатели дара Огня) быстрее оправившаяся от наориной головомойки.
- Способным говорить, - немного подумав, ответил Ланс, решив все же позволить магикам нанести беглецу небольшие увечья, чтобы потом не вздумал даже так внезапно убегать от королевского правосудия.
Чародеи переглянулись, в унисон представив говорящую голову отдельно от тела, но благо хотя бы Верт не страдал девичьей памятью насчет вправления мозгов, то уточнил прочий состав отряда.
- Тридцать человек из стражи во главе с лейтенантом Мурдалом будут вас сопровождать, - сказал им Оррик. - Они уже предупреждены и готовят судно. Одно из тех, быстроходных.
Ра с Вертом переглянулись еще раз, в голове Айми даже зашевелились какие-то мысли насчет личности Мурдала, но... несмотря на всеобщую разболтанность натур, какие-то представления о слове "дисциплина" они конечно знали. И отказаться от приказа потому что им спутники не нравились – из разряда фантастики, вроде счастливого Кадара или растрепанной Ваш'тэ.
Приняв к сведенью что ценой за побег из-под ока Наори станет крылышко самого... э-э... тактично промолчим, взводного стражи, напарники пожали плечами, заверили что усвоили печальный пример с Судьями и Нукулайса (мысленное "наверное") доставят дееспособным, и отправились прикомандировываться к Мурдалу. Причем еще неизвестно, кто из сторон маги-воины был больше рад взаимному обществу, благо репутация у обеих была под стать.
Искомый Кальт обнаружился на пристани, рядом с обещанным кораблем - пухлощекий мужчина средних лет, облаченный в некое подобие доспеха, надетое на дорогой костюм, прохаживался вдоль борта, поглаживая рукоять несомненно декоративного клинка. Вокруг суетились матросы и стражники, завершая приготовления. У Верта на мгновение мелькнула мысль, действительно ли это – лучшая альтернатива леди Ваш'тэ, однако к чести Наори – всего лишь на мгновение. У Айми подобных глупостей не мелькало вовсе, напротив, ради задания она даже смирила души порывы поинтересоваться у "воина" что-то про клинки (вряд ли в смысле слова "меч") и практические результаты, и кротко сообщила о свалившемся на Мурдала счастье в ближайшее время лицезреть их магические физиономии.
- Так это же замечательно! - Бурно отреагировал лейтенант. - Я хотел взять с собой Пфайфеля, но этот негодяй куда-то исчез! Вы, в случае чего лечить умеете?
"От душевного равновесия, повышенного ума, здравого смысла, лишних конечностей, цельности кожного покрова и излишней волосатости - всегда и много раз подряд" - послала кроткая только внешне Ра спутнику. Закаленный Верт даже не подавился, и пожал плечами:
- Не магическими способами.
- А если кого-то из нас ранят?
- Я Огонь, а это Воздух.., - со слабыми намеками на извинения (на самом деле они были вообще не извинениями) уточнила Айми. - Лечим не мы, а после нас, да и то редко.
Кальт, судя по его виду в серьез задумался о том, стоит ли вообще лететь, и не лучше ли будет подать в отставку, однако размышления его были прерваны капитаном кораблика:
- Эй, все готово, загружайтесь! - Прокричал этот немолодой воин с клочковатой бородой.
- Уже? - Бросил на него взгляд Мурдал. - Ну что же, поднимемся на борт.
"Солнышко, кроме стрижки.., может ты еще не будешь пугать прямое начальство хотя бы первые пару часов?"
"Лучше сейчас, чем потом!".
Решив поправить впечатление Мурдала о себе и Холере, которую только что он сам мог представить и назвать ласковым солнцем, воздушник переправился на корабль не пользуясь трапом, и немедленно занялся ветром. Корабль, расправив паруса, рванулся прочь от столицы. Надо признать, наличие воздушника высокой квалификации было на руку - скорость и без того быстроходного судна увеличилась почти вдвое, так что сохранялась надежда догнать транспортник еще до его приземления на Фейвуде, на что и рассчитывал Кальт Мурдал.

(& Тельтиар)

Ночь капитана

Распрощавшись с чародеем, Балтьер сбежал вниз по ступенькам, перепрыгнув через последние пять. Приземлившись по-кошачьи мягко, он весело усмехнулся и поспешил дальше. По дороге быстрая скачка и ночной воздух наполняли ощущением полноты жизни, и на палубу Белиаса капитан поднялся, чувствуя подъем.
- Бездельничаете, заразы?
Вахтенный увидел перед собой не придворного, скучавшего на Совете. Лицо было более властным и решительным, движения – резче. Даже одежда сидела, казалось, более небрежно, чем раньше.
Пират выпрямился.
- Всё в порядке, капитан! То есть... боцман подрался с кем-то, недавно вернулся весь потрепанный, часть команды гуляет на берегу, остальные спят!
Мелькнуло искушение сказать – «так буди». Однако капитан распорядился иначе.
- Кто в отлучке – собрать. Вытянуть из кабаков и борделей. Завтра вылетаем, утром об этом должны знать все. И пусть приведут себя в порядок! Хотя бы штаны без дыр оденут. У нас будет высокопоставленная особа.
- На «Белиасе»? – обалдело посмотрел пират, который до того подремывал на посту.
- Мне повторить? – поинтересовался молодой человек почти мягко, и собеседник усиленно замотал головой, зная, что от такого тона ничего хорошего ждать не приходится.
Оставив его, Балтьер отправился на камбуз, что казалось странным для такого времени суток, ибо излишним чревоугодием капитан не отличался. Растолкав кока, который спал прямо там, он произнес:
- Здорово, Мильден!
- Уже утро? – захлопал глазами толстяк, но тут же сел, поняв, кого к нему занесло. – Да, капитан?
- Что нового принес ветер в твои большие уши, пока я был во дворце?
Балтьер встал, кок тоже, кряхтя, поднялся.
- Основные новости сам знаешь, капитан. А что поинтереснее, то не ветер носит... Сейвар рассказывал, что маги пытались скрутить трех Судей, да всех и положили на месте. И еще он от Крейля весточку получил, тот расписывает, что творится внизу.
- На Совете говорили – резня.
- Верно. Всё вокруг громят. Еще...
Мильдена в городе знали давно, и никто не удивлялся его появлениям не только на рынке, но и в разных других местах. Кок «Белиаса» имел немало приятелей в разных уголках Столицы.
- Подожди, - молодой человек поднял руку. – Сейвар сам видел схватку с судьями?
- Да, - в очередной раз потёр глаза Мильден. – Его дежурство у Цепи было.
- Расскажи всё, что он говорил про магов и вообще, как было дело.
Кок углубился в некоторые подробности. Они с капитаном проговорили еще около получаса, а потом тот ушел в свою каюту.
Это было небольшое помещение, стены которого представляли собой настоящую выставку оружия, особенно клинков. Прямые и кривые, длинные и короткие, даже кинжалы. Некоторые отличались красотой отделки, другие казались непритязательными, но сверкали отменной сталью. Присутствие пары выщербленных и даже одного сломанного меча можно было объяснить только тем, что они чем-то памятны обитателю.
Балтьер скинул рубаху и уселся на кровать. Пальцы его начали играть с шелковым шнурком, на котором висел медальон, перекрутили его... Энергия, которая наполняла его при движении, казалось, временно покинула пирата, и лицо стало мрачным. Было о чем задуматься. И прежде всего, кто он и чего хочет.
Во время войны можно развернуться, не оглядываясь на каждом шагу – она списывает всё. Чего уж проще, ты же пират? Так пользуйся! Привык к своему ремеслу, что скрывать, да и нравится. Какая разница, что там с Альянсом и Армадой.
Только вот война не простая, демоны – не орки, чего хотят и что оставят за собой - непонятно Их потом не пограбишь, не поторгуешь. Но... он-то не политик и не лорд, и даже не любить Солидора нет причин. Откуда неприязнь к нему? Самому непонятно, безотчетная какая-то... Проще остаться в стороне, убраться на Эриенну. Тем более что этот маг узнал про него явно лишнее.
Балтьер сжал голову руками, словно череп грозило разорвать нерешенными вопросами. Открыл медальон, посмотрел на миниатюру, изображавшую улыбающуюся женщину лет тридцати. Нежно, с горечью усмехнулся и снова закрыл.
Затем сел за стол и начал писать.

(совместно с Хигфом)
Кок Мильден тронул орка за плечо.
- Вставай, тебя капитан к себе зовет, он вернулся на корабль.
- Не дам яйцо, сказал! - спросонья рявкнул Гротх, вскакивая и прижимая своё сокровище к груди. За те несколько часов, что тот успел провести на корабле, команда так достала орка предложением сготовить из яйца омлет на всех, что тот уже и во сне продолжал отбиваться от наседающих матросов. В итоге, к капитану рулевой пошёл с тряпичным узелком сферической формы на плече...
- Боцман здесь, сэр! - рявкнул Гротх, оказавшись на пороге.
- Ты ко мне это свое яйцо притащил? – немного хмуро поинтересовался капитан, разглядывая орка. – Что не поделил с городской стражей?
- Яйцо не рррискую оставлять без присмотррра, сэр! - Орк поморщился. - Сожрррут, ведь! А со стррражей... рррасистски высказывались и всячески оскоррбляли национальное самосознание. Вот!
- А ты с ним что собираешься делать? – Балтьер невольно улыбнулся и повеселел. – Понимаешь, что теперь тебя арестуют, как появишься в городе. Потом, может, и отпустят... пока разберутся.
- Ну, ээээ, как это сказать... - орк покраснел, что в сочетании с бурой кожей дало непередаваемый словами оттенок, - высижу...
Капитан осмотрел орка сверху вниз, потом снизу вверх. Видимо, этого оказалось мало, и он глянул еще сбоку.
- Тебе по голове случайно не досталось во время драки? – поинтересовался он.
- Нет, сэр, - от стеснения орк уставился в пол и даже забыл национально-грозно подрыкивать.
Балтьер витиевато выругался на орочьем, завершив это вопросом:
- И какого ... оно тебе надо?
- Всю жизнь мечтал иметь собственную виверррну, сэрр! - набравшись храбрости, на одном дыхании выпалил Гротх. - Это величайшая честь для охотника.
Капитан вздохнул.
- Ладно, что с тобой делать... Мне нужно, чтоб ты отвез письмо к Гранд-Капитану. За это время тебя перестанут искать в Столице, а орка там скорее послушают. Что делать с яйцом, брать или оставить – думай сам. Полетишь на пегасе?
- А куда я де..., то есть, есть сэрр! Благодаррю за оказанное доверрие! Яйцо возьму.
- Хорошо, - снова улыбка. Он вручил орку письмо. – Пегас будет на рассвете. Скриа тут не достать. Если нужен грифон, говори. Послание действительно важное и срочное, так что по дороге ни во что не ввязывайся!
- Есть, сэрр! - орк очень постарался не показать разочарования от того, что в родные места завернуть не удастся. - На гррррифоне оно бы конечно лучше было бы!
- Значит, грифон. Иди отдохни!
- Так точно! - орк развернулся и отмаршировал к своей койке. Кроме всего прочего яйцо виверны было необходимо всё время держать у тепла, хотя бы у тела, а раз в сутки закапывать в свежие угли.
"Как же сохранить младенца в полёте?" - задумался Гротх. - "Хм. есть идея!"
И орк двинулся на камбуз. Мильден уже снова спал, а потому рулевой проник внутрь без дурацких вопросов.
Тут надо сказать, что обычно на летучих кораблях для приготовления пищи либо не используется совсем ничего, либо Совершенные угли. Совершенный уголь - это особый минерал, воспламеняющийся от удара и способный гореть от нескольких часов, до нескольких недель, в зависимости от интенсивности горения. Ещё точнее сказать, эти камни не горели, они просто выделяли тепло всей своей поверхностью. Вот именно за этими камушками Гротх на кухню и отправился. Не реально провести яйцо виверны несколько дней на открытом воздухе - оно замёрзнет и погибнет. Но если добавить в мешок с ним несколько Совершенных углей и потереть их друг о друга, то выделяемого тепла будет достаточно. Должно быть...
Орк пошарил рукой в плите, чувствительно обжёгся, едва не перебудив всё команду громким матюгом, и извлёк во тьму божью несколько чёрно-красных камушков. Бросив их в мешок к яйцу, Гротх осторожно вернулся к своей койке, улёгшись так, чтобы никто не мог покусится на яйцо, и почти тут же заснул. Перед дальней дорогой действительно стоило отдохнуть.

Когда за Джастом закрылась дверь, Мири прижалась щекой к пестрому атласу покрывала и прикрыла глаза. Испуганная дрожь сменилась оцепенением, от которого коченели руки и растворялись в пустоте мысли. Девушка никогда не ценила глупых романтических героинь, умиравших от лишений красиво и покорно, но сейчас ей самой хотелось просто перестать дышать. Не навсегда, на время. Лет на тысячу.
Шли минуты и понемногу мысли начинали собираться снова. Сначала об отце - непривычное чувство близости, почти принадлежности, тревога, недоверие, страх, куча вопросов из тех, что никогда бы не решилась задать. После всех ниточек, что оборвались сегодня, Мириам не могла уже верить по-настоящему в счастливую жизнь, что вот-вот начнется: воображение слишком живо рисовало все новые потери. И тем сильнее было желание - просто побыть рядом, хотя бы немного. Девушка презирала сказки о прекрасных принцах и таинственных покровитерях, никогда не была близка с теми, кого привыкла считать родителями, а полудетскую потребность в любви вымещала на кошках, или вовсе убивала показной расчетливостью. И сейчас ощущение настоящей связи кружило голову, заставляя бережно воскрешать в памяти даже сущие мелочи: детали одежды, морщинки и шрамы, блики серого света на волосах.
Стук в дверь обернулся моментом панического ужаса, такого неожиданного и сильного, что Мири минуту не могла вымолвить и слова. После третьего оклика и двукратного повтора одной и той же фразы гвардейца все-таки впустили... чуть не ударив с порога все той же кочергой. Мужчина, чье удивление светилось даже из-под доспеха, поставил на стол поднос и спросил о распоряжениях. Его вежливо отослали прочь. Судорожно заперев дверь, девушка медленно осела на пол у массивных створ. Слезы пришли не сразу, но потом долго катились и катились из глаз без остановки, даже когда закончились все эмоции. Как и когда добралась до кровати, Мириам не запомнила. Как умудрилась подумать о дорогом атласе покрывала и стащить подушку на пол - тем более.
Когда сон ушел, за окном еще была ночь. Мири подняла голову и долго смотрела на черный квадратик неба. Ноги немного ломило от холода или неудобной позы, но девушка была благодарна этому ощущению - понемногу оно возвращало ей ощущение самой себя: грязных, в синяках, рук, спутанных волос, корсажа, оставленного на ночь. Голода не вернуло. До дуэлей оставалось несколько часов, и шансов проспать уже не было. Девушка улыбнулась самой себе - оказывается, ей правда хотелось снять с себя ответственность таким глупым способом! Очнуться к полудню, покорно выслушать приговор. Одна мысль о собственном благородстве и склонности к самопожертвованию вызывала одновременно страх, слезы и смех. Поднявшись на ноги, Мириам содрала с себя плотный лиф платья. Рубашку снимать не пришлось: упала сама. Воды в купальне было на один умывальник, и девушка долго оттирала дневную соль с кожи влажным лоскутком ткани, словно пытаясь утопить в прохладных горстях воды даже ту грязь, что осталась на сердце. Когда отражение в зеркале окончательно стало ярко-розовым, а струйка воды разделилась на отдельные капли, Мири закуталась в длинную простыню из шкафа и занялась перебором пропахших временем платьев. "Как там тебя, Кадар?.. Мне сейчас нужен волшебник. Очень нужен. И лучше злой".

Долго работать после ухода Грации у Наори все равно не получилось, едва непослушная в присутствии арканита магия вновь потекла с рук, как сидевший в углу настоящий "гонец" – взамен проштрафившегося и прячущегося Верта – поднял голову и сообщил:
- Вас кто-то ищет.
Страдающая перманентным плохим настроением чародейка сначала убедилась в неудачи попытки разложить пепел на структурные части, потом недовольно отреагировала:
- Зачем?
Ответ ее изумил:
- Я даже не знаю кто...
Не то чтобы Наори не знала, что у магии есть свои пределы, но обычно уважительные отговорки существовали у кого угодно, кроме ее собственных подчиненных. Чей отбор, способности и зарплата почти полностью исключали вопросы "не знаю" и "не могу" (другое дело что некоторые "могли" даже слишком хорошо...).
- ...Стихия воздух, не из дворцовых.
Отвлекшись от исследования пепла, который еще сначала от арканита отскрести хотелось, Наори ненадолго задумалась и хмыкнула. Потом жестом велела всем помощникам заняться делами в соседней комнате, и через несколько минут дождалась прогнозируемых гостей. Хотя присутствие сразу двоих мастеров... Больше одного отлично помнящая (...наводящую страх...) элиту Университета, Ваш'тэ как-то не ждала.
С другой стороны, если кто и мог оценить здоровьем Солидора до и после обследования и проникнуться полным бредом ее выкладок, так наверняка еще не погрязшие в этих же солидоро-дворцовых делах университетские коллеги.
В дверях, гостеприимно открытых "гонцом" перед уходом, стояли... точнее один стоял – седой и сутулый Демрис, а возле парила на зависть всем сверстницам выглядящая Виана Саймии. И оба с интересом осматривали лабораторию, непосвященным способную показаться не то пыточной, не то воплощенным бредом давно и крепко свихнувшегося... гм... орка. Впечатлению способствовали занимающие три почетных главных стола останки судий, в одном из которых еще даже угадывался человек, а еще в двух – доспехи такой формы. Временно оставленный угол с сажей, которую Наори не теряла надежды разгадать со времен "сожжения демона Солидора", курился разноцветным дымом, вытягиваемым слабым сквозняком в граничный кабинет. Благо второй раз лорд Николас навещать Наори не стал, бедлама за прошедшие дни только прибавилось, не-маги в апартаментах Ваш'тэ уже могли реально заблудиться.
Шевельнув бровями, двойная чародейка для начала закрыла за гостями двери, а затем уже приветственно кивнула, отмерив кивок идеальных градаций... Насколько этикет еще получался в учетом того самого перманентного. Тем более косметической магией Грации сама Наори не владела, и выглядела... прямо скажем, не блестяще. Хотя, конечно, прически и аккуратности наряда это никоим образом не касалось.
- Рада вас видеть, - ответила несколько более изящным кивком Виана. - У нас с мастером Демрисом есть некоторые вопросы, которые вы, несомненно, можете помочь решить.
- Взаимно рада, Мастер Саймии, Мастер Демрис, - все так же бровями подвинув гостям мебель, благо уж в собственных покоях успела зачаровать даже пыль, Наори слабо улыбнулась. – Могу предположить, эти вопросы касаются ставшей актуальной темы демонов, и уже не слишком, однако все еще загадочной – Вэина Солидора.
- Вы совершенно правы, - кивнула Мастер Воздуха, располагаясь в кресле. Демрис занял другое, и полуприкрыл глаза; казалось, что задремал. - Как я понимаю, объяснения, данные Солидором на Совете, вас не удовлетворили?
На мгновение могло показаться, что леди Ваш'тэ вульгарно фыркнет, но только на мгновение.
- Категоричное нет. Тем более останки упомянутых Солидором магов присутствуют здесь, и вопрос арканита я даже не поднимаю... Жаль лишь, - взгляд на бывших Судий, - в недееспособном виде.
- А живыми их доставить было нельзя? - подняла бровь волитари.
- Пары "воздух-огонь" – совершенно непредсказуемые исполнители, - предельно вежливо и ясно вздохнула чародейка, интонацией навеяв воспоминания о неспелых и несвежих лимонах.
- Не сомневаюсь, - хмыкнула Саймии, припомнив некоторые детали совместной работы с Гинваром Астремисом. - Я также хотела узнать...
- ...касательно состояния Солидора, о котором вы так ярко поведали на Совете, - Демрис по-прежнему глаз не открывал. - Оно в самом деле было таким тяжелым?
Выражение глаз Ваш'тэ стало совершенно отсутствующим, однако могло показаться что где-то затаилась ирония.
"Естественно, если я проверяю так, кто потом будет здоров?.."
- Полагаю даже хуже, в обычном порядке дел ему вряд ли грозило начать вставать... завтра. С учетом лечения – например мной или лордом Венаатом, полагаю к нынешнему часу мы могли бы насладиться его не вполне вменяемым обществом.
- А это состояние было вызвано нападением демона, или... какими-то иными причинами? - вот теперь Демрис глаза открыл. И они оказались неожиданно цепкими и колючими - словно металлические шипы.
Наори очаровательно улыбнулась, отметая такие игры между собой и Мастерами.
- Сейчас это уже не важно, - а взгляд Ваш'тэ оказался в противовес улыбке такой же колючий. - Я не могу ручаться за последствия именно демона, поскольку первым целителем тогда был лорд Венаат, по свидетельству моей помощницы - океанская дева, конечно, - сотворивший чудо не меньшее чем нынешним утром... вот "эти", - жест в сторону доспехов.
Демрис, получив ответ, вновь прикрыл глаза, словно отстраняясь от беседы. Зато нить разговора снова подхватила Саймии:
- Значит, вы уверены, что его отнюдь не нормальные маги восстанавливали?
- Его Величество? - последовал ответ с нотами вежливого смеха.
- Пожалуй, эту возможность стоит исключить, - усмехнулась в ответ Виана. - У меня все больше сомнений в том, что демоническое существо покинуло плоть Солидора.
- Там... лежит пепел, оставшийся после удара леди Милеаны, - Наори качнула головой на курящийся дым "анализаторов", - но вряд ли оно было сожжено целиком. Вдобавок... - тут девушка сделала паузу, словно в неуверенности, стоит ли делиться предположениями даже с такими собеседниками, но, к чести обеих общающихся сторон, очень короткую. - Мне интересно провести сравнительный анализ той сажи и оставшейся внутри доспехов, - правда, голос снова вильнул к лимонам, советнице явно надоело работать с арканитом.
- Думаю, что результаты анализа будут интересны и Совету Университета, - улыбнулась Виана. - Мы можем оказать всемерную помощь.
Ваш'тэ благодарно кивнула, затем продолжила:
- Однако если счесть за аксиому что Солидор добровольно одержим... - выразительную паузу не пришлось заполнять словами, на воображение никто из присутствующих не жаловался. - Санкрист, Бужербу, Судьи и восстания. - Уже пройденную часть "паузы", по имени Ваан, Наори упоминать не стала.
- Похоже, необходима тщательная проверка, - нахмурилась Саймии. - И дуэль в таких условиях...
- ...предотвратить не удастся, - вновь реплика с прикрытыми глазами. - Лорд Санкрист взорвется от ярости при одном намеке на отмену дуэли, по какой бы то ни было причине. А вот во время дуэли есть возможность выяснить - одержим ли Солидор. И остановить его, если присутствовать рядом.
Наори мысленно представила что и в каких фразах скажут оба лорда, если, например, дуэль попытается остановить кто-то из ее не-титулованных и обычно не слишком изящно выглядящих подчиненных, и очередной раз припомнила лимоны. Потом добавила в картину свой образ – расставив акценты на ночную и утренние беседы и Вэином, и вспомнила сразу лимоновую рощу.
- С учетом неясностей, которые начинают окружать Солидора в моем или лорда Венаата обществе, будет лучше именно ваше наблюдение.
- Несомненно, - улыбнулась Саймии. - Мы непременно там появимся...
- И я надеюсь, что к тому времени будут готовы и некоторые результаты анализа, - мягко заметил Демрис.
- Я тоже надеюсь, - согласно опустила ресницы советница. В прикрытых глазах ненадолго мелькнуло воспоминание о докладе Кадара, обещавшего затем заняться личным присмотром на обнаруженным чудом, однако эту часть обсуждения вокруг Солидора она поднимать не стала.
Скоординировав действия для обещанных помощников, Наори еще раз устроила разминку бровям, проводив гостей. Потом несколько минут задумчиво смотрела на двери, продолжая тему лимоновых плодов, рощ и лесов, и мысленно вызвала нескольких тех самых "не слишком изящных". Естественно, оказавшийся в том числе Кадар был счастлив, но привычно сумел это скрыть.
Конечно, Наори как любой здравомыслящий человек и выпускник Университета прекрасно осознавала силу, роли и обещания Мастеров своей альма матер, однако и как тот же здравомыслящий человек не собиралась с приездом старших вдруг разом забывать о всех своих способностях.

Обнаруживший, что он действительно вызван не для очередного таскания каштанов из огня, Кадар все же не сумел скрыть своих чувств. А именно – сильного ступора. Выводить из оного Наори его не стала, пожелав приятных зрелищ, и вновь занявшись сажей. Тем более скоро прибыло скоординированное пополнение, пообещав к утру всему крылу дворца шикарный чаро-фон, и еще более шикарную мигрень.

(& V-Z)

Анкер Тайл. Ночь.

Ярость восстает в виде Белой Маски,
Гибель ждет дворян, близится развязка,
Черный плащ на нем - воплощенье гнева
И лицо укрыто под личиной белой...

Изначально в погоню за Нукулайсом Оррик хотел отправить молодого Тайла, но Анкер сумел отпроситься, напомнив, что с утра ему предстоит хоронить отца и он должен быть дома, так что Ланс вынужден был его отпустить. С собой капитан взял четверых стражников покрепче (точнее - он взял бы и больше, памятуя о судьбе родителя, но лорду Оррику требовались люди во дворце, так, словно он ожидал повторного визита демонов). Впрочем - и этих четверых, содержание которых оплачивалось из казны, было достаточно, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности, хотя Тайла не покидало ощущение, что за ним кто-то следит, причем оборачиваясь, юноша никого не замечал. Это ведь не мог быть Маска! Маска всегда нападает в открытую, а тут - уже второй квартал миновали, а такое чувство, что кто-то взглядом спиту буравит! Анкера аж передернуло, но он постарался не подавать виду - не хватало еще, чтобы страже его страх передался.
Они быстро шли по темной улице - вот так же, наверное и отец той ночью ехал, торопился осмотреть верфи, - до особняка было не слишком далеко, однако без экипажа и этот путь долгим показался, особенно если с трудом различать можно было что за двадцать шагов от тебя находится. Нервно сжимал ладонь на эфесе шпаги Анкер, пальцами по рукояти постукивал в такт шагам - скорее бы фасад знакомый показался, а там двери открыть, да стражу отпустить, по грифону им дав - пусть выпьют за его здоровье, ибо жалование жалованием, а верных людей следует к себе деньгой приманивать, как это Винзор делал… а потом все равно списать разницу на казну.
Как это Винзор делал.
Анкер Тайл, как и его покойный отец, не считал чем-то предосудительным то, что казначей использует государственные деньги на собственные нужды – хочешь жить, умей вертеться было вторым девизом Тайлов, и коль скоро они сами никогда не были чистыми на руку, то и на чужие прегрешения смотрели сквозь пальцы, тем более, что Джереми и Гастон давно смогли найти не только общий язык, но и возможность наживаться на дворцовых сокровищах, хитро пуская их в оборот. Анкер об этом узнал случайно, еще при жизни отца и теперь намеревался продолжить плодотворное сотрудничество с казначеем, хоть и не знал, в чем конкретно оно заключалось. Время узнать еще будет, если конечно Оррик опять не даст какое-нибудь задание.
«Наверное бабушка, все же была права, - с грустью подумал Анкер. – Службу придется бросать иначе я не смогу управлять отцовским имением. Но не Ланни же оставлять в страже! С другой стороны – поручи я ему верфи, он же все загубит!»
Юноша живо представил, как его непутевый братец преподносит наследство в дар леди Аш, чтобы доказать, как сильно ее любит, а эта стерва смеется ему в лицо, но подарок все же забирает. И как только этого дурня угораздило родиться в их семье? Более того – быть его близнецом. Видимо из причитавшегося им на двоих разума, Ланкер не получил ни капли, зато гонора в нем на целый полк наберется.
Анкер резко развернулся, наполовину обнажая клинок – ему вновь показалось, что он слышал чьи-то шаги позади их отряда, но нет – за их спинами смыкалась почти непроглядная темнота, с трудом рассеиваемая редкими светильниками, прикрепленными к стенам богатых домов.
- Господин Тайл, в чем дело? – Спросил один из стражей, опасливо косясь в сторону ближайшей подворотни.
- Показалось, - глубоко вздохнул юноша, отгоняя страх. – Иногда мне кажеться…
- Что он придет за вами, как за вашим отцом?
- Не говори ерунды, - скрипнул зубами Анкер. – У нас целая Нижняя Столица одержимых и не ясно еще, сколько их в Верхней, так что мало ли кто мог увязаться за нами сейчас…
- Так точно, - страж вытянулся по струнке, спорить с капитаном, который платил ему жалование, он не собирался.
И все же там кто-то был! Эта мысль продолжала крутиться в голове у молодого Тайла, пока он, щурясь, обводил взглядом пустынную улицу, стены домов, подворотни.
- Маска в тюрьме, я его сам туда бросил, - сквозь зубы процедил юноша, скорее подбадривая себя, чем пытаясь доказать что-то страже. – Он сгниет в тюрьме, я об этом позабочусь.
- Ваша правда, милорд, - попытался польстить ему другой стражник. – Фламмель Дерри отъявленный негодяй, по нему петля плачет…
- Но из-за его происхождения, он все же сможет рассчитывать на честную плаху, - отрезал Анкер. – Идем, хватит на месте стоять!
В конце концов, чего ему бояться? Оррик велел Стронцу усилить ночные патрули, здесь каждую улицу должны постоянно наряды стражи проверять, и хотя их почему-то не было видно, Тайл не верил, что они вот так запросто могли нарушить приказ своего командира, а потому, отринув сомнения, двинулся дальше. Однако миновать им удалось лишь один поворот, а потом затаенный страх молодого Тайла вырвался наружу, леденя кровь в его жилах – посреди улицы стоял худощавый человек в черной одежде, практически сливающийся с окружающей его темнотой, если бы не одно белое пятно на том месте, где должно было находиться его лицо.
- М-маска, - прошептал ближайший стражник, сильнее стискивая рукоять алебарды. Липкий, обволакивающий страх словно повис в сгустившемся воздухе, воины застыли, не в силах даже с места сдвинуться – слишком много смертей принес этот человек… человек ли? И даже теперь, когда он был брошен в темницу, он все равно появился из тьмы, словно демон. Впрочем, что за дело было сейчас страже до демонов, убивших какого-то там императора, когда их жизни повисли в буквальном смысле на волоске. Движения воинов стали вялыми и замедленными, ни один не верил в то, что сумеет одолеть ночную тень, призрака столичных улиц, безжалостного убийцу, неторопливо приближающегося к ним. Тонкий меч медленно появился из черненых ножен, отразив отблеск ближайшего светильника, однако даже освещенный, Маска выглядел устрашающе – зловещая улыбка, чуть изогнутый нос и пустые провалы глаз. Сама смерть, сошедшая со страниц древних легенд.
- Ты! Ты… - Не мог подобрать слов Анкер, они просто вязли у него на губах, комом становились в горле, мешая дышать.
- Думал, что арестовал меня? – Холодный, с едва заметной хрипотцой голос вызывал дрожь. – Но ты бросил в тюрьму напыщенного индюка и мне вдвойне обидно, что кто-то мог принять его за меня. Особенно после того, что я сделал с его братом.
- С-сударь, - едва слышно, словно боясь разозлить Маску, пролепетал стражник, до этого предлагавший повесить Дерри. – Мы здесь не при чем… отпустите нас, пожалуйста…
- Убирайтесь, - шелест сорвался с губ Белой Маски и стражи попятились прочь, на ходу теряя оружие и остатки достоинства. Оброненный алебарды жалобно звякнули о камень мостовой.
- Жалкие трусы, - обреченно вздохнул Анкер Тайл.
«Бабушка, прости… видимо тебе придется хоронить сразу и сына, и внука».
Убийца приближался, плавно и бесшумно ступая на камни тротуара. В какой-то момент его движения показались Анкеру знакомыми, но от страха ничего дельного сейчас не шло ему в голову, да и зачем пытаться узнать того, кто все равно тебя убьет? От маски еще никто не уходил живым, даже лучшие воины, даже опасные маги, даже волитары. Что может противопоставить безжалостной личине он, простой капитан стражи?
- Покончим с этим, - пальцы стиснули рукоять, побелев от напряжения, а затем рука сама выдернула шпагу. – И будем считать, что Фламмелю повезло.
- А ты храбр, - Маска усмехнулся, резким прыжком сократив расстояние и обрушив первый удар. Анкер машинально отразил, скользнув в сторону – все же он умел фехтовать, в отличие от того же Мурдала. Но где же стража? Почему до сих пор не видно патруля, почему не слышно тяжелой поступи кованых сапог? Еще один удар, лязг стали – такое впечатление, что Маска игрался с ним, понимая всю безнадежность его положения. Неужели подмога не придет?!
«Если выживу – шкуру спущу со Стронца!»
Новый выпад противника едва не стоил Анкеру пальца, но он вовремя сумел поймать лезвие меча гардой и отвести оружие в сторону. Сердце тяжело стучало, все быстрее и быстрее, хотелось жить, хотелось как никогда раньше, но неотвратимый лик смерти маячил перед глазами. Уже не пугая, нет – раздражая. Наверное, так погиб Жестокий Фред: со шпагой в руках, с яростным криком, застывшим на мертвеющих губах, в сражении. Но Карст был гораздо более умелым фехтовальщиком. С ним убийца не позволял себе никаких игр, это точно, а лорда Анкера Тайла он заранее поставил на ступень ниже! Где-то в груди разгоралась ярость – его, лорда Тайла этот оборванец в черном оценил ниже, чем наемника Карста!
Отбив клинок Маски, Анкер сам неожиданно перешел в атаку, попытавшись вонзить острие шпаги в плечо противнику, но тот шутя отразил лезвие и слегка изменив направление меча, нанес удар по горлу. Спасло Анкера, казалось, чудо – что-то заставило его резко развернуться, едва уйдя от стольной смерти, оставившей алый росчерк на его плече, срывая лоскуты одежды и кожи. Однако Тайл готовы был поклясться, что слышал удивленный вздох, донесшийся из-под маски, убийца не ожидал подобного… совсем не ожидал.
- За моего отца! – Прорычал Анкер, снова бросаясь на врага. Лишь бы успеть приблизиться, чтобы его меч стал неэффективен, а потом нанести удар. Лезвие кинжала, выпавшего из рукава, нацелилось в бок Белой Маске, однако в этот миг удача окончательно покинула Тайла – противник перехватил его руку, выворачивая ее, оружие выпало из сведенных болью пальцев, а сам Анкер рухнул на булыжники мостовой, переворачиваясь на спину и попытавшись встать, но врезавшийся в грудь сапог вышиб из него дух на мгновение и он безвольно упал, раскинув руки.
Ночной воздух передернулся мутноватой дымкой, словно сгущаясь, становясь тяжелым и давящим, а затем лезвие меча вонзилось в плоть…

Педагогические таланты. Кадар и Мириам

Получив официальное задание быть вменяемым и трезвым к завтрашнему утру, когда развоевавшееся общество начнет собираться к дуэлям, Кадар с сожалением расстался с планами посидеть в одной уютной комнатке в прекрасной компании – молчаливые собутыльники и звонкие бутылки, - и отправился... Отсыпаться. Свою совесть, давно переставшую тревожить по пустякам (да и не пустякам тоже) маг утешил, что комната Мириам после его визита забита воздушными "очами" дальше некуда, так что в случае чего его не только разбудит, но еще и притащит до точки событий.
Вдобавок, магу банально не слишком хотелось общаться с девицами раньше, чем те выйдут из шока, а тот факт что новоявленная дщерь Вэина именно в шоке сомнений у Кадара не вызывал. Хотя как раз таки этому он был рад – когда еще бы удалось расслышать в голосе Солидора такие непередаваемые оптимистичные и добрые интонации... Может Наори и верно его слишком сильно утром треснула?
Положившись на свою удачу и вредность Отца Небесного, которая хоть иногда должна брать отпуск, маг вздремнул полночи, сочтя что подопечная по всем законам женской логики должна сделать то же самое, а утром будет чуть более вменяема. Ну или хотя бы –напоминать тактом бронированного носорога не настолько сильно.
Знал бы бедный Кадар, что словосочетание "женская логика" никогда нельзя воспринимать всерьез... Спал бы с большей опаской – чего к утру сможет удумать истинная, по нраву и крови, дочь Солидора.

Разбудили бывшего террориста и настоящего саботажника те самые "очи", хотя на этот причиной оказался не гвардеец с кочергой (точнее при кочерге, но сам без нее), а что-то другое. Чтобы подняться, одеться и вылететь в окно магу понадобились десять секунд, чтобы догадаться отчего все произошло – минута.
"Не надо было маяки так сильно настраивать, они ж даже настрой ловят... в мой адрес. Спасибо что не проклятья!".
Аккуратно ввинтившись в окно, Кадар несколько минут с ожиданием смотрел на спину девочки, потом догадался – она его не заметила.
- Кх-хм...
Мириам отвлеклась от разглядывания нарядов (в основном времен брачного возраста ее собственной бабушки) и удивленно уставилась на мага.
- Ты... Мысли слышишь?
- Нет, просто икота замучила! – фыркнул маг, пытаясь догадаться что именно о нем только что думали.
- Ты умеешь менять внешность? - девчонка закинула свободный конец простыни на плечи и запоздало покраснела.
Воздушник вспомнил что перед ним не коллега и даже не... в общем не это самое, и тоже слегка потемнел, и даже культурно отвернулся.
- Подозрительные вопросы, - заметил он, разом простившись со всеми надеждами на благоприобретение после спанья тактичности, изящества и прочего свойственного девушкам.
- Умеешь или нет?.. - закутавшись в простыню по самые уши и кисти рук, Мириам моментально обрела прежний напор.
- Два ответа: смотря зачем, смотря за что, - и смирившись, что нежной и скромной чудо-Мири была только с отцом, припомнил времена доставания себя свежепринятой в "гарнизон" Айми Ра-Холерой...
- Чтобы не узнали, за информацию, - предложила девчонка, забираясь с ногами на кровать. - Хотя, если ты умеешь читать мысли...
- Ребенок, когда мне предлагают информацию, я лучше себя чувствую если собеседник одет, - вежливо намекнул воздушник, поискав в памяти причины, ради которых особи вроде ее собеседницы хотят стать неузнанными. – И мысли кстати говоря не читает никто, это информация уже тебе, в рамках подарка в честь прибытия в Столицу.
- Одежду я буду искать еще час, - на беленой ткани простыни отпечатались мокрые следы волос. - Ты выдержишь? Я могу точно назвать одну красноглазую тварь во дворце, а еще... завтра он, может быть, ранит или... убьет кронпринца.
- Эта тебе, похоже, не нравится? – час носом к стенке Кадара явно не устроил, так что он обернулся и устроился на подоконнике поудобнее. Потом изучил "эту", видимую в раскрытом шкафу, и хмыкнул: - Платья на самом деле хорошие. Удобные, много спрятать можно. И сохранились отлично!.. А если я уже знаю этого красноглазого? – переходы между темами отсутствовали, однако не потому что мода и демоны были для воздушника одинаково сложными. Просто на фразу "убьет кронпринца" последние дни вся команда Наори (особенно имевшая несчастье с ней часто мысленно контактировать) очень сильно реагировала.
- Тогда говорить не о чем, - напряженно опустила голову Мириам.
- ...И еще, если уж начинать нестись напролом, надо долбиться до победного треска. Стены или своего лба, лба конечно чаще, но это уже детали. Иногда стены сами пугаются и рассыпаются, - нравоучительно заявил убийца, жестами сквозняков перебирая содержимое шкафа.
"Убить Джаста можно только открыто, или сначала придется укокошить половину гвардии. Хотя демоны и так не страдают особым изяществом операций, какие-то намеки на цивилизованность есть. Если, конечно, сделать вид не заметили красных рек внизу... У нас что, утром четыре дуэли?"
- На самом деле дуэли скучное зрелище, охота вмешаться, да нельзя. Так и смотришь как последний... гхм... э-э... х... кретин, - естественно, собственные догадки куда инкогнито может тянуть дочь Вэина, как и собственные планы-приказы на места оных догадок, Кадар озвучивать не стал. Лимит его вежливости почти до дна выпили попытки прилично выражаться.
- Я могу вмешаться, я женщина, - напомнила гм... "без пяти минут дама" на кровати. - А значит могу делать глупости и пугаться. Но это только оттянет сроки.
- Вмешаться? Женщина? – в обоих словах в тоне воздушника прозвучало искреннее недоумение. Впрочем, внешности Мири это совершенно не касалось. – Если ты собираешься делать глупости, то я не умею наводить иллюзии даже за информацию, и к слову я их действительно почти не умею. Глупостей они не выдержат точно и развалятся. А если в день дуэль между Санкристом и Крошкой поставить хоть даму, хоть корлада, хоть даже "Серебряного Стража" – снесут и скажут так и было.
- Лорд волитари решится убить безоружного человека на глазах у толпы людей? И... мы говорили о другой дуэли.
- Они убьют нечаянно, если тебе так легче. Которой из... трех? - насчет лейгварда Кадар так ничего и не надумал, но блефовать умел. Чем, собственно, почти все время (кроме общения с Наори) занимался.
- Неважно. Если ты не можешь помочь...
- Я этого не говорил, - усмехнулся чародей, сделав героическую попытку превратить обычную ухмылку по что-то более приятное. Получилось не очень. И с ироничной задумчивостью пробормотал: - может мне авансом еще и лекцию о торгах прочитать..?


(& Кысь. Продолжение следует)

Бравые наемники

Капитан Дерек Стронц тем временем сидел на пухлом, приземистом бочонке вина, в караулке у дворца, отведенной ему от щедрот Оррика. Остальные капитаны стражи (коих было ровным счетом трое), явно жили получше, чем этот видавший виды вояка, однако Стронц не жаловался, ведь к тяжелым условиям ему было не привыкать. Впрочем, на бочонке он расположился не с проста – ведь, отлично зная своих друзей, он был уверен, что окажись вожделенная емкость в любом другом месте – ее тут же вскроют. По крайней мере Артикус Квак явно и откровенно бросал недвусмысленные взгляды на сидение капитана, а Джаго еще более прямолинейно предложил распить винца за встречу. Впрочем, Дерек попросту поставил на стол пару бутылок.
- Во-первых за обновку, - поднял тост Стронц, демонстрируя всем Змеиное Жало, некогда принадлежавшее Жестокому Фреду.
- Хорошему мечу и хозяин достойный, - усмехнулся Длинный Зуб, откусив кусок от черствой краюхи. – Так чего ты нас собрал-то?
- Я? – Судя по виду капитана, он был бы очень рад, если бы трое товарищей, навестивших его сегодня, зашли в любое другое время. Например, через годик.
- Вас двоих позвал я, - заговорщицки подмигнул наемникам Артикус.
- На Дрейна я работать больше не буду, - отрезал Амран.
- А кто говорит об Алистере? – Колдун подбросил на ладони золотой кругляшок. – Я в замке всего третий день, а уже столько заработал.
- Убил кого-нибудь? – Сурово спросил Стронц.
- Ну почему убил? Между прочим на службе Императору заработал… ну будущему Императору.
- На имперской службе столько не получают, - покачал головой капитан. – Если ты конечно переворота не затеял. С тебя станется ведь.
- Да ты вспомни, я хоть один раз перевороты устраивал?! То-то и оно, а ведь забавно бы вышло, если…
- Тебе лишь бы хаос внести, а потом ноги сделать, - заметил Джаго.
- В нашем деле, сам знаешь, главное ноги вовремя сделать, - согласился Квак. – Но, к демонам эти околотки, выпьем, господа, за то, чтобы всем нам повезло.
- Ты ведь нас не просто пить позвал? – С подозрением поинтересовался Драный Плащ. К бесплатной выпивке он давно относился с подозрением – так напьешься, а с утра окажется, что тебя кто-нибудь уже нанял, причем за смешные деньги.
- Какой умный парень, а… и сообразительный, - присвистнул Длинный Зуб. – Но он в чем-то прав, давай, лягушонок, выкладывай что почем, где и зачем?
- Вы необычайно скучные товарищи, скажу я вам, - немного разочарованно протянул Артикус, выпив немножко винца. – Но, как я слышал из некоторых источников, на Бажербе сейчас заварушка готовится, дай-то боги, причем далеко не хилая.
- Сдурел, старый? – Подался вперед Амран. – На кой нам эта заварушка сдалась? Орки, одержимые и Вэин Солидор в одной бутылке. Взболтать, но не смешивать.
- Сдается мне, если к этому коктейлю добавить нашего дражайшего Арти, кому-то точно не поздоровиться, - хмыкнул старый наемник.
- А точнее всем, кто там будет, - подытожил Дерек.
- Но не в столице же прозябать, а то размякнем и разжиреем, как мой старый друг Менг.
- Не беспокойся, не разжиреем – нас так хорошо кормить никто не будет, - развеял опасения друга капитан стражи.
- Значит, будем пьяные, как Зегенхайм, а то и как целых два Зегенхайма, - оптимистично добавил Джаго.
- Только не у меня, - покачал головой Стронц и достал из-за пояса бумагу: - Вот вы только гляньте, что мне этот Оррик, забодай его пегас, приказывает!
- Дай сюды, - вырвал приказ у него из рук Квак, погрузившись в чтение, а затем рассмеялся. – Ну дает, и это при живом-то Маске! И ты приказ выполнил?
Дерек развел руками:
- А что мне оставалось?
Сгорая от любопытства, Амран тоже наклонился к пергаменту, где аккуратным почерком был выведен недвусмысленный приказ убрать с ночных улиц патрули.

Золушка и ее злая фея - 2
Девчонка устало прикрыла глаза.
- Зачем делать долги если я вряд ли отдам?
- Какой пессимизм в такие годы... Мири, давай по-другому. Я читаю тебе две лекции, потом ты делаешь выводы, потом начинаем разговор сначала. Лекция раз, о торгах, договорах, магах и вообще: при общение с незнакомыми типами вроде меня надо делать выводы касательно из возраста – это хорошо говорит об опыте, - вооружения – на мне тезис не проверять, не доросла, - сферы занятий – на мне тоже не проверять, - и суммируя первое-третье уточнять какой у него характер. При встрече с магами, аристократами, наемниками и всеми, кто определяется как тот, кого тут быть не должно, перепроверять первое-четвертое два раза. – "А я при этом все кроме аристократа, да...". – При торге можно продавать то что у тебя есть, чего нет, чего даже никогда не будет, но только чтоб собеседник об этом не знал, или не мог проверить. Естественно, при этом положен запасной выход, если он все таки догадается и отреагирует. А если уж все идет честно, то лучше вообще договариваться без торга, по-хорошему. Правда... гм-мда... по тебе не скажешь, что "по-хорошему" грозит даже через год воспитания. И вдобавок ко всему – всегда адекватно оценивать в каком ты месте, их бывает только два: с позиции силы или с позиции "извините, я дверью ошибся". При "дверью" но поведении "силы" запасных выходов должно быть от двух и больше, при "силе"... ты и так знаешь что тогда делать, при "дверью" без всяких притворств – вежливость спасет если не мир, то твою голову точно. Лекция два, конкретно обо мне: я старше тебя в два раза и люблю пить.
- Возможно, вы тоже высоко оценили возможность влиять через меня на... других. И сейчас хотите, чтобы у меня не было другого выхода.
Воздушник задумчиво почесал подбородок, издав скрипящий звук вчерашней щетины, и хмыкнул.
- Какую-то часть лекций ты конечно усвоила... Впрочем, если это особо терзает дочернюю совестью, заверяю – этап влияния на Вэина давно пройден, разве что ты согласишься уронить ему на голову пятипудовую гирю. Но так как ты и один-то пуд не осилишь, переведу аллегорию: для влияния на типов вроде Солидора, и не только его, существуют более профессиональные исполнители. – "Интересно, чем сейчас Грация занята...".
- Мне просто интересно твое общество. Только в том месте, где вопросы задаю я, или хотя бы поочередно, а не одна ты и напролом.
- Вы не задаете.
- Не успеваю наверное, как-то не привык к девчонкам с манерами носорогов, - на этот раз усмешка получилась почти нормальная. – Опять же, детей Солидора до сих пор не встречал...
Из недр шкафа, где до сих пор гуляли ручные сквозняками, выпорхнуло нечто темное и бесформенное, однако на удивление не выглядящее ровесником бабушки Маркоса.
- Гадость конечно, - тут Кадар судил исключительно как мужчина, много времени проводящий рядом с всегда элегантными Тами и даже Наори, - но для прогулки-инкогнито сойдет.
- Оглядываться не будут? - уточнила девушка, ловя полотно. Потом тут же поправилась, - тут все очень заметное – старое и вычурное.
- Спрятаться можно на виду, сделав вид что тебя все ждут, а кто не в курсе сам виноват; притворившись что никто не ждет, но быть здесь твоя работа, или же исчезнув вовсе. Последний вариант с моим уровнем иллюзий, и твоим – поведения, - не принимается. А если выкинуть отсюда всю мишуру... и сверху еще что-нибудь... и ты сделаешь вот это самое противное выражение лица... нет, чуть раньше. Еще раньше. Ага... в общем, даже папа тебя в упор не узнает. Чтобы прислугу заметили, надо быть или Судьей, или Грацией, или разбить тарелку с королевскими сладостями.
Девушка внимательно (!) слушала и даже кивала, а потом задумчиво попробовала собрать влажные пряди в пучок.
- А зачем прислуга на дуэли?
- А посмотреть как господа друг друга резать будут? – и не поймешь, серьезно Кадар, или снова пытается шутить. – В первых почетных рядах стоять не будешь, не беспокойся.
Девчонка так же задумчиво потерла щеки, вызывая румянец: полированное изножье кровати окрашивало все в насыщенный коричневый цвет, но лицо Мириам даже так казалось очень бледным.
- Благодарю. И... что я могу сделать в ответ? - думать о том, как отреагируют Вэин Солидор или Джаст, увидев ее в числе глазеющей прислуги, совсем не хотелось, но мысль упорно лезла в голову. - Где горничные берут чепцы?
- Понятия не имею, но до утра наверное найду... - маг сложил ладони рамочкой и навел на собеседницу, почему-то нахмурившись. – Можешь, например, сказать мне полное имя, или рассказать о детских светлых годах. Чего там было внизу, и кто кроме лейгварда тебя уже видел... Посмотрись в зеркало.
Девушка посмотрела в изножье, потом живо соскользнула с постели и крутнулась перед зеркалом. Улыбнулась - искренне и почти по-детски. Пожалуй, только ребенок и мог по-настоящему радоваться такой резкой потере эстетической привлекательности.
- Мириам Берли. Настоящего отца... Почти не помню с детства, но получала много подарков... Без обратного адреса, - девушка, похоже, восприняла предложение всерьез. - Потом начался мятеж и баррикады у дома сломали гвардейцы лорда Берган-Волитара. Всех убили, только меня...
Кадар мысленно поздравил себя с проявленным педагогическим талантом, от которого уже сводило скулы, счел что женская натура – далеко не самое страшное, если дама еще не выросла, и перебрался с подоконника на кресло.
- А пить не пробовала? – поинтересовался он, ни малейшее не отреагировав на заявления "всех убили" и так далее, то ли справедливо предположив что у Джаста Давиона утешать наверняка получалось лучше и не надо портить впечатление о себе, то ли действительно не считая такие... частые и бытовые картины нуждающимися в особом сочувствии. Мысль о возрасте собеседницы в том ракурсе, что детям не наливают, ни на гран не посетила голову бродяги, убийцы, мага, изгнанника, наемника, пройдохи и так далее вплоть до диверсанта, в шкурке дворцового гонца. Тем более сам Кадар не только пить начал много раньше, но и всю орочью растительность раньше усов перепробовал.
- Пить? Нет... Не знаю... нет времени как-то, - изобразила улыбку Мириам. - А вы зачем пьете?
- Память тренирую, скорость забывания прямо пропорциональна количеству выпитого. И тебя могу угостить, я не водник, но отлично лечу всех – от хорошего настроения, хорошей памяти и хорошего самочувствия. Так что там насчет "кто еще кроме Джаста видел"?
- Воины Берган-Волитара, он сам, спутник Джаста - не помню его имени... Вы, - собрав платье, расческу и какую-то невообразимо-древнюю сорочку, девчонка ускользнула в купальню. Уже оттуда донеслось и запоздалое «спасибо».

(и Лати)

Лорд Бейли

В сопровождении бессменных телохранителей, Олдгейт наконец вернулся домой. Слуга принял его плащ и шляпу, аккуратно повесив их в платяной шкаф.
- Эй, а мои? - Бросил ему в след Антуан.
- Сам справишься, - чопорно ответил лакей, на что лорд лишь усмехнулся.
- Вот ведь прислуга пошла, - проворчал воздушник, бросая плащ, медленно полетевший в сторону шкафа, попутно накрыв собой слугу на несколько мгновений, тот что-то проворчал и поспешил скрыться.
- Милорд, чайку велите приготовить, что-то продрог я по дороге, - обратился Аласт к Николасу.
- Ты? - Тут даже Бейли удивился, с чего бы это огневику замерзать. - Ладно, иди, разбуди прислугу, скажешь - я велел.
- Слушай, братец, - вдогонку ему полетел Антуан. - Как думаешь, сегодня Маска кого-нибудь прикнокал?
- Да кто его знает, - пожал плечами огненный. - Жаль на нас не нападает, а то я бы ему устроил ночь диких огней!
- Вчера он убил одного огненного мага, - заметил Олдгейт, направляясь к лестнице на второй этаж. Поначалу лорд хотел навестить перед сном дочь, но поскольку было уже слишком поздно, решил отложить визит до утра. - Когда наедитесь, вам отведут свободные покои...
- Ник! - Уже вдогонку удаляющемуся господину закричал Аласт, внезапно позабывший о чае, холоде и Маске. - Я тут вспомнил!
- Что? - На лице лорд читалось явное неудовольствие - не любил он, когда к нему вот так подчиненные обращались.
- По поводу восстания, мысль возникла...
- Его же подавили, - хмуро заметил Николас. То, как это сделал Натан, да и вообще уничтожение демона, а вслед за этим гибель тысяч людей в Нижнем Городе, Олдгейту сильно не нравилось. Крестьяне, да и горожане должны были жить в повиновении, а не умирать, тем более из-за демонов. Какое-то смутное предчувствие не отпускало Лорда Олдгейта, но он пока не мог понять почему. - Довольно грубо и...
- Если мятежники были одержимы, выбора уже не оставалось, - покачал головой огневик и его взгляд на миг стал серьезным, однако спустя этот самый миг зрачки вновь окрасились озорным пламенем. - Люди сдохли и пустота с ними, но демоны...
- Братец хочет сказать, - добавил зависший над лестницей Антуан. - Что вряд ли от уничтожения одного демона, тут же погибли все остальные.
"А ведь он прав, - Бейли стиснул зубы от злости. - И почему мне это в голову не пришло? Слишком сконцентрировался на Вэине..."
- Сжечь, - приказал он. - Сжечь все тела до единого.
- Спалить! - Вспыхнул взгляд старшего Манфри. - Сжечь! Испепелить! Вот это мне по душе! Как же я люблю, когда приказы и собственные желания совпадают, но...
- Что еще? - Нахмурился Олдгейт.
- Боюсь, в одиночку я смогу выжечь весь город, как бы мне этого не хотелось.
- Тогда иди и привлеки всех, кого посчитаешь нужным.
Бейли развернулся и пошел наверх, в спальню. Этот вопрос следовало решить сразу, на совете, как только пришла весть из Нижней столице о массовой гибели мятежников, а теперь - оставалось только надеяться, что Аласт управиться, не создав при этом новых проблем. Впрочем - столица и так в руинах, сделать хуже даже он уже не в состоянии.
Братья переглянулись.
- Ты иди, а я при Нике останусь, - пожал плечами Антуан. - Все одно жечь я не мастак.
- Пожалуй, - согласился огневик. - Так кого бы мне взять?
- Мамку возьми, - подмигнул ему брат.

Где-то под облаками

Карета медленно летела над землей, точнее - очень высоко над землей, при этом совсем без упряжи. Лидиум отлично удерживал ее, не давая упасть, а вот в движение приводила магия старика, расположившегося внутри. Антуан Перен, как и Гидеон Манфри, любил подобные изыски. В конце концов, если уж дана тебе магическая сила, так почему бы ее не использовать для повседневных мелочей? В Университете, почему-то, подобных стремлений не понимали, и это, видимо стало одной из причин его сближения с Кваком и Фиерной. Уж эти двое толк в развлечениях знали.
- Столичный город пламенем объят,
Тела восставших в том огне горят...
- Будь добр, перестань, - оборвал своего спутника колдун. Манера того изъясняться стихами за столько лет уже приелась воздушнику, но говорить по-другому создание в принципе не умело. Тем более слушать о том, что творилось в Столице, Перену не хотелось, хотя... Где большой пожар, там и Фиерна. Быть может стоит лететь в Нижний Город, а не к Менгаарду? Антуан сильно сомневался, что король его примет и выслушает, учитывая во что Менг превратился за последние годы. В любом случае - королю с тем, что там происходит было не справиться, это Перен понимал отлично. И именно поэтому сам завершил свое добровольное изгнание и принял решение вернуться в Столицу.
Карета сделала резкий поворот, и устремилась вниз. Медленно наступало утро.

(& Тельтиар)

Если живое пламя можно назвать способом передвижения, то Аласт Манфри перемещался именно так - огромной огненной вспышко, оставлявшей за собой оплавившийся камень и запах гари в ночном воздухе. Колдун торопился, так что ему было абсолютно наплевать на то, сколько людей его увидят в таком образе, и сколько из них потом еще недели две будет заикаться от страха. Не было дела огневику до такой мелочи, лишь к дворцу ближе пламя медленно тухнуть начало, в языках огненных фигура мага прорисовалась, а спустя еще несколько мгновений и вовсе своим шагом он по улице шел, к воротам дворцовым подходя. Стража, хоть и удивилась визиту его, но все же пропустила, а потому скоро был он возле комнат, Наори отведенных - если уж где и искать подмоги с делом его, так это у придворной колдуньи. Не у университетских же, в конце-концов, и уж точно не у армейских.
В кабинете огненного встретил донельзя флегматичный воздушник, явно закаленный работой и начальством, а так же гостями второго и их совместной первой.
- Надеюсь ты официально от Предводителя, иначе наша водная тоже огнем пыхает, - очень патриотично отозвался он, идентифицировав Манфри даже не открывая глаз.
- А даже если и нет, тебе-то что за дело?
- Не официально Манфри-старшего леди Ваш'тэ просто пошлет, - без тени недовольства пояснил гонец-секретарь-караульный плюс ходячее проветривание помещения. - Очень заняты и очень злы...
- А я как раз с предложением развеяться, - подмигнул воздушнику Аласт. - И, так сказать, парок выпустить, раз уж она огнем дышит, пламенем пышет.
Внезапно его собеседник рывком выпрямился на стуле и открыл оба глаза, а парой мгновений позже соседняя дверь распахнулась и влетела... "Очень занятая и очень злая". Вместе с ней в комнату ворвались клубы дыма, затем отрезанные захлопнувшимися створками (Наори шевельнула бровями) и развеянные воздушником (он взмахнул ладонями).
- Пр-роветрр-рить все там, - буркнула двойная чародейка, затем заметив посетителя. - Чему обязана? - достаточно вежливая фраза прозвучала достойным аналогом известного "а... ...ли тебе надо тут?".
- Да вот, прослышал что великая и ужастная на службе замоталась, - подмигнул ей огневик, прислонившись к стене. - И пришел с предложением культурно отдохнуть с выездом на природу.
- Не по адресу, - мрачностью Наори можно было колоть лед, причем на полюсе. - Зато встречное предложение - нужны маги для работы с арканитом и исследованиями разных останков, - хотя, как показывала действительность, какие-то силы шутить у советницы еще остались.
- Это случайно не те трое очень одаренных магов-водяников?
- Случайно.
На фоне беседы секретареобразный воздушник успешно расцветил всю комнату струями дыма, дисциплинированно вытягивающихся из дымоходов в окно и образовывающих там симпатичную тучку для отправки в дальние края.
- Убиты при попытке к бегству, - Аласт фыркнул, припоминая чем завершилась попытка проверить истинность слов бывшего командующего. - Только вот с чего бы им вдруг понадобилось убегать? Разве что скрыть ложь Вэина.
На лице Наори нарисовались (или им позволили нарисоваться) два противоборствующих чувства, поддержать анти-вэиновскую тему и послать Манфри подальше, но в итоге она просто хмыкнула. И вопросительно приподняла брови, напоминая о цели визита... С какой-то почти телепатической чувственностью намекая, что лучше бы таковая у Аласта была.
Тот вздохнул, видимо все же рассчитывал немного поболтать на пространные темы.
- Помнишь чем завершился мятеж в столице?
Брови шевельнулись еще раз. Недовольно.
- Мне напомнить? - С самым невинным выражением на лице спросил Манфри.
Брови замерли домиком, а за спиной Наори кто-то подавился.
- Не утруждайся, - очень близко к "прошипела" отреагировала волшебница, как-то странно замерив взглядом расстояние до макушки собеседника.
- Ладно, тогда второй вопрос: если все эти оборванцы были одержимы - куда делись демоны?
Создавалось впечатление, что подручный Бейли нарочно дразнит и злит чародейку.
- Аласт Манфри, если я извинюсь перед лордом Олдгейтом за вывод его помощника из строя и пообещаю оплатить инвалидность в случае необратимых повреждений... например черепной кости, он конечно огорчиться, но потом простит, - однако усталая Ваш'тэ с шутниками разбиралась радикально. - Что надо, списком.
- Дайте-ка подумать, а мне компенсации до конца жизни ведь хватит? - Наморщил лоб в попытках что-то подсчитать огневик, но затем махнул рукой: - Хотя, наверное не стоит. Мне нужны маги огня. Все, что у вас есть в наличии.
Вводных данных про потерю демонов, способ подавления восстания и огненных магов Наори хватило, чтобы сделать логические выводы, так что она пропустила мимо ушей компенсацию и уже серьезно задумалась. Гениальный до неприличия (особенно сильно неприличная часть ощущалась в ситуациях, лежащих сейчас в лаборатории...) тандем Ра-Верт принял выволочку близко к сердцу, или наоборот вообще ее не принял, сбежав с подручными Оррика буйствовать дальше, а оставшиеся огненные в команде Наори особыми боевыми талантами не сверкали. Разве что...
- Когда отправляетесь, кто еще?
- На данный момент - я один, - развел руками Манфри.
Какое-то короткое мгновение Наори походила на коня, остановленного на скаку вопросом "а у тебя ноги не путаются, четыре штуки ведь?", потом поморщилась, мысленно кого-то вызывая, но вопрос "А слово Университет тебе совсем незнакомо?" опустила. Быть может, потому что не смогла придумать ему вежливую формулировку...
- Есть еще Милеана.
- Она же при толстяке постоянно.
Тут Ваш'тэ сделала непередаваемое выражение, похоже обозначавшее что короли и их охрана вне ее компетенции, и, убедившись что лаборатория уже проветрена, развернулась.
- Танвар тут скоро будет, сами разберетесь кто куда.
Дверь захлопнулась еще одним взмахом бровей.
- Один из них ушел и их осталось двое, - усмехнулся Манфри. - Так где у нас Танвар?
Это уже было сказано мельтешащему воздушнику.
Тот, с уходом Наори утративший почти всякую активность и вновь устроившийся на стуле, равнодушно пожал плечами.
- "Скоро" - наверное скоро. Хотя кто этого огненного знает...
- Появиться - пошли его к Цепи, скажи - есть возможность позажигать на полную катушку, - сказал на то Аласт, покидая помещение. Пожалуй, зная натуру огненных, от развлечения этот Танвар не откажеться.

Ожившее пламя

Надо признать, результатом, полученным у Наори, Аласт удовлетворен не был - колдунья оказалась слишком замотанной, чтобы действительно оценить масштабы угрозы и предстоящего веселья. А может она просто веселиться не умела? Впрочем теперь Манфри это мало интересовало, раз уж она ему только одного человека выделила, а нужно было, по самым скромным подсчетам, как минимум десять, надо было искать их в других местах, время же утекало прочь.
- Демоны? Ты уверен? - Эскаль Толхарт, топтавшийся у дворцового кабинета Оррика, зло зарычал.
- Они самые, - кивнул маг.
- Я вот одного упустил демонопоклонника... Нукулайсом звали, - признался лейтенант. - Вот бы других в капусту порубить.
- Плохо, плохо что одного упустил, - Манфри хмыкнул. - Но ладно, считай что прощен и зачислен в отряд по разгрому демонов. Вторым после меня будешь.
Великан аж просиял от радости, услышав это.
- Милорд, да я, да щас, да любого!
- Любого не надо, - пригрозил указательным пальцем Аласт. - Только тех, кого я укажу. Иди собирай своих людей и ждите меня у цепи. Да.. и прихватите факелы.
- А Оррик?
- Он, думаю, не будет против, - колдун распахнул дверь, заходя к командиру стражи. Тот спал, уронив голову на кипу бумаг, так и не дойдя до кровати. - Подъем!
- А?! - Оррик встрепенулся, испуганно озираясь, затем наконец сфокусировал взгляд на Аласте. - А, это ты, магик. С чем пожаловал?
- Мне нужны твои люди, - спокойно произнес Манфри. - Все.
- Сдурел? - Еще не совсем проснувшись, бросил Ланс. - Может тебе сразу еще и...
- Нет, спасибо, мне хватит и стражи, - покачал головой колдун. - Приказ лорда Бейли.
- Я мог бы догадаться, - Оррик зевнул, ему явно хотелось спать. - Возьмешь сотню, думаю хватит.
- И Толхарта, - уточнил Аласт.
- Да хоть навсегда, - отмахнулся командир стражи.
Манфри вышел от него, размышляя на тему, где взять еще необходимых воинов, когда ему на глаза попались несколько Волков Бейли.
"Вот они-то мне и нужны!" Обрадовался маг, остановив наемников, и после непродолжительного разговора с упоминанием Олдгейта (трижды) и дополнительного жалования (дважды), бравые вояки наконец согласились помочь в нелегком деле уничтожения демонов.
Конечно, следовало еще поговорить с их командиром, но в целом маг остался доволен результатом - еще бы найти несколько огневиков, поскольку один обещанный Наори человек был явно недостаточен. Но, тем не менее обращаться к Университетским Аласт не хотел по принципиальным соображениям.
Сложив ладони, Манфри прошептал несколько слов, прикрыв сверкнувшие глаза, а затем направился к цепи.

А перед спящей в гостинице Фиерной вспыхнул огненный образ ее сына, полыхнув жаром на лицо женщины и пробуждая ее.
- Мамань, тут веселье намечается с огоньком, - протянул пылающий Аласт. - Ты к Цепи приходи, я ждать буду.
Магичка потянулась, неохотно расставаясь с остатками сна, а после поднялась с жесткой постели и мысленно пообещала себе надрать сыну уши, если он пошутил.

Весь день после завершения Совета леди Милеана провела в королевском крыле дворца (обязанности ее были достаточно понятными, но вместе с тем, при ближайшем изучении, отличались расплывчатостью и… скукой). Стащив с себя «парадное» бархатное платье, она заменила его на повседневный и более привычный шелк. Да… как изменились ее понятия и привычки за время пребывания при дворе. Волитари подняла взор от раскиданных по кровати нарядов: стены ее апартаментов украшали привезенные из родительского дома картины. На всех сияющее солнце и неестественно – она уже и забыла, что бывает такой чистый цвет – зеленые кроны садовых деревьев, волнами ложащаяся под ветром трава на лужайках… Милеана тряхнула головой, заставив два висящих под самым потолком светильника вспыхнуть так ярко, как только было возможно. Свет заставил фрейлину зажмуриться, выдавил слезинки из глаз, а затем потух, когда она уронила голову на руки.
Она просидела так минут десять. Постепенно мысли ее оставили в покое безнадежно хмурое небо и начали разбирать по словам всё, что она слышала на сегодняшнем… сборище. Давило ощущение того, что, как и всегда, никто не слышал слов друг друга – кроме выхваченных фраз, которые укладывались в замысел того или иного человека, будь то лорд Бейли или Солидор. Никому, казалось, не было дела до сути, причины самой проблемы, из-за которой созывались Совет и Собрание Альянса. Чины и власть были важнее. Потому обычно чародейка и слушала больше, чем говорила. Еще с полчаса Лаари размышляла и делала выводы, и к иному, нежели продолжающейся одержимости Вэина, прийти не смогла. Увы, университетские знания помогали мало.
От дальнейшего нагнетания негатива и перехода в состояние «хочу домой к мамочке!» придворную даму отвлекли мягко звякнувшие «очи» в охраняемых покоях. Кто-то посторонний заявился к Его Величеству под свет магических ламп. Стоит ли гадать, какого содержания фраза готова была сорваться с уст сиятельной леди, когда пришелец был опознан как недавно отруганный за бестактность лордик, затесавшийся в свиту Короля на Совете. Пират, изредка появлявшийся при дворе. Сын Менгаарда…
Милеана как застыла в одной позе прикрыв глаза, так и просидела до окончания разговора. Обычно для таких целей предназначалось покачивающееся рядом с письменным столом кресло, но сейчас интерес загнал жалостливые напоминания про удобство в самый дальний угол. Вот это да-а…
Воображение живо обрисовало фигуру монарха, восседающего на троне в окружении… нет, без единого лорда-советника-помощника в округе (нарисованные было лордики быстро стерлись) посреди палубы пиратского корабля, который нещадно раскачивают порывы ветра. Что самое удивительное, когда фрейлина все-таки моргнула и вернулась в мир реальный, обычно высвечиваемое в таких случаях в воздухе перед ней изображение… отсутствовало. Милеана только слегка удивилась и занялась разборкой наведенного в комнате беспорядка, а вот вернувшийся в королевские покои Рикардо едва не налетел на вспыхнувшую картинку, по случаю исключительного внимания к наблюдаемым покоям сотворенную «не там»…
Оставшееся до намеченных на завтрашнее утро развлечений время можно было либо проспать, предварительно хорошо поужинав, либо… после взвешивания да и нет, Лаари отловила одного из шнырявших рядом с кабинетом Наори подопечного оной, поняла, что дела с раскрытием магического таланта Судей плохи дальше некуда, и сделала выбор в пользу первого. Сюзерен бы одобрил.

Остров Контрабандистов
С Оррофином

Орки пили. Участвовашие в сием таинстве, слыша эту фразу невольно ёжатся и морщатся, вспоминая Вакханалию, именно так с большой буквы, которую им пришлось пережить. Орки, как изместно пьют по трём поводам: за встречу, за спасение, за просто так. Учитывая, что в случае Вагха, Багора и команды, три эти повода сошлись, пьянка получилась поистинне вселенских масштабов. Бурокожие пили всё, что на острове нашлось жидкого и горящего, закусывали всем, что могли разжевать, а так же курили-курили-курили...Шзах поистинне стал бы богачом в эту ночь, еслибы в пьяном угаре не заявил, что сегодня всё бесплатно.
А тем временем сегодня плавно перетекло в завтра, и тусклое солнце уже клонилось к закату, когда на окраине острова опустился всадник на грифоне. Скриа взволнованно заклекотали, однако животные - не люди, и без лишнего повода в драку не бросаються, так что предупредив крылатого чужака, что это их территория, птицы большей агрессии проявлять не стали, а грифон... грифон сложил крылья и улегся на землю, чтобы всадник мог наконец слезть с его спины.
Всадником был человек, не слишком примечательный, в простой одежде, но с цепким взглядом и отточенными движениями бывалого воина. Впрочем забраться на орочий остров мог лишь уверенный в своих силах боец... или полный идиот. Этот идиотом не был, но все же отправился туда, где громче всего слышались орочьи крики.
- Суууушай, как тебя там? - Вагх с трудом сфокусировал глаза на одном из собутыльников, орущем орочьи национальные песни (то ещё, надо сказать, искусство!). - Замолчи, Предков ради! Ушшши за-ик-ладывает! Даай лучше выпьем!
- Давай! - согласился плевок, прервавший свои душераздирающие завывания. - За...встречу!
Провозгласил он уже в ..нцатый раз за ночь.
Появление человека пьющие заметили не сразу, а только когда он добрался непосредственно до самих орков, и спросил:
- Который из вас Вагх?
- Который! - машинально ответил ему тощий орк и поднял кружку с чем-то, один запах которого сшибал с ног
- Тьфу! - Поморщился человек. Не то, чтобы он не любил пить, просто - не орочье же пойло. - Вагх - кто?
- Вагх? - орк попытался встать, но не смог. - Ги-де Вагх? Я не в-икагх!
- Хорошо, - сквозь зубы процедил незванный гость, и пошел к следующему орку. - Ты Вагх?
- Нет, - честно ответил Вагх, наблюдая пляшуших в воздухе разноцветных волитарчиков. - П-предки свидетели, не я гр-ражданин на-ачальник!
- Проклятье! - Выругался посланник, мало того что орки были ему совсем не удивлены, так они еще не признавались кто есть кто. И как только Браен с ними работал? Махнув рукой на этого нелюдя, человек двинулся дальше, оставнавливая каждого по очереди и задавая вопрос: - Ты Вагх?
Орки однозначно и невнятно дружно отвечали "Нет!"
Подойдя к последнему и опять услышав нет, Мариант (а это был именно он), уже потерял всякое терпение и остатки самообладания, а потом что было силы закричал:
- Да кто из вас, пустота вас возьми, Вагх???
- Ну я! - ответил второй из опрошенных орков совершенно трезвым голосом. - А тебе-то что, фиолетово-красная, виверна?
- Ты же, морда бурая, говорил что не ты? Или это был не ты?
- Я? а может и не я! Ты не разберёшься, человек, больно у вас головы мутны и зело... ээээ... не ясны! - орк встал и пошатываясь доковылял до человека. Зрачки у него были с булавочную головку. - На вот лучше курни, прояснится для тебя всё и смысл сокровенный дойдёт!
И орк протянул посыльному свою трубку, набитую... чем-то.
"Опять Вагха понесло!" - пробормотал кто-то сзади.
- Тебя Большой Босс ищет, - холодно произнес человек, но трубку все таки взял, решив, что чем бы разговор не закончился, а все же немного расслабиться не повредит.

- Большой Босс...это да! Это...ухххх! Кури, человече о делах это завтра.
На следующее утро Вагх проснулся свежий, словно верхний ветер! Испытывая чудесную лёгкость в теле, орк пружинисто поднялся на ноги и с наслаждением потянулся. Посидели вчера хорошо...явно хорошо, несмотря на то, что большую часть посиделок он не помнил.

(с Тельтиаром)
Утро после пьянки.
___________________________________
Вокруг царило обычное после орочьей пирушки действо: довольные по самое не могу бурокожие потягивались, ели, допивали оставшееся, кормили скриа, с любопытством изучали болезненно стонущего человека , одетого в чью-то куртку размера на три больше и лежащего на земле...
- Идея? - Доносилось из его глотки слабое толи шипение толи хрип. - И де я нахожуся?
- Эт ещё откуда к нам прилетело? - удивился Вагх. - И почему ему атк плохо, он чего вчера, не пил что ли?
Надо сказать, что в силу особенностей физиологии, похмелье у орков протекает прямо противоположно остальным расам - они оказываются свежи, бодры и веселы. Большинство серьёзных учёных связывают это уникальное явление с многотысячелетней эволюционной адаптацией данного вида к данному раздражителю.
- Да сам ты не пил! - отозвался Плевок, вытряхивающий последние капли из бутыли вина. - Этот паря вчерась сперва выкурил столько, что у меня бы голово взорвалась, а потом ещё нажрался так, что я думал в людей столько не влезает. А потом камзол своё мне подарил...и штаны...и рубаху...ну а я ему, значит, за место этого крутку свою! Теперя мы с ним друзья! - орк посмотрел на посланника с нежностью, наклонился и похлопал по плечу. - Странные они, люди!
- Оххх, - простонал человек, пытаясь подняться. - Вы кто?
- Странные люди! - кивком подтвердил Ваагх. - Ну эт вот Плевок! Дружбан твой...
- А ты кто? - На лице у Марианта выражалась такая гамма чувств, что позавидовали бы придворные лицедеи.
- Я..., - Вагх задумался, - Орк я! Во! Храбрый и могучий орк!
- Ну-ну, как же! - пробурчал один из бурокожих, уплетая за обе щеки шмат мяса
- О, ты - Вагх? - Что-то вспомнив, обрадовался человек.
- Во, видите! - Вагх назидательно поднял палец вверх. - Даже люди знают, кто самый храбрый орк!

- Вагх... я тебе что-то... а чего я хотел? А я кто вааще?
- Ээээ, а кто он вообще? - почесал голову Ваагх. - Кто-нибудь помнит, а? Плевок, эт твой дружбан!
- Не, я не помню! -отмахнулся кок. - Мне доземли, как его звать, лишь бы орк, тьфу ты, человек хороший был!
- О... я... э... а это чо? - Он провел ладонью по жесткой орочьей куртке.
- Подарок! - хором ответили рядом находящиеся орки, а потом Вагх продолжил:- Гордись! Непродуваемая куртка из шкуры скриа! Для полётов лучше не найти!
- А плащ?
- Какой плащ?
- Мой...
- Плевок? - Вагх толкнул кока локтем.
- А чего, плащ-то? - орк смутился. -Ну...закусили мы им, кажется! Бухие были, да ещё и накурились!
- Мооой плааащ, варваары, - застенал Мариант.
- Какая чувствительная натура! - не то восхищаясь, не то укоризненно произнёс кто-то из орков. - Ишь как убивается!
- Ладно тебе! - Вагх хлопнул человека по плечу. - Новый купишь...а кстати, ты -то откуда тут взялся?
- Я из столицы, да! От лорда... лорда, - он что-то пытался вспомнить. - Как его... Лорда, мать его.
- Оппа! От Лорда...классное у мужика имя, да! - поддержал беседу Вагх
- И фамилия, тоже ништяк! - присоединился Загхар.
- А чегой-т ему тут понадобилось? - осведомился Багор, похолодевшим тоном. - Это не он нас сбил, а?
- О... Лорд... Вагх, - в голове у Марианта складывалась какая-то хитрая цепочка. - Большой Босс, во.
- Оппа! - орк враз собрался, но потом расслабился. - Человече, ты ещё не протрезвел! Не знаю такого!
- И я тоже не знаааааю, - завыл Мариант.
- Ну зачем же так убиваться?! - удивился Багор, сменивший подозрения на милость. - Мало ли кто кого не знает! Курить будешь?
- Дааа... давай сюда, - гонец приподнялся на локтях и потянулся к орку
Орк протянул набитую трубку человеку...
И тот затянулся.

то же утро
В цивилизованных землях орки всегда считались полуживотными, не сумевшими в совершенстве освоить даже навыки речи. Говорить в Армаде действительно не умели - все решали дела. Пиратский корабль, прилетевший проверить новые арбалеты на пограничной заставе, успел сделать несколько петель вокруг башен, подойти ближе и даже приземлиться у ремонтных доков, а капитан все еще формулировал первое впечатление - «а где все?» Когда вопрос все-таки сложился в бугристой бурой голове орка, «это не мы» нарисовалось там уже самостоятельно. Трупы защитников присутствовали в огромном количестве, крысы тоже, но в побоище между теми и другими верилось слабо. Смутное ощущение несообразности, поселившееся между орочьими ушами, длилось все время осмотра и не давало спать до самой Глыбы, центрального острова Армады. Гранд-капитану оно было передано в поистине афористичной форме, так, что, опустив «чтозанарух*», «бриноблом**», «балет***», «песец с хвостом****» и прочие междометия, правитель приказал повторить еще раз. Потом еще раз но без ругательств. Потом еще раз но внятно. После долгих трудов обоих информация была воспринята и переварена, но ответ услышал уже не владелец «Бабушки».
Свое прозвище гранд-капитан Гарратх получил еще простым владельцем тройки, и не расставался с ним по сей день. Змей был высок и худ, с резким даже для орка лицом, а некрасивый, ветвистый шрам делил его длинные волосы на неровный пробор. В его времена грива до пояса еще считалась признаком лихости, а потому правитель не признавал заколок и ножниц. Массивные браслеты, которые иная раса сочла бы неподъемными, едва застегивались на развитых мышцах предплечий, а богатые одежды лидера украшали вставки из узорчатой ненадежной брони людей. Тонкую ткань, что рвалась при неосторожном движении и похожие на фольгу доспехи дворян Альянса могли себе позволить только те, кому уже не было нужно с оружием доказывать свой авторитет, а потому гранд-капитан армады носил свое странное одеяние с гордостью. Большинство женщин дворца дало бы ему фору... Но на то они и женщины, а мужчины старались лишний раз почтить Гарратха, одевшись в лучшую свою броню на прием. Все кроме одного.
- Аграта.
Зеленый, заявившийся пред грозны очи гранд-капитана, тяжелых доспехов не признавал вовсе. Впрочем, и длинных волос не носил, а то, что оставалось, заплетал в косы и намертво заклеивал соком баронихи. Советник, словно девка, прятал лицо в складках высокого шарфа, а не слишком рельефную фигуру украшали только отдельные планки на возможных местах удара. Гранд-капитан не слишком любил соратника, но Червь (как того про себя окрестил сам Гарратх) заслуживал уважения делами.
- Что в Орясе?
- Рухзнайт*****.
- Найди и допроси+.
- Будет.
- Я сказал штоббыло++! - рыкнул на советника грандкапитан (чисто в профилактических целях, но грозно). Советник поклонился и молча вышел.
Вернувшись в свой ба-рак+++, Аграт длинно и забористо выругался. В Альянсе происходило что-то из ряда вон выходящее, но полученные сведения были слишком обрывочны, а ничего определенного узнать не удавалось. Шпионить в Армаде было плевым делом - орки никогда не отличались принципиальностью, а люди и полукровки в изобилии встречались даже в столице - но заслать шпиона в почти чистокровный Альянс было намного сложнее. У советника были свои собиратели новостей - но они не отзывались по непонятным причинам. Это заставляло нервничать много больше, чем самые плохие известия. Подхватив коренастый стул, орк сломал его о колено. Полегчало. В отличие от большинства своих родичей, зеленый не питал особенной неприязни к мягким и бледнокожим жителям Альянса: кроме очевидного сходства с личинками у них были гибкие умы и ловкие пальцы. А сейчас и вовсе готов был поменяться телами с человеком или волитаром, чтобы позволить кораблю-оборотню высадить себя у окраин их города. И самому все понять.


__________
*- распространенное орочье выражение удивления
**- распространенное орочье выражение разочарования
***- ругательство. Приблизительно означает танцы, не предусматривающие оргии.
**** - богохульство. Без должного уважения упоминается белое и пушистое животное, которым накроется мир в конце света.
***** - распространенное орочье выражение неопределенности или незнания.
+ - игра слов. Рух - мифическое животное.
++- распространенное орочье выражение.
+++ - орочье строение. Напоминает шатер, юрту или палатку, но сделано из твердых материалов.

Военный Министр

Ночной сон для многих оказался непозволительной роскошью в столь смутное время и Миклас Дерри был одним из тех, кто уже вторую ночь подряд не мог уснуть из-за навалившихся дел – а их действительно оказалось очень много, поскольку Военный Министр, уже один раз допустивший ошибку, передав часть своих обязанностей Вэину Солидору, теперь вновь перетягивал бразды правления на себя (пока Донатор не вступил в новую должность). Зная характер Мухомора, хлопоты Дерри были отнюдь не излишними, да и в любом случае следовало заставить главнокомандующего подчиняться, а не давать ему в руки неограниченную власть над армией. Но как же много мелочей теперь приходилось вновь брать в расчет, мелочей, от который Миклас успел отвыкнуть за время службы Вэина. Пару раз за ночь министр даже подумал о введении парочки новых должностей, затем собрался нанять еще одного писаря, потом решил обзавестись дополнительными адъютантами, но окончательно сформировать в голове план развития военного министерства на ближайший (хотя бы) месяц, так и не успел, поскольку к нему постучался Винзор, так же попавший в число неспящих.
- А, это вы, Джереми, - не слишком приветливо улыбнулся Миклас. – Что-то вы рановато.
- Или поздновато, - заметил казначей. – Мне тут интересная депеша попала, и я подумал, дай-ка поделюсь новостью с…
- Давайте к делу, лорд Винзор, - устало махнул рукой старый Дерри. – Уже пятый час то ли утра, то ли ночи, я просто не в состоянии выслушивать окольные разговоры.
- Пожалуй, так даже лучше, - не стал спорить Винзор, присев за стол напротив министра. – Вот, полюбуйтесь, Миклас. Он приказал армии выдвигаться к Бажербе.
- Приказал? – Выдавил из себя Дерри, глядя на бумагу. – Я не ослышался?
- Ни в коей мере, - заверил его гость.
- Вот значит как… А солдаты подчинились?
- По старой памяти. Небесный Флот к утру будет в полной боевой готовности, судя по донесениям.
- Эктор! – Позвал посыльного военный министр, одновременно что-то быстро набросав на бумаге и небрежно ляпнув печать. – Вот, отнеси в ставку, в гавань, покажи высшим офицерам. И не слезай с них, пока не поймут, что именно я от них хочу.
- Так точно! – Подтянутый молодец лихо свернул бумагу, запихнул ее себе в рукав и ринулся исполнять приказ.
- Нет, каков наглец, мы его разжаловали, а он приказы отдает, - продолжал возмущаться Миклас. – Он что думает, мы ему позволим и дальше стоять во главе армии?
- Видимо, так оно и есть, - не стал строить собственных догадок Джереми.
- По-хорошему его стоило бы под трибунал отдать за подобное нарушение, но его делом и так занимается Мюррей.
- Если только он что-нибудь найдет, - вздохнул казначей, разглядывая пухлые стопки документов, лежащих на столе министра. – Смотрю, дел у вас поприбавилось. Это все?..
- Вэиново барахло, - кивнул Миклас. – Попробую разобраться, что к чему. Утром обещали еще принести. Ох, сдается мне, буду еще месяц только читать.
- Сочувствую. Так что мы будем делать с Вэином?
- Если хочешь знать мое мнение, Джереми, то сказанного на Совете было более чем достаточно, чтобы как минимум арестовать его, а как максимум – проверить на одержимость любым из доступных способов.
- И вы молчали? – Удивился Винзор.
- Я ведь не Санкрист, мне его гибель не нужна, - Дерри слегка улыбнулся. – Я хочу, чтобы он прозябал в Бажербе, в этой дыре до конца своих дней.
Гнев Микласа был понятен – слишком много секретных, прибыльных и весьма интересных дел вел Салидор втайне от военного министра, сам же Дерри был, словно в тень отодвинут.
- С Эльмаром должно полегче быть. По крайней мере, я на это надеюсь. Ибо Вэин зарвался, так что пусть забирает своих истуканов и проваливает. Больше он ни солдата не получит.
- Весьма разумно с вашей стороны.
- Я, быть может, стар – но в маразм еще не впал, - Миклас Дерри зло усмехнулся. – Зачем тому, кого низвергли оставлять оружие? Или хотя бы возможность его использовать?
Винзор молча кивнул, его желание руками Дерри лишить Солидора последней опоры полностью оправдалось. А после того, как командующий будет сослан на Бажербу, можно будет уже по-тихому его устранить. Теперь уже окончательно, так чтобы не воскрес. Не может же он постоянно воскресать! Еще на Совете, Джереми искренне пожалел, что плохо разбирается в магии, ибо чувствовал, что доводы Солидора о Судьях-магах в арканите ему показались весьма натянутыми. А уж когда они попытались сбежать от стражи (и это если учесть, что за спасение командира им полагалась медаль и денежная награда)… Все это было странно. Конечно, когти Вэину они вырвали, но у него еще остались клыки, да и без них даже такой зверь оставался бы опасен… до самой смерти.
«И не вздумайте обмануть меня, Винзор!»
Казначей аж вздрогнул, вспомнив угрозу бывшего командующего. Несомненно Солидор пожелает отомстить. Несомненно. А значит надо избавиться от него, во что бы то ни стало. И лучше, через министра.
- Ну, вы как хотите, а я домой, Джереми, - устало произнес Миклас, поднимаясь из-за стола. – Хоть внучке доброго утра пожелаю.
- Не смею вас задерживать, милорд, - попрощался с ним казначей, поспешив покинуть комнату.

Дурные вести. Окончание.
С Тельтиаром, как в старые добрые времена

Тамира сидела в кресле у остывающего камина. Слуги давно улеглись спать, но даже всеведущая госпожа Дениза не знала, что ее маленькая госпожа тайком перебралась из спальни в гостиную, и теперь, зябко кутаясь в шерстяной плед, неотрывно смотрит в окно, надеясь разглядеть в темноте силуэт запряженного парой коней экипажа.

Она спустилась по лестнице, пару раз поскользнувшись и чуть не потеряв равновесие - ступеньки были покрыты липкой влагой и поросли мхом по краям. Шагавший рядом с ней стражник и не думал предложить девушке руку, на его лице, скудно освещенном еле тлевшим факелом, нельзя было прочесть ничего, кроме даже не вежливого безразличия. Внизу девушку встретил длинный коридор с рядом одинаковых дверей по обеим сторонам. Оглядевшись, Тамира подняла вопросительный взгляд на своего молчаливого спутника.
- Теперь-то куда?
- Третья дверь налево. Снаружи засов, - отозвался воин. - Я тебя тут подожду.
Тамира подобрала юбки и прошла по полутемному коридору до названной стражником двери. С виду она казалась прочной, такую и тараном не пробить, а засов на ней не только казался, но и был очень тяжелым. Девушка выбилась из сил, пока не сумела откинуть его с двери. Мысленно она поклялась себе, что все-таки запомнит лицо мерзкого стражника, чтобы потом во всех подробностях описать его дедушке.
Дверь открылась со страшным скрипом - сколько ни смазывай петли, в такой сырости они все равно покроются ржавчиной за считанные месяцы. Тамира неуверенно шагнула внутрь, в тесную темничную камеру. Помимо тесноты, внутри было еще и темно, так что лежащий на соломенной подстилке человек казался всего лишь мрачным силуэтом, однако силуэт этот медленно поднялся и, напрягая зрение, уже привыкшее к полумраку, всмотрелся в нежданную гостью:
- Тамира? - Голос Фламмеля был более чем удивленный.
- Дядюшка? - девушка не сумела скрыть облегчение в своем голосе. - Как ты? Они хорошо с тобой обращаются?
- Если считать хорошим обращением то, что я их с момента заключения не видел - то да, - прозвучало как-то невесело, даже не похоже на молодого Дерри.
Тамира тихонько ойкнула. А потом затараторила, распаляясь с каждой секундой все сильней:
- Как они могли так с тобой поступить? Кто вообще придумал такую глупость? Неужели они не знают, как Белая Маска поступил с моим отцом? Что ты поклялся его убить?
- Они - тупые солдафоны, - если бы лицо дворянина было лучше видно, девушка заметила бы, как он скривился. - Что приказано - то и делают, а вот Анкер у меня еще попляшет, когда я выйду. Но ты лучше скажи, зачем сюда пришла?
Голос Фламмеля посуровел, так словно он собрался читать племяннице нотацию о том, как опасно молодой дворянке ходить по таким местам.
- Как зачем? - растерялась Тамира. - Я узнала, что они держат тебя в этом ужасном месте... А деда не было дома, он с утра на Совете. И я так напугалась, что... ох...
Только теперь девушка поняла, что все это время находилась под действием сильного, близкого к панике страха, который и гнал ее вперед, заставляя делать что угодно, только не сидеть на месте. И теперь, когда страх потихоньку отступал, Тамира чувствовала себя подавленной, опустошенной и очень-очень слабой. Она всхлипнула, и обязательно разревелась, если бы не понимала, что Фламмелю сейчас только ее слез не хватает до полного счастья.
- Вот он я, живой, так что не волнуйся, - вдаваться в пространные нравоучения юноша все же не стал, решив, видимо, оставить эту сомнительную честь отцу. - Дома-то кто-нибудь остался? А то ведь с этих стражей станется мне маску подбросить.
- Никого, дед ведь на Совете, - смутилась Тамира. - Но госпожа Дениза присмотрит.
Госпожа Дениза была главной горничной в особняке Дерри и заправляла штатом прислуги. Она всегда не только с блеском справлялась со своими обязанностями, но и была беззаветно преданна всем Дерри без исключения.
- А, ну если Дениза, - протянул Фламмель. - Знаешь, они меня тут совсем не кормят.
- Как они могут... - прошептала Тамира. - Они что, уморить тебя здесь хотят? Я пришлю слуг с едой.
- Как ты себе это представляешь? - Грустно усмехнулся юноша. - Думаешь подкупить всю стражу?
- Мне плевать на стражу! - решительно произнесла Тамира. - И вообще, как только дед обо всем этом узнает, тебя тут же выпустят.
- Мне бы только выйти, - процедил Дерри.
- Выйдешь, - убежденно подтвердила Тамира.
- Первым делом поем, а потом вызову Анкера на дуэль и прикончу.
- У тебя уже назначена дуэль с Маской, помнишь? - почти что сквозь слезы улыбнулась Тамира.
- Если верить Анкеру, то как я могу драться сам с собой? - он рассмеялся, медленно поднимаясь с соломы и разминая руки.
- Анкера... - начала возмущенно Тамира, и тут внезапно просветлела лицом. - Знаешь, а я ведь могу прямо сейчас отправится в особняк Тайлов. Леди Шайлин хорошо ко мне относится, и она умная. Она точно сумеет переубедить Анкера.
Фламмель на некоторое время задумался, а затем рассмеялся в голос:
- Если и есть в этом мире вещь, похуже смерти, так это Шайлин Тайл, - он подошел, крепко обняв племянницу. - Ну беги, завтра выйду, вместе посмеемся над этим олухом.
- Все ведь будет хорошо? - спросила Тамира, прижавшись к дядюшке. А потом скользнула к двери, не дожидаясь ответа.
- До завтра! Обещай мне, что продержишься. Обещаешь?
- Если скука еще не научилась убивать, то продержусь, - дворянин подмигнул, хотя в темноте это все равно невозможно было заметить.

Тамира выполнила свое обещание и послала в темницу слуг с корзинами, полными всяческой снеди. Но все они вернулись назад, рассказав госпоже, что тюремные стражники дали им от ворот поворот. С визитом к Шайлин же девушка, памятуя о словах Фламмеля, решила повременить. Надежда оставалась лишь на всесильного деда.
Но время шло, а старший Дерри все никак не возвращался с королевского Совета. Все нараставшее нетерпение не давало Тамире уснуть. Она чувствовала себя беспомощной, и от этого даже больше, чем от страха и усталости, хотелось разреветься.

Боцман ушел. Пока Балтьер раздевался, ему подумалось, что сейчас в балладе или сказании герою бы полагалось провести остаток ночи в тяжких думах и сомнениях по поводу будущего своего, Альянса и Фераи. Мысленно он порадовался, что не герой, и уснул, как только голова коснулась подушки, и глаза закрылись.

- Папа! Папа! Мама, папа пришел! – маленький мальчишка расцепляет руки и соскальзывает на землю.
Человек, у которого он висел на шее, высок и худ. Бледное, решительное, одухотворенное лицо.
На крыльцо выходит красивая женщина и смотрит на гостя.
- Насколько на этот раз, Менг? День, два или целая неделя? – в голосе нежность мешалась с горечью.
Человек опускает голову, молчит. Все вместе входят в дом.

- Почему он так редко бывает? – мальчику уже лет пятнадцать, и он смотрит на мать с обидой.
- Он странствует. Лечит людей, - отвечает та. – Ты должен понять...
- Ты его понимаешь? И не хочешь, чтоб он остался? Тебе его легко его отпускать, да? – подросток переходит на крик, не контролируя себя.
- Не хочу... Но не могу удержать.
- Тогда пусть не приходит! – лицо перекосилось от злости, - не мучает нас и себя. Зачем?
Болезненная гримаса на лице. Женщина закусила губу.
- Тандор! Успокойся!
- Я тоже могу уйти. Думаешь, мне не надоело жить в этой деревне. Мир такой большой, а я ничего не вижу!
Она побледнела, прислонилась к дверному косяку, ища опоры; посмотрела на парня, стоявшего у окна. Солнечный свет, яркий и чистый, падал на него сбоку, деля на светлую и темную половины.
- Нет, - тихо, сдавленно. Ты никуда не уйдешь, я не пущу тебя! Ты – всё что у меня осталось, мой мальчик, - лимонная горечь в приглушенном голосе. – Милый...
Минута – черты лица становятся мягче, как будто понемногу растворяется в воздухе злая маска, вроде тех, что надевают орочьи шаманы.
- Мама, я тебя люблю! – они уже одного роста, но все равно Тандер, обняв женщину – ту самую, с медальона, - утыкается лицом в плечо. – Я тебя не оставлю!
Материнские пальцы перебирают черные волосы.

Балтьер открыл глаза, помотал головой. Он вовремя проснулся: картины следующих лет и событий видеть совсем не хочется. Сейчас. И вообще.
Надо отдохнуть. Машинально провел пальцем по шраму на плече – одной из многих отметин на его теле. Потянулся за водой. Лучше подумать о других вещах.
Затраченные перед сном на воспоминания усилия оправдались – под утро ему снилась женщина, у которой он провел последнюю ночь во дворце. Имя вдруг вылетело из головы - впрочем, какая разница. В постели она совсем ничего, хотя бывали и получше.

Ближе к рассвету.

Бывший главнокомандующий сидел и смотрел в окно. Было по прежнему темно, и лишь в некоторых окнах дворца по прежнему горел свет. Последние бумаги были разобраны, вещи собраны, а верные солдаты и офицеры уже были предупреждены о молитве которая должна была состояться вечером уже наступившего дня.
Если Санкрист его не оборвёт.
На душе было как то тоскливо. Не было ни настроения что либо делать, ни желания даже лечь спать. Уже три или четыре часа он сидел напротив окна и смотрел куда то в даль. Переодически приходили Натан или судьи рангом поменьше, осторожно заглядывали, проверяя, не случилось ли что с их командиром, и снова уходили.
-Все получилось хуже, чем мы планировали. Тени не смогут прятаться вечно. Кроме того за Нукулайсом погоня. - тихий, но настойчивый шепот внутри.
-Я знаю. - ответ был совершенно апатичным, будто дело Культа сейчас было никому не нужно.
-Ты готов умереть?..
Этот вопрос ставил главнокомандующего в ступор. Да, он понимал, что эта жертва необходима для дела Культа, потому что армию Культа может вести только герцог Бойни. Но всё равно ему не нравилась идея такой смерти. И Мириам... Он только нашёл её, чтобы сразу же потерять?
-Ты знал, на что идёшь
-Я знал. И сейчас знаю.
-Тогда к чему оглядываться назад. Мы позаботимся о ней, даже если ты умрёшь. Без неё я бы не появился тут
-Это меня успокаивает. Но всё равно...
-Помолись повелителю, Вэин. Утром будет непросто
-Я знаю.
-Пустота появилась ещё до рождения тишины. Мы были, есть и будем - вне зависимости от того, что лицемерные боги скажут своим марионеткам. Помни об этом.
-Конечно. А теперь - восстанови моё тело. Утро будет сложным.
-А я думал ты никогда не попросишь - в шёпоте появились нотки иронии.
Главнокомандующий продолжал сидеть, а его мышцы, сухожилия и кости словно промывались существом-тенью, получая из ничего ту силу, которую он так давно хотел получить, и теперь стал её слугой. Но ничего не поделать.
Вэин закрыл глаза. Солнце начало вставать.

Рассвет

Белую Маску цепям не сковать,
Вновь будет Маска дворян убивать!
Ярость его не удержит тюрьма -
Гнев Белой Маски - погибель дворян...

Лезвие клинка, распоров ткань, погрузилось в плоть Анкера Тайла на полпальца, боль змеиным ядом растеклась по жилам, тяжкими ударами отдаваясь в висках. Это смерть? Тайл зажмурился, ожидая неизбежного - когда железо вонзится в его сердце и оборвет жизнь... и тогда он предстанет перед Отцом Небесным, на Последнем Суде.
Давящая, непонятная тяжесть, словно гранитный камень, свалилась с его груди, позволяя наконец вздохнуть. Неужели все? Анкер осторожно открыл глаза, ожидая увидеть Заоблачные Палаты, сияющие тысячами золоченых огней, но нет - он все еще находился посреди темной улице, распластанный на мостовой, раненый и обессиленный, вот только Маску как ветром сдуло.
Впрочем, Маску этим самым ветром не только сдуло, но и хорошенько припечатало к стене ближайшего дома и именно сейчас убийца медленно сползал по ней на тротуар, вот только из-за сгустившейся темноты, юноша не мог этого видеть. Зато увидел он нечто иное, так же весьма странное - в трех шагах от него из пустоты появился полноватый мужчина в дорогом камзоле, взмахом руки оторвавший от стены светильник и бросивший его в стену дома, туда, куда до этого отправил и Маску. Стальной светильник с грохотом впечатался в камень, а воздушник (в том, что это действительно маг, сомнений у Анкера не возникало) досадливо поморщился:
- Ускользнул, - процедил он раздраженно, а на лице его появилось зловещее выражение, никак не вязавшееся с его первоначальным образом добродушного, в меру упитанного волшебника.
И действительно из ближайшей подворотни донесся звук шагов убегающего убийцы. Впервые за все время, Маска был вынужден отступить, так и не забрав жизни своей жертвы.
- Живой? - Повернулся маг к юноше. Что-то без сомнения знакомое заметил Анкер в его лице, но вот что?
- Да, - простонал капитан, медленно приподнимаясь - на груди расплывалось кровавое пятно, но все, что успел сделать Маска, так это разодрать ему кожу. По крайней мере, теперь стало понятно, как он избежал смертельного удара в шею - его оттолкнули воздушные потоки, созданные этим загадочным колдуном. Но кто же он такой? Слишком знакомое лицо, для случайного встречного. - Вы мне жизнь спасли, сударь.
- Это пустое, - улыбнулся толстяк, подавая Анкеру руку и помогая ему встать. - У меня к этой мрази счет особый.
- Здесь у каждого второго к Маске счет имеется, - скрипнул зубами Тайл, всматриваясь в собеседника. Ну конечно - он же был на Совете, этот колдун! И что, потом следил за ним от самого дворца? По крайней мере это объясняет, почему ему постоянно казалось, что его кто-то преследует. - Назовите ваше имя, чтобы я смог отблагодарить вас?
- Августо Тайл, если позволите, - подмигнул воздушник и Анкер поперхнулся. Давно пропавший дядя объявляется посреди ночи и спасает ему жизнь, вот так новость! Анкер даже разозлился на себя за то, что не узнал дядю сразу, еще в Совете. Конечно много времени прошло, но ведь они с отцом, если приглядеться, очень похожи. Разве что Августо немного моложе.
- Дядя... - Только и смог произнести вслух молодой лорд, прежде чем колдун заключил его в крепкие объятия, едва не раздавив при этом. - Что ж ты сразу в гости не зашел?
- Да, понимаешь, Анк, меня Шайлин выставила, - с какой-то грустью в голосе сказал маг.
- Ты... извини, что так вышло, - прошептал Анкер. - И пошли в особняк, теперь бабушка будет посговорчивее.
- Что-то я сомневаюсь, - хмыкнул Августо, наконец выпуская племянника. - Ну да пошли, всяко Маска нас больше не потревожит сегодня.
- Здорово ты его, - восхищенно заметил юноша. - Наверное все кости переломал!
- Ну не все, но парочку точно.
- Жаль только, теперь Фламмеля отпустить придется.
- Вызови его на дуэль, раз уж он тебе так не нравится, - хитро улыбнулся Августо. - А уж я пособлю.
- Нет, дядя, не по чести это будет, - покачал головой Анкер.
- Ну, как знаешь. О, да мы уже пришли, надеюсь никого не разбудим, - остановился у знакомых дверей маг. - Меньше всего я бы хотел...
- Да, леди-бабушку будить не стоит, - кивнул юноша, аккуратно поворачивая ключ в замочной скважине. - Заночуешь в гостинной?
Августо кивнул, претворяя за собой дверь.

На борту "Белиаса"

Проснувшись, капитан обнаружил, что рассвет близко. Если, конечно, предвестнику тусклого дня - а перед ним еще более тусклого утра, - можно дать такое громкое название; впрочем, пока было темным-темно, хоть глаз выколи. Последнее сравнение, как подумал Балтьер, было созвучно предстоящему поединку.
При огоньке свечи он быстро оделся и направился на кухню, где выпил стакан молока, о пристрастии к которому капитана экипаж знал. А еще успел вручить повару остальные написанные ночью письма.
Одевшись, пират напомнил, чтоб все готовились отчалить сегодня, обругал отсутствующих членов экипажа, которых еще не доставили на борт, критически осмотрел присутствующих и оставил вместо себя первого помощника Итольфа, после чего верхом, но не очень спеша, чтоб не сбивать дыхание, отправился к месту предстоящей дуэли.

Когда начальство отбыло, все благополучно вздохнули и столь же благополучно расслабились. Мильден вразвалочку прошел по палубе и отворил дверь в помещение, пристроенное к камбузу. Оттуда вырвался разноголосый шум и запах, отчего находившиеся рядом поморщились. Было еще почти ничего не видно, но пиратам тут и не требовалось глаз.
- Опять в курятник поперся, - пробурчал вахтенный.
- Да ладно тебе... - ответил ему собеседник с повязкой на глазу. - Зато птица свежая к столу есть!
Хотя экипаж называл помещение курятником, там содержались разные птицы, и среди них те, которые никогда не подавались к столу. И ради которых-то всё и затевалось (хотя птицу на блюде под соусом Балтьер тоже любил).
Мильден по одной открывал несколько клетушек, в которых сидели небольшие птицы с серовато-белым оперением, привязывал к лапкам свернутые в трубочку и упрятанные в футлярчик бумажки и подталкивал летуний к отверстию в крыше. Негромкое хлопанье крыльев - и одна за другой они скрывались в предутреннем мраке.

Балтьер был на месте дуэли первым. Небо понемного из черного становилось серым, и остальные не должны были заставить себя долго ждать. Именно там, в небе, над высокими черными деревьями, им и предстоит драться. Он, пожалуй, сможет увидеть и схватку Солидора с Санкристом.