Волитары тоже люди,
или Женская солидо..арность

День, начавшийся с водворения на летающую штуковину двух огненных магов вместе с воздушником им в помощь, просто не мог закончится ничем хорошим. Даже после разгрома камбуза, разноса Танвара, попыток приведения в чувство насмотревшегося на нижнюю столицу Короля, выяснения итогов дуэлей и прочтения всех сваленных на ее голову помощниками Наори бумаг с компроматом, Милеана вынуждена была еще раз убедиться в этом, проснувшись посреди ночи.
Даже не посреди, а в самом начале. Помотав головой, чародейка попыталась избавиться от противно разливающегося по голове звона и готовых сорваться слов при взгляде на прикроватный столик. "Опять выспаться не дают," - отчаянно посетовала Небесному Огню фрейлина и вытащила себя из-под одеяла.
"Тревога."
Смутная надпись полыхнула в апартаментах Наори, немного помогая разогнать холод. Милеана нахмурилась - контакт дался с необычным трудом.
Советница, занятая в тот момент лечением обмороженных рук, с некоторой иронией покосилась на своевременное послание. После чего, отвлекшись, ответила огненной в том же "письменном" виде, справедливо полагая что с таким бардаком в мыслях заниматься телепатией... Собеседники не поблагодарят.
"Был демон. Мой – убит, другие неизвестно. Встретимся?"
Хотя с ледяным гостем пообщаться не удалось и каких-то новых сведений о Вэине, как, например, о своем хозяине тот не изрекал, Наори не могла не заметить сходство с дневным горем Аласта Манфри. Тем более тело Балдуина со следами "начинки" тот благородно отдал. А кому служил Натан забыть было еще труднее, так что вопрос откуда и чем дует...
"Кстати, Манфри порадуются... И оскорбятся" – успела подумать чародейка, прежде чем вернутся к лечению.
"Жду" - пришел ответ. А Милеана ускорилась с выбором наряда для полуночного бдения и прикидыванием возможных планов на утро.
Бархат цвета ночного неба - смотрящего на Лаари со стены слева от входа, - перехваченные одной заколкой волосы и снова целая связка позвякивающих кулонов на шее - один из которых был сейчас важнее всего. Если доберутся и сюда. Любопытство требовало нестись с другое крыло, где около библиотеки был замечен "звон", а долг и условленная встреча - оставаться здесь, рядом с Его Величеством. Милеана приземлилась на незастеленную кровать и принялась обновлять "очи" на подведомственной территории. И на подходах к ней тоже, благо магия коллег почти не сопротивлялась.

Наори добралась до королевских апартаментов, в человеческом крыле дворца, спустя почти полчаса, потратив время сначала на приведение в порядок рук, затем – прически, посередине – одежды, и параллельно со всем – дел. Так что озадачив помощников уборкой и анализом (лаборатория грозила переполниться демоно-судейской темой), и велев огненным (в отсутствие Ра и Танвара оных осталось гордый один-единственный) с кем-то в паре проверить остальные тревожные места, отправилась к коллеге. Как-то ускользающее мельком успев пожалеть и порадоваться, что теперь... сама... уже не привязана к подопечному для его охраны.
А лучше бы была.
Азарт боя появился и исчез на удивление незаметно, вспыхнув стеной ярости во время боя – и плавно опадая страстями после. Острая, грызущая жажда мести поутихла, ослабив стальную хватку – сжавшуюся в душе Наори в далекий вечер церемонии, когда она восстановила связь с "очами" в покоях кронпринца, - но никуда не исчезла. Напротив, стала еще сильнее – убивать советнице хотелось еще больше, и список кого именно рос не по дням.
"Спросить бы Грацию, кого она убила первым... Нет, Кадара. Но конечно не ответит. Да еще отправит где узнать можно..."
Пройдя мимо охраняемых государевыми ребятами королевских дверей, Наори напрямик прошла к леди Лаари.
- Заходи, - донеслось из апартаментов фрейлины. Открывать двери взмахом бровей та никогда не умела, а подниматься было откровенно лениво... и сонно.
Войдя в спальню, водная с привычным любопытством окинула помещение взглядом, однако рефлекс проверить магией подавила. В личных комнатах коллег это было неприлично, да и после драки Наори себя чувствовала... Ходила прямо, но колдовать лишний раз не хотелось.
Впрочем, на то как она выглядела, бой никак не повлиял. Проведя столько лет над постоянной опекой весьма непоседливого чистокровного волитара (и сама при этом не умея летать), Ваш'тэ перестала считать какие-то катаклизмы, даже вроде смертельных боев с демонами, уважительной причиной для неряшливости.
Приветственно кивнув и с усилием отведя взгляд от разобранной постели – сон был для Наори яркой, но недосягаемой мечтой, - чародейка с молчаливого разрешения присела. Осторожно положила регенерирующие руки по подлокотникам.
- Воздушные заметили еще два всплеска Пустоты, третий был у меня.
- Мерзко... - протянула прислонившаяся к стене Милеана. - Библиотека... второй где-то на твоей территории? Принц?
- В библиотеке вынесло "очи", скоро проверят. Давион Жеррод жив, - правда, вынесло "очи" везде, в лучших традициях явлениях детей пустоты, однако в ключевых местах дворца Наори часто дублировала. Вдобавок, там же побывал Кадар... Но это уже были несущественные детали. – Хотя не знаю, выжил ли он благодаря наследству Санкриста, или... чему-то другому.
- С наследством... - фрейлина некоторое время выуживала из горы вчерашнего хлама в памяти что-то про светящиеся мечи, затем кивнула. - Да, по крайней мере у него был шанс. А куда отпустили Солидора?

(и Латигрэт)

- Он спросить забыл, - без большого почтения к этикету и, конечно, Вэину, буркнула советница. – Армейский молебн. Винзор отправился с арестом... Безуспешным.
- Сопротивлялся? - не удивилась Милеана. - Или...
"Или сбежал. Но так расписываться в собственной виновности он не стал бы".
- Они даже не дошли. Демоны остановили на улицах, - отрывать вечером обычного контактера с гвардией и военными Кадара от младшей Солидор Наори не рискнула, так что о печальном возвращении казначея на плечах вышившего слышала весьма смутно, как можно услышать по "Покрывалу" в присутствии другого мага. Который в кольцо "покрывала" не был включен.
- При таком раскладе даже без учета сведений, собранных Санкристом – и продемонстрированным им лидиумом на дуэли, - вопрос одержимости уже не стоит. Или... – тут усмешка двойной волшебницы стала совсем далекой от этикета, - постфактум он будет стоять по другому.
- Как у Балдуина, - кивнула фрейлина. Уточнять, чем закончилась "остановка", не требовалось: манеры демонической части населения уже всем были прекрасно известны. - Желательно. Нужно бы сделать вторую попытку. С поддержкой, естественно. Да, а к тебе что за тварь явилась?
- Я приглашала семейство Манфри, - с какой-то горьковатой усмешкой заметила собеседница. Наверное, что славой сильных магов известная фамилия не пользовалась, однако первыми ходить любили. Младшее поколение во всяком случае. – И копии документов видели Мастера, хотя вряд ли с учетом поведения и поступков Ларсы Венаата у них будет время на Солидора, - вопрос насколько рядом стоят Рука Архимага или одержимый, но все таки не чародей бывший главнокомандующий, не поднимался. – А ко мне... частично нематериальный, прекрасно владел магией холода. Хотя, полагаю, это была инверсия с огня. Физические заклинания на него действовали, однако убить удалось только магией крови пополам с корладскими чарами имитации лидиума.
- Чары имитации? Корладские, - Лаари посмотрела на коллегу с нескрываемым восхищением. - Лидиума, - торжественно подвела она итог. Потом снова обвела серым взглядом внешний вид Наори, оценила степень моральной потрепанности и немного умерила воодушевление. - Полагаю, это далеко не всем подходит. Впрочем, огонь тоже вещь действенная... только не в замкнутом помещении и не в темноте.
- Корлады думают и колдуют совершенно по-другому, то что у меня получилось на крови... не лучшее, что могло получится из их магии, да и не вполне то, что подразумевалось, - окончательно погасила оптимизм Наори, бросив быстрый взгляд на руки. Скрытые длинными рукавами места были подлечены, но... Мало приятного, когда "каменная кожа" трескается от холода. – А огонь... напарники воздуха на порядок, а то и два повышают пламя, - даже не намекнула, а прямо предложила она. Потом вспомнила близкий к паническому доклад Сиора о дневных делах, и поморщилась, сообразив что о силе тандемов "и вообще" Лаари должна быть осведомлена лучше других.
- Да, тандемы - это грозная сила... обычно без ума. Впрочем, я бы от напарника сейчас не отказалась - даже если это означает повышенную взрывоопасность вблизи самих охраняемых лиц, - Милеана что-то прикинула в уме и потянулась рукой к полупрозрачному кулону на простой цепочке.
- Обычно невменяемая часть тандема – огонь, поэтому вряд ли королю серьезно угрожает что-то, - чуть улыбнулась Наори.
- Спасибо за... комплимент, - усмехнулась фрейлина. В степени вменяемости всех, включая саму себя, она к этому времени уже сильно сомневалась, но демоны или нет, а до скандально известной Ра ей было действительно далеко. - Только вот далеко отлучиться я не могу... Ну да ладно, есть и другие, до драк охочие.
- Насчет драк, - вернулась к теме Солидора советница, приняв к сведенью точку зрения коллеги и поставив галочку над пунктом "отправить после подходящих воздушников – вдруг да что получится"... – и Вэина. Утром он улетает в ссылку, - судя по интонации на "утре", вопросом или риторическим утверждением это тоже не было.
- Его проверили? - сразу скисла Лаари, подозревавшая, что "нет".
- Мюррей очень аккур-р-ратен, - очередной раз продемонстрировала четкое владение тонами и акцентами Наори. "Пока он напишет официальное заключение, и кому он поручит проведение ареста...". – При этом я – династия Волитар, ты – фрейлина, Рука Архимага не с той стороны, а одиночек мало, - "а чем заканчиваются попытки захвата без помощи магов уже наглядно показано. И ведь так и будет"...
Наверное, где-то в глубине души даже у самых воспитанных магов (или у всех нормальных придворных?) было вросшее в кровь мнение о силе – и законах. Разве что Ваш'тэ отличалась от той же Ра, когда предпочитала делать счастливые (и несчастные) случайности, вместо взрыва с воронкой в десяток саженей.
- А ведь всё-таки придется провести выездную... проверочку. Желательно методом Манфри. И прямо сейчас. Но собрать банду раньше утра не получится, - отчасти вопрос, отчасти грустная констатация. Терзать несдержанных по нраву подчиненных было мягко говоря непродуктивно.
- Значит утром, - кивнула Ваш'тэ, считавшая вполне реальным устроить коллегам полноценный "аларм" в любое время суток (хотя бюджет такое перенес бы с трудом, а щиты – с треском...), однако имеющая другой резон отложить. Магия крови вкупе с корладскими приемами высушили двойную чародейку если не вконец, то точно не для следующих драк сию минуту, а себя она вполне справедливо считала обязательной единицей присутствия.
- Утром, - согласилась Лаари, готовясь при необходимости поддержать коллег.

(&Daelinn)

Завтрак
С Янтарь



Тамира спустилась к завтраку вовремя, изменив старой привычке опаздывать везде и всюду. Девушка выглядела заспанной и украдкой потирала кулачком глаза, под которыми с прошлой ночи залегли да так и не успели сойти бледно-лиловые тени. Она плюхнулась на стул, уронив подбородок на ладони и глубоко зевнув.
- Доброе утро, дядюшка, - сонным голоском пролепетала она, скосив глаза на Фламмеля.
- Привееет, - наследник лорда зевнул, поскольку и сам он выглядел явно не выспавшимся, более того - он был в мятом костюме, чего обычно себе не позволял. - Хорошо дома, так спалось сладко - еще спал бы и спал.
- И не говори, - слабо кивнула Тамира.
Слуги поставили перед ней тарелку с фруктовой кашицей, сыром и прожаренным до золотистой корочки хлебом. Девушка поморщила, отняла руку от лица, повертела в пальцах серебряную ложку и зачерпнула немного кашицы, с постной миной отправив ее в рот.
Фламмель тем временем наделал бутербродов и, проигнорировав кашу, принялся уминать их с чаем.
- Вот это еда, я понимаю, а то чем кормили в темнице - я уж думал меня отравить вздумали.
- Бедняжка! - искренне посочувствовала племянница. - Хорошо, что дедушка сумел так быстро тебя вытащить.
- Это называется быстро? - Вскинул брови молодой лорд. - Я там два дня просидел.
- Ну, - пожала плечиками Тамира, - быстрее он бы все равно не смог.
- Слушай, Тами, у меня корабль на Бужербу днем отходит, - по тону Фламмеля было не понять толи он этому рад, толи наоборот. - Как думаешь - успею я Анкера прикончить?
- На Бужербу? - непонимающе округлила глаза Тамира. - Но это же...
- Папа думает, что я помогу ему получить влияние на армию, если буду там, - он досадливо махнул рукой. - Развлекусь хоть немного, а через пару недель вернусь - дольше все равно Бужерба не выстоит.
Личико Тамиры приобрело плаксиво-растерянное выражение. Все, что она слышала об острове Бужерба, сводилось к тому, что это очень далеко и очень опасно. Да и потом... Фламмель уезжает! Фламмель, ее самый близкий друг, ее дядя - а по сути старший брат. Тамира только вчера представляла, как тяжело будет его потерять, и теперь это чувство вернулось вновь, тяжелой горой упираясь в плечи и выдавливая слезы из глаз.
- Там же орки! - она бросила ложку обратно на стол, и та упала прямиком в кашицу, обдав скатерть волной персиковых брызг. - Как дедушка мог так с тобой поступить?
- Орки, страшные, зеленые, - Фламмель скорчил рожу. - Тебе в качестве сувенирчика привезти парочку?
- Тебе смешно, - показала дядюшке язык обиженная Тамира. - А я волноваться буду!
- А ты не волнуйся, - он наклонился, потрепав ее по волосам. - Я-то в любом случае выкручусь.
- Обещаешь? - с надеждой заглянула ему в глаза племянница.
- Ну конечно, обещаю, - Фламмель улыбнулся, а затем вернулся к бутербродам - за два дня в тюрьме он сильно оголодал.
- А я тогда буду писать тебе письма, - воодушевилась Тамира, вновь и с куда большим аппетитом принявшись за кашу. - Каждый день. И посылать с пегасами.
- Да ты соскучиться не успеешь, как я вернусь.
- Две недели... - задумчиво протянула Тамира, - нет, это все-таки очень много. Успею, и еще как!
- Тогда пиши, только не очень длинные - сама знаешь, я читать не люблю.
- Придется тебе полюбить, - с уверенностью возразила Тамира. - Нет никакой возможности отговорить деда?
- А зачем?
- Не хочешь же ты на самом деле туда поехать?
- По крайней мере, если я буду там - никто уже не назовет меня Маской.
- Перестань. Ты же знаешь, что этот Анкер - просто глупец... или законченный подонок. В любом случае, он не заслуживает и секунды твоего внимания, Флам.
Фламмель поднялся из-за стола и прошелся по обеденной, немного задумавшись.
- Долг, он ведь платежом красен, хотя конечно - пару неделек подождет.
- Собираешься вызвать его на дуэль?
На этот счет Тамира не волновалась. Она знала, что дядюшка здорово фехтует, и если Белая Маска мог напугать кого угодно, то в исходе поединка Анкера и Фламмеля девушка не сомневалась ни на секунду.
- Да, чем я хуже Санкриста? - Усмехнулся Дерри.
- Санкриста убили, - помрачнела Тамира. - Лучше бы уж Давиона Волитара вспомнил.
- Это уж точно - золотой мальчик сумел выбрать себе противника по силам.
Действительно - сравнивать Солидора и Бергана было глупо.
- Вот и ты выбрал. Мог бы пожалеть леди Шайлин. Анкер дурак, но она и так потеряла сына три дня назад. И ты прекрасно знаешь, кто стал тому виной...
- Если леди Шайлин принесет мне извинения - я ее пожалею, - в голосе молодого лорда прозвучали нотки сарказма.
- Ты прекрасно знаешь, что этого никогда не случится, - посмотрела исподлобья на дядюшку Тамира.
- Тогда ей стоит молить Четверых о том, чтобы я никогда не вернулся с Бужербы, - юноша рассмеялся и подмигнул племяннице: - Но я-то знаю, что они с большим удовольствием прислушаются к твоим молитвам.
- А я буду молиться, чтобы ты вернулся целым и невредимым, - девушка шагнула вперед и неловко, совсем по-детски обняла смущенного Фламмеля.

Пьянству, бой

Идиллию, у всех приличных людей (и волитар, и даже орков...) считающуюся единством противоположностей и прочими философскими символами, то есть схему: "выпил-закусил" – прервало появление третьего... Собутыльника.
Бутылка у него уже была, твердые (это выражалось не в походке) намеренья пить – тоже, здоровый запах перегара и белесые глаза нетрезвого воздушного мага – в комплекте.
- Пьем? –не стал баловать хозяев разнообразием Кадар, в своей обычной манере просачиваясь в комнату.
- Кадар! - Рейнальд сразу узнал приветствие воздушника... по крайней мере в прошлый раз оно было таким же, да и голос остался неизменным - то есть "слегка навеселе". - Залетай, третьим будешь! А если со своим ещё... Тогда хоть заползай! - вид бутылки у воздушника явно воодушевил Рейнальда, хоть и было очевидно, что надолго "пополнения армесйкого НЗ" всё равно не хватит.
- Щас-с залечу, - пообещал маг, тем временем заметивший второго напарника рыцаря на питейную ночь, и слегка протрезвевший. Но не слишком. – Что-то часто я твою морду видеть стал, - изысканно-вежливо буркнул он, в знак изысканности пропустив кличку "волк", а из вежливости – "Клоун".
- Все потому, что смотришь куда не следует, - ответил на приветствие мага наемник.
- Или кое-кто лезет туда, где сильно светиться, - сделал вид что согласился Кадар, взглядом подыскивая себе местечко. Варианты "под столом" и "на потолке" ему не понравились, так что пришлось самостоятельно выковыривать утрамбованные по углам табуреты.
- Да его лорд, штырь ему в забрало, магёнка своего приютил... в синем который. А тот и рад стараться, вот Волка нашего в шею и попёрли, - выпалил Рейнальд, дожёвывая очередной - последний - помидор. - Вот и заливаем тоску-кручинушку, чем Четверо послали.
- От вас, воздушных - добра не жди, - добавил Рейзор, отодвигая подальше поднос с едой, так словно Кадар хотел на него покуситься. Причем был недалек от истины, хотя магу расстояние не было помехой. Во всяком случае с двух бутылок.
Потом, впрочем, тоже не стало бы – те, по кому "промахнулся", за помехи не считались.
- Покажи мне от кого добра ждать, - фыркнул он, ставя прокружившую от Рейнальда до Джаста и обратно бутыль на стол. – А выпирать и дальше будут.
- Добро не ждать надо, а самому брать.
- С таким лордом, как у него - как пить дать будут, - хлопнув в ладоши, гоготнул рыцарь, заливая сказанное ещё одним глотком. - Вот я на государственном деле, во имя Альянса служу, и вроде даже неплохо - денег хватает, еда хороша, доспехи, грифон опять же...
- А я вроде там же, так... – Кадар честно попытался подобрать эпитет, полноценно описывающий тяготы возни с Мириам Берли, но не смог. Безнадежно махнув рукой, "плетью" стащил с подноса грибы.
- Вот только как бы тебе Данатор жалование-то не урезал, - хохотнул Клоут. - Вы с ним так часто пьете, что он может решить - тебе слишком много платят.
- Наоборот повысит - у него вовек хорошего собутыльника не было! - радостно поддержал шутку Зегенхайм. - По правде сказать, шут его знает что делать будут. Мухомор, он конечно с норовом, вот только видать и ещё кто на армию да флот пасть разевать станет...
- Миклас Дерри, к примеру, - оскалился наемник. - Слыхал я краем уха, что нынче такой власти, как у Солидора командующему уже не видать.
- Обжегшись на... – флегматично прокомментировал маг, целеустремленно приканчивающий грибы. Естественно, Вэина при этом сравнил не с молочком.
- А может и дельно, - кивнул Рейнальд. - У Солидора она была - и к чему это привело? Да ни к чему хорошему. С другой стороны - как посудить... Дерри - тоже тот ещё котяра, дашь ложку - с локтём откусит.
- Этот может, как бы грызться не начали, - вздохнул Клоут, закусывая телятиной. - Денег лишних не доплатят, а геморроя прибавится.
- За работу без... – тоном, когда сам не верит в сказанное, предложил тост чародей.
- Давай! Эге, нет, минуту, - Рейнальд резко встал, шатаясь, добрёл до двери и даже вышел в коридор. Через минуту за стеной послышались глухие удары, скрип дерева и рёв рыцаря: "Мишель! Просыпайся, лежебока, и сообрази чего-нибудь поесть! Гости у меня!" Последовавшее затем тихое: "Конечно, господин рыцарь", семенящий топот и громкий хлопок дверью предшествовали возвращению довольного Зегенхайма.
В его отсутствие Кадар кисло посмотрел на Клоута, словно тот выпил все оставленное для утреннего "лечения", и негромко предложил:
- И не будем друг другу этого геморроя добавлять.
- Не, пожалуй не будем, - согласился Рейзор. - Пить будем.
- Ну ладно, за то, что мы все сегодня тут собрались, - радостно кивнул Рейнальд, опорожняя очередную бутылку, которая тут же с грохотом отправилась за кресло. - Сейчас Мишель закусочки сообразит - королевскую кухню мой знакомец ещё не всю вроде как разорил, кой-чего найдётся.
- Королька объедаем, - ухмыльнулся наемник. - Ай, как нехорошо.
- От него не убудет. Заметно, – воздушник и сам был не дурак наведаться во святая святых менгаардова повара, но представить себе кого-то способного разорить подобное... - Какой знакомец?
- Лорд Алистер Дрейн, - широко улыбнулся Рейнальд. - Выпивали вместе в день его приезда. Человек хороший, хоть уж больно серьёзен, да ничего, не до смерти же. Да ты вообще-то с нами был, если на поверку! И трезвее нас обоих!
- Утром я так не думал, - честно признался маг. – И сегодня упьюсь вконец.

(состав пьянки: Тельт, Скорп)

На троих

(бои с пьянством продолжаем я, Тельт и Лати)

- Кстати, слыхали, чего я вам про Дрейна скажу, - заговорщицким шепотом начал Клоут.
- Ну говори-говори, ты сегодня мастак рассказывать, волчья твоя пасть, - хлопнул в ладоши Рейнальд. Кадар флегматично следовал начатому в покоях Давиона созерцанию – слыша, видя, и молча наливаясь.
- Пекаря Старшего все помнят?
...И иногда кивая.
- Это дедок такой чтоли, короля булками пичкал? - непонимающе сморгнул Рейнальд. - Ну был такой. Неужто и он за лордом Скейном последует теперь?
- За Скейном теперь сложно будет последовать, - усмехнулся Рейзор. - Следов маловато. Дрейн старичка арестовал сегодня, так что не видать ему больше сдобных булочек.
- Заметно, не столичный парень, - как воздушник ухитрялся пить с такой скоростью и куда это девалось в весьма скелетообразном теле, оставалось вопросом.
- За что арестовал? - поинтересовался Рейнальд - Не иначе за воровство?
- А вот Дрейн его знает, за что, - отмахнулся наемник. - Но видать, не на пустом месте. Может он короля травил?
"Если травил водника целителя, то впору за глупость арестовывать" – но эта мысль Кадара была уже слишком длинной для изложения вслух.
- Короля? Он? А зачем - он на таком короле озолотился и продолжал лопатой деньги грести! - фыркнул рыцарь. - Уж право, мы на троих за ночь съедим меньше, чем он за обед. Так что пекарю резона не было. Не иначе как что ещё учудил...
- Ну его вообще! Лучше сами чего расскажите.
- Дети – зло, - выдохнул чародей.
- Поддерживаю, хороший тост, - согласился наемник.
- Это с чего вам знать? У вас будто дети есть, - расхохотался Рейнальд. В дверь робко постучали. - А вот и закуска пришла! - И правда, за порогом оказался невысокий, вихрастый парень-слуга с огромным подноосм, переполненным всякой снедью. Поднос Рейнальд отобрал одной рукой, второй похлопал парня по кудряшкам, явно немного сильнее желаемого, и закрыл дверь за спиной.
- У нас хуже, - еще раз выдохнув, теперь уже после стакана, Кадар укоризненно посмотрел на веселящегося рыцаря. – Чужие!
- Чего-чего, - Рейнальд вырвал между ног у Клоута давно опустевший бочонок, поставил на него поднос и вопросительно взглянул на Кадара. - Нянькой подрабатываешь? И на кого же это?
- Вестимо, все на тех же, - заметив новую порцию грибов, верный юношеским вкусам (взращенных за годы шатаний, в том числе в Армаде), маг немедленно стащил и эти.
- Ты бы на грибки то не налегал, вредные они, - посоветовал Клоут. Хотя, похоже, добрые намеренья было злостно проигнорированы.
- Так, ты от ответа-то не увиливай, - нахмурился Рейнальд. - Подробности, подробности! Информация, она чем подробнее, тем лучше.
- Информация денег стоит, и по шее за нее дают, - не согласился чародей. – А Ваш'тэ по шее хорошо умеет. – "И не только она" – кроме любви к грибам и травки вместо табака Кадар вынес из странствий бульдожью привычку не разжимать челюстей, чем часто доставал окружающих. Собственно, сейчас этим и занимался.
- А кормит и поит тебя сейчас кто, воздушная твоя душа! Ну говори-говори, ведь явно же не покойного кронпринца ты опекаешь, прими его светлую душу Отец Небесный!
- Ваан был нормальным парнем, он не меня, а Наори доставал, - тут же отрекся от "детского зла" воздушник.
- Тебя ж не о том спрашивают, - напомнил Клоут.
- Да вы и сами оба в курсе, - с некоторым трудом (сказывался конец второй бутыли) припомнил слова Мириам о спасителях Кадар. Спутник Джаста, пусть и запоздало, но все таки идентифицировался. Вопрос с Волком не вставал вовсе, рабочая логика Кадара при этом намекала что проще сейчас чем потом, но... Сидя на дармовой попойке портить праздник и бить посуду – даже орки себя так не вели.
- В курсе... в курсе... мне за последнее время только один ребёнок попадался, - хмель в голове Зегенхайма уже как следует давал о себе знать, но всё же выкладывать, о чём думает он, не узнав мыслей собеседников, было не в правилах рыцаря... По крайней мере не в таких ситуациях.
- Этот самое, именно оно. Оно, - воздушнику еще хватило трезвости выкинуть опустевшую бутылку ни в кого не попав, но следующую он "жгутом" уже не словил. Ругнулся, взял рукой. Подобрал что-то упавшее и ругнулся еще раз. - Худеть пора, - и неожиданно завершил брань оригинальным выводом.
- Худеть пора Менгаарду, - поспорил Клоут - А мы пока в форме.
- Не мне.
- Нет-нет, погодите... Я про ребёнка так и не понял, - развёл руками Рейнальд, похрустывая горбушкой. - Или кто-то что-то скрывает, или просто все слишком пьяны. Или и то, и другое.
- Да я как стеклышко, ик!
- И я как стеклышко... грязное, - маг снова что-то уронил и уже с чисто орочьими выражениями полез под стол. – Худеть пора ей, а не мне. Да еще некоторые вниз роняют...
- Она сама прыгала, не надо тут.
- Ага, и кошек любит, - под столом что-то грохнуло, показав что невменяемые воздушники, способные создавать молнии – опасные собутыльники.
- Так, надоели оба, - пьяный, но уже начинавший звереть, рыцарь-капитан оценил противников весьма трезво... и потому за грудки схватил Клоута. - Кто куда прыгал? Говори! А то у меня насчёт тебя подозрения, знаешь ли... нехорошие появились.
- Да иди ты к демонам! И руки свои убери! - Огрызнулся наемник.
- К демонам сейчас ты пойдёшь, а то ещё куда подальше - к лорду Скейну, к примеру, - пунцовая с синевой (или от волитарской примеси в крови, или от выпивки) физиономия Рейнальда приблизилась Клоуту так близко, что тот ощутил на лице горячее дыхание противника... и вероятно задохнулся бы, если бы не дышал тем же. - Прости, лично против тебя ничего не имею... Только вот лорд у тебя, знаешь ли... Так что лучше говори чётко и подробно, не упуская... деталей.
- Стол не сломайте, - предупредил сладивший с падающим арсеналом Кадар, выбравшийся с другой стороны, поближе к освободившемуся креслу. Рабочая логика разом велела ему не дергаться, ибо: во-первых ему же выгодно, и во-вторых все равно сам не в кондиции.

Завершение боевых действий
Среди личного состава потерь не наблюдается

- Ты давай без угроз, Зегенхайм, - выдохнул Рейзор. - И руки убери.
- Обещаешь всё рассказать - уберу, - улыбнулся во все зубы рыцарь. - а Насчёт угроз... можно и без них. Но Территория тут моя, сам понимаешь... Неужто Бейли тебе, если что, замены не найдёт? Скажет - пропал, ну и хрен с ним. Так что говори как всё по-дружески, - но воротник Клоута Рейнальд всё-таки отпустил, отойдя на шаг. Физиономию воздушника при этом, окажись здесь виновница переполоха, наверняка бы сравнили с мордой сожравшего полную крынку сливок котяры. Ибо знал тот все тоже, но свой воротник держал при себе.
- Сволочь ты, капитан, все-таки, - процедил наемник. - Хочешь слышать, кто из окон прыгает, и почему худеть надо?
- Хочу, и желательно всю... цепь событий, во! - кивнул Зегенхайм. - А что сволочь - так это тебе каждый во дворце скажет. Тем и живу, коли на дело-то.
- Помнишь, рыцарь, ты спрашивал, есть ли здесь на чем заработать? Вот - есть. Могу в долю взять - и тебя, и мага.
- Так, рассказывай, - мрачно кивнул Зегенхайм. - Только без обмана.
- Погодь, тут без поллитра дело не пойдет. Ты вот знаешь, что с дочкой моего лорда сделали?
Кадар вежливо кинул стоящим требуемое, и даже целый литр. На двоих.
- Это... с леди Тимеей, что ли? А что ей сделать могут - с её отцом в здравом уме разве что я могу схлестнуться, да и то - больше по большому шуму в башке, - усмехнулся Рейнальд. - Так что же приключилось? Булавку у неё украли?
- Солидор бы самому Нику нос оторвал, чем Тимеи, - подал голос чародей, с головой выдавая остатки "тайны". "И вообще он нынче занят, не чета... нам".
- То есть как? Оскорбил чтоли кто-то? - прикладываясь к "сосуду божественной браги", чуть не поперхнулся Зегенхайм. - Или ты... совсем серьезно чтоли? Да ну, брось!
- Не веришь, чтоли?
- Да не то чтобы не верю... просто как-то это совсем... Это какой же дурик на такое пустился? Его же по частям потом всей армией не собрать, когда Бейли до него дотянется, - рассудил Рейнальд. - А руки и твоего господина длиннющие.
"И надеюсь он передумает насчет Мири, иначе я за...парюсь эти руки отрывать" – прокомментировал сам себе воздушник, без остановок на разборки поглощая и питье, и закуску. "Да еще ему манфрятник служит, этих с Рейнальдом не столкнешь".
- Вэин Солидор, - усмехнулся Рейзор. - Слыхал о таком?
- За идиота меня держишь? Ну уж нет, это ты не на того напал - кто ж нашего одержимого генерала не знает? А кто не знал, тех покойный Санкрист познакомил нынче же вечером - ты сам слышал. Так что, - Рейнальд прислонился к стене, скрестив руки на груди, то и дело с досадой наблюдая на уменьшающееся содержимое подноса - Кадар был к нему теперь ближе всех.
- Дальше сам докумекаешь, или весь ум в рост ушел?
- Тааак... то есть Вэин в этом виновен? Оп-па, - прищёлкнул языком рыцарь. - А точно известно?
- Я тебе что, суд и следствие? Мне доказательства не нужны - я лорду на слово верю... ну пока платит конечно.
- Чтоб тебе на мели остаться, - без всяких личных тонкостей, по "рабочему" пожелал Кадар, и подкинул питейную добавку.
- Ну и? Дальше что? - Рейнальд догадался, что и Клоут примерно понял, что собеседник неплохо осведомлён и как-то в этом замешан.
- А дальше, господа хорошие, только в том случае, если согласитесь принять участие в деле. Я может и пьяный - но не тупой.
- Без котов в мешке, - самым что ни на есть пьяным голосом попросил маг, вновь что-то роняя.
- Да как же согласиться, когда не ясно, в чём дело состоит? - пожал плечами Зегенхайм. - Риск и награду тоже соотнести надо. Сам знаешь, я на всё способен, но нужно хоть знать, что оно того стоит.
- Оно того стоит, - заверил Рейзор.
- Ну допустим согласен, - кивнул Рейнальд. - Что нужно сделать?
- Подобное исцеляется подобным, - улыбнулся наемник, с таким видом, словно растолковывал очевидное.
- Ты ж сказал, что пьяный, но не тупой, - укоризненно пробормотал чародей, покачиваясь с намереньями близкими к падению "лицом в салат". Только что салата не было.
- То есть ты хочешь, чтобы мы Вэину нос отрезали? - хмыкнул Рейнальд. - Где фразочку то запомнил, кстати - не у того земляного мага, случаем?
- Нет - эту уже у другого, он двух Манфрей привел к Нику в наем лет пять назад.
- А он какой стихии был?
- А ты как думаешь?
- Мне откуда знать?
- Ну думалкой например подумай.
- Хммм... водный?
- Огненный, - донеслось из-за стола.
- Во-от! - Рейзор с ухмылкой хлопнул Зегенхайма по плечу. - Можешь же когда хочешь, а наш воздушник похоже уже в кондиции.
- А кто еще Манфрей притащит? - кажется искренне удивился чародей. - Какого целителя по голове сильно били?
- Безумный, сумасбродный старик - красный и синий по сравнению с ним младенцы.
- А, Гидеон... – угадать имя в дикции Кадара надо было сильно постараться.
- Когда хочу - могу. Ну ладно, так что и кому резать. И когда? Остальное не интересует. ну и чего ты лично от меня хочешь для этого?
- Кадар, ты с нами? Или тебе пока деньжат хватает?
- Если эт'не дош-ш за дош-ш...
- Ладно, нам больше достанется, - Клоут подмигнул рыцарю. - Ты, маг, только не мешайся больше.
- Спёкся чароплёт, - констатировал факт Зегенхайм. - Ну хорошо, считай, договорились. Сработаемся.
Грохот со стороны мага, в который раз полезшего за потерями вниз, но нынче свалившегося самого, завершил не вполне трезвую, но очень деловую беседу. Правда, видь сейчас оставшиеся "наверху" рыцарь и наемник глаза ничуть не "поплывшего" Кадар, то усомнились о соотношении дел и пьянства.
Впрочем, в итоге под стол тот уронил не только себя и железную мелочь – бутылки тоже.

Почти семь столетий слово "Запрет" на языке виера имеет два значения. Первое - весьма стандартное и простое. А вот второе обозначает место.
ГЛубоко под горнарисом находится пласт лидиума, в котором есть бовольно большая полость. Этот пласт слишком глубоко под землёй, чтобы взлететь, но его свет освещает пещеры вокруг. Раньше у этого куска сияющего металла не было названия, но его любезно подарил демон. Самый сильный и самый злобный из всех них.
Многие погибли, чтобы пленить его, многое было разрушено им. Но в конце концов его, пленённого, заточили в центре этого пласта, и проплавили выход, чтобы Наместник уже никогда не мог выбраться.
С тех пор это место стало называться Запретом.
Семь сотен лет сжавшаявся под ослепительным светом сущность наместника искала лазейку в своей тюрьме. Семь сотен лет он берёг последние силы, чтобы создать хоть крохотную трещинку, через которую он мог бы выбраться.
И вот этот момент настал.
Его мысленный зов ко всем окрестным чудовищам прошелся по подземельям, и некоторые - самые глупые или самые сильные - откликнулись на него. Даже лидиум не мог противостоять их ударам - так день за днём, час за часом они стачивали Запрет, в поисках зовущего их...
В тот же день баронам были видения Наместника. Первое Дитя предлагало им предать своих герцогов, и восстановить справедливость. Двое откликнулись сразу - Шемхазай Шепчущий и Ваати Тень. Они же предложили другим баронам присоединиться к Наместнику. Двое ответили отказом сразу - Кейрати Златоглазый и Набради Убийца. Остальные бароны замерли в нерешительности.
И тогда мятежные бароны решили предпринять свой первый шаг.
Той же ночью, видения, посланные Шемхазаем, пронеслись по Верхней Столице...

Еще одни ночные посиделки (трезвые)

Корсар пинком в дверь разбудил слуг и убедительно посоветовал им пока не задавать лишних вопросов, а позаботиться о теле девчонки; и пообещал, что страже утром все пояснят. Правда, не уточнил, кто. Но вид Балтьера и массивная фигура посла подземного народа были очень убедительны.
Специальных покоев для корладов никто, разумеется, не заготовил: за всю историю взаимоотношений Горнариса и Альянса послы первого наведывались на острова считанное число раз. Поэтому им просто отвели несколько просторных смежных комнат.
Варлион вежливо пропустил Юлаль вперед; навстречу поднялись Риена и Тейгар.
- Хранительница Истории Юлаль Сайте, - представил гостью Багровое Сердце, заметив удивленные взгляды спутников. - Кримт, вы были правы. Тут действительно побывали тагэдори. Они угрожали госпоже Сайте.
- Сэтта вериан!* - взъерошил волосы Тейгар. - Вы не пострадали?
Вопрос был обращен к Юлаль; мысли о том, что Багровое Сердце может пострадать, мало кто из корладов допускал.
- Нет, - негромко, но уверенно ответила женщина - напряжение читалось только в белых пальцах, с безумной силой сжавших лямку сумки с документами.
- Капитан Балтьер, - вошедший последним, пират представил себя сам, впрочем, с вернувшейся изысканностью манер, странно не сочетавшейся с окровавленной рубахой. – Прошу извинить мой вид.
Риена справилась с удивлением:
- Ничего, - ответила она. - Пациенты перед операцией еще хуже иногда выглядят...
- Я искренне преклоняюсь перед тем, что слышал о лекарском искусстве корладов... Увы, только слышал – видеть не приходилось. И все же предпочитаю бывать у вас не в качестве пациента! Помню вас по совету и рад знакомству.
При наличии шляпы полагалось бы ее снять, но головной убор отсутствовал. Балтьер остался стоять у дверей, ожидая, пока их пригласят.
- Входите, - обернулся к корсару Варлион. - Эти апартаменты не настолько тесны, чтобы не принять гостей.
Хранительница прошла к окну.
- Благодарю, Багровое Сердце. - женщина накрыла свободной рукой предплечье другой и чуть устало склонила голову к плечу. - Господин пират не ранен. Я также в порядке.
Тон был сухим и холодным. Сайте опустила голову, позволив нескольким прядям упасть на бледное лицо.
- Простите за беспокойство, господа.
«Пират»? – переглянулись Риена и Тейгар, но решили не поднимать вопроса. Может, у верхних так принято – что пираты во дворцах живут.
Балтьер непринужденно прошел внутрь; стараясь не обращать внимания на Хранительницу, уселся на свободный стул. Варлион тем временем вкратце рассказал спутникам о произошедшем, перейдя на корладский. Четкая чеканная речь очень подходила подземным жителям.
– А что мы сможем сделать? – спросил Тейгар, выслушав. – Если они сюда придут… Мы же не маги, и лидиума у нас нет.
– У нас есть я, – коротко улыбнулся Ридар, и хвастовством это не прозвучало. – И есть знания из «Кернад Фаригон», так что оказать достойный прием будет возможно.
Во время рассказа пират задумчиво барабанил пальцами по колену. Юлаль переводила внимательный взгляд с одного корлада на другого.
- На Совете вы говорили, что хотите помочь нам, - наконец заговорил Балтьер. – Чем, кроме знаний о прошлом? Выходит, что обычный человек вовсе бессилен против демонов?
- И ваши знания о прошлом отличны, я полагаю, от наших. И также хранят, кроме мифических элементов те, которые могут действительно помочь, - после корсара произнесла Хранительница.
- Эти методы разрабатывались для нас, - ответил Варлион с сожалением. - Я не знаю, могут ли люди и волитары ими пользоваться. Некоторыми - не могут гарантированно; некоторые, возможно, смогут переделать для себя маги. Но опять-таки, я не маг и не смогу тут помочь.
Он помедлил несколько секунд:
- Что касается знаний - то тут мы можем предоставить все, что возможно. Библиотеки Горнариса очень обширны.
В возникшую паузу вмешалась Риена:
- А можно спросить? Простите, госпожа Сайте... а почему тагэдори решил напасть на вас?
- Риена! - одернул спутницу Тейгар, но вопрос уже прозвучал.
Женщина, до того внимательно смотревшая на посла, перевела взгляд на Риену и ответила ей не сразу:
- Полагаю, одна из Исповедей послужила тому причиной.
- А какая именно..? - начала Риена.
- Даклен, - холодно заметил Варлион. - "Исповедь" у верхних значит "тайное".
Сайте, тем не менее продолжила:
- Мне это неизвестно, госпожа Риена. Я также не могу открыть вам тайну исповеди, но в этот день я беседовала с тремя лордами: Финеасом Санкристом, бывшим главнокомандующим Солидором и кронпринцем Давионом.
- Санкрист погиб, - напомнил своим Ридар.
- А что с остальными? - нахмурился Тейгар. - Вроде бы... Солидора на совете обвиняли в поклонении тагэдори?
Варлион пожал плечами:
- Не мне судить.
- Целый день обвиняли... – проворчал корсар. – А толку? У нас такие дела решаются быстрее. И вообще не нравится мне Солидор!
- Господин пират не знаком с понятием закона, – скосила взгляд в сторону Балтьера Юлаль и продолжила. – Долгое время я отсутствовала в столице; возвратилась совсем недавно, и вначале происходящее казалось мне выбивающимся за рамки объективной реальности. Несуществующим. Мне пришлось кардинально изменить мнение в течение одного дня, и теперь я пытаюсь найти то, что может помочь. За тысячелетие люди, волитары - мы растеряли знания, однако древние, те, кто жил до нас, сохранили для потомков гораздо больше, чем можем предположить.
- Закон на этот раз принес очень много пользы, - насмешливо заметил корсар. - И все присутствовавшие там были чрезвычайно озабочены справедливостью.
- По-вашему, намного проще отправить Солидора прогуляться по доске, - сухо отозвалась Хранительница.
- Не надо ссориться, - примиряюще поднял руку Варлион. - И что же вы предлагаете, госпожа Сайте?
Женщина спрятала ладони в складках робы.
- Я могу восстановить то, что было когда-то, чтобы использовать сейчас. Ни у одного другого человека в Альянсе нет тех знаний, которые доступны мне, но к сожалению… Я всего лишь историк.
- Хорошо осведомленный в методах казней, - корсар посмотрел с явным одобрением. - Господа послы, мы не ссоримся. Мы ведем... как там говорят в книгах... интересный диспут! А что из того, что было раньше, можно использовать?
Он оживился.
- Это ведь могут сделать и... – пауза, - не историки!
- Мы обязаны соблюдать некоторые правила, господин пират, - приподняла уголок губ в усмешке женщина.
- Тагэдори, вообще-то, каймер проливают** на правила, - заметила Риена.
- Если не доказана связь, то законы соблюдать нужно, - отозвался Варлион. - Но когда тагэдори есть, то остается лишь...
Он пожал плечами, сжал кулак и резко разжал, повернув руку к гостям. У корладов этот жест обозначал примерно то же, что человеческое чирканье ребром ладони по горлу.
- Багровое Сердце, поделитесь знаниями, я прошу вас, – Хранительница устало обвела взглядом корладов.

*Великий металл! - корладское выражение, примерно соответствующее человеческому "о боже".
**Особый состав медицинский у корладов, очень ценный; проливать его не по делу - жуткий проступок.

(c Соуль, V-Z и Латигрэт)

Ответил Варлион:
- Кое-что мои спутники уже сообщили вашим магам. Речь идет о наших разработках - заклинаниях имитации лидиума. Насколько их могут освоить не-корлады - не знаю, но нужные формулы были переданы. Есть еще способ... но он людям и волитарам точно недоступен.
- Почему? - мигом заинтересовалась Риена.
- Потому что надо иметь кристалл-сердце.
Сайте на мгновение прикрыла глаза, потом посмотрела в лицо послу.
- Технологии находятся в области моих знаний, но я не занимаюсь ими. Меня интересуют ваши легенды и предания. Происходившее века и тысячелетия назад - что связано, как вы говорите, с тагэдори.
Хранительница снова устало смежила веки. Казалось, прислонись она сейчас к стене – мигом заснет. Бледные скулы выдавали усталость, и рыже-каштановые локоны на алебастровом фоне смотрелись еще ярче.
- Кристалл-сердце? – впрочем, пират спросил тихо, скорее про себя. Он выглядел немногим более бодрым, чем Хранительница.
Варлион, тем не менее, расслышал вопрос.
- Здесь, - он коснулся груди. - Поэтому нас и называют Багровыми Сердцами... но сейчас это неважно. Что касается преданий, то тут я постараюсь помочь... но я не историк. Могу пересказать лишь легенды, которые воины помнят про битвы с тагэдори.
- А я могу наши, врачебные вспомнить, - вставила Риена.
- Оживляющие обычно не сражаются, но и у нас кое-что есть, - присоединился Кримт.
- Я буду очень вам благодарна, господа.
Женщина сняла с плеча сумку, заняла одно из кресел; едва заметно тряхнула головой, отгоняя усталость, и раскрыла небольшую синюю книгу, отмеченную знаком библиотеки Столицы.
- Думаю, лучше начать вам, - кивнул Ридар в сторону Риены.
- Мне? - смутилась та. - Но...
- Я не специалист по преданиям, - невозмутимо сообщил Варлион, - и мне нужно немного времени, чтобы вспомнить их. Прошу.
Риена, помедлив, кивнула и приготовилась рассказывать.
Балтьер слушал сперва с интересом, повинуясь природному любопытству. Потом усталость начала брать верх. В другое время он бы с удовольствием включился в историю, но понять, какую пользу можно извлечь прямо сейчас для борьбы с демонами, капитан не мог.
Время шло, Юлаль слушала корладов, делала одной рукой пометки, другой не выпуская синей книжицы; не обращала внимания ни на кого, кроме послов.
То и дело веки Балтьера смыкались, тяжелые, как люки в трюмы - он заставлял себя бодрствовать: не мог же пират сдаться и заснуть быстрее какой-то бабы-историка!

В это время несколько озадаченная Наори стояла в залах дворцовой библиотеки, где до сих пор ощущались эманации Пустоты, и, механически восстанавливая "очи" двух своих стихий, пыталась понять что произошло. Договорившись на утро с Милеаной, чародейка уточнила от наблюдателей – честно облетевших весь дворец и восстановивших разнесенное очередным появлением демонов "Покрывало" – что противные гости убрались восвояси, забыв оставить визитки с датой следующего прибытия. Характерно, что нынче они даже тел почти не оставили, хотя все равно – "почти".
Восстановить логическую цепочку "библиотека – покои кронпринца – кабинет боевого мага" и провести параллели на ключевых обитателей этих комнат Наори труда не составило, а уж вспомнить потом, кто прописан за библиотекой... Поколебавшись между корладами – неподалеку, - и Хранительницей, о чьей деятельности была наслышана, а иногда даже подслушивала, Ваш'тэ отметила, что крыло дворца еще не развалилось (что наверняка бы сделало, разозли тагэдори Защитника) и выбрала Юлаль.
Закончив с "очами" и некоторое время потратив на изучение кровавых пятен на полу, чародейка задумчиво почесала затылок, без вреда для прически вытянув оттуда несколько пушинок – отмываться после боя было некогда, - с легким отвращением посмотрела на растирающийся между пальцев пепел, мысленно послала всех демонов в совершенно невероятное место...
И отправилась к комнатам корладов. Если они не были здесь еще четверть часа назад, то грош цена такому Багровому Сердцу, а что Варлион стоил больше гроша, Наори не сомневалась. Так что выяснять лучше у очевидцев... И если они тут были, наверное знают, куда делась Сайте.
Вежливый стук раздался как раз на окончании рассказа, хотя чтобы превратить пинки ногами в деликатное постукивание, сообразное третьему часу утра, Ваш'тэ пришлось очень постараться. Но стучать руками не хотелось вовсе.
- Кто там? - поинтересовался Варлион, а младшие корлады резко напряглись. Защитник улыбнулся краем рта. - Не волнуйтесь. Тагэдори не стучатся.
Почти заснувший в очередной раз капитан опять встрепенулся. Хранительница сложила ладони на бумагах, медленно подняла голову. Она посмотрела в сторону двери. Хорошо замаскированное, во взгляде все же читалось: «кто еще?..»
- Леди Ваш'тэ, Защитник, - донеслось обычным негромким, но до необычности не музыкальным голосом двойной чародейки. – Прошу простить за поздний визит, но, полагаю, о причине вы уже осведомлены.
- Думаю, так, - с легкостью, удивительной при его размерах, Варлион поднялся и скользнул к двери. Открыл. - Рад видеть вас. Полагаю, вы по поводу тагэдори?
Багровое Сердце отступил, пропуская чародейку. Хранительница поднялась и вежливо наклонила голову, приветствуя леди Ваш’тэ. Одновременно с ней на ногах оказался и капитан, который отвесил низкий поклон, заодно скрыв в нем некстати напомнившую о себе зевоту. Риена радостно улыбнулась: дневную беседу о целительстве она еще не забыла, хотя и чувствовала, что сейчас продолжать ее как-то не к месту.
- Взаимно рада, лир-ан-мерра, кароллар... Хранительница, - глаза волшебницы удовлетворенно прищурились, когда она заметила Юлаль, - капитан... - а на Балтьере с легким интересом расширились. – Да, именно из-за них. Должна немедленно же выразить мою признательность, за предоставленные формулы.
Тут Наори не ограничилась киванием, а сделала приличный реверанс. "Интересно, они и для Сайте подарок от демонов нашли, или госпожа историк не только историк? Раз до сих пор жива... Или капер его величества лидиум награбил? Что она в нем нашла?"
- Они уже пригодились? - сдвинул брови Варлион. - Что-то тагэдори зачастили во дворец...
Сайте склонилась над столом, убирая бумаги.
- А почему бы им не зачастить, пока мы пытаемся каждого судить по законной процедуре? - припомнил разговор корсар.
- Господин пират, по всей видимости, бессонница плохо на вас влияет, – заметила Хранительница, стягивая завязки сумки.
- Прекрасная точка зрения, - без всякой иронии хмыкнула чародейка, с разрешения хозяев повторяя освоенный у Милеаны маневр с креслом и подлокотниками.
Багровое Сердце молча пожал плечами, предоставляя спорить о верхних законах тем, кто с ними постоянно живет.
- На редкость веский довод в споре, миледи Хранительница, - улыбнулся пират, на которого очередная стычка, кажется, подействовала пробуждающе.
– У вас хорошее чувство юмора, - безэмоционально отозвалась женщина
- Не жаловался, да и другие не рвались... - ответил капитан.
– ...К сожалению, действительно "уже", - Наори обернулась к Защитнику. – И если не возражаете... я разыскивала госпожу Сайте, как раз для беседы о демонах, полагаю, она свидетель, - "и не только".
- Леди Ваш’тэ, пока, боюсь, я мало чем могу вам помочь.
- Думаю, в свете нынешних обстоятельств вы можете побеседовать тут, - вежливо произнес Варлион. - Я вам не помешаю. А моим спутникам стоит наконец отдохнуть.
- Защитник...
- Стоит.
Наори слегка улыбнулась, заметив знакомые интонации, потом так же слегка погрустнела. Призрак Ваана обещал летать вокруг до полного отмщения, то есть еще очень долго... А может, даже больше. Причем если живой наследник вызывал у советницы самые разные чувства, мертвый – одну головную (и зубную, иногда) боль.
- Благодарю, - еще один кивок от Наори, - то, что вы живы, уже помощь для меня, - обернувшись к Юлаль.
Риена и Тейгар, переглянувшись, вежливо распрощались. Варлион переместился ближе к стене, дабы не мешать разговору.

Сайте едва заметно развела руками и вновь заняла кресло.
- Я никогда не предполагала, что за Хранителями могут охотиться.
- Демоны наших законов не знают, - шевельнула бровями волшебница. – Хотя... до сих пор их логика вполне прослеживалась. Вы стали для них опасны?
- Я не могу ответить вам точно, леди Ваш'тэ. В течение последнего дня я говорила с тремя лордами, как уже сообщила господам послам. Лорд Санкрист мертв, кронпринц, я надеюсь, чувствует себя хорошо, а бывший лорд Солидор представлен перед судом.
- Бывший лорд Солидор... сомневаюсь, что даже при постановлении суда пред оным предстанет. Добровольно во всяком случае, - Наори нехорошо прищурилась, однако задумалась больше о том, как уговорить Хранительницу поделиться сведеньями, нежели вопросом доброй или не очень воли Вэина. – И судя по тому, что осталось от отряда, посланного за ним... именно эта беседа принесла такие плоды.
Хранительница опустила взгляд, посмотрела на свои руки - чужая кровь бледно-багровыми разводами украшала рукава.
- Да. Я понимаю, леди Ваш'тэ.
- Я надеюсь, что личные советы, вынесенные из некого опыта, не противоречат вашим убеждениям, - слегка улыбнулась собеседница, в итоге попыток придумать вспомнив только схожие с арканитом (по крепости и противности) заветы исторических Исповедей, и похоронив надежду получить свиток конспекта.
- Нет, леди, - тоже, едва заметно, улыбнулась Юлаль.
- Тогда буду весьма признательна. Я тоже немало интересуюсь хрониками и заметными в тех хрониках людьми, хотя, конечно, в очень узкой области, - "Столица ей имя", - однако деяния, силы и слабости великих... – и вежливая, ироничная усмешка. В конце концов свитками со "слабостями" у Наори был забит не один шкаф, и опыта сбора содержимого этих шкафов было немало.
- Я не могу раскрывать Исповеди, - устало произнесла Хранительница. - Что касается моих выводов, то могу сказать, что человек, который сейчас пытается скрываться под именем Солидора фактически умер. То, что спасло его выходит за рамки моего понимания.
Недолгая пауза.
- Если вы не возражаете, я прекращу. Боюсь, дальнейшее углубление в чужую исповедь будет нарушением закона.
"Законы изобретены для того, чтобы их нарушать" – буркнула самой себе при этом чародейка, однако, справедливо проведя параллели вместо обычной юрисдикции на свою магию, со вздохом согласилась. Правда, теорию магии тоже можно было нарушать, но... За последствия потом никто не ручался.
- За последние несколько дней считающийся Вэином тоже должен был один раз умереть и минимум дважды покалечиться. Но... нам придется расширять рамки понимания, династия Волитар – дорогая цена, - уже не мысленно вздохнула она. "И это всего лишь начало, что самое пр-рриятное".
- С ним следует сражаться как с демоном, - ответила Юлаль.
Наори неосознанно бросила взгляд на руки, больше всех пострадавшие в недавнем поединке, и попыталась перевести отшивательно-предупреждающие пополам с усталостью (и шоком?..) намеки Сайте. Потом растормошила воображение и представила сцену Исповеди где Вэин сознался что живет с демоном...
Настолько фантазия чародейки разыграться не смогла, хотя и сделала пару выпадов в посторонние области. Уяснив, где проговорился Солидор и отчего почетный список вечерних персон нон гранта был пополнен Хранительницей, Наори мысленным пинком выставила из головы все фантазии и видения (уже дошедшие до места казни, да там и застрявшие) и сменила тему. Не забыв благодарно кивнуть на "личный совет, из некого опыта". Не обязательно исторического...
- Насчет демонов, вы бы могли описать вашего неудачливого убийцу? Все, что удалось заметить.
Хранительница неосознанно до боли переплела пальцы и на долю секунды зажмурилась. Пират поднаторел в быстрых выводах не меньше, чем чародейка, разве что опыт был больше не придворный. Он с уважением посмотрел на Юлаль, но продолжал молчать и слушать, понимая, что больше, чем выспросит Наори, ему пока не узнать.
- Это... скорее напоминало очень плотную тень, черную, как сурьма. Высокий, массивный силуэт, - Юлаль зябко поднесла ладонь к лицу. - Он неожиданно появлялся из полумрака - практически неразличимые для человеческого глаза удары. Демон использовал, как мне показалось, очень тонкие лезвия. Ударял всего трижды.
- Промахнулся? – все остальное, похоже, колдунью не удивило.
- Когда бил в меня - да.
Ваш'тэ поморщилась, прекрасно поняв оговорку, но уточнять не стала.
- У вас есть какие-то догадки, почему промахивался?
Длинные пальцы перебрали несколько складок, сжали запястье другой руки.
- Я не могу объяснить, леди Ваш’тэ, но предполагаю, что это связано с Книгой.
"Какая жалость. Абсолютно авторская методика".
- Гм... – Наори некоторое время поискала в памяти оговорки про ритуалы Хранителей и собственность Книг, но быстро сдалась. – Позволите? – вопросительно протянув руку. При этом к загадочным артефактам рода летописцев добавилась посторонняя, но емкая тема – сплошь лексикон пьяного Кадара и трезвой Холеры. Потому что рукава терли.
Поколебавшись, Сайте вложила знак в ладонь Ваш’тэ - сейчас металл книги был ледяным. Пальцы чародейки почти сразу засветились голубым светом, сформировав вокруг кисти уютно сияющий шарик магии. Что видела в нем Наори – было видно ей одной, остальным досталось любоваться переливами сине-лазурных разводов, расходящихся от ногтей. И еще амплитудой этих разводов, хотя долгой иллюминацией колдунья не баловалась.
Погасив руку и с некоторым недоумением посмотрев на книгу обычным взглядом, она озадаченно поджала губы, дернула бровями, только что носом не пошевелила – и вернула томик хозяйке.
- Ничего не чувствую. Хотя, от древнего артефакта стоило ожидать, - но в голосе было разочарование. Ваш'тэ явно бы не отказалась разобрать книгу по листочкам, проанализировать каждую букву (если увидит такие), перенести все собранное в эфир и там во что-нибудь переварить... то есть превратить. Желательно конечно "что-нибудь" против демонов.
Сайте осторожно улыбнулась, принимая Книгу обратно.
- Вероятно. Иногда мне кажется, что знак куда старше моей профессии. То есть, он существовал еще до Хранителей, с другими людьми; хотя история утверждает, что был создан тогда же, когда учредили титул.
- История хранит своих хранителей, - себе под нос резюмировала чародейка. – И свои тайны.
"Кстати, о тайнах..."
Ее собеседница кивнула и ненадолго замолчала, пряча знак в складках робы; потом посмотрела в сторону капитана. Балтьер считал, что все идет как нельзя лучше – Наори спрашивает и говорит именно то, что надо.
- Может быть, вам лучше отправится спать, господин пират? Вы не очень хорошо выглядите.
При неожиданном обращении корсар слегка вздрогнул.
- Мне тоже хотелось бы знать, можно ли получить личное средство защиты от демонов. Что до вида... Впрочем, дамы ведь всегда выглядят прекрасно... несмотря ни на что, - он усмехнулся. Юлаль отвернулась:
- Если вы полагаете себя дамой, - Сайте пожала плечами, - мы можем продолжить леди Ваш’тэ. «Арэ-ари, туммере». «Между нами, девушками», - как говорят на юге.

- Нет, я полагаю дамой вас, но предпочитаю промолчать, как выглядят... другие. Если они сами не замечают, - на сей раз пират откровенно оглядел Юлаль. Она предпочла пропустить слова мимо:
- Мы поговорим наедине, если вы не возражаете, леди, Защитник?
Уверенный взгляд в сторону Варлиона - его спутники ушли, а сам корлад дремал. Внешне казалось, он не слишком много времени уделяет чужой беседе.
Балтьер уютно расположился в кресле и прикрыл глаза.
"Так они... не вместе?" - запоздало, но не слишком бурно спохватилась Наори, до сих пор считавшая капера если не "спутником", то хотя бы не "незваным гостем".
- Прошу прощения, - волшебница окинула капитана чуть менее... хм... одобрительным взглядом, нежели при встрече, и тоже закрыла глаза. Когда открыла вновь, те заметно потемнели – сказывалось неважное состояние Ваш'тэ как мага-практика, - однако третьему лишнему осталось разве что по губам читать. Что, с учетом вредных дворцовых привычек обеих собеседниц, было трудно.
- ...Полагала его вашим спутником.
Звук для корсара отключился. Балтьер посмотрел сквозь ресницы, с досадой прикусил язык и продолжил изображать спящего.
- У нас нет ничего общего, кроме моего помощника. Он сменил место работы, - Сайте села ровнее, соединив пальцы в замок.
- Понятно, - лаконично обошлась без комментариев волшебница. "Бедный мальчик". – Остался еще один вопрос, который я хотела задать именно как к Хранительнице. Об альтернативных вариантах мифологии – или истории – про Четверых.
- Кронпринц посоветовал мне заняться данным вопросом.
- Если взять за рабочую гипотезу именно альтернативный вариант, - а при нынешних событиях я, честно признать, склоняюсь к любым несущим практическую пользу вариантам, - это действительно очень актуальная тема, - Наори глазом ни моргнула при упоминании Давиона Жеррода, уже привыкнув сваливать источники информации откуда и куда угодно, но только не признавая (вслух) беспардонное и постоянное пользование "очами". Во дворце это было не принято.
- Но... не канонических сведений о Четверых очень мало.
- Да, - не стала спорить Сайте. - Библиотеки располагают крайне скупыми материалами. Местные служители всегда заботились о том, чтобы книги берегли только необходимую информацию. Выходящее за рамки того, что следует знать всем, скрывалось. Это послужило не лучшим образом - мы потеряли многое, как я уже говорила. Сейчас моя задача найти и сопоставить то, что собирали разные люди. Впрочем, не только они: волитары, корлады. К несчастью, для меня остаются закрытыми магические библиотеки.
- К сожалению. – Поморщилась колдунья. – Доступ к хранилищам Университета имеет Рука Архимага, то есть лорд Ларса Венаат, однако... – бровь очень выразительно дернулась. - ...Мы не находим общий взгляд на некоторые вещи. Полагаю по этому вопросу тоже не найдем.
Сайте кивнула.
- Но, - с паузой продолжила чародейка, - не считая сносок на темные века, есть менее древняя теория. Семисотлетняя.
Юлаль чуть сдвинула брови к переносице, словно что-то вспоминая, вновь согласно наклонила голову:
- Примерно понимаю, о чем вы говорите. Расскажите подробнее.
- Столица появилась и была поднята благодаря исполинскому пласту лидиума... – задумчиво произнесла Ваш'тэ. – Один интересный инженер связывал даты, в том числе взлета острова, а событиями последних дней хорошо напомнены факты, как сочетаются парящий металл и тагэдори. Если он прав...
Сайте поймала взгляд чародейки:
- Очень может быть. И это не единственная легенда, содержащая упоминания о демонах. Хотя географические места несколько розняться.
- Вне всякого сомнения. Мне приходится очень много путешествовать. Но сложность поиска мест, упоминаемых в преданиях, заключается в том, чтобы по описаниям определить положение. Это трудно, но не невозможно.
Глаза Наори вспыхнули, словно та была истинной дочерью Небесного Огня, но не океанской девы и земли.
- Даже если это лишь теория, ее нужно проверить, - это было не вопросом и даже не предложением. Констатация факта, и намек-вопрос, то этим будет заниматься. Сайте непроизвольно отодвинулась чуть дальше, а потом, словно не хотела спать, словно совсем не устала, принялась рассказывать о методах поиска, стараясь сделать информацию лаконичной и ясной. Когда-то география была одним из любимых предметов Юлаль - по крайней мере она позволяла ненадолго отвлечься от замковой скуки, мыслями унестись куда-то далеко… Сейчас, Хранительница пыталась объяснить, по мере возможностей не затрагивая тайны, которые оставили после себя ее предшественники, как она видит поиск и что тот может дать. Пока все не выходило за рамки предположений, хотя и довольно правдоподобных.
- Леди Ваш’тэ, во всем происходящем меня угнетает только одно: я могу найти любую тайну, затерявшуюся в тысячелетии, но не могу ей поделиться. Никто не принуждает меня молчать, и даже никому неизвестно миф ли наказание за нарушение клятвы исповеди, - Хранительница мельком показала знак и замолчала… - Другим это может показаться надуманным, но я полагаю, те, кто установил правила нашей игры с историей делал это, подумав не один раз.
- Есть правила, созданные чтобы их обходить, и непреложные законы бытия, - согласилась волшебница, задумчиво сыграв пальцами по подлокотнику. По ногтям сверкнули искры, бросив резкие серые тени на кожу. Словно напоминание, о цвете крови... и не только ее.
- Если тайна обязана оставаться у вас, вы сами можете заняться поиском.
Сайте устало улыбнулась:
- Благодарю. Для меня это несколько необычно, - в реке ореховых зрачков мелькнул и исчез осенний, желтый листок.
Из прозрачных очей водной в ответ проглянула легкая ирония, и что-то смешливое, мало вяжущееся с деловым обликом: "...много путешествовать...".
Приподняв кисти, Ваш'тэ привычным жестами "натянула" на пальцах паутинку заклинания маяка, создавая вежливый вариант – заметный для отмеченного, и аккуратно сдула в сторону Юлаль. Связь.
- Конечно же, любая моя помощь, - не вполне советницы по безопасности, не вполне наставницы и не вполне кого-то еще, но совершенно точно работающей главы очень интересной чародейской команды.
Вместе с маяком рассеялась "пелена" от внимания капера, благо в Наори хором возопил этикет – столько времени держать завесу под носом хозяев апартаментов, - и усталость с логикой, хором доказывающие что нет резона стараться поддержать два заклинания разом, если они не обязательные.
- Благодарю, - негромко ответила женщина и еще тише пояснила. - Моя работа обычно не затрагивает существенных сфер. Потому это и необычно. Если вы не возражаете, сейчас я еще немного поработаю с тем, что мне удалось узнать, - и Хранительница вопросительно приподняла брови. - Прошу разрешения и постараюсь никому не помешать.
- Желаю плодотворных трудов, - скрепив уговор, Наори не собиралась дольше злоупотреблять терпением корладов (и уже даже не пытаясь представить, что они думают о верхних жителях). Коротко побеседовав с Защитником – являвшим на "пелену", ее отсутствие, и всех гостей, явно нечеловеческое (не волитарское и не орочье) терпение, - о специализациях демонов и уяснив, что сие тайна покрытая мраком не хуже, чем эфирные шлейфы этих самых демонов, распрощалась.
А Хранительница перебралась подальше, в уголок, там в очередной раз достала несколько листов и карандаш и вновь склонилась над бумагами. Грифель чиркнул всего несколько раз, а потом двухдневная усталость, страх, тревоги взяли верх - Хранительница заснула, локтем смяв лист, брошенный на невысокий чайный столик, и устроив светлую скулу на скрещенных запястьях.
Балтьер некоторое время за ней наблюдал, а когда уверился, что Сайте заснула, наконец разрешил себе расслабиться и тоже мгновенно провалился в сон.
Варлион же, обдумав все сказанное, и сделав выводы, некоторое время аккуратным и четким почерком заносил их на бумагу. Все же предоставить отчет Великим Мастерам стоило и в письменном виде.
Сложив на положенное место доспехи и пристроив на столе несколько покрытых корладскими письменами листов, Багровое Сердце расположился в кресле и позволил себе заснуть. Держа ладонь на рукояти меча.

Первый удар
С Анмом и не без помощи Моры

Леди Аш заснула сладким безмятежным сном грешницы. Во сне она сбросила с себя шелковую простынь, и теперь лежала на кровати полунагая, в одной лишь тонкой сорочке, раскинув руки в стороны. Из-под сбившегося набок чепца выбилось несколько прядей, черными змейками обвивавших подушку. Через едва приоткрытые губы вырывалось дыхание - ровное, глубокое, молодое... Да, сон был слишком спокойным, словно кем-то нашептанным. Ровно и темно - без эмоций, цветов или образов. Но постепенно сквозь пелену темноты стал пробиваться голос. Тихий и спокойный, он тысячами отзвуков отражался от спящего разума, одновременно рассказывая и спрашивая тысячами интонаций. Вместе с голос пришли ощущения - противный, мокрый холод и привкус крови на губах. Демон оставил Аш самой додумывать подробности, чтобы превратить её сон в свой маленький ад.
И Аш начала грезить... Ей снилась Тимея Бейли, безносая, бледная, как сама смерть. Девчонка шла вперед, прямо на волитари, и на губах ее играла мерзкая усмешка. Аш сделалось страшно, и она попыталась бежать, но Бейли вдруг вытянула руки вперед, и волитари с ужасом почувствовала, что падает. Ее ноги коснулись земли - неслыханный позор для волитари - а потом вдруг пустили корни, как молодые побеги смородины, оставленные на мокрой после дождя земле. С ужасом Аш наблюдала за тем, как прочные отростки проклевываются у нее между пальцев и из пяток, как грубеют, покрываясь корой, безупречно-ровные ногти.
- Я все-таки заберу твою красоту, шлюха! - завизжала Тимея. Посреди ее лица алела глубокая рана, истекавшая кровью.
Волитари вдруг поняла, что ее окружают все, кого она когда-либо знала, кого знает сейчас и даже те, кого она узнает в будущем. На их лицах - всех до единого - читалось презрение.
- Да она просто уродина! - презрительно бросил Ракшейс. Он подошел к волитари и что есть мочи оттолкнул ее от себя. Аш, не в силах удержаться на приросших к земле ногах, рухнула на спину, ударившись головой так, что в глазах потемнело.
Люди и волитары вокруг засмеялись.
- Какая она жалкая! - насмешливо прогрохотала Шайлин Тайл.
- Она не волитари, она ходит по земле, она пустила корни! - ядовито пропел старый лорд Алсимар.
- Эта женщина не дочь мне! - вперед шагнула мать. Матушка, мамочка... Как холодно было сейчас ее всегда такое доброе лицо... - Я отрекаюсь от нее!
Аш заплакала. Она рыдала в голос, не в силах стерпеть унижения и обиды, а собравшиеся вокруг хохотали все громче, все ядовитей. Этот смех вскоре стал похож на собачий лай, а потом превратился в невыносимый шум, который раскалывал голову Аш пополам и заставлял ее корчиться на земле, затьыкая уши руками и моля о пощаде.
Твоя жизнь рушится на глазах, рассыпается, словно карточный домик. От былой роскоши остаются только громадные долги, а от былого величия – лишь воспоминания, острые и ядовитые, как змеиные клыки. И как клыки сжимают тебя, не дают ничего сделать. Ты на дне. Имение распродано до последней серебряной ложки, слуги разбежались, а всевозможные поклонники растворились в воздухе, словно их и не было никогда. И кому ты теперь нужна, дворянка? Дворянка! Ха! Да теперь ты без своего богатства простая смертная, что живут на земле. И на землю тебе придется спуститься, чтобы больше никогда не касаться ногой летающего острова…
Кошмар, главный кошмар ее жизни повторялся снова. И, как и много лет назад, Аш взмолилась.
"О великие демоны пустоты! Услышьте мой зов! Я прошу вас о помощи, прошу о защите! Демоны пустоты…"
И герцогиня появилась перед ней - пугающе-черная, но могущественная и готовая помочь. В мокрых от слез глазах волитари заблестела надежда. Она, насколько позволяли сковавшие ноги корни, подалась вперед... но герцогиня оставалась все так же далека.
- Не зови нас больше! - прохрипела она еще более холодным голосом, чем всегда. - Те не достойна нашего внимания. Ты не заслуживаешь даже смерти. Прощай.
Обессиленная, Аш рухнула на землю, в отчаянии вгрызаясь в голую почву зубами и ногтями. Она потеряла все, потеряла снова и...
Она заметалась на кровати - шелковые простыни мгновенно сбились, обнажив перину, легкая сорочка напиталась потом. Внутри носительницы проснулась герцогиня, тотчас же почуявшая неладное. Она послала волитари мысленный импульс, по своему эффекту сравнимый с уколом острой иголкой:
- Проснись!
Аш, инстинктивно дернувшись, подняла голову с подушки.
- Спасибо, что разбудила. Мне снились кошмары...
- Помолчи. Сосредоточься. В этой комнате кто-то есть - не чувствуешь?
- Еще один убийца?
- Нет. Опаснее. Намного опаснее.
Аш послушно замерла... а потом ее рука скользнула в сторону и схватила со столика возле кровати колокольчик на короткой рукояти, вроде тех, которыми пользуются глашатаи. Волитари зазвонила в него что есть всей мочи.
На звон со всего дома сбежались слуги. По приказу Аш они зажгли свет во всех комнатах, перерыли вверх дном сначала покои госпожи, а потом и весь особняк, но ничего подозрительного не нашли. Волитари все это время просидела на кровати, сжавшись в испуганный комок - ее еще не вполне отпустил ужас от ночного кошмара, вдобавок к этому она вспомнила, как двое суток назад чуть не погибла в этой же комнате.
Наконец, все успокоилось. В особняке не было никого чужого, если не считать застигнутую в кладовке на месте преступления мышь.
- Тебе показалось, - обратилась Аш к герцогине. Волитари чувствовала себя усталой и обманутой. Ей по-прежнему чудовищно хотелось спать.
- Мне не могло показаться, смертная, - холодно возразила демоница.
- Как знаешь, - раздраженно буркнула Аш.
Она поправила простыни и подушки, сменила сорочки и погасила масляную лампу. Через мгновение волитари забылась крепким и куда более приятным сном. Волитари - но не демон. Герцогиня же простерла невидимые щупальца вокруг особняка, стараясь различить хотя бы след чужого присутствия. Она была уверена, что не ошиблась, что бы там ни говорили Аш с ее глупыми слугами. Угроза была - нематериальная, едва ощутимая, но явственная. На секунду демонице показалась, что она уцепилась за что-то - тонкую ниточку, к тому же скользкую и готовую вырваться из рук в любое мгновение... но ту, которая способна привести ее к разгадке. Демоница потянула ее на себя... Но вдруг ниточка оглушила её чувства пронзительным визгом, близким к истерии - удар такой силы свёл бы человека с ума, но герцогиня должна была сохранить разум носительницы. Заснувшие слуги не были помехой - они поддавались почти мгновенно. Шемхазай пока что только проверял свои возможности. Но вот вопль, который он подарил только одним из своих тысячи голосов, запомнится Акаше надолго. Герцогиня отпрянула, мгновенно огородившись от опасности. Она была ошеломлена, но быстро привела смятенные чувства в порядок.
Застигнутая врасплох, она не узнала Шемхазая, но была предупреждена. А значит, война была объявлена.

Возможность отдохнуть.
(со Скорпионом, судя по всему)

Сон… мрак… тишина… словно бескрайняя бездна, полная тягучей, густой темнотой. И только одно отличало эту темноту от Пустоты. Где-то очень далеко свет притушенной лампады золотил рыжевато-каштановые волосы и лениво рисовал на мятых рукавах библиотечной робы переливающиеся узоры из бликов. Хранительница спала. Сон бережно собирал в невидимые ладони беспокойство и усталость, даря умиротворение и легкую ломоту в мышцах - след таявших тревог.
В пустоте видений сияли звёзды. Яркие, белые и золотистые, порой с холодным синим или зловеще-красным отблеском. Но это были не глаза демонов; звёзды. Сияющие мириады небесных огней. Сверху, снизу, справа, слева, везде – звёзды. Даже в душе, даже во взгляде, даже в собственном существе… Сайте поднесла бледную ладонь к лицу - кожа была прозрачней тончайшего белого лепестка - сквозь нее тоже сияли звезды.
А потом рядом возник кто-то.
Высокий и бледный, словно снег, волитар в огромной чёрной мантии, похожей на сложенные крылья ворона. Лицо аристократа; длинные чёрные, как смоль, волосы, стянутые в тугой хвост; бездонные и холодные, как первозданная тьма, глаза. Волитар смотрел в звёздную бездну, не отводя взгляда, его губы медленно шевелились, шепча слова неведомой никому молитвы, забытой в веках. Холод обращал дыхание в поток ледяных крупиц…
Сайте и волитар стояли на расстоянии вытянутой руки, но не смотрели друг на друга; каждый пытался найти что-то свое в звездной бездне.
А потом гость сновидения обернулся и заговорил:
- Звёзды… ты видела их когда-нибудь так? - Юлаль отрицательно покачала головой, еще не в силах отвести взгляд от небесной радуги. - Так, как видел их я… Такие прекрасные и такие страшные, пугающие, промораживающие до самой души… тол и страхом, то ли благоговением… Кто, кроме них, знает, чем? Ты понимаешь, что такое звёзды? Нет… не понимаешь… Этого никто не понимает так, как понимали мы…
Неизвестно откуда налетел порыв ветра. Показав из-под плаща длинную бледную руку в обрамлении блестящей темной ткани, незнакомец сорвал бечёвку с волос, позволив гриве взметнуться безумным, клокочущим и пляшущим нимбом черного пламени.
- Ты хранишь историю, Юлаль Сайте… Но как ты можешь хранить то, чего не знаешь? Чего никто не знает… вы поддавались им семь сотен лет, как однажды поддались мы…
- Больше, лорд.
Звёзды вокруг пришли в движение. Ветер напомнил о себе злым и сильным порывом, высоко подбросил полы тяжелого шерстяного одеяния Хранительницы.
- В твоих руках – карта, но ты никуда не идёшь… - Юлаль резко обернулась. - В твоих руках – ключ – но ты не видишь двери. Горе и забота заперли тебя в углу твоего же мира…
Волитар говорил бесстрастно и безэмоционально, как часто произносила слова сама Сайте. Женщина стиснула зубы.
- Но, уступив свой мир, не уступила ли ты и весь остальной мир Фераи… У тебя много вопросов, и ни на один ты не знаешь ответа – потому что ищешь решения, не видя проблемы, и жаждешь спасения, не понимая опасности… мы были такими же.
- Кто вы, лорд?
Танец звезд вокруг превратился в безудержную и безумную пляску. Чтобы не закружилась голова, приходилось ловить чужой взгляд. Вой ветра стал пронзительным, а порывы - жесткими, даже острыми, словно отточенные клинки.
- Ты хочешь знать, кто я? Зови меня Ремрод. Я здесь, потому что меня позвала кровь, - отвечал волитар. - Белый сокол ушёл, чтобы вернуться, и вернулся, чтобы спасти чёрного ворона… Но ворон увяз во тьме, и в сердце его Пустота, как и Пустота в его клюве… Но если сокол спасает ворона, а в клюве ворона Пустота – значит ли это, что спасение – в Пустоте? Ответь мне, Юлаль Сайте…
Она покачала головой.
- Но ты не можешь ответить – потому что ещё не поняла саму себя, но уже жаждешь понять меня… Так пусть тебя ведёт эта жажда. Найди меня, Юлаль Сайте – найди меня, иди за мной. Приди ко мне… Там, где живут чёрные вороны, там, где всё когда-то началось, там где долгие годы не было ничего, но когда-то свершилось всё… Следуй туда – и там ты получишь ответы, которых жаждешь…
Плащ волитара взлетел покрывалом темных перьев, спрятал свет звезд и обратился в два черных вороних крыла. Сайте подняла призрачную ладонь - в глубине все еще мерцали, но уже таяли синевато-алые, холодные игрушки-искры.
- Но кто знает, готова ли ты отдать свои вопросы за свои ответы, и чего стоит право слышать ответ? Вдруг его цена – право задать вопрос? - взгляд Ремрода притягивал, почти завораживал, затягивая, как в омут, в черноту зрачков. - Найди меня, Юлаль Сайте… найди ворона и следуй за ним, следуй к нему… он будет ждать тебя… И тебя же будет ждать весь мир…
Взмах крыльев словно сорвал декорации звёзд со всей бездны, обратил их в ворох полупрозрачных светлячков, кружащихся вокруг.
Женщина, которая все еще спала, смяв локтем какой-то бумажный листок, вздрогнула, проснулась и непроизвольно сжала карандаш, устало приподняв голову со скрещенных запястий. За окном уже устроилось утро… а на подоконнике переступал с одной лапы на другую белоснежный кречет, встревожено и заинтересовано сверкая темными глазами.

Не везёт...

Нет, это переходило всякие границы!
Всю ночь Алсиманд промоталась по городу, между известными ей убежищами гильдии убийц. Но Нигде – нигде! – так и не удалось отыскать ничего путного. С одной стороны, девушка понимала, что под боком наверняка было – просто ей тогда об этом не сказали. Конечно, кто же будет доверять «стороннему убийце»? И половина проверенных ею мест как нельзя лучше походили на дома для «встреч на один раз»…
Девушку переполняла досада. Было невероятно скучно и ещё более обидно. Порой она подумывала о том, чтобы самой вступить в гильдию – но это требовало слишком много лишних усилий, а у Алси не было никакого желания тратить время и силы по таким пустякам. Вот если бы можно было просто как-то узнавать об их клиентах и суммах за работу… Но такого мастера-шпиона, готового на неё работать, не было даже у отца. Или был, но никто об этом не знал – что это за шпион, о котором все знают?
Уже раздумав искать что-то ещё, Алсиманд свернула в сторону своей нынешней обители, как вдруг.
- Маска! Маска!
Алсиманд резко обернулась, готовая к нападению этой самой Маски… Бояться было поздно, отступать – догонит… Наверняка догонит. В конце концов, о Белой Маске в городе не говорил только уж совсем запуганный… или мёртвый. Причём многие из числа первых быстро присоединялись ко вторым,. Но тревога девушки только усилилось, когда стало понятно, о ком кричал перепуганный господин с огромным животом, еле-еле стоявший на трясущихся ногах с другой стороны улицы…
Вокруг не было никого, кроме этого господина, трёх здоровых детин, окружавших его, и самой Алсиманд. И что было хуже всего – детины оказались совсем не из пугливых… или вспомнили об обещанной за Маску награде.
Алси не стала сразу оценивать, справится с тремя или нет… В голове одна за другой мелькали мысли: оторваться, затеряться, раствориться в тени. При себе было достаточно средств для того, чтобы скрыться от всех троих без единой царапины. Девушка бежала – всё-таки если Маску сочтут волитаром, а не человеком, лучше от этого никому не будет. Пара поворотов, стук сапог за спиной, не утихающие крики толстяка… ну чего ты орёшь, ты же уже в безопасности! Заткнулся бы наконец!
Через забор! Да, вот тут. Всё… нет, проклятье, там калитка! Трое не отставали, и Алси выругала себя за неповоротливость – толи она уже отупела от бесполезных поисков за ночь, толи расслабилась после авантюры с Ракшейсом… Толи и то, и другое. Сюда! Ещё проулок, тут они пройдут только по одному… за угол и взлететь на крышу. Так, а в какой стороне у нас наш нынешний «дом»? да орк его знает, только бы успеть… успеть…
Наконец-то заветный поворот… теперь только…
Мысль оборвалась на «только». Прямо перед Алси стояло шесть человек, вооружённых пиками и алебардами. Все, как один – в доспехах городской стражи. Мгновение стражники соображали, что делать, потом кто-то из них завопил, будто его режут:
- МААААСКААА! КАРАУУУУЛ!!!
Алси уже хотелось остановиться и крикнуть также громко: «Идиоты, ну нет на мне Белой Маски», но остатки логики подсказали, что на обычного убийцу или вора стража пойдёт в атаку без толики того страха, что внушал им загадочный ночной мститель. А потому нужно было срочно что-то придумать… Только бы… только бы всё получилось.
Резко прыгнув вперёд, девушка перекувырнулась в воздухе, прокатилась по земле точно между двумя стражами, ударом кулака в челюсть (основательно отбив костяшки) сбила с ног третьего – как раз того, оравшего – уклонилась от рванувшегося толи вперёд в атаку, толи в сторону, удирать четвёртого стража и припустила по улице во весь дух. Как раз в этот момент первый из бежавших за ней через проулок амбалов-телохранителей вломился в ряды стражи, нарушая и без того нестройный боевой порядок блюстителей закона ударами, толчками и матерщиной. Девушка неслась вперёд, что было силы, с каждым шагом увеличивая расстояние между собой и преследователями. И даже на выросшую перед ней высоченную стену она почти не обратила внимания – перелезть через такую было парой пустяков для неё и непосильной задачей для стражи и наёмников. Прыжок, несколько шагов по отвесной стене – как учили ещё в самом начале – и немного пролететь в самом верху, и вот оно, спасение…
Крики с другой стороны стены всё ещё звучали, когда Алсиманд наконец успокоено села на зелёную траву, тяжело дыша. Бегать она могла и больше, летать – тем более, но неожиданности в этот раз сыпались на неё такими щедрыми горстями… было неприятно. Так… минутку? Сидеть на траве, прислонившись к дереву – это чудесно, но что это за дерево и трава…
Мгновенно ударившая в висок догадка словно приказала оглядеться… и, оглядевшись, схватиться за голову. Ну как такое могло случиться? Одно слово – не везёт… А как ещё можно было назвать продолжавшийся шум за стеной, приближающийся рассвет, уже осветлявший серо-свинцовый небосвод, и то, что находилась она в парке при Императорском дворце?!?!

За медный...

- Джа, Нлои*
- О те?**
Ревер свесил руку с лежанки, и чародейка, сидевшая на нижней койке, задумчиво коснулась стертых мужских пальцев.
- Холодно, шьен*** - светловолосый наемник поежился и плотнее закутался в темную курку. - Мне не нравится эта работа, Шангриетт.
- Мне все равно чем заниматься, - колдунья отложила в сторону трубку и поправила на плечах на этот темно-зеленую с желтыми нитями шаль.
- Мало получаем.
- Для меня не важны деньги, родной, - иронично откликнулась старуха. - Пойдем, с утренними поговорим.
Ревер спрыгнул в лежанки на пол и внимательно посмотрел в светлые глаза чародейки:
- Для меня важны, Шангриетт. Для Шута важны.
- Извини, родной, - пожала Нлоя костлявыми плечами и закашлялась.
Сиренево-серый и ледяной туман - напоминание о невидимом рассвете - тек между маленькими домами портового города. В большинстве кабаков уже погасили огни - к пяти утра заведения погружались в ленивую дрему - продолжали пить только самые стойкие.
- Тебе не холодно?
- Немного. Холод к старости подбирается все ближе, - колдунья вновь набила трубку и подожгла ее коротким щелчком. Табак отсырел - дым был черно-коричневым, плохим. - Ты говоришь на южном диалекте со смешным акцентом.
- Учился у тебя.
Шангриет негромко рассмеялась и толкнула дверь спрятавшегося в переулке кабака:
- Сюда. Я договорилась на утро.
- Да они просто пьянствовали всю ночь, - хмыкнул Ревер. - Два или три?
- Один. Жуткое отребье, - прищурилась колдунья и указала в сторону большого стола, за которым сидело около дюжины человек. - Каждый обещал привести с собой по товарищу.
Наемник подошел ближе. Кое кто прекратил разговаривать, другие продолжили пить, третьи - перекатывать пожелтевшие костяшки по столешнице. Ревер вздохнул - эти точно развлекались целую ночь. Затертые, грязные - такие согласятся работать за медный или два. Наемник потер сломанный нос и приступил к переговорам, а Шангриет, перекатывая в ладонях несколько небольших огненных клубков, присела на край стола. Отребье косилось на нее с опаской, и, судя по улыбке, которая блуждала на губах колдуньи, не зря…
Спустя два часа наемники покинули заведение, и Ревер, на ходу просматривая список из двадцати семи имен, и с тоской размышлял о том, что его кошелек скорее наполовину пуст, чем полон. Магичка спокойно шла рядом, играя с искрами, и деньги, похоже, ее действительно не волновали. Как она и говорила.

---------------------------------
*Нормально (юж.)
**Уверен? (юж)
***Проклятье (юж.)

Утро в курятнике на "Белиасе"

С утра грузили съестные припасы и запасные снасти. Капитан часто отдавал приказ отчалить неожиданно, и корабль должен был быть готов взмыть в небо в любой момент. Вообще, в отличие от большинства пиратских судов, на «Белиасе» даже во время стоянки многим членам экипажа находилось дело. Некоторые винили в этом не любящего безделье старшего помощника и, получив очередное задание, в крепких выражениях поминали день, когда в лучах рассвета на горизонте выросла маленькая точка, превратилась в фигуру всадника на грифоне...
За ней тогда появилась еще несколько. Первый из наездников то ли сдуру, то ли от отчаяния летел прямо на «Белиас», несмотря на предупреждающие крики и даже выстрелы из арбалетов. Впрочем, когда грифон опустился на палубу, а бесчувственный человек рухнул с его спины, стало ясно, почему он не отвернул.
Оснований предпочесть преследуемого преследователям не было, кроме наглого тона, с которым последние потребовали у капитана отдать им добычу. Спеси поубавилось после того, как пущенная с «Белиаса» огромная стрела пробила одного из воинов вместе со всадником. Несколько человек были бессильны против галеона, а потому вынуждены убраться восвояси. Поскольку знатоками, способными опознать корабль, головорезы не выглядели, а название было предусмотрительно скрыто полотнищами, особых оснований беспокоиться капитан не имел.
Оправившись от ран, Алан показал себя умным и толковым человеком, хоть и малоразговорчивым. Храбрость сомнению не подвергалась, впрочем, за нее пришлось поплатиться – обезумевшая скриа в одном из боев вцепилась в лицо сражавшегося в первом ряду воздухоплавателя, навсегда оставив на нем следы своих когтей.
Вот и сейчас молчаливый старпом раздавал работу, экипаж привычно и беззлобно ворчал, погрузка шла своим ходом. Зайдя в кубрик, Алан наткнулся на крепко спящего юнгу. Синяки, потрепанная рубаха и характерный запах ясно показывали всем желающим, что ночью он вряд ли мирно прощался с родными. Впрочем, о том же рассказал желавшим слушать и Зогга, который то ли приволок, то ли притащил мальчишку из кабака. Покачав головой, помощник Балтьера тряхнул подростка за плечо.
Дейзен дернулся и резко сел, широко распахнув светло-карие, этим утром - мутные, глаза. Мальчишка ошалело покрутил головой, скривился и успокоено вздохнул….
- Собрался? – спросил старпом, очень выразительно посмотрев на юнгу.
Тот подавил зевок и решительно кивнул, и... снова скривился - на этот раз, похоже, похмелье напомнило о себе сильнее: мальчишка сжал ладонями виски.
- С братом... виделся.
- Родные, - на этот раз нельзя было, как обычно по одному слову, сказать, что думает Алан. Оно упало, как камень в воду – тяжелое и непонятное.
- Родные, - повторил Дейзен и нахохлился, как пьяный воробей. На несколько секунд взгляд стал отстраненным, стеклянным. Мальчишка задумчиво поднялся и выпрямился во весь рост, видимо, стараясь справиться с болью в мышцах. - Господин Алан, зачем двум женщинам надолго покидать родной дом, когда одна в скором ждет ребенка?
Камень словно бы разбудил, задел что-то на дне, и это нечто поднялось на поверхность из своего убежища при последних словах. Старший помощник закусил губу при слове «ребенок», потом встряхнул головой.
- Бывает. - Затем сделал паузу. - К родителям?
Дейзен отрицательно покачал головой и вцепился в старшего помощника внимательным взглядом:
- Замок Агон пустой стоит.
Немного подумав, Алан сказал с явным утверждением:
- Тайна! - было понятно, что это ответ на вопрос.
Паренек задумчиво потер отмеченную синяком щеку и кивнул.
- Благодарю, господин Алан. - еще один подавленный зевок, еще одна гримаса от головной боли - ночная пьянка, похоже, дорого далась мальчишке. - Какие будут поручения?
- За мной, - кивнул старпом, явно с облегчением возвращаясь в привычный круг мыслей. Он вывел Дейзена на палубу и показал на взмывающие в небесную серость мачты. Жестом остановил молодого белобрысого матроса, как раз начавшего взбираться вверх.
- Возьми! – и указал на юнгу.
Дейзен запрокинул голову, чтобы посмотреть на гладкую громадину мачты - во взгляде начал мерцать слегка диковатый огонек.
- Снасти?.. - обратился он к матросу и против воли улыбнулся - похмелье, усталость, боль отступали перед мальчишеским энтузиазмом.
Алан, прищурившись, посмотрел вслед лезущим наверх парням и отправился туда, где загружали запасы воды. К его появлению работа заметно ускорилась.

(с Соуль)

А на вид приличные люди

(я, Лати, местами Тельт)

- Спокойно, только спокойно... бывало и хуже, - сообщила себе Алсиманд, не желая вслух признавать и даже допускать очевидной мысли: хуже ещё никогда не было. Горько и злобно выругав себя за то, что за одну ночь, даже меньше, умудрилась допустить больше профессиональных ошибок, чем за всю предыдущую карьеру в своей профессии, Алси напряжённо принялась думать, что делать дальше. Идти было, по большому счёту, некуда – за стеной продолжала бушевать стража и наёмники. Можно было попробовать перелететь стену и пролететь, или даже прыгнуть на ближайшую крышу – но её бы точно заметили, место, как назло, было слишком открытым… А учитывая, как упорно её преследовали те трое, мысль «убегать, пока не отвяжутся» казалась неинтересной. Оставалось два варианта – найти выход, не напоровшись на дворцовую охрану (или Гвардию, как её тут принято называть… какая разница, охрана везде охрана). Либо – попытаться спрятаться где-нибудь во дворце. Оба плана больше походили на изощрённые идеи самоубийства… Особенно в её профессиональном костюме ночной убийцы… Хотя ведь можно было украсть и другой костюм, только где? Помещения она помнила неплохо… нарядиться прачкой или кухаркой, да и вообще любой другой прислугой, и переждать день – или выбраться в таком наряде уже днём. Хотя… нет, это было даже вполне допустимо. Стоило попробовать, хоть это и казалось рискованным.
В это время почти завершивший рабочий план "упиться вусмерть" Кадар очень пьяно шевельнулся на жестком ложе – ножки табурета, поперечина, поднос и бутылка. Разум, воспитание и повышенная восприимчивость к внешним моральным раздражителям у мага уже отключились, но сознание, рефлексы и готовность убивать – еще нет. Впрочем, последнее у Кадара не исчезало никогда за всю не такую уж короткую жизнь, иначе бы она точно оказалась покороче. Правда, если при этом отключалось даже сознание, наутро было чревато... Но сейчас это пока не грозило.
Благо, он хоть про Мириам забыл.
Отметив нарушение периметра каким-то ловкачом и наглецом, чародей с мысленным комментарием (что-то вроде "чтоб-те-сдохнуть" и "валил-бы-тсюда", пополам с "а-завтра-зайти?") прилепил на гостя ниточку воздушного маяка – который тот, впрочем, и так почти подцепил вломившись через стену, - и улегся снова. "И вообще, к Ваану уже переться незачем, так что... не моя проблема" - проблем при забивании совести у Кадара не возникало почти никогда.
Между тем Алси, вдоволь (то есть около 10 минут) насидевшись под не раз ей с благодарностью помянутым деревом, всё-таки решилась на осуществление своего плана. Мысли девушки медленно выстраивались в длинную, чёткую цепочку действий… «Кухня… кухня должна быть вот тут (в голове Алси неторопливо рисовался план дворца, если только его не изменили с прошлого её посещения… хотя врядли). Тогда тут у нас… тут у нас комнаты слуг, тут… тут волитарское крыло, тут должны быть мыльни и парные для господ, тут – всё то же для слуг, а тут… Всё-таки костюма толком сейчас не достать! А жалко. Вся прислуга или спит у себя, или уже проснулась и что-то делает – костюмы первой половины недалеко от них, второй – на них. И всё же попробуем…
Забраться на одну из галерей и через незапертое окно пробраться внутрь оказалось почти что элементарно. Правда, пришлось обезвредить какой-то магический запор, но врядли данное окно имело слишком большое значение – это была проста предосторожность, а на все предосторожности у девушки-убийцы всегда находились свои «принадлежности»: щупы, отмычки, отпоры на замки с «волшебным секретом»… Хм, интересно, а стена как-то прослеживалась? Нееет, только не там, лучше об этом даже и не думать, если что.
Прокрасться в волитарское крыло оказалось почти немыслимо – толи кто-то из наёмников уже сообщил гвардейцам, толи стража подсуетилась, но везде сновали вооружённые воины с факелами. Ничего хорошего встреча с ними не сулила, и Алси, мысленно помянув отца и братьев, которые наверняка были где-то здесь, не самым лестным образом, попыталась спуститься на нижние этажи, там, где обычно обитала прислуга – и в кои-то веки возблагодарила Отца небесного… пока всё шло удачно. Но это не снимало необходимости куда-то деться!
Потратив пару разовых отмычек, дочь лорда Рейса (о чём теперь вспоминать было особенно забавно) с трудом сумела, не привлекая ничьего внимания, стащить у какой-то спящей служанки одежду, но удача, на миг повернувшаяся к ней лицом, снова оскалилась и от души укусила.: платье оказалось заметно больше самой Алсиманд, и, спрятавшись в каком-то чулане, пришлось не только закатать рукава, но и стащить с себя прежнюю одежду. Ничего, может быть второпях никто из встреченных не заметит, решит, что просто несёт прогладить или высушить господский костюм… Если ей конечно кто-нибудь встретится! Оставалось надеяться, что вся прислуга друг друга в лицо не знает…
И тут в голову наконец-то пришла светлая мысль… Конечно, сама «мысль» определённо валялась сейчас пьяной, но ему хотя бы можно было доверять… до какого-то момента. Рыцарь-капитан Рейнальд Зегенхайм – полубрат Алси по отцу, как она однажды, к своему невероятному удивлению выяснила – слыл личностью разгульной и лихой, и подтверждать свою славу любил часто и громко, когда подвигами на турнире или в ратном деле, а когда и новым разбитым сердцем или новым опустошенным бочонком вина. Но, в сравнении с отцом или братьями, в сложившейся ситуации Рейнальд казался почти избавителем, способным решить все проблемы за раз… если удастся его добудиться… и если он ни у какой-нибудь волитари-придворной – дочки лорда или просто милой красотки. Собственно, всю правду о Рейнальде Алсиманд так и узнала – отец в гневе рассказал ей о происхождении того усатого красавца, который чуть было не запал в сердце юной дочери лорда. Но отношения с тех пор у них наладились…
Второпях отыскав комнату Рейнальда и не нарвавшись ни на один патруль – что было подвигом, уже сравнимым с наиболее славными деяниями родича – Алсиманд распахнула дверь в комнату братца, метнулась внутрь, задела ногой в полёте о кресло, перекувырнулась, сделала пару изящных движений (чтобы показаться эффектной, а не неуклюжей) и, упав в итоге на что-то жёсткое и костлявое, с надрывом простонала:
- Рейн, спаси! Пропадаю!
После чего раздался звучный: "бум-м-м!", тихий, но очень проникновенный мат и гостья в прямом смысле слова улетела в другой конец комнаты. Одновременно с ней в воздух взвились пустые тарелки, восемь бутылок, партия ножей и объедки-крошки, которые снесло не направленной "подушкой", сгоряча выданной Кадаром. Которому, естественно, не понравилось, что на него падают с размаха. Пусть даже легонькие волитари (ага, легонькие... худеть пора!).
Одну бутылку, еще не до конца опустошенную, маг потом поймал, остальное грохнулась как и падало.
- ВАШУ МАТЬ!
Не столь важно, что это её так отбросило, радостно подумала Алси. Главное, что братец был на месте.
- Какого демона?! Выспаться не дают, чтоб им пусто было, холуи проклятые! Вина бы лучше принесли ещё! Вот я сейчас… - синевато-сиреневый, с набрякшими под глазами мешками и топорщившимися на манер двух маленьких мётел усами, Рейнальд был в ужасном расположении духа и мучался, судя по кривой мине на лице, жутчайшей головной болью. То есть за прошедшие годы ничего толком не изменилось. А ещё, судя по выражению глаз Зегенхайма, до него стало что-то доходить… наконец, с трудом сфокусировав зрение и преодолев мощнейший приступ боли, рыцарь выдавил из себя. – Алси? Всё… допился видать, сестра в костюме служанки пригрезилась… магёнок, у тебя от похмелья чего есть?
- Т-ты'ыя просил? – пробормотали из-под стола, с некоторым удивлением. То, что Кадар и сам очень хотел найти во дворце нормальное средство от похмелья, уже давно стало притчей во языцех. Правда, молчаливой – с учетом любви мага к беседам вслух. Впрочем, уважая рыцаря за бесплатное питье до почти полной невменяемости (а довести воздушника до подобного – надо было хорошо постараться), честно подумал перед ответом. – Нож, - предложил он. – И т'пор...
Клоут при этом, по примеру Кадара успевший облюбовать в качестве ложа угол стола, даже не пошевелился. Способность наемника спать при любых условиях могла бы восхищать, окажись кто способным это еще и оценить.
- Рейн, я это! – потирая ушибленное о стену плечо – память о только что несостоявшемся знакомстве с Кадаром, простонала Алси. – У меня такая история… Тайком прилетела за отцом, а меня… в общем, меня за Маску приняли, и загнали сюда!
- Тебя – за Маску? Постой-постой… ты что, опять чудила? – пьяно проворчал Рейнальд, поднимаясь и помогая взлететь сестре. – А что отец скажет?
- Да ничего не скажет, если не узнает! – отмахнулась девушка. – Спрячь меня, а? ну что тебе стоит, я же тебя всегда выручала!
- Это когда?
- Нуу… - Алсиманд задумалась. А правда, когда? – В тот раз, когда тебе скучно стало, я например тебя ножи метать учила…
- И чем это кончилось, ты помнишь? – устало буркнул рыцарь.
- Да ладно тебе, он же на спине, никому не видно. И потом, ты мне едва ли не такой же оставил.
- Гораздо меньше! – поправил Рейнальд.
- Конечно, потому что мой полоснул, а твой воткнулся! Слава Отцу Небесному, неглубоко!
- Кстати… - Рейнальд сообразил, что ночевавшего у него Кадара тоже неплохо бы представить. – Вот, знакомься, собут… то есть собеседник мой ночной, как бишь тебя?

- Неважно, - похоже, слегка протрезвев от магии и мыслительных усилий, вполне внятно пробормотал чародей. – Она-то пить будет? – на "она" голос мага странно дернулся, но это можно было списать на вино.
- Нет, она непьющая. Чем, кстати, по-своему хороша, - пробормотал рыцарь, оглядел комнату, оценил общее состояние Кадара и заметил Клоута, которого, казалось бы, единственного ничего происходившее никаким боком не касалось. Но даже магу доверять полностью Рейнальд пока не решался – дураком он никогда не становился и с похмелья. – Отец её по торговым делам в городе, вот и… в общем, у нас с ней давний роман, толи вместе, толи врозь… Красавица, а? – и Рейн незаметно подмигнул Алси. Та , сперва недоумённо посмотрев на братца, всё ещё ничего не понимая, закивала.
- Он на мне давно жениться обещает! А я, бедная, жду! Ну ничего, никуда ты от меня, забулдыга в доспехах, не денешься – и что, что купеческая дочь, чем я хуже твоих дворцовых милашек?!
- Только не здесь, - почёсывая затылок, произнёс Зегенхайм, облокотившись на стену. – Голова болит, а тут ты ещё…
- Не хуже, - простонал с полу "жесткий и костлявый". – ...ая да еще и трез... зв... венница, - в голосе снова прорезались странные ноты, подозрительно напоминающие зависть. Первое слово так и осталось невнятным. – А уж забо-о-о-оры... – звяк бутыли прервал нетрезвый отзыв на знакомство.
- Какие заборы? – во-о-от, отлично, профессиональная убийца Алсиманд Рейс, не успела ты с таким трудом во дворец забраться, а о тебе уже любая пьянь знает! Нет, определённо пора остепениться, выйти замуж и нарожать штук двадцать рейсят… Гадость какая! – А как мне ещё было к нему пробраться? Что, пустят дочку купца через ворота, та ещё дорожку красную постелют, так что ли? Да видали они и любовь мою, и просьбы знаешь где? А он тут небось… опять… - Алсиманд картинно задрожала, словно готовясь расплакаться. – Еле пробралась… а вы тут… он… опя-я-ять!
- Да успокойся ты! Спрячем тебя куда-нибудь на время, а там и спровадим, пока отец про тебя ничего не разнюхал, хорёк старый! – Рейнальд ласково похлопал девушку по плечу. – Только куда тебя девать-то? Предложения у кого будут?
- Эт-ты тоже мне? – вновь чуть удивился маг, совершая какие-то явно магические ритуалы над бутылкой, и чудом Отца Небесного принимая условно вертикальный вид. То есть сев на полу и вместо нижних поперечен табуретки перенеся голову на сиденье.
- Гм... – физиономия, к слову, у колдуна была под стать заплетающему голосу, но одновременно... какой-то лениво-равнодушный прищур глаз, свойственный отнюдь не пьяницам на дне социальной пирамиды. Убийцы стояли в стороне от нее.
- Гм... – еще раз. И с этим прищуром воздушник рассматривал Алсиманд.
- Чего уставился? – возмутилась Алси. – Девки никогда не видел? Или с похмелья видишь плохо?
- Видел я вас, надоели, - отмахнулся маг, тотчас после замечания закрыв глаза окончательно и вслепую цапнув новый кувшин. – Ча... – буль, - ё... – буль, - ни... – бульк. - ...Зеленая.
- А причём тут зелёные? Ой, допились вы у меня, как я погляжу! – подбоченясь, заявила Алсиманд.
- Ладно, разберёмся сейчас, - с трудом переставляя непослушные ноги, Рейнальд двинулся между бутылок в сторону Клоута и основательно потряс его за плечо. – Рейзор, вставай! Будешь дальше столько спать, твой лорд тебя на улицу выкинет!
- А, да какого демона? - Приоткрыл глаза наемник.
- Зеленого, - чародей в это время пытался разрешить сложный мыслительный процесс, как оценить явившуюся пассию рыцаря – пассию с повадками не служанки, не пассии и не мирной доброй девушки, да вдобавок с волитарской кровью прыгающей по мирным магам твердой обувью. Летать она, спрашивается, разучилась?
Точнее даже не оценить, а придумать как отреагировать на оценку "коллега", всплывающую у трезвого, пьяного и даже невменяемого Кадара совершенно автоматически. Хотя, конечно, иногда он все же ошибался, но сейчас был уже достаточно пьян, чтобы не думать о такой вероятности. Все портила мысль про женщин, и тот факт что "коллега" явилась не по работе (хоть и зеленая, но не настолько же! Императорский дворец как никак).
- Ты проснёшься или нет? – тряс Рейнальд с каждым разом всё интенсивнее, и скоро ходуном заходил весь стол. – Опохмелить я тебя ещё согласен, но не хочу, чтобы всё дело ставили под угрозу твои пьяные бредни, которые ты всю ночь во сне видишь! Вставай и пошёл исполнять свои обязанности! Ох рано встаёт охрана!! Ать-два! Пошёёёл!
Алсиманд наблюдала за всем со спокойствием… хотя хотелось смеяться, и все невзгоды в присутствии Рейнальда мгновенно забывались.
- Да-да... наливай давай, - буркнул сонным голосом Рейзор.
- На, чтоб тебе пусто было! – огрызнулся Рейнальд и всунул в руки Клоуту кстати попавшуюся бутыль, по-видимому ещё не совсем пустую. Алсиманд не выдержала и рассмеялась – по-девичьи, на миг забыв о всякой опасности. Рейнальд, посмотрев на смеющуюся сестру, улыбнулся, ухмыльнулся и тоже расхохотался от души, хоть у него и не переставала болеть голова.
Слушающий все это безобразие Кадар – глаза так и не открыл, видимо из лени, - пошевелился еще раз, и предложил:
- Ко мне девать можно.
- К тебе – это куда? – Алсиманд и Рейнальд ответили почти разом. Оба упёрли руки в бока и, не будь окружающие настолько пьяны, показались бы им очень похожи друг на друга – бледные, довольно красивые, черноволосые и с почти одинаковым выражением личика и физиономии соответственно (последнюю ещё немного отличали густые чёрные усы).
- Под честное слово, - проигнорировав хоровой вопрос пробормотал маг.
- Прятаться у… мага, - пьяная, но какая-то очень проницательная гримаса Кадара наконец-то попалась Алсиманд на глаза, и девушка потрудилась разглядеть худосочного колдуна повнимательнее… Что-то в нём так и настораживало, и появилось желание проверить, хорошо ли закреплена под слишком большим для неё корсетом перевязь с ножами… - да ещё и под честным словом? А что, любопытная идея…
- Совершенно честным, - уточнил Кадар, приоткрыв белесые глаза и посмотрев на собеседницу на удивление... да, пьяно – но недвусмысленно. Мутный взгляд разграничил все честные слова и клятвы между "всеми" и исключительно профессиональными.
А где-то в слоях между логикой и вином, пополам с интуицией барахталась надежда воздушника, что женщины между собой легче договорятся. И не стал бы он тем кто есть – чародеем в Столице с доской из самого драгоценного металла в мире, находящий время пить и напиваться, - не умей переваливать часть забот (коих всегда много. Самому все делать – жизни не хватит) на чужие плечи. И вдобавок, "пассия Зегенхайма" – "услуга" – "выпивка".
- Рейн, ты ему веришь? – тихо шепнула Алси на ухо брату.
- До какой-то степени?
- То есть?
- Пили вместе.
- Как обычно…
Сама Алси Кадару пока не верила, но с другой стороны… А что она теряла. По крайней мере уверенность в боевых навыках у неё ещё оставалась, да и этот маг явно был лучше осведомлён о делах во дворце, и взгляд его… Все-таки коллега. Ножи всё же стоило держать при себе.
- Согласна, - кивнула Алсиманд, подтверждая, что согласие дано «своей», профессионалкой. – Рейн, отцу только не говори, ладно? Потом пересечёмся, если будет время.
- Замётано, - кивнул рыцарь. – Я же всё-таки обещал на тебе жениться…
- Но сначала я допью, - равнодушно резюмировал общение родственников колдун, и, словно исполнив свой последний долг на земле (на табуретке?) со странным гулом свалился обратно на пол. Звук вызывал сомнения, что чародеи состоят из плоти и крови, а не, скажем... стекла и железа.
- Ну что делать… подождёшь, пока он протрезвеет? У меня тут, конечно, не то, что у твоего отца, но хоть посидеть есть где, - развёл руками Рейнальд. – есть хочешь?
- Честно – как волк, - призналась Алсиманд, усаживаясь на краешек кресла.
- Тссс! При Клоуте о Волках ни слова – это профессиональное, - улыбнулся в усы рыцарь.

(& Скорпион)

Задержавшиеся гости

- Не хотите его разбудить, господин Сайган? - Багровое сердце отсутствовал, а пират, похоже, еще дремал уютно, словно так и надо, устроившись в кресле. Кречет заинтересованно наклонил голову. Юлаль свободной рукой вытянула из прически оставшиеся две заколки, позволив волосам рассыпаться по спине. - Вы правы, и у меня нет на то совершенно никакого желания.
Пустая комната была тихой, словно за несколько дней сумела впитать в себя корладские невозмутимость и спокойствие.
Что заставило проснуться, Балтьер не помнил. Привычка? Неприятный сон, толкнувший к пробуждению? Глаза открылись, и несколько секунд капитан соображал, где находится. Потом издал тихий смешок - просыпаться в чужих покоях было не в новинку, но компания обычно бывала несколько иной, да и обстановка тоже. Он посмотрел на Хранительницу истории.
- Доброе утро, миледи Сайте.
- Доброе утро, господин пират, - не глядя, откликнулась женщина. Она перекинула длинную прядь за спину, пересадила кречета на плечо и принялась убирать со стола свои бумаги.
Традиционно не отреагировав на «господина пирата», Балтьер встал, с хрустом потянулся, разминая затекшие за ночь мышцы.
- Здесь уютное место и гостеприимные хозяева. Очень терпеливые! – он подошел к большому позолоченному зеркалу, разглядывая свое отражение. Волосы растрепаны, рубаха до сих пор в крови, несколько пятен которой попали и на штаны; на щеке начинает пробиваться черная щетина. – М-да...
Посмотрел на женщину - она подняла голову.
- Вам идет, - произнесла без тени иронии и продолжила заниматься своим делом. Не считая некоторой бледности и мятой робы, с распущенными волосами Хранительница выглядела вполне аккуратно.
- К образу мерзавца? - уточнил корсар, приглаживая пряди.
- Безусловно.
- Приятно встретить истинную ценительницу! - Балтьер безукоризненно вежливо поклонился, не забыл даже взмахом руки изобразить, как снимает отсутствующую шляпу. – Жаль, что не все так думают, и потому мне, пожалуй, надо отправиться к себе и нарушить неповторимое очарование нынешнего облика... Кстати, вам советую то же самое.
Юлаль молча подобрала сумку и, не обращая внимания на паясничающего пирата, направилась к двери. Господин Сайган на ее плече ворчливо курлыкнул, словно не одобряя поведение хозяйки, но замолчал, когда Сайте осторожно пригладила светлые перья. Хранительница ненадолго остановилась на пороге:
- До свидания, господин пират. Для начала мне следует сообщить господину Деймону о Мелиссан и взять некоторые книги. Для работы. Не знакомое вам слово, не так ли? - голос оставался спокойным и ровным, и только чуть резковато закрытая дверь выдала раздражение женщины.
Капитан проводил Хранительницу взглядом и усмехнулся.
Затем, подождав пару минут, вышел следом за Юлаль. В коридоре оказался хозяин, беседующий с незнакомой парой – мужчина и юная девушка. Балтьер вежливо поклонился.
- Доброе утро, Багровое Сердце. Благодарю вас!
Корсар отправился дальше. Его провожали удивленные и испуганные взгляды слуг, но капер не обращал внимания. Благо, идти было недалеко.

(с Соуль)

(при участии Тельтиара)

Ночь прошла совершенно спокойно – по меркам Холеры и Верта, - большей частью благодаря тому, что Айми выдохлась и уснула едва найдя для этого подходящее место. Им оказалось плечо напарника, который отнесся к подобной эксплуатации своей летучести не очень одобрительно, но – обреченно терпеливо.
По меркам стражи, все могло быть намного лучше, если бы уснул еще и Мурдал. Но увы, офицер в катакомбы не спускался и остался удручающе цел, невредим и полон вредности.
Столичный лейтенант велел остаткам стражи встать лагерем перед особняком Нукулайса, чтобы к утру продолжить поиски (если не тела горбуна, то хотя бы ценностей), правда от этой идеи воины были отнюдь не в восторге - особенно чудом выживший Лайнбэк, желавший просто вернуться домой и забыть ночную бойню как страшный сон (а в идеале, так и вообще в отставку подать).
Воздушник часть ночи посвятил довольно полезному, но не слишком успешному делу – попыткам связаться со Столицей, однако сказывались то ли расстояние, то ли усталость, или эхо эманаций камня-нефицита, - мерзнущие на северном пограничье Альянса казались совершенно отрезанными от привычного мира. И начальства.
Впрочем, Верт не сильно убивался, предполагая что ничего хорошего в ответ все равно не услышит, и какие-то там нефициты-негаторы для Наори за оправдание не сойдут. У него уже зрели мысли возвращаться после не в Столицу, а сделав крюк куда-нибудь, чтобы Ваш'тэ успела побольше остыть после Ваана, с чего вообще-то все и началось.
К утру Мурдал велел позвать к нему магов, а так же отправил несколько стражников в городище, дабы там они достали лопаты и прочий инструмент, а заодно организовали мастеровых на помощь страже, ибо способных исполнять служебные обязанности осталось самое большее с десяток.
Напарники прибыли поотдельности, причем на Ра было страшно и жалко смотреть – всем замерзшим, замерзающим и просто не вспотевшим. Огневица начала новый день с приведения себя в порядок, что выражалось в вычесывании самых больших хлопьев сажи и попытке проснуться умывшись снегом. Понятия скромности и удобства у Айми сочетались в пользу себя, холодно (днем, при солнце) не могло быть в принципе, поэтому... И если во дворце Холеру еще было кому пинать, дабы следила за внешним видом, то на Фейвуде та явно вспомнила вольные (и голодные) годы у наемников.
Верт приплыл спящий на ходу, и просыпаться похоже был не намерен.
- Это что за вид? Вы боевые маги или где? - Набросился на них вместо приветствия Мурдал, который сам выглядел на порядок лучше (еще бы, ведь в сражении в катакомбах он никакого участия не принимал). - Когда весь Альянс в едином порыве стремиться к победе над вероломными демонами, вы не можете даже в порядок себя привести!
- Мне не за шмот платят, - окончательно впала в наемнические привычки, с орочьим говором, огненная. Воздушник просто промолчал, то ли не расслышав, то ли сочтя претензию риторическим монологом без намеков на диалог.
- И за что тебе платят, с позволения спросить? Как мы теперь это чудо природы будем из-под обвала изымать? - Разозлился Кальт, явно уверенный, что против него магичка не посмеет ничего колдовать. - Думали бы, прежде чем там все крушить!
- За что платят – не в твоей... – надо полагать, Ра вспомнила бы даже "балет" и Рух жителей Армады, не прояви напарник признак жизни и не ухвати ее за рукав. - ...ком-пе-тен-ци-и, - вместо этого процедила она. – Ручками будем, ручками! – при этом мокрые ладошки звонко сошлись, заискрив на добрую сажень вокруг, и сонный Верт равнодушно "перевел":
- Взорвем обвал, мелкая чистка за воинами.
- Приступайте, - дал отмашку лейтенант.
Маги переглянулись, причем в глазах Ра зажглись какие-то подозрительно шалые огоньки в адрес офицера, а Верт их даже не пытался "погасить" – что ни говори, воздушник и сам был не святым, - после чего дружно удалилась в сторону предполагаемых раскопок. Так как с поверхности устроенные в катакомбах разрушения проявились слабо, удаляться напарникам пришлось далёко – и близко к "на глазок".
- Тут? – чародейка ковырнула сапожком снег, как-то без энтузиазма глядя на поля сугробов.
- Не, дальше. – Волитару снег был даже меньше чем море по колено, так как вообще его не касался, и оценивал пройденное более трезво. Опять же, помогала пространственно-воздушная специализация – с пройденных вечером поворотах ориентировался лучше.
- Я и на расстоянии поджечь могу.
Верт душераздирающе зевнул, опустившись до сугроба повторил маневр подруги со снежным умыванием, и невнятно (из пригоршни растаявшей воды-снега) пробормотал:
- Готово...
Как показало дальнейшее, аккуратностью волитар страдал в той же мере что и Холера – то есть по нулям во всех местах, - и дорожки воздуха прокладывал в явно сонном виде. Спирали наезжали одна на другую и раскручивались до отвращения неприятно – в сторону лагеря, куда и снесло волну от взрыва. Вдобавок, сама Айми то ли тоже так и не проснулась, то ли филигранность поджогов вообще никогда за ней не числилась – смерзшуюся землю не только подкинуло, но и отогрело. Вниз падал уже не снег, а дождь.
Когда отзвуки взрыва отгремели, Кальт Мурдал вылез из укрытия и поспешил к магам, посмотреть результаты их работы. Его дорогая одежда была заляпана мокрой грязью, а на лице читалось явно не благожелательное выражение:
- Это вот что такое? Вы издеваетесь, что ли?
"Конечно!"
- Офицер, если вы хотели "аккуратно и деликатно", то ошиблись стихией – Ра огненная, - буркнул волитар, оканчивая умываться.
- Да меня не волнует! Я сейчас завтракать - чтобы когда вернусь все было готово. - Он резко развернулся. - Можете взять солдат если помощь потребуется.
- Чтоб-те-подавиться, - себе под нос пожелала Холера, а затем, уловив сквозняк, погрозила Верту кулаком. Что бы не ставил экранов от тех, кто должен услышать бурчание.
Тот пожал плечами, сделав совершенно невинный и наивный вид, покосился прозрачно-белыми глазами на небо, развел руками, и бодро – снег не водичка, пробуждает быстро – умчался радовать стражников новым приказом. Ра плюнула вслед обоим (осталось непонятным, Мурдалу или Верту, но факт что задымилось), и принялась вполне аккуратно, вопреки всем недавним словам о стихиях и пламени, плавить и испарять остатки снега.
- Весна идет, весна придет... и будет... – даже замурлыкала она что-то, создавая если не локальную весну, то небольшую баньку точно.
Прибывшая стража, вооруженная лопатами и кирками, со здоровой опаской обойдя колдунью по дуге, включилась в работу. Видевшие вчера ее в деле воины справедливо полагали, что если девица обнаружит присыпанного, но живого Нукулайса – долбанет сферой еще раз, и гори ясным пламенем все случайно попавший под удар.
Да и... даже без Нукулайса сгорать из-за рыжей холеры не хотелось, а небрежность, с которой Айми плавила и прогревала землю – начавшие попадаться камни подземелья иногда гулко взрывались от перегрева, - не внушала доверия.
- Весна придет, раскроются цветы, сугробы стают и... Мать, - воздушная стенка в последний момент прикрыла горе-чародейку от осколков очередного разорвавшегося камня, - Спасибо... сугробы стают и безумием запахнет...
- Пожалуйста. Солнышко, ты хоть не ври.
- А мне до Рух! Хочу чтобы весной пахло безумием вместо любви. Будешь спорить? – трое воинов, оставленные без персональной защитой на букву "В", с матами попадали в грязь, все по той же причине.
- Упасти Отец, конечно нет. Следи за силой.
- ...Весна-а-а идет!
Иногда Верт тормозил музыкальные порывы подруги и громко предлагал помощникам удалиться по окопам, создавая затем не слишком аккуратные, но вполне действенные "спирали" – воронок становилось больше, и глубже, - после чего все повторялось. Благо завтрак Мурдала длился достаточно долго, чтобы Холеру снова никто не взбесил советами, и раскопки проходили успешно.
В том плане, что новых жертв не было. Но увы, это касалось и старых – Нукулайс в прямом смысле как сквозь землю провалился.
- Ну, как успехи? Горбуна отыскали? - Сытый и довольный Кальт с лоснящимися щеками, наконец соизволил вернуться.
- Признаки тела отсутствуют, - отрапортовал Верт, в статусе мага не стесняясь говорить неприятные для начальства вещи, и буду не-огненным излагая это достаточно культурно.
- И почему это?
- Потому что его нету, - фыркнула Холера, изложив это тоном "для умственно отсталых". Хотя на офицера ей было исключительно плевать, но все больше подтверждающаяся догадка, что Матиас умудрился удрать – от нее! – поднимала в душе пламенной колдуньи неприкрытое бешенство.
- То есть вы его упустили?
К чести магов, рефлекса "а кое-кто вообще отсиживался" у них не возникло. Хотя, скорее, то была не честь, а профессиональная гордость – мыслей что подобное... Мурдалу смогло бы реально помочь там, где они сами обломали зубы, просто не могла придти в головы взрывателей.
"Еще пороемся, я не верю"
"Разваливалось по направлению твоих стрел, это если повернуть отсюда... направо".
- Пока неизвестно.
- Так найдите его! Лучше бы живого! - Велел лейтенант. - Неужели это так сложно?
- Копальщиков не хватает, - намекнула Холера.
- Так берите всех, кто есть. Мне вас учить что ли? - Всем своим видом являя праведное негодование.
"Дуболом" – недовольная Айми.
"Зато офицер" – равнодушный Верт. Долгая пауза... - "Грязный".
Смерив собеседника красноречивым взглядом, что "все" наверняка должны начинаться с верхушки иерархии, и не будем тыкать пальцами кто ее занимает, воздушник еще раз слетал до лагеря, предложив заняться делом даже вчерашним легкораненым (мысленный вой в честь Кальта сравнялся с тем же по отношению к Нукулайсу, и уж конечно перегнал все комментарии к магам). Дело пошло быстрее, однако результата в виде горбуна, хоть в каком виде, так и не оказалось.
К обеду терпение Ра стало трескаться, благо она успела достаточно устать чтобы не устраивать буйных вспышек своего нрава (норова). И благо, желание с кем-нибудь поругаться уже столь явно было написано на физиономии магички, что к ней не лезли.
Верту тоже явно надоело служить болванчиком между воинскими офицерами, так что он с умным видом сделал иллюзию ветряного кокона, якобы необходимого для работы, и перестал реагировать на внешние раздражители.
Но увы... В полдень, с трудолюбием одержимых землероек и одаренных кротов перелопатив, взорвав, разогрев и высушив едва ли всю площадь вокруг особняка Нукулайса, вчерашние арестовывающие вынуждены были признать – горбун удрал. Были раскопаны даже тела стражников, забытые в спешке, но от кристалла и лорда не осталось и пепла.
Осмотревший место раскопок лейтенант, недовольно произнес:
- Я буду вынужден доложить о вашей некомпетентности.
- Да что ты знаешь о магии! – с полуслова взъярилась Айми, благо Верт все еще отсиживался за иллюзией. – Здесь бы на трех горбунов хватило, и все вашу... ...стражу!
- О магии должны были знать вы, но как я вижу - вы своей работой не справились.
- На неубиваемых горбунов с нефицитами мы не нанимались, это наоборот – работа не для магов, - Ра и сама уже поняла, что продолжать бесполезно, и яростно отряхивалась и застегивалась, удивительно напоминая взъерошенную мокрую кошку.
- Ну что же, возвращаемся в Столицу.
- Сначала в Университет, - рыкнула магичка.
- С какой стати? - Удивился Мурдал.
- С нефеци...
- Нам тоже надо докладывать о некомпетентности, - как-то двусмысленно пробормотал "вернувшийся" воздушник.
- Не знал, что вы подчиняетесь университету, - пожал плечами лейтенант, недовольно надув щеки.
"А мы не подчиняемся..."
"И нас там даже не любят, особенно Ра"
- Против нефицитов не попрешь, - как-то разом остыла волшебница, вдобавок заметившая что собеседник не понимает смысла слова.
- В таком случае ищите корабль и летите себе куда хотите, - раздраженно бросил Мурдал, жестом велев страже возвращаться в повозку. - А я возвращаюсь в Столицу.
"Эй, он серьезно?"
"Вряд ли такие умеют шутить"
"Ну я его... ему... сс-с-сейчас..."
- Ра, остынь. Без воздушника вы будете возвращаться двое-трое суток, - толсто намекнул Верт.
- Примерно столько же, сколько если делать крюк до вашего Университета.
"Меньше..."
"Больше..."
- Тогда какой смысл оставаться без охраны? – Холера как обычно вежливо сравнила боеспособность воинов без магов... с чем-то близким к нулю.
- Надеюсь, вы сейчас имели в виду не то, о чем я подумал?
"Откуда я знаю чем и как он думает?!"
"Ну, вопрос чем я бы поднимать не стал..."
- Я не знаю о чем вы подумали, - сделал невинный вид Верт. – Но... – и раскашлялся.
Айми завязала последнюю шнуровку на куртке и постучала друга по спине.
- А еще без меня холодно, - гордо провозгласила она. – Будет. Всем.
- Сколько вам потребуется времени?
"Как эти старые... изволят... и соберутся"
"Надеюсь ты не будешь так думать в присутствии этих стариков. По шее же дадут".
- Только доклад. Устный.
- В таком случае, советую подгонять корабль со всей возможной поспешностью.
"...И когда он развалиться спасать только вас..."
"Лучше придумай умное выражение для встречи с Мастерами. Наори у них училась головомойки устраивать".
Не тратя лишних слов (вслух) чародеи собрались (отряхнулись и обнялись) и проигнорировав грешную землю, сейчас напоминающую что угодно, но не просторы северного Фейвуда, полетели к лошадям. Остатки стражи так же погрузились, и вся кавалькада, местами напоминающая военный госпиталь на колесах, двинулась в порт.
Где, совсем чуть-чуть поругавшись (Мурдал и Лайнбэк) (Холера и Верт) (Верт, Холера, Лайнбэк – и Мурдал) (Холера, Верт – и Мурдал с Лайнбэком), расстались почти друзьями, счастливые от расставания – если повезет навегда. Местному лейтенанту достался на память ожог в форме пятерни Айми, немного кошмаров, партия проблем под названием "Особняк лорда (?) Нукулайса" и радость, что лорд был всего один, Кальту – мысли о рапорте и его формулировках, а Холере – зубная боль от мыслей, что есть на свете то, чего она взорвать не может. Верт правда эта тоска тоже досталась, но помня опыт общения с наставниками Университета тот скорее думал, что зря напросился с докладом про нецифиты (у демонов...), нежели про самих демонов. Картина с каким свистом погодника па-а-апросили из стройных научных рядов, когда тот заявился "домой" после трехлетней отлучки, вовсе не выветрилась из памяти мага.
С другой стороны, там хотя бы не "убьют, оживят и еще раз убьют".

Ночь юного волшебника

Небо прямо сбивало с ног пронзительной, не виданной им ранее ультрамариновой синевой. Пение птиц заглушалось торжественной музыкой, главную партию в которой вели трубы. Архимаг, не учившийся в Университете, но признанный им, милостиво склонил голову, приветствуя шаманов Армады: они передавали регалии своего верховенства. Дальше виднелось посольство корладов, а на самом краю зрения маячили черные тени. Наверное, демоны тоже пришли отдать дань уважения... С их стороны повеяло холодов, все сильнее и сильнее. Архимаг плотно закутался в свою мантию. но это не помогало, он продолжал мерзнуть. Чтоб согреться, щелкнул пальцами и вокруг расцвела огненная сфера. Волшебник моргнул и... проснулся.
Алфар действительно сильно замерз – несмотря на лето, ночи стояли прохладные, скрытое пеленой сумрака солнце не очень хорошо прогревало землю, а предутренние часы – самые холодные. Бр-р! Мальчик сел и съежился, обхватив руками колени, но это мало помогло. Может, зря он не вернулся и не попросил? Нет уж! Хотя во дворце хорошо, тепло...
Водник посмотрел на окна – несмотря на поздний или, скорее, еще очень ранний час окна светились огнями факелов, беспокойно метавшимися из стороны в сторону, как будто вместо ночного отдыха решили устроить факельное шествие, да запутались, и каждый отправился в свою сторону. Несколько минут Алфар с любопытство смотрел, потом еще раз вздрогнул и, подстегиваемый очень свежим воздухом, направился к зданию. Факелы – это тепло!
Внутрь он проник через оставленное кем-то незакрытым окно и почти сразу услышал тяжелые шаги. Очень осторожно Манфри выглянул из-за угла. Несколько вооруженных людей с хмурыми лицами держали в руках факелы и бросали злые, подозрительные взгляды вокруг. При взгляде на них охота попросить огонька как-то увядала и съеживалась. Когда патруль прошел мимо, Алфар выскользнул из-за угла и как можно тише последовал за ним, подгоняемый любопытством, однако почти тут же услышал топот солдатских сапог и позади себя. Он оглянулся вокруг. Как назло, свернуть было некуда, спрятаться – тоже негде. Подросток оглянулся и скользнул в ближайшую дверную нишу, прижавшись спиной к двери. К его удивлению, та оказалась незапертой и тихо отворилась. Скользнув внутрь, мальчишка захлопнул ее за собой и оглянулся. На столике тлела забытая свеча, постель была смята, однако обитатель куда-то исчез. Повезло! С любопытством Алфар оглядел комнату, показавшуюся очень роскошной. Впрочем, по сравнению с каморкой в храмовой школе – неудивительно. Вот бы так пожить!
Видно, он таки здорово промерз во время сна под деревом, ибо до сих пор постукивал зубами. Расстеленная кровать и одеяло так и манили к себе, словно, обиженные пренебрежением хозяина, решили принять первого встречного. Он ненадолго, только согреется и уйдет, а если хозяин вернется услышит и сразу спрячется... под кроватью!
Уговорить себя оказалось недолго. Разувшись и спрятав сандалии под кроватью, но не раздеваясь, Алфар скользнул в постель, накрылся, свернувшись клубком. Он не спит, не спит, он чутко прислушивается, не спит, не спи...
- Доброе утро! – произнес мужской голос, и рука встряхнула мальчишку за плечо.
- Доброе, - отозвался Алфар сонно.
- Не пора ли вставать, пока что-нибудь не случилось? – в голосе явно чувствовалась насмешка.
Манфри раскрыл глаза, повернулся и... вжался в постель. На него глядел высокий длинноволосый мужчина с решительным небритым лицом и в окровавленной одежде. Заметив взгляд незваного гостя, он совершенно серьезно сказал:
- Я сегодня еще никого не убил.
Алфар поспешно соскочил на пол, не решив, воспринимать фразу, как обещание безопасности или наоборот.
- Ты как здесь оказался?
- Я... – Алфар закусил губу. – Я маг, ученик миледи Наори!
- Да, я ее видел ночью, но она не сказала, что отправляет своих учеников спать в мою комнату, - кивнул мужчина.
Судя по освещенности комнаты и тому, что свеча давно догорела, рассвет наступил уже довольно давно. Не находящий ответа водник набычился и стал сереть. Хозяин комнаты схватил его за плечо.
- Без колдовских штучек, хуже будет! Я не думаю, что тебя подослали убить или шпионить, тогда ты не спал бы, но могу переменить мнение! Говори правду.
Пальцы готовы были в любой момент сжать горло мальчишки, взгляд - хмур и пронзителен.
- Я действительно ученик госпожи Ваш’тэ, - хмуро ответил Манфри. – И под ее защитой! - добавил он как можно более убедительно. – Пробирался... по делам, сюда от стражи спрятался, чтоб лишних вопросов не задавала... как вы.
- Вот это похоже на истину, только что ты тут делал? – вопреки ожиданию, собеседник не разозлился.
- Холодно было, ждал, когда рассветет, ну и заснул, - весь вид мальчишки говорил – «А что тут такого?» - Дверь была открыта, случайно...
Мужчина задумался, отпустил парня, потом тряхнул головой, откинул закрывшие глаза спутанные волосы, пригладил ус...
- Ладно. Я проверю, какой ты ученик, а пока иди, и советую, если влезаешь в чужие комнаты – там не засыпать! Целее будешь.
- Я и так... – буркнул Алфар, обуваясь. Перед дверью он остановился, повернулся и неожиданно сказал: - Спасибо.
- Не за что. Дадут Четверо – встретимся, - откликнулся хозяин, уже скинувший на пол рубаху.
Юный маг покинул комнату и отправился в очередное путешествие по дворцу, к покоям волшебницы волитарского императорского дома.
Оставшийся один мужчина посмотрел на простыни, белизне которых не пошло на пользу пребывание в постели Алфара, на свою одежду и хмыкнул.
- Прачкам придется поработать, однако... - улыбнулся он зеркалу и занялся приведением себя в приличествующий двору Альянса вид.

Ударены на всю голову...

(или "типичный мужчина и типичная женщина")

Свет, а посреди него – отец и мама… обнявшись. Как он привык их видеть, когда они встречали его. Неважно, откуда он возвращался – но они всегда встречали его именно так: обнимая друг друга, и в глазах обоих светилась любовь… Это было… так хорошо… так приятно… Хотелось мурлыкать от удовольствия, когда отец с размаху обнимал его самого, а мать ласково гладила по голове… Только… Что это? Что это такое?!
В глазах родителей не было любви… там вообще ничего не было… не было и самих глаз – были чёрные пропасти, из которых тонким потоком серого дыма Пустота…
«мы их уже забрали… забрали… ещё тогда… Это мы… мы забрали их у тебя… и тебя мы тоже заберём… и её… и всех… всееех… ВСЕЕЕЕЕЕХ!»
Джаст открыл глаза и резко поднялся… после чего также резко рухнул на подушки… лоб был мокрым от ледяного пота, шрам почему-то дёргало уколами боли… А рядом, на соседней подушке, тихо спала Гудрин Валлахейн.
«Влип.»
Любовь – всё-таки странное чувство. Только вчера ты бы отдал всё, чтобы что-то случилось, и сегодня уже готов отдать всё, что осталось, только бы этого не было. Долг, Альянс, будущее, демоны… Всё словно вылетело из головы Джаста, стоило ему на миг увидеть её так близко… посмотреть ей в глаза, в которых плясал отблеск свечи… Наверное, она была права вчера… Но Отец Небесный, почему?! Почему она такая… такая… За что теперь ещё и это?!
«Что делать? Лгать… лгать в глаза, не синея и не смущаясь… Я – наследник престола… так просто получилось… Лгать. И себе, да, демоны побери! И себе тоже… они… сны посылают они… Они обещали забрать и её тоже… Твари! Лгать, лгать, лгать… лгать себе, что хочешь уберечь её, лгать ей, что это ничего не значило! Ты не идиот, Джаст Волитар, ты полнейший кретин, но лучше так… лучше так… Лгать».
«Лгать, - Гудин уже полчаса не спала, сквозь опущенные ресницы наблюдая, как вскочил и опять упал на постель Джаст. – Как это могло случиться? Нет, конечно, он был пьян… Но всё же… И что теперь? Ты ведь сама этого хотела. Иначе не стала бы снимать доспехи, не стала бы зашивать его рубашку – правда, что мешало дождаться служанки наутро? Нет, ты сама хотела сюда попасть… выпутывайся теперь! А как выпутываться? Ты же любишь его – так действуй, дура! Действовать… А как? Помимо того, что ты дура – ты ещё и дура из ЕГО гвардии в ЕГО постели… Это надо было суметь. Впрочем… мало ли перебывало у него в постели таких дур… Ничего… просто соврать ему, что всё было случайно… у него впереди – трон, корона и чистокровие… у тебя позади – домик, лес рядом и родители – крестьяне в уже… каком колене? Какая разница… И ты даже не волитари хоть на каплю…Тогда был бы хоть какой-то шанс… да ещё и думать о тебе он теперь будет как об обычной девке…доступной всем и каждому… Хотя нет, он всё-таки принц… он не станет… вот остальные! Ладно. Всё, решено. Это было случайно… это – просто ерунда, о которой мы оба забудем… А ты всё-таки дура, он прав.»
Джаст повернулся набок, и их взгляды снова встретились. Оба не спали…
- Ты мне такой нравишься, - прошептал Давион, проведя рукой по медным волосам девушки.
- В твоей постели? – улыбнулась девушка.
- Нет… рядом, - улыбнулся в ответ принц. – Мне хорошо, когда ты рядом.
- Мне тоже… хорошо, когда я с собой рядом, - натянуто усмехнулась девушка, вовремя исправив оплошность. Шутка вышла плоской, но лучше всё же так…
«Лгать».
- Прости… я и правда был пьян, - развёл руками Джаст. – прости…
- Да ладно, - снова, снова натянуто смеяться… снова… но пусть… выдержать... – Хоть ночь скоротали. Я ведь лучше, чем демоны?
- Определённо, - улыбнулся Джаст.
- Но если ты сейчас скажешь «заходи при случае», я удушу тебя прямо сейчас!
- Не скажу, честное слово - пообещал Джаст.
- Знаешь… интересно, с той волитари тебе было лучше? – девушка тоскливо покосилась на отброшенные на диван одежду и на единственное одеяло, под которым они и лежали – логично, что в одиночестве Джаст во втором не нуждался. Лейтенант всё понял и усмехнулся.
- Ты о какой волитари?
- Чего смеёшься?1 Отвернись! О той, на день рождения.
- А откуда ты… - Джаст уткнулся головой в подушку, но сквозь неё всё равно было слышно, что голос лейтенанта чуть сбивался. Гудрин готова была биться об заклад, что он посинел.
- И не только я, вся гвардия знает!
- Нет, я… то есть… я догадывался, что это вы, но…
- Это была моя идея, - рассмеялась девушка. Да, идея и правда была её… Зачем – она теперь и сама не хотела вспоминать. Как же это было глупо. – Понимаешь… ты ведь выглядел совсем идеальным. Ни одной попойки, ни одной интрижки, ничего! Ну… вот ребята и подумали, что…
- Что ещё?! - Джаст повернулся, и Гудрин еле успела натянуть рубашку.
- Что у тебя какие-то проблемы! А что прикажешь думать – ты прямо светился от правильности!
- Нда… - хмыкнул Джаст. – Не думал…
- Ты вообще нечасто думаешь, а ещё реже по делу, - отмахнулась гвардейка. – Но рассказывать всем, что с тобой спала, я не буду, не надейся, даже если это добавит тебе популярности.
- Можешь рассказать всем, что я был пьян до сиреневых пегасов, - посоветовал Джаст. – Этого хватит.
- Да последних дней уже всем хватило, - снова рассмеялась девушка. – Ладно, я побегу, а то…
- Застукают?
- Ага, - кивнула девушка. – До встречи.
- До встречи.
«ну вот и всё»
«Вот и всё»
Хотелось плакать… было противно, смешно, глупо… словно и правда оказалась той продажной девкой… «да ещё и бесплатной», - злобно улыбнулась самой себе Гудрин, пытаясь хоть так подавить подступивший к горлу ком. Нужно было добежать до казарм. Сказать всем, что тренировалась одна… просто отрабатывала удары кулаками… по старой наёмничьей привычке… Нет у неё такой привычки, и все это знают… Какая теперь разница, просто дойти и упасть на постель… хоть ненадолго…

Джаст устало встал и принялся натягивать одежду. Настроение было паршивым, но…
«…ты - не бессилен. Ты борешься с ними, как и мы все. Не падай духом, Джаст…». Не падать духом.
В дверь постучали.
- Открыто!
Запыхавшийся Дейлар выглядел так, будто на него свалились из-за угла если не Герцог Бойни со своими «бойничками», то хотя бы Пара демонов помельче.
- Лейтенант, разрешите доложить… - Дейлар пробежал взглядом по незаправленной псотели, пустым бутылкам и усталому лицу Джаста, но мыслей своих, понятное дело, озвучивать не стал.
- Валяй.
- Лейтенант, похороны Императора Вейларона и Ваана Волитаров назначены на сегодняшнее утро, вам следует…
- Сам знаю, что мне следует, что ещё?
Дейлар пару раз моргнул в недоумении и сбиваясь, продолжил:
- Приказы за ночь выполнены.
- Ещё.
- Гхис и Матэус Берган-Волитары найдены в своей комнате… мёртвыми. Судя по всему, лорд Гхис убил своего сына, а потом что-то… убило его… рядом найден серый пепел, вполне возможно, что это…
-…демон. Который сидел в Матэусе. Ясно.
- И ещё… я не знаю, как вам сказать, но… Вэин Солидор и его судьи… пропали…
- ЧТО?! – Джаст развернулся резко, в глазах блеснула злость. – Повтори! Когда?1
- П-после молебна… но мы…
- Почему не сообщили раньше?! Иди сюда, доспехи одеть поможешь!
- Мы… только утром. Только сейчас нашли… то есть поняли
- БЫСТРО оповестить всех! Леди Наори, Милеану, Оррика, мать его! Регента! Всех! ПОШЁЛ! – рявкнул Джаст так, что опустевшие бутылки задрожали.
- Будет сделано! – Дейлар сорвался с места.
- Куда, - остановил его Джаст. – Хоть наплечник застегнуть помоги, герой! Мне тоже на месте сидеть нет смысла!

Видение капитана

Переодевшийся, умывшийся и чисто выбритый корсар посмотрел в зеркало и остался доволен. Можно идти... В этот миг все вокруг закружилось, меняя цвета и очертания. Комната исказилась, как смятый рисунок, размазалась пятнами и исчезла.
Небо… настоящее, чистое, синее небо окружало Балтьера со всех сторон. Небо, которого уже давно никто толком не видел – светлое, яркое, словно вымытое в прохладной воде морей и океанов всего мира – и вернувшее себе свой восхитительный лазурный цвет. Солнце – золотым оком, жарящее так, что кажется, будто всё вокруг расплавится уже через мгновение… И вдруг – порыв холодного ветра.
- Красиво, правда?
- Красиво! – подтвердил корсар. – Я никогда не видел такого неба.
Он зачарованно смотрел вокруг, впитывая прекрасную картину, и каким-то уголком сердца понимая. что так должно быть, должно быть всегда! Голос казался знакомым, и в то же время… каким-то непонятным, словно его доводилось слышать или мельком, или когда-то… в другой жизни?
В нескольких шагах от него парил высокий волитар, чьё лицо казалось смутно знакомым… Тот самый, что устроил на совете и судилище над Вэином Солидором драку и бросил опальному командующему вызов!
- Оно когда-то было таким, капитан. Ты плаваешь по небесам и называешь себя капитаном, не замечая, что все корабли, которыми ты управляешь, уже давно несутся к земле… И какие-то, наверное, уже разбились бы, если бы тебе не удавалось вовремя изменить курс… Но сейчас ты не видишь курса. Твой самый большой корабль, на котором плывём все мы – на грани краха…
За спиной волитара простирался длинный белый плащ, волосы развевались по ветру, в глазах горел какой-то странный, светлый и чистый огонь.
Балтьер посмотрел на собеседника.
- К земле? Ты о чем, лорд? Большой корабль... Альянс?
- Альянс? Разве он имеет для тебя значение? Конечно не имеет. Как и Армада, если говорить правду… Но ведь что-то имеет, так, капитан? Ты сам? Тоже вряд ли… А отец? И мир, в котором вы оба живёте? Корабли и капитаны, капитаны и корабли… Вы оба плывёте по ветру, а ветер загоняет вас в грозовую тучу. И лишь чудом молнии ещё не разбили ваши мачты и не сожгли корпус – но чудеса не могут случаться вечно…
Плащ за спиной волитара разделился надвое… Вспышка, и два белоснежных крыла, словно сотканных из облаков и серебра, взмахнули, поднимая собеседника немного выше.
- И ещё… небо. Ты ведь любишь его, капитан? Как же ты любишь его, когда не можешь видеть? Хотя… мне неведомы тайны твоего сердца – я лишь надеюсь, что оно пока ещё есть…
На горизонте, прямо за спиной странного гостя (хотя кто и кому тут был гостем?) возникла и начала быстро расти чёрная точка – сперва еле заметная, потом – огромная. Туча? Почти что… хлопанье крыл и хриплое карканье наполнили всё вокруг, когда огромная стая птиц налетела на них, окружила, закрыла небеса и солнце. Вороны отделили его от собеседника, и разглядеть мёртвого лорда уже было невозможно. Остался лишь голос, почему-то слышный сквозь непрекращающийся крик и мельтешение чёрных перьев.
- Вороны… они многое помнят и многое знают. Найди то, что они таят… твой курс – за вороном, в его гнездо. Торопись, капитан… торопись, и может быть твой корабль ещё раз поймает попутный ветер судьбы… Торопись вслед за вороном…
Видение исчезло, вокруг снова была его комната. Корсар задумчиво смотрел в зеркало. Он помнил каждое слово... Воздухоплаватели всегда были склонны к вере в приметы, амулеты, удачу и видения, и капитан «Белиаса» не был исключением. А еще он помнил бескрайний океан неба – такого, которого не мог видеть. Не мог, но очень хотел, и много отдал бы за это.
Ворон... Что за ворон?
Надо повидать отца... Снова, как бы ни было тяжко проигрывать битву за близкого человека пончикам и пирожным. Оказывается, обычного врага победить легче, но это не повод сдаваться!

(со Скорпионом)

Множится количество пьющих в Альянсе

(с Анмом)

Рейнальд Зегенхайм пребывал в своём самом обыкновенном состоянии - то есть мучался жутким похмельем. Голова болела до безумия, хотелось выть, но вой во дворце восприняли бы неправильно… И оставалось скрипеть зубами и ругаться на полное отсутствие выпивки. Прохаживаясь по галерее, Рейнальд упорно искал хоть малейшую возможность выпить что-то - ну хоть что-то! - и желательно в одиночку…
И Зегенхайму повезло.
Габранс пришёл недовольный, нахмуренный, с бутылкой чего то совсем неаристократического, но безусловно крепкого. Волосы его были растрёпаны, взгляд был немного маниакальным, а мешки под глазами свидетельствовали о довольно впечатляющем недосыпе. Увидев по другую сторону галереи старого собутыльника, улыбка его стала под стать взгляду.
Подойдя ближе и оглядевшись, Габранс поймал взгляд рыцаря, и поднял брови, косясь на собственную бутылку.
- Понял,- кивнул рыцарь. - Где был, кстати? У тебя какой-то очень сильно помятый вид.
-Не выспался. Кошмары снились. Нужно ещё - и снова красноречивый взгляд на бутылку.
- Давай! Всю ночь пил с нашим адмиралом… стоящий мужик, хоть и волитар на всю голову. Настоечка у него, я тебе доложу!
-Бошку снесло? - Габранс ухмыльнулся уж совсем странно - ...А как грибов орковских наелся... Мне нужно напиться, отлежаться и молодую аристократочку к себе. В таком порядке.
- Ну тогда начинаем по порядку, - улыбнулся Зегенхайм. - А что за кошмары? Неужто тебе там не везло? У тебя других кошмаров быть не может, я тебя уж сколько лет знаю.
-Да про родню про мою... Ты же знаешь, там все буквально за пару лет умерли... Окружили значит, и начали кричать "Убийца!"... Будто это я виноват - волитар побледнел - им ведь просто... не повезло. Уж я то точно знаю. А потом ещё сон про то, как меня к Аш сватали...
- К кому?! А что такого-то, она вроде ничего… вон недавно рассказывали, она вообще с голой грудью шлялась по дворцу! Ох, жаль, пропустил… Пил с лордом Дрейном. Хороший мужик кстати.
-Ты не знал что ли? - Габранс улыбнулся - мне тогда лет 15 было... Это когда её семья ещё была богатой. Мы уже по уши в долгах были, а её родители были не прочь породниться с одним из древних родов. Только потом всё вообще к демонами полетело.
- У неё или у тебя? - поинтересовался Рейнальд, прихлёбывая «крепкое». - Вы были бы очень неплохой парой. Она красивая, ты везучий - может быть дети хорошие были бы. Умных правда нет, но… Обошлись бы, думаю.
-Тебе бы меня про ум осуждать - парировал Габранс - у обоих. Семья её обеднела, и мои сказали, что мол, ищи себе невесту получше. Потом отец проигрался, и мне стали просто искать невесту. А потом я отыгрался, но Аш уже стала фаворткий нашего покойного наследника, упокой мать земля его душу.
- Упокоит, не боись… - Рейнальд утёр рукавом губы. - И что, жалел потом? Меня вот никто никому никогда не сватает - тем и счастлив. Забавно слушать, как какая-то волитари долго и упорно доказывает другой: «Он ночью у меня был!»
-У ты бы видел какие у неё... - характерный жест -... не то, чтобы жалел. Я в принципе тоже не жаловался потом на светское проведение времени - Габранс отпил "крепкого" - но с ней мы стали бы самой обсуждаемой парой двора. А оно того не стоит.
- Согласен, - кивнул Рейнальд. - А сейчас как в планах-то, не подыскал себе никого? Тебе-то небось одному скучновато, при таких деньгах-то? И небось ещё многих к тебе сватали - каждый род готов за такое происхождение, чистокровие, состояние и прочую муть из кожи вон вылезти!
-Да зачем теперь то искать? Ты правильно подметил - теперь я в первой пятерке наследников Альянса, но вот как дело обстояло лет пять назад я помню очень хорошо. На скуку пока не жалуюсь, но вот мысли о семейном гнезде уже есть. Да получится всё, я уверен. Повезёт наверняка. А ты как, надумал чего?
- А чего? Волитари мне и так любые на всё готовы… Человеческие меня не волнуют - скучные они. Вон хоть Тимею Бейли возьми - нос и куча дешёвого кривляния! И все они такие же. Корладку или оркину подцепить? А где? В Горнарис меня никто не звал, в Армаду - звали, жарить хотели, да я невкусный. Так что мне и так хорошо, - залихватски присвистнул Рейнальд.
-...А что не шевелится, шевелить и - неприличный жест, улыбка.
- Да оно всё как меня увидит, сразу шевелится! - расхохотался рыцарь. - И у тебя то же самое было бы, да оно тебе не надо. Чахнешь, как старик, на грудах золота, даже пропить его не сумеешь никак!
-Пропить то я его смогу, да зачем? У меня куча родственников полукровок, два десятка поклонниц, которым надо покупать подарки, куча друзей, которые берут в долг... Они и так всё съедят. Вот зачем Винзору золото?
В ответ Рейнальд употребил довольно меткое орочье ругательство, которое, будучи совершенно неприличным даже по меркам самих орков, тем не менее чётко указывало, зачем и куда Винзору золото.
- Да, кстати, на похороны придёшь? Ждут ведь - род-то твой всё же высокородный, хоть по твоей ухмылке и не скажешь, - поинтересовался Зегенхайм, подкручивая ус.
-На которые?
- Это что значит которые? Они одни на всех вроде! - улыбнулся Рейнальд. - Сперва всю Нижнюю похоронили разом, теперь половину высокородных за день закопают. Маске и то такое не снилось! Ээх, что тебе снится, белая Мааскаа… народ поёт, забавно, а?
-Нет. Я никогда не был сторонником теневого правосудия. На общие похороны... Я не вписываюсь в общий траурный образ. Кстати! Ты знаком с некоей Аникой Тайл?
- Аника, Аника, Аника… - Рейнальд почесал затылок. - Неа, не знаком, а вот что такое Тайлы - знаю. Лорда Гастона вон недавно как быка на бойне тот самый маска и прибил. Тайлы - это корабли, тебе любой мальчишка скажет!
-Значит богатенькая... Хм. Ангелок такой с виду. Чувствую мой список скоро пополнится - усмешка.
- Габр, я всё понимаю, но она же вроде ещё совсем девчонка! Совесть-то иметь надо, в конце концов! Ты до такого ещё не опускался… да орк с тобою, да такого я и то не опускался! - Рейнальд хмуро посмотрел на Габранса.
-Не занудствуй. Ты то до оркины или корладицы собираешься опускаться.
- Одно дело опуститься, когда ты себя унижаешь… а что тебе плохого девчонка сделала? Знай, если что - найду и твою удачу тебе куда придётся, туда и засуну! - хохотнул Рейнальд.
-Ну я то ей тоже плохое делать не собираюсь! - Улыбнулся Габранс.
- Сволочь ты. У неё кстати два брата и бабка, которая из тебя косточки по одной вынимать будет, - добавил Рейнальд. - Это, слава Матери-Земли, всё, что я о Тайлах знаю. Будешь ввязываться - ну дерзай, только я тебя предупредил.
-Буду рассчитывать на свою удачу. - Снова улыбка - А у тебя какие планы на светское общение?
- Это ты о чём конкретно сейчас? Первый план - поесть по-людски. А то ведь с такого похмелья никуда толком не пустят - ругань, крики, прочий ужас… не люблю я этого.
-Можно. Я знаю одно местечко неплохое, минут двадцать пешком отсюда.
- Веди, - кивнул Рейнальд. - При условии что там будет спокойно и весело. Желательно пара милашек, что еду приносят.
-Там ещё будут карты...
- Можно, - кивнул Рейнальд.

Наследие Санкриста

(С Лати)

Сакондар Элрус встал задолго до рассвета. Лорд редко снимал доспехи, но для сна делал исключение – хотя порой сам думал, что это и излишне. Происходящее во дворце совсем не нравилось Элрусу-Старшему. Да ещё и под утро разболелась голова. Лорд высунул голову в окно, подставив раскалившийся лоб порывам ветра. Хотелось выйти на улицу и, как в былые времена, взметнуться в небо – самому, без грифона или пегаса, просто чтобы почувствовать себя как в былые времена… Когда он мог говорить, когда его правую руку не пришлось нести вверх, как тяжкую мёртвую ношу!
- Отец?
Сандер подошёл к Сакондару и положил руку ему на плечо.
-Отец, что случилось?
Сакондар положил руку на лоб.
- Голова болит?
Лорд кивнул.
- Понимаю… тебе всё это не нравится, да?
Ещё кивок.
- Я понимаю. Не знаю, как мы будем это исправлять… Совершенно не знаю… Но справиться с этим кто-то должен, и без нас тут не совладать.
И ещё кивок.
Тут раздался стук в дверь. Сандер аккуратно потянулся за мечом, лорд Сакондар сжал металлическую руку в кулак.
- Входите!
На пороге появилась Тами, серая мышка в рядах саботажников, пьяниц, взрывателей и аналитиков команды Наори. Одетая в свое обычное голубо-серое платье, легко превращающееся в опасный, небрежно-соблазнительный наряд – но сейчас аккуратно зашнурованный и застегнутый. Пышные волосы небрежно скручены в косу, глаза долу – серая...
Очаровательная как всегда. Когда не скрывала свою красоту, но и не подчеркивала.
- Доброе утро, лорд Сакондар, лорд Сандер, - реверанс. – Простите за ранний визит, но...
Сакондар кивнул. Сандер, не убирая рук с меча, удостоверился, что достаточно подобающе одет и с улыбкой чуть поклонился даме:
- Что вам угодно, прекрасная?
«А правда что?» мысли вечно настороженного Сакондара Элруса уже пытался вспомнить, откуда он мог знать или не знать эту прекрасную волитари…
- Меня зовут Алатамириэннэ, я маг Океанской девы, - сразу разъяснила гостья, - и... ночью являлся Финеас, - голос девушки странно изменился на имени, вдобавок, она не назвала Санкриста ни лордом, ни фамилией.
- Кто?! – воскликнул Сандер. И по лицу Сакондара было видно, что, имей он возможность говорить, он бы поддержал сына…
- Простите, не поясните ли ещё раз – кто и когда являлся? Я хочу быть уверен, что мне... не послышалось, - оторопело выдавил из себя Сандер.
- Лорд Финеас Санкрист, погибший вчера на дуэли с Вэином Солидором. – терпеливо повторила волитари, грустно улыбнувшись. – Сказал, что отпустили. Ненадолго.
- И? – дрожащим голосом спросил Сандер. – Он… стойте… почему он явился вам? Какое вы имеете к нему отношение, кто вы ему? Прошу вас, ответьте…
Ответ волитари пришлось подождать, пока она с какой-то далеко не юной – как казалось по внешности – глубиной в глазах рассматривала собеседников, словно оценивая. Волнение, тревога, неверие и вопрос, пополам смешанные с уже известным ответом, но... еще раз неверие.
"Да, он сильно любил Нанну. Как память, как образ, вечную вину".
- Я думаю, вы уже поняли, - улыбка Тами была по-прежнему невеселой, однако появилось то чуть шалое и безбашенное выражение, что зеркалом отражало Санкриста пару ночей назад. – И у... лорда Санкриста остались незавершенными дела здесь, результат которых мне тоже небезынтересен. Ведь вы – Хранитель наследия?
- Это верно, - согласно кивнул Сандер. Сакондар молча подлетел и посмотрел в глаза Тами… Недоверие… да, в глазах лорда волитаров сияло недоверие. Но с каждой минутой что-то ещё появлялось в них… согласие… осознание? Или вера в мудрость Финеаса? Непонятно, что именно думал гигант… но он разжал железный кулак и протянул руку вперёд, кивком словно предлагая делать, что следует.
Серые глаза Грации прищурились, и она медленно опустила ресницы, признавая догадливость избранного Санкристом хранителя... Или скрывая свои мысли. Узкая ладонь чародейки на мгновение прошлась над перчаткой Элруса, оставив родовой перстень с белым соколом.
- Перстень… - прошептал Сандер, но Сакондар, сжав полученный предмет в железном кулаке, жестом приказал сыну замолчать. Минуту молчали все трое… Затем Сакондар опустил глаза, разжав руку и рассматривая драгоценность… снова поднял глаза и опустился но колени… коснулся земли. Сандер мгновение колебался и последовал примеру отца…
- Приказывайте, миледи, - тихо произнёс он. – Воля умершего – закон.
- Он оставил мне голос в совете, - голос волшебницы остался тихим, но из него исчез бархат. Осталась ясная твердость, той, что выросла во дворце – и жила, будучи одаренной одной из Четверых. – Но не все Высокородные примут подобное. Финеас слыл безумным, и это оправдает... например, регента, - и слов удивительно красивая и мягкая с виду волитари тоже не стеснялась.
Обернулась, чуть рассеяно улыбнулась.
- Встаньте, лорды.
- Мы поддержим вас во всём!
Сандер и Сакондар поднялись с колен, и на лицах лордов отобразилась суровая решимость. Железная рука протянула перстень обратно. Сакондар вытащил откуда-то из-за пояса табличку и написал на ней:
«Я верю лорду Санкристу и верю тебе. Приказывай, наследница»
- Благодарю, - волитари слегка склонила голову, хотя это не было радостью за... решение Элруса. Скорее, за способность так легко и слепо доверять... верить, в благородство. Честь. И верить исходя из собственной, по которой обычно и судят.
- Это должно остаться в тайне, пока. У меня нет силы Санкриста, - "и непонятно какое имя выбирать – ей, или ему" – но... будет.
«Будет так, как ты прикажешь. Отныне ты – леди Санкрист, и вся его сила и власть принадлежат тебе. А вместе с ней принадлежат моя дружба и преданность. То, что ты совершишь – продолжение его воли»
Для себя лорд Сакондар был поразительно многословен на этот раз. Сандер посмотрел в сторону лежавшего рядом знамени Санкриста и счёл уместным спросить:
- Вы хотите, чтобы я выполнил волю милорда и продолжал быть вашим знаменосцем.? Гвардейцы лорда Санкриста, его личная охрана и все его воины отныне – тоже ваши, и я возглавляю их… Я могу надеяться снова нести это знамя – теперь по вашему приказу?
- Не сразу, - Грация чуть усмехнулась, - но роду Санкристов еще понадобятся воины.

В гостях у сказки Наори

Утром Наори окончательно убедилась, что Вэин Солидор – демон и все вокруг него тоже от демонов, потому что...
Ради его тихушного ареста – с планируемым летальным исходом арестанта – чародейке пришлось проснуться в рассветных сумерках, и этом с учетом вечерней драки и далеко не раннего отбоя. Будильник был записан в приспешники демонов (и по инерции – Солидора), а за лишний час отдыха чародейка бы... много что согласилась сделать, но увы, ей не предложили выгодную мену.
Мысленно помянув Натана, поотдельности с начинкой и иже с ней, потом персонально "начинку", Солидора, его демона, всех Судий, амбиции... и половину населения Фераи, волшебница поднялась и взялась за утренний туалет. Руки, волосы, вода, земля, лицо, руки. Одежда.
Обморожение успешно переходило из стадии внутреннего во внешнее, что как целителя Ваш'тэ порадовало, но как придворную даму – очень удручило. Потратив лишнюю минуту на поиск и аккуратное облачение в перчатки, она посвятила погибшему демону еще одну не очень приличную эпитафию, заколола быстро сплетенные косы, и перед выходом заглянула в лабораторию. Результаты позавчерашнего колдовства над судейскими останками (спаленными еще Ра с Вертом) должны были быть готовы...

Остальные участники похода за головой Вэина тем временем тоже собирались.
Не спавшая всю оставшуюся ночь Милеана провела время, раздумывая над тем, явятся ли обнаглевшие демоны днем, и насколько далеко и надолго можно было отлучиться от Его Величества. Спор телохранительницы с огненной чародейкой закончился в пользу второй (с выводом, что даже будь она в соседней комнате, спасти от такой твари вряд ли успеет), после чего определившаяся Милеана разобралась с бардаком на кровати, переделала прическу на максимально строгую и вылетела в коридор в сторону покоев Наори.

Память не подвела Алфара, и ему удалось отыскать дорогу к покоям Наори Ваш’тэ довольно быстро. Не наблюдалось ничего интересного, кроме самой двери, которая красочно зияла огромным отверстием, сквозь которую отлично просматривалась виденная вчера комната. Мальчишка засунул в нее голову и повертел, но хозяйки не обнаружил.
- Интересно, кто тут ночью в гостях был? – спросил сам себя Манфри.
Ответить самому себе не удалось, и он громко постучал в дверь, рассудив, что церемониться с ней после такого уже не стоит.
Оторвавшаяся от результатов анализа Наори удивленно подняла брови. В такой ранний час не было даже секретаря, которому тоже иногда спать надо было... тем более именно он вечером приводил кабинет если не в божеский, то хотя бы пригодный для пересечения (не для волитаров) вид.
Вернувшись в помещения с теми самыми дверями, девушка без особой радости обнаружила сияющую физиономию "ученика", чью историю пока никто не узнал, и соответственно статус ученика был под вопросом.
- Доброе утро, молодой человек, - буркнула она. – У вас оно раньше рассвета начинается?
- Кто хочет учиться, должен рано вставать, - широко распахнул глаза Алфар. Тому, кто его не знал, выражение лица могло бы показаться наивным. – Доброе утро, леди Ваш’тэ!
- Полагаю, тот кто хочет учиться может начинать утро... с умывания, водник? – для всегда аккуратной Наори зрелище мальчишки, который вчера явно откуда-то (и куда-то?) падал, не менял одежду и похоже в ней же спал, далеко не в самом чистом месте... резало взгляд.
- Конечно, - тут же согласился подросток. – Я как раз хотел сказать, что мне нужно место, где умыться, и еще чистая одежда... а еще у меня нет комнаты во дворце... – Он по возможности наивно похлопал ресницами.
"И от скромности не умрешь... Скорее – от наглости" – вздохнула блюстительница этикета, считавшая что утро для визитов наступает не раньше девятого часа, а лучше вообще в полдень, и после оного. Впрочем, для деловых визитов можно чуть пораньше, но не в сумерках же!
"И Грация его не нашла"
- Антуан Манфри?.. – бровь волшебницы выразительно шевельнулась, обломав на корню все попытки Алфара естественно пользоваться мимикой. – Все ясно. Моя помощница которая могла бы этим заняться еще не пришла, умывальник... был вчера в том углу, постарайся не развалить все еще больше.
Водник проследовал в указанном направлении, решив, что волшебница сама ответила на собственный вопрос. Отмывая лицо и руки, мальчишка подумал, что не мешало бы помыться полностью, но пока на это не решился.
- А когда уроки начнутся?
- Вопрос с обучением еще не решен, - поправила Наори.

(&Хигф &Даэлинн)

- Как не решен?! - Алфар фыркнул, чуть не захлебнувшись от неожиданности, что для водного мага было бы позорно. Он повернулся к Ваш’тэ. Губа закушена, струйки воды стекают по полуотмытому лицу. – Почему?
- Я обещала дать ответ сегодня утром, но в культурное время, - намекнула на кое-чью невоспитанность волшебница. – Сейчас к сожалению занята, и... Алфар, я не беру в ученики неизвестно кого, даже с рекомендацией от Манфри, - "особенно с ней". – А проверка... надеюсь тебе нечего скрывать, - вежливая улыбка, - занимает время.
- Я могу подождать ответа здесь, - бесстрастным голосом произнес водник. – Мне больше негде.
- Уже и мелких магов подозревают? - Милеана появилась в дверном проеме, устав подсматривать и подслушивать из коридора, тем более что коллега наверняка обрадуется лишнему поводу отшить нахала.
Алфар оглянулся на неизвестную ему даму, чуть не взвившись от «мелкого», но промолчал, только лицо совсем окаменело.
- Проверяют, - педантично поправила Ваш'тэ. – Доброе утро, Милеана. – "Впрочем, мой кабинет ныне в таком виде, что даже неизвестный и очень талантливый по части вскрытия юный чародей не сможет навести бОльший бардак".
- Доброе утро, - буркнул Алфар.
- По моим ощущениям, уже день, - в свою очередь уточнила фрейлина.
- А по моим... – Наори едва не зевнула, - все еще ночь... Остальные собираются?
Манфри подумал, что кому-то рано, а кому-то поздно, никак на этих женщин не угодишь! Он остался стоять с решимостью дождаться хоть какого-то ответа.
- А куда они денутся? - "...от твоего приказа", - а этот что, тоже на охоту собрался?
- Нет, - тоном Ваш'тэ можно было забивать гвозди. В арканит.
Алфар бы не отказался от участия в какой-либо охоте, и с трудом удержался, чтобы не выразить своего разочарования.
В это время Наори взяла легкую паузу, чтобы проверить другую часть "всех", хотя основная ударная сила Айми и Верт отсутствовали, и список боевых магов был коротким. Та же Грация в него не входила, ее таланты были совершенно в другой области. Хотя позвать помощницу Ваш'тэ все же пришлось, полуумытая причина стояла рядом...
В двери очередной раз постучали, и в проломе появилось несколько удивленное лицо гвардейца. Латы императорской гвардии ясно говорили кто и от кого, так что Наори открыла... хм, сделала вид что двери еще можно открывать, и от этого что-то еще зависит.
- Чему обязана?
- Разрешите доложить! Давион Астерион-Волитар передаёт - Вэин Солидор по недосмотру портовой стражи сбежал ночью, после молебна! Наиболее вероятно, что он отправился в сторону Бужербы!
Эффект сообщения можно было сравнить со взрывом Холеры в обществе нетрезвого Верта. В тесном помещении.
- Рас... – припечатала Милеана. Определенно, подъем во втором часу ночи не способствовал хорошим манерам.
- ...йс, - невнятно выдохнула Наори, показав что подъем на рассвете при известном отбое тоже ни к чему хорошему не приводит.
Алфар знал слова и позанятнее, так что реакция дам его не особо впечатлила, разве что в плане их способности говорить такое вслух. Охота на Солидора? Интересно!..
- Один или с Судьями? – уточнила Наори, разобравшись с эмоциями, но продолжив монолог мысленно.
- С Судьями! Уже извещены регент и все прочие заинтересованные лица.
- Ясно. Свободен, - буркнула чародейка. Закрыв за посланцем двери – как обычно, бровями, - она осмотрела разгромленный кабинет, словно впервые это видела (что было недалеко от правды – при дневном свете любоваться разгромом еще не довелось) и вопросительно взглянула на Милеану.
Та уже поняла, что добить Вэина ей больше не светит. Хотелось что-нибудь сделать... ну или по крайней мере высказать, но ситуация и... пялящийся на всю эту сцену любопытный ребенок к выражению эмоций не располагали. Выразительный взгляд серых глаз предложил тому воспользоваться моментом и убраться восвояси.
Манфри проигнорировал взгляд незнакомой ему дамы с упрямой решимостью человека, решившего таки добиться своего. Он скрестил руки на груди и остался стоять.
Ваш'тэ обреченно опустила очи долу, поняв что для рассветного часа и совершенно не светского состояния кабинета у нее слишком много посетителей... и никто не собирается уходить. "Какие у Джаста культурные гвардейцы". Когда она подняла глаза, Алфара уже отгораживала "пелена" от подслушивания, и ему по примеру Балтьера ночью оставалось любоваться немой картинкой.
- Он не слышит, - уточнила для Милеаны.

(&Лати &Хигфе)

- Догнать, я думаю, можно. Но только с санкции и всеми имеющимися силами. И днем. Вопрос, кто тогда останется во дворце? - Лаари еще никогда не замечалась в столь активной советнической деятельности, причем не совсем в своей области компетенции.
- Полагаю после такого нахального побега санкции будут, тем более первым узнал Астерион... Регенту не грозит сегодня выспаться, - хмыкнула водная. – Однако, действительно, уже без нас.
Отгороженный водник на этот раз не стал пытаться пробивать барьер. Он шагнул в сторону стола и на миг услышал отзвук голосов, но Наори тут же покосилась в ту сторону, двинула бровью – и мальчишку снова окутала тишина. Он, демонстративно не спеша, подошел к столу и начал по второму разу обследовать находившиеся там предметы, ища, что нового появилось со вчерашнего дня. Взял в руки все тот же шар, уцелевший в ночном погроме...
- Я, видимо, всё же остаюсь. А жаль... - Милеана повела плечами. - Впрочем, во дворце тоже найдется чем заняться. Какие-то мысли есть? Могли бы скоординироваться.
- Санкрист оставил бурное завещание, при таком поведении Вэина приобретает повышенную остроту. Нужно будет договориться с Джастом.
- О преследовании? - уточнила фрейлина. - Есть еще Культ, которым тоже пора заняться, но с учетом поднятого переполоха пытаться кого-либо разоблачить либо опасно - для гвардии, гм, без магов, - либо бесполезно, потому что все исчезли вслед за Солидором.
- Некоторые остались. И надо... – тут Наори пришла явно далекая от этикета и дворцовых манер мысль, так что волшебница задумалась, и с нехорошей усмешкой переформулировала: - ...проверить других, в списке не указанных.
Поскольку внимания на юного водника по-прежнему не обращали, приглянувшийся предмет снова перекочевал на уже опробованное место в кармане.
- Помахать перед каждым лидиумным клинком? Ну или по крайней мере подносом с булочками... - предложила Милеана способ проведения зачистки.
- Булочными подносами, - иронично фыркнула водница. – Да, проверить стоит. Я сообщу о чем мы договоримся с лейгва... наследником.
- Хорошо, буду ждать, - Милеана снова покосилась на изолированного мальчишку и поинтересовалась, - похоже, новый кандидат в банду?
- Все может быть, - Ваш'тэ поджала губы, заменив тем пожимание плечами, и тоже взглянула на юношу. – Хотя привел его Антуан, - какой именно пояснять не приходилось.
- Хотя бы один из них будет под контролем, - вздохнула огненная, не удосужившись задуматься над тем, что Манфри мог притащить кого-то со стороны просто так. И правильно, в общем-то, сделала.
- Скоро будет известно, - подвела итог водная.
На том закончив несостоявшееся утреннее мероприятие имени Солидора, Наори попрощалась с коллегой, и наконец обернулась к забытому первому посетителю, успевшего облюбовать рабочий стол советницы. Благо (или увы?) после вчерашнего боя там осталось очень мало... вещей, пепла и песочной пыли было предостаточно.
- Где подождать конечно найдется, - сразу вернулась она к остановившемуся с приходом Лаари разговору.
- Решения? – уточнил Алфар. – А когда оно будет?
- Сегодня, - буркнула волшебница. – Но ожидать... в саду не придется. Не стоило похоже полагаться на ответственность Манфри, - легкое хмыканье, однако вежливо лишенное уничижительных интонаций.
- У них есть много других хороших качеств, - заверил Алфар, не в силах промолчать совсем. – А где тогда?
- Я занята... и это место не подходит ни для ожидания, ни бесед, - скривила губы Наори, "демон хорошо постарался, такая инверсия Огня..." - Покажет и обустроит моя помощница, Алатамириэннэ, также – Океанская дева.
- А Алат... ее надо ждать все-таки здесь? – уточнил юный водник.
- Просто Тами, - сообщили от дверей, где как раз появилась вызванная еще в начале беседы Грация. Шалое выражение глаз, мягкие жесты, отточенный в небрежной аккуратности реверанс. – Доброе утро, миледи. Идем... Алфар? – Наори могла бы заметить, что помощница непривычно рассеяна, однако много больше ее мысли занимал сбежавший Солидор. А Манфри не настолько хорошо знал Тами, чтобы делать выводы.
Поскольку пришедшая с ним не поздоровалась, водный маг сделал вывод, что и ему не обязательно, а потому кивнул Наори и шагнул к влетевшей женщине, имя которой оказалось не таким страшным, как представлялось вначале.
- Я готов, - сказал он, разглядывая волитари.


(с Латигрэт и Даэлинн)

вдвоём с Визетом)))

Утро. Покои Лератенов - апартаменты послов корладов.
Шаг, шаг – и остановка. Аэция коротким плавным движением выдвинула трость влево – и конец её ожидаемо наткнулся на преграду – кресло. Девушка ещё с вечера запретила слугам передвигать мебель, чтобы можно было ориентироваться в покоях и во время утренней тренировки, которую она проводила с повязкой на глазах. Разумеется, Майя должна была уже сама обо всём позаботиться, но приказ личной служанки и приказ юной Леди – вещи всё же разные, на второй внимания обращают традиционно больше.
Все эти мысли, не торопясь, скользили по краю сознания Аэции, пока она, облачённая в свободную рубашку и штаны, скользила по комнате, отрабатывая удары, уклонения и память. Плотная чёрная повязка на глазах не давала ей видеть, унося в неминуемое, пусть и довольно отдалённое будущее, когда тьма окончательно покроет её глаза. Аэция порой задавалась вопросом – а что погаснет раньше, небо или её зрение? Ответов, разумеется, у неё не было...
Но сегодня этот вопрос не имел над ней власти – всё существо девушки было отдано настоящему и грядущему. Поэтому тренировка заняла ровно столько времени, чтобы прийти в хорошую форму, и была на этом закончена. За этим последовал визит в ванную, завтрак, доставленный по распоряжению Майи, выбор ею же платья – бледно-зелёного и сооружению на голове причёски, способной выдержать большее, нежели изящный танец. Так давно сложилось – в обмен на строгое требование к укладке волос служанка едва ли не зубами вырвала привилегию одевать госпожу (которая, дай ей волю, ходила бы только в мужских тряпках), с которой справлялась, впрочем, на ура.
Алексис же ожидал дочь, машинально перебирая свои бумаги. Он отлично знал, что Майя не выпустит её до тех пор, пока каждая складочка на подоле и каждый локон не займут своё законное место и не переживал по этому поводу – добрая старушка хотела как лучше, и ругать её за это просто глупо. Вот подшучивать – это можно, да только время для подколок неподходящее. Уголком глаза отметив движение, Алексис поднялся – навстречу Аэции. Обменявшись приветственными улыбками, отец с дочерью двинулись к выходу из апартаментов. Перед последней аркой девушка опустила на лицо вуаль и, сдвинув ремешок чуть глубже под рукав, опёрлась на трость.
Открылась дверь, и Кассий, старший из прибывших с ними слуг, впустил волитара – одного из слуг дворцовых.
- Фредерик проводит вас до посольских покоев, мой Лорд. Прикажете сопровождать вас?
- Нет, не нужно. До нашего возвращения можете отдыхать.
- Благодарим, мой Лорд.
Алексис кивнул Кассию и коротко приказал волитару:
- Показывай дорогу.
Тот поклонился и заскользил вправо по коридору. Вообще, отметил дорогой Алексис, малый был не из глупых – вёл он их быстро и не забывал комментировать дорогу – так что к концу пути экс-диверсант уже знал ещё как минимум два варианта прохода к посольским покоям. Довольный смекалкой парня, он кинул ему серебряного грифона, чем вызвал неимоверный восторг и клятвенное обещание «всегда быть к услугам господ». Впрочем, Алексис восторги волитара слышал лишь краем уха. Слегка сжав тонкие пальцы дочери, он аккуратно постучал в дверь посольских апартаментов.
Варлион к тому времени уже проснулся; отдыха ему требовалось немного. Двигаясь осторожно, чтобы не разбудить гостей, он умылся и посвятил некоторое время ежедневному уходу за оружием и доспехами. Заглянул к спутникам: те тоже пробудились, и занимались своими делами.
А потом в дверь постучали.
«Кажется, у верхних это называется словом «популярность», – мысленно отметил Варлион и отправился открывать.
Алексис, постучав, отступил на шаг. Дверью он получить не опасался – судя по отсутствию видимых петель, она открывалась внутрь, но будет лучше, если они не столкнутся с обитателями комнат нос к носу, а сначала успеют разглядеть друг друга.
Аэция же, склонив голову набок, вслушивалась в окружающую тишину, чуткое ухо сквозь тонкую дверь уловило звуки шагов – еле слышные, но всё же явственно различимые. Девушка слегка сжала руку отца, тот в ответ еле заметно кивнул – только чуть двинулся торс, напряглись мускулы плеча. За дверью тихо лязгнул металл – за ручку кто-то взялся.
Корлад осторожно потянул дверь на себя; она была все же явно хлипче привычных по Горнарису.
Оказавшиеся в коридоре были ему совершенно незнакомы, что неудивительно. Вроде - дворяне, хотя кто их знает? У верхних не поймешь.
- Доброе утро, - вежливо кивнул Ридар. - Чем могу быть полезен?
- Доброе утро, - коротко поклонился Алексис. – Моё имя Алексис Лератен, со мной моя дочь Аэция. Просим простить нас за ранний визит, но из того, что нам стало известно, у нас создалось впечатление, что времени остаётся крайне мало... – мужчина вдохнул и на выдохе произнёс, - не сочтите нас наивными идеалистами, но мы пришли поговорить о демонах и о возможных методах борьбы с ними.
Аэция не произнесла ни слова, только отвесила короткий неглубокий поклон, когда отец её представлял. Сквозь двойную вуаль – ткани и своего недуга, она смотрела на корлада и старалась додумать, чтобы его облик из размытого силуэта стал в её воображении чётким.
- Доброе утро, Багровое Сердце. Благодарю вас! – Балтьер вежливо поклонился, проходя мимо.
- Доброе утро, - кивнул в ответ корлад. - Рад был помочь.
И вновь обратил внимание на Лератенов.
- Признаться, я не удивлен. Похоже, это становится основной темой для беседы с нами, – он сделал пару шагов назад, приглашая гостей войти.
Алексис проводил настороженным взглядом человека в измятой и окровавленной одежде, отметил, что кровавые отметки появились несколько часов назад, и, следуя приглашению, вошёл в комнату.
- Этой ночью было слишком много факелов и стражников, и видимо, не зря. Что произошло?

(те же и там же)

- Дворец навестили предметы нашего обсуждения, - Варлион прошел вслед за пришедшими. - Тагэдори... демоны, как вы их называете. Двое.
Алексис нахмурился, Аэция поджала губы, машинально полируя мизинцем какой-то фрагмент резьбы на трости.
- Значит, времени ещё меньше, чем я мог предположить... - Лератен покачал головой. - Они напали на этого человека?
- На женщину, - поправил Варлион. - Она прошла перед ним, как вы могли видеть. А также на леди Ваш'тэ; оба нападения не увенчались успехом. Я предложил госпоже Сайте и капитану Балтьеру переждать ночь у нас, на случай... повторного визита.
Из соседней комнаты появился Тейгар, озадаченно замер, глядя на незнакомцев. Почти сразу вышла и Риена.
Ридар коротко представил своих спутников и гостей друг другу. Назвал при этом и свое имя.
Алексис ещё раз поклонился, стараясь не глазеть на корладов больше, чем необходимо для запоминания образов. А потом имя женщины, спину которой они успели увидеть, всколыхнуло его память.
- Сайте - род Хранителей Истории. Демоны... тагэдори напали на неё?
Информация наводила на размышления...
- Именно так, - кивнул Варлион. - Увы, я не могу назвать причины, по которой тагэдори выбрали госпожу Сайте своей целью... Но о чем именно вы хотели поговорить?
Тейгар тем временем остановил взгляд на трости; не опознать работу сородичей Оживляющий не мог.
Алексис проследил его взгляд, но не стал заострять на этом своё внимание - потом, быть может, если корлад сам заведёт разговор...
- Признаюсь честно, мои знания о демонах крайне скупы, и я был бы благодарен за любую информацию о них. В моём распоряжении только несколько старых легенд и сказок, а для реального противостояния этого, мягко говоря, недостаточно.
- Наш народ тоже весьма давно с ними не сталкивался, - Варлион разместился все в том же кресле и жестом пригласил всех садиться. - В целом...
Он кратко пересказал то, что уже было известно магам Альянса о "пустых убийцах".
- Солнечный свет, лидиум и заклятие имитации лидиума... - словно бы про себя пробормотал Алексис, оценивая сказанное сейчас и ранее и попутно выстраивая логические цепочки. - Леди Наори отбила нападение с помощью заклятия?
- Хотя оно у нее получилось не полностью, как я понимаю, - кивнул Варлион. - Это и понятно; все же в полной мере эти чары доступны лишь корладам.
Аэция не упускала из разговора ни единого слова, и в какой-то момент у неё начала формироваться идея, которая выкристаллизовалась на последних словах Защитника Варлиона. Для демонов гибкльны два элемента и заклятие, имитирующее один из них. Если корладская магия - магия металлов, не до конца доступна магам Земли, то... то значит, могут существовать иные виды магии... Именно.
- Мне кажется, - решила девушка вмешаться в разговор, - надо поинтересоваться у магов возможностью существования или создания заклятия, имитирующее солнечный свет. По идее, оно должно быть обращено к Небесному Огню, а значит - являться более естественным для магов Альянса.
Корлады удивленно переглянулись.
- Признаться, - медленно произнес посол, - такая возможность мне не приходила в голову. Нам крайне редко приходится иметь дело с солнцем; в Горнарисе ему неоткуда взяться. Идея очень интересная, но думаю, что ее лучше высказать как раз магам.
- Той же леди Ваш'тэ, например, - добавила Риена.
Алексис, в самом начале повернувшийся к дочери, смотрел на неё с гордостью и одобрением. Гениально и просто! Если магам удастся создать это заклинание - а скорее всего его потребуется именно создавать, то союзники получат против демонов ещё одно оружие. Благодарно прикоснувшись к руке Аэции, Алексис заговорил:
- Думаю, это действительно стоит сделать - шансом заполучить мощное магическое оружие, подходящее для магов Альянса, пренебрегать нельзя... Только я не знаком с миледи Ваш'тэ, и не знаю, как скоро смогу с нею переговорить. Вы не планировали встречи с нею в ближайшее время?
- Пока нет, - с сожалением ответил Варлион. - Правда, не думаю, что она откажет во встрече послу - а именно таковым я являюсь.

Тейгар, не отрывавший глаз от трости, прямо-таки напрягся; краем глаза Багровое Сердце это заметил.
- Вэр хиад, Кримт?
- Корра, - кивнул тот на трость. - Экор корладай.
Теперь уже и Защитник с интересом глянул на трость.
- Этот предмет нашей работы, не так ли?
Аэция, до того сидевшая относительно расслабленно, немного подалась вперёд, повернув лицо к собеседнику Ридара. Алексис тем временем утвердительно кивнул и перевёл взгляд на Аэцию, чтобы снова посмотреть на Варлиона.
- Да, я заказал трость мастерам вашего народа – в Фераи им равных нет, а мне хотелось, чтобы у моей дочери было по-настоящему хорошее оружие.
Аэция, правильно расценив взгляд, отбросила вуаль с глаз, сняла ремешок с запястья и, взяв трость обеими руками, выдвинула клинок.
- Если вы знаете имя мастера, сработавшего эту трость, то передайте ему или ей мою искреннюю благодарность. Она просто совершенна.
- Можно? - спросил Тейгар; получив разрешение, он осторожно принял оружие, поднес клинок к глазам. Взвесил в руках, чуть сощурился и кивнул: - Да, я так и думал. Работа сегаллара Лекрана; он - великий мастер по таким вот тонким, но прочным вещам. Делает и оружие, и тончайшие устройства, вроде глазных усилителей.
Еще раз глянув на клинок, Кримт вернул трость хозяйке.
- Глазных... усилителей?..
И отец и дочь одинаково замерли, став похожими, как никогда.
- Простите, возможно это не ко времени, но вы не могли бы рассказать чуть подробнее об этом?
Стороннему наблюдателю показалось бы, что голос Алексиса спокоен, но Аэция, знавшая отца и привыкшая и умевшая на слух определять большее, нежели обычные люди и волитары, мгновенно почувствовала, как он напряжён.
Тейгар и Варлион повернули головы к Риене, приглашая высказаться специалиста. Та была только рада поговорить о профессии.
- Вы наверняка знаете, что мы постоянно усиливаем и изменяем свое тело, - в доказательство Риена вытянула собственную руку; солнечные блики свернули на светлом металле. - Это касается не только конечностей, но и других органов; например, искусственное сердце... Глаза - тоже возможны. Есть несколько вариантов - просто что-то вроде очень сильных очков - вот как усилитель у Тейгара. Более сложный - это замена глаз на искусственные. А совсем сложное - это сохранить обычные глаза, но ввести в них особым образом обработанные кристаллы. Каждый способ имеет свои преимущества; технические глаза самые выносливые. Им не повредит то, что обычные навсегда ослепит. Но самое лучшее усиление и чистота зрения - это третий способ.
Отец с дочерью переглянулись и сжали друг другу руки. Призрак безнадёжности, несколько лет витавший над ними, отступил.
- Спасибо вам за рассказ, - Алексис глубоко вздохнув, продолжил, - если Четверо позволят нам пережить это время, то мы с Аэцией прибудем к целителям вашего народа.
Девушка же немного съёжилась, на зарозовевшем лице появилось несколько сконфуженное выражение, но всё же внезапно взволновавший её вопрос был задан:
- Извините пожалуйста, Дарующая, а как внешне выглядят искусственные глаза и обычные глаза с введёнными кристаллами?
- Это сложно описать, если не видели раньше, - задумалась Риена. - Искусственные... ну, представьте себе очки, только со стеклами по форме глазниц и в глазницах же находящиеся. За стеклами - собственно устройство. Кристаллы особенно не меняют сами глаза, но изменяется цвет, обычно становится синим или зеленым, а сами глаза - очень яркими. Я читала, что иногда меняется форма зрачка, но это бывает не так уж часто.
- Тогда мы скорее всего остановимся на третьем варианте, - Алексис подмигнул дочери, дважды стукнув её по костяшке среднего пальца и с улыбкой обернулся к корладской мастерице, - Надёжность надёжностью, но для женщин моего народа эстетика всегда занимала важное место.
- Только он еще и самый дорогой, - предупредила Риена.
- Бесплатные операции делаются тем, кто окажет нашему народу важную услугу, - добавил Варлион. - Но это бывает редко.
- Я понимаю. Но об этом разговор будет, если мы переживём вторжение демонов, - вернулся к основной теме Алексис, - и я хотел бы задать вопрос о лидиуме, точнее - об оружии из лидиума.
Мгновенным движением изогнув кисть, он вытащил из потайного крепления шестилепестковый сюрикен.
- Сколько может стоить такой, если его изготовить из лидиума?
- Позвольте? - теперь уже вступил Тейгар. Получив звездочку в руки, он взвесил ее на ладони, возвел глаза к потолку и что-то подсчитал. - Относительно недорого... относительно. Но тут есть немалая проблема - практически нет случаев, чтобы из лидиума создавали оружие. Не знаю почему, если честно, но мой наставник упоминал, что это по каким-то причинам почти невозможно.
- А если чары лидиумной имитации наложить? - вмешалась Риена.
- Это, наверное, возможно, - без особой уверенности отозвался Тейгар. - Но тогда цена все равно будет высока - это сможет сделать только опытный мастер при помощи мага. Но у нас точно получится, а не у верхних кузнецов… уж извините.
Алексис удивлённо приподнял брови.
- Откровенно говоря, не понимаю, почему вы извиняетесь. Не за что совершенно. То, что оружие с эффектом лидиума будет дороже обыкновенного, понятно.Да и в данной ситуации заботиться в первую очередь о своём кармане не есть благоразумно. Вы сейчас можете приблизительно сказать, в какую сумму обойдётся мне, скажем, десяток сюрикенов? И, - осенённый неожиданной идеей, добавил, - и сколько может стоить зачаровывание клинка в трости Аэции?
- Это... - смутился Тейгар, - вот это вряд ли скажу. Это сильно зависит от мастера и еще от десятка причин. Наложение таких чар на клинок... боюсь, что будет стоить вдвое-вторе дороже, чем его изготовление.
Алексис прищурился, пытаясь рсмыслить услышанное.
- Но ведь заклятие накладывается только на клинок, а не на всю трость целиком?
- Это верно, - признал Тейгар. - Но зачарование немного изменяет клинок. И тут получается... как это сказать...
- Получается то, что не повлияет на более простое оружие, - вмешался Варлион, - но для трости может получиться потеря баланса. То есть - потеря эффективности. Если ее пытаться компенсировать, то все будет куда сложнее.
Алексис только головой покачал. Действительно, результат не стоил затрат. Похоже лучше будет заказать отдельное оружие – глефу, например, и не переделывать и так хорошую вещь.
- А если сделать отдельно – глефу таких же параметров, под руку Аэции?
- Опять-таки - зависит от мастера и многих факторов, - развел руками Тейгар.
- Прибавлю еще, - заметил Варлион, - что глефа с таким клинком - это, мягко сказать, заметная вещь. Я читал про использование этих чар, и слышал, что зачарованная сталь будет почти что сиять. Привлечет очень много внимания. Можно закрыть футляром... но это тоже привлечет внимание, да и снимать футляр с древкового оружия дольше, чем вынимать меч из ножен; эффективность потеряется.
- А зачем его снимать? – присоединилась к обсуждению Аэция. – Чехол можно просто стряхнуть, при удаче - в морду демона. Это, кстати, на доли секунды может его дезориентировать...
Заканчивать фразу девушка не стала - недосказанное и так понятно любому воину. Дезориентированный противник - половина противника.

(все те же, окончание)

- Покажи мастеру свои метательные ножи. - предложил дочери Алексис.
Аэция кивнула - и извлекла из широкого рукава изящный с виду, но от этого не более безобидный нож.
Тейгар, осмотрев лезвие, кивнул.
– Хорошее оружие. Если его переделывать с чарами – конечно, выйдет дешевле, чем трость.
– Только учтите, что не всякого противника можно сразу уложить метательным ножом, – заметил Варлион. – Даже человеку или волитару требуется попасть в уязвимое место, а уж тагэдори… Но вы собрались воевать с ними?
Аэция улыбнулась. Рядом с массивными, могучими корладами она и впрямь смотрелась воплощением хрупкости и безобидности.
- Я вижу гораздо лучше, чем показываю это, - ответила. - Знаю уязвимые места людей и волитаров и умею метать ножи на слух. Отец обучил меня сражаться, а я сама тренировалась делать это в повязке на глазах, и если противник не мастер меча, то вполне могу его удивить. А что до сражений с тагэдори... Вряд ли я столкнусь с демоном в одиночку, а если это и случится - то зачарованное оружие позволит задержать его до подхода помощи... Либо оставить ему обо мне "хорошую" память.
- Я по специальности диверсант, а для этого рода занятий худощавость и гибкость - достоинства. Аэция куда опаснее, чем может показаться на первый взгляд, - улыбнулся Алексис, успокаивающе поглаживая дочь по руке.
- Если же говорить о нанесении реального ущерба - то мечом это сделать возможно?
- Думаю, да, - подумав, кивнул Варлион. - Если меч особый, конечно; как бы не были устроены тагэдори, но обычно, когда существо рассекают пополам подходящим для этого оружием, оно умирает.
Алексис задумчиво кивнул.
- Хорошо... Меча во дворце я не ношу, таковы правила, он остался в моей комнате. Позже я заберу его. Я взял с собой значительную сумму, но всё же позволю себе въедливость и спрошу, какова может быть итоговая сумма по отношению к стоимости трости?
"И не придётся ли нам с Аэцией переселяться во дворец во избежание отрывания голов за растрату?" - пронеслось у него в голове.
Ридар вновь перевел взгляд на Тейгара. Тот попытался подсчитать.
- Или дешевле трости выйдет, - то есть ее изготовления - или за такую же цену. Просто трость с клинком - куда более тонкая работа, чем обработка клинка меча. Кстати, не обязательно зачаровывать все лезвие, хватит по режущей кромке. Тогда цена точно упадет.
- И тогда лезвие будет меньше сиять - меньше риска привлечь нежелательное внимание, - кивнул Алексис, мгновенно вычислив ещё одно преимущество.
- Именно так, - согласился Кримт. - Только не забудьте, что в подобной схватке нужна еще и защита... или очень большая увертливость.
- Значит, поручи, - вслух начал рассуждать Алексис, - поножи вряд ли, пинаться с ними мне вряд ли в голову придёт. Итого получается солидно. - Алексис потёр подбородок. - Десяток сюрикенов, четыре метательных ножа, меч и глефу. И поручи. Денег я взял с собой приблизительно на две трости, значит главный вопрос - время.
И поднял глаза на Кримта.
- Я не уверен, что сам я справлюсь, - с сожалением ответил Тейгар. - Такой заказ необходимо везти в Горнарис, а тут все зависит от скорости корабля...
- А если полетит всадник на грифоне?
- Я на них не летал, и скорости не знаю, - покачал головой Кримт.
- Гхм... - Алексис на секунду задумался. - А сколько времени занял ваш путь сюда?
- Мы летели на корабле, и нам повезло со скоростью и знанием пути, - ответил Варлион. - Так что - несколько более двух дней.
Алексис начал подсчёт.
- Два дня, скорее всего. Двое моих пар прошли тренировки, и способны поддерживать высокую скорость длительные время, да и грифоны происходят из семейств, отличающихся полётными качествами. Итого, четверо суток на дорогу плюс полдня на всякие непредвиденные задержки. Как будет лучше, Мастер Оживляющий - отправить весь заказ в Горнарис целиком или вы займётесь какой-то его частью?
- Я еще и близко не Мастер, - поправил Тейгар. - Если хотите употребить звание - то кароллар. Что касается заказа... думаю, что лучше будет отправить все. Я не уверен, что смогу работать с таким уровнем. Да, и учтите, что работа даже у Мастера не пройдет за час.
- Я понимаю, кароллар, - наклонил голову в знак осознания Алексис. - Не будет поспешностью, если я сделаю заказ сегодня же?
- Сомневаюсь, что это будет выглядеть поспешно, - улыбнулся Тейгар. - Мастера с пониманием относятся к просьбам "сделать быстро".
- Особенно в свете последних событий... - улыбка Алексиса стала невесёлой. - В таком случае, думаю, мне стоит отправиться организовывать заказ. Забрать оружие и поручи, отправить кого-нибудь в казармы, отгрузить деньги. Последнее, думаю, лучше сделать с запасом - если использовать прежнюю мерку в тростях - то где-то на полторы... А как это оформлять документарно?
- Обычно просто составляют подробное описание того, что хотят получить, - пожал плечами Тейгар. - С указанием, разумеется, заказчика. Чаще заказчик лично излагает желаемое, но это не наш случай.
Алексис ненадолго задумался.
- Тогда, ещё раз проговорю, чтобы не ошибиться. У меча и кинжала - нужно только заменить режущую кромку. Сюрикены и метательные ножи - переделать, а поручи - наверное, изготовить с лидиумным покрытием. Я нигде глупости не сказал?
- Думаю, все верно, - кивнул Кримт. - Что из этого возможно быстро осуществить, как и за какую цену - это уже решать мастерам.

Предложение, от которого невозможно отказаться
с Хигфом

Задумчивый Балтьер пересекал коридор. Размышлял он о некоем настырном придворном маге, и том, что тот может предпринять по долгу службы или личному. Получалось, что почти ничего, и все же забывать о любопытстве воздушника не стоило.
В это время сбоку показался Миклас Дерри, отсутствовавший во дворце со вчерашнего дня.
- Добрый день! – приветствовал корсар военного министра.
- И вам всех благ, - чуть искривил губы в подобии улыбки Миклас. Судя по всему, мысли его сейчас были заняты чем-то важным и явно далеким от разговора с пиратом. Впрочем, спустя несколько мгновений улыбка его немного изменилась, став более приветственной. - А вы, я так полагаю, что-то надумали по поводу нашего разговора?
На миг Балтьер остановился, приподнял бровь. Он успел даже позабыть о предложенном министром рейде на Армаду, а когда вспомнил, не выразил особой радости.
- Я думал, что бурные события последних дней переменили многие планы.
- О да, поэтому придется несколько форсировать события, сударь, - согласился Дерри, но разговор повел в русле, отнюдь не том, на какое надеялся его собеседник. - Я думаю, вы понимаете - сильная Армада при таком стечении обстоятельств может очень ощутимо потрепать нашу многострадальную родину. Когда они узнают... а они узнают, ибо немало есть в Альянсе негодяев, способных предать свою страну, нападения будет не миновать.
Последняя фраза вызвала на губах капитана легкую улыбку.
- Не могу судить об их намерениях. Но вам не кажется, что такие действия могут скорее спровоцировать нападения, если орки поймут их первоисточник? Возможно, узнав о демонах, они не будут так рваться сюда...
- Вы еще предложите им так и сказать, что у нас одержимый на одержимом у власти.
- Думаю, вы и без моих предложений знаете, что им сказать, - корсар пригладил ус. – Насколько помню, вы давали время для раздумий.
- Давал, но теперь вынужден уменьшить его, уж не обессудьте, - министр кивнул, но взгляд его вновь стал не приветливым. Как бы то ни было, а с пиратом ему было не слишком приятно вести беседу, да еще и на равных.
- Сколько?
- До утра завтрашнего дня. Вы человек деловой, и я уверен, этого вам будет вполне достаточно.
- Вы действительно форсируете события... – задумчиво произнес пират, склонив голову чуть набок.
- И тем не менее.
Про последствия отказа между двумя умными людьми не было нужды говорить прямо. Только Балтьеру отнюдь не улыбалось делать налет на Армаду, принимая сторону Альянса... как впрочем, и наоборот.
- Хорошо.
- В таком случае завтра я буду ждать вас в своем кабинете, - Дерри кивком попрощался с корсаром и направился к означенному кабинету - его ожидали дела, а заодно и встреча с новым Главнокомандующим.

На рассвете
(&Кысь &Скорпион)

Пустые бутылки выстроились отрядами вдоль прохода, словно хорошо вышколенные солдаты: казалось, выкрикнешь команду, и одинаково повернут стеклянные головы. Мириам забралась с ногами на кровать и долго смотрела на тусклые зеленоватые отблески Интересно, они думают? А если думают, то что? Стопка одеял, кажется, нетронутых с тех пор, как их принесла горничная, пропиталась пылью и посерела, но расторопные сквознячки уносили душные тучи быстрее, чем они появлялись из очередного полотна. Взобравшись на обновленное ложе, Мири аккуратно разложила по нему уже найденные трофеи и принялась за поиск других... То есть, уборку помещения.
Когда большая часть темных углов была разобрана, вытряхнута и свалена обратно, коллекция холодного оружия увеличилась почти втрое. Девчонка расположилась на крошечном кусочке незанятого еще пледа и принялась сортировать награбленное... То есть, случайно найденное в комнате. Часть представленного Мириам знала хорошо – кастеты, ножи-серпы, листочки метательных. Часть видела в первый раз, а о их предназначении могла только догадываться. Девчонка взяла в руки один из них, со сложным трехлезвийным клинком и зубцами-шпорами у самого упора. Поворот рукояти – и нож раскрылся цветком лилии, чуть не лишив любопытную Мириам пальца. Девчонка ошарашенно смотрела на тонкую багровую линию, как та набухает кровью, и темные капли стекают вниз. Машинально убрала клинок подальше – кровь портит металл. Наконец, порез защипало, резко и почти нестерпимо. “Носорожка” перетянула руку шерстяным поясом платья.
Путем перебора всех подозрительных экспонатов (и ценой еще двух царапин) было найдено четыре ножа-оборотня. Их Мири отложила отдельно. А сама занялась метательными. У дочери мельника никогда не было возмоности подержать в руках настоящую пластинку холодного узорчатого металла, но метательными ножами девушка восхищалась давно. Жаль, те, кто понимал много в подобном оружии, предпочитали действовать а не писать книги... Размах, бросок – лезвие не воткнулось в деревянную панель обшивки, и с бессильным “звяк” упало обратно на плед. Ну и все равно – не очень-то нужно было...
Девчонка свернулась в клубок среди россыпи хищно поблескивающего железа и закрыла глаза. Сама себе казалась никчемной трусихой. Игра с чужими игрушками, разговоры и даже сами попытки уцелеть сейчас были почти оправданы, но даже это не извиняло той легкости, с которой она отвернулась от пугающей необходимости. Мириам толком не знала что делать, и все, что она могла придумать, слишком быстро оборачивалось тупиком, но инстинктивное и непреодолимое стремление сделать хоть что-то, а не плыть по воле волн, свойственное, пожалуй, лишь наполовину детям, заставляло ее раз за разом перебирать варианты и сердиться из-за собственной глупости. Как поговорить с отцом, чтобы его тварь не наблюдала? Как отвратить хоть одну из огромных сил, внешне дружественных, но на самом деле направленных против. Мири не видела особенной разницы между Альянсом и тварями – и те и другие стремились к собственной победе, и тем и другим жизнь – и ее, и Вэина Солидора, нужна была только до срока. Не было разницы, какой из двух армий отец и дочь будут принадлежать в итоге – исход все равно отдавал безнадежностью. Единственной возможностью, единственной дорогой, в которую Мири могла поверить, был обходной путь – через лояльность Альянсу, через Пустоту и всех ее тварей. Варианты роились в голове назойливыми и шумными пчелами. Девушка отметала то один, то другой, но на смену поверженной идее приходил сразу десяток новых. Приоткрыв веки, худенькая черноволосая “служанка” долго смотрела на ряды острых серых лезвий, потом снова подобрала один из метательных ножей. Замах – и клинок глубоко воткнулся в деревянную панель на стене.

Ближе к рассвету Кадар то ли вспомнил о редком звере по имени совесть, то ли в него просто больше не лезло, а критический (для разума) градус алкоголя без подпитки стал рассеиваться – маг проявил признаки жизни и принял условно вертикальное положение. С учетом той же о-о-очень условной дееспособности собутыльников, не стал тратить силы на попытки изобразить прощание, и просто потопал к дверям. Впрочем, не забыв покоситься на будущую гостью.
И с мысленным стоном подумав, что же могла успеть натворить за ночь оставленная в берлоге Мириам. Впрочем, оставалось надеяться, что ничего глобального – настолько явные проблемы он бы заметил, все таки комната своя, сквозняки тоже свои.
Мысль еще вяло напомнила про список утренних дел, однако редкий зверь действительно был редким, и на все не обязательное чародей равнодушно забил.
«И всё-таки жутко неудобно ходить в одежде большего размера!» - с досадой думала Алсиманд. Платье то и дело сползало то на одном, то на другом плече, узел фартука казался каким-то огромным, чепец и тот сбивался на бок Но приходилось терпеть. Главное – ничего из своей экипировки она не потеряла и умудрилась так запихнуть в одежду, что доставать даже самые мелкие или редко нужные приспособления было удобно.
Вопрос по поводу «коллеги» оставался довольно-таки открытым – что смущало и интересовало в равной степени. Нет, в самом деле, ведь было интересно, кто он такой! Глава Гильдии не раз обмолвливался о своих лучших агентах, и не два – о коварных предателях или умелых шпионах, порой – о ком-то, кто вечно находился между этими двумя стадиями бытия убийцы, соблазнённого богатством и защитой самого Альянса… А что, может быть, и самой перейти в «официальный статус»? Почему бы и нет? Только не теперь… Отец с неё шкуру спустит заживо, а потом сошьёт для любимой дочурки платьице и нарядит в него… нет, нарядит в него он Ракшейса – сам виноват! Собственно, Алси была уверена, что если не в размолвке с отцом и братом, то уж в их ссоре был виноват именно Ракшейс. Просто потому, что завидовал и никогда толком не верил ни одному её слову. Зря, но что делать… Он просто был таким, это следовало прощать. Но не всегда удавалось.
Алсиманд снова подняла глаза на своего в доску пьяного спутника, пытаясь решить, достаточно ли хороши его рефлексы, чтобы сейчас просчитать возможные направления ударов и контратак… Да и потом – он маг. Это всегда было для убийцы огромным плюсом – особенно если он служил силам Воды и мог исцелить или изготовить любой яд, либо воздуха – они просто были самыми ловкими… И этот кажется тоже не промах.
- Вопросы появились? – тем временем осведомился нетрезвый проводник, каким-то чудом избежав лобового столкновения с углом. Правда, избежал-то успешно, но выравнивался потом... Похоже понятия "ходить прямо" у Кадара не было в принципе.

(те же, там же)

- Вопросы и были, - кивнула Алсиманд. – Начистоту говорить будем? Или как? Потому что с человеком, оказывающим мне услугу, я хотела бы говорить искренне.
Никакого напускного тона купеческой девки, никакой развязности и простоты.
- Ах-ха, - так же просто согласился коллега.
- Так ты… из наших, - улыбнулась девушка обворожительной улыбкой – типично убийческой, но всё равно обворожительной. – Рада познакомиться.
- Кадар, - буркнул маг, очередной раз едва не вписываясь лбом по стенке.
- Алсиманд, - кивнула девушка. – Слушай, а ты всё-таки где живёшь? Нет, я конечно тебе верю… но любопытно же, где обитают коллеги… во дворце, - последнее Алси произнесла, чуть не смеясь, поддерживая платье на плече.
- Там, - вяло махнул рукой чародей. – Я не... кх... того, не как коллега. Маг, - поправил он фактор обитания и жилищного устройства. – Имя что-то знакомое, - рассеяно добавил он, на очередном повороте притормаживая сам (звучного "бум-м-м" не случилось наверное из-за волшебства, потому что никакими разумными способами избежать падения маг не должен был), и предлагая подождать спутнице.
Дворец все еще лихорадило после нападений, и гвардейские патрули мешали жить всем личностям – вроде Кадара, Алфара...
- Потом расскажу, ладно? Как вся эта шумиха поуляжется! – прикрикнула вдогонку Алсиманд, снова развязным девическим тоном. Кричать всё равно было лучше, изображая купеческую дочь, обесчещенную удальцом-рыцарем, а не гордую наследницу лорда Рейса.
Переждав патруль, маг свернул в один из служебных проходов-закоулков, судя по форматам – рассчитанный на волитар, дистрофиков или попрыгучих коз, и, все таки один раз вляпавшись в стенку – гула, как ни странно, все равно не было, только тихое орочье слово, - похоже протрезвел. Во всяком случае труднопроходимый коридор дался легко.
- Как-хошь, - без особого интереса согласился он, признавая право на тайны. За коллегами. – Но у меня предупреждение.
- Хоть два! – улыбнулась Алси. – Вот не знаю, как это платьице вернуть его хозяйке… А то она небось перепугается, да и не голой же ей ходить… впрочем, и мне не хочется. Так что за предупреждения-то?
- Ты не первая гостья, - уточнил волшебник. – Ее не трогать. Второе – кошек не таскать! Убью и скажу – так и было, - без тени юмора.
- Таскать кошек я не люблю, - кивнула девушка, - Гостий трогать – тоже. Даже когда очень хочется тронуть, а потом ещё раз – для надёжности. Что ещё?
Платье служанки снова сползло с плеча, и Алси нервно поправила непослушную ткань, попутно умудрившись ещё и пригладить волосы…
- При ней не ругаться не выражаться не говорить слов "убью" и "покалечу" не поминать о бренности жизни не воспринимать жестокость всерьез и не... пить предлагать можно, - без интонаций процитировал недавно выданную ему самому Грацией лекцию Кадар. Подумал. – Наверное. Откуда платье брала?
- Снизу откуда-то, - пожала плечами девушка. – У служанки, она спала. Мне выбирать не приходилось, тут у вас всю ночь гвардия шастала, с факелами, лица озверелые, словно убить кого хотят... А может хотели. Ладно, обещаю ничего этого не делать. А у тебя найдётся, что предлагать пить?
- Спасибо. Не уверен. Нам наверх, - миновав все ступени, как-то еще преодолеваемые людьми, маг не сбавляя темпа вывернулся в окно, потеряв сначала пару метров высоты, но затем выровнявшись и начав подъем.
Алсиманд довольно легко преодолела жутковатые препятствия, пытаясь следовать за Кадаром, хотя это получалось не безупречно – всё-таки он тут был явно не «первопроходцем», а вот девушке приходилось несладко…
- И как ты тут живёшь? – ухмыльнулась она. – И главное… КТО с тобой тут живёт? Смелая наверное.
- Клиент. Безумно смелая, женская логика какая-то, - добравшись до крыши, Кадар пинками разобрался с окошками и дверями, и уже знакомым маршрутом предложил спутнице прыгать вниз. Галантно давая совершить то первой.
- Смелая и с женской логикой? Второй такой не знаю, - и Алси, совершив в воздухе донельзя показательное сальто, еле сгруппировавшись, тут же запутавшись в юбке, еле успев слевитировать и в сердцах припомнив одно эрбрейсово словечко, полетела вниз.
В комнате было темно, и только изредка посверкивало в свете выхода что-то металлическое и острое. Девчонка, казалось, ничуть не удивилась компании – метнула в стену очередной нож. Даже почти получилось.
Спустившийся последним маг с каким-то обреченным видом осмотрел подозрительно чистое помещение – это бросалось ему в глаза даже в темноте, и, один раз открыв рот – закрыл. Потом открыл еще раз, вздохнул, зевнул, два раза перевел взгляд с поблескивающей металлом постели на истыканную стенку (стене хуже не стало), покосился на Мириам и наконец-то произнес:
- О. – пауза. – Мириам. Алсиманд. Кто меня разбудит – сам виноват, - и, с таким проявлением джентльменского воспитания, стряхнул весь стальной набор с кровати на пол и рухнул в горизонталь. Потом вяло шевельнул рукой и пробормотал для новой гостьи: - светильник был на столе...
- Ты достаточно выпил? - флегматично уточнила девчонка.
- Мало...
Мириам скользнула в угол, а потом рядком расставила у кровати четыре или пять полных бутылок, затерянных среди пустых, судя по пыли, невозможно давно.
- Не суть важно, я нормально всё вижу, - пользуясь темнотой, Алси стащила жутко надоевшее платье и снова принялась напяливать на себя одежду ночной убийцы, благо скрываться было не от кого – кому эта берлога нужна? - Мириам, так? Начинать разговор с «Привет, меня зовут Алсиманд, я тут тоже застряла» будет глупо, так что… предлагаю пойти путём разумных женщин. Дашь тоже ножи покидать?
- Я не женщина, - флегматично уточнила Мириам. Потом протянула нож.
- Ничего, это наступит, - Алси приняла предложенное, пару раз подбросила в ладони и с размаху швырнула в стену. Нож вошёл в неё на два ногтя. – И, учитывая твою компанию, может быть даже раньше, чем я предполагаю. Кстати, вот эти удобнее, научишься быстрее, - с этими словами перед Мириам появилась кожаная перевязь с несколькими тонкими железными лепестками.
Мириам сразу же вытащила пару и занялась сосредоточенным обстрелом стены.
- Да не так! – резко поправила её Алсиманд. – Поучить тебя? Я конечно не талант, но умею неплохо. Ты для чего учишься – ради забавы или по делу?
- Неважно, - покачала головой Мири. - Я учусь.

Беседа и бой (с Соуль)

Варлион не мог не обозначить весь этот период как "сплошные беседы". Маги, госпожа Сайте, капитан, Лератены... со всеми прошли прелюбопытные разговоры. Поневоле задумаешься о карьере дипломата, начавшейся с этого посольства.
Облачившись в доспехи и выходя в коридор, корлад невольно усмехнулся, представив себя со стороны. Ни верхние, ни корлады не приняли бы его за дипломата.
Мысль о дипломатических отношениях плавно перетекла в мысль об образовании, и корлад припомнил, что ему так и не удалось как следует посмотреть дворцовую библиотеку.
Туда он и направился. На пороге едва не столкнулся с госпожой Сайте. Похоже, теперь Хранительница побаивалась заходить в помещени, где работала последние дни. Сайте несла несколько книг, и то и дело оборачивалась на густые тени, собиравшиеся в альковах коридоров.
С утра женщина успела привести себя в порядок: вновь заколола волосы дюжиной карнеоловых заколок так, что ни одна прядь не падала на узкое лицо, сменила платье - темно-кориченое, оно было застегнуто наглухо. Только элегантный рыжеватый шарф в тон волосам и чистой робе вносил в наряд некоторую вольность.
- Доброго дня, Багровое Сердце, - вежливо произнесла Хранительница. - Простите утренний побег, прошу вас.
- Не стоит извиняться, - покачал головой Варлион. - Вполне понимаю; вчерашний день был... не самым простым.
Женщина слабо улыбнулась в ответ:
- Спасибо за вашу защиту. Багровое Сердце, вы словно распространяете вокруг спокойствие и уверенность.
- Благодарю, - ответил улыбкой Ридар. - Спокойствие, пожалуй, свойственно всем Багровым Сердцам... Вы куда-то собирались?
- Только закончить с книгами. С уходом Дейзена у меня прибавилось дел.
- Дело в том, что вчера я обещал рассказать о преданиях нашего сословия, но обстоятельства помешали. Если не возражаете, я могу рассказать сейчас... А что случилось с вашим помощником? Надеюсь, ничего серьезного?
- Не возражаю, только мне необходимо оставить книги, - женщина удобнее перехватила тома и толкнула дверь в двух шагах от масивных створок ворот библиотеки. - Что касается господина Дейзена - он сменил место работы. Если вы заметили, мы пребываем в некоторых разногласиях по этому поводу с капитаном Балтьером.
- Ах вот оно что, - протянул Варлион. - К сожалению, не могу прокомментировать, так как не знаю ситуации и не считаю себя вправе судить.
- Не важно, - женщина положила стопку на девственно-чистый стол и поправила рукава робы. - Мне кажется, вам это не интересно.
Сайте подобрала сумку и перебросила потертую кожаную лямку через плечо.
- Вероятно, - согласился Варлион. - Так вот, что касается легенд Защитников…
Ридар говорил неторопливо и спокойно, вспоминая одно за другим старые сказания. Особое внимание уделил Вейлату Энкорану, легендарному герою, сражавшемуся с тагэдори и побеждавшему сильнейших из них; он служил образцом для всех Багровых Сердец. Хранительница в свою очередь задавала вопросы. Сегодня она выглядела более собранной, чем всегда, но в то же время казалось, что порой женщина задумывается о совершенно посторонних вещах. Иногда Сайте замолкала, скрестив на груди слишком тяжелые кисти, и просто шла рядом с Защитником.
За этой беседой собеседники покинули дворец. Позади осталась дворцовая площадь, начались городские улицы - богатые дома сменялись маленькими двухэтажными домиками, те - небольшими скверами. Планировка Столицы подчинялась законам неизвестного архитектора, хранила черты древних и новых городов - напоминала предание, не настолько старое, чтобы казаться сказкой, но уже не молодое.
Сайте провела Защитника через узкий переулок - здесь дома стояли особенно близко друг к другу, и здесь находились ворота в город, правда, воротами они служили еще в те времена, когда Столица еще не поднялась в небо.
- Своеобразный памятник, Багровое Сердце - женщина вновь скрестила руки на груди, погладила пальцами едва теплый переплет Книги и замерла...
Варлион неспешно оглянулся, оценивая ситуацию. Семеро "гостей", лиц не видно… лишь оружие в руках. У двух, стоящих дальше, арбалеты. Не самое лучшее положение. Тем более, со спутником.
Женщина сжала пальцами знак знаний и отступила к арке.
– Что вам угодно, господа? - спросил корлад.
– Угодно, чтоб ходячие доспехи по Столице не шлялись! – бросил один, видимо, главный. – Убить его. И женщину тоже.
Человек Венаата отметил иронию ситуации; впервые он приказывал сделать то, чего не хотел… и подчиненные знали, что не хотел. Венаат высказался ясно: должен быть свидетель.
Правда, все с самого начала пошло не так, как планировалось. Просто корлад оказался быстрее бойцов. Одним движением он оттолкнул Юлаль себе за спину, одновременно смещаясь – так, чтобы один из бойцов оказался между ним и арбалетчиками. Как и ожидалось, тем тоже пришлось сдвинуться, чтобы не попасть в своего… и вот этого краткого времени Варлиону хватило.
Шлем, висевший у пояса, мгновенно оказался на голове; времени вытягивать меч из ножен не было, и корлад просто выбросил его вперед.
Ближайший противник шарахнулся в сторону – слетевшие от резкого движения ножны просвистели совсем рядом с ухом. И только через долю секунды понял, что этим выпадом Варлион и не намеревался никого поразить… именно сбросить ножны он и хотел.
Больше подумать он ничего не успел; острие корладского меча легко чиркнуло по горлу, окрашивая одежду в алый.
Дружно щелкнули арбалеты, и превосходство корладских доспехов (а точнее, брони Багровых Сердец) подтвердилось – болты оставили на металле лишь пару вмятин. Но удар был более чем силен, и даже мощь корлада не помогла ему устоять – Варлион отлетел назад. Светло-синим полыхнуло что-то позади.
- Осторожнее, - Сайте словно пыталась спрятаться за своей маленькой книгой.
К корладу бросились остальные; стрелки торопливо перезаряжали арбалеты.
– Особые стрелы берите! – крикнул главарь, державшийся в стороне.
Первого встретил широкий взмах меча, заставивший отшатнуться. Впрочем, это не спасло; корлад уже поймал привычный ритм боя, а чересчур тяжелый для человека клинок ему был в самый раз.
Сталь зазвенела о сталь; выпад слева Варлион отбил предплечьем и впечатал бронированный кулак в лицо противника, отшвырнув его на несколько шагов. Развернувшись, корлад крутнул мечом, заставив врагов отступить, и атаковал сам, благо сейчас перед ним было только двое.
Первый рухнул со смертельной раной через считанные секунды, но тем самым открыл линию стрельбы арбалетчикам. И краем глаза замеченные болты, с необычно блестящими наконечниками, Варлиону очень не понравились.
Он на мгновение замер… и начал двигаться одновременно с тем, как напряглись пальцы на спусках арбалетов. Первая стрела прошла мимо, а под вторую корлад молниеносно дернул оставшегося противника, уцепив его за рукав.
Болт пробил тело насквозь, и Варлион легко бросил осевшего бойца на стрелков, прыгнув следом.
Описавший дугу меч снес голову одному из арбалетчиков; второй схлопотал удар кулаком в висок. Раздался хруст, и ударившийся о стену стрелок бессильно сполз вниз.
Резко повернувшись, Варлион ушел от прямого выпада главаря, целившегося в глазную прорезь. Вновь зазвенели клинки; этот оказался куда более опытным и умелым бойцом. И быстрым, к тому же…
Но на корлада работали куда большая сила, выносливость и длина меча. Противник пытался увеличить дистанцию; странный поступок, и именно потому давать такого шанса Варлион не собирался.
Этого он был намерен взять живым. В конце концов, надо же узнать, кому понадобилось его убивать…
– Ах ты, сволочь! – раздался вопль сзади.
Даже не оборачиваясь, корлад мог определить, кому принадлежит голос; значит, очнулся тот, которого он ударил кулаком.
Противник сзади – это плохо. Вряд ли у него найдется что-то против корладской брони… но они же надеялись на некие «особые» стрелы?
Он вынужденно шагнул назад, уходя от очередного выпада, и развернулся, встречая атакующего сзади. Тяжелый клинок в колющем выпаде оказался быстрее – и легко пронзил бойца; инерция его движения лишь помогла насадиться на меч.
Корлад поспешно стряхнул тело с меча – надо было продолжить бой… но за эти несколько мгновений главарь успел отбежать. И резко взмахнул рукой.
Отбить брошенный нож Варлион уже не успевал. Странно блестящий клинок пробил латный воротник, вонзаясь в горло.
Главарь, убедившись, что попал в цель, бросился назад, по улице, откуда пришел с уже покойными товарищами.
Впрочем, зря не задержался. Варлион, морщась, выдернул нож, подумав, что доспех придется передать Тейгару для починки.
Уязвимые места, такие как горло, у Багровых Сердец были прикрыты бронепластинами. Доспех странный нож пронзить сумел, а вот на защитную пластину его уже не хватило. Тут нужен был удар посильнее, чем бросок человеческой рукой.
Под взглядом Варлиона клинок тускнел; наложенное заклинание пропадало. Корлад не мог знать причины, но догадывался, что зачаровавший оружие маг не хотел, чтобы его опознали по следам чар. Он даже не стал смотреть на болты; там наверняка происходило то же самое.
Багровое Сердце уронил нож на мостовую, вытер меч об одежду ближайшего из убитых и убрал его в ножны. Затем нашел взглядом Юлаль. Лезвие ножа для писем, который Сайте сжимала в ладони, отчего-то было алым.
- Багровое Сердце, - она глубоко вздохнула, не отводя взгляда от лица корлада, - вы в порядке?
- Царапина, ничего серьезного, - Варлион коснулся прорехи в броне. - А вы?
Взгляд остановился на ноже.
- Ничего серьезного, - тихо выдохнула в ответ Хранительница и разжала пальцы - нож со звоном упал на землю, и женщина, вздрогнув, тут же наклонилась за ним.
Корлад в несколько шагов пересек разделяющее их расстояние, снимая на ходу шлем. Остановился, посмотрев на Хранительницу сверху вниз.
- Прошу прощения. Похоже, мое общество привлекает схватки...
- Я бы предположила несколько иначе, - словно вспомнив о вчерашнем, усмехнулась Юлаль и выпрямилась. Нож остался лежать на земле.
- Ну, в этот раз, похоже, целились в меня, - пожал плечами Варлион, нагнувшись и подняв нож. - Судя по той, первой фразе...
Он осекся; взгляд стал очень задумчивым.
Сайте опустила взгляд, глядя на запекшуюся в чашечке ладони кровь:
- Что вы предполагаете, Багровое Сердце?
- Пока только один человек называл меня "ходячим доспехом", - ответил корлад. - И он примерно такого же роста и сложения... и хотел драться со мной... Там, на Совете. Алистер... Дрейн, если не ошибаюсь.
- Да... - Сайте в задумчивости растерла между пальцами багровый цвет. - Господин посол, полагаю, сейчас нам лучше вернуться.
- Не сомневаюсь, - кивнул Варлион, сощурившись при взгляде на окрашенные алым руки.

Сын регента

В голове гудело, как после пьяного вина, а ещё где-то в глубине сидело это… то есть этот… не важно кто! Но его присутствие было приятным. Какая-то неведомая, странная сила разливалась по венам, он чувствовал, как блестят его глаза, и жил, жил, жил этим. Страсть к леди Аш соединилась со страстью к Акаше… той, что была внутри неё. Той, что делала её самой собой… Ракшейс не знал, как демон изменяет волитара или человека, но точно знал – он изменился, и изменился навсегда
- Саулот?
- Да?
- А ты тоже владеешь магией?
- Да… я владею магией… твоей магией!
- Как это?
- Попробуй!
Ракшейс сконцентрировался, призывая привычное заклинание каменных рук. Огромный заряд силы пробежал по ладоням, магия никогда ещё не действовала так, и сохранить концентрацию с непривычки было трудно – сам сын регента таким навыком и таким могуществом никогда не обладал… Глаза чесались, чуть резало кожу, в висках пару раз стукнула кровь. Но Ракшейс уже начинал свыкаться со странным ощущением внутри себя, и теперь, глядя, как руки вместо камня медленно покрываются сияющей, ребристой, неровной арканитовой чешуёй, он испытывал ещё больший восторг, чем прежде, когда Аш… приняла его. Сердце стучало быстрее барабанной дроби, в глазах разгорался огонёк.
- А никто не поймет, что ты… един со мной?
- Никто – до нужного момента. Я служу моей герцогине также, как ты – своей возлюбленной, а она… она может быть очень скрытна и неожиданна. Тебе понравится!
- Мне уже нравится.
- Вот видишь.
Ракшейс точно не помнил, как дошёл сюда. Не помнил, где оставил пегасов, что было у него с леди Аш потом, после того, как дети пустоты ответили ему… он ничего не помнил, кроме обрывков, вспышек и мигов просветления, а всё, из чего они состояли – это вспышки на чернеющей глади его кристалла, губы и глаза Аш, пляска теней вокруг и безумный круговорот света и темноты где-то вокруг… а где вокруг – он не помнил и не понимал… И какая была разница. Она приняла его и его любовь – и наградила величайшим даром, какие не снились ни одному из её кавалеров! Вот ради чего стоило мириться с унижениями и ужасами всё это время, вот ради чего стоило жить и думать, мечтать и терпеть, надеяться и измываться в сладостной истоме!
- Саулот!
- Да?
- Скажи, что ты готов сделать для нашей госпожи?
- Всё.
- И умереть?
- А ты так торопишься умереть?
- Мы говорим о тебе.
Ракшейс почти ощутил, как, будь это вообще возможно, засмеялся бы Саулот.
- В чём дело?!
- Неужели ты думаешь, что я могу умереть без тебя? Ты всё ещё мыслишь, как смертный… а вот ты без меня умереть можешь, и очень даже легко.
- Я не знал об этом.
- Терпение, мой сосуд, терпение, ты ещё многое узнаешь…
- Не называй меня сосудом.
- Но ведь это так.
- Какая разница. Просто не называй.
- Хорошо.
И демон смолк.
Добраться до покоев отца оказалось довольно просто. Стража и гвардия носились по дворцу, как заведённые, всматриваясь в лицо каждого встречного, но символы лорда Рейса и упоминание имени регента отваживали даже самых настойчивых. Не раздеваясь, Ракшейс рухнул на постель и уставился в потолок, подложив руки под голову.
- О чём ты думаешь?
- О ней.
- А надо думать о другом, - вкрадчиво прошептал Саулот. – Надо думать о деле. Деле детей Пустоты, детей Рождённого Сном.
- Они для меня неразделимы.
- Правильно. Служа ей, служишь ему… Но служить можно, не только валяясь на постели и ничего не делая.
- Знаю. Я обдумываю, что мы можем предпринять для нашего дела.
- Мечтая о том, как вновь окажешься в её объятиях? – ехидно усмехнулся демон.
- Это меня вдохновляет.
- Тогда хорошо. Думай.

- Ракшейс? Сынок!
Ракшейс ещё никогда не видел отца таким радостным… точнее, никогда не видел, чтобы отец был так рад ему. Эрбрейсу – конечно, иногда Алсиманд, если та бывала послушной или обворожительной (а ей это иногда удавалось). Но чтобы отец едва ли не заключил его в объятия?! Это было совсем ново.
- Отец? Регент?
- Да.
- Здравствуй, отец. Прости, что я так долго пропадал…
- Ничего, - устало отмахнулся Алсимар, и Ракшейс заметил произошедшую в старом лорде перемену – он словно не спал всю ночь и очень утомился: голова подрагивала, веки опухли, кожа словно посерела ещё больше. Алсимар устало опустился за стол, на котором всё ещё валялся целый ворох бумаг, книг и пергаментов.
- Что-то случилось, отец?
- Всё в порядке… Хотя в каком порядке, демоны меня разрази! Только что Давион Волитар…
- Астерион-Волитар?
- Без пяти минут Волитар. Не перебивай пожалуйста. Только что его гвардеец сообщил мне, что Вэин Солидор сбежал на Бужербу прямо с молебна во Дворце Истины. Эта тварь вырвалась из наших рук, а нелепые попытки дворцовых шавок и Эрбрейса его арестовать привели к одному – мы потеряли несколько десятков воинов. И всё! Понимаешь?
- Понимаю, - примирительно поднял руку Ракшейс. – И что ты будешь делать теперь?
- Поймаю его и закрою в лидиумном гробу, - глаза Алсимара злобно полыхнули пламенем, губы оскалились в хищной, злобной усмешке. Похоже, старый лорд крепко вознамерился сдержать своё обещание.
- Он направился к Бужербе, я уверен. А там наверняка достаточный гарнизон и силы заинтересованных в войне с орками лиц. И мои корабли – корабли рода Волитар-Рейсов. Нам с головой хватит сил, чтобы поймать его. Наймём огненных магов – столько, сколько нужно. И выжжем всю эту заразу.
- Но кто будет этим заниматься?
- Я. Это мой долг. Долг регента народа волитаров – уничтожить мерзкую тварь, убившую его Императора и пресёкшую чистокровнейший род Альянса!

- Блестяще!
- Что?
- Поддержи его!
- Зачем, это же не так, и потом…
- Так нужно. Доверяй мне, я знаю, что и как нужно делать.
- Я понял тебя.

- Ты совершенно прав, отец.
- Рад слышать. Наконец-то хоть кто-то согласен с моим решением. Всегда знал, что Рейс тебе ещё проснётся.
- Волитар-Рейс, - удовлетворённо кивнул Ракшейс, садясь на постели. Алсимар улыбнулся и похлопал сына по плечу.

Решение регента

Джаст Волитар остановился напротив дверей в покои лорда Алсимара Рейса по единственной причине – заметив на другой стороне лорда-командующего Эльмара Данатора. Вид у «мухомора поднебесий» был абсолютно трезвый, абсолютно серьёзный… и готовый лопнуть от злости. А учитывая, что «лопнуть от злости» для Эльмара означало обычно «взорваться от злости», и синева его щёк была сравнима разве что с синевой парадного мундира, который был надет по случаю занимаемой им ныне должности, было прекрасно заметно, что ничего хорошего регента сегодня не ждало.
- Отойди с дороги, - грубо буркнул он Джасту. – Сейчас я оттаскаю этого старого дурака за уши и стукну его летающую морду пару раз об стенку, может тогда образумится!
- Спокойнее, спокойнее, что случилось? – пытаясь дать адмиралу хоть немного выпустить пар, ответил Джаст. Сам он, узнав с утра побеге Вэина, оповестил всех, кого счёл нужным, пробежался по всем постам, выкрикивая приказы, от отправил старого Сорогота сперва к Эльмару, а потом – по всем военным чинам, исключая людского военного министра – с Микласом Дерри переговорить Джаст надеялся лично. Старика надо было уговорить оказать хоть какую-то толковую поддержку и отдать несколько распоряжений по армии, а саму армию начать стягивать сюда, в Столицу. Причём очень быстро. Время теперь шло на часы, а не дни, и Джаст даже представить не хотел, что случится на Бужербе… именно поэтому сообщение Алсимара Рейса о том, что он намерен сам отправиться на Бужербу во главе собственно эскадры и захватить там Вэина Солидора, привело лейтенанта гвардии в ужас, который он сейчас и собирался вывалить на регента, да так, чтобы это намертво прибило его к трону.
- Регент сообщил мне, что намерен отправиться на Бужербу и захватить Вэина. Идиот! Набитый идиот, ничего не смыслящий в войне – ни на островах, ни на суше, ни в небе – нигде! И сейчас я ему это докажу, разрази меня гром!
- Может докажем вместе? Я здесь по той же причине, - предложил Давион, одновременно прикидывая, пойдёт ли наличие адмирала Данатора, да ещё и таком «боевом настроении», на пользу его делу. Тем не менее из двух зол лучше было всё же выбрать меньшее, даже если оно орало на полдворца.
- Только не удерживай меня, слышишь?! – адмиральский палец взвился перед носом Джаста и заметался из стороны в сторону вместе с кулаком адмирала так быстро, что у того зарябило в глазах. – Даэрон, отец твой, стал бы! А ты не смей, я тебе сам в отцы гожусь! Кронпринц, эка невидаль – да знаешь ты, где я вас всех видел с моим флотом? И тебя, и Алсимара, регента вашего, и…
- Да успокойся ты, - пытаясь подавить усмешку, отстранился от бешено машущего руками Данатора Джаст. – Не буду я тебя держать, но и ты меня не смей. Хорошо?
- Так и быть, не буду, - адмирал гордо развернулся к двери, бросил взгляд на ручку и саданул армейским сапогом по замку.
Неизвестно, была ли заперта дверьв покои Рейсов, но открылась она со скрипом, треском и глухим ударом нараспашку, после чего Эльмар гордо пролетел внутрь с криком:
- Какого демона, лорд регент? Какого падучего демона, я вас спрашиваю, растудыть вашу через палубу до самого носа!
Джаст неторопливо влетел следом, наблюдая за развернувшейся баталией. Он обещал не вмешиваться…
- Как это понимать, лорд-командующий Данатор?
- Понимайте как хотите, милорд, а я повторяю свой вопрос: какого распоследнего демона вы собрались сами ловить Вэина Солидора?
- Это мой долг, - сидящий в кресле Алсимар холодно парировал выкрики Эльмара, жестом приказав тому сесть, но адмирал не подчинился. Лежавший на постели и не обращавший внимания ни на что Ракшейс Волитар-Рейс был, казалось, погружён в себя даже глубже, чем обычно, и не проявлял никакого интереса к событиям, столь громко отдававшимся в комнатах лорда регента.
- Ваш долг – управлять Альянсом, а не гоняться за изменниками, демоны они или нет! – рявкнул адмирал.
- А ваш долг – исполнять мои приказы! Приказы регента Альянса!
- А что скажет на это король Менгаард? Вы опять хотите заставить его одного мучаться со всем этим?
- Не будьте дураком, Эльмар! – сухо прикрикнул регент и закашлялся. – Кхаархр! Хрр-кхэ! Менгаард скажет то… что ему… кхаахр!... скажет кто угодно другой! А за полнедели, что у меня уйдёт на это дело, с Альянсом ничего не случится! Я избавлю его от чудовища, что грызло самое его сердце уже долгие годы, и возвеличу свой род в веках!
- Причём здесь род? Какая польза роду от того, что вы захватите Солидора, если в это время в Альянсе будет твориться шут знает что? И шутом этим выставите себя вы, я вам говорю! То, что вы кашляете, как простывшая скриа, ещё не значит, что у вас простужены и мозги – так что пошлите ваш род к оркам грибы жрать и правьте как надо, а не как помешанный! – синева щёк Эльмара передалась уже, казалось бы, даже бакенбардам и раскидистым тронутым сединой усам.
- Конечно! Вам, худородному полукровке, этого никогда не понять – у вас всё лицо в щетине, а ещё считаете себя волитаром! Сами вы шут, мухомор сушёный, страшнее, некуда - гневно прошипел Алсимар. – Я отдаю вам приказы, и я решаю, как мне поступить! Так что идите к себе и командуйте своими кораблями,а мне оставьте править государством! Вам ясно!
- Нет! Это тебе ни пера грифоньего неясно, шаркун сухопутный… - начал было Эльмар, но Джаст успел подтолкнуть адмирала сзади, и тот обернулся. – Чего ещё?
- Я хочу поддержать адмирала,… то есть лорда командующего Данатора, - заявил Джаст. Он смотрел в глаза регенту и понимал: старик вбил себе в голову мысль, от которой его не отговорить… Но попытаться следовало. – Это неразумный шаг. Император Вейларон бы так не поступил…
- Император Вейларон доверял Вэину Солидору как себе! – огрызнулся Алсимар.- и где он теперь?
- Смею вам напомнить, что вы – регент волитарского престола до того, как мне исполнится тридцать…
- Если исполнится! – просипел старый Рейс, и Джаст понял – это вызов. Прямой, злобный и страшный, как молот на знамени их рода. В ответ он смерил Рейса жёстким, холодным взглядом, и шрам-молния на щеке нервно дёрнулся, чуть посинев от бросившейся в лицо крови.
Алсимар, поняв, что какой-то черты не стоит переходить, попытался исправить положение.
- Давион, пойми… я же не желаю зла никому – я пекусь о благе Альянса, - начал он было, стараясь звучать как можно спокойнее. – Я не хочу, чтобы от Вэина и той мерзости ещё кто-то пострадал. Ты ведь тоже не хочешь этого, так? Тогда не мешай мне действовать!
- Отец прав, - послышалось со стороны полусонное, тихое, но явное одобрение Ракшейса. – Священная обязанность правителя – лично покарать преступника.
- Ваше решение неразумно, - повторил кронпринц, смотря на Алсимара.
- Оно остаётся в силе, - сухо процедил тот.
- Как вам будет угодно, - картинно, издевательски поклонившись, произнёс Джаст и, резко развернувшись, пролетел сквозь двери. Эльмар, ятжело дыша и изрыгая проклятия, поплёлся следом.
- Старый дурак. И ничего с этим не поделаешь, - развёл руками адмирал, летя вслед за хмурым Джастом по галерее. – Так что будем делать.
- Будем действовать как умеем. Я – уже, - холодно, не оборачиваясь ответил Джаст.
- Слушай,я тебе ещё там хотел сказать, да ты бы не обратил внимания, - добавил чуть погодя Данатор. – Твой меч… в общем, он чуть светился в ножнах, когда мы туда вошли. Это что такое-то с ним?
Джаст остановился, посмотрел на Эльмара, затем глянул на меч, немного выглядывавший из ножен. Свечение уже улеглось, но на ощупь клинок всё ещё казался чуть теплее, чем обычно.
- Так что это значит? – спросил Эльмар, видя замешательство на лице лейтенанта.
- Ничего хорошего, - прошептал Джаст, для которого мир снова начал медленно переворачиваться с ног на голову.

- Так ты поедешь со мной?
- Конечно! Я сын регента, а не дворцовая барышня! Да и потом – я должен доказать ей свою любовь!
- Кому это ей?
- Леди Аш. Она… приняла мои чувства, - в глазах Ракшейса блеснул восторг.
Брови Алсимара сдвинулись к переносице.
- Она чистокровная?
- Чище крови и быть не может! – выпалил Ракшейс.
Старый лорд улыбнулся, морщины на его лице чуть разгладились.
- Ладно. Докажешь, что ты такой, каким я тебя сегодня увидел – на Бужербе – и женишься на ней, когда вернёшься.
- Правда?
- Слово лорда Волитар-Рейса!
- Спасибо, отец!
Счастью Ракшейса не было предела.

- Ты зря это сказал…
- Ничего страшного.
- Всё же зря, - опять же, умей демоны тяжело вздыхать, Ракшейс бы услышал вздох Саулота. – А что до отлёта?
- До отлёта есть ещё одно дело.
- Какое?
- Ты научил меня, что делать – а теперь сам поможешь мне… ты ведь готов служить своей госпоже.
- Чем угодно.
- Так вот…

Ночные гостьи
Еще ночью

На то, чтобы собрать вещи, у Шиары ушло не больше получаса. В мешочек из розового атласа отправились все драгоценности, которые когда-либо дарили ей сын и отец Оррики - поначалу девушка собиралась сгрести их в охапку и бросить в усатую морду Ланса, но потом справедливо рассудила, что грешно было бы расшвыриваться вещицами, за которые можно было бы выкупить оставшуюся четверть отцовского имения. Мешочек она закрепила возле бедер, чтобы его не было видно под пышными юбками, а в поясной кошель, хитро замаскированный под большим бантом на платье, отправила все имевшиеся у нее деньги - не такую уж и маленькую сумму, если быть честной. Поклажи она не взяла совсем.
Когда она вышла из своей комнаты в коридор, то оказалось, что весь особняк погружен в темноту. Даже в те редкие дни, когда отец и сын оба ночевали дома, масляных ламп в галереях и залах не гасили никогда. Шиара убедилась, что Ланс не хочет выпускать ее из особняка, но ей было на это плевать. Наощупь, касаясь вспотевшими пальцами стены, она добралась до лестницы, а потом сумела спуститься в холл. К тому времени ее глаза уже успели привыкнуть к темноте.
Столик, на крышку которого она, раздавленная и ошарашенная, опиралась полчаса назад, слабо отсвечивал лунными бликами, пробивавшимися сквозь неплотно зашторенные занавески на окнах. Шиара представила отпечаток своих ладоней на стекле, и ей вдруг сделалось противно от одной мысли о том, что она показала этому жирному индюку, Оррику, свою слабость. Ворвавшиеся в мысли горечь и злость требовали выхода. Шиара шагнула вперед и что есть мочи толкнула столик, опрокинув его на бок, и скорее почувствовала, чем увидела, что по стеклянной столешнице зазмеилась глубокая трещина. Не до конца удовлетворенная, Шиара скинула из ниш в стенах пару фарфоровых в золотистых узорах ваз и с наслаждением услышала, как они звонко лопнули, ударившись о пол. Учинив этот маленький разгром, Шиара пробралась к двери - осколки ваз жалобно хрустели под ногами - и вышла на улицу. В лицо свежей волною дохнул ночной ветер. Шиара неуверенно ступила с широкого крыльца на дорожку, ведущую к воротам. Каждый шаг давался все труднее - трусливая и слабая часть разума девушки молила ее повернуть назад, кричало о том, что любую обиду можно стерпеть и простить, уговаривала переждать в особняке хотя бы ночь, пробуждая из глубин памяти старую поговорку "утро вечера мудренее". Но Шиара не давала воли своему страху. Когда она вышла за ворота - слава Четверым, Оррик не стал приказывать привратнику не выпускать ее в город - путь к прежней жизни был отрезан.
И вот тогда-то Шиара испугалась по-настоящему. Не за свое будущее - перемен она не боялась - но жизнь. Улицы вокруг были темными, лишь едва освещенные тусклыми масляными фонарями, и пустынными. Кто знает, что может поджидать здесь одинокую девушку? Мифических демонов и неуловимую Белую Маску Шиара в расчет не брала, но прекрасно понимала, что и против обычных грабителей или убийц шансов у нее почти нет.
Она знала, что в двух кварталах от особняка находится приличная гостиница, приличная настолько, что туда никогда не пытался гульнуть Дангер. Наверняка с постояльцев там дерут три шкуры, что не слишком-то хорошо для девушки, вынужденной считать каждый медяк, думая о будущем, но не идти же ей посреди ночи искать более дешевое место для постоя?
Старалась ступать по мостовой как можно тише и в то же время почти срываясь на бег, Шиара направилась туда, где по ее мнению должна была находиться гостиница. Она прошла пролетела мимо одного узкого переулка, оглядевшись по сторонам и с облегчением убедившись, что ее никто не преследует. Но, когда проходила между второго, ее сердце екнуло.
В переулке кто-то был. Кто-то, спрятавшийся за углом, недовольно сопевший и причмокивавший. Похолодев, Шиара отступила назад и приготовилась было бежать, но вдруг распознала в странных звуках что-то до боли знакомое. Да, сомнений больше не было - за углом плакала девушка.
Переборов все свои опасения и нерешительность, Шиара осторожно ступила выглянула в переулок и увидела ее, сжавшуюся в комок у обшарпанной стены и спрятавшую лицо в коленках. Светлые волосы, черное платье, худенькая фигурка, подрагивавшая в такт рыданиям. Девушка выглядела совсем невинно. Такой было не место на городских переулках - хоть днем, хоть ночью. Шиара сделала два шага вперед и картинно прокашлялась - девушка заметила ее и отняла заплаканное лицо от коленок. В голове Шиары мелькнула мысль, что если бы не заплаканные, опухшие и покрытые чахоточным румянцем щеки, девушку можно было бы назвать симпатичной.
- Простите, - девица шмыгнула носом, голос ее был глухим и тусклым... обреченным, - я, наверное, разбудила вас своими рыданиями. Пойду, поплачу в другое место.
Она неловко поднялась на ноги. Шиара подошла к ней и ласково обняла за плечи.
- Как тебя зовут, деточка, и что делаешь здесь в такое время?
- Меня? - девица, кажется, совсем растерялась. - Меня Аника...
- А меня Шиара. Так что ты тут делаешь?
- Я не могу вернуться домой, потому что моя бабушка меня убьет, - губы Аники предательски задрожали.
- Ну, что ты такое говоришь? - нахмурилась Шиара. - Твоя бабушка ведь не демон и не Белая Маска. Вы с ней поругались, да?
- Нет, я убежала из дома, - призналась Аника.
- Тогда она, наверное, уже обыскалась тебя, с ног сбилась! - успокаивающе улыбнулась Шиара. - Давай-ка, говори, где живешь, и я отведу тебя домой.
- Я живу в особняке Тайлов, только домой я не пойду, потому что бабушка меня убьет, - снова захныкала Аника.
Тайлы... Шиара попыталась вспомнить, где слышала о них, и ей это удалось.
- Так ты живешь на другом конце города? - переспросила разочарованная Шиара.
- Да, кажется, на другом, - кивнула Аника, утерев слезы.
Она постепенно успокаивалась, и Шиара все яснее видела, что светловолосая девушка если и младше нее самой, то на каких-то два-три года. А вела себя юная леди Тайл как девочка-подросток, к тому же отвратительно безвольная и капризная. От этого Шиаре поначалу стало до омерзения неприятно, но потом она вспомнила, какой сама была до тех пор, пока мать не умерла, отец не спился, а имение не ушло с молотка за долги. После этого омерзение быстро переросло в сочувствие, а неприятие - в желание помочь.
Конечно, Шиара понимала, что отвести девушку домой в такое время суток будет почти невозможно. Конечно, можно поймать запоздавший экипаж - многие кучера зарабатывают на жизнь тем, что развозят по домам чересчур захмелевших после ночных попоек дворян, Дангера так доставляли в особняк не раз и не два. Но... что, если вместо экипажа поймаешь проблемы на свою голову и кошелек? Шиара с сомнением оглядела зареванную Анику.
- Можешь переночевать со мной в гостинице, - смилостивилась она мгновением спустя.
Аника заулыбалась. "А улыбка у нее красивая", - не без зависти отметила Шиара.
Прервав поток благодарностей и извинений, которыми начала рассыпаться светловолосая девушка, Шиара взяла ее за руку и, жестом приказав не шуметь, повела вдоль сонных домов вперед, туда, де в темноте маячили горящие окна гостиницы.
Шиаре казалось, что в названии этого заведения, располагавшегося в большом трехэтажном здании, было что-то про льва и корону, но на вывеске крупными буквами было выведено - "Бронзовый гриффон". Пожав плечами, девушка толкнула дверь от себя. В глазах на мгновение зарябило от яркого света. Запахло чем-то вкусным.
В холле гостиницы, обеденной зале по совместительству, было просторно и жарко натоплено. За стойкой зевала девушка, чуть в стороне от нее упрямо таращил глаза в пустоту громила с дубинкой на поясе. При появлении новых постояльцев оба заинтересованно развернулись к дверям. Мужик, увидев, что обе вошедшие - девушки весьма хрупкого телосложения, снова впал в полусон-полухандру, а девица за стойкой, зевнув украдкой, вежливо поинтересовалась:
- Доброй ночи. Чего вам будет угодно?
- Мне комнату с одной кроватью, - девчонка переночует с ней всего-то раз, и после этого платить за дополнительную кровать Шиара была не намерена. - Желательно подальше от лестницы. А еще еду разогрейте, чего у вас там на ужин подавали? И вина. Теплого, с гвоздикой и корицей.
- Хорошо, - кивнула девушка. - Могу я взять ваш багаж и отнести его наверх?
- А у меня нет багажа, - честно призналась Шиара.
Девушка пожала плечами. Она, видно, была привычной ко всему. Молнией она метнулась по лестнице наверх - только мелькнула черная коса.
- Присаживайся, не стесняйся, - Шиара подала Анике пример, опустившись на застеленную мехом скамью возле длинного столика.
Аника покорно села рядом, сложив руки на краешке стола, словно прилежная ученица.
На лестнице послышались тяжелые шаги - вниз спускалась дородная матрона, одетая в мягкие тапочки, чепец и халат, который она подпоясывала на ходу и из-под которого выбивался краешек ночной сорочки. Оглядев девушек полным подозрения взглядом из-под сведенных бровей.
- Так кто из вас хочет снять у меня комнату? - начала она, посчитав, видимо, лишним проявить радушие и вежливость.
- Я хочу, - в тон ей ответила Шиара. - Вы имеете что-то против?
- Ничуть, - матрона усмехнулась. - Но я хочу половину суммы вперед. Времена нынче пошли смутные, а вы, уж простите, богачками не выглядите.
Вместо ответа Шиара потянулась к банту на платье и, чуть ослабив завязки на кошеле, извлекла оттуда два золотых ферая.
- Этого будет достаточно? - спросила она, насмешливо изогнув бровь.
Хозяйка и ухом не повела.
- Вполне. Я вам верю, можете расплатиться, когда вам будет угодно, - а потом уже совсем другим, деловым тоном начала перечислять. - Ваша комната третья от лестница в правом крыле на втором этаже. Если не понравится обстановка или потребуется лишняя мебель, обращайтесь ко мне. Постели перестилаются каждый день, у горничной будет ключ от ваших покоев - если не нравится, говорите сразу.
- Нет-нет, меня все устраивает, - покачала головой Шиара.
- Отлично. Тогда держите.
Засунув пухлую руку в карман, аккуратно нашитый на халат, женщина извлекла оттуда слабо поблескивающий под светом ламп ключ и протянула его Шиаре. В тот же момент к ним подошла и давешняя девушка. Она поставила на столик солидный кувшин, от которого веяло чем-то пряным и терпким, и два кубка.
- Ужин будет минут через пятнадцать. Не имеете ничего против утки с яблоками?
Аника помотала головой, Шиара пожала плечами, изображая безразличие. Девушка наполнила кубки вином, и обе они - и мать, и дочь - отошли от столика, оставив девушек наедине.
- Твое здоровье! - подняла кубок вверх, салютуя, Шиара.
Аника с сомнением покосилась на свой, а потом просто сомкнула на нем ладони, грея озябшие руки о нагревшееся серебро.
- А пить ты не будешь? - насмешливо приподняв уголки губ, спросила Шиара.
- Нет, - потупила взгляд Аника. - Мне бабушка не разрешает.
- Но здесь-то ее нет, - еще шире заулыбалась Шиара. - Пей, не стесняйся.
Аника послушно поднесла кубок к губам, и обе девушки сделали по глубокому глотку. На никогда не пробовавшую ничего подобного ранее Анику вино подействовало почти мгновенно, это было видно по тому, как загорелись ее глаза и раскраснелись щеки.
- Так все-таки почему ты оказалась на улице, - начала допрашивать ее Шиара. - Неужели совсем не к кому было пойти?
- Я собиралась пойти к одному знакомому...
- Знакомому? - ехидно переспросила Шиара.
- Между нами ничего не было, - зарделась Аника.
- Ладно-ладно, я ни на что не намекаю. Продолжай. Ты к нему так и не попала, верно?
- Ну, да, меня не пустили. Сказали, что лорд Габранс спит и тревожить его сон не велено.
- Мужчины, - скривилась Шиара. - Только и способны, что приказывать и дрыхнуть весь день напролет.
Аника хихикнула и уже безо всяких уговоров пригубила глоток подогретого вина.
- А ты почему здесь оказалась?
Шиара призадумалась. Как в двух словах объяснить то, что произошло с ней за последние три дня? Свою хитрость, надежду, почти любовь... и свое горькое разочарование? И, все-таки решившись, она начала рассказывать. Сначала медленно, неохотно, бессвязно, но постепенно подстегнутые проснувшейся в душе обидой слова полились неостановимым потоком.
Аника умела слушать и оказалась вполне сносной собутыльницей. Вскоре принесенная утка так и осталась стоять на столе нетронутой, зато вино в кувшине появлялось и исчезало с пугающей быстротой.

Привести в чувства
Уже утром и уже с Тельтиаром

Антуан Манфри парил над улицей, точнее над мостовой. Вид у него был растрепанный и явно сонный - колдун так и не смог нормально уснуть после встречи с дядей, даже не смотря на то, что выгнал из постели Клоута и занял его место в приемной Бейли. Конечно, он и не надеялся, что дед будет блюсти верность бабке, особенно после ее смерти, но что бы бастард вот так в наглую называл себя Манфри! Возмутительно! С дедом надо было поговорить - собственно этот разговор Антуан и обдумывал, вместо того, чтобы спать, а под утро вспомнил, что ему еще предстоит дуэль с этим дурачком - Тайлом. Почему-то появилось желание просто убить его, чтобы отвести душу.
Задумавшись и вылетев из-за угла, он нос к носу столкнулся с чьим-то экипажем, причем лошади, испуганно заржав, свернули в сторону - такое страшное зрелище являл собой младший Манфри.
"Теперь уже не младший" - подло подсказал внутренний голос.
- Смотри куда едешь, идиот! Жить надоело! - Бросил кучеру Антуан, подкрепив свои слова молнией, угодившей рядом с возничим, отчего тот охнул и медленно сполз с козел, потеряв сознание.
С полминуты ничего не происходило, и Антуан собрался было лететь дальше, решив, что с возницы будет достаточно... но тут дверца экипажа распахнулась, и наружу вывалилась девушка в черном платье, заметно помятом, но все еще выглядевшем дорого и элегантно. Сама путешественница тоже смотрелась не лучшим образом. Светлые волосы, кое-как причесанные и стянутые в узел на затылке, неприятно оттеняли зеленоватый цвет лица. Пошатнувшись, девушка упала на землю, ойкнув и сразу после этого глупо хихикнув.
- Укачало? - На первый взгляд участливо, но скорее с издевкой спросил маг.
- Да-а-а, - пробормотала девушка, и не собираясь подниматься с земли. - Ох, как мне плохо...
- Ну, ты полежи немного, может, полегчает, - Антуан, после недолгих раздумий, решил немного поднять себе настроение за счет этой девицы.
- Вы злой, - пожаловалась девица, икнув и застонав. - И мне п'чему-то знаком в'ш голос.
Она поднялась на четвереньки, тупо свесив голову вниз, но на большее, казалось, была неспособна.
- Пьяным всегда разное мерещится, признавайся - много выпила?
- Чуть-чуть! - захныкала девица. - Вы только баб'шке не говорите!
- Обязательно, - кивнул Манфри. Что именно он сделает обязательно: расскажет бабушке или утаит, так и осталось неясным.
- Об'щаете? - серьезным тоном пробормотала девушка, не без усилия подняв голову и устремив на Антуана расфокусированный взгляд.
- Ооо, мама дорогая, если это чуть-чуть, то что же в твоем понимании много? - усмехнулся, наклоняясь к собеседнице колдун.
- А! - закричала девушка, заставив Антуана отпрянуть от неожиданности. - Я вспомнила! Вы тот злобный колдун, к'торый хочет убить моего брата!
- Бр! - Помотал головой Манфри, немного сбитый с толку ее криком. - Так у вас вся семейка такая сказочная: бабка - ведьма, брат - дурак, второй брат - вообще стражник, и сестрица - пьяница.
- Не обижайте б'бушку! - обиделась Аника, а это была именно она. - Она хорошая. Только строгая...
И, вдруг будто вспомнив что-то важное, напряглась, подобралась, словно кошка перед прыжком и... заголосила во всю мощь своих легких.
- Не убивайте брата-а-а-а-а!
- Это еще зачем? - На этот раз к воплям Антуан был готов, но все же благоразумно отошел, чтобы прохожие, испуганно вжавшиеся в стену, не подумали, что он прямо тут разделывает всю семейку.
- Не убива-а-айте! - упрямо продолжала гнуть свою линию Аника, огромной черепахой преследовавшая Антуана по пятам. Тот отступал, медленно, издевательски, прикидывая, сколько еще девушка сможет ползать по пыльной улице и вопить. Как выяснилось, Аника и вовсе не ведала устали.
- Ай-ай-ай, - уже улыбаясь бросил Манфри, воспарив над пьяной Тайл. - И что о тебе скажет твоя старая карга только?
- Ы-ы-ы, - мольбы девушки превратились в бессвязное лопотание, а потом в ноющий плач.
- Эх, жалко бабуля не увидит, - хитро прищурился Антуан, облетая Анику. - Хотя знаешь, я ведь могу ей все это показать, скажем как тогда на балу - грудь Аш.
- Вы не сделаете этого, - с мольбой в голосе пролепетала Аника, в сознании которой сквозь туман уже начал вырисовываться весь ужас происходящего.
Антуан опустился рядом, присев на корточки и заглянул ей в лицо:
- И почему же?
- Вы же... У вас же... Неужели, вам меня не ж'лко?
- Жалко? Это как?
- У вас же есть совесть! - прибегла к последнему доводу Аника.
- Продал в детстве, - хмыкнул, наклоняясь ближе, и прошептал ей уже на ухо: - Продешевил, наверное.
- Все мужики - сволочи, - букрнула себе под нос Аника. А потом ее шумно вырвало на мостовую прямо перед Антуаном.
- Разява! Чуть мантию не испачкала! - Сплюнул Антуан. - Знаешь, что я после этого с твоим братцем бы сотворил?!
- Не трогайте Ланкера, - Аника утерла рвоту с уголков рта прямо рукавом своего платья. - Он хороший...
- Я вот сейчас навскидку могу только одно хорошее качество за ним вспомнить, - вновь не удержался от насмешки Антуан. - Его на окружающих не тошнит.
- Он еще рыгать громко умеет, - сообщила Аника, растянув губы в глупой улыбке. - Когда с друзьями эля в харчевне нахлебается.
Она вдруг посмотрела на обтрепавшийся подол своего платья и скуксилась.
- Злой колдун, помоги мне встать на ноги, а то я все платье перепачкала, - попросила она, и лишь потом, вспомнив о манерах, добавила, - п'жалста.
- Ну, ты сама об этом попросила, - искривил губы маг, махнув рукой - девушку подбросило внезапным порывом ветра.
Аника, охнув, подлетела вверх - не слишком пышные юбки колоколом поднялись над коленками, обнажив белоснежные панталоны.
- Я смотрю, ты еще не вся испачкалась, - подмигнул ей Манфри.
Аника не ответила ничего, только зарделась и суетливыми движениями начала поправлять подол платья. На ногах она стояла очень нетвердо, ее все время пошатывало и казалось, что через мгновение девушка потеряет равновесие и снова шлепнется на истертые тысячами подошв и копыт булыжники.
- И где тебя угораздило так напиться?
- Это секрет, - с важностью сказала Аника. - Но я скажу вам, если вы пообещаете не убивать Ланкера.
Антуан изобразил на лице бурный мыслительный процесс, а затем наконец ответил:
- Говори.
- Значит, вы обещаете не убивать Ланкера? - просияла Аника.
Выглядела она с каждой секундой все лучше, нездорово-зеленоватая кожа превратилась в просто бледную, а выражение лица становилось все более осмысленным.
- Может и не убью, - зевнул маг, снова взмывая в воздух. - Уж больно он надоедливый.
- Спасибо-спасибо-спасибо, - затараторила Аника и, бросившись на мага, попыталась расцеловать его в обе щеки.
- Отцепись! - огрызнулся Манфри, пытаясь отлететь. - Только еще слюней твоих не хватало.
Аника замерла в шаге от мага, несколько обиженная - и тут-то не удержала равновесие, снова опрокинувшись на землю.
- Поднимайся! - маг подцепил девушку за ворот платья и резко приподнял.
Аника повиновалась.
- Рассказывай.
- О чем? - не сразу поняла девушка.
- О том, где напилась, ведь не на похоронах же, - напомнил маг.
- А-а-а, - кивнула Аника. - Я вчера вечером из дома убежала, хотела встретиться с одним волитаром, но меня к нему не пустили. Ну, я убежала и заплакала, и тут меня встретила одна женщина, ее Шиарой зовут. Проводила в таверну, хорошую, "Бронзовым грифоном" называется, накормила... ну, и напоила.
Девушка икнула, как бы подтверждая свои слова.
- Какая добрая женщина, - насмешливо протянул Манфри.
- Добрая. Очень добрая, - не заметив насмешки, кивнула Аника. - Научила меня женскому уму-разуму.
- Это ты о "все мужики сволочи"?
- Точно, - заулыбалась Аника, обрадовавшись понятливости Антуана.

Проблемы взаимопонимания

Говорят, что высокомерие - черта, присущая всем Высоким Родам Волитар. Если так - то Рейсы были подвержены ей в большей степени, нежели даже Берганы или Санкристы. И то, как поступил регент Алсимар, велев войскам подготовиться к выступлению на Бужербу, деже для видимости не посоветовавшись с военным министром Альянса (да и вообще кем-либо), стало лишним тому подтверждением, - о приказе регента Миклас узнал примерно тогда, когда принц Давион и командующий Эльмар спорили с Волитар-Рейсом, однако именно по той причине, что Джаст оставил разговор с министром на последок, Миклас решил, будто бы Волитары вовсе не в грош не ставят своих человеческих союзников (конечно правление Менгаарда этому сильно способствовало), а потому старик, и без того находившийся на взводе после того, как многие его сообщники погибли от руки Белой Маски, углядел в действиях Волитаров не случайность, а намеренное оскорбление.
- Ну что же, раз вы так, - открыв ящик, он начал складывать в него все документы, какие только достались ему от Солидора - часть он уже успел разобрать, часть планировал разобрать позже, и уже без участия нового командующего. - Ну посмотрим.. посмотрим...
- Господин, что такое? - Заглянул в кабинет министра стоявший снаружи стражник.
- Все в порядке, Гимер, - Миклас и сам не заметил, как стал говорить вслух - иногда с ним случалось подобное, когда он был слишком взволнован или разозлен. - Возьми этот ящик и доставь в мой особняк!
Сказав так, министр покинул помещение, и набросив на плечи плащ, отправился вон из дворца - пока чистокровные предавали погребению своего покойного Императора, стоило озаботиться о некоторых делах, не терпящих промедления. Взяв экипаж, Миклас Дерри отправился на пристань, где, по его мнению, уже должен был быть подготовлен быстроходный корабль, о котором он распоряжался еще вчера. Однако, проезжая по одной из улиц, министр стал свидетелем одной любопытной сцены - его собственный, единственный сын Фламмель на обочине мостовой вел беседу с тремя подозрительными типами в довольно скромной одежде (один так и вовсе оборванец в заплатанном плаще), впрочем старшего из них Миклас вскоре узнал - Артикус Квак, как всегда облаченный в видавший виды коричневый балахон. Что могло быть нужно Фламмелю от этих людей - или скорее им от Фламмеля?
Дерри велел остановить карету и вышел на улицу:
- Что здесь твориться, Фламмель?
Юноша обернулся, бросив на отца немного удивленный взгляд, в то время как Артикус неспешно пошел на встречу министру:
- Микки, какая встреча! Мать нашу Землю, сколько лет не виделись, - с улыбкой заметил колдун. - Чем обязан такой встрече?
- Замолчи, шут, - одернул его министр. - Что вам надо от моего сына?
- Пап, - сдерживая усмешку, произнес Фламмель. - Я нанял двоих этих людей, - широкий жест в сторону одноглазого старика и мужчины в дырявом плаще, - себе в охрану по совету мага.
- В охрану? - Удивление лорда Дерри переросло в настоящее изумление, что отразилось на его лице.
- Да, - молодой Дерри кивнул. - Господа, с вами мы увидимся на пристани через два часа.
Наемники несколько насмешливо откланялись и поспешили уйти, судя по всему для того, чтобы собрать свой нехитрый скарб. Если бы кто-то сказал им еще вчера, что они отправятся на Бужербу, они бы оба рассмеялись этому человеку в лицо, но Дерри предложил очень хорошую сумму, слишком большую, чтобы можно было так просто отказаться. Квак все же нашел способ сплавить их на этот остров, как и собирался, разве что наемники не слишком хорошо понимали, откуда он знает сына знатного лорда, впрочем то же не понимал и сам лорд.
- Итак, повторю еще раз, какое отношение ты имеешь к моему сыну? - Жестко бросил военный министр земляному магу.
- Самое что ни на есть прямое, - подмигнул дворянину Артикус. - А тебе, стоило бы лучше следить за тем, какую компанию подбирает твой сын. Право слово, воспитатель из тебя, Микки, никудышный, ровно как и министр...
- Да как ты смеешь?
- Да вот как-то само получается, стоит только на твое личико посмотреть, - снова усмехнулся маг. - Ладно, пойду я.
И не обращая внимания на озлобленный оскал собеседника, Квак удалился, степенно вышагивая по мостовой, так словно он был самым знатным дворянином в Альянсе.
- Чтоб я больше его подле тебя не видел! - Огрызнулся на сына Миклас. - Марш в карету. И наймитов этих выгони.
- Помилуй, папа, я же им уже по пять фераев заплатил задатком!
- Пять фераев? - То ли на лицо министра неудачно упала тень, то ли он еще больше помрачнел. - Да на такие деньги можно целый отряд нанять. Зачем они тебе вообще нужны, эти прохиндеи, когда тебя будет охранять моя армия?
- Которая совсем недавно боготворила Солидора, - напомнил Фламмель. - Если уж мы выйдем сражаться с мятежным генералом, то я хочу видеть за своей спиной людей, заинтересованных в моей жизни.
- Спасибо, и ты туда же, - заскрипел зубами лорд - ему постоянно указывали, что он дал слишком много власти Вэину, стоило лишь означенного генерала снять с занимаемой должности. - Ладно, уж, пусть отрабатывают мое золото.
Он наклонился к сыну и потрепал его по волосам, долго сердиться на наследника Миклас не мог.
- Трогай! - Карета медленно поехала дальше, к порту. - А теперь, сынок, слушай внимательно: этой ночью Солидор сбежал, перебив при этом немало гвардейцев...
- И отправился на Бужербу? - Протянул немного насмешливо молодой дворянин. - С его стороны это было бы очень глупо - лететь туда, где его будут искать... или ждать, если кто-нибудь озаботиться предупредить гарнизон. Вот ты отец озаботился?
- А ведь и правда... - судя по выражению лица министра, он ни о чем подобном не озаботился. - Хотя, регент должен был сам - он сейчас немалые силы отправляет к Бужербе ловить предателя...
- То есть моя поездка отменяется? - Несколько разочарованно спросил юноша. - А я так хотел немного развеяться.
- Ни в коем случае, - покачал головой его отец. - Я хочу, чтобы ты его опередил, этого старого вздорного волитаришку!.. прости.
- Я о нем того же мнения, - улыбнулся сын, довольный что все же покинет столицу. - Кичиться своей кровью, а, как я слышал, она у Рейсов не такая уже и чистенькая.
- Не о том думаешь, Фламми, - прервал его Миклас. - Я собрал в дорогу три корабля, на каждом по сорок человек, помимо команды, два огненных мага из тех, что служат в войске - ты возглавишь все это и отправишься на Бужербу.
- Как щедро, - скривился молодой дворянин. - И на каком основании я буду ими командовать? Я даже в армии не служу.
- Как представитель министра, - пояснил старик, а затем добавил заметно потеплевшим голосом: - Только, прошу, не рискуй жизнью понапрасну. У тебя для этого полторы сотни человек будет.
- Хорошо иметь такого папочку, - умилился Фламмель и непонятно было, то ли он действительно так считает, то ли насмехается над отцом. - Только, что-то мне подсказывает - при встрече с Вэином их число сильно поуменьшится.
Карету сильно тряхнуло на повороте, Миклас подпрыгнул на своем сидении, а его сын вцепился в поручни, чтобы не упасть.
- Я не прошу тебя ловить Солидора - просто узнай что там к чему, а дальше пусть Алсимар трудится...
- Приехали, - донесся голос кучера. - Пристань. С вас пять медяков.
- Хватит и трех, - бросил вознице монетки Миклас. Тот пробурчал что-то себе под нос, но спорить не стал. - Идем, вон тот красавец - твой.
Он указал сыну на стоящий в порту фрегат, возле которого сновало немало люда, готовящего судно к отлету.
- А остальные два? - Фламмель явно не разделял воодушевления отца.
- Присоединяться в начале полета, - пообещал Миклас. - Капитана зовут Фернандо Далакис, он хороший офицер, хоть и южанин.
- Одно, как я знаю, исключает другое, - хмыкнул Фламмель. Иметь дело с южанами (а в том, что половина команды - друзья, родственники и знакомые капитана, он не сомневался) ему хотелось меньше всего. - Впрочем, Солидор тоже откудато с юга, если я не ошибаюсь.
- Именно поэтому я и выбрал Фернандо, - старик вздохнул, и полез в суму на поясе. - Ладно, вот держи все необходимые бумаги и иди.
- До встречи, отец, - Фламмель крепко обнял министра.
- Возвращайся живым... - прошептал Миклас.

"М-маг Алфар" - тайны следствия
(& Хигф)

В то время как Грация обустраивала кандидата в будущие ученики (вопрос правда, чьи – помощница трезво догадывалась, что обучать юношу азам придется именно ей, а если Наори разгониться на Страшную Месть – не только азам), вопрос Алфарова ученичества решался радикально...
И очень просто.

Накануне той же Грации было предложено разузнать о ребенке, что она без особых угрызений совести переложила на аналитиков. Те рассчитались между собой и выдвинули Сиора – проветрившегося на прогулке и способного немного поработать головой. А у Сиора задание буквально выпросил Танвар, жаждущий сбежать из дворца, куда его нечаянно принесла нелегкая после Белиаса. Одной занудной чародейки магу хватило выше маковки, чтобы забить на все личные встречи с леди Наори, и он радостно ухватился на "внешнюю" работу. Тем более после пожаров в Нижней дел внизу не предвиделось, а сидеть при дворе огненный не хотел абсолютно. В Верхней, впрочем, тоже, единственное что мага вообще удерживало – Сиору все нравилось и время от времени (когда огненность начинала изливаться из л'Льяри даже через уши и кнопка на стуле становилась невыносимо большой) он находил неотразимые доводы не менять работу.
Правда, Даирэм справедливо засомневался, что напарник справится с деликатным делом расследования, но Танвар пообещал быть культурным (раз) и если ему еще раз прочитают часовую лекцию – взбеситься (два), так что задание было победно получено.
И огненный удалился.
Сначала ушел, потом подумал как дело выполнять. Думал целых четверть часа, изобрел массу велосипедов и лидиумных двигателей, в итоге решил что все это суета сует и куда проще пойти и спросить.
Тот факт что на дворе уже вечер и неприличное для визитов время, мага не остановило, осознание что собственная сила после заката спадает – тоже, драться он не собирался. А если и "спрашивать"... немного экспрессивно – зачем мужчине дневная мощь Отца Небесного, если есть кулаки?
К чести л'Льяри, драться он тоже не собирался, просто давно усвоил, что если в процессе разговора случайно треснуть по стенке, или скажем столешнице, и по той пробежится змейка трещины – собеседники становятся сговорчивее.

Начав путь с первого известного пункта, храмовой школе на севере Столицы, рыжий чародей в сумерках добрался до гостеприимно открытых ворот (посмел бы кто не с добром лезть в храм... особенно полный неуравновешенных учеников), и вежливо постучался. В отличие от той же благовоспитанной Наори даже не ногами, а руками, вот только...
Ладно, ворота все выдерживали. Явно дети Матери-Земли постарались.
На шум в привычной ко всему школе сбежалось не так уж много народу, причем почти все тотчас удалились обратно, обнаружив рыжину возмутителя спокойствия, а единственный оставшийся признал причину "про мальчика своего, водного, узнать" уважительной и проводил к наставнику.
Пожилой маг Земли, возглавлявший школу, был не очень богато одарен от природы, и потому нынешняя должность была для него желанной вершиной карьеры. Он взглянул на вошедшего Танвара с некоторым неудовольствием – ему уже доложили, как огненный стучался, да и вообще он производил не самое благонадежное впечатление. Хозяин большой комнаты сидел за заваленным бумагами столом, - то ли разбирая работу, то ли создавая видимость ее большого количества.
- Драсти, - бодро выдал гость, совершенно не впечатляясь обстановкой. – Малец один, Алфар, Вода, у вас учился, - и светская вежливость, гласившая не начинать разговоры сразу с дела, разум и голову огненного явно миновали. Впрочем, на то он и огненный. Благо ноги вытер об коврик, правда выглядело это словно Танвар споткнулся об невидимую веревочку (в дверях... или он лбом по косяку чуть задел?) и как-то судорожно качнулся назад, заодно шаркнув сапогами.
- Да благословят вас Четверо, - сухо ответил наставник, причем благословением это вовсе не выглядело. – Мне хотелось бы узнать, с кем имею дело.
На «имею честь» вежливости явно не хватило, а сказать «А кто ты, собственно, такой?» очень хотелось, но привычка, то есть манеры – вторая натура.
Двухметровый посетитель едва не оглушительно хлопнул себя по лбу (заменив тем аналогичным шлепок от Сиора, каковой бы достался, окажись ходячий франт рядом), продолжением жеста поискал на голове шляпу (раз принесенный в кабинет Наори колпак снесло вообще чем-то неудобоваримым для здоровья, хотя советница так и не призналась что это была она. Но не сами же вещи в ее присутствии падают!), и аккуратно кивнул.
- Танвар л'Льяри, - затем последовала мучительная пауза, ибо чародей вдруг озадачился, кому он служит, если давеча династия Волитар полным составом перешла в мир иной. – Государственный, - наконец разрешил он этот вопрос. – волитарский.
- Кейдар Амали, глава школы, - только полсекунды или даже меньше по лицу наставника можно было прочесть, что он думает о тех, кто отбирает на государственную службу магов, потом вежливость установилась на уровень «два официальных лица». – Можно посмотреть ваши документы?
- Не получится, - признался л'Льяри, хотя заявлять въедливому... э-э... собеседнику о том что официально он со всеми коллегами вообще не существуют не стал. – У напарника, Воздух, - но, это хотя бы отчасти проясняло почему у почившей высшей династии водились такие шкафчики и манерами бревен. Тандем.
- Надеюсь, вас не затруднит вернуться за ними, - улыбнулся Кейдар. – Тогда проблем с положенной информацией не будет.
Танвар красочно представил что и каким тоном скажет Наори, если он вздумает попросить у нее официальные знаки различий... Или даже тот же Сиор, зачем ходить аж до Ваш'тэ. Нельзя сказать, чтобы у огненного было слишком хорошее воображение, но основную концепцию "зачем нам столько платят, чтобы еще и бумажки с печатями требовались?" вполне уловил.
- Дядя Кейдар, - дружелюбно предложил он, - зачем официоз? Приведу напарника – ворота вообще развалятся, даже без документов, - толстый-претолстый намек, что в государственных рядах он числиться не как дипломат (хотя это было ясно и без намеков), но силовик (впрочем, это тоже было ясно...), и не слабый (собственно – намек только про уровень силы) был понятным. – Всего один. Алфар.
Глава школы заколебался. Он трезво оценивал свои шансы по части поединка с пришельцем, а самоуверенность того служила негласным подтверждением статуса. С другой стороны – зачем нужны неприятности? Жаловаться тот, конечно, не пойдет, но ведь будет пользоваться сведениями.

- Хорошо, но я вам ничего не говорил, - будь «дядя Кейдар» водником, его тоном можно было бы заморозить пруд. – Или все-таки – документы. Одно из двух.
- Идет, - мотнул стриженной головой огненный, каким-то чудом мимики дав понять что речь идет о первом предложении. Хотя будь оная (мимика) у него побогаче, можно было бы прочитать недоуменно-пренебрежительную мысль Танвара, за каким демоном ему, официально несуществующему, вдруг может понадобиться свидетельство.
Земляной обреченно вздохнул.
- Его поместил и платил за обучение известный водный маг, уже пожилой, потребовав от меня сохранения полной тайны...
Мысль Танвара слегка зашевелилась, заметив в ответе некоторую неправильность, и магу пришлось взять паузу чтобы подумать. Процесс сопровождался мрачным шевелением бровями и редкими искрами на макушке, но в итоге был сделан сложноступенчатый вывод. Некий водник поместил другого водника в школу, будучи обеспечен деньгами и соблюдая тайну.
Некий водник не стал учить Алфара сам.
Некий водник захотел оставить его в секрете, чего не делают занятые или ленивые учителя, сплавляющие мелочь к храму.
Некий водник...
Л'Льяри нахмурился еще сильнее, сообразив что больше всего это похоже на родственников, у которых вечно то паршивые овцы заводятся (он сам тому живой пример), то иная интрига случается, и попытался вспомнить пропорцию семей наследственно одаренных Океанской Девы в Столице. Естественно, память оказалась девственно чиста от подобных статистических глупостей, но согласилась, что таких вряд ли много.
- А зовут как? – уточнил он.
- Гидеон, - наставник сжал губы. – Полагаю, я сказал более, чем достаточно для знающего и эрудированного придворного мага, - язвительно заметил он. - Иначе, боюсь, выбитыми воротами школе не отделаться.
Эврика упорно не желала загораться в разуме собеседника, что было видно по все еще чуть непонимающим, хотя и сильно задумчивым глазам (странное зрелище на физиономии "шкафчика"...), однако тот видимо знал предел, где заканчиваются разговоры и начинаются драки (не иначе как с богатого личного опыта) и продолжать давить не стал. Причем даже не из-за мысли, что с ним за последствия драки сделают старшие и умные – печальные воспоминания и нелегкий опыт не нагружали своим присутствием легкий характер истинного Огненного, просто Танвар уже понял, что еще чуть-чуть – и все таки догадается. А драться в храме все таки некультурно.
Жечь камбузы, столицу, дома, обеды, людей, волитар, орков, документы, одежду, ценные и не очень вещи, - все и даже больше, если это было весело, - было можно, но школа... Не так уж это и весело.
- Угу, - кивнул он, и, приняв весьма галантный (ну, смотря с чем сравнивать...) вид, выдал длинную фразу: - благодарю за взаимовыгодное сотрудничество! – каковая была всяких угрызений отсутствующей совести стащена из лексикона Сиора.
Судя по виду наставника, тот не разделял мнения про "взаимность" выгоды, а просвещать о том, что осталось от некоторых зданий в Нижней Танвар его не стал. Едва в беседе наметился повод для прощания (то есть тотчас за фразой Рэма) огненного без особых любезностей попросили валить откуда пришел, что тот без ропота исполнил. Благо попросили все таки в манерах Сиора, а не его собственных.
Покинув гостеприимные своды вежливо отошел на пол-улицы, чтобы не мозолить глаза или "очи" будущим погодникам-огородникам, или что еще из них вырастет, чародей уселся на подходящий заборчик (хозяева были против, но молча), и принялся ждать "эврику".
То есть методично перерывать память в надежде что хоть какая-то статистика там завалялась, а если все таки с гарантией нет – спокойно надоедать с тем же вопросом Сиору. Потратив четверть часа на первое, Танвар с чистой совестью вытащил друга из дремы мысленным вопросом, кто в наследных семьях водников зовется Гидеоном и лет пятнадцать назад мог тем или иным способом завести чадо ненаглядное. ("Тот или иной" способ был всего лишь вариантом от племянника-сироты от любимого брата, за которыми тоже надо ухаживать и платить счета, а не тем, что сначала подумал Даирэм...)
Напарник спросонок всерьез задумался над темой, потом прислал другу неоформленную в слова (сказывалось воспитание) волну возмущения за идиотские причины для побудки, и послав к Манфрям "отключился".
В итоге еще вечером Танвар остался на косвенных – но весомых – подозрениях что господин Алфар является самым натуральным Манфри, однако будучи все таки человеком взрослым и практичным (даже огненные знали толк в житейской мудрости), не стал ни посылаться к Манфри на ночь глядя, ни тем более докладывать о результате в то же время суток.
Во-первых ему не хотелось идти во дворец. Во-вторых у него были по ночам дела поинтереснее, чем работа, доклады и гидеоны. В-третьих если Манфри-старший так хотел тайны, его не обрадует гость который эту тайну раскочегарил да еще и хочет удостовериться самолично, так что ночью огненному идти просто нет смысла (кто говорил про бескультурные драки?.. это было про школу, а не чужой дом). В-четвертых Танвар плохо обедал и вообще не ужинал.

---

Однако утром сначала проснулась родная Сила, затем не менее родной Сиор, и, устроив короткий мозговой штурм – по ходу дела сначала почти добежав до дворца по вызову "за Солидором гоняться будем" – и зашагав от него обратно, после сообщения – "нет, уже далеко убежал", - напарники пришли к выводу что в гости к Манфри зайти все же следует. Если Алфар их, Наори все равно отправится узнавать, согласованы ли мнения поколений или ей потом придется ждать возмущенных обращением с любимым отпрысками... ту же Фиерну, а если не их, пусть открещиваются.
Правда, по окончании штурма аналитик уже сам отказался сопровождать напарника, заметив что раз Солидор смылся во дворце будет не продохнуть работы, и это не считая ночных происшествия, еще несколько минут потратив на пересказ демоновых побудчиков (высыпаться магу не давали категорически, то свои, то чужие...), и с пожеланием хорошей прогулки – ушел.
Так что когда Грация задумалась об истории временного, или не очень, подопечного, "следователь"- Танвар бодро стучал в двери дома, занятого наследным, магическим и совершенно уникальным семейством, и надеялся что Фиерна отсутствует. Сия прекрасная, добрая, кроткая и мягкая, не считая невероятной воспитанности дама числилась в списках л'Льяри именно как представительница подвида "два-в-одном" – леди плюс чародейка. Бонус – огненная.
При этом маг еще мельком заподозрил, что во дворце вовсе не так много работы, просто Сиор не больше его любит "два-в-одном-плюс-бонус", но... Чему быть, того не миновать. В крайнем случае, эта леди хотя бы не начальство.

(с Лати)

Истина где-то рядом
Хигф и Лати тоже ее искали

- Кто там? - Послышался старческий голос спустя довольно большой промежуток времени.
- Танвар, - отрапортовал гость, впрочем, забыв фамилию. – Огненный, про учеников поговорить.
- У меня нет учеников, - донеслось из-за двери. - Вы верно ошиблись дверью.
- Не про ваших, а наших. Это Манфри? – впрочем, на всякий случай чародей уточнил.
- Манфри, да, - голос стал немного озадаченным. - А ваши - это чьи?
- Ваш'тэвские, - безжалостно просклонял несклоняемую фамилию советницы л'Льяри. – Кандидаты в.
- Да что вы? Не знаю такой.
- Да я не про принца, - неправильно понял Танвар. – Новенький хочет.
- А я-то тут при чем? Если это конечно не мои оболтусы напросились, - сказано было с легкой иронией. Во-первых Гидеон был уверен, что его внукам учиться нечему, а во-вторых тепленькое местечко он им уже обеспечил.
- А он не представился. Но кажись тоже ваш, Алфар. Вот, проверяю... – Танвар сообразил, что разговор так и будет вестись через двери, и без стеснений уселся на крыльцо. Впрочем, позаботившись чтобы его не смело створкой, приди хозяину мысль все таки выглянуть.
- Кто-кто? - Переспросил старик. - Вот не поверите - тоже первый раз слышу это имя.
- Вот демон, - вдруг спохватился собеседник. – А Гидеона дома нет?
- Был вроде, - прокряхтел водяник. - Если не ошибаюсь - это я и есть.
"...твою" – благо, мысленно, подумал горе-следователь, как-то с трудом представляющий собеседника и отцом (как ему сразу начало думаться еще с храма), так и заботливым дедушкой-дядюшкой. Такому не тайны разводить, а дома по кусочкам разваливаться. "Интересно, когда последний взнос за Алфара был?.."
- Странно что не ваше, - буркнул маг, - гидеон – есть, наследственность – есть, притащил – Манфри. Ну да баба с возу, кобыле... Кстати, дед, а склероза нет? – без всякой оскорбительности уточнил он, - вдруг таки ваш?
- Да что вы, уважаемый заладили, - если бы сквозь дверь можно было смотреть - стало бы заметно, как Гидеон всплеснул руками. - Склероз есть, и действительно мой, только какое отношение он имеет ко всему остальному?
- Если не ваш, злая Фиерна потом не прип... придет, - предельно ясно объяснил точку принимающей учеников стороны Танвар. Правда, у Наори наверное были дополнительные резоны, но Фиерна тоже была веским доводом. – А если ваш, но склероз... Ал-фар, ну как? – "тайну блюдет, однако. Много в Столице Гидеонов-водников, как же".
- Не смейте так отзываться о моей дочери, молодой человек, - так и не ответив на вопрос, сказал Гидеон.
- Прощенья просим, - без тени раскаянья буркнул огненный.
- Если вопросов больше нет, то не смею задерживать.
- Доброго утречка, дед, - согласился гость, поднимаясь с пригретых ступенек. Отряхнувшись (почему-то только один бок) он бодро зашагал в сторону... снимаемой в Столице комнаты, благо от сомнительного счастья жить при дворце был избавлен, а докладывать можно было и на расстоянии.
- Алфара им подавай, - проворчал рекомый дед, отходя от двери. - Откуда вызнали только. Ишь, выискался ученичек. А ведь далеко пойдет парень...
Последнее было сказано уже не без гордости.

Глыба. Ваагх и его демоны...
(читай, совместно со Скорпионом)

Ваагх был в отчаянии. Стены тесной клети, куда провели его еле держащиеся от плевков презрительных стражы, давили на него, горзясь сомкнуться на могучими плечами, ад и растереть, как букашку. Орк до крови прокусил себе руку. чтобы вой скорбный удержать внутри - пала вся его жизнь. Он был навеки осрамлён перед Армадой, лишён всех надежд и всего уважения. Отныне, каждый орк, независимо от исхода поединка, будет считать своим долгом его прирезать и на труп помочиться. после чего бросить его вниз - тварям земляным на прокорм.
"За что?!! - мысленно выл орк, содрогаясь от желания раскурить трубочку другую зелья и уйти в забытие. - Пращуры, за что мне это?!!!"
Воспалённый разум Ваагха рисовал ему ужасные и позорные картины тысячи казней, которые применят к нему, и страх, предательским отравленным кинжалом полосовал его грудь.
"Пустота меня побери, что же мне делать?!!! Боги, демоны, кто-нибудь ответьте мне!"
«А поберёт - не раскаешься ли?»
Шёпот в голове раздался внезапно и настолько тихо, что показался бы дуновением ветра или бредом воспалённого мозга, если бы внезапно, уже через мгновение, не повторил:
«Пустота поберёт - не испугаешься?»
"Совсем скурился, - обречённо подумал Ваагх. - Как я завтра биться буду. если уже бред?!"
«Ну думай как знаешь… а я помочь тебе хотел. А то ведь завтра ты уже считай дохлое мясцо,» - ехидно прошипел голос в голове и утих… но какое то шебуршение и чувство присутствия кого-то рядом осталось…
- Что за демоново дерьмо тут творится? - вопросил Ваагх вслух, озираясь и на всякий случай вставая спиной к стене
«Не груби, страхомордина, - в тон орку ответил голос, но тут же вновь принялся шептать и шелестеть. - Ты просил о помощи. Помощь здесь. Говори, чего ты хочешь - и ты сможешь получить это. Только и всего».
-Хочу, чтобы все забыли про то, что сегодня советник со мной учинил! - незадумываясь ответил орк, начиная вспоминать сказки престарелого и обкуриввшегося до вечных глюков деда из родной деревни. - И чтобы победил я его в схватке завтра!
«Ну заставить всех всё забыть - этого даже ив легендах не было, не правда ли? А вот победить… а попробовать победить ты с моей помощью можешь. Или можешь стать героем - для всех, несмотря на проигрыш и на победу. Я могу дать тебе и славу, и уважение, и почёт… И даже то, о чём ты никогда не смел и мечтать! Какая твоя величайшая мечта, орк?»
- Стать..., - Ваагх запнулся. Всю жизнь он мечтал срубить где-нибудь денег да побольше после чего безбедно докуривать остаток жизни, по пути овеяв себя славой и почётом, но почему-то теперь в голову пошли куда более красочные образы. - Я хочу быть самым сильным. знаменитым и уважаемым орком в небе! Чтобы сам Гранд-кэп у меня в помощниках ходил!
«Как обычно… все об этом мечтают, не так ли? Что ж, я могу тебе это дать - не сразу, конечно - но могу. Тебе тоже придётся кое-что дать мне, но по сравнению с той ценой, которую я предлагаю, от тебя почти ничего не потребуется… Ну что, решишься? Ии предпочтёшь здесь так и оставаться и сгнить уже сейчас от страха? А может, лучше, чтобы черви проедали твоему трупу остекленевшие глаза и выковыривали из дёсен клыки? Ну же, решай!»
От обрисованной картины, орка пробила такая дрожь, что он на ногах не устоял и сел на пол, чиркнув спиной по стене.
- Что за цена? - спросил он, стараясь не лязгать клыками.

«Да ничего особенного… Скажи, вот ты в богов веруешь?» - осведомился голос приятельским тоном.
- В Великих Пращуров народа оррков и Отца Небо!
«Оооо, вот-вот-вот как раз об этом тебе лучше забыть… ибо если ты мою помощь примешь, покровитель тебе сыщется и другой… нас пока мало, очень мало здесь… но если ты сейчас присоединишься к нам - ты будешь в числе первых, кто… хм… скажем так, сильно услужит моему повелителю… а он очень щедр. Щедр так, как никогда не был с тобой никто на свете!»
- Да скажешь ли ты мне, век неба не видеть, кто ты такой или нет?! - орк приложил кулаком по стене и схватился руками за голову. - Я что с ума сошёл, да?
«О нееет, ты не сошёл с ума - скорее ты наконец-то взялся за ум, дитя лицемерного бога и бедная жертва глупых фантазий, тонущая в море лжи… Так сказали бы мои собратья, но я - не они. Я - дитя Пустоты, и таким, как я, ты будешь отныне молиться… но прежде всего - Рождённому Сном. Он станет для тебя всем - отцом, душой, смыслом жизни! Но взамен ты получишь всё то, о чём я говорил тебе… Враги будут падать к твоим ногам от одного щёлчка твоих клыков!
Вот тепреь орк понял, что действительно не сошёл с ума. И знаменитый Красный холод, столь любящий завзятых курильщиков зелья его не посетил - всё было куда хуже. Хотя это как посмотрел.
"Я всё равно погиб, а так...кто знает!" - подумал он, всё ещё сомневаясь.
«Так что же?! Решай, иначе будет поздно! Ты ведь не один такой… но я избрал тебя! Давай же, всё в твоих руках! Вознеси хвалу Рождённому Сном, твоему новому богу! Твоему Отцу! Твоей сути! Вознеси ему хвалу и прими дары Пустоты!»
- Прринимаю, - голос орка дрожал. - Прринимаю дарры и вввозношу хвалу!
В глаза новообращённого одержимого рванулась темнота… точнее нет, Пустота. Он ослеп и оглох, он словно тонул, но чувствовал, как внутрь проникает что-то, вытесняя, выдавливая, выбивая из него всё то, чем он был прежде, всё то, что делало его орком… Словно вся сущность его вышла через поры потоком пота и устремилась куда-то в остальной мир горячим паром…
«Во славу Рождённого Сном!»
Это были последние слова, и вместе с ними накатила безумная усталость.

Ночь, Армада

Несмотря на пропорции, бурые оркины могли при желании двигаться неслышно и мягко, словно крадущиеся котята. Гера не была исключением. Женщина уже видела сквозь неплотно закрытую драпировку силуэт советнка, а тот еще не повернул головы. Бурая сузила глаза и остановилась. Верный (и восхищенный) человек донес ей уже и о посланиях, и о предстоящей поездке. Оркина бы отдала пару лучших нарядов, чтобы узнать, что именно было в письме, но не в ее правилах было задумываться о недостижимом. Аграт теперь отдал бы документ только на смертном одре. И то – вряд ли ей. Отношение советника к своей персоне Гера знала не хуже любой другой женщины при Гранде. Просто не желала придавать этому значение, а иногда – и намеренно использовала для того, чтобы испортить торжество более удачливого конкурента. Сейчас Аграт занимал именно то место, о котором оркина мечтала с тех пор, как покинула стены борделя. Помедлив еще пару мгновений, женщина отвела драпировку в сторону.
Советник медленно поднял головую
- Что нужно?
- Альянс.
Аграт отложил нож в сторону, показывая, что слушает.
- Нужен еще орк. Оркина.
Советник снова крутнул в руке нож. Гера ощутила моментальный приступ бешенства – она уже давно пользовалась слишком большим влиянием, чтобы ее можно было так смешивать с грязью, но формально все еще оставалась второй женщиной Воздушного Отца и прислугой при мужчинах. А значит – не могла вскрыть зеленому горло даже за открытое пренебрежение ей. Хотя... Это было бы редким унижением для орка: быть убитым бабой. Стиснув челюсти и попытавшись успокоиться, Гера пошла по другому пути – мягко скользнула к советнику и устроилась на поверхности низкого стола. Аграт нехотя поднял голову, так же нехотя – коснулся бурой в жесте оценки.
- Иди к Гранду.
- По твоей воле.
- Я тебя не видел, - покачал головой Аграт. Бурая раздраженно сощурилась.
- По твоей.
- Я не выбрал. Сказал “да”, - со вздохом предложил компромисс орк.
Гера молча поднялась со своего места и вышла. Когда драпировка перестала колыхаться, Аграт вскочил со своего места и обошел кругом комнату. Меньше всего на свете ему нужна была пара* Ахарака в составе посольства. Воздушный Отец был неприятно цепок и, казалось, все на свете мог обратить на собственные нужды. Возможно, он был бы превосходным союзником, но виды советника и шамана на будущее Армады расходились дальше, чем внешность оркины и волитари. Культ разящего патриарха, Воздушного Бога, уже набирал силу не раз, особенно когда начали появляться первые острова Армады, но тогда заветы спокойной матери бурых и безумной женщины-пламени зеленых еще свято хранили внутри семей, а кроме водников лечить все равно никто не умел. Последнее слово сказали кузнецы, все как один перенявшие обычай ставить у наковальни фигурку Бога-Железа. Но сейчас, спустя многие столетия, когда старые устои успели наскучить и даже почти забыться, у шаманов Отца-Неба была настоящая возможность стать первыми. Их ряды породили настоящего лидера и одаренного шамана, и теперь Ахарак пытался заполучить в свои руки настоящую власть. Аграт, пожалуй, лучше всех понимал, что стоит воздушнику сделать это, и вскоре ни его собственное слово, ни даже слово самого Гранда не будут значить много. Нынешняя Армада переняла слишком много людских обычаев. В прошлое ушли великие Матери Племен, браки по решению родичей, простые и одновременно сложные ритуалы слов. Уже не первую сотню лет орки впитывали правила иной, чужой культуры, подражали разгульной жизни корсаров-людей, учась, с одной стороны, думать и действовать гибко, с другой – теряя самоуважение и уважение к собратьям, когда-то бывшие краеугольными камнями Армады.
Орк снова крутнул в руке безделушку – лихо изогнутый язычком пламени кинжал. В Армаде таких не делали, да и вообще никто не делал... Кроме Аграта когда-то. В традиции Армады Земля и Камень не пересекались вовсе, и только, пожалуй, Аграт был способен рискнуть уважаемым именем и остатком свободы для того, чтобы проверить на практике, есть ли только один дар или два. Кинжалы мальчишки выходили кривыми и неправильными, а силы в них и вовсе не было, но советнику часто казалось, что он ощущает идущую от игрушек магию, неопределенную и ни на что не похожую, но, несомненно, существующую. Оставалось только понять, что именно это была за магия.


Стражники потушили два очага и закрыли двери - “тронный зал” Армады погрузился в усталый полумрак. Змей поднялся со своего кресла. Тоска, лишь на секунду проявившая себя в разговоре с Агратом, теперь подкрадывалась тихо, но с уверенностью тигра, в чью клетку на потеху закинули цыпленка: не уйдет. Гарратх Змей больше не ходил в головокружительные и рискованные одиночные налеты, сделавшие ему когда-то имя, больше не выпутывал из неприятностей корабельных оболтусов, зачастую намного старше и гораздо опытнее его самого. Жизнь состояла из почета и ответственности, Армада процветала, изящно обходя все и всяческие мирные соглашения, и это наполняло грудь ее Гранд-Капитана ощущением уюта и законной гордости, но принимать у себя сорвиголов, авантюристов или даже просто выскочек вроде Аграта все еще нагоняло смешную и почти юношескую тоску по спокойной безответственности прошлого.
- Гаси все. На смену.
Один из охранников-орков уже расправился с одним из четырех очагов и почти подошел ко второму, когда дверь без всяких церемоний распахнулась. Оркина в вызывающе-дорогой одежде, больше похожей на обвешанное драгоценностями облако дыма гуано, сложилась на полу, ожидая позволения говорить. Усталого жеста капитана она не могла видеть, но все-таки поднялась сама.
- Чего тебе? - на удивление благожелательно (для ночного визита женщины – причем не в спальню) поинтересовался Змей.
- Мне нужно место среди посланцев.
Гранд-капитан аж прицокнул языком. Женщина была дерзкой.
- А посланцы что скажут? Аграт?
- Он согласен.
- Отец?
- Он согласится.
Гарратх замолчал, сверля оркину взглядом пронзительно-черных глаз. Гера мелькала то в одном, то в другом углу капитанских бараков уже не первый год: в отличие от иных, она не была ни скора на эмоции, ни безразлична к тому, что происходит между мужчинами. И на диво честолюбива. В глубине души Змею хотелось поставить ее на место – женщина, вздумавшая играть в игры мужчин, вызывала неприязнь. Но Гарратх никогда не стал бы гранд-капитаном, если бы не умел различать собственные эмоции и пользу для дела.
- Ты пойдешь, если дашь слово.
- Назови его, Капитан.
- Внимательно смотреть и видеть, вокруг корабля, и внутри него. Помнить каждый шаг советника. Принести сюда все его ошибки. И если он примет решение, непригодное для Армады...
- То я буду здесь очень быстро, - закончила за него оркина. Змей степенно кивнул.
- Ты знаешь что делать.
Гера снова сложилась на глинистом полу в жесте почтения.

В комнатах Аграта часов не было, но он ощущал бег минут и без них. Где-то была Гера, во что бы то ни стало решившая пробраться в посольство, где-то спал мирным сном будущий противник советника. У зеленого была тысяча причин беспокоиться – рассвет и посольство, корабль и непонятный, взбесившийся Альянс потом, но сейчас орк поймал себя на том, что думает только о скриа. Аграт с детства не любил этих птиц, и они отвечали ему полной взаимностью.Сложись обстоятельства по-иному, и орк мог бы затратить годы, чтобы добыть себе виверну, или улететь далеко на юг, проверить, правдивы ли сказки о летающих ящерицах, но у него никогда не было достаточно времени, чтобы бросаться им так. А потому советник просто сторонился верховых прогулок, предпочитая спине глупой птицы надежную палубу корабля. Зная об этом, даже заклятые его недруги предпочитали выбирать равный бой, на земле или палубе клиона, но в этот раз Аграту предстояло выбрать именно скриа.... И это заранее наполняло орка отвращением к предстоящему бою.
Гера снова появилась бесшумно. Бурая рука отодвинула прочь драпировку, сверкнул притворно-беспристрастный взгляд ярко подведенных глаз.
- Гранд позволил.
Поклон, шорох развернувшейся ткани.

_ _ _
*пара — низшая масть в орочьих картах.

Медвежья услуга. Начало.
Много Тельтиара и чуть-чуть меня

После продуктивного разговора с сестрой своего противника, Антуан бесцеремонно изъял у нее экипаж для своих целей, а ее саму заставил ехать с ним, дабы она тоже полюбовалась на поединок (сказать по правде, Манфри просто хотел подразнить Ланкера тем, что Аника приедет с ним). Однако коварный замысел воздушника успехом не увенчался - когда карета остановилась у парка, на условленном месте стоял только один человек, облаченный в алое братец Антуана Аласт, выбранный вы секунданты. Видок у героя-демоноборца был потрепанный и болезненный, чего от брата воздушник никак не ожидал.
- Привет, - вылетел он из кареты и завис над родичем. - Что такой кислый?
- Да так, - вздохнул огневик. - Не поверишь, жалею, что связался с Балдуином.
- Ничего себе?! - От удивления он даже опустился на землю. - Да брось!
Чтобы подбодрить брата, маг хлопнул его по плечу, однако результат вышел полностью противоположный - Аласт скорчился от боли, схватился за плечо и медленно осел на землю, постанывая что-то невразумительное, но явно относящееся к умственным способностям младшего брата.
- Эй, Али, ты чего? - Склонился над ним Антуан, не понимая, что происходит.
Перепуганная, Аника выглядывала из кареты, не решаясь ни выйти, ни спросить, что случилось. Умом она понимала, что творится что-то неладное, но что именно - разгадать не могла.
- Идиот, - прохрипел Аласт, пытаясь поднять. - Это как раз причина... что я жалею о встрече с Натаном.
- Вот сволочь, - добавил Антуан, отступая от брата. - И чего, неужели дед не?..
- Если бы не дед, я уже без руки ходил.. если бы ходил.
Аника ойкнула и спряталась за занавеской. Она панически боялась боли, не выносила вида крови и после похорон не хотела слышать ни о чем, что хотя бы отдаленно напоминало ей о смерти.
- Эй, выходи, - обернулся к карете воздушник. Брату он все равно ничем помочь не мог.
- Зачем? - плаксиво отозвалась Аника. - Я лучше тут посижу, тут спокойнее.
- Э нет, вылезай, не будет же возница тут столько торчать.
Только через полминуты Аника боязливо распахнула дверь и со всей возможной осторожностью вылезла из экипажа.
- Здравствуйте, - поздоровалась она с братом Антуана.
- У тебя в карете остальных Тайлов не спряталось? - Выдавил из себя улыбку Аласт. - А то они чего-то не появляются.
- Ты давно здесь, братишка?
- Уже почти час торчу, из дома пришлось уйти пораньше... ну...
- Да? Зачем? - Удивился Антуан.
- Мама страшное творит, с меня вчерашнего хватило, - он скривился.
- А тут должен быть кто-то из моих родственников, да? - спросила Аника.
И вдруг догадалась. А догадавшись, по-детски широко распахнула глаза и бросила на Антуана полный обиды взгляд.
- Но вы же обещали...
- Обещал? - Искренне удивился колдун.
- Вечно он что-то женщинам обещает, - тут же добавил Аласт, за что получил шлепок по больному плечу и снова скорчился позади брата.
- Вы обещали не убивать Ланкера, - по щекам девушки покатились слезы.
- А... это, - издевательски улыбнулся воздушник.
- Да, - кивнула Аника, не прекращая беззвучно плакать.
- Не убью я твоего оболтуса, не беспокойся, - на этот раз хлопок пришелся по спине девушки. - Так, проучу немного... или много.
От дружеского шлепка Аника заметно пошатнулась, но на ногах все-таки устояла. Слезы на ее щеках высохли почти сразу же.
- Только не сильно, - улыбнулась она.
- Посмотрим, - многозначительно пообещал колдун. - Так где твои ненаглядные пропадают? Мне еще сегодня как минимум семерых убить надо.

Медвежья услуга-2
Янтарь тоже с нами

- Я не знаю, - честно призналась Аника. - Я со вчерашнего дня дома не была.
- Тааак, - тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнес старший Манфри. - Значит если через полчаса никто не появится - честь семьи будет защищать эта бедная девочка. Скажи, брат - у тебя на нее рука поднимется?
- А то, - усмехнулся воздушник. - Тем более я обещал не убивать только Ланкера.
Аника мелко задрожала - видимо, приняла угрозу братьев Манфри всерьез. На ее лбу выступило несколько блестящих капелек пота.
- Я... я надеюсь, что он успеет прийти. Но готова защитить честь семьи, если будет нужно, - произнесла она, заикаясь.
- Храбрая девочка, - усмехнулся Аласт. - У меня, кажеться, есть дочь твоего возраста.
- У тебя есть дядя ее возраста, - ввернул недавно узнанную новость о прибавлении в семействе Антуан.
- А почему я узнаю последним? - Озадаченно протянул огневик.
- Неее, последней узнает мама, - судя по тону воздушника, он явно задумал пакость. - И вот тогда я посмотрю, что она сделает с дедом.
Девушка меж тем, не понимая ровным счетом ничего из сказанного, переводила растерянный взгляд с одного брата на другого. Кроме растерянности во взгляде сквозила и обреченность, Аника всерьез готовилась принять мученическую смерть.
- Знаешь, пожалей деда, - попросил Аласт. - Он ведь не...
- А вот и они, - раздался жизнерадостный голос откуда-то из-за спины девушки. - Аника, деточка, эти негодяи тебя не обижали?
Увлеченные спором, братья Манфри пропустили появление Ланкера и его секунданта - пухлощекого мужчину в дорогом, но несколько старомодном костюме. При этом, если юноша выглядел явно подавленно, то его спутник прямо излучал уверенность и какую-то непонятную радость.
- Нет-нет, они вели себя очень прилично, - пролепетала в момент повеселевшая Аника. Непосильный груз упал с ее плеч, а за брата, успокоенная обещанием Антуана, она волновалась уже не так сильно, как раньше.
- А вот по их наглым лицам этого не скажешь, - заметил мужчина.
- На свое посмотри, - бросил ему Антуан. - Ты вообще кто будешь?
- Августо Тайл, к вашим, так сказать, услугам, - в хитрых глазах дворянина блеснул нехороший огонек.
Манфри как-то разочарованно кивнул, словно ждал появления кого-либо более значительного. К тому же, кроме них пятерых, на дуэль не пришло ни единого человека, точно поединок Антуана и Ланкера был чем-то совсем незначительным, скучным и повседневным.
"Может стоило на площади, а не в парке драться?" - запоздало подумал колдун.
- Правила все известны, - скучающим тоном произнес Аласт. - Однако перед тем, как начать, хочу спросить - не желаете ли вы примириться, господа?
Антуан пожал плечами, Ланкер вздрогнул, но ладонь дяди легла ему на плечо, успокаивая и подбадривая:
- Ни за что, - выдавил из себя юноша. - Вы оскорбили честь дамы и должны за это ответить, сударь.
"Интересно, а свою сестру он бы защищал с таким пылом, как эту вертихвостку?"
Аника затравленно глянула на братца - она до последнего надеялась, что тот проявит благоразумие и откажется от дуэли. Но, разумеется, перечить не решилась. Тем более, что появление дядюшки Августо вселило в ее сердце уверенность, что все закончится хорошо, даже если Манфри попытаются ее надуть.
"Дядюшка очень умный, сильный и добрый, - думала девушка. - Он не даст нас в обиду".
- Знаешь, парень, а ты дурак, - Антуан медленно обнажил шпагу, предусмотрительно принесенную его братом и завис в атакующей стойке, паря в паре ладоней от земли. - Даже твоя сестренка умнее тебя.
Стоило ли Анике расценивать это как комплемент или оскорбление оставалось загадкой.
- Не трать желчь по напрасну, - посоветовал Августо, отходя от дуэлянтов и, отводя племянницу, чтобы ее случайно не задели. Аласт тоже поспешил отодвинуться.
Ланкер дрожащими руками вынул оружие из ножен - его шпага была немного длиннее, но тяжелее и не удобнее, нежели клинок мага, а в глазах читалась неуверенность.
Аника перепуганно прижалась к Августо. Хоть она и верила в лучшее, а спокойно смотреть на обнаженную сталь не могла все равно. Стоило только подумать, что три дня назад такой вот клинок оборвал жизнь ее отца - и коленки начинало сводить судорогой, а в глазах темнело от подступившей к вискам крови.
- Ну-ну, - приобнял ее маг. - Все будет хорошо.
Анутан атаковал стремительно, нанеся три молниеносных укола в плечо, бедро и грудь противнику, но с тем, в мгновение ока случилась разительная перемена - сталь перестала дрожать в обретших силу руках, взгляд стал твердым, а стойка неуловимо быстро изменилась из не пойми-какой, на эффективно-защитную. Три легких движения кистью - и все выпады Антуана оказались отражены, а на лицах обоих дуэлянтов нарисовалось неподдельное удивление.
Аника, не ожидавшая такой прыти от братца, ойкнула от удивления и изумленно подняла голову, заглянув в глаза дядюшке и надеясь найти там ответ.
На губах у колдуна играла странная улыбка, а вот его более молодой коллега выглядел явно обескураженным, и потому ухитрился упустить инициативу, чем не приминул воспользоваться Ланкер. Молодой офицер, резким подшагом сократив расстояние, наметил целью живот Антуана, однако тот успел отлететь назад, и скрипнув зубами, отразить следующий выпад. Веселое развлечение стало оборачиваться вполне серьезным поединком, а потому Манфри уже дважды пожалел о данном обещании.
Ланкер наступал, осторожно, неуверенно, испуганно и явно недоумевая, что вообще происходит, но движения его были точны и выверены, а о творящемся в голове кавардаке можно было догадаться только по глазам. Манфри отступал, отлетал, отпрыгивал, пытался зайти за спину противнику, огреть его по затылку эфесом или на худой конец пронзить во что-либо не жизненно важное, однако такого подарка, как возможность безнаказанно ударить, дворянин явно не собирался ему делать.
Глаза аники расширялись все больше, все испуганней. Я на мгновение снова стало страшно - уже не за Ланкера, а за Антуана.
И опасения ее были не беспочвенны - синеватый рукав мага уже окрасился алым, когда один из рубящих ударов Тайла все же достиг цели, оцарапав противнику предплечье., а сам Антуан вынужден был опуститься на землю, чтобы унять боль и теперь они сражались практически на равных, с той лишь разницей, что теперь Манфри явно уступал своему противнику. К тому же, отступая, колдун споткнулся о камень и рухнул на землю, едва успев откатиться от удара клинка, нацеленного ему в шею.
- Ланни, не делай этого! - вырвалось у Аники помимо воли, когда клинок ее брата чуть не оцарапал шею мага. В тот момент ей показалось, что это был вовсе не Ланни, а демон, вселившийся в его тело и жаждавший крови и смертей.
- Нет, он должен заплатить, - отмахнулся от сестры дуэлянт, одновременно с этим нанося новый удар, правда взмывший в воздух и зажавший ладонью рану Антуан уже оказался вне его досягаемости.
- Ах ты... - процедил колдун, теперь его голос звучал зло и от былой веселости даже следа не осталось. Как мог мальчишка, которого он всего три дня назад прилюдно отшлепал по ягодицам этой самой шпагой, научиться столь мастерски фехтовать? - Взять!
Он бросил шпагу в противника и та, ожив, начала атаковать сама, только на этот раз, Ланкер легко отражал выпады оружия, словно знал куда будет нанесен следующий удар.
- Нечестно, - прошептала Аника, и было непонятно, что она имеет в виду - то ли летающую шпагу Антуана, то ли невесть откуда взявшееся мастерство Ланкера.
Тем временем Аласт боролся с искушение поджечь шпагу брата для пущего веселья и чтобы юнец наконец почувствовал, что пахнет жареным. Впрочем, огонь явно не входил в таланты Антуана, а потому столь грубое вмешательство секунданта было бы слишком заметным, тем более, что воздушник и без того не плохо справлялся теперь - по крайней мере Тайл должен был выдохнуться быстрее, нежели иссякли бы чары.
Однако, Ланкер явно задумал какой-то хитрый маневр, поскольку с каждым удачно отраженным выпадом, он все ближе подбирался к увлеченному волшбой Манфри.
Аника затаила дыхание, предвкушая страшную развязку.
- Брааат! - Предостерегающе закричал огневик, но было поздно - отбросив сильным ударо оружие оппонента, Ланкер вложил в свой последний выпад все оставшиеся силы и быстрым рывком оказался подле колдуна, на этот раз не успевшего увернуться. Лезвие распороло его одежды и, рассекая плоть, глубоко погрузилось в живот. Где-то в стороне сиротливо звякнула упавшая шпага. Охнув, Антуан схватился за клинок, но Ланкер отпихнул его ударом ноги и уже падая, маг увидел, как глаза Тайла сверкнули расплавленным золотом, но лишь на мгновение, а затем вновь стали такими же темными, как и раньше.
Кровь, капля за каплей, стекала с обагренного, дрожащего лезвия - наваждение, охватившее юношу, ушло, и он с ужасом увидал, что ему удалось сделать. С ужасом, удивлением и некоторым потаенным удовлетворением: Антауан Манфри, столь жестоко опозоривший его на глазах у всего двора, теперь хрипел в пыли у его ног, истекая кровью. Как жаль, что за этим поединком не наблюдали придворные... как жаль, что его не видела Леди Аш...
Яркая вспышка перекинулась на эфес шпаги, острой болью вонзаясь в ладонь Ланкеру Тайлу, испаряя кровь, испепеляя плоть - молния в одно короткое мгновение превратила его правую руку в обгорелую смесь подгоревшей плоти, тлеющей ткани и обратившейся в пепел кожи. Августо, уже уверенный в победе племянника, опоздал лишь на это самое судьбоносное мгновение - и смог увести разряд в землю, лишь когда он поразил юношу. Обгоревшее, дымящееся тело, рухнуло на траву, так и не выпустив из обугленных пальцев клинок с запекшейся на нем кровью.
- Ла-а-анни! - не своим голосом закричала Аника, опрометью кинувшись к брату, и упала перед ним на колени, но боясь даже дотронуться до неподвижного тела. - Ланни! Дядюшка, сделайте же что-нибудь!
- Здесь лекарь нужен! - "Или гробовщик!" Августо Тайл бросился к пораженному юноше, абсолютно не представляя, что делать в подобной ситуации: метать молнии он и сам умел, а вот как залечить повреждения, ими нанесенные?
- Похоже... все-таки... - Прохрипел, приподнимаясь на локтях, Антуан. - Победа за мной.
В следующий миг его тело буквально вдавило в промявшуюся землю - не знающий, как помочь племяннику, колдун попросту сорвал на его убийце (убийце ли?) злость.
- Не смей, - глаза Аласта полыхнули огнем и он в два резких то ли шага, то ли прыжка оказался подле брата. - Иначе я тебя испепелю!
- Можешь попробовать, - оскалился Августо, мгновенно расставаясь с образом добродушного толстяка-волшебника. Манфри вскинул руку, но струи пламени угасли, даже не успев сорваться с пальцев - пламени не хватало воздуха, чтобы разгореться. Впрочем - не только пламени, Аласт почувствовал, что задыхается, что тяжелая, неподъемная ноша давит ему на плечи и он рухнул под ее тяжестью, распластавшись на земле, и раскрыв рот, точно рыба, выброшенная на сушу.
- Дядюшка, не надо, прошу тебя, - племянница вскочила на ноги и буквально повисла на обезумевшем воздушнике. - Я не хочу смертей... пожалуйста, я не хочу, чтобы кто-то еще умирал.
- Ты, ты что, Аника? - Резким взмахом ладони он заставил девушку отцепиться и аккуратно опустил ее в двух шагах от себя, однако заклинание было разрушено и пришедший в себя Аласт уже судорожно вдыхал драгоценный воздух.
А что же Лакнер Тайл? Удача, если это можно было назвать удачей, не покинула его и на этот раз. Изуродованный, поверженный, покалеченный - он все еще дышал.
- Я не хочу смертей, - упрямо повторила Аника и, увидев, что грудь брата все еще поднимается и опускается в такт дыханию, снова опустилась перед ним на колени. - Ланни, слышишь меня? Я здесь. Скоро все будет хорошо...

Угробленный разговор-2. Похоронный день

(без Тельта не обошлось)

Обсуждение военных дел и прочих насущных необходимостей отняло у Джаста и Эльмара солидный кусок времени – но это время было потрачено с пользой. Лорд-Командующий, не обладая связями и влиянием Вэина в армии, на своём флоте был в этом вопросе выше всяких похвал осведомлён и компетентен, отчего трезво высказал Джасту всё, что думает о сложившейся ситуации, и пообещал полную поддержку. И обещание, и донесённая до лейтенанта информация были приправлены изрядным соусом из флотоводческой и просто небоходческой брани, но донести до Джаста суть и основные мысли сказанного Эльмар смог много лучше большинства ранее говоривших с ним сановников.
Тепло распрощавшись с адмиралом, Джаст ненадолго заскочил к себе, пожелал доброго утра Мельдире, краем глаза заметив, что девушка снова убирается в его комнате с упорством, достойным Гудрин Валлахейн… А на то, чтобы отогнать мысли о Гудрин, о её глазах и о том, что он не только идиот, но и подлец, ушли ещё несколько мгновений. Поправив одежду и доспехи, приведя себя в порядок перед огромным зеркалом и окончательно избавившись от мыслей, касающихся чего-то, кроме похорон стольких сиятельных и высокорождённых лиц, Давион вылетел из комнаты по направлению к тронному залу, рассчитывая прибыть туда много раньше остальных… как вдруг в коридоре прямо перед кронпринцем замаячила знакомая чёрная фигура в цилиндре. Джаст потребовалось несколько мгновений, чтобы припомнить имя мастера, но встреча в каком-то смысле выглядела знаковой.
- Иразий, с вашего позволения, Кавдайн, - обаятельно (насколько это было возможно при его внешности) улыбнулся гробовых дел мастер, снимая цилиндр и обнажая лысеющую голову с редкими, непонятного оттенка волосами, скорее темными, нежели светлыми. - Поронмейстер, как вы, несомненно помните, мой принц.
- У вас хорошая профессия, мастер Кавдайн. Её представители в наше время очень трудно забываются, особенно когда они организуют похороны столь значимых фигур в государстве, - кивнул Джаст гробовщику. - Пришли полюбоваться на свою работу?
- Хотел удостовериться-с, что вы нашли мои скромные навыки удовлетворительными для столь высокой церемонии, - достав из кармашка камзола кружевной платочек, невысокий мастер протер им лоб, а затем поправил волосы с таким видом, словно у него была прическа, сделанная лучшим парикмахером столицы (хотя сомнительно было, что даже такой уважаемый цирюльник сумел бы сделать хоть что-нибудь с волосами почтенного Иразия). - Посмею заметить, что прошло несколько большее время, чем мы договаривались изначально и... я надеюсь я проявил уместную инициативу, использовав более долговечные средства для бальзамирования.
- Вы более чем предусмотрительны, мастер, - кивнул Джаст. - Я искренне благодарю вас за такую заботу о моих родичах. Голова совершенно идёт кругом от множества дел, которые посыпались на нас, как перезрелые яблоки с яблони. А люди и волитары продолжают умирать и умирать… Я совсем замаялся с этими бедами, признаюсь вам.
- Смерть - это естественное явление, даже если она приходит не слишком естественным путем, не находите, милейший принц?
- Нахожу. Но всё равно, будь смерть сколько угодно естественным явлением, причины смерти «удар кинжалом в сердце» и «повешен в собственной комнате» естественными можно назвать разве что ради смеха, - ухмыльнулся лейтенант.
- А вы, все-таки, шутник-с, ваше высочество, - Иразий обнажил не слишком ровный ряд зубов и усмехнулся. - Стало быть, вам, все-таки довелось уже посмотреть на тела покойных дядюшки и брата? Какая жалость, а я так надеялся, что наиподробнейшим образом расскажу вам о всех тех методиках, по которым я готовил их к погребению.
- Я бы и рад вас выслушать, но боюсь, как бы такие знания не сыграли со мной дурную шутку и не принесли несчастий в будущем - а будущее сейчас неспокойное, - «нет, не видел, и говорить об этом не хочу. Хотя… кстати…» - Скажите, а если у вас случается срочная работа - вы берётесь за такую? За соответствующую цену, разумеется.
- Каковы сроки и кого следует приготовить? - В до этого шутливо-вежливом тоне Иразия сразу же промелькнули нотки деловой серьезности. Он был не из тех людей, кто упускал собственную выгоду.
- Вы, возможно, слышали о вчерашних дуэлях? - поинтересовался Джаст. - Как я помню, погребение лорда Санкриста было назначена на ту же церемонию… то есть и ей скорее всего занимались вы. Я прав? - «ты за это дело возьмёшься… хоть как-то почтить Берганов необходимо»
- Да, милорд Сандер, не смотря на годы, проведенные вдали от Столицы, все же знал, к кому следует обратиться, чтобы получить полный комплекс превосходных услуг.
Вновь водрузив цилиндр на голову, Иразий добавил:
- "Краше в гроб кладут" - это как раз про мое предприятие, причем будьте уверены, я могу указать на любого человека, вот на вас, например, или на него, - крючковатый палец ткнул в розовощекого молодца, стоявшего на страже. - И поверьте мне - я из покойничка сделаю гораздо более привлекательную мордашку.
- Даже если до похорон остаётся совсем немного времени? - уточнил Джаст. - Это дело будет щедро оплачено, мастер Кавдайн. Сможете вы привести в надлежащий вид тела двоих лордов волитаров за время, оставшееся до похорон Императора, его сына и лорда Санкриста?
- Могу ручаться своей репутацией и уже полученной суммой - вы не пожалеет, мой принц, а напротив будете весьма и весьма довольны, - на губах Кавдайна заиграла хитрая улыбка. - Так как же зовут моих новых подопечных? Уж не отец и сын Берганы, случаем-с?
«Демоны Пустоты, этот-то откуда…»
- А вы очень неплохо осведомлены для похоронмейстера, мастер. Откуда такие срочные сведения - неужели кто-то проболтался об этом?
- У людей моей профессии есть свои способы получения информации, - пожал плечами невысоклик. - Было бы глупо с моей стороны раскрывать их вам, вы не находите?
- Весьма верно - вдруг я тоже когда-нибудь захочу зарабатывать на похоронах? - рассмеялся Джаст. - Что ж, раз вы и так это знаете, буду говорить прямо - да, мне очень хотелось бы, чтобы Гхис и Матэус Берган-Волитары были также захоронены сегодня вместе с остальными погибшими высокородными. Это возможно, как я понимаю?
- Да, я их хорошенько причешу, не извольте беспокоиться, - пообещал Иразий.
- Я вам, разумеется, верю. Кстати, а много ли ещё сейчас заказов - если это тоже не секрет вашего предприятия, мастер? - не переставая улыбаться, осведомился кронпринц.
- Вам назвать точные цифры, мой принц? Показать всю бухгалтерию? Провести с визитом по моему скромному предприятию? Хе-хе-хе, - смешок вышел на редкость гаденький. - Вы никак в помощники Алистеру Дрейну решили податься?
- Да нет, не думаю, - пожал плечами волитар. - Мне просто интересно, как живёт народ, а в последние дни я могу узнать лучшим образом лишь совершенно обратное - как он умирает. Потому я вас и спрашиваю. Да и потом вам ведь наверняка известно, что говорят, что делают, о чём думают - ведь в этих странных хитросплетениях и кроется причина смерти. А смерть - ваш доход.
- Мессир принц, позвольте мне заняться своей работой, поскольку все эти разговоры мне не принесут ну нисколечко дохода, а времени до похорон осталось совсем немного, или, - казалось он только что поймал едва не убежавшую от него догадку: - Вы хотите меня отвлечь-с, чтобы я проиграл наше маленькое пари?
- Хорошо, мастер, простите, что попытался выудить из вас стратегически важные сведения Альянса, - с лёгкой иронией в голосе ответствовал Джаст. - Спасибо вам за ваши услуги, а к «спасибо» будет присовокуплена и достойная вас оплата. В конце концов, каждый из нас должен делать своё дело: вы - хоронить мёртвых, я - управлять. Гвардией, разумеется. Честь имею и надеюсь на вас, - с этими словами кронпринц слегка поклонился Иразию.

На службе у Его Величества

Перо секретаря скрипело медленно, аккуратно выводя каждую букву, однако все же успевая за речью очередного претендента.
- Имя?
- Так, Марк Клыкодер, - ответил широкоплечий детина, облаченный в одежду из шкур, несомненно им же убитых зверей, к тому же носящий меховой плащ, не смотря на жаркую погоду. В этом помещении, в мягком кресле он смотрелся явно чужим - такой больше подошел бы на роль лесника где-нибудь в нижних землях.
- Имя и настоящая фамилия, - повторил вопрос Алистер Дрейн. Лорд Верховный Смотритель, как и обещал королю, начал день с положенной ему работы, то есть приступил к отбору людей в формируемый им отряд, причем отбирать решил каждого лично, сколько бы времени на это не потребовалось. Первые восемь мест заняли знакомые ему солдаты и стражники, в которых он был полностью уверен, как в людях честных, умелых и трудолюбивых, а они в свою очередь подали прошение об отставке и приступили к новой службе. Дальше было сложнее - Дрейну требовались воины, маги и ученые мужи, способные проводить хотя бы опись имущества и разбираться в учетных и торговых книгах, но при этом сами они должны были быть чисты на руку. Найти таких в многолюдной столице оказалось весьма и весьма сложной задачей, Алистер даже пожалел, что позволил себя так долго провалятся в постели. И все из-за того, что ему пришлось большую часть ночи убеждать короля в правильности своих действий.
- Марк Паралан, раз уж вы так, - немного раздраженно произнес кандидат.
- Чем ты занимаешься, Марк? - Задал следующий вопрос лорд.
- Я охотник - могу любого зверя в лесу выследить и степи, коли надо будет, - Клыкодер говорил с гордостью. - А могу и пару клыков орочьему отродью выбить, или не орочьему.
- Только охота?
- Еще в наем ходил к господам, - признался громила. - Было дело - когда кто соседушку потрепать хотел, пограбить значит... а когда просто в зажитие ходили...
- Разбойничали, - покачал головой Алситер. Похоже этот детина, не понимал, куда попал и что сейчас его нанимает не очередной толстосум, желающий провернуть темное дельце, потому и хвастал тем, что следует держать в секрете.
- Не без этого, господин, мы же как все - хотим жить лучше, - развел руками Марк.
- И последний вопрос: почему ты пришел сюда?
"Интересно, он хоть понимает, что от ответа вся его судьба зависит?"
- Платите вы хорошо, больно, а мне друзья говорили, что крепкие мужики вам, милорд, надобны...
"Нет, не понимает".
- Уведите его, - бросил Дрейн своим воинам, пока еще правда облаченным в одежду обычных солдат Альянса (о собственного покроя форме лорд пока еще не озаботился). - Ты нам не подходишь, Марк, тобой теперь суд займется.
- Но... но ваше благородие... милорд... - громила попытался вырваться из рук воинов, но те держали крепко. - Будь ты проклят, Дрейн! Чтоб тебе Маска встретилась!
- Удивительно, я уже второй раз слышу это пожелание, - пожал плечами Лорд Смотритель. - И знали бы вы, с каким нетерпением я сам ожидаю этой встречи.
Стражник, находившийся ближе других к лорду, вздрогнул. Никто, из набранных Дрейном людей, его желания столкнуться с Маской не разделял. Впрочем, Алистеру было мало дела до желаний своих подчиненных - он взял их, потому что они могли выполнить поставленную перед ними задачу, к тому же он сумел выбить из Винзора, зубами и руками вцепившегося в свое золото, содержание для по меньшей мере тридцати воинов на месяц вперед, хотя схватка с казначеем вышла весьма и весьма жаркой, под конец Дрейн даже начал сомневаться, что сможет выйти из нее победителем. Однако, не смотря ни на что, последний, самый весомый аргумент остался за Лордом Верховным Смотрителем - цепь Менгаарда отлично сыграла свою роль, заставив прижимистого казначея открыть сундуки и выдать Алистеру деньги. Себе на погибель выдать, поскольку Дрейн у же пообещал, что придет время и он вплотную займется всеми махинациями лорда Джереми Винзора и уж тогда тот не избежит заслуженного наказания.
Но этом потом. Перебирая золотые звенья всемогущей цепи, Алистер Дрейн отлично понимал, что сразу бросать вызов казначею, обладающему малой печатью неразумно, к тому же в Альянсе полно и иной мерзости, которую стоит вымести, точно сор из Столицы, а лучше - вовсе изжить со света. Вечером еще следовало присутствовать на судилище над Старшим Пекарем - пока он один, но Дрейн был уверен, скоро к нему прибавиться еще немало мерзавцев, и тогда он уже не сможет лично присутствовать на каждом процессе. Именно поэтому ему и требовались верные люди, способные поддержать его дело, а пока - пока был найден только грамотный писарь и восемь солдат, плюс, как небольшой результат - четверо из кандидатов уже отправились в тюрьму, когда Дрейн заставил их признаться в былых преступлениях.
- Перерыв, - не пустив нового соискателя с откровенно бандитской рожей, велел лорд. Эти разговоры оказались весьма утомительны, к тому же мысли о коренном переустройстве Альянса не покидали его ни на минуту, а потому он был постоянно вынужден отвлекаться на них в ущерб делам сегодняшним, отлично при этом понимая, что не сделав малое, не сможет он добиться и большего, но как заманчивы были те картины, что рисовал его разум. Разве мог он, лишенный владений изгнанник, даже мечтать о том, что получил за эти три коротких дня? Пять лет вдали от Родины, пять лет скитаний и лишений обернулись почти неограниченной властью и власть эту Дрейн собирался обернуть на пользу Альянсу, но в той лишь мере, в какой он сам понимал и видел эту пользу.
Лорд смочил горло теплой водицей - вина он себе больше не позволял, по крайней мере пока. Пальцы вновь коснулись золотых звеньев - какая великая сила скрывалась в этой простой вещице, сила низвергать могущественных владык и возносить нищих, но могущество это в надежных руках, в руках, которые никогда не позволят злоупотреблять им. Король правильно поступил, наделив его такой властью - еще не поздно навести в Альянсе порядок, пока еще не поздно.
- Вводите следующего, - махнул он рукой, решив, что передохнул достаточно. Снова заскрипело перо - работы на сегодня оставалось еще достаточно.

Снова пьют... как кто? А то некому!

(с Анмом, на брудершафт, надо полагать)

Местечко было совсем ничего. На вкус Рейнальда - так и вовсе загляденье. Тихое, чистое, недавно отремонтированное снаружи и любовно обставленное внутри. Огромные окна, много света - насколько его сейчас бывало много, конечно, но всё-таки - приятные тёмные уголки, хорошее вино, ещё лучшее - в кои-то веки! - пиво и просто замечательная компания. Давно толком не удавалось посидеть с Габрансом - то есть не напиться, а именно посидеть, с удовольствием, с душой, просто потому, что они уже лет с пять а то и больше были отличными друзьями - редко видящимися, но определённо отличными. Цветы и длинные крепкие занавеси на окнах навевали мысли из старых, любопытных до неприличия и неприличных до любопытства всех подряд приключений, в некоторых из них они даже были замешаны вместе. И настроение у друзей было подстать случаю и обстановке.
-Эй, красавица! - Звонкий голос молодого лорда раздался через мгновение после того, как дверь открылась - Столик получше и побыстрее! Плачу две цены!
- Опять деньгами соришь, - фыркнул Рейнальд. - Нет, всё-таки хорошо это… Ещё не совсем все мозги проиграл, сразу видно. И где ты только соперников берёшь, чтобы в карты с тобой играть садились после этого?
-Мне просто везёт - улыбнулся Габранс, следуя за "красавицей" к столику.
- Ты это пять лет говоришь, умник. Нет, всё-таки есть в тебе что-то такое… необычное. Небось и украсть у тебя удачу-то пробовали, а? - покручивая усы, хохотнул Рейнальд, усаживаясь на затрещавшую от веса вечно одоспешенного рыцаря лавку.
-Предположим. Но им вот как раз не повезло. Пегас взбесился и... - Габранс опустился на скамейку аккуратно и изящно, после чего сделал характерное движение рукой сверху вниз и ударил по столу - всмятку. Но почему как только у нас нет попойки, ты спрашиваешь меня про моё везение?
- Потому что у меня такого нет, наверное? - ухмыльнулся Зегенхайм. - Нет, ну не то чтобы я тебе завидую, но сам понимаешь, штука-то неплохая. Но вино хорошее лучше. С этим-то ыт нам удачу сегодня обеспечишь, баловень богов?
-Ну если ты просишь... - на мгновение в глазах волитара словно блеснули золотые искры - то я попробую. Красавица! Лучшее вино для трезвого рыцаря!
- Хорошо сказано, - рассмеялся Рейнальд. - Что заказывать будем ещё?
-Даже не знаю... Свинина вроде неплохая... У меня такое ощущение, что я что то забыл...
- Например? - поднял бровь рыцарь. - Неужели деньги? Не поверю - у тебя они везде лежат.
-Нет, что то важное... Что вообще сегодня интересное должно быть?
- Ты опять про похороны? Я тебе уже напоминал, - буркнул Зегенхайм, ощущая явную угрозу наметившейся пирушке.
-Да плевать на похороны! В хорошем смысле... Нет, сегодня что то точно должно было быть, связанное со вчерашним вечером... К демонам это пойло - до конца недели пью только вино и пиво.
- Да кто тебя знает? Мало ли что - деваху какую подцепил, раздеть кого в карты решил, ещё чего… Или может родичи твои тоже разбогатели, тебе их содержать не надо теперь. Давай уже заказывать, а то возиться ещё полдня будут, - спокойно предложил рыцарь.
-Ты прав. Красавица! Иди ка сюда! Что ты порекомендуешь трезвому рыцарю? - Габранс улыбнулся - А я буду свинину по Саликовудски с овощами. И лучше поскорее, а то мы умираем с голоду. - волитар с неизменной улыбкой протянул девушке золотой.
- Ты вроде ещё карты обещал? При тебе? - поинтересовался Рейнальд, стягивая тяжёлые латные перчатки. - Только чур для начала на интерес, у меян такого состояния в карманах нету.
-Легко.
Габранс открыл один из внутренних карманов своего костюма и достал упакованную колоду карт. Небольшая печать с летучей мышью указывала на заказную работу, а сами карты даже с виду казались сделанными если не идеально, то близко к идеалу.
-В фераи? Я сдаю?
- Сдавай, только лучше в четыре герба, - предложил Рейнальд с напускной ухмылкой. - Там правила проще, мне мухлевать легче будет. Не поможет, так хоть повеселит что ли!
-Без демонов? Так скуууучно - Габранс слегка надул губки - хотя как знаешь.
Волитар быстро отсеял чёрные карты, и перемешал колоду. Раздавал он быстро, даже не глядя на карты, и рубашки ложились на стол, словно от порывов ветра. Раздав по пять карт, Габранс молча отложил колоду, и взял свои карты. Лёгкая усмешка, и взгляд на Зегенхайма.
-Сразу сдаёшься, или играем?
- Сразу сдваться даже с тобой неинтересно. начинай ты, мне без разницы, - рыцарь снова усмехнулся и уставился в свои карты.
Габранс подумал, положил одну из своих карт в сторону, и взял сверху колоды другую, после чего удовлетворённо хмыкнул.
-Не на деньги, да? Тогда давай на щелбаны лучше - хоть тебе поинтересней будет.
- Ну давай, лоб у меня не казённый, потерпит, - кивнул рыцарь, перетасовывая карты в руке - больше по привычке, чем из желания что-то подтасовать… хотя мало ли какие у кого бывали привычки?
-Там всё равно кость... Брать карты будешь?
- Пока нет, меня мои устраивают - и карты, и лоб. Согласись, без костей у нас только язык, а твой вот - особенно, - рыцарь обмахнулся картами, как веером. - Ну давай, что там у тебя заготовлено?
-Императоры - Габранс легко раскрыл карты. На стол в ряд легли карты с изображениями человека в короне, волитара в короне, гранд-капитана орков и какого то странного корлада. Пятой рядышком легла семёрка воздуха. -...Так сразу и пришли.
- А менял ты конечно семёрку, так? И что же там вместо неё было? - полюбопытствовал Зегенхайм. - Неужто Отец Небесный?
-Десятка.
- Хоть бы внаглую-то не везло, - буркнул Рейнальд, открывая свои: две восьмёрки, Небесный Огонь, Архимага и семёрку. - Вот даже Архимаг не помог, так твою едрить!
-Ну молодец, рыцарь, на двойках воюешь. - Улыбнулся Габранс - подставляй лоб.
- Там всё равно было не на что менять, - ухмыльнулся Рейнальд. - У тебя или все четыре одинаковые, или что-то совсем неправильное - так что если не пришло три, дальше можно не дёргаться. Кстати, кто-нибудь уже дёрнется принести поесть!? - и рыцарь шумно стукнул по столу кулаком.
-Лоб всё же подставь.
- А вот нечего, тянись оттуда, - рассмеялся Рейнальд. - ты не такой уж и маленький, в конце-то концов.
Габран хмыкнул и встал, перегибаясь через стол. Слегка прищурив глаз, он оттянул средний палец и влепил рыцарю добрый и дружеский щелбан.
- Как обычно. Хороший ты волитар, Габр, добрый. Так сразу и не скажешь, что лорд. Тасуй, - довольно кивнул Зегенхайм.
Габранс молча сложил карты и начал быстро перемешивать. Тем временем уже принесли еду и бутылку вина. Свинина пахла отлично и выглядела совсем съедобной.
-Сейчас сыграем и кушать.
- Ну ладно, давай, - согласился рыцарь. - А чего ещё сегодня делать будешь, а? Может сообразим чего поинтереснее, давненько не шалили вдвоём!
-Ты же на похороны собирался - произнёс Габранс, раздавая карты.
- Они же не на весь день, - подмигнул Рейнальд. - Потом ещё до оркищи времени.
-Можно подумать... В принципе я на вечер свободен. Брать будешь?
- Буду, - кивнул рыцарь и поменял центральную карту в своей руке.
-Вскрываемся?
- Типун тебе на язык! Тоже мне Потрошитель! Показываем, - Рейнальд выложил свои: Океанская дева, Небесный Отец, Гранд-капитан, десятка и Император-волитар.
-Почти династия - улыбнулся Габранс, и выложил свои карты в ряд - воина, инженера, целителя и лорда корладов. Последней легкомысленно легла десятка Матери-Земли. - ...А вот у меня династия. Ты проиграл.
- Удивил, как же. Вопрос не в том, выиграю я или нет, а в том, на сколько проиграю. Но вопрос интересный, а? - на этот раз Зегенхайм соизволил нагнуться, подставляя широкий лоб под суровое волитарское возмездие.
Следующий щелбан был таким же дружеским, вот только отметил Габранс ту же точку на широком лбу Зегенхайма.
-А теперь еда.
- Поддерживаю, - кивнул рыцарь и тут же впился зубами в сочное мясо.
Наверное со стороны это смотрелось забавно - чавкающий рыцарь и контрастно ему аккуратно жующий лорд. Однако еда была одинакого вкусной для обоих, а вино и в правду оказалось лучшим.
- Не обманули - корят хорошо, - наконец оторвался от трапезы Зегенхайм. - Слушай, а как ты нашёл это местечко? Я здесь раньше что-то не бывал, даже странно - вроде все приличные и неприличные уголки нашей Верхней облазил.
-Да меня отец сюда водил лет семь назад...
- Отец - лет семь назад? Хммм… И для чего же? Помимо очевидного. Не просто же перекусить вы сюда пришли.
-Здесь переодически играют в карты. На большие суммы. Отсюда всё и началось.
- Так ты здесь первый раз выиграл? И много? - Рейнальд заинтересованно воззрился на собеседника, перестукивая пальцами по столу.
-Здесь я впервый раз задолжал по крупному. Бывшему владельцу этого места.
- Нда… а потом выкупил и место, и владельца с потрохами, как разбогател? В твоём духе, - усмехнулся рыцарь.
-Владелец к сожалению не дожил до того момента, как этот трактирчик стал моим. Упал с лестницы.
- Ему… очень не повезло, так? - хмуро посмотрел на друга Рейнальд. - Знаешь, вот за такие истории тебя теперь кое-кто и будет считать одержимым. Может оно раньше и было просто странно, а теперь - будут побаиваться. Мало ли что?
-Даже если. Они завидуют и боятся того, что я стал неприкасаемым и неуязвимым для их методов. Знаешь, сколько в "серьёзной компании" получит тот, кто обыграет меня в Фераи? Двести тысяч. Это все ставки за год. Поэтому они до сих пор и играют и не смеют пытаться убить меня. Слишком высокие ставки. Те, у кого есть большие деньги слишком много боятся потерять их. - посерьёзнел Габранс.
- Ну хорошо, а возьмём например кого-то вроде меня, только мерзавца… Вот был у меня ночью один, из компании лорда Олдгейта. Такой же если что другими методами работать станет, а? Кинжал, топор, яд, верёвка, стрела - чего только не придумаешь. Не можешь же ты всегда выходить сухим из воды? - Рейнальд оглядел друга с ног до головы. - При случае будь готов - могут на одержимость чем-нибудь да проверить. Правда не знаю, чем - но думаю, с наших умников станется, что придумать.
-Ну они могут попробовать.
- Те, кто мерзавцы, или те, кто проверять будут? - уточнил рыцарь, отпивая ещё немного вина.
-А есть разница?
- Много разницы. Одни будут пытаться убить, другие - разобраться. Пойми, удача твоя из них никому не нужна, денег и своих хватает. Им надо выяснить, кто может быть опасен - а тут уж хоть менгаардову бабушку проверяй, если на то пошло.
-Опасен? Я живу в своём маленьком мирке - играю в карты и кадрю аристократок. Чем я опасен?
- Ну вот давай на мгновение представим, что в тебе демон - и попробую объяснить, чем, - напрямую предложил рыцарь.
-Ну предположим.
- Вот смотри, демон убил Кронпринца и Императора. Демоны утопили Нижнюю в крови. А в тебе, например, установлено, что демон сидит… И что тогда подумают? Да никому дела не будет ни до мирка, ни до денег, ни до аристократок - все слишком много знают, а такие, как я, ещё и видели много. Вот и получится, что тебе одна дорога - на костёр прямым ходом.
-Если догонят. Если во мне был бы демон, то они бы испугались ещё больше. Одно движение пальцем - и невезение становится смертельным. Страх перед неизбежным - вот что держит их даже сейчас. А с демоном - он станет ужасом.
- Слишком уверен ты в себе, Габр, - озабоченно покачал головой Зегенхайм. - Есть такие, кого теперь никакой страх и никакое невезение не остановят, а кого-то быть может и сама смерть… Немного, но есть. Не будешь же ты ждать, пока они все с лестниц попадают.
-Лестницы, грифоны, удар молнии, пьяный грабитель... Смерть принимает тысячи обличий. Может я и вправду чувствую себя неуязвимым...
- Неуязвимых нет. Как и бессмертных, и непобедимых, - отрезал Рейнальд. - Демоны тоже умирают. А одержимые - много чаще демонов.
-Тебе рассказывали сказки в детстве?
...Про демонов?
- Мать что-то рассказывала… Я уже толком и не помню. Только вот по городу у нас не сказки бегают, уж поверь, - насупился Рейн.
-"Приносящие тьму дают свои дары, а после этого забирают всё. Если стал должен им - некуда бежать, некуда спрятаться, никак не обмануть. Пока есть зло в сердцах наших, будут живы и они, питаясь им, умножая его."
- Ну и? - устало кивнул рыцарь, словно в сотый раз выслушивая одну и ту же байку. - Ерунда ерундой.
-Смысл в том, что будь все добрые и пушистые, одержимых бы не было.
- А то, что не все добрые и пушистые - оправдание для того, чтобы меситьв кровавой каше всех без разбору? - продолжил Рейнальд. - Я сам много чего наворотил, и не жалею ни о чём - хочешь верь, хочешь не верь. Но какая разница? Какая разница, когда на моих глазах живых мужчин, женщин, детей - разгрызают на куски твари из кошмаров? Нееет, извини, габранс, но тут не до оправданий - выжечь и перебить всю эту мерзость. И всё.
-Рыцарь. А меня бы будь я одержимым, убил бы?
Рейнальд посмотрел в глаза Габрансу… Старый друг. Друг,с которым съели не один пуд соли и выпили не одну чарку вина… Друг, который никогда не делал ему ничего, кроме добра.
- Не знаю, - честно признался он. - Просто не знаю. Ты хороший волитар, Габр. Но если ты одержим - значит причастен к той резне внизу. И будь это так, я бы сперва спросил тебя: как ты мог? Как ты мог допустить такое? Ни кровожадным, ни злодеем, ни подлецом ты никогда вроде не был - так как бы мог ты позволить столько смертей ради прихотей тварей Пустоты. Не верю, что ты пошёл бы на такое.
-Мы не можем отвечать за все грехи, всё что я могу тебе сказать. А отчаяние всегда было поводом для глупостей.
- Может быть, может быть, - Рейнальд устало откинулся назад, от души потянувшись, уперев кулаки в край стола. - Да только это ж объяснение, а не оправдание. И как такое перед самим собой оправдать? Дураком был, понятно, со всеми бывает - а вот как понял, что дураком был, кем такому дураку становиться? Рабом? Да он уж и так в цепях по самые помидоры. Словно ложка какая для твари, что внутри сидит… А изменить что-то… Тут не знаю. Сам понимаешь, не спец я по демонам…
-У тебя есть повод подумать. - Габранс долил остатки содержимого бутылки в свой бокал - Эх, что то я точно забыл...
- А у меня и так этих поводов было полно, - проворчал Зегенхайм. - Только может теперь они и у тебя появились, а? Так говорю, на случай, если неприятности будут… Но храни нас всех Четверо, как гвоорится.
-Храни... - задумчиво произнёс Габранс - ...подожди! Что то связанное с регентом точно! Я забыл что то связанное с регентом! Что то, в чём я заинтересован!
- Да чего тебе регент-то? Старик уж небось вымотался до безумия, - вяло пробубнил рыцарь. - вон вчера какие речуги выдавали, а у него ни одного сына на церемонии. Каково, а? Свиньи, а не дети, чтоб им пусто было.
-Сын! Зегенхайм, ты гений! Ракшейс! Он же... ИДИОТ! Всё сходится! Всё, спасибо, я побежал! - Габранс быстро скинул две золотые монетки на стол и встал из за стола.
- Ты куда это?! Причём тут Ракшейс? Ну идиот он, а какое нам с тобой дело? - Рейнальд непонимающе уставился на Габранса, явно не улавливая мыслей сотрапезника.
-Всё, я убежал! Если через два часа не буду во дворце, значит меня съели демоны! Шпагу и состояние завещаю тебе, остальное между родственниками! - Последние слова были сказаны уже в дверях.

Неожиданная встреча

Утро престарелый чародей встретил в небольшой комнатушке, снятой им по медяку за неделю - он уже привык к такой скромной обстановке за тридцать лет изгнания, а вот содержатель ночлежки сильно удивился, почему сударь маг обратился в столь откровенно нищенское заведение. Объяснять Антуан ничего не стал, только на утро безжалостно расправился со всеми клопами, пожелавшими попить его крови, выдул из редких седых волос вшей, смыл грязь в бадье практически ледяной воды, а затем обогрелся теплым ветерком. Не смотря на видимую немощь, на собственно здоровье Антуан не жаловался в том плане, что, не считая кашля, он ничем заболеть не боялся, да и сам кашель был скорее результатом неудачного заклинания, нежели свидетельством охватившего его недуга.
Затем, старый воздушник выбрался на прогулку по городу - не смотря на охватившую его тревогу, во дворец идти он не торопился, что бы ни говорили о короле, его министрах, дворянах и всех прочих, кое в чем он хотел удостовериться лично. Все же Менг, не смотря на все его недостатки, никогда не оставлял впечатления человека глупого и недалекого, не мог же он проесть все свои мозги за эти пять лет?
"Или мог?" Дворцовая еда, судя по слухам, весьма вкусна, а Менгаард долгие годы жил впроголодь. Столица сильно изменилась с тех времен, когда Перен был в ней последний раз - тогда правил король благочестивый и скромный, сейчас же город стал похож на рассадник порока. По крайней мере дома терпимости в открытую зазывали людей в свои гостеприимные двери, из кабаков слышались похабные песни, цветастые украшения висели на стенах зданий - и это Верхний Город! Что же тогда творилось в Нижнем? До резни.
Миновав шумные торговые ряды - конечно на городской базар лавки торговцев похожи не были, да и продавались здесь вещи не дешевые, - маг в сопровождении своего создание добрался до богатых кварталов. Именно здесь проживали или снимали особняки знатнейшие из дворян - именно среди них и хотел доискаться правды старый воздушник. Ветер нашепчет ему многое, если конечно знать не защитилась от подобной магии, однако он не верил, что все дворяне подсуетились с подобной защитой, кто-то обязательно оставил окна открытыми для его, Антуана Перена, слуха.
- Что ветер мне нашепчет, о том не знаю я...
- Замолчи, - одернул "сына" Перен. Он терпеть не мог, когда тот говорил стихами, а поскольку создание только стихами и говорило, то Антуан привык затыкать парня по поводу и без. Тот, вроде бы, не обижался. Однако через мгновение внимание старика привлекла женщина, шедшая по улице, всего в двадцати шагах от них: - Фиерна! Фиерна, это ты?!
Женщина вздрогнула, оборачиваясь - голос, окликнувший ее был знакомым, но оставалось смутное ощущение, что она не слышала его уже много лет. Перен, опираясь на трость, поспешил к бывшей возлюбленной.
- Антуан? - Скорее удивленно, нежели обрадованно произнесла магичка, однако сотворила на лице приветливую улыбку.
- А ты совсем не изменилась, - прошептал, восстанавливая дыхание, маг. - Все так же привлекательна, как и раньше...
- А ты остался все тем же бессовестным лгуном, - осадила его Манфри. - Где ты пропадал столько лет? Я уже, надо признаться, начала скучать по твоему обществу.
- Только начала? - Голос старика прозвучал несколько разочарованно, но он не смог скрыть усмешки. - Неужели я так постарел, что ты совсем не рада меня видеть?
- К тебе годы явно были не столь благосклонны, как ко мне, - обнимая воздушника, прошептала ему на ухо магичка, а затем обратила взгляд на его спутника: - А это?..
- Да, это он, - кивнул Перен. - Я вырастил его и воспитал...
- Надеюсь у него нет твоих вредных привычек, - хмыкнула Фиерна. - Какой красавец, все же он взял от меня все лучшее.
Придирчиво осматривая свое творение, произнесла она, после добавив:
- А от вас троих - все худшее, включая ваши стихии.
Старик неприязненно фыркнул:
- Ты всегда переоценивала свое пламя, Фиерна, впрочем это свойственно для тех, кто родился с фамилией Манфри.
- Вы все очень любили моего отца, я помню, - ответила любезностью на любезность женщина.
- Он нас тоже, - то, как однажды Гидеон надрал ему уши, когда он пришел к ним в гости (между прочим этим самым Гидеоном и приглашенный) старик не забыл за прошедшие тридцать лет.
- Кстати он тоже в городе, - заметила Фиерна. - Как и мои сыновья...
- Одного из которых ты зачем-то назвала в мою честь, - скривился Перен. - Это ведь не мой сын.
- Не твой, - согласилась магичка. - В гости-то заглянешь?
- А ты разве не спешила куда?
- Пожалуй, ради такой встречи, я могу и отложить свои дела, - хитро улыбнулась Фиерна.