Утро чародеев
Виана Саймии всегда считалась «жаворонком»; так оно, собственно, и было. Поэтому, когда Совет Университета собирался днем, она прямо-таки лучилась энергией; увы, далеко не все испытывали те же чувства.
К какой категории относился Крайдон Демрис, сказать было сложно - он выглядел и вел себя одинаково в любое время суток.
Но этим утром Мастера разделились; Виана направилась прямиком к корладам, решив еще раз переговорить с ними. Краткой беседы после знаменательной дуэли было откровенно недостаточно.
Демрис же неспешно прошелся по дворцу, выслушивая все, что могли бы сообщить ему о недавних событиях. В частности, изрядно заинтересовался вестями об участии в таковых представителей семьи Манфри.
И принял неожиданное, на первый взгляд, решение - отправиться в дом таковых. Вернее, к самому старшему представителю.

Дворец
Пожалуй, действие "вернуться во дворец" в подобной ситуации было единственно возможным. Именно так Варлион и Юлаль и поступили.
Только вот не обошлось без встреч.
Уже во дворце они встретили Наори, чему корлад изрядно обрадовался. Задержав чародейку, он пересказал ей беседу с Лератенами, особеннно упомянув об идее Аэции - чарах имитации солнечного света. Насколько это новое слово в волшебной науке озадачило Ваш'тэ, Варлион судить не взялся; просто не имел достаточно сведений о верхней магии.
Юлаль тоже нашлось о чем поговорить; корлад отвлекся на собственные мысли, благо поразмыслить было много о чем.
А по завершении беседы дам обрадовал Наори новостями о покушении и своими подозрениями насчет Дрейна. Багровое Сердце не был уверен, что это надо сообщать именно чародейке, но она определенно была знакомым представителем некоей силовой структуры, и это сыграло решающую роль.
Расставшись с получившей столько известий сразу Наори, корлад и Хранительница направились дальше во дворец; Варлион планировал зайти в посольские покои и поручить Тейгару залечить доспехи.

Поздравления и соболезнования
(& Хигф)

Алфар успел умыться, переодеться, перекусить выпрошенным у Тами завтраком и даже осмотреть свою комнату. Благо что это было небольшим трудом, ибо явно предназначенное для слуг помещение имело минимум мебели и все равно свободного места оставалось очень мало. Впрочем, в школе дело обстояло точно так же, с той разницей, что там комнаты были больше, но и жили в них не по одному человеку. Впрочем, для начала это было неплохо, а потом у него, Алфара, будет дворцовое жилье получше.
Забирать свои вещи из прежнего места жительства не хотелось – ничего ценного там не было, а возвращаться... Зачем?
Полулежа-полусидя, Манфри развлекался, заставляя капли воды рисовать на стенке почти пустого графина ломаными линиями жуткие фигурки, которые должны были изображать демонов.

Сестра по дару, Грация, в это время самой себе напоминала пытающегося разорваться в сороконожку осьминога, и бегала (или телепатировала) в десятки мест, куда почему-то сама не сбегала и не спроецировала Наори. И еще в столько же мест, куда ей теперь надо было сбегать и связать самой, без Ваш'тэ.
За полтора часа выполнив весь обычный утренний план беготни, девушка счастливо перешла на мысленную координацию, засев в новом кресле Наори и заодно следя за работой приглашенных плотников, по мере ремонта перевешивая охранные заклинания со старой мебели на новую. Сама советница как умчалась утром, так все, похоже, бегала – непривычное, честно говоря, ощущение, для тех кто привык что даже если разум Наори отслеживает весь дворец, сама она почти всегда поблизости от кронпринца.
Хотя, с учетом и принц-то не самая усидчивая личность была...
Но по утрам все таки они оба сидели тут.
Грация вздохнула, сдув прядку со лба, и обнаружила рядом доклад от Сиора, который был от Танвара.
Комментарии аналитика были довольно объемисты, оригинал от л'Льяри звучал: "В школе платил пожилой водник-Гидеон, тайно. Старший Манфри склеротик". Логику Танвара (если уж и до него дошло...) Тами тоже поняла, причем гораздо быстрее следователя. Связав что наследных семей мало, Алфара привел Антуан, тайну и нежелание вспоминать от Гидеона, и добавив вывод что "отрекшаяся" родня не будет протестовать от новой опеки, Грация представила что получится из шалого чародея через несколько лет и крайне развеселилась.
Единственное что ее еще озадачивало, так почему, если дар передавался в старшей ветви Манфри, Алфара привел младший Антуан. Да еще вяло хотелось узнать, был он тому братом, или дядей...
Дождавшись возвращения хозяйки кабинета, водница перевесила через "окно" ключи на все переделанные в рамках ремонта заклинания начальству, уступила кресло и доложила о последних новостях. Разгадка – пусть и по косвенным подозрениям, но так Наори не на суд документы собирала, - "м-мага Алфара" волшебницу не удивила, хотя заставила задуматься, нужны ли ей фамильные качества кое-кого.
Но...
- Лишним не будет, - довольно цинично, в ракурсе демонов и смены династий, аргументировала помощница.
Ваш'тэ согласно кивнула, в тот миг ощутив себя одновременно очень старой, и... какой-то еще, местами наивной. В ней как раз таки этой циничности не было, наоборот, мелькали какие-то неосознанные параллели между юным Вааном и новым учеником... Пусто было в быту, жизни и душе, даже в аврале забот, когда не о ком было заботиться.
- Азы на тебе, - распорядилась она.

- Не скучал? – поинтересовалась Тами, незаметно влетая в комнатку.
Оставшиеся без контроля капли тут же радостно-лениво стекли в озерко на дне, а увлекшийся подросток слегка вздрогнул.
- Пока не успел, - сознался он, повернув причесанную и уже после того слегка растрепанную голову к чародейке. – Но скоро собирался начать.
- Могу поздравить, - улыбнулась девушка, быстро стрельнув глазами на графин, - с официальным ученичеством.
- О! – Алфар улыбнулся подскочил, оказавшись на ногах. – Уже? Ура! Спасибо, Тами! – только сейчас он понял, в каком напряжении был.
- А еще приношу свои соболезнования, с тем же самым, - усмехнулась волитари, напротив, присаживаясь на лавочку. - ...Алфар Манфри, ученик леди Наори Ваш'тэ, но за сложным периодом в политических, магических и военных кругах Альянса чрезмерно занятой для педагогики и посему перепоручившей преподавание азов нашего дела... – речь Грации лилась без намеков на перевод дыхание, интонации и запятые, - мне.
Улыбка у Алатамириэннэ была очень красивая, но выражение – каким-то колючим. Таким же "колючим" был Кадар, хотя уж он-то красотой не блистал ни в одном месте.
Водник изучающее посмотрел на свою новую учительницу. Молодая, но все равно взрослая... Красивая, конечно, даже очень, но смотрит как-то странно.
- Мне на ты или на вы обращаться? – без обиняков поинтересовался мальчишка.
- "Ты", - чародейка потянулась к графину и задумчиво взболтала содержимое, - хотя в людных местах можно "вы". Скоро этих мест в расписании станет много... – проскользнула какая-то задумчивость.
- Сначала быт, - встряхнувшись, девушка снова вернула внимание Алфару. – В ближайшее время, то есть минимум пока ты не научишься колдовать в кольце и ставить защиту – желательно тоже в кольце, демоны ломают все почем зря, - переезжать ближе к леди Наори бессмысленно и даже вредно. Можно остаться здесь, или найти комнату в людском крыле дворца.
- Мне и тут неплохо, - не пожелал менять шило на мыло Манфри. - До людей дойду, если понадобится. Мы начнем учиться колдовать в кольце? Да... Ведь если демоны могут напасть, то надо научиться от них защищаться в первую очередь? – он посмотрел на Тами с надеждой.
- Мое личное мнение не-боевого мага, - волшебница словно измерила Алфара взглядом, вдоль, поперек, в длину-ширину-высоту и не забыла снять все окружности и сечения. – От демонов можно сбежать, или надо убивать. Защититься получится только от косвенных последствий их атак, этого мало.
- А как их убивают? А можно поймать, заморозить в кристалл, заточить в камень, обездвижить и делать над ними опыты? – поинтересовался Манфри, мысленно начавший препарировать демонов.
- На практике не проверено, - не стала отрицать Тами. – Однако в их присутствии пассивные чары уничтожаются, а активные... не всегда действуют положенным способом. Убивать лидиумом, остальное так же – не проверено, - судя по мине девушки, тема ей не нравилась, однако она признавала что демоны вряд ли любезно подождут, пока Алфар пройдет полный курс обучения.

- А говорят, огнем их пожгли много? – вспомнил водник то, о чем говорили на площади перед дуэлью.
- А – мы не огненные, бэ – леди Лаари очень сильная чародейка, - про Нижнюю столицу Грация промолчала, решив не забивать юную голову ненужными подробностями деления демонов на спящих и не очень. – Возвращаясь к "кольцам" и быту, отдельной столовой у магов нет, за аналогичным отсутствием точного расписания, - "и присутствием неумеренного разгильдяйства даже если расписание есть". – Можешь присоединяться к любой служебной кухне, хотя из гвардейской могут... – Тами выразительно махнула рукой, - и будут правы. Вдобавок, там за своих Холера с Вертом – тандем огонь-воздух, - и репутация соответствующая. Человеческую в ближайшее время не советую, после шуток Танвара... Огонь, тоже тандем, у повара тяжелая ксенофобия по одаренному признаку, - честно предупредила она. – И, брать с него пример не надо, - речь шла, понятно, про Танвара.
- Я же ничего не подожгу, - уточнил Алфар, подумав, что про выкипит или затопит никто не спросил. – А что остается, для слуг, что ли? – попытался он представить, сколько и каких кухонь во дворце.
- Кухни, - наклонив графин, Тами одним пальцем размазала лужицу по столу, причем несмотря на круговые жесты, схема получилась угловатой. – Тут, тут, тут... кладовка. Столовые отдельно от кухонь только у гвардии, тут. Да, это все не для господ, те едят у себя или в малых-парадных залах.
Алфар склонился над столом, схватывая схему в свою цепкую память и даже прочертив капелькой путь по этой схеме от этой комнаты, указанной девушкой.
- Понял, а... – он прищурился, – расскажи мне про других, с кем придется общаться? Еще ученики есть?
- Учеников нет. Но в команде леди Ваш'тэ самый большой во дворце штат магов... С большинством тебе потом придется общаться и работать. Различаются официальные и практические должности, - взгляд водницы был таким же распиливающе-оценивающим.
- Это даже скриа понятно, - прищурился мальчишка. – Расскажи, как у вас тут принято себя вести.
- Со всеми по-разному. Ты-вы лучше выяснять с каждым, но потом будет проще... – Тами аккуратно отправила лужицу в умывальник и размяла аристократичные пальцы. – Основы общения ставит мысленная связь, азы твоего обучения начнутся именно с нее. Как воднику тебе будет проще...
Глаза Алфара сразу заблестели вниманием, и он приготовился слушать, попутно заметив:
- Это и есть «круг»?
- Не совсем. "Кольцо" предполагает слияние силы от нескольких магов, лучше одной стихии, и творит чары ведущий, способный справиться с такой мощью. Мысленная связь с магией – совместной – почти не связана и больше удобна в координации и для связи, или же позволяет строить "кольцо" на расстоянии между участниками. Вдобавок... так как связь – отрасль водной магии воздействия на разум и требует обоюдности участников, она же служит леди Наори мостом для всеобщего "кольца", для чародеев всех стихий. Схемы связок между собой при этом довольно запутанные, и у всех участников потом раскалываются головы, тебе пока не грозит... Как у тебя с целительской магией на себя?
- Царапины, - отреагировал Алфар несколько отрешенным тоном и с таким же видом, появившимся, пока он слушал и запоминал сваливаемые новой наставницей сведения, - синяки, ссадины. Переломов не было, что-то серьезнее пока не учили, хотя иногда выходит с магией кро... - он осекся, резко тряхнув головой. – Не умею, в общем!
Чародейка как-то резко взглянула на чуть не оговорившегося ученика, и недовольно нахмурилась. Похоже вопрос про кое-какую "магию к..." у нее не стоял, догадалась.
- Что-нибудь видишь? – чуть разведенные и согнутые пальцы, словно держащие невидимый шар, еще не светились от накопленной в ладони силы, но в эфире действительно "сияли".
Юный волшебник посерел и прищурился.
- Да, рука мерцает светом, если присмотреться... с магией.
- Прикладная водная, конкретно эта – медицинская. Заклинания создаются частично мысленно, частично на своей крови в кончиках пальцев, активная часть во внешнем контуре, чтобы при касании к чему-либо... например, чужому телу, взаимодействуют с кровью и производит определенные изменения. В ее составе, температуре, состоянии... Проще всего изменить температуру, классика боевой водной магии, к слову. Прикладная, основанная на своей крови и требующая тактильного контакта с одной стороны более проста, чем стопроцентно мысленная, но в случаях филигранных воздействий – сложнее, и одной мыслью такое просто невозможно. Обычно применяется только в медицине, или в боевом варианте – в сочетании с рукопашным боем... – голос Грации был ровным, а ладонь постепенно разгоралась и в обычном измерении, переливаясь синеватым огоньками. Сначала по ногтям, потом по всем пальцам, проявив сияющие "когти" того самого "внешнего контура".
- ...Это заклинание – леди Наори, хотя она утверждает что изобретение точечных воздействий на мозг, после которого легче "открывать" мысленную связь – достояние студиозов Университета, нашедших идеальный способ списывать. Мастеров по этому поводу никак не спросишь, поэтому вопрос риторический, - и ровный голос, когда-то успевший перейти на юмор, вдобавок незаметно убаюкал. Горящая кисть дотянулась до висков Алфара, коснулась. Активировала "внешний контур", обожгла, и, похоже, что-то взорвала. Ощущения оказались отвратительные, но казались каким-то отстраненными.
Алатамириэннэ как обычно красиво улыбнулась, и быстро убрала руки.
- Скоро пройдет, – и заговорила уже вполне живым и сочувствующим тоном.
Напряженный, пытавшийся успевать за ходом мысли и прослеживанием видимой части заклинаний одновременно Алфар вскрикнул не столько от боли, сколько от неожиданности, и чуть не упал. Сморщился на секунду, затем гордо изобразил, что ему совсем-совсем не больно, ни капельки!
- Можно я попробую повторить? – он провел рукой по лбу.
- Повторять не надо, это разовая операция. Слушай меня, - голос собеседницы продолжал неуловимо меняться. - Думай словами, не образами.
Хотевший уже ответно испробовать увиденное заклятие Манфри разочарованно вздохнул и попытался спрятать мысль, что слова лезут не те, оставив туманным ощущением.
Я слушаю. А меня слышно?

(и Лати)

-Нефецит подготовлен?
-Кристаллы элементов и основной нефицит готовы к взлёту, барон.
-Орудия и системы управления?
-В полной готовности.
-Отлично. Полная готовность экипажа через десять минут. Приготовится к взлёту.
Культист молча кивнул. Несколько теней, присутствующих в тёмном помещении сразу бросились в стороны, спеша передать приказ. Нукулайс тяжело вздохнул, и направился к центральному ядру.
Почти в центре Левиафана находился огромный цилиндрический зал. Нефицит, который мог появиться только с освобождением Наместника, занимал большую его часть - огромный, матово-чёрный кристалл словно поглощал свет, тепло и воздух вокруг. Только демоны могли находиться рядом с ним, и даже им это доставляло немалый дискомфорт.
Набради тем временем был уже над самим камнем. Барон посмотрел вниз, где суитились тени и охотники, отсоединяющие удерживающие цепи и подготавливающие доставшиеся Культу с таким трудом кристаллы корладов.
-Подключить огонь к нефициту.
Сразу дюжина демонов навалилась на арканитовую заслонку, открывая поглощающей мощи нефицита красный кристалл. Едва он показался из за арканита, как нефицит начал наливаться красным светом. Луч красного света - вполне ощутимый и реальный - устремился к центру нефицита, даря тому силу огня.
-Подключить воду к нефициту.
С противоположной стороны зала другие демоны начали открывать кристалл воды - и уже синий луч устремился к нефициту. Демон-тень, которому не посчастливилось оказаться на пути луча, мгновенно обратился в лёд и упал на пол зала, раслетевшись сотней осколков. Остальные будто бы не обратили на это внимания.
Нефицит тем временем стал ядовито-зелёным.
-Одновременно подключить землю и ветер к нефициту.
Стены зала ощутимо задрожали, когда сразу два луча - коричневый и светло-голубой пересекли его, соединяясь в мерцающем кристалле по центру. Закрыть заслонки теперь уже было нельзя - такие магические уже игнорируют даже арканит. Кристалл наконец то приобрёл нужный серебристо - белый цвет, и засиял уж совсем ярко.
Набради удовлетворённо кивнул, и покачиваясь из за дрожи помещения, начал быстро подниматься наверх к рубке управления. Демоны внизу, щурясь от неестественного света, разбежались по выходам. К моменту, когда нефицит уже сиял подобно лидиуму, помещение осталось пустым и причудливо освещённым.
Скала тем временем задрожала. Удерживающие цепи, которые крепили основу крепости к земле, остались на земле, и теперь огромная каменная глыба медленно поднималась в воздух.
Как только заряд нефицита достиг нужной стадии, свет всех четырёх заряжающих кристаллов погас, а сам нефицит продолжал переливаться оттенками серого. В его центре появился шар чистой пустоты, который начал стремительно набирать диаметр. Уже через несколько мгновений он заполнил собой весь зал, и, проникая сквозь стены и перекрытия, продолжад увеличиваться. Все человеческие тела внутри крепости упали на землю и начали биться в судорогах - живая плоть не была приспособлена для таких перегрузок. Даже Набради было сложно удержать тело Нукулайса от мгновенного паралича. Вскоре шар вышел за пределы крепости и, увеличившись почти вдвое, замер. Поле нефицита таких размеров блокировало любую магию, в том числе и лидиум. Эта задумка Нукулайса была чуть ли не самой ценной - только герцог или барон могли временно заблокировать поле нефицита и позволить судну с лидиумным двигателем подлететь на расстояние абордажа.
Парящая Крепость Левиафан набрала высоту, и медленно полетела в сторону Бужербы.
Набради же находился на верхней башне, через которую осуществлялось управление и наблюдение за окружающей обстановкой.
-Передай всем на оружейных башнях, что любое судно в радиусе поражения должно быть сбито. Чем меньше о нас будут знать, тем лучше.
-Будет сделано, барон.
-Через сколько мы будем у Бужербы?
-Через три дня, мой лорд.
-Отлично.

Алексис Лератен. Дворцовые покои
Последние строчки легли на пергамент столь же ровно, как и первые – подчерк Алексис вырабатывал долго, и теперь не разобрать его мог разве что не умеющий читать вовсе. Запалив лучину, он провёл огнём по куску синего воска, и когда клякса достигла нужных размеров, точным движением оттиснул на ней отпечаток своим кольцом. Заказ был готов.
Теперь – собрать оружие, которое следует зачаровать. Поднявшись, мужчина достал из-под кровати вместительный ящик и начал сосредоточенно передирать его содержимое. В небольшую коробочку он уложил десяток сюрикенов и, плотно закрыв её, вернул ящик под кровать. Следом на расстеленном на столе куске плотной кожи рядом с коробочкой улёгся его меч, прошедший немало сражений. Жаль расставаться, пусть даже на время, ну да ничего, без клинка не останется... Открылась дверь, и вошла Аэция с метательными ножами в руках.
- Четыре, как и решено, - девушка улыбнулась. – Уже закончил с бумагами, да?
Алексис кивнул:
- И написал, и описание глефы сделал поточнее, благо параметры твои я помню...
- Тогда, осталось только всё упаковать?
- Именно. А ты пока настройся на срачную церемонию - похороны в полдень.
Алексис уложил ножи к остальному оружию и быстро свернул кожу, завязав свёрток верёвкой. Узел он так же скрепил печатью, и, кивнув Аэции, подхватил свёрток и вышел в гостиные покои.
Там его уже ждали – Кассий и его помощники, Марк и Гай, готовые подхватить увесистые мешки с золотыми фераями.
- Доминик и Луций уже готовы, мой лорд, - поклонился старый слуга, и молодые люди подхватили каждый свой мешок (дабы не заставлять никого надрываться решено было разделить груз надвое) и направились вслед за лордом к выходу из дворца.
На площади уже поводили крыльями два грифона – серый и рыжий, всадники о чём то переговаривались, но, заметив приближение Алексиса, замолчали и подошли к своим верховым зверям. Вместе они навьючили золото и оружие на грифонов, и лорд передал старшему всаднику футляр с заказом.
- Вот все бумаги. Если в итоге окажется, что денег всё же не хватает, можешь обещать до десяти кругов нашего «золотого» сыра.
- Так точно, мой Лорд. Будет исполнено! – Доминик отдал честь, и, изящным прыжком вскочив на грифона, послал пернатое создание в воздух. Луций на своём грифоне взлетел следом.
Алексис несколько секунд постоял, проводя улетающих взглядом, а потом развернулся и направился ко входу во дворец. Близился полдень.

Похороны

Джаст снова вошёл в тронный зал, в очередной раз переполненный знатью с обеих сторон. На большинстве из присутствующих красовались все оттенки чёрного, к которым дворяне всё равно добавляли немного родовых цветов. Высшие сановники и просто богатые и знатные люди, высшая знать крови волитаров… Джаст поймал себя на мысли, что весь этот цветник уже за несколько дней набил ему оскомину. Насколько он помнил покойного дядю, Император Вейларон куда больше времени уделял государственным делам, а не церемониям. Хотя это, быть может, потому, что ничего в его правление особенно не происходило. Хотя бы с волитарами. С людьми – происходило, и Император старался помочь королю, как мог… но у Менгаарда всегда хватало желающих «помочь», и Джаст не знал, насколько действия дяди облегчали участь людского народа.
Давион молча пролетел вперёд, осматриваясь и разглядывая огромный внесённый в зал постамент, на котором стояло сразу пять гробов – чуть потеснившись, потому что сначала рассчитывали только на три. Гробы Императора и Ваана Волитара были открыты, три остальных – закрыты, ведь Санкрист был изрублен, а про Матэуса с Гхисом Джаст ничего не знал, но всё равно не хотел смотреть на то, что сделала с ними гибель в лапах демона, который погиб и сам… У гроба Гхиса Бергана Джаст заметил одиноко зависшего в воздухе Алсимара Рейса, смотревшего на тяжёлую, отполированную поверхность дубового саркофага с какой-то необычной тоской. Джаст помнил, что при жизни эти двое недолюбливали друг друга, а порой и открыто враждовали… И теперь Алсимар смотрел на последнее пристанище старого врага и его сына так, словно в этих гробах лежали его собственные сыновья. Наверное, это было схожее чувство – часть души, оторванная вместе с пылавшей в ней неприязнью… Позади отца, в нескольких шагах от него, висели Эрбрейс и Ракшейс: первый был бледен и сжимал зубы, смотря на отца; на лбу его залегла упрямая морщина, глаза словно сверлили спину отца… Ракшейс же казался спокойным и скорбным, и глаз его не было видно из-за надвинутого капюшона. Джаст приблизился к ним и мимоходом бросил взгляд на клинок – тонкое белое свечение из ножен словно бросило тень на и без того мрачное лицо кронпринца. Он пробежал взглядом по всем троим ещё раз, но промолчал и лишь спокойно кивнул Рейсам.
Брионы, отец и дочь, стояли чуть поодаль. Сандер и Сакондар… Юлаль Сайте, Хранительница Истории… рядом с ней – леди Наори… «Которая теперь работает на меня» - сам собой заметил себе Джаст и еле удержался, чтобы не улыбнуться - утренний разговор с чародейкой прошёл не лучше вечернего, и уши снова едва не горели, но это было к лучшему. При виде Наори мысли, впрочем, так или иначе перескочили на Ваана, и Джаст взглянул бывшему кронпринцу в лицо… Тихое, спокойное, даже расслабленное выражение, закрытые глаза… Иразий и правда поработал на славу, и стоило оплатить немного сверх положенного – казалось, что Ваан Волитар и его отец просто спят, сложив руки на груди.
Давион развернулся, обошёл кругом гробы, даже не глядя на гроб лорда Санкриста. Зачем? Волитар переда ему своё главное сокровище – и это был не меч, и не завещание. Это была решимость во что бы то ни стало защищать Альянс…
Взгляды толпы знатных людей и волитаров разом обратились к кронпринцу. К его лицу, которое рассёк синеватый шрам-молния – память о первой встрече с герцогом Бойни Элокхаем; к его глазам, которые за несколько дней стали из глаз восторженного юнца, знавшего больше по книгам, чем он знал по жизни, в глаза наследника великой державы, которую он должен был удержать от краха; к его губам, которые уже отмерили сегодня свою долю лжи и теперь пытались также уверенно сказать правду… ту правду, которую он знал. По традиции слово брал правитель или его наследник – и теперь на это имел полное право регент, лорд Алсимар Рейс. Но Джаст заговорил, и никто не остановил его::
- Я не хочу говорить много и долго… Пока я буду говорить – идёт время, а каждая минута теперь имеет цену. Цену крови – алой людской или синей волитарской, а может быть и любой другой крови живых! Какая разница? Каждый миг – каждый! – теперь стоит кому-то жизни, мечты, счастья! Ваш правитель погиб над телом собственного сына, жестоко убитый мерзкой тварью, которая отняла жизнь Ваана Волитара лишь минутами раньше! От руки такой же мерзости погибли в Нижней Столице сотни и тысячи! Лорд Финеас Санкрист – тот, кого вы называли безумцем – потерял всё, что на самом деле было ему дорого, пытаясь бороться с этим – и вот он сейчас, среди этих пяти тел, которые отпустили свои душив чертоги Отца Небесного! Род Берганов – отец и сын, оба были погублены этими исчадиями… Пустоты!
Гробовое молчание, висевшее в зале, казалось громче самых пронзительных криков. Никто не смел проронить ни слова, а потом брошенное Джастом «Пустоты!» множество раз отразилось от стен и сводов зала, пронзая душу, впиваясь в слух и сознание…
- Да, Пустоты! И сейчас, прощаясь с ними так, как некогда завещали нам наши Боги и наши предки, я прошу вас – вспомните и другие их заветы! Вспомните, чем жили волитары и люди – чем жил Альянс! – тогда, когда небо ещё было синим! Когда нам не приходилось смотреть в каждую тень, ожидая, загорятся ли алые глаза, полные ненависти! Сейчас, отпуская в последний путь тех, кто пал жертвой этих чудовищ, я прошу вас – вспомните о том, кто мы такие! Вспомните о ваших семьях, ваших близких, вашей родине! Вспомните… и готовьтесь бороться за это, потому что нам придётся за это бороться. Это говорю вам я – Давион Астерион-Волитар, наследник трона правителей народа волитаров. Давион Астерион-Волитар, чистокровный и высокорождённый волитар, смотревший в глаза Пустоте, которая забрала жизни тех, кого мы отпускаем к Отцу Небесному сегодня. Готовьтесь к войне – она уже у нашего порога. Пусть эти и все другие смерти, что ещё будут – а они будут, ибо Пустота не щадит никого! – пусть они послужат спасению и торжеству Альянса! Я прошу вас об этом, зная, что не имею права просить и о меньшем – но я прошу вас… прошу не только как наследник или лорд, но и как такой же смертный, как и вы все. Прошу – скрепите сердца отвагой и верой в наших Богов, и, простившись с мёртвыми, готовьтесь биться за живых! Готовьтесь биться за живых до последней капли крови!
Давион замолчал, не в силах продолжать. Пришлось стиснуть зубы от боли и волнения, глаза слезились, в голове вертелись самые странные мысли… о Ване и Наори, о родителях, о погибших этой ночью гвардейцах… и даже не думать о Гудрин снова не получалось… они обещали забрать её… От всех можно скрыть – а от себя? А от них? Нет! Нет, никогда он им её не отдаст! Оторвать от себя, оставить на сердце вечную кровавую рану… но не отдать.
За спиной Джаста раздался кашляющий, усталый, но твёрдый голос – выдержав несколько мгновений, заговорил регент Алсимар Рейс:
- Да будет так, по воле Богов. Да наполнятся ваши бренные тела силой Небесного Огня. Да несёт ваши души ветер Отца Небесного. Да падёт ваш прах в руки Матери-Земли, и да омоет его Океанская Дева. Да будет так!
Можно было бы доверить такую церемонию Наори или Милеане, либо кому-то из их подчинённых, но и Иразий Кавдайн, и Алсимар Рейс, похоже, знали древнюю церемонию на зубок, что во втором было нормально, а в первом – довольно удивительно. Наёмные воздушные маги – кажется, из гвардии лорда Рейса – по очереди подняли гробы с телами в воздух, под своды зала, и медленно пустили сквозь огромный, разобранный ещё с утра витраж, изображавший чертоги Небесного Отца. Джаст знал, что будет дальше… Всадники на грифонах подожгут тела и гробы, как только те вылетят за границу дворца. А заклинания будут нести их ещё какое-то время, чтобы ветер успел разнести пепел… Путь покойных лежал за границу столичного острова, туда, где они навеки затеряются в вечности, чтобы в родовой усыпальнице каждой династии появилось ещё одно надгробие, изображающее покойного таким, каков он был при жизни… Только думать об этом не получалось. Словно во сне Джаст слышал, как высокородные произносят имена уходящих, а сердце молчало, и разум, словно угаснув, не решался связывать увиденное и услышанное.
- Прощай, Вейларон Волитар, мой Император. Да будет добр к тебе Отец Небесный.
Алсимар… грустный, кряхтящий, ухающий, словно старый сиплый филин…
- Прощай, Ваан Волитар, не запятнавший себя ничем и никогда наследник трона, пусть Небесный огонь согревает твою душу.
Эрбрейс… изменившийся за несколько часов Эрбрейс с всё ещё замотанной каким-то куском ткани правой рукой. Почему он до сих пор не обратился к водникам? Странно…
- Прощай, Финеас Санкрист, славный воин и лорд, отдавший жизнь за Альянс. Мы не забудем твоих слов…
Сандер. Немой калека-отец, готовый биться до конца за своё государство, и сын, который заменил ему голос. Только что погиб их друг… а что с ними ещё случится? Кто знает… но они тоже ко всему готовы.
- Прощай, Гхис Берган, да будет тебе дарован покой. Прощай, Матэус Берган. Да смилостивится над тобой Отец Небесный.
Бректор. Только он мог не упомянуть грехов и злодеяний погибших… только у него хватило бы смелости и спокойствия сказать это так… милосердно.

Джаст слышал, как снаружи запылало, затрепетало и вдруг на миг взревело в порыве неудержимого небесного ветра пламя, охватывающее тела и деревянные коробы гробов… кто-то в толпе плакал, кто-то шептался, и каждое слово отдавалось в голове лейтенанта молотом. По щеке со шрамом всё-таки сорвалась одна слезинка и затерялась в синих изгибах рваной молнии… По всей Верхней Столице скорбно трубили глашатаи, везде положено было поминать усопших… какая ерунда всё же лезет в голову… И хочется завыть в тон трубам, рвать на себе волосы… и снова кажется, что ты один во всём виноват…
Зал начал медленно пустеть. Плачущих дам уводили под руки их грустные, траурно-серьёзные кавалеры. Кто-то с кем-то договаривался о чём-то, кто-то с кем-то шептался по углам. Джаст только и успел что снова кивнуть Юлаль, пару раз переглянуться с Бректором и Сандером и чуть поклониться Эрбрейсу… Последним из-зала выходил Алсимар… точнее, предпоследним, Джаст в нём ещё оставался.
Действовать сейчас? Так? А почему нет… Теперь это тоже цена, её тоже нужно заплатить, только и всего… и ещё так будет безопаснее для Гудрин… и плевать на чувства, на мечты, на последнюю ночь… Плевать на всё. Так будет лучше. Ей, Альянсу, людям, волитарам… а себя он как-нибудь заставит – не в первый раз.
- Милорд, - окликнул он Алсимара.
- Да?… кхрх, - чуть прокашлявшись, обернулся тот.
- У меня к вам предложение, - лицо Джаста словно обратилось в мраморную маску… «Белую Маску… только и остаётся, над кем смеяться… над убийцей, ага – весело, ничего не скажешь». – Вы хотите, чтобы наследник Рейсов оказался на троне?

Слёзы в казарме…

Гудрин Валлахейн сидела на своей постели и рыдала, уткнувшись лицом в колени. В казармах, как ей показалось, никого не было, и, хоть от Джаста ей наверняка влетело бы за пропущенное дежурство, сил держаться дольше, чем до собственной постели, у девушки не было. Горло сдавило, словно кузнечными клещами, плечи тряслись. Хотелось сдохнуть – не умереть, не геройски погибнуть и не медленно уснуть навеки, а именно сдохнуть, как паршивой собаке под забором. Она ведь прекрасно знала, что так и будет, и всё равно!
«И всё равно ты к нему полезла… ты знала и то, что он пьян, и то, что ему наверняка плохо… вот зараза, ты даже стражу у его дверей вызвалась подменить! И зачем?! Зачем, я тебя спрашиваю?! Ты – не волитари, ты – не благородных кровей, ты даже на семь лет его старше – на кой демон ты ему сдалась?! Но неет… надо было полезть к нему в душу, начать ободрять, смотреть ему в глаза… а ведь у него красивые глаза… И наутро надо было солгать, как провинившейся служанке или девке, застуканной на сеновале с соседским красавчиком… ну, допустим, половину этого ты выполняешь только так, а вот кронпринц Альянса на соседского красавчика смахивает не очень… впрочем, он красавчик… да ладно, тоже мне, что ты в нём нашла? Мужество? Пожалуй… Благородство? Возможно… Доблесть и доброту? Допустим… НУ И ЧТО?! Разве в нём этого раньше не было? Золотой мальчик он и есть, да и вообще… А косы мои? Как они тогда все смеялись! Да он… он… приходил извиняться и сидел всю ночь под дверью, а я не пускала… дура была… и ещё хуже только стала…»
- Долго ещё будешь реветь? – послышалось из-под одеяла на ближайшей постели, и Тарренс Саватар, кряхтя и откашливаясь, вылез на свет.
Выглядел гвардеец не лучшим образом – конечно, его донесли, упорно лечили, кажется даже побывали водные маги (какие именно, он вспомнить не мог), но всё тело продолжало болеть, голос хрипел, кости ломило. По крайней мере с утра ему хватило сил, чтобы умыться, но на дежурство старик Сорогот согласился его подменить, и «идеальный воин» завалился спать, причём, в противоречие себе, совершенно без храпа… поэтому Гудрин и не заметила его. И теперь, разглядывая трясущуюся, словно сломанная старая кукла, сжавшуюся Гудрин, он только и мог, что озабоченно чесать подбородок и ждать ответа на свои слова.
- Уберись, чурбан летающий, - всхлипнув, отмахнулась гвардейка.
- Так, давай по порядку. Что случилось? Умер кто-то? – поинтересовался
- Умер, - злобно процедила Гудрин.
- Кто? Отец?
- Нет.
- Мать?
- Нет.
- А кто тогда?
- Да я умерла, я, отвали! – заорала Гудрин на всю казарму. Тарренс от удивления покачнулся и чуть не упал.
- Ты что несёшь? – развёл руками он.
- Не твоё дело, говорю же! Какая тебе вообще разница?! – с надрывом бросила в лицо гвардейцу Гудрин. – Служишь себе и служи, вчера вот опять за какого-то ублюдка-толстосума столько наших ребят полегло, и ты там же был, служака – вот и продолжай за них своей шкурой рисковать, а мне опротивело уже!
- Ты из-за этого плачешь что ли? Аргхр! – Тарренс откашлялся, сглотнул и наклонился к девушке. – Пила ночью может быть? Или… дай-ка угадаю, - прищурившись, гвардеец вдруг вытянул руку и, приподняв лицо девушки за подбородок, покачал головой, - так и знал. Этого и боялся.
- Чего ещё? – утирая слёзы, удивилась гвардейка. – Что так и знал?
- А ведь ты… влюбилась, - заключил Тарренс и, видя на лице девушки неподдельный испуг, решил добавить. – Такие бумаги и знаки отличия, как у меня, не совсем даром достаются. И уж прости, но глаза у меня тоже на своём месте – видел, как ты на него смотришь.
- На лейтенанта? Да с чего бы это! – вспылила гудрин. Красные от слёз глаза сверкнули гневом, по щекам разлился румянец даже ярче прежнего.
- Ну… вообще-то я не знал, ан кого, - невинно пожал плечами гвардеец. – Я вообще не знал, но был уверен, что ты себя выдашь. Ай-ай-ай, как неудобно вышло, - и он от души рассмеялся и закашлялся, чуть согнувшись и стукнув себя рукой в грудь.
- Сволочь ты. И все вы не лучше, - злобно бросила Гудрин, рухнула на постель и, отвернувшись от Тарренса, уткнулась в подушку.
- Согласен. Только я, в отличие от него, не дурак, - рассудил волитар, снова укладываясь и натягивая одеяло. – А вот он дурак. Только быть может не такой дурак, как мне кажется…
- То есть? – Гудрин снова повернулась, но Тарренс уже закрылся одеялом с головой. И будить его у гвардейки не было ни желания, ни настроения.

Все за одного
+Тельтиар

Как Шайлин ее ни отговаривала, но Эния все-таки вызвалась помочь слугам. Сейчас женщина, обрядившись в свободный халат, одолженный у кого-то из служанок, и перевязав светлые волосы лентой, с остервенением отдраивала стол, на котором вчера стоял гроб с телом ее двоюродного брата. Шайлин наблюдала за этим, даже не пытаясь скрыть своего неодобрения. Она считала, что истинной леди не пристало марать руки столь грязной работой, а племянница, пусть даже проведшая десять лет вдали от дома и еле зарабатывавшая на то, чтобы она и ее сын не умерли с голоду, была в понимании Шайлин настоящей леди.
Дверь на первом этаже скрипнула, послышались тяжелые шаги и пыхтение, затем крик оставшейся в холле служанки.
- Чего ты там расшумелась, будто к нам демоны из Преисподней в гости пожаловали? - крикнула Шайлин, не поднимаясь с кресла. Она отвлеклась, и потому услышала лишь крик служанки, но не скрип двери.
Ответа не последовало, лишь какие-то всхлипы снизу.
- Я проверю.
Эния, по-видимому закончив со столом, бросила грязную тряпку в угол и повернулась к тетушке с мягкой улыбкой на губах. Шайлин только рукой махнула. Если племянница решила пестовать слуг, ее от этого не отговоришь. Потому как упрямством пошла в тетушку - Шайлин не раз убеждалась в этом, еще когда Эния была маленькой девочкой. Получив дозволение, Эния вприпрыжку, будто маленькая девчонка, спустилась по лестнице. Первым делом она заметила обомлевшую служанку, замершую у нижних ступенек. Тетушка наверняка разразилась бы гневной нотацией, но племянница лишь мягко спросила у перепуганной женщины:
- Что случилось, милочка?
- Там... - прошептала та, но затем ее перебил усталый голос мага.
- Спустись и сама посмотри, здесь есть чему ужаснуться.
Эния, узнав голос Августо и несколько встревоженная его мрачными интонациями, ступила с лестницы в холл... и сама не смогла сдержаться от крика ужаса.
- Четверо, что с ним произошло?!
- Молния, - обыденно произнес колдун, взмахом руки отправляя изуродованное тело племянника на диван и переведя дух. - Знаешь, а я устал его тащить. Очень устал.
- Отец Небесный, - скрестила ладони на груди Эния, успокаивая заколотившееся о ребра сердце, - за что же ты так тетушку наказываешь?
- Иди, лучше принеси чем его накрыть. Скоро замерзнет, а доктора все нет.
- Конечно-конечно, - засуетилась Эния.
Хотя в родительском доме за последние десять дней она провела считанные часы, но уже, казалось, знала, что и где здесь лежит. А потому через минуту вернулась с пледом, которым бережно накрыла племянника.
- Вот так, молодец, сестрица, - Августо тем временем откупорил графин с водой и ополовинил его. - И где они вино держат? Ты не знаешь?
- В погребах, - отозвалась Эния, ласково приглаживая встопорщившиеся волосы Ланкера. - Но в этой комнате есть небольшой зачарованный тайник за картиной... там Шайлин тоже хранит очень хорошие бутыли.
Она прикоснулась пальцем к губам юноши, убедившись, что тот все еще дышит.
- Надо сказать ей... Но помягче. Тетушке и так пришлось пережить слишком многое за последние дни, старое сердце может не выдержать...
- Вот ты и скажи, - бросил воздушник, разбираясь с тайничком и снимая магическую защиту. - Хитро... хитро...
- Густо! - нахмурилась сестрица. - Нехорошо брать чужие вещи без разрешения! Но раз уж открыл... Налей тогда и мне глоток, для храбрости. Бокалы на столе.
- Сейчас, - пара нехитрых пасов и бутылка сама разлилась по бокалам, а затем они подплыли к брату с сестрой. - Ну что, за здоровье Ланкера? Или за это уже бестолку?
- Не говори так! - ужаснулась Эния, но бокал подняла. - За здоровье нашего мальчика. Будем надеяться, он скоро поправится.
- Если нет - отправлю Манфри вслед за ним, - мрачно пообещал толстяк, осушая бокал.
- Ах, ты неисправим, - прошептала Эния, пригубив вино из своего.
На лестнице тем временем послышались тяжелые гулкие шаги. Едва заслышав их, Эния залпом допила вино, выхватила бокал из руки Августо и спрятала вместе со своим и початой бутылкой обратно в тайник, завесив дыру в стене картиной.
- Потом заделаешь, - успела прошептать она братцу прежде, чем в комнату вошла Шайлин.
- Эния, чего ты так долго? - проворчала пожилая леди, окинув племянницу обиженным взглядом. А потом заметила и племянника. - А-а-а, ты вернулся, Августо. Вот, значит, кто пугает моих слуг.
- Скажи ей, - буркнул сестре маг.
- Тетушка, - Эния подалась вперед и приобняла пожилую женщину за плечи, - Ланкер не рассказывал тебе, что вызвал на дуэль Антуана Манфри?
- Он нет, но вот Анкер - да, - Шайлин кивнула в сторону Августо. - И кое-кто обещал помочь моему безмозглому внуку остаться в живых.
Она вдруг побледнела, всем телом навалившись на Энию.
- Не хочешь же ты сказать?..
- Он жив, - поспешила успокоить тетушку Эния. И отошла в сторону.
- Отец Небесный, что с ним? - Шайлин бросилась к дивану, на котором неподвижно лежало тело ее внука. - Он ранен, скажите мне, ранен? Где лекарь?
- Конечно ранен! - процедил Августо. - Был бы живой, прыгал бы вокруг.
- Эния, вызови лекаря, немедленно! - бросила Шайлин племяннице, а потом повернулась к Августо. Двойной подбородок затрясся от плохо скрываемого гнева.
- Ты! - старуха выставила палец вперед, будто надеясь поразить им не оправдавшего доверия племенника. - Это ты его не уберег!
- Аника уже пошла за докторишкой, - отозвался колдун.
- Если бы не ты, доктор бы не потребовался! А я-то, дура, начала тебе доверять!
- Я ему жизнь сохранил! - вскочил с кресла Августо. - Не будь там меня - он бы уже не дышал!
- Жизнь-то ты ему, может, и сохранил! - наседала старуха. - Но посмотри, как он покалечен! Да с него кожа клочьями лезет! Он, может, теперь на всю жизнь калекой останется, да таким, что лучше сразу сдохнуть. Не мог защитить мальчика как следует, да? Ты всегда заботился только о себе.
- Он продырявил ублюдочного Манфри! Кишки ему выпустил! - в ответ закричал толстяк. - Откуда мне было знать, что тот еще сможет что-то сделать?!
- Он продырявил Манфри? - расхохоталась Шайлин, но смех был горьким, совсем не веселым. - Да Ланни и поросенка на вертел насадить не может! Когда Гастон нанял им с Анкером учителя фехтования, он с первого же занятия филонить начал, да так до конца и остался неучем! Совсем ты дуру из меня делаешь, как я погляжу!
- Да?! - Теперь настала очередь Августо удивляться - о способностях племянника фехтовать он ничего не знал, потому даже слегка разозлился на Анкера, что тот попросил его помочь в дуэли, когда увидел, сколь виртуозно владеет клинком юноша.
- Да! - передразнила племянника леди Тайл. - Скажи еще, что Анкер тебе об этом не говорил!
- Говорить-то говорил, но я видел иное своими глазами!
Маг тяжело вздохнул и вновь приложился к графину.
- Да он выпотрошил колдуна как цыпленка!
- Не верю, - насупилась Шайлин. - ни одному слову твоему не верю! И помни, Августо, если моего внука не удастся поставить на ноги... пеняй на себя!
- Не веришь? Да я могу поклясться Отцом Небесным, что все было так! Да пусть он меня лишит моей силы, если я лгу!
Разумеется, никакой кары на Августо ниспослано не было, но Шайлин это вовсе не убедило.
- Да я собственноручно лишу тебя силы! - гаркнула она. - И перестань поминать богов всуе.
- А что с ними еще делать?
Маг пожал плечами, и прошелся по комнате, искоса бросая полные укора взгляды на старуху.
- Молиться, - заключила Эния, присев на краешек дивана рядом с племянником. Юноша, хоть на него и невозможно было смотреть без слез, дышал ровно и спокойно.
- Крепкий парень, - заметил Августо. - Другой бы не выдержал.
- Тайловская порода, - кивнула Шайлин, грузно опустившись в кресло напротив.
Дверь хлопнула еще раз и из холла послышался тонкий и необычайно встревоженный голос Аники:
- Дядюшка Августо, вы где? Я привела доктора!
- Веди сюда! - крикнула ей Шайлин.
Аника проскользнула в комнату первой и замерла у бабушкиного кресла. В платье, которое из черного давно уже стало серым, она еще сильнее, чем обычно, казалась лишь тенью, предметом интерьера, на который никто и никогда не обращает внимания, пока не придет надобность.
- Доброго дня, где больной? - лекарь оказался на редкость приветливым и добродушным мужчиной средних лет.
- Проходите, проходите, - разумеется, впереди дувшихся друг на друга родичей оказалась Эния. Она и провела лекаря к телу племянника, откинув с того плед.
- Ого-го, - протянул врачеватель, осматривая ожог протяженностью в едва ли не половину тела Тайла. - А вы меня, милая девушка, не предупредили, что с ним все настолько плохо.
Что-то напевая себе под нос, доктор расстегнул камзол, бросив его на ближайшее кресло, засучил рукава и достал из сумки небольшой белый передник, а затем, плюнув на ладони, пригладил кучерявые седеющие волосы.
- Принесите мне воды, чего-нибудь покрепче, можно вина - но хорошенько подогрев - и, пожалуй простынь. Чистую, - он задумался. - И стол! Да принесите сюда нормальный стол.
Шайлин занялась вином, открыв тайник, при этом даже не заметив, что десять минут назад он был довольно-таки искусно взломан. Эния побежала на кухню за тазиком с водой, Аника понеслась наверх, потому что точно помнила, что на верхних полках в ее гардеробе сохранилась пара чистых, хоть и не вполне новых простыней.
- Доктор, он жить будет? - Спросил Августо, деловито скидывая со стола прямо на пол все, что на нем было.
- Коль скоро до сих пор дышит - еще всех нас переживет, - обнадеживающе произнес лекарь. - Точнее - всех вас.
Вернулись дамы. Эния догадалась прихватить с кухни небольшой котелок, и Шайлин, слив туда вино, смогла - не без помощи Августо - за считанные минуты подогреть его на масляной лампадке. Аника протянула бабушке простыню.
- Так, отлично, переложите его на стол, да на простынь, на простынь!
Августо аккуратно перенес юношу на расстеленную теткой простыню и сбросил плед.
- Славно, - доктор достал из сумки ложечку и зачерпнув подогретого вина, попробовал, зажмурившись от удовольствия. - Ахх, всегда любил его, подогретое. Такое вкусное. Такой букет.
- Доктор! - с укоризной покачала головой Эния еще прежде, чем Шайлин открыла рот, чтобы сказать лекаришке все, что она о нем думает.
- Да вы не беспокойтесь, сейчас мы его... - взгляд с трудом оторвался от вина и вернулся к пациенту. - Вылечим.
- Уж давайте поскорей, - пробурчала Шайлин, в душе которой бурлила жуткая смесь из беспокойства, гнева и досады.
Сорвав остатки одежды, намертво прилепившейся к струпьям кожи и потому отдираемой вместе с ней, лекарь приступил, при помощи нескольких хитрых приспособлений, к очищению тела от слишком обгоревшей плоти, лоскутами сдираемой с Ланкера. Находившийся без сознания юноша, казалось, даже не чувствовал, как с него сдирают кожу. Наконец, кое-где появилось не тронутое ожогом, розовое мясо, однако то было на теле, в руке же сожжено было все, вплоть до мышц, вплоть до покрытой гарью кости. Шайлин с Энией, обе белые, словно полотно, держались как могли, а вот Аника, и без того натерпевшаяся за прошедшие сутки больше, чем за всю минувшую жизнь, не вынесла очередного потрясения. При виде обгорелых костей брата она тихонько отошла назад, к дивану, и там без лишнего шума, не привлекая к себе внимания, упала в обморок.

Глыба. Дуэль.
(долго и мучительно рожали совместно с Китти)

Ваагх проснулся резко и рывком. Первой мыслью было: "Ну и приснилось же!", но потом...потом орк почувствовал нечто странное. Тело словно бы потеряло в весе, больше чем в половину, чувства обострились, а ещё где-то у затылка притаилось странное ощущение. будто там поселилась и тихонько извивается змея.
- Значит правда, - прошептал он потрясённо, когда дверь открылась и вошли страж и женщина с подносом, на котором стояла миска с мелко рубленным мясом и глиняная кружка воды.
И то и другое Ваагх проигнорировал. Не хотелось, да и мало ли что туда намешали!
Только сейчас до орка дошло, что его совершенно не ломает от отсутствия зелья.
- Когда Аграт будет готов? - спросил он
- Не сказал, - стражник, похоже, всегда выглядел так, будто спал на ходу. - Сказал разбудить.
Молодая оркина сверкнула глазами и опустила поднос на пол. К кому относилось недовольство девчонки - к Ваагху или собственному хозяину, сказать было сложно.
- Принести что-нибудь? - уточнила она на всякий случай.
- Нет, - ответил Ваагх и сел к стене. - Передай ему? что я готов
Оркина склонила голову и выскользнула наружу. Появилась меньше чем через минуту, наградив яростным взглядом охранника.
- Уже ждет.
Орк встал и коротко кивнул стражу: - Веди!
Тот нехотя отлип от стены, на которой уже почти успел уснуть, и побрел к птичнику.
Советник был уже там. На просторной площадке-взлетной гортанно перекликивались Бырх и еще одна скриа, иногда им сонно отвечали изнутри другие птицы. Орк-присматривающий откровенно клевал носом и недружелюбно косился на "дуэлянтов". Приветствовать будущего противника или объявлять причины поединка Аграт не стал - просто кивнул на птиц.
- Чем бьёшься? - спросил Ваагх.
Традиционно бойцы должны были выходить на поединок без костей с семью точками, так что вопрос был вполне закономерен
Советник молча вытащил из чехла серп - игрушка выглядела старинной и дорогой, но судя по блеску стали, не прожила на свете и полувека. Затем коснулся пальцем навершия плетки - она занимала то же место, что и вчера. Остановился, ожидая того же.
Ваагх махнул рукой в сторону скриа, при седле которого были приторочены арбалет и тяжёлый фальшион.
Советник сузил глаза при виде арбалета, но удержался от того, чтобы хмыкнуть. Вместо этого - скользнул к своей птице. Молодая темная скриа была плохо управляемой даже на вид, и Аграт даже успел заподозрить "подарок" от Геры, но таких промашек он не допускал никогда - о дуэли все еще не знал никто кроме его собственных орков. Присматривающий кивнул обоим противникам и отпустил ремни.
Ваагх коротко дёрнул поводьями Бырха и тот, мощно оттолкнувшись от поверхности взмыл в небо. Орк быстро привязал фальшион специальной ременной петлёй к правой руке и без долгих раздумий напал на проитвника. Он наудивление чётко видел все его движения, словно Аграт демонстрировал приём непонятливым новичкам.
"Просто ударь его! - раздалось в голове Ваагха. - Поверь, советник будет удивлён!"
Аграт заставил птицу заложить вираж внешне легко и почти лениво - но на самом деле нервничал все больше. Незнакомая, слишком молодая скриа, выделенная из птичника, пока слушалась команд, но в любой момент могла выйти из повиновения - огромные птицы не любили незнакомцев на своей спине. Намотав повод на кисть руки на всякий случай, Аграт прижал прямое основание серпа к локтю и парировал удар противника. Это удалось сделать легко, но вот то, что продолжение блока - резкий удар внутренней стороной лезвия - было предупреждено, заставило советника отпрянуть и снова заложить полукруг. Похоже, по опыту обращения с редким оружием орк-перебежчик не уступал самому Аграту.
Бырх заложил вираж и резко развернулся в воздухе по пологой дуге приближаясь к противнику. Кровь в венах орка неслась бешенным потоком, сердце бешенно стучало, но неуверенности не было. Он знал, что победит. Знал, что сейчас Аграт уступает ему во всём, кроме опыта, а потому Ваагх бесстрашно обрушил фальшион слева и сверху, понимая, что успеет отразить любой неожиданный удар.
Аграт снова выставил серп - вогнутой стороной вперед. Резкое движение - скриа закричала от возмущения - и кривой меч резко выкрутил тяжелое лезвие, отбрасывая его в сторону.
Ваагха едва не развернуло в седле от силы, с которой был проведён приём, но он умудрился использовать и это, могучим кулаком приласкав скриа противника по неловко подставленному гребню
Птица зашипела и попыталась укусить Ваагха, а, когда не получилось, резко крутнулась в воздухе, едва не сбросив собственного седока на землю. Чтобы удержаться, Аграт опустил и вторую руку на упряжь скриа.
Ваагх, потратив бесценную секунду на то, чтобы удержать равновесие в седле левой рукой схватил арбалет и выпалил в огромное крыло птицы противника
Болт прошел между перьями, окончательно перепугав - или возмутив? - скриа. Животное завертелось падающим листом, пытаясь то ли стряхнуть седока, то ли дотянуться до него острым клювом. Аграт выругался и, резко стянув поводья, сам тронул бок птицы острием серпа. Боль ненадолго привела неуправляемое животное в чувство, заставив неуклюже заложить требуемый вираж.
Ваагх, оказавшийся выше противника, заставил Бырха спикировать тому на спину а нанёс несколько яростных крестовых ударов фальшионом. Арбалет он отшвырнул и тот повис у седла, болтаясь на коротком кожанном ремне. Странное дело, чем дольше шёл бой, тем лучше Ваагх себя чувствовал. Его мышцы вздувались, дыхание было мощным и частым. а разум чистым, если не считать голоса, подсказывающего куда ударить.
Аграт, напротив, раздражался все больше, Советник не любил скриа, еще меньше любил бои на них, а уж многочисленные сюрпризы... Молодая птица захрипела от удушья, когда ее резко бросили в сторону - не к спасению, а прямо к противнику. Перехватив серп правой, Аграт сорвал с пояса плеть и захлестнул шею чужой скриа, резко дернув, и в результате сам чуть не лишившись головы. Пригнувшись и почти закрывшись чужой птицей, советник "пригладил" бурый бок серпом и, отпустив захват плети, снова дернул свою птицу прочь. Неловко отвел четко (слишком четко - даже для умелого воина!) направленный в незащищенный загривок удар и снова сменил руки.
"Нужно нечто большее!" - прошипел голос в голове Ваагха, возникло ощущение. будто что-то большое рванулось у него из груди, а потом мир едва не треснул от воплей перепуганной скриа Аграта. Вдвойне удивительно было то, что Бырх оставался совершенно спокоен. Даже слишком спокоен - обычно птицы весьма чутки к воплям своих сородичей, а этот хладнокровно зашёл сверху и в очередной раз спикировал на панически мечущегося противника.
"Демон!" - догадался Ваагх.
"Твоя проницательность делает тебе честь. Убей советника!"
Ваагх и сам был не против совершить это, но после приказа он вдруг понял, что иначе уже не получится. Орк выждал момент и, сделав стремительное обманное движение вверх, рубанул косым по ремню, удерживающем седло Аграта на спине скриа. Тот лопнул со звуком порвавшейся струны.
Советник выругался, еще жестче и резче перехватывая сбрую птицы. Очередной сюрприз не только разозлил - заставил испугаться не на шутку. Аграт давно не дрался в воздухе всерьез - возможно, еще со времен пиратства - и теперь почти ощутил себя зеленым новичком, из упрямства сменившим престижное шаманство на тяжелые будни новой собаки в не дружной, оголодавшей стае головорезов "Филина". Тогда еще мальчишке, орку пришлось долго платить за высокомерие и ранами, и позорными, слишком легкими поражениями. Лидеры стаи, пираты с многолетним стажем, только смеялись, в очередной раз сбрасывая великовозрастного юнгу на не плодородную землю острова-базы, часто - с впечатляющей высоты. Сейчас советника невольно посетило то же чувство - противник словно смеялся, в который раз преподнося сюрпризы с простотой ветерана, обучающего детвору паре приемов. Скриа снова зашипела от боли, но, видимо поняв, что иначе живой из поединка не выйдет, послушно рванулась вперед - почти на клинок. Аграт выбросил свой серп, атакуя - в первый раз за бой - древним как мир косым ударом с оттяжкой.
Ваагх просто закрылся рукой. Лезвие серпа пропахало его предплечье чуть ли не до самой кости, но боли не было совершенно. И крови, кстати сказать было на удивление мало. Орк усмехнулся и просто заставил Бырха протаранить его скриа. Он знал, насколько тяжело удержаться на птице с обрезанной подпругой, а потому ждал, что советник вот-вот сорвётся.
Вопреки ожиданию, советник удержался, даже когда птицы схлестнулись грудь в грудь - только жестковатое лицо окончательно превратилось в неподвижную маску то ли сосредоточенности, то ли совершенно неорочьей даже жестокости. Лезвие серпа сделало в воздухе петлю и снова пошло на удар, неприятно свистнув.
На этот раз Ваагх не стал испытывать прочность своего тела, быстро сбив удар, взмахом фальшиона снизу вверх, затем он чуть изменил направление полёта клинка, очертил дугу и обрушил его, целясь в руку Аграта.
Советник не дожидался удара - с очередным неприятным звоном серп выровнялся и полетел прямо в грудь Ваагху, но полупридушенная поводьями скриа, испуганная блеском меча, подалась назад, и удар только пропорол кожу. Аграт в свою очередь зашипел, когда фальшион легко, словно масло, прорезал предплечье и скользнул по оперению скриа, еще больше перепугав птицу.
И тут нечто вернулось в Ваагха. причём принесло с собой чувство неуёмной усталости. Очевидно, демон исчерпал свои силы в запугивании птицы Аграта и теперь пришёл отдыхать. Орк запаниковал, чувствуя, как прежде лёгкий фальшион начинает наливаться свинцовой тяжестью, но...видимо и для Бырха и для той другой скриа всего происходящего было слишком. Не обращая внимания на команды седоков обе птицы спикировали к Глыбе и уселись там с таким видом, будто никогда не поднимутся в небо. Ваагх спрыгнул на землю и попытался поднять фальшион. Оба противника были на земле, оба были ранены. Так что же теперь, продолжать бой?
- Ничья, - констатировал Аграт, соскальзывая со спины своей птицы - та сразу же отлетела на добрую сажень назад, видимо, чтобы продемонстрировать свою неприязнь. Советник недовольно осмотрел порез, и, захлестнув его какой-то тряпкой, снова ушел в сторону ба-раков. За ним сонно поплелся охранник.
Ваагх поморщился от внезапно резанувшей руку боли. Из пореза обильно сочилась кровь. Орк ругнулся, быстро метнулся к седлу Бырха и уже через мгновение перетягивал руку поводьями. Затем он отыскал в седельной сумке чистую тряпицу и замотал рану целиком.
"Не бойся, Ваагх", - раздался шёпот у него в голове. - "Рана быстро заживёт. Это чтобы никто ничего не заподозрил."

Глубоко озадаченный, невыспавшийся, а главное, отменно злой, советник вынес из поединка всего две простых истины, и первая содержала только одно цензурное слово - скриа. А живое подтверждение второй еще знать не знало, что через несколько часов полетит в Альянс. В том, что Шахет не откажет, советник был уверен. Шаман любил небо и корабли, и даже на вид казался воплощением идеала Воздушного Отца - массивная, но не тяжеловесная фигура, спокойная, обманчиво-нематериальная сила, стая птиц вместо орков-охранников. Какая шутка судьбы сделала Шахета именно магом воды, оставалось загадкой, но, вопреки злому трикстеру, шаман и здесь добился филигранного умения. Сейчас огромный орк с пурпурно-бледной кожей занимал пост, еще ни разу не принадлежавший мужчине - пост Водного Отца.
Разговор не занял много времени, и вскоре двое уже направлялись к центральному строению для последнего слова Гранда.
___
Когда-то корабль Гыркрапа носил куда более длинное и гордое название. «Понос Оряса» означало ни много ни мало - панику в Альянсе. Но годы и битвы лишили темную скулу клиона* доброй части и букв и воинственности. Большая часть команды приходила наниматься уже на «Носоряс». Нормальные орки обходили корабль по широкой дуге - и даже не потому, что среди матросов встречались люди. На борту маленького клиона служили женщины. Всего три, но уже на три больше, чем мог выдержать на борту своей лохани нормальный моряк. На «Носорясе», единственном среди кораблей его типа, можно было не снимать громоздкие парусиновые крылья при снижении: три или четыре места предупредительно расчищались даже на самой забитой стоянке. А если клиону случалось быть битым, корабелы чинили его быстро и за бесценок - лишь бы в следующий раз полетел к конкурентам. «Ходячая дурная примета» легко теряла пассажиров-орков и легко набирала оркин, уставших ютиться в тесном ящике между полом и потолком весь полет, как того требовала традиция. Потому, когда на борт вошла целая процессия из могучих воинов во главе с гранд-капитаном, Гыркрап чуть-чуть не застыл у себя на юте с бесславно открытым ртом. И даже пропустил приветствие. Благо, рядом сразу же оказалась Ракке - старший помощник и персональный заместитель Гыркрапа по вопросам всего что движется и разговаривает. Гранд-капитан бросил на высокую оркину только один взгляд и снова повернулся к владельцу клиона.
- Вот их, - кивнул на троих орков, вошедших последними, - в Оряс. Плачу голдой**.
Гыркрап задумчиво смерил взглядом будущих пассажиров. Первый был колдуном и орком старой закалки - фиолетово-бурая шкура даже на вид казалась прочнее корабельной обшивки, а браслет, перетягивавший у плеча узловатую руку, свободно застегнулся бы на бедре более молодого мужчины. Второй, зеленокожий, чем-то походил на скальную ящерицу. Гость прятал лицо, но взгляд его наводил на мысль о тех обсидиановых ножах, которыми кроили шкуру виверн. Гыркрап поспешно переключил свое внимание на третьего гостя. И сразу же воссиял улыбкой. Оркина в группе была - и это раз навсегда объясняло выбор именно «Носоряса». Никто другой, кроме, пожалуй, собственного корабля Гарратха, не принял бы на борт разнополую делегацию, не засадив разодетую пассажирку в ящик. К тому же, смотреть на молодую здоровую бурую было приятно. Раскроенный для богатого наряда волитарский доспех чередовался с удивительно-тонкой тканью, - Гыркрап и не тронул бы такую, не порвав, - а отдельные участки матово-блестящей кожи и вовсе оставались открытыми. Смотреть на них было еще интереснее, но безразличная прежде оркина состроила злую гримасу и коснулась рукояти ножа. Капитан понял и снова повернулся к правителю.
- Беру.
Гранд-капитан с достоинством кивнул и, окликнув свиту, снова сошел на землю. Троица осталась на борту «Носоряса».
- Готовиться к какому? - обиженно запрокинул голову черноволосый штурман, висевший гибкой змеей на фальшборте. Странная улыбка блуждала на татуированных губах: яркий треугольник красовался на нижней.
- Вечер, - постановил капитан, уведомляя сразу и старшего помощника. Оркина скептически покачала головой и ушла ловить шкипера. Пассажирка негромко, но отчетливо стукнула по палубе каблуком.
- Проводи, - обратился к человеку Гыркрап.
Штурман поймал уголком губ пожеванный кожаный шнурок, на котором болтался пожелтевший от времени клык и, отвесил гостям поклон в духе человеческих дворян.
- Прошу следовать, - направился в сторону юта.
Пассажиры молча двинулись за ним. Колдун и зеленый ступали по-орочьи тихо, но женщина отчетливо постукивала по деревянной палубе окованными железом каблуками. Человек отворил дверь.
- От каюткомпании дверь налево, - сквернул он улыбкой и попытался незаметно испариться.
- Проводить, - выражение лица оркины оставалось непроницаемым.
Штурман возвел глаза к потолку и строевым шагом подошел к собственноручно указанной двери. Галантно ее отворил и отступил в сторону, театрально держа руку на отлете. Его спутники невозмутимо проследовали внутрь.

(и Соуль)
__________
* род воздушных кораблей. Характеризуется поворотными парусами, утюговидным корпусом и пышным хвостом-рулем. На крупных клионах также для скорости крепятся "крылья" - боковые паруса на вытяжных реях.
** неплохие по орочьим меркам деньги.

О пользе похорон, секретных ходах и тайнике Менгаарда

Аласт взвалил брата на здоровое плечо и медленно волок по улице, то и дело останавливаясь, чтобы отдышаться. Антуан то терял сознание, то приходил в себя, тихо постанывая и хрипя что-то невразумительное, из наскоро перетянутой раны продолжала сочиться кровь.
"Хорошо хоть не кишки выпадают", - подумалось огневику, но веселее от этого не стало. Прижигать рану он, после того, что с ним едва не сделала мать, не стал. Лечить пристало водным - он, огненный должен был калечить, а вместо этого едва не умер. Откуда только в толстяке столько силы? Кто он вообще такой? Среди тайловской родни его вроде бы не водилось.
Сжав зубы и вновь поудобнее закинув брата на плечо, маг медленно шел, стараясь думать хоть о чем-нибудь приятном. Выходило плохо. А ведь будь он воздушником - нести тело оказалось бы проще.
"Не тело! Это твой брат, твой живой брат!"
И что-то внутри подсказывало: "Пока еще живой!". Антуан терял силы поразительно быстро, огневик это чувствовал уже по тому, какой безвольной тушей брат валялся на его спине.
- Ну, потерпи, сейчас я тебя... только дойдем...
Вот только куда идти он не знал - дед врядли сумеет залечить такую рану, других знакомых водяников у Аласта не было... кроме короля Менгаарда. Вот только его жирное величество мог и отказать, точнее - до него просто невозможно было добраться, не миновав стражу. Впрочем, выход был и здесь.
Один из тайных ходов вел через катакомбы под столицей во дворец, но пройти через него мог лишь тот, кто хоть немного разбирался в лабиринтах (и не боялся наткнутся на пласт лидиума). Впрочем, у Аласта по сравнению с другим искателями приключений на свои задницы, было небольшое преимущество, которым он и собирался воспользоваться. Все же на кону лежала жизнь его брата, а потому следовало попасть во дворец, по возможности миновав всех нежелательных свидетелей, тем более являть людям то, в каком жалком виде сейчас находятся братья Манфри, совершенно не хотелось.
Повезло еще, что сегодня похороны этих напыщенных волитаров - так весь народ сбежался смотреть, так, словно там что-то бесплатное раздают. Аласт скривился - никогда не любил этих церемоний, хорошо, что Бейли теперь с собой таскает Фиарского Клоуна.
Добравшись до необходимого переулка, Манфри, не мудрствуя лукаво, расплавил решетку, закрывающую сток в канализацию, а затем аккуратно спустился вниз (благо были нормальные ступеньки и не пришлось прыгать). Собственно канализацией это место назвать было решительно нельзя - так, видимость одна для любопытных глаз, на деле же маг с бесчувственным братом на руках попал в самые что ни на есть настоящие катакомбы.
"Только бы сил хватило". Желание, надо признать, далеко не праздное - Аласт уже с трудом переставлял ноги и упасть ему не давало лишь осознание того, что тогда его брат уже никогда не встанет. Приходилось идти вперед, шаг за шагом по мрачным катакомбам, пустив вперед себя блуждающий огонек, указывающий верную дорогу. Болотный морок, обычно заводящий людей в трясину, сейчас делал вещь, совсем ему не свойственную. В другое время это могло даже забавным показаться.
Еще пара поворотов, тяжело вздохнув, он пристроил Антуана у стены и сам опустился рядом - надо было передохнуть, хоть немного. Голова уставшего колдуна запрокинулась и он медленно сполз по стене, едва не уснув, но вовремя спохватился и поспешил встать на ноги. Останавливаться было нельзя.
Взвалив Антуана на плечо, огневик пошел дальше. Еще два или три поворота, и он будет во дворце, а там уже разберется что делать. Надо лишь добраться...
Аласт так и не понял, как сумел преодолеть оставшееся расстояние, дойти до выхода из катакомб и выбраться в дворцовом подвале. Вновь прислонившись к холодной стене, огневик ненадолго положил брата рядом - лишь бы потом суметь его поднять. Второй тайный ход огневик сумел найти лишь спустя некоторое время - проход оказался заслонен ящиками с каким-то хламом, чтобы не терять драгоценные мгновения, Аласт попросту сжег их и потащил Антуана в образовавшийся пролом. Немного было жаль, что этот ход найдут и, скорее всего, замуруют уже завтра, но ведь во дворце их было еще не мало, вон - демоны вообще по дымоходу ползали.
Впрочем, повторять их подвиг огневик не собирался. По новому тоннелю он уже не нес - волок брата, и за ним оставался тонкий багряный след. Антуан болтался из стороны в сторону, раскинув руки, совершенно безвольно и лишь изредка с его губ срывались какие-то слова, понять смысл которых не мог даже Аласт.
- Держись, братец! Держись! Немного осталось!
По винтовой лестнице маг постарался пронести его как можно более осторожно, так чтобы о ступеньки стукались только ноги воздушника, но затем, окончательно выдохнувшись, уложил Антуана на пол. Сил тащить его дальше не оставалось и он сам рисковал рухнуть рядом.
- Я вернусь! Вернусь! - Аласт тряхнул брата за ворот и поспешил дальше, вслед за огоньком, пока наконец не добрался до выхода, а точнее одного из многих выходов, ведущего в покои короля.
По счастью Его Величество находился на похоронах, да и не он сам нужен был магу, а его вещи (если еще точнее - целебный элексир, который по слухам делал Менгаард). Зелье, которое искал Аласт, было дорогим и требовало особого мастерства при создании - мало просто обладать знаниями целителя и магической силой, требовались редкие ингридиенты и умение, каким, по все тем же слухам, обладал лишь Его Величество.
Впрочем, обыск Аласт провел весьма бесцеремонно - расшвыривал вещи, вырывал ящики, разбрасывал по полу остатки еды, в обилии наполнявшей спальню и личный кабинет монарха. В кладовой колдун нашел странного вида котел, основательно закрытый особой крышкой с навесным замком, однако вскрывать его не стал - врядли целебное зелье хранилось в нем.
Спустя всего несколько минут покои короля превратились в настоящий бедлам, правда, не смотря на личность грабителя, так и не подожженный. Однако, то, что Менгаарда по возвращении ожидает по меньшей мере сердечный приступ, колдуна интересовало мало - ведь он нашел то, что искал - небольшой сундучок, в котором хранились склянки с синевато-серой жидкостью. Однажды маг видел, как такое пил кто-то из Государевых людей, когда сильно поранился. Всего шесть флакончиков - три из них Аласт забрал, три - оставил, так и не поняв, почему.
- Ты что здесь делаешь! - Суровый окрик заставил огневика вздрогнуть. Медленно обернувшись, он увидел на пороге одного из стражников короля - Генри Полтора Меча, бывшего гвардейца. Одна ладонь воина лежала на рукояти клинка, другая уже медленно обнажала лезвие второго оружия. - Ты, маг Бейли! Что ты искал у короля! Говори, зачем тебя послал твой лорд?!
- Лорд здесь не при чем! - Огрызнулся Манфри. - Мой брат истекает кровью! Мне был нужен только элексир!
- Твои фокусы со мной не пройдут, Манфри, - процедил стражник, делая шаг вперед. - Ты что-то замышляешь, и за этим явно стоит Олдгейт! Отвечай мне!
- Да пошел ты в Пустоту! Я ничего тебе отвечать не буду!
- Тогда дождемся короля и ты объяснишь ему все сам, - холодно произнес Генри.
- Мне нужен только элексир, - пламя, пылавшее в груди мага отразилось в ставших ярко-красными зрачках.
- Его Величество решит сам - стоит ли тебе его давать, - успокаивающе произнес Полтора Меча. - Особенно после того, что ты здесь учинил.
- Мой брат умрет, пока эта орясина будет решать!
Сейчас Аласту было плевать на возможные последствия своих слов и действий, плевать на все, происходившее вокруг - был лишь его бедный Антуан, из последних сил цепляющийся за жизнь, чудодейственный элексир и стоящий между ними стражник.
- Альянс не много потеряет, если он умрет...
Остаток фразы утонул в шипении всепоглощающего пламени - вся боль, вся ярость, что накопились в Манфри, пока он тащил по дворцу тело брата выплеснулась наружу огненным потоком, в одно мгновение поглотившим Генри Полтора Меча, сказавшего столь неосторожные слова. Горстка пепла упала на пол там, где раньше стоял воин, а рядом растекалась лужица расплавленного металла - остатки его знаменитых мечей.
- Альянс не много потерял от твоей смерти, - процедил Аласт, бегом возвращаясь к тайному ходу, даже не заметив как занялись огнем брошенные на пол занавеси. Теперь все колдуны во дворце знали, что он сотворил боевое волшебство в покоях короля. Да они бросятся на его поиски даже если сейчас погребальную речь читает дряхлый Алсимар, наплевав на любые приличия. А значит следовало убираться и как можно скорее. Из дворца, из Столицы... возможно из Альянса. Но с живым братом.
Когда огневик вернулся к Антуану, тот уже лежал в алой луже, едва дыша, а тело его быстро остывало от потери крови. На какой-то миг Аласту даже показалось, что его брат уже мертв, но нет - это было не так.
- Дыши! - Резким движением, огневик разорвал пропитанный кровью костюм Антуана, сорвал никчемную повязку и, откупорив пузырек, вылил его на рану, остатки же влил в рот брату. - Давай, пей! Ани, пей же! Ну!
Аласт тряс его, пытаясь привести в чувство, но ничего не помогало - воздушник оставался в забытии, так словно чудодейственный эликсир оказался обманом, такой же пустышкой, как и приготовивший его король.
Однако, в следующий миг Манфри заметил, что рана его брата начала затягиваться...

Библиотека Столицы
(часть I)

- Мне нужны старые карты юга, юго-западного региона и тех мест, откуда поднимали Столицу. Карты древних владений волитарских родов. Карты воздушных течений и книги по расчету изменения течений. Тактические карты времени восстания Ашкрай. Современная навигация. Шалеземские сказания… - Юлаль казалось, что времени очень мало, и потому она говорила, двигалась и действовала быстро.
Лаар Кам - воздушный маг, служивший при библиотеке столицы - леветировал на уровне верхних полок стеллажей, пытаясь отыскать в завалах книг необходимые. На лице чародея блуждала мученическая улыбка.
- Навигация авторства Арогидора Алеванского.
Маг поперхнулся воздухом:
- Леди Сайте, это же книга для профессиональных воздухоплавателей!
- Вы полагаете, я не в состоянии ее понять? - раздалось снизу. Оправив широкие рукава библиотечной робы, женщина склонилась над истертым деревянным столом, быстро проглядывая уже найденные Лааром свитки. Многие тут же отправлялись на тумбочку рядом, не удостоенные должного внимания.
Чародей посмотрел на женщину с недоверием:
- Есть что-либо, чего вы не умеете, леди Сайте? - в вопросе не прозвучало и капли иронии.
- Возможно, господин Лаар, - отозвалась Хранительница и развернула очередную карту, датировавшуюся двухсотым годом от образования Альянса. Истертая до полупрозрачного состояния кожа приятно ласкала подушечки пальцев, линии туши почти выцвели, и только лист копии, лежавший сверху, давал представление.
Женщина осторожно свернула карту и убрала в узкий тубус. Отложила в сторону. На секунду опустила подбородок на сцепленные пальцы и закрыла глаза, размышляя. Сны могли играть глупые шутки с сознанием, поэтому не следовало слишком им доверять. Выходящее за грани фактически существующего не должно было отвлекать внимание, но порой видения не только путали, но и подсказывали.
На деле Юлаль не слишком хорошо помнила третий век, чтобы сразу назвать сон безнадежным и глупым, поэтому в беседе с Наори все-таки затронула тему, хотя и не слишком подробно. В детстве Сайте читала легенду о роде великих «волитарских оружейников». Освежила ее в памяти сейчас. Дрейфующий остров или остров-призрак… так или иначе, никто не видел его более шести столетий. И только редкие путешественники рассказывали полубезумные истории о проклятых местах, которые лежали южнее и западнее места, откуда семьсот лет назад подняли Столицу. Проскальзывало что-то смутное в книге Шалезема, но, к огромному своему сожалению, Юлаль не помнила цитаты наизусть.
- Кстати, леди Сайте! - повысил голос Лаар. - Сказаний нет!
- Вы уверены, господин Лаар? - подняла голову Хранительница. Она еще прокручивала в памяти разговор с Наори. Чародейка обещала связаться, когда договориться о корабле и отвечала сделать это как можно скорее, хотя Юлаль и предполагала, что поиски могут затянуться на несколько дней. В любом случае Хранительнице казалось, что времени очень мало.
Сайте убрала со стола очередную книгу и развернула карту, на которой этим утром прочертила наикратчайший курс к морю, заполнившему огромный котлован, отметивший место, где когда-то находился человеческий город. Хранительница провела пальцем вдоль светло-голубой черты воздушного течения к темно-багровой и на секунду прикрыла глаза: показалось, что на ладонях до сих дрожат капельки чужой крови. Юлаль не могла сознаться послу или чародейке - никому - в том, что каждый раз ей приходится переступать через себя, когда видит скрытую непрозрачной, багровой пеленой рану.
- Навигация, - маг положил на край стола том Арогидора. - С вами все в порядке, леди Сайте?
- Да, господин Лаар, - женщина быстро свернула карту, убирая ее за ворот робы. - Найдите мне Шалеземские сказания, пожалуйста. Если вам очень сложно, привлеките служителей библиотеки.
Лаар неуверенно закусил верхнюю губу, над которой светлели пепельные усики, и, кивнув, полетел к выходу. Сайте проводила его взглядом и опустила голову в поисках очередной карты.
Огромное множество книг, среди которых очень сложно найти необходимое… Если многие легенды хранила Книга Истины, то карты приходилось искать очень долго. Сайте была благодарна своему неожиданному собеседнику и чувствовала себя беспомощной без Дейзена - мальчишка знал Библиотеку Столицы так же уверенно, как свою ладонь, еще с тех пор, как ссорился с местными учениками. Женщина поймала себя на мысли, что очень бы хотела, чтобы найденным Наори кораблем оказался «Белиас»… - так она могла быть ближе к сыну.
Многие последние события в Столице почти прошли мимо внимания…
В очередной раз хлопнула дверь, и огромное книгохранилище наполнилось голосами:
- …А говорю тебе, что нет у нас сказаний Шалезема, - не узнать глубокий голос Анны Шатер было очень сложно. Чародейка отличалась очень низким тембром и очень большими размерами. Смотря на нее и сравнивая ее с Менгаардом, можно было подумать, что полнота - определяющая черта всех водных магов.
Анне Шатер было далеко за сорок, но сохранилась дама очень хорошо. Лаар рядом с ней выглядел стариком, хотя ему пошел только тридцать восьмой год.
- Посмотрите пожалуйста, в нижнем хранилище, госпожа Шатер. Это очень древняя рукопись.
- Леди Сайте, - недовольно повысила голос чародейка - за ее спиной в хранилище проскользнули несколько шустрых мальчишек, которые тут же замелькали между стеллажами. - Я утверждаю, что в библиотеке нет сказаний Шалезема.
Хранительница устало подняла голову и посмотрела Анне в глаза:
- Проверьте, пожалуйста, госпожа Шатер.
Чародейка вздохнула и произнесла недовольно:
- Только из уважения к вашей должности, Хранительница, - она, как огромная торговая барка, направилась в сторону узких переходов, ведших к нижним уровням библиотеки.
- Благодарю, - вслед ей произнесла Юлаль и снова занялась книгами. - Господин Лаар, мне необходимы воздушные течения Луарне Шатоль.
- Но это же книга для специалистов в области…
- Если вам не известно, Луарне Шатоль была женщиной, - листая очередной атлас, улыбнулась Хранительница и добавила. - Вам не кажется, что мы начинаем сначала?...

Полет к Бужербе

Капитан Фернандо Далакис оказался дородным мужчиной средних лет с завитой колечками черной бородой. Его корабль звался пафосным именем "Гром", а всей команде было присуще какое-то немного наигранное высокомерие - как позже выяснилось, воздухоплаватели долгое время участвовали в стычках между южными лордами и еще ни разу не терпели поражения - отсюда и некоторое презрение к тем, кто не входил в их круг. Впрочем Фламмель с ходу сумел заслужить их уважение, разбив нос старпому и отправив в нокаут боцмана, когда они с ним что-то не поделили. От худосочного лордика подобной прыти никто не ожидал, из-за чего, видимо, он и сумел победить в драке двух матерых бойцов.
Далакис, наблюдавший за обеими схватками усмехнулся:
- Ну все за работу, корабль без вас сам не полетит, - бросил он собравшимся вокруг матросам. - Я думал, старый Дерри подсунул нам очередную обузу, а ведь нет.
- Не знал, что южане умеют думать, - сострил в ответ Фламмель, придирчиво оглядывая порванную рубаху. Камзол он предусмотрительно снял, а вот белоснежной сорочке повезло меньше.
- Ты вообще мало что знаешь о Юге, - Фернандо провел ладонью по бороде, словно пытаясь немного изменить ее положение. - Пошли, я дам тебе другую рубаху, если найду что-нибудь по размеру.
- Пошли, - кивнул Дерри. - И выпить чего налей, что-то жарковатый денек.
Капитан хмыкнул и повел важного пассажира к себе в каюту, налив немного винца:
- А по-крепче чего есть? - Придирчиво осмотрел кубок юноша.
- Как-нибудь в другой раз, - добравшись до стоящего у кровати сундука, Далакис ловко выудил из него зеленую рубаху с широким воротом. - На, примерь. И вот что скажи - с тобой два телохранителя, на моем корабле полно солдат - а ты решил драться сам: зачем?
- Мне было скучно, - честно ответил Фламмель. - Да и, в конце концов, слишком уж они носы задирали.
Разом осушив кубок, Дерри чуть качнулся на стуле и закинул ноги на стол.
- Так когда мы прибудем в Бужербу?
- Дня три, может больше - от ветра зависит, - ответил Фернандо. - Мы еще успеем друг-другу надоесть.
- Охотно верю, а теперь с удовольствием послушаю, какими силами я располагаю, пока нахожусь на этом корабле.
Далакис хмыкнул себе под нос что-то о высокомерных дворянчиках, но все же ответил:
- Помимо команды на "Громе" порядка сорока солдат, их вооружение храниться в трюме, если вдруг захочешь проверить. Про оснащение фрегата ничего говорить не буду - ты вряд ли поймешь...
- Да и не слишком хочеться в это вникать, - пожал плечами Дерри. - Вы воздухоплаватели, а я - помощник министра, у меня свои дела. Как обстоит с остальными кораблями?
- "Молния" присоединиться к нам вечером. Там такой же отряд и в добавок огненный маг - вот уж настоящее бедствие для корабля.
- Согласен, - припомнив Аласта Манфри, кивнул Фламмель. - И третий?
- На "Копье" меньше людей, но он быстрее и маневреннее...
- Да-да, - отмахнулся Дерри, про себя добавив: "Старик как всегда пожадничал". - Ну, как думаешь, мне эта одежа идет?
- А какая тебе на корабле-то разница? - Улыбнулся капитан. - Перед девками здесь красоваться негде.
- Ну, спасибо этому дому, пойду к другому, - ловко поднялся из-за стола молодой дворянин. - А то я еще и каюты своей не видел.
Фернандо кивнул и вернулся к каким-то своим делам. Может курс прокладывал, может еще что - Фламмелю было все равно. Выбравшись из капитанской каюты, он подозвал наемников, терпеливо ожидавших его возвращения.
- Посмотри, - кивнул Амран на человека, прогуливающегося вдоль борта. - Что-то он не сильно похож на матроса.
- Ты, я смотрю, шибко догадливый, - скривился Дерри. Понять, что перед ними не член команды можно было уже просто по одежде, и юноше стало интересно.
Преодолев разделявшее их расстояние, он оказался подле человека и окликнул его. Тот медленно обернулся, посмотрев в лицо Фламмелю.
- Ты?

Пробуждение

Тимея купалась в воздушных потоках. Тело было таким легким, что теплый ветер подхватывал его, словно пушинку, и нес навстречу восходящему солнцу. Тимея смеялась, поднимаясь все выше и выше. Солнечные лучи обволакивали ее сияющим коконом, огненной волной пробегались по волосам, заныривали в нос и уши, и она чувствовала, как ей становится трудно дышать. Но не могла остановить этот безумный полет: не могла и не хотела. Чтобы хоть как-то спастись от обжигающего солнца, Тимея задержала дыхание, зажмурила глаза и... проснулась.
Контраст между сном и реальностью, между лучистым аквамариновым небом и погруженной в сумерки, лишь слегка приведенной в порядок после недавнего разгрома комнатой, оказался таким разительным, что Тимея с трудом удержалась от слез. Она попыталась было приподняться на локтях, но ватные руки плохо слушались свою хозяйку, и Тимея со слабым стоном упала обратно на подушки.
- Не двигайтесь, госпожа, прошу вас...
Этот тихий голос, эти жалобные интонации были хорошо знакомы Тимее. Проморгавшись и сбросив в себя остатки сна, она увидела рыжеволосую девушку, сидевшую рядом с ней на краешке кровати. Девушка в отчаянии заламывала руки, не решаясь приказывать госпоже и в то же время вынужденная это делать.
- Пошла прочь отсюда, мерзавка!
Вместо крика изо рта Тимеи вырвался лишь слабый полушепот, но магичка все равно испуганно отпрянула в сторону, искривив губы в умоляющей полуулыбке:
- Госпожа, вы потеряли слишком много крови. Вам нужно отдохнуть, вам нельзя нервничать.
- Если ты думаешь, что я забыла про то, как ты перечила мне в прошлый раз, - прошипела Тимея, досадствуя на свою слабость, - то глубоко заблуждаешься. Как только вернется отец, я попрошу его выставить тебя из нашего особняка раз и навсегда.
- Пусть будет так, как угодно госпоже, - кивнула Каллиста, - только прошу, успокойтесь... Врач сказал, что от волнения рана может открыться снова.
- Рана?
Тимея вспомнила и, невзирая на возгласы магички, поднесла ладони к лицу. Пальцы почти сразу же почувствовали тугой бинт, который скрывал под собой всю кожу, что была ниже глаз и выше губ. Лицо под повязкой было гладким на ощупь.
Да, Тимея вспомнила. Но жуткие воспоминания лишь добавили ей злости. На Каллисту, на погруженную в утренние сумерки комнату, на весь мир, что обошелся так несправедливо с ней, Тимеей Бейли.
- Убирайся отсюда! - Тимея закричала так яростно, что шепот перешел в тонкий истерический визг. - Я не хочу тебя видеть! Я не хочу, чтобы ты глазела на меня!
- Леди Тимея, успокойтесь, успокойтесь, - причитала Каллиста, прижав ладони к ушам и раскачиваясь из стороны в сторону.
Леди Бейли обязательно бы отвесила ей хорошую затрещину, если бы только смогла дотянуться. Выгнать девчонку из своей комнаты оказалось задачей неразрешимой, и потому Тимея принялась срывать на ней злость, засыпая магичку колкостями, насмешками и угрозами, от которых та морщилась, всхлипывала, а вскоре и заплакала.
Издевательство продолжалось немногим больше десять минут. А после - как рукой отрезало. Тимея почувствовала, что полностью исчерпала бурливший в душе гнев, и отвалилась на подушки, тяжело дыша и облизывая пересохшие губы. Каллиста отняла ладони от ушей и, увидев, с каким шумом леди Бейли вдыхает спертый воздух, с почтением осведомилась:
- Госпожа желает воды?
Будто на нее и не кричали десять минут подряд. Это качество в Каллисте всегда удивляло Тимею, которой чуждо было само слово "отходчивость". Если бы леди Бейли была чуть поэтичней, она сравнила бы рыжеволосую девушку с молоденькой ивой, которая покорно гнется даже на самом слабом ветру, но при этом никогда не ломается.
- Да, - буркнула Тимея в ответ.
Каллиста напоила Тимею и поправила сбившиеся подушки под ее головой. Потом снова присела на краешек кровати и извиняющимся тоном объяснила:
- Вы много крови потеряли, потому сейчас вам надо побольше отдыхать.
Тимея прикрыла глаза. Было непривычно не видет расфокусированным взглядом кончик носа. Носа, который она всегда считала жутко уродовавшим ее, носа, от которого она так хотела избавиться... Кто же знал, что ее желание обернется таким образом?
- Скажи, я стала уродиной? - одно дело - услышать ответ от собственного отца, и совсем другое - от чужого человека. Каллиста не солжет во благо. А если и солжет, то тут же зардеется, как цветущий мак - и сразу все ясно будет.
- Я не знаю, не видела вас без повязки, госпожа, - честно призналась рыжеволосая. - Думаю, вы будете выглядеть необычно.
- Ясно...
Тимея закашлялась, и Каллиста поспешила снова поднести к ее рту бокал с водой.
- Оставь меня, - вяло махнула ладонью Тимея, едва отняв губы от холодного хрусталя. - Я утомилась.
- Госпожа обещает мне не подниматься с постели? - Каллиста поднялась с постели и с надеждой заглянула Тимее в глаза.
- Обещает, - недовольно подчинилась Тимея.
Каллиста вышла из комнаты, но перед тем, как закрыть за собою дверь, прошептала:
- Я слышала, что в столицу прибыло корладское посольство.
Эти слова застыли на границе сознания леди Бейли, но проанализировать их она уже не успела - веки Тимеи сомкнулись, и она вновь погрузилась в ультрамариново-небесный сон.

Герцогиня и бароны (Вместе с Янтарь)

Проснувшись, Аш долго лежала в постели, раскинув руки, и, недовольно щурясь, глядела в потолок. Голова после ночных приключений казалась ей тяжелым чугунным колоколом, в который только что ударил звонарь, и болезненно морщилась от каждого шороха. В конце концов она смогла разлепить сухие губы и слабым голосом позвать:
- Воды!
Разумеется, надеясь, что слуги услышат ее приказ и через несколько мгновений примчатся к госпоже с бокалами наперевес.
Но, сколько она ни ждала, ничего такого не происходило.
Тем временем незнакомый стражникам дома фаворитки двора, волитар прикрыл глаза. Волны успокающего шепота накатывали на дом, мгновенно усыпляя неустойчивых смертных. Слуги, повара, и даже просто случайные прохожие падали и засыпали вокруг незнакомца. Один из стражников почти успел обнажить меч, но тут же рухнул на землю.
Конечно, им будут сниться кошмары. Матиас спокойным шагом открыл двери в дом, голосами ощупывая каждое живое существо внутри, в поисках герцогини.
- Воды! - куда громче и настойчивей повторила Аш, что незамедлительно отдалось болью в висках.
Потярев терпение, она соскочила с кровати и в одной сорочке выбежала в коридор. Волитари была взбешена и пообещала себе снова разогнать слуг, которых два дня назад с таким трудом вернула в особняк.
- Вы что, оглохли все?
Можно было сказать и так. Во всяком случае кровь, льющаяся из ушей и ноздрей намекала на то, что спят они не совсем естественным сном. Единственными звуками сейчас были дыхание Аш, и шаги незнакомца по первому этажу.
Аш снова набрала воздуха в легкие, собираясь разразиться отборнейшей бранью, но внутри нее вдруг зашевелилась герцогиня.
- Молчи, глупая. К тебе пришли гости. Прячься.
Аш замерла. Да что там, ее пятки просто примерзли к полу. Неужели, Тимея снова наняла убийц? Но как они могли перерезать всех слуг и стражников? Или их настолько много?
- Прячься! - гаркнула герцогиня, и Аш опрометью бросилась обратно в комнату.
Тем временем незнакомец ступил на лестницу на второй этаж. Его шаги были совершенно спокойные и ненапряжённые. И лишь шёпот, становящийся всё громче по мере его приближения, выдавал его личину. Шемхазай редко убивал кого то лично, но если уж и делал, то точно с большим удовольствием.
- Тварь! - выругалась герцогиня. - Это он.
- Кто? - не поняла Аш, к тому времени спрятавшаяся в ванне и надежно запершая дверь.
- Шепчущий!
- Демон? - удивилась волитари. - Ему-то что тут надо? Прикажи ему убраться!
- Он не подчиняется мне, - раздраженно отозвалась герцогиня. - Этот предатель уже много веков назад перебрался к Элокхаю. И мне самой интересно, что ему надо. молчи и не шевелись, а я попробую выяснить кое-что.
Герцогиня напряженно замерла, вслухиваясь, высматривая, вынюхивая... и чувствуя.
-Можешь даже не пытаться сделать это незаметно.
Попытки найти барона успехом увенчались, но и для барона тоже. Уже через мгновение Матиас точно знал, где находится Аш. Волитар достал свою фамильную саблю, и с гаденькой улыбкой направился прямо к комнате герцогини.
- Беги! - коротко скомандовала герцогиня, и волитари, распахнув находившуюся с противоположной стороны ванной дверцу для слуг, опрометью кинулась вниз по летнице.
Щупальце взметнулось почти вовремя, но реакции демона всё равно не хватило. Левый рукав Матиаса разлетелся в клочья, высвобождая место трансформировавшейся руке. Щупальца рванулись к Аш, вытягиваясь на неестественную даже для демона длину в поисках жертвы, стараясь зажать её. Сам Матиас уже с вполне демонической скоростью бежал за своей жертвой. Пара зубастых пастей вцепилась в косяк двери, и через мгновение вырвала его вместе с замком. Естественно Аш там уже не было, но вот восприимчивость к звуку демона сохранилась. Как только шаги вблизи лестницы достигли ближайшего щупальца, направление бега Матиаса изменилось в сторону Аш. Щупальца тем временем буквально потрошили стены и пол этажа в поисках жертвы.
- Быстрее, быстрее, быстрее, - подгоняла волитари герцогиня, но Аш и без того парила так быстро, что почти касалась ногами пола. - Я попробую позвать на помощь.
Почему- то волитари сразу же вспомнилось, что в прошлый раз демонесса не слишком-то горела желанием защищать свою оболочку. Но потом поняла, что если тогда опасность грозила только ей, Аш, то теперь под удар попадала и сама герцогиня. А раз так, то им грозила и действительно нешуточная опасность.
Аш добежала до низа лестницы и оказалась в узком и плохо освещенном коридоре. По обе стороны его шла вереница близко отстоящих друг от друга дверей, за которыми находились комнаты слуг. Здесь повсюду лежали безжизненные тела, из ноздрей у многих текли тонкие струйки крови. Эта картина привела волитари в ужас, но еще хуже было то, что в этой части особняка она не бывала почти никогда и совсем не знала куда бежать.
- Куда угодно, только быстрее! - подсказала герцогиня, и Аш повернулась налево и понеслась вперед, не разбирая дороги.
Паника бегущей волитари, её сбивающееся дыхание и звуки ббющегося в ужасе сердца были для Шепчущего настоящей музыкой, симфонией посеянного им страха. И постепенно она сама загоняла себя в угол - а щупальца демона обрубали пути к отступлению. Как только попалась комната, из которой был только один выход - шупальца просто перекрыли путь назад. В корридоре снова стало тихо - даже голоса Шепчущего стихли.
Остались только медленные шаги.

Поминки… за всю жизнь Джаст присутствовал на них только раз – когда хоронили его деда по материнской линии. Но там всё было намного тише. По семейному, а не по-лордски, как сказал бы отец. Ну уже хотя бы тем, что отец ел куда меньше, чем сейчас Менгаард. Мелкая и совершенно, по мнению Джаста-лейтенанта несуразность и слабость Менгаарда к вкусной еде в кронпринце Давионе Волитаре вызывала уже явное отторжение. Он старался не смореть на доброе, но совершенно теперь невыносимое лицо людского монарха, почти не ел сам, поднимал кубки за упокой ушедших к Отцу Небесному душ, за дядю и его сына, даже за Матэуса Бергана… и молчал.
Свечи, когда вполне хватило бы и волшебных светильников. Целый бык на столе – когда можно было бы куда скромнее помянуть достойного правителя. «На какие деньги всё это покупается? Сколько налогов висит на народе, раз во дворце процветает такая роскошь?!» - совершенно непривычные ранее мысли долбились в голову, как кузнечные молоты, и хотелось в кои-то веки высказать всей жующей, пьющей, говорящей толпе, что он о ней думает. Порой, пытаясь собраться с мыслями, лейтенант гвардии понимал, что всё дело было в отвратительном разговоре с Алсимаром – тем более что регент уже объявил всем о своей священной миссии поймать и покарать предателя Вэина Солидора… и оставить на время своего отсутствия правителем кронпринца Давиона Волитара.
« - Значит, за этот брак ты просишь дать тебе править на время моего отсутствия? Зачем? – Потому что я хочу подготовить Альянс к войне».
Он и правда хотел… хотел, чтобы из лидиума ковали мечи и копья, а не лили подносы и кружки для дворца… И ещё он очень хотел, чтобы все, кто ещё остался ему дорог, пережили эту войну.
« - Ты мудрее, чем я думал… Но с чего мне знать, что это не ловушка? Вдруг ты подошлёшь ко мне убийц, или отравишь меня? Или… - Я? Вас? Я убью вас?! Вы сами посмеётесь над собственными словами, ведь так? А кого весь Альянс будет подозревать, если вы умрёте так «вовремя» - вы об этом подумали? – Ты прав».
В тот момент он готов был предложить Алсимару не только наследника и право на трон после войны… Пустота побери, он согласился бы даже, чтобы этот наследник появился ещё сейчас… Только бы всё удалось. И вот:
« - Я согласен. Правь до моего возвращения… Я рад, что ты так решил. – Я тоже рад».
Из всей его лжи эта была самой противной… На душе было мерзко – мерзко ломать жизнь девушке, которую он даже не помнил, и судьбой которой распоряжался, как разменной монетой. Но… сломать две жизни, чтобы спасти весь Альянс? Вполне нормальная цена… Только всё равно становилось противно от собственной подлости.
Уже прошло две или три перемены блюд – не оттого, что они менялись часто – просто людская знать, в отличие от волитарской, ела на таких событиях под стать своему королю. И хорошо, что музыка, если и игралась, была траурной… А то совсем не удалось бы отличить поминки по погибшим от весёлого празднества.


В зале царила мрачная атмосфера приглушенных голосов, медленных движений, торжественно-мрачного тона и таких же лиц. Собрание сильно напоминало сейчас совещание цеха коллег Иразия, и Балтьер оглядывался по сторонам с некоторым недоумением – как он сюда попал, и зачем? Капитан не считал нужным вытягивать лицо и делать такой вид, будто медленно пережевываешь лимон. Уж на его собственных похоронах такого точно не будет... если они вообще состоятся, что для пирата под большим сомнением.
Мысль заставила корсара улыбнуться, и он не счел нужным скрывать это. Вообще-то капитан предпочел бы поговорить с отцом без посторонних, но в день похорон это было не так-то легко.
Король же, видимо в виду того, что церемония в большей степени касалась волитаров, нежели людей, сидел на некотором отдалении от центра стола, в окружении своих приближенных - в основном это были дворцовые лизоблюды, сопровождавшие его везде и всегда, только сейчас, вместо ярких петушиных нарядов, они все как один, нарядились в черное. Более того, не наблюдалось возле Его Величества наиболее знаковых фигур - ни Микласа Дерри, ни Ланса Оррика, даже Винзор не почтил сие мероприятие своим визитом (то, что сейчас казначей заперся в казне и в полном одиночестве пил вино, пытаясь забыть о событиях прошедшей ночи, врядли кому было известно). Впрочем, по правую руку от Менгаарда сидел Николас Бейли, один из немногих, кто надел лишь более темную версию родовых цветов, отказавшись от черного. К тому моменту, когда пират появился в зале, король и лорд как раз вели неспешную беседу, но в какой-то момент Бейли поднялся из-за стола:
- Прошу простить меня, Ваше Величество, меня ждут дела, - коротко попрощался он и направился к выходу.
Балтьер тут же без церемоний подсел на освободившееся место, заработав несколько недовольных взглядов, которые скорей польстили, чем наоборот.
- рад видеть вас в добром здравии, Ваше Величество! – произнес он без особой радости, хотя в здравии короля можно было не сомневаться. Если, конечно, хороший аппетит считать признаком здоровья.
- О, Балтьер, и вы решили почтить память погибших? - В голосе короля прозвучало некоторое удивление - корсара он здесь не слишком ожидал увидеть.
- Решил, да пребудут их души у Четверых, - быстро и без особого чувства произнес капитан. – Вы думаете, им бы это понравилось? – поинтересовался он, потянув куриное крылышко, которое нацелился взять Менгаард. Но сын был заметно быстрее отца.
- Не думаю, это нужно живым, не мертвым, - как-то слишком серьезно произнес король, впрочем не упустив возможности взять немного сыра с зеленью, раз уж собеседник успел завладеть крылышком.
- Да - если это искренне, - заметил корсар. – Хорошо, если каждому десятому нужно... Вы не думали над вчерашними событиями и разговорами, Ваше Величество?
На этой фразе корсар даже постарался быть почтителен, чтоб не привлекать излишнего внимания.
- Немного, - король заметно смутился, все силы у него отнял разговор с Дрейном, а потому у него совершенно вылетело из головы, что именно хотел от него сын, помимо прогулки на корабле.
- Вы вспоминали о Маркосе, - тихо и настойчиво произнес Балтьер. - Но не обязательно мерить крайностями. Сила не обязательно произвол, жесткость – еще не жестокость, а мягкость – не вседозволенность!
- Ах да, - Менгаард кивнул, что-то ища глазами. - Ты бы мог передать мне вон тот салат?
Балтьер закусил губу, но передал, однако по дороге злорадно отсыпал себе изрядную долю.
- Вы верите видениям? Мне было одно... О моем близком родственнике, - произнес он.
- Видение, - в глазах короля появилось больше интереса, чем при разговоре о государственных делах. - И о ком же?
Капитану очень хотелось постучать об стол головой короля, осведомленного о единственном близком родственнике корсара не хуже его самого. Он склонил на правое плечо голову и внимательно с иронией посмотрел на Менгаарда.
- Есть примета – не раскрывать имени того, кому грозят неприятности, - нашелся капер.
- Есть, - согласился Его Величество. - Так что же за сон, ты мне поведаешь?
- Чтоб я сам точно понял, - пожал плечами корсар и произнес негромко, но и не снижая голос для шепота. – Здесь много любопытных ушей, и даже если их обладатели уныло повесили носы, как положено, то от этого хуже слышать не стали.
- Мы можем поговорить у меня, после обеда, - с набитым ртом произнес король.
- Это было бы кстати, - согласился корсар, наливая себе вина.
- В таком случае пока насладимся трапезой, - вернулся к любимому делу Менгаард.

(Скорпион, Хигф, Тельтиар)

Веселые поминки,
или "Поймать Короля"

(+ Скорпион, Тельтиар, Хигфе)

Внезапно сидевшая подле короля Милеана скривилась, как от сильной головной боли, поднесла ладони к вискам. Некоторое время она сидела так, прикрыв глаза, и только беззвучно двигались губы. Какие проклятия слетали с уст благонравной фрейлины, так и осталось загадкой, но вскоре она поднялась с места, и, сославшись на дела, отлучилась к дальним рядам присутствовавших на поминальной трапезе.
- Даирэм?
Маг нервно поднял взгляд на «леди, чародейку и начальство», надеясь узнать, что причиной разговора является что угодно, только не его напарник.
Милеана между тем вытащила воздушника в коридор, подальше от лордов и придворных.
- В покоях Его Величества поджог...
Сиор напрягся. Нет, Танвар на такое не способен, или…
- … и убийство. Возьми стражу, может быть водника, потуши там всё и постарайся выяснить, кто наведался и зачем.
- Сделаю, миледи, - быстро раскланялся взволнованный Рэм и поспешил выполнять поручение, раздумывая над тем, почему в пожаротушители за последние два дня успели записать именно его, а не какого-нибудь водного чародея.
Леди Лаари между тем полетела обратно в зал, но остановилась возле дверей, незаметно поправляя черное бархатное платье и обводя серым взглядом всех присутствующих. Здесь пока было спокойно.

Всё произошло быстро, словно по мановению длани какого-нибудь чароплёта - хотя, шути так любой чародей во дворце, длань ему уже давно оторвали бы, или уж точно попытались бы оторвать. Тени за спиной его Величества короля людей начали удлиняться и расти, каждая всё быстрее и всё больше. В какие-то несколько мгновений эти тени расширились настолько, что могли бы поглотить самого короля - а потом из них полезли существа…
Чёрные, как сама ночь, в полумраке тронного зала они казались пятнами упавшего ночного неба, на каждом из которых горело по две багрово-алых звезды. Их длинные когти быстро щёлкали, предвкушая кровь. Тварям не потребовалось и полминуты, и вот уже десять страшных, скорченных, колышущихся существ с алыми глазами выпрыгнули из густого мрака непонятного вида, что ещё недавно был тенью короля - и кинулись в атаку. Сзади, проворно, резко, как один.
Первым отреагировал Стенли Коршун - и два ножа отправились в ближайших тварей, туда, где у них должны были быть шеи. Впрочем - это лишь задержало их на жалкое мгновение - обычное оружие не причиняло тварям вреда... а остальные люди: дворяне, гвардейцы, стражники - либо еще не замечали угрозы, либо смотрели на разросшуюся тень короля.
"Тень толстеет побыстрее владельца", - усмехнулся про себя Эрни Рубец, который, как и полагалось лорду, сидел где-то в конце стола, лениво уплетая пирожные - не столько потому, что был голоден, сколько оттого, что хотел узнать, отчего король их так любит. Он так и поднялся, с набитым ртом, медленно соображая, что произошло. Редригер и Рикардо, обнажив оружие, бросились к Его Величеству, но они находились слишком далеко, ровно как и Усач Перси, вставший у самого входа в зал, рядом с обычной стражей. Оказавшаяся там же Милеана только ахнула, всплеснув руками, и поспешила к сюзерену, на лету перебирая пальцами многочисленные кулоны на шее.
Придворные, окружавшие короля, в ужасе отпрянули, едва лишь поняв, что происходит на самом деле. Марк Лаллон, проявив недюжинную прыть, вскочил на стол и, пробежав по тарелкам, спрыгнул с другой стороны, но король, поглощенный беседой с сыном и трапезой, не замечал угрозы. Балтьер резко вскочил на ноги и выхватил шпагу.
Мерзкие твари словно не обращали ни на кого внимания - все десять пар глаз чудищ были устремлены к королю и только к нему. Пятеро тварей взметнулись вверх в огромном прыжке и шлёпнулись (иначе такое приземление и не назвать) прямо перед носом государя - то есть в тарелку. Остальные на бегу перекувырнулись и нырнули под стол, откуда раздался полусмеющийся визг и крик:
- Мы пришли за тобой, король людей! Ещё миг - и ты подавишься собственным языком, пытаясь узнать, какой он на вкус!
Менгаард только сейчас поднял взгляд на тварей, что снились ему в непрекращающихся кошмарах со дня гибели Императора. В глазах монарха появился испуг и некоторое отвращение - видимо оттого, что он по инерции подцепил вилкой часть плюхнувшегося в его тарелку существа и сейчас представил, что мог отправить это не слишком аппетитное лакомство прямо в рот.
- Эй, - внезапно воскликнул Стенли, отвлекая внимание демонов от сюзерена. - А правда, что вы можете вселиться в человека только с его согласия?
Вопрос в данной ситуации был абсолютно не уместным, но, видимо, именно это беспокоило юношу более всего остального с того самого момента, как он прочитал книгу.
Одна из тварей, похожая на пузырящуюся и кипящую тень, выскочила из под стола, проходя его насквозь, и заверещала, передразнивая человека:
- А правда ли, что сосуд сам может пожелать стать сосудом?! Конечно! Только это вам и останется, когда вернётся Рождённый Сном! Его сила грядёт, его дети будут править миром! Ваши Боги падут, а с ними и вы сами!
Капитан ткнул шпагой одну из теней, но это не нанесло ей вреда. Тогда корсар попытался закрыть собой отца. Чем нарвался еще на пару ласковых от фрейлины, пытавшейся разглядеть, что происходит.
Те чудища, что волей судеб оказались на тарелке людского короля, словно ждали этих слов, как приказа: хором от души расхохотавшись, они кинулись прямо на Менгаарда, выставив когти вперёд
Однако им не суждено было растерзать короля в этот день - синеватый туман окутал дородную фигуру Менгаарда, а в следующий миг повеяло таким морозом, что по сравнению с ним даже холод, образовавшийся при появлении демонов, мог согревать. Вмороженные в глыбы льда, демоны рухнули кто на стол, кто на пол вокруг ошарашенного монарха, переводящего непонимающий взгляд с одного из созданий пустоты на другого.
- Дураки! Сзади, прыгайте сзади! - взвизгнул демон, ответивший раньше Стенли.
Оставшиеся сзади демоны, как раз успевшие добежать до короля, вскочили по бокам от государя на стол, с силой вцепились в воротник Менгаарда и рванули его назад - толи удушая, толи пытаясь уволочь монарха, толи расцарапать шею… А те, кого сковало льдом и холодом, таяли вместе с намороженной колдовством пургой и кусками льдин, медленно сливаясь воедино, превращаясь в гигантскую тень - из которой и вышли.
Балтьер ухватил Его Величество за толстую руку. Пальцы скользнули по ткани, тогда он толкнул отца, отпихивая от нападающих. Стул короля покачнулся и рухнул, а сам король воспарил над залом, оставляя в лапах демонов ошметки черного бархата. Выглядел Менгаард при этом весьма обескураженно, всем своим видом давая понять, что он и сам плохо понимает, что вообще происходит, а по исцарапанной шее монарха медленно стекали тонкие струйки крови.

... "а начиналось всё вполне прилично"

(те же и ещё Лати, для полного счастья)

- Огня! Скорее огня! - закричал Эрнесто. - Где колдуны, пустота их подери!
- Заткнись, идиот, - проворчала Милеана, сжимая одной рукой светящуюся подвеску, а второй заставляя вновь загораться потушенные присутствием той самой Пустоты магические светильники.
Демоны один за другим начали прыгать, пытаясь поймать королевские ноги, но ни одному так это и не удалось, и большинство тварей рухнуло или на тарелки иных придворных, или мимо стола. Только выросший из огромной тени гигант умудрился, протянув чёрную, пузырящуюся мраком руку, обхватить королевскую талию, при этом невероятно растянув пальцы - но короля уносило и уносило, а рука становилась всё тоньше и тоньше…
- Тащи его сюда! - провизжал демон, говоривший за всех. - Мы выпотрошим его на обед! Там точно на всех хватит!
Балтьер, вспомнив слышанное в покоях корладов, схватил со стола свечу и запустил её в черную тень. Он чувствовал себя, как на палубе во время абордажа. Его лицо было злым и решительным.
Свеча прошла сквозь тень, как и следовало предполагать, но вот ее маленький огонек внезапно превратился в яркую вспышку, охватившую призрачную длань. Следом стали вспыхивать маленькими факелами рассыпавшиеся по полу и столам мелкие демоны. В зале запахло сгоравшими за считанные мгновения свечами, пламенем которых Милеана тоже воспользовалась. Кажется, Даирэму работки прибавится…
- АААААААААА!!!
Демоны, мигом разлетевшись на прежних десять сорванцов-чудищ, бешено кувыркались, визжали, прыгали в разные стороны, а некоторые из них ещё и сквернословили хуже, чем пьяные орки. Точнее, не некоторые, а тот один, умевший говорить, которого обожгло вспышкой… Похоже, все демоны были как-то связаны между собой…
- Уходим! Ничего, ничего! Мы ещё поквитаемся с тобой, мешок сала в короне! Слышишь? Мы сожрём твою душу! – обожжённые, обмороженные, злобные и шумные, демоны кувыркались, пытаясь избежать огня и любых нападок со стороны, один за другим проваливаясь сквозь тени – кто сквозь тень от стола, кто – сквозь соседнюю людскую или волитарскую…
После того, как демоны загорелись, они перестали интересовать корсара. Он отступил на шаг от ближайшего и, задрав голову, тревожно спросил:
- Ваше Величество, вы в порядке?
- Опустите меня, - мало надеясь на то, что его волю все же исполнят, попросил король. Судя по его лицу, обращенному к снующим внизу дворянам, он совершеннейшим образом не понимал, как вообще оказался на такой высоте. Но, надо отдать ему должное - навыков своих он не растерял, поскольку даже находясь под потолком, исхитрился залечить нанесенные демонами незначительные раны.
Видя, что маги не торопятся на помощь и успокоившись относительно жизни отца, Балтьер предложил:
- Прыгайте, - и отступил на шаг.
- Как?
Вися под потолком действительно было не так-то легко прыгнуть.
- Как взлетели, - пожал плечами корсар. – На пирожные мягче.
К этому времени демоны уже исчезли, и только бестолково бегавшие придворные создавали панику.
- А как я поднялся? Действительно как? - Его Величество выглядел обескураженно, дворяне же с трудом скрывали усмешки.
-Я тем более не знаю. Может, маги подскажут? – пожал плечами корсар и продолжил с совершенно серьезным, задумчивым выражением лица. – Если они не помогут, придется стягивать веревками.

После церемонии Наори проводила заспешившую после всех бесед Хранительницу, не слишком торопясь затем возвращаться на поминки. В глазах еще стоял дым, оставшийся от... оставшийся, да и то ненадолго – ветер развеял все, кроме памяти, и грядущее зрелище пирующей знати ее не слишком вдохновляло.
Однако, помимо официальной необходимости пообедать, Ваш'тэ надо было пообщаться с Милеаной после высказанных идей про заклинания имитации света. Долго проветриваться не пришлось, да и не получилось, к слову – сначала из людского крыла дворца донеслось эхо не самых кулуарных заклинаний, вздрогнувшая водница даже порадовалась, что это не про ее честь, а затем...
"Ненавижу это ощущение" – демоны действительно распоясались и лезли даже средь бела (то есть сера) дня. Да еще и на обед. Незваными.

- Гхм, – не смогла сдержаться, обнаружив в бегающем и вопящем паническом обществе левитирующего на зависть всем Высокородным короля, разгромленный стол (учитывая что это был праздничный стол, зрелище впечатляло), присыпанных пеплом стражей и, конечно же, следы Пустоты. Последние бросались в "глаза" волшебнице едва ли не сильнее всего остального вместе и по отдельности взятого, хотя, если подумать, король мог бы оспорить...
- Милеана? – осторожно поинтересовалась она у коллеги.
- О, ты удивительно вовремя! - обрадовалась фрейлина, уже пожалевшая о том, что послала Сиора... в другое крыло. - У нас, как видишь, очередное нападение. Его Величество спасся и теперь не может спуститься, Мать-Земля ничем не поможет?
Судя по взлетевшим бровям водницы, та лишь из врожденного воспитания не спросила, как он взлетел, но только молча кивнула, круговыми жестами кисти начав навивать водяную плеть. Изначально совершенно не приспособленную для возвращения монархов на грешную землю... то есть грешный стол, однако... Не ждать же воздушников. И не потому что Его Величеству надо беречь репутацию, но вдруг – как взлетел – и внезапно так же свалиться?
Подобные катаклизмы лучше контролировать.
- Гм, - вместо всех комментариев отреагировала она, дотянувшись "плетью" – уже не совсем водной, там смешалось изрядно праха, пыли (и других минералов, щедро рассыпанных вокруг), - до руки Менгаарда. Его величество вздрогнул от холодного прикосновения плети, и поплыл вниз, скоро счастливо приземлившись на стол. По мере того, как он опускался, на лице читалось все меньше тревоги, однако едва лишь стол затрещал под весом монарха, как чело государя вновь стало весьма озабоченным ближайшим будущим.

Гром и Молния

Коварный росчерк сабли оставил кровавую полосу там, где совсем недавно была дорогая и белоснежная сорочка. Матросня поддержала ловкий удар дружным улюлюканием - когда еще увидишь, чтобы двое благородных господ дрались на потеху простому народу? Конечно, по слухам в Столице случилось аж две дуэли между самыми прославленными волитарами, но - то по слухам, а здесь своими глазами увидеть можно, да еще и ставки сделать. В итоге Фернандо Далакис, устав изрыгать не слишком цензурные проклятия и смирившись с тем, что кораблем будет управлять только рулевой, тоже решил посмотреть, чем же закончиться дело.
- Ну что, Орчонок, тяжко тебе? - Фламмель рассмеялся, резким движением уводя оружие противника и нанося следующий удар ему в живот, но тот ухитрился увернуться.
- Да ты на себя в зеркало посмотри, пугало! - Огрызнулся дуэлянт, принимая защитную стойку. И действительно, будь на корабле зеркало - Дерри узнал бы о себе много нового, поскольку в рубахе, подаренной капитаном, он выглядел весьма комично, не говоря уже о том, что она была ему великовата.
Ссора началась с того, что Фламмель признал в человеке, прогуливающимся у борта корабля, единственного сына лорда Оррика, столь нагло согласившегося с арестом самого Фламмеля тремя днями ранее. И не смотря на то, что сам же Ланс Оррики подписал приказ об освобождении младшего Дерри, юноша все равно воспылал жаждой справедливой мести и выдал Дангеру все, что он о нем, трусе жалком, думал. В ответ Оррик разразился не менее цветастой бранью, чем весьма и весьма удивил Фламмеля, а после в ход пошли кулаки - Дангер отделался фонарем под глазом, Дерри получил в ухо и свалившись на палубу, ушибил пятую точку. Не выдержав подобного издевательства, он немедленно вызвал молодого Оррика (который не пойми почему вообще оказался на корабле, поскольку папаша вытребовал для сыночка освобождение от службы на Бужербе) на дуэль на абордажных саблях. Пикантность ситуации заключалась в том, что этим оружием оба владели одинаково плохо, но Дерри желал произвести впечатление на команду корабля, уже повидавшую его в деле и с увлечением делающую ставки.
Рубились господа дворяне яростно, самоотверженно и невероятно долго, уже устать успели не только сами дуэлянты, но и те, кто смотрел за их схваткой, а конца и края сражению видно не было. У обоих одежда была изрублена, из многочисленных порезов сочилась кровь, однако нанести хоть сколько-нибудь серьезной раны пока ни одному не удалось - быть может виной тому было оружие, или же, как считали некоторые, Фламмель нарочно поддавался - но результат пока оставался ничейным. "Верзила", как обозвали Дангера матросы за немалый рост, порой даже казался им более ловким фехтовальщиком, нежели "Министрик" - и это здорово злило Дерри, который надеялся на быструю и красивую победу. В конце концов, Оррик был младше его на шесть лет, хуже сложен и никогда не заявлял о себе, как о хорошем бойце, скорее наоборот - все видели в нем этакого папенькиного сынка, слишком уж опекаемого Лансом.
- Так значит, ты умеешь держать оружие с правильного конца, Орчонок, - снова усмехнулся Дерри. - Вот уж сюрприз!
Последние слова он приправил мощным выпадом в грудь Дангеру, но тот ловко парировал, уводя оружие Фламмеля в сторону и когда оба дворянина сблизились, заехал Дерри кулаком в живот. Тот охнул, но успел отскочить.
- Никогда меня так не называй, ублюдок! - Сплюнул Оррик, зло оскалившись - и правда, кому понравиться, когда вот так нагло коверкают благородную фамилию. - Ты...
- Я ублюдок? - Взревел Фламмель, обходя противника так, чтобы тому в глаза стало светить тусклое солнце.
- Ты, - кивнул Дангер. - Когда ты родился - все спорили, от кого из слуг тебя прижила твоя мамаша!
- Я оставлю на этой палубе твой изуродованный труп, - резко остановившись, процедил Дерри, а затем чуть поднял саблю, направив ее острием в горло Оррику. - Ты, мальчишка, всегда прятавшийся за спину отца - не смей оскорблять мою мать!
Вновь быстрый выпад - и на плече Дангера осталась глубокая рана, а рукав быстро пропитался кровью, парень не успел даже проследить, как Фламмель успел нанести этот молниеносный удар, а его противник уже отступил, насмешливо подзывая Оррика к себе. Тот сжал зубы, перебросив оружие в левую руку и постаравшись хотя бы вид сделать, что справляется так же легко как и правой - Фламмеля это только еще больше развеселило:
- Давай, подходи, нету здесь твоего папы! И как он только тебя сюда отпустил?
- К демонам его! - Огрызнулся Дангер. - Я от него отрекся!
- Даже так? - Приподнял бровь Дерри, не слишком-то веря словам Оррика.
- От него и от его лжи, - проскрежетал юноша.

Почетный пожарник
(и Тельтиар в двух лицах)

Через пару поворотов настроение Сиора претерпело очередное изменение, и из приподнятого поводом исчезнуть с "поедательного заседания" плавно перетекло в испорченное осознанием масштабов свалившейся на его голову задачи. Ладно бы еще лорд какой - этих каждую ночь режут. Но вот чтобы к Королю... Четверо стражников из тех, что дежурили поблизости входа в зал, торопились вслед за волитаром, громыхая сапогами по коридору. До людского крыла было довольно далеко, и к покоям Менгаарда они подбегали уже медленнее.
Сквозь распахнутые двери в коридор вырывались отсветы пожара, бушевавшего в апартаментах. Даирэм предупредил людей о том, чтобы задержали дыхание, а сам начал накручивать воздушные плетения вокруг указательного пальца, чтобы затем пустить их внутрь. Учитывая вчерашнюю практику в корабельном камбузе, на сей раз проделывать пламяудушительные трюки было не в пример сподручнее. Развеяв дым в первой комнате, Сиор страстно помечтал о каком-нибудь воднике, холоде, и сугробам, и стал сосредоточенно выкачивать воздух из спальни, при этом моментально взмокнув еще и от прилагаемых усилий. Ответственность, все-таки...
"И кому только понадобилось всё поджигать..." - сокрушался воздушник над нелогичностью поступка неизвестного, в кои-то веки - исключительный случай! - поминая Танвара добрым словом и обещая себе легче воспринимать его выходки.
Пламя, лишенное воздуха, довольно быстро потухло, хотя остатки его некоторое время продолжали вялые, обреченные на неудачу, попытки выжить, затаившись в дальних комнатах королевских апартаментов, включая даже отхожее место, в котором даже гореть было нечему, кроме наличников на дверях. Однако картина, представшая взорам колдуна и стражи, была не многим лучше бушевавшего пожарища - обугленные остовы мебели, копоть и гарь на стенах, сажа на потолке, пепел, медленно оседающих на пол и норовящий набиться в глотки вошедшим внутрь воинам. Казалось - не осталось ни одной целой вещи в апартаментах короля, более того - сгорели все его книги в разноцветных обложечках, все стратегические запасы еды, все декоративные вещи, обильно разбросанные по комнатам - только под остовом комода валялся не тронутый пламенем сундучок, да из-за покосившейся двери стенного шкафа были видны чудом уцелевшие вещи, впрочем все равно не избежавшие участи быть заляпанными сажей.
- Что-то тела не видно, - хрипло проворчал один из стражников, оглядывая погром.
- Хорошо спалили, - задумчиво ответил Сиор, то ли про помянутого Милеаной убитого, то ли вообще. - Осмотрите, что осталось.
Пока стража бродила по апартаментам, расчищая сапогами дорогу от сваленных на пол обугленных обломков, Даирэм заглянул в счастливо избежавший огня сундучок под комодом – уж очень выделялась целехонькая вещь на общем почерневшем фоне. Аккуратно подтянув его за крышку к себе – сначала магией, потом руками – воздушник равнодушно заглянул внутрь, даже не надеясь, что найдет здесь хоть какой-то ответ на самое главное «зачем». Ответ и вправду не нашелся, зато обнаружились какие-то склянки. Собственно для человека, мало смыслящего в целительстве, эти синеватые пузырьки могли показаться всего лишь изощренным видом опьяняющего зелья - тем более три были на месте, а четырех не хватало. О том, что король хранил в своих апартаментах необычайно редкое и трудоемкое в изготовлении лекарственное средство, знали считанные единицы (и кто-то из них, доверенных, проговорился о том Аласту Манфри).
Сиор, недолго думая, сунул одну в карман темно-синей рубахи, а сундучок передал на сохранение стражникам, навесив на крышку воздушную петельку от любопытных рук. Затем он прошел вглубь спальни, размышляя, кто устроил здесь такой сквозняк. Причина сквозняка быстро обнаружилась – еще одна настежь распахнутая дверь вела в совсем неизвестные коридоры… ну, почти неизвестные. Сиор подвалы не любил и не горел желанием изучать все тайные дворцовые ходы, для этого была… хотя бы Наори.
Чародей подался вперед, выглянул и сделал несколько шагов по каменному полу, но далеко уходить не стал. Вместо этого пустил еще одну струйку воздуха, зачарованную не на классическое подслушивание, а на то самое, что очень вредно для здоровья, особенно если испытываешь это на леди, тем паче на чародейках. Отогнав неприятные воспоминания и очередную фигурную фразу про напарника, Сиор «пригляделся». Поблизости было темно и тихо.
Впрочем - с чего бы тайному ходу быть шумным и светлым? Братья Манфри к этому времени уже успели если не выбраться из дворца, то по крайней мере были к этому близки, а больше никто по этому тоннелю ходить не собирался. В ближайшее время.
Рэм пустил маячок вперед, наугад, ловя хоть какой-то отблеск света. Коридор был холоден и мрачен, да еще и кое-где петлял, но воздушник логически рассудил, что "где-то там" может быть поджигатель, и вероятность его достать все равно отлична от нуля. В полной темноте сквозняк прошелестел мимо того хода, откуда появились маги, мимо лужи крови на полу, и передал воздушнику отзвук скрипа и быстрых шагов. Сиор напрягся, сосредотачиваясь на направлении, и полетел из спальни Его Величества в темный коридор вслед за отправленной туда ранее «разведкой», чтобы колдовать с более близкого расстояния. Сквознячок между тем просочился ближе, и стал не только слышать (что Рэм умел не слишком хорошо), но и различать в отсветах маленького огонька пламени две торопившиеся к выходу фигуры, одна из которых парила в воздухе. Смутно прорисовались цвета – багровый, фиолетовый… затем они стали четче, но в то же мгновение по сознанию Даирэма прокатился звон разбитых «очей», ставший за последние дни таким родным…
"Хоть не демоны," - буркнул волитар, отвернув появившейся на его пути стены и подумав, что кое-кто из "коллег" бывает и похуже безмозглого Танвара. Сообразив, что одному не справиться, и для успеха предприятия по поимке нужен хотя б какой-нибудь напарник, Сиор влетел в апартаменты, велел погасить то, что еще тлело, запереть двери и не пускать сюда монарха до... "Позволения Наори," - решил воздушник, радостно переваливая заботы с больной головы на очень больную... - "или нет, лучше Милеаны, это ее территория."

Внутренние распри (& Янтарь)

Аш вжалась в стенку, чувствуя, как постепенно теряет последнюю надежду на спасение. Герцогиня внутри нее выла подстреленной волчицей, взывая к помощи, но волитари понимала, что помощи им ждать неоткуда. На мгновение в сознании мелькнула мысль - какая же ты герцогиня, если не можешь даже противиться мощи одного из тех, кто стоит на несколько ступеней ниже тебя. В ответ на крамольную мысль уязвленная демонесса ожгла сознание своей носительницы такой болью, что Аш пришлось вцепиться ухоженными ногтями в стену, чтобы не упасть без сознания. Матиас вошёл в дверь медленно и спокойно, ощущая себя хозяйном положения. Щупальца из затемнённых рукавов и спины медленно извивались, явно не торопясь убивать герцогиню или её носительницу. Волитар был бледен, глаза горели красным - а значит Шемхазаю приходилось преодолевать сопротивление своего носителя. К счастью для демона, Матиас всегда был слабовольным. Тихий шёпот сотен голосов медленно заполнял комнату, формируя голос самого существа:
-Ну и куда ты пыталась убежать?
- Не хотела видеть твою ублюдочную рожу, Шептун, - волитари открывала губы, но сказанные ее голосом слова на самом деле принадлежали той, что сидела внутри.
-О, ты даже сохраняешь гордость. Давай, прими истинную форму и сразись со мной, если не боишься. - Одежда на спине волитара порвалась, обнажая ещё с десяток чёрных щупалец - Вот только ты этого не сделаешь.
- Правильно, не сделаю. Не стану марать о тебя руки, - губы Аш сами собой сложились в трубочку, и в лицо Матиаса полетел плевок.
Волитар поморщился, и одно из щупалец хлыстом рванулось вперёд, нанося тяжелый удар по ногам, сбивая волитари с ног.
-Твои любимчиков поблизости нет. К большому сожалению для тебя, это делает МЕНЯ твоим БОГОМ.
- Не пытайся потешить свое больное самолюбие, Шемхазай, - Аш тяжело поднялась на ноги, подчинившись воле герцогини. - Ты прекрасно знаешь, что ненадолго переживешь меня.
-Интересно почему? Первое Дитя вернётся, и без тебя большая часть баронов станет служить ему. У оставшихся двоих не будет никаких шансов против Наместника.
- Перестань кормить меня глупыми побасенками. Он не вернется никогда, мы втроем славно потрудились для того, чтобы этого не произошло, - даже сама Аш никогда не говорила стольуверенным тоном, с таким чувством собственного превосходства.
Матиас криво ухмыльнулся.
-Или думали, что посадить его в лидиумную тюрьму под присмотром корладов - это гарантия, что он не вернётся и не накажет вас троих за предательство. Какая жалость, что ты даже не успеешь почувствовать страх перед Наместником...
- Ты всегда был шавкой, которая бежит за тем из хозяев, кто кинет ей больший кусок мяса, - скривилась Аш. - Но я не думала, что ты не только редкостный подлец, но и стольже редкостный глупец.
-Достаточно умный, чтобы убить герцогиню, однако. - Матиас ухмыльнулся - Жаль, очень жаль... Я надеялся удивить, но похоже, вы втроём и так догадывались, что Первый вернётся.
- Хватит разговоров! - сухо прервала его герцогиня голосом Аш. - Делай то, за чем пришел, и отправляйся к Четверым.
-Если ты просишь...
Щупальца взметнулись разом, и рванулись прямо к Аш. Матиас стоял ровно и прямо. Кривая усмешка на его лице только только начинала увеличиваться, а ворох чёрных, клацающих челюстей был уже почти в метре от волитари...
Аш хотела было уклониться, но герцогиня не позволила ей пошевелить даже пальцем. Прощаясь с жизнью, волитари зажмурила глаза. Последним, что она увидела, было золотистое сияние, будто открывавшее ей ворота в другой мир. А еще Аш показалось, что она слышит, как злобно и протяжно закричал Шемхазай. Крик демона пронзил пространоство физически и весьма болезненно - но щупальца развернулись обратно, чтобы найти - найти и убить неизвестного противника. Из разрубленного позвоночника одержимого хлестала чёрная кровь, и пара чёрных обрубков беспомощно корчилась на полу комнаты.
Габранс, окружённый золотым сиянием, за мгновение пересёк комнату. На именной шпаге рода Наррот шипела демоническая кровь, а сияние, исходившее от изображения песочных часов на эфесе сабли, словно сливалось со светом золотоглазого барона.
-Я соскучился, не мог дождаться встречи, а у тебя тут другой кавалер! Я же правда начну ревновать! - Улыбнулся волитар, взяв волитари за плечи, хотя смотрел он куда то на стену.
Осторожно, словно боясь поверить в свою удачу, Аш приоткрыла один глаз.
- Габранс... это ты?
- У тебя есть другие Габрансы? - Улыбка не исчезла, зато руки бросили герцогиню в сторону, а сам волитар рванулся в другую сторону. Участок спины, бывший за спиной волитари мгновение назад, тут же был пробит насквозь щупальцем Шепчущего. Габранс прыгнул обратно, уворачиваясь от ещё одной чёрной пасти, и отрубая то щупальце, что застряло в стене. Шемхазай взвыл от боли, и сразу три чёрных жгута рванулись на волитара.
-Нападать на женщин, Шептунчик... - волитар старался, чтобы удары Шемхазая всё таки пробили стену - ... так низко даже смертные не падают.
-ЗАТКНИСЬ! - Вопль припечатал Габранса к стене, и лишь чудом он успел откатиться от следующего удара.
-Милая, ты мне не хочешь малость помочь? Или хотя бы взбодрить?
- Еще как хочу!
Глаза волитари заблетели почище габрансовских. Обе женщины - и волитари, и демоница - жаждали мести. Аш, чуть приоктрыв губы, вытянула вперед тонкие руки, между ее пальцев заструились серебристые всполохи. Из горла начали вырываться звуки, грубые и отрывистые, которые, казалось, и вовсе не могло воспроизводить горло прелестной волитари, складывавшиеся в столь же резкие слова, похожие на не терпящий неповиновения приказ. Герцогиня могла быть бессильной в одиночку, но в компании одного из своих любимчиков превращалась в не выдавшую пощады фурию. Тело Габранса начало немного неестественно дрожать. Скорость его упала, но щупальца от этого медленее падать не перестали. Теперь уже на спине волитара лопнула одежда - такой поток энергии от герцогини поневоле заставлял барона частично принимать истинную форму. По всему телу, словно чёрные татуировки, стали протягиваться жилы и новые, демонические мышцы, кожа на спине взбугрилась и начала нарастать, словно что то внутри грозило разорвать её. Из горла лорда раздался хрип, больше похожий на шипение. Шемхазай в ярости бросил все свои щупальца на Аш, но вспыхнувшее золотое сияние, словно щит, отклонило каждое. Габранс уже тихо выл от боли трансформации - но знание того, что через несколько секунд его возможности будут на уровне герцогских - а значит он сможет защитить свою герцогиню, придавали ему сил. Аш тоже не могла справиться с рвущейся наружу сущностью герцогини. Ее волосы взметались вверх черными крыльями, а черты лица заострялись все сильнее, и сквозь миловидность волитари теперь проступало что-то звериное и беспощадное. Вытягивались и пальцы, теперь сплошь покрытые серебристым свечением, на кончике каждого появился длинный и загнутый, похожий на вороний коготь. От проходившей сквозь нее силы Аш тихонько стонала в болезненном экстазе. Кожа на спине Габранса всё таки лопнула, и на её месте, совершенно беззвучно, поднялись два огромных кожистых крыла, словно сотканных из тьмы. Они были тонкие, и почти невесомые - но вместе с тем не было сомнений в том, что они достаточно крепкие, чтобы удержать демона в воздухе. Габранс, казавшийся покрытым чёрными татуировками, с растрёпанными волосами и сияющими золотыми глазами, молча повернулся к своей герцогине, словно спрашивая разрешения убить предателя. Аш протянула к нему ладони, в которых теперь оставалось мало волитарского, а потом изящным движением опустила вниз большие пальцы обеих. В лишних пояснениях ее любимец не нуждался.
Шемхазай успел сделать только один шаг назад. Подпитываемый мощью своей герцогини, Кейрати бросился вперёд с неверотяной даже для демона скоростью, кромсая щупальца и тело волитара саблей, а суставы крыльев, которые были не менее острые, чем лезвие на фамильном мече любого из родов, словно купались в крови. Габранс бил и бил, с маниакальной улыбкой, с собственным шипением - казалось, чавкающий звук рвущейся плоти заполнил комнату целиком. Последний крик Шемхазая даже не успел вырваться из глотки Матиаса - сабля вошла точно в кадык, и с хрустом горла повернулась, оставляя уже чёрный, дымящийся труп конвульсивно дёргаться. Аш мстительно расхохоталась:
- Прощай, Шемхазай! Так будет с каждым, кто посмеет противиться воле герцогов!
Крылья волитара медленно втянулись обратно. Габранс медленно встал с колен, и, шатаясь, подошёл к Аш.
-Ты в порядке?
- В полном.
Аш наконец-то почувствовала, что вновь властна над своими руками и ртом. Когти втянулись обратно, оставив на месте себя рваные ранки, которые, впрочем, зажили уже через мгновение. Волитари снова была самой сабой - только донельзя уставшей.
- Видно, частичка твоей удачи передалась и мне, любимый. Как ты оказался здесь?
-Соскучился - Габранс криво усмехнулся - Я должен был быть здесь раньше, но моя непростительная беспечность поставила тебя под удар.
-Шепчущий мёртв, но ещё один уже направился к Запрету.
- Кто? - хищно прохрипела герцогиня, готовая немедленно разорвать на куски и второго предателя.
-Ваати. И гнаться за ним не нужно - большая часть теней всё ещё лояльна герцогству, а сам он уже глубоко под землёй.[I]
-Ну теперь то я заслужил поцелуй? - Габранс едва не падал, после такого заряда медленно приходил коллапс, но волитар упрямо улыбался.
- Заслужил, - улыбнулась Аш и притянула к себе Габранса.
[i]- Отступников нужно выжечь каленым железом, как это произошло с Шепчущим. А Ваати... надеюсь, корлады приготовят ему теплый прием.
-Подожди, у меня носитель развлекается...
- Позволим им немного свободы.

Разговор в кулуарах
Хигф, Лати, Даэ и кусочек меня


Когда король наконец сумел спуститься с надломившегося стола, он, попрощавшись с дворянами, со всей поспешностью отправился вон из зала, при этом грацией напоминая сбежавшего от лесного зверья колобка. Благо неотступный Хранитель успел сунуть ему в руку трость, иначе Его Величество бы снова улетел (как выяснилось, виновником неожиданных полетов государя был воздушный пояс, в обычное время лишь поддерживающий государя, но в случае опасности многократно усиливающий свое действие).
Капитан направился рядом с ним с уверенным видом, показывающим, что желающим возражать лучше обращаться лично к Менгаарду. В конце концов, какие-то демоны не причина, чтоб откладывать обещанный разговор о видениях.
Наори, благополучно вернувшая составляющие "плети" по местам и чувствуя себя... невероятно сытой и одновременно голодной – казалось, на ауре остался привкус всего того, что она под эгидой "праха земного" собрала в плеть, - припомнила утренние разговоры и потихоньку пристроилась к свите. Правда, разговоры про корабли, рассуждения Юлаль и остальное могло вполне подождать (...пока Его величество не успокоится и не заест стресс...), но с другой стороны – воднице надо было пообщаться с Лаари, рассказать об имитирующих заклинаниях. Дороги до королевских покоев вполне хватало, тем более, прожив во дворце столько лет (и на такой работе), заклинания против подслушивания она колдовала едва ли не на автомате.
Капитан недовольно оглядывал на увязавшуюся за ними Наори, но решил первым не начинать препирательства о праве сопровождать короля. Он думал о пророчестве. Неужели не просто так волитар поминал отца. Но как уберечь его, если демоны неподвластны оружию? Осваивать фехтование свечкой или факелом? М-да... Мысль о том, что существуют твари, с которыми лично он не может бороться, заставила скривить рот. Корсар начал нервно приглаживать ус, чтоб скрыть гримасу.
- Как вы думаете, Ваше Величество, почему они напали в таком людном месте?
- Совсем обнаглели, - не найдя более точного ответа, произнес Менгаард. Судя по выражению его лица, он над этим вопросом не слишком задумывался.
- Надо пытаться угадать действия врага – иначе нельзя защититься и могут убить, - заметил пират.
- У меня есть Милеана, - короля несколько передернуло при мысли, что эти твари заявятся снова.
- Есть одна старая сказка, - задумчиво произнес Балтьер. – Жил-был мастер... Кажется, кузнец. Он творил острые мечи и прекрасные украшения, мог подковать лошадь и заключить в оправу бриллиант. Долго мастер работал один, а потом взял себе учеников. Он научил их всему, чему мог. Сперва три ученика помогали ему в работе, а потом он подумал – «Я же мастер. Я не должен заниматься мелочами». И сказал ученикам брать подковы и мечи, а сам стал брать только сложную работу. Впрочем, и с ней справлялись ученики, и постепенно, он отдал им все дела, а сам только договаривался с заказчиками, брал деньги и делил на четыре части. Большую из четырех – себе, остальное делил на учеников. А потом они задумались – а зачем им Мастер, который уже ничему не учит и ничего не делает, хотя еще не так стар, чтоб просто заботиться о нем. И тогда они прогнали Мастера. Может быть, они были не очень хорошими людьми, - заметил капитан, вставляя в спокойный, размеренный, даже убаюкивающий тон рассказа – он перенял его от матери, рассказывавшей малышу сказки на ночь, - но ведь не всем везет.
- Я ее кажется слышал, в детстве, - призадумался Менгаард. - Ты ведь о моих дворянах?
- И о магах тоже, - Балтьер понизил голос, тем не менее бросил взгляд на Наори. – Присутствующие, как всегда, исключаются.
Чародейки дружно сделали вид что не расслышали, благо по этикету (который обе весьма уважали) и полагалось быть глухими, ну, а их собственную профессиональную беседу аккуратно прикрывала "пелена". Просто из вежливости.
- Я целитель, не король, нет, - покачал головой монарх.
- Ваше Величество, и многих вы исцелили за последние годы? – внезапно остановившись, спросил корсар.
Король остановился и начал загибать пальцы, пытаясь вспомнить. Капитан покачал головой.
- Я искренне надеюсь, что пальцев не хватит...
- Да... как-то... - Его Величество два раза сбился со счета и бросил это дело. - Действительно не густо.
- Почему? Вы же целитель.
- А кого здесь лечить? - грустно вздохнул Менгаард.
- Многие были бы счастливы прийти за исцелением к величайшему из лекарей на памяти ныне живущих, - Балтьер заговорил горячо, позабыв про спутницу, обрадованный, что нашел тему, вызывающую хоть какую-то реакцию. - Только их не пускают во дворец, к королю! Но можно было бы принимать страждущих. Ведь теперь не надо ходить к ним, как десять лет назад – они придут сами!
- Я был бы только рад, но Винзор запретил, опасаясь за мое здоровье, - выражение на лице короля немного изменилось.
"Ваше Величество - вы утомитесь с этими бумагами, позвольте мне", "Ваше Величество, эти нищие - пусть их лечат городские лекари, не пристало королю подходить к этому отребью, так велит этикет", "Ваше Величество, ну зачем вам идти на парад, его примет Вэин Солидор", "Мой Государь, эти просители - я уже отправил их к Микласу Дерри, не извольте беспокоиться".
- Всегда можно сказать им – нет, - пожал плечами корсар. – Ведь они ничего не могут вам запретить!
- Мне было как-то неудобно, - смутился правитель.
- А вы попробуйте! Иногда это даже приятно, - в глазах Балтьера зажегся озорной огонек, с которым он задирал дворян на Совете... и потом тоже.
Король медленно, точно нехотя, улыбнулся:
- Это было так давно.
- Никогда не поздно сделать то, что хочет сердце, - сказал капитан. Снова оглянулся на Наори и шагнул вперед.
- Пожалуй ты прав, - немного призадумавшись, сказал Менгаард, а затем добавил: - Но ты хотел что-то рассказать про свой сон.
Балтьер бросил очередной взгляд на магичку и поймал кивок короля. Покачал головой и задумчиво, тем же тоном, каким пересказывал легенду, начал:
- Я видел небо. Синее-синее и чистое, как в старых сказках. А потом - погибшего Санкриста. Он говорил про Альянс, про меня и... Ваше Величество, и о том, что нельзя плыть по ветру, ибо гибель подстерегает нас. Он говорил длиннее. Хотите – повторю в точности, я запомнил. А потом посоветовал – если я хочу спасти небо, Ваше Величество и Альянс – должен следовать за вороном. Что это может значить? Там было много воронов... Но там, а не здесь.
- Хмм... действительно, повтори, что он тебе сказал.

- Про воронов? – уточнил Балтьер. - Или всё?
- Расскажи, что помнишь, - похоже, после покушения короля не на шутку заинтересовало, что же за опасность, грозящую ему, видел корсар.
- Красиво, правда? – спросил он, показывая на небо. Я согласился. Оно когда-то было таким, капитан. Ты плаваешь по небесам и называешь себя капитаном, не замечая, что все корабли, которыми ты управляешь, уже давно несутся к земле… И какие-то, наверное, уже разбились бы, если бы тебе не удавалось вовремя изменить курс… Но сейчас ты не видишь курса. Твой самый большой корабль, на котором плывём все мы – на грани краха… - слова запечатлелись в разуме Балтьера, и лишь в одном месте он ошибся – намеренно – заменив слово «отец» на «король». - Альянс? Разве он имеет для тебя значение? Конечно не имеет. Как и Армада, если говорить правду… Но ведь что-то имеет, так, капитан? Ты сам? Тоже вряд ли… А король? И мир, в котором вы оба живёте? Корабли и капитаны, капитаны и корабли… Вы оба плывёте по ветру, а ветер загоняет вас в грозовую тучу. И лишь чудом молнии ещё не разбили ваши мачты и не сожгли корпус – но чудеса не могут случаться вечно…
И ещё… небо. Ты ведь любишь его, капитан? Как же ты любишь его, когда не можешь видеть? Хотя… мне неведомы тайны твоего сердца – я лишь надеюсь, что оно пока ещё есть…. До этого были только небо и он, смотревший, сияя глазами, а потом появилась туча воронов, заполнившая все вокруг. И... Вороны… они многое помнят и многое знают. Найди то, что они таят… твой курс – за вороном, в его гнездо. Торопись, капитан… торопись, и может быть твой корабль ещё раз поймает попутный ветер судьбы… Торопись вслед за вороном…
И видение исчезло... Я вновь оказался в своей комнате.
- О, - важно поднял указательный палец Менгаард. - И ты хочешь последовать за вороном? Помнишь книгу, которую я читал прежде, чем отправился на "Белиас"?
Балтьер наморщил лоб. У него была хорошая память, но тогда капитан торопился. И потом произошло много всего...
- Какую? Кажется, ее потом держал ваш стражник. Там еще было что-то про демонов, кажется, о согласии одержимых.
- Там была одна сказка, - Его Величество наморщил лоб. - Не помню точно, но - в ней говорилось о демонах, способных посылать людям сны, пропитанные гибельной ложью.
- Думаете, это была ложь?! – Балтьер снова остановился, словно налетел на стенку. Затем вдруг лицо озарила мальчишеская улыбка. – Я не верю, что демоны могли показать такое небо!
- Жаль, я не видел этого сна... как бы я хотел увидеть чистое небо, - уныло вздохнул Менгаард. - Хотя бы во сне.
- А я наяву! – твёрдо заявил капитан.
К этому моменты Одаренные успешно понадкусывали все осколки гранита науки, который был связан с магией имитации природы, и вернулись на грешную землю, опять таки дружно потянув носами и затем переглянувшись. Для Милеаны родная вотчина и ее нынешнее плачевное состояние были не секретом, Наори оценивала бардак по следам применявшейся магии, и тоже была недалека от истины... Которая ни ту, ни другую, не обрадовала.
"Даже похороны нормально пройти не могут. Хотя... если не один Санкрист после смерти гуляет... ему наверное сейчас весело" – после разговора с Сайте в видения Наори верила безоговорочно, тем более птичья тема там явно перекликалась. Та мелочь, что рассказывал капитан не для ее ушей, дрессированное сознание и воспитание колдуньи счастливо миновала.
Ненадолго представив себе видение с ярким небом, Вааном и, раз уж боги так хотят напомнить про мифы и зверье, воронами, чародейка неслышно вздохнула – уже не как убитый горем наповал человек, но расставшийся с очаровательной, но увы, не слишком близкой и реальной мечтой, и еще раз вернулась на грешную... в коридор.
- Ваше величество, - вмешалась она в беседу, временно отправив в отпуск этикет, гласивший что ее тут не существует, - у вас прекрасная литература о демонах. Увы, я подобной не располагаю, но могу подтвердить: демоны умеют смущать чужой сон своими кошмарами, - "и Давион Жеррод это тоже может подтвердить. И как же хорошо что я не историк, обязанный хранить тайну Исповеди...". – Однако, - взгляд Наори соскользнул с крупной фигуры короля на пирата, разом утратив воспитанную мягкость, - и Четверо помогают. В трудное время. Не всем, но и не одиночкам, - и то ли случайно (во что, зная отношение Ваш'тэ к случайностям, верилось с трудом), то ли специально, но очень ярко сверкнули в бликах университетские браслеты двойной чародейки. Словно напоминая, что кому как не одаренным знать о богах.
- Четверо милостивы к нам, - поспешил согласиться Менгаард, явно не желая вступать в теологический диспут. - Но, коль скоро вы, миледи, слышали наш разговор, может скажете и свое мнение?
- Если счесть за аксиому, что видения – послания от Четверых, следует вывод что это ответ богов на ту... проблему, которая заслужила их столь явного внимания. И вряд ли в Альянсе есть нечто большее, привлекающее внимание, чем демоны, - отвечая королю Наори однако смотрела на одного Балтьера, подозрительно напоминая тому такой же взгляд, но когда слов он не слышал. Очень похоже его сверлили в две пары тепло-ореховых и льдисто-серых глаз ночью.
- Как это может быть неопровержимым фактом, если вы только что подтвердили, что и демоны умеют посылать сны? – с чуть преувеличенным интересом спросил Балтьер.
- Кошмары, - педантично поправила волшебница. – И вам ничего не говорит слово "вера"? – хотя легкая усмешка, проскользнувшая по губам Наори, была сарказмом ко всему – логике, вере, силе одаренных, видениям и демонам. – Вы сами сказали о небесах, капитан, - уже серьезно вздохнула она. – И вороны... вещие птицы снились не только вам, а данные с ними ответы были спрошены не у пустоты, но против нее.
- Хорошо, - сказал корсар. – Только хотелось бы, чтобы Четверо выражались яснее. А то я воронов-проводников пока рядом не вижу… Может быть, продолжим разговор не в коридоре?
С учетом, что теперь запах гари можно было почувствовать даже не принюхиваясь, - и до королевских комнат осталось едва ли пол-коридора, вопрос был актуальным. Наори при этом заинтересовало, остались ли не сгоревшие апартаменты, Милеану – что делать с все таки прогоревшими, и обе опять промолчали.
- Тогда прошу всех ко мне, - подвел итог король, чуть поведя носом. - Опять повар что-то придумал. Вот выдумщик.
Из-за поворота объявился Сиор, некоторое время безмолвно выбиравший – то ли кому сдаваться, то ли жертву для доклада... по взгляду аналитика было трудно понять, - и в итоге о чем-то зашушукался с леди Лаари. Наори сделала вид что ничего не слышит, ни видит, не чует и не знает – в общем, свой обычный невозмутимо-непроницаемый, и тихонько осведомилась у спутников (всех кроме короля), нет ли других покоев... Не занятых поваром-экспериментатором.
Дослушавшая воздушника Милеана приобрела почти такой же вид, что и у Ваш'тэ, только что не посерела как водница, а стала внушать тихий подсознательный ужас, и указала на соседнюю дверь. Королю точно не стоило сразу отправляться в спальню.
Собиравшаяся побеседовать с одним Балтьером, Наори не стала спорить что стрессов для Его величества уже достаточно, - а зрелище пожарища вряд ли успокоит налетавшегося и поцарапанного монарха, - и спорить в которую именно дверь идти не стала. Второй обед, в конце концов, Менгаарду куда угодно принесут.
Как выяснилось пару минут спустя, у Лаари тоже было чувство юмора – указанные комнаты в принципе принадлежали королевскому комплексу (и в том же коридоре располагались), но явно были давно заняты... Кажется Винзором. Наори сделала классическое "не вижу, не слышу, не...", провозгласила что никогда не любила портить людям профессиональные сюрпризы и другим не советует – если повар хочет удивить, пусть удивляет, - повесила "пелену" от дворян свиты, которые успели все таки сбегать до поворота и вернутся со страшными вестями, и без всякой магии незаметным под длинным подолом пинком закрыла дверь. Милеана после череды переглядываний сочла возможным оставить оба поколения на совесть коллеги, занявшись "поваром", а что делала свита, ни одну из волшебниц не заинтересовало.

(вчетвером)

Собственно, Наори при этом не заинтересовало бы и все остальное, считая душевное равновесие короля – куда чаще приходилось общаться с владельцами королевских печатей, нежели самим государем, и когда-то великий одаренный, названный Святым, ей нынче был совершенно не нужен, но... - раз уж так сложилось, повесить пару лишних "покрывал" и от лица Милеаны пообещать его величеству трапезу ей было не трудно. В уговорах Балтьера, которые Ваш'тэ после всех бесед с Джастом (и выводов о свободных для дела и свободных для приказов флотских кораблей) намечала условно, а после рассказа о видениях решила окончательно, Менгаард, во-первых, не мешал, а во-вторых... чем кто не шутит, мог и помочь. Наверное.
Корсар был весьма озадачен. Они с отцом поговорили, хоть и не наедине, как хотелось, и он даже подумал было вежливо распрощаться, но очень хотелось узнать о пророчестве подробнее. Да и настойчивость, с которой Наори почти заталкивала их в комнату, не подразумевала отказа. Естественно, магических предосторожностей волшебницы он не заметил.
Найдя удобный стул, корсар уселся на нем – конечно, после короля и дамы, - закинул ногу на ногу и посмотрел на Ваш’тэ.
- Вы можете сказать что-то о пророчестве? - спросил он спокойно, поймав ответный взгляд.
- И не только о нем, - согласилась чародейка. – Я прошу прощения, ваше величество, за такую спешку, - глаза, конечно, Наори вежливо опустила, но особого раскаяния за явные нарушения этикета не слышалось, - однако как показывает печальная практика, демоны тоже ждать не любят. Мне бы не хотелось откладывать разговоры, которые могут повлиять на нынешнее состояние... безопасности... Альянса, - задумчивости в паузах тоже не было, скорее тщательно дозированные умолчания, ради подбора других слов. Вдобавок, имела Ваш'тэ ввиду печальную практику нападением на поминках, или сам повод церемониального обеда, осталось неясным. Но выразительным.
Король ничего не возразил, только кивнул и потянул носом воздух. Наверное, приближался слуга со спешно собранным обедом – закуской после поминального. Балтьер тоже не протестовал.
- Это разумно, - согласился он и прищурился, слегка склонив голову направо. – У вас в клетке на подоконнике живет обещанный ворон?
"Увы, гербы в клетках не держу" – подобное вполне мог услышать от Наори Ваан, но он был сыном императора, а с сыном короля советница шутить не привыкла. И не собиралась.
- Будь все так просто, мне бы не пришлось нарушать покой его величества, - вместо этого буркнула она. – По некоторым предположениям, покойный лорд Санкрист мог иметь ввиду гербовых воронов, что сейчас как раз уточняется. Но следование за неким знаком... Капитан, вы размышляли об этом практически?
- Говорим, как на церемонии, - побарабанив пальцами, заметил Балтьер, напряженно следивший за оборотами Наори. – Да, думал. Очень хотел бы выяснить, в чем дело, и даже готов полететь за этой птичкой, но ни до чего конкретного не додумался.
- Я могу предложить вам полет, несомненно необходимый для... безопасности, Альянса, - слегка улыбнулась водница, для которой король и церемонии явно были синонимами, несмотря ни на что (или "ни на кого", даже менгаардовского формата и поведения). – Хотя, воронов сразу не обещаю.
- Только голубей? - усмехнулся Балтьер. – Тоже птица... И что за полет?
- В свете доказанной связи, если это можно так назвать, демонов с лидиумом, актуальна стала разведка и изучение местности, откуда поднялась Столица, - вид у волшебницы стал совершенно невинный и безучастный, как всегда становился раньше, когда она декламировала непонятно чьи планы – то ли свои собственные, то ли пересказ мыслей кронпринца, и старательно избегала всех "мы", "я" и прочих личностей.
- Зачем? – деловым тоном уточнил капитан. – И почему я?
- Даты взлета Столицы и некоторые еще, связанные с веяниями Пустоты и Культа, совпадают. Но нуждаются в проверке, и вдобавок... – чародейка смерила корсара каким-то неприятно-оценивающим взглядом, живо напомнив что помимо безопасности занимается целительством, и людей воспринимает вдвойне профессионально-повернуто, - ...а что касается вашей личности, - и куда только делось продолжение. Словно произнести забыла, - точное место наземного пребывания города неизвестно, поиск может затянуться, - и взгляд остался таким же оценивающим. Правда, опять осталось невнятным, то ли Наори вежливо заявила что таких дураков для погони за иллюзией в государственном флоте не водится, вот и пришлось.., то ли наоборот – бедному флоту надо сидеть дома, карауля грядущую войну, о которой вежливые люди вслух... при голодных королях... не говорят, а вот некоторые каперы наоборот свободны как ветер и могут тратить время на помянутые поиски.
Намеки были выслушаны пиратом, и то ли приняты к сведению, то ли проигнорированы – по скучающе-задумчивой физиономии не определить. Он подмигнул в ответ на демонстрацию волшебницей своих умений смотреть и принял еще чуть более небрежную позу, провел рукой по волосам.
- Знаете, мне нравится эта мысль, но подумалось... Моя команда ведь не состоит на государственной службе, я им плачу, как понимаете, из доли каперской добычи. Если путешествие затянется – людям может не понравиться. Ведь хороший капитан должен заботиться о своем корабле! И сомневаюсь, что мне самому удастся отыскать этот город при том, что демоны, как верно сказано, не ждут.
- Я не предлагаю вам искать то, не знаю что, там, где грифоны не летали, - перестав сверлить собеседника глазами, Наори перевела взгляд на окно, где как раз был виден спешащий грифоний всадник. – Историко-географическими поисками займется знакомый и с предметом, и с видениями, человек... – и потом с некоторым ожиданием посмотрела на короля, до сих пор не проявлявшего инициативы. Ответный намек капитана про деньги Наори поняла, и вопросом это не было, даже если Джаст бы не уговорился (в чем она сильно сомневалась), однако когда рядом сидит другой правитель, глупо было даже не попытаться.
- Хммм, - многозначительно протянул Менгаард, причем у присутствующих могло сложиться впечатление, что большую часть разговора он продремал.
- Ваше Величество, корона возьмет на себя часть расходов на полет «Белиаса» в поисках средств борьбы с демонами? – вздохнув, спросил Балтьер.
- Ты хочешь искать оружие против них, Тан? - король выглядел весьма удивленным, видимо действительно проспал весь разговор. - Но ведь их не берет ничего, кроме огня.
- ...Лидиума, солнечного света, - тихонько добавила Наори, виртуозно умевшая забивать в нужные моменты вредные чувства вроде совести.
- Хммм, а что тогда будешь искать ты?
Губы чародейки шевельнулись, но нынешнее тихо стало вовсе неслышным. "Третью силу".
- А этот вопрос – к леди Наори, - с неприкрытым ехидством откликнулся корсар.
Получившая перевод стрелок колдунья едва ли с меньшей иронией стрельнула глазами все на то же окно, без слов ухитрившись напомнить капитану про воронов и сделав то весьма (не) к месту, и вслух ответила:
- Если предположения о взаимосвязи наступления демонов из-за обеднения лидиумного слоя на месте взлета Столицы верны, - и напрашивалась мысль, что подобными завернутыми фразами издевается, – можно найти способ перекрыть проход, - хотя на самом деле Наори очень хотелось выстроить предложения так, чтобы там при прежнем количестве правды было куда больше оптимизма... чем присутствовало в действительности.
- Вы собираетесь найти столько лидиума, леди Наори?
- Свет тоже помогает, - "хороший вопрос, конечно".
Корсар решил не обращать внимания на обмолвку короля, назвавшего его по имени при Наори, рассудив, что так лучше всего. Пусть думает, что хочет.
- Там может храниться много тайн, - пришел он на помощь чародейке.
- Вы что, хотите под землю лезть? - Теперь король явно хотел наверстать упущенное во время дремы.
- Это лучше, чем подземные придут сами... Как они уже делают, - а ведь когда хотела, волшебница умела говорить коротко и ясно.
- Куда надо, туда и полезем. В небеса, под воду, под землю. Должен же кто-то что-то делать, - вежливо заметил Балтьер. Во всяком случае, Менгаард вряд ли различил бы иронию.
При очередном упоминании о "тех что пришли сами", короля передернуло.
- Чем я могу помочь?
- Материально, - отрубил корсар. Наори деликатно промолчала.
- А Винзор... - видимо король хотел поинтересоваться, не будет ли казначей против, но передумал. - Сколько?

(&Хигфе &Тель)

Библиотека Столицы
(часть II)
(при невидимом участии Латигрэт)

Как и говорила Анна Шатер, в Библиотеке Шалеземских сказаний не оказалось. Приближался четвертый час после полудня, и поиски нужных книг подходили к концу. И так нелегкая сумка Хранительницы стала огромной и неподъемной, хотя внутри лежало всего пять папок и двадцать шесть свитков.
- Только под вашу ответственность, только под вашу ответственность, - не уставала повторять Анна Шатер. - Я надеюсь, вы умеете должным образом обращаться с книгами.
- Моя семья училась этому пол тысячелетия, - уже в третий раз - теперь, скучающим тоном - произнесла Юлаль и очень осторожно закрыла Книгу Лордов, датирующуюся двести девяносто девятым годом от образования Альянса. - Сделайте, пожалуйста, копии территориального деления со страниц с семидесятой по сто двадцать четвертую. Книги Лордов, выходившие с трехсотого по трехсот десятый года. Также мне необходима копия карты двести девяностого года. Руки Георга Шеннета, господин Лаар.
Кам пролеветировал с высоты девятнадцатой полки и вытянулся на полу.
- Леди Сайте, помилуйте!
Анна Шатер поджала полные губы:
- Мне кажется, вы берете на себя слишком много.
- Пока я не просила о том, что выходит за рамки моих полномочий, - сухо сообщила чародейке Хранительница, поправляя бумаги в последней, шестой, папке.
- Мы не говорим о том, что ваше дело беречь историю и не вмешиваться в ее события, конечно, - раздраженно пожала плечами Анна.
- Мне известно, что «когда погаснет солнце, история не закончится, начнется ее новый виток», - спокойно ответила Юлаль и отошла к окну, легким движением пересадив сонного кречета с чернильницы на руку. – Однако над правилами также следует думать, кроме того, чтобы слепо им следовать…
Женщина осеклась, когда звякнула крышка шкатулки с песком, и маленькие светло-серые крупинки повисли в воздухе. «Белиас», Балтьер. Отравление сегодня после заката», - госпожа Наори была на редкость лаконична. Хранительница несколько раз пробежала по сообщению взглядом - буквы культурно подождали, пока их прочитают и ссыпались на стол серебристой пылью.
Лаар Кам выразительно кашлянул в кулак.
- Я бы не советовала так долго лежать на полу. Вы можете заболеть, - отстраненно произнесла Хранительница.
Несмотря на то, что тайная надежда оправдалась, радости от того, что придется путешествовать в обществе «мерзавца, грабителя и убийцы», Сайте не испытывала.
«Моя огромная благодарность, госпожа Наори!» - и, если, когда говорила, Хранительница умела сдерживать эмоции, то мысленная речь давалась намного хуже…
Песок на столе вздрогнул, показав, что ответ дошел до адресата.
Кам приподнялся с пола и, выразительно выгнув брови, посмотрел на Хранительницу. Анна задумчиво наклонила голову набок.
«Действительно благодарность», - чуть тише добавила Хранительница, и узкие скулы едва заметно покраснели. Господин Сайган запрокинул круглую голову и негромко курлыкнул, укоряя. Сайте посмотрела на птицу, кончиками пальцев пригладила белые перья, чуть топорщившиеся на макушке:
- Я зайду за копиями через четыре часа, господа. Пожалуйста, мне крайне необходимы данные материалы.
Кам потер виски и выдавил:
- Угу… думаю, местные студиозусы с этим справятся.
- Старших курсов. Младшие еще не до конца осознают ответственность, - улыбнулась Юлаль. – Вы не знаете, Хеген в аудиториях?
- И все-таки… - начала Шетер. Кам ее перебил:
- Занятия у них уже закончились, а у мальчишки очень длинный нос, - он наклонил голову и добавил немного тише, - и большой талант к неприятностям…
Сайте пересадила кречета на плечо и бросила еще один взгляд на книги, в неком подобии порядка разложенные по столу, тумбочкам, стульям – прозрачный, но темно-золотой свет переползал с переплета на переплет, играя призрачными пылинками.
- Благодарю, Анна, Кам - Хранительница легким движением подобрала сумку и плащ и направилась к выходу. – Через четыре часа. До встречи, господа.

Армада. Человек на клионе.

На стоянке магам было делать нечего, а потому обе проводили день в совершенном безделье. Воздушницу Шагра в последний раз видела под целой горой сваленной парусины. Сама оркина задумчиво прохаживалась взад-вперед по вытяжным реям, осторожно ступая по самому центру. Огненная узнала двоих из трех посланников - и этого ей хватило, чтобы всерьез проникнуться важностью дела. Мирный договор с Альянсом был сортом фарса - туда редко посылали кого-то по-настоящему важного. И сам Советник на борту.. Вкупе с не самым слабым колдуном означал только одно: что-то происходило.
- Грохнешься, красавица, - штурман в тихом раздражении показался со стороны квартердека, на ходу закалывая булавкой клетчатый плед. - Псовые-накое-послы. Никакого юмора. Ты "Лоцию востока" прочитала?..
- Не мой профиль, - легко (для такого веса) соскочила на палубу Шагра. - Но огонь там бы тоже пошел.
- Да, это по Золотцу больше, - шутрман перекинул руки через рею и повис на ней, словно большая змея по недоразумению закутанная в длинную клетчатую юбку. - Ты на восток ходила?
Мрачное выражение постепенно исчезало с острого мужского лица, оставляя индефферентно-благожелательную улыбку и заинтересованный блеск в карих глазах.
- Недалеко, - задумчиво склонила голову оркина. - Что послы?
Леур изобразил задумчивость, потом выдал с каким-то шутливым апломбом:
- Гага*. Дама**, - и после паузы. - Ску-ука.
- Она - важная птица, - объяснила ему рыжеволосая. - Наверное, из самого лучшего борделя.
- У нас разные представления о борделях…
- Это почетное место, - то ли всерьез, то ли сохраняя серьезный вид, продолжила объяснение огненная.
Да-да, - помахал кистью Леур, - а «кадриль»*** - это такой танец.
Шагра не сдержала смешок. Мужчина сцепил пальцы и потянулся. В последнее время чувство юмора стало его иногда подводить - да и неудивительно: пять лет на орочьем паруснике. Самоирония начинает откровенно ржать, если ее хозяин с фривольным «красавицы» подхватывает за талии двух дам, одна из которых в два раза шире в плечах и выше на полторы головы, а другая отличая общительностью речной ивы. Впрочем, «корабельных баб» штурман обожал несмотря ни на что.
- Может их стоит запереть в каюте?
- Колдуна видел?
- Псовые-накое… - с потешной тоской скривился Леур. - Эта дамочка заставила меня не только открыть в каюту дверь, но и завести ее туда под ручку.
- Ручку не отдавила? - флегматично поинтересовалась рыжая.
- Она обращалась со мной бережно, как с куклой, - мрачно просиял штурман и умолчал о том, что иногда чувствует себя тряпичной игрушкой, с которой еще чуть-чуть и оркини начнутся играться с энтузиазмом ребенка… и примерно такой же осторожностью. - Бормотуху**** таскать не буду, - упрямо закончил мужчина.
- Малый будет. Ты не поднимешь.
- И на том благодарность, - хмыкнул шутрман.
- Брыс с реи!
При звуках раскатистого баса, Леур, как ужаленный, отскочил в сторону. Огромный зеленокожий орк довольно показал в улыбке желтоватые клыки и скрестил на груди жилистые руки.
- Шагра. Харе***** рею топтать, - корабельный сарваер подошел ближе и тяжеловесно-убеждающе посмотрел на оркиню сверху-вниз.
Леур вздохнул с театральной завистью. Хэжра-корабел всегда ходил прямо и держался с такими спокойствием и достоинством, что впору устыдится самым чистокровным волитарам.
- Я видел, - предупредил возможные оправдания орк.
- Предложения? - оркина и не подумала поднять взгляд.
- Не топтать больше.
- А ты смотри в другую сторону, - ответила встерчным предположением огненная.
- А ты не топай, - уперся Хэжра.
- Рангом не вышел, - сощурила глаза Шагра.
Сарваер оскорблено поднял голову, увенчанную черной, с широкими проседями, гривой. Леур устало потер ладонью левую щеку: толерантность - слово оркам незнакомое и матерно-нецензурное, а Хэжра, несмотря на гигантский рост и громовой голос - раним, как ребенок. В какой-то мере штурман его понимал: когда каждый день возишься с самым маленьким нагелем, как с несмышленой девочкой, а высокомерная магичка, плохо представляющая что к чему крепится, ставит тебя на место, словно зарвавшегося щенка, оперируя собственной исключительностью…
- Хэжра, у нас пассажиры на борту. Шагра, вернешь мне книгу? - встал между орками штурман.
- Верну, - оркина так и не успокоилась, но тем не менее повернулась к каютам.
- Благодарю, красавица! - добродушно приобнял рыжую за плечи Леур и тут же отпустил.
Хэжра сцепил мощные челюсти и опустил взгляд на человека, затем молча поднял когтистую лапу и поправил на его плече темно-оранжевый плед:
- Неаккуратно носишь.
- Ээ-х. Но ты мне расскажешь, да? - обернулся с танцующей легкостью Леур.


_____________
* понты или понтовая гулянка
** женщина которая много о себе мнит (руг.)
*** форсированный выпивкой или грибами процесс ухаживания одного пола за другим.
**** шипучий напиток. Отличается в основном ценой.
***** хватит.

Библиотека Столицы.
(часть III - Недочародей)

Витая лестница, начинавшаяся сразу же за задней дверью в библиотеку, вела к комнатам учеников. Тугой спиралью ступени уносились вверх, теряясь в желтовато-сиреневом полумраке. Юлаль остановилась внизу и запрокинула голову, рассматривая обветшавший и тусклый потолок – она помнила год занятий здесь перед самым вступлением в должность. Господин Сайган проследил за взглядом хозяйки и перелетел на потрепанные деревянные перила. Медленно обхватил когтями резную фигурку и раскрыл крылья.
- Не стоит, господин Сайган, - женщина улыбнулась уголками губ и погладила мягкие перья. – Подождите меня внизу.
Юлаль начала подниматься по лестнице. Дерево перил было сухим, стертым от прикосновения множества ладоней; ступени – прикрытыми белой пылью осыпающихся фресок. Хранительница не любила возвращаться туда, где каждый шаг приносил воспоминания, и потому не навещала родителей на Сайте очень давно, потому встречалась с младшим братом крайне редко.
Обычно он сам ее находил. И сейчас на ступеньках сидел и смотрел вниз мальчишка лет восьми. Длинная темно-каштановая челка почти закрывала бесцветные глаза, а серо-синяя учебная роба была в пыли, словно ее владелец только-только выбрался из неизвестного чулана.
- А я вот думал, зайдешь или нет… - недовольно пробурчал Хеген, чихнул и тут же вытер длинным рукавом красный нос.
Юлаль окинула быстрым взглядом брата и быстро осведомилась:
- Ты заболел?
Хеген отрицательно покачал головой и сбежал вниз. Он обнял сестру и прижался к груди мокрой щекой.
- Что произошло? - Сайте от неожиданности сделала шаг назад, спустившись на ступеньку.
Мальчишка сопел, не желая отвечать. Юлаль осторожно растрепала длинные волосы младшего братишки и пальцами стерла слезу со щеки.
– В чем дело, юный чародей? Вспомни, что говорит лорд Сайте - сыновья не должны плакать.
Хеген молчал, закусив губу. Дыхание мальчишки было прерывистым и частым.
- Я только что говорила с магами, и они очень сердиты на меня за небрежное, как им кажется, отношение к книгам. - хранительница вздохнула и присела на ступеньку, прижимая мальчишку к себе. - Однако я могу их понять, как и тех служителей, которым придется расставлять все свитки по местам – теперь в хранилище ужасный бардак. Мне было очень сложно быстро искать на верхних полках, поэтому я попросила господина Лаара заняться этим. Он хорошо левитирует. Ты не думал попробовать поговорить с ним о магии, прежде, чем направишься сдавать экзамены в Университет? Мне кажется, он не откажет тебе. Если, конечно, ты будешь вести себя чуть сдержаннее.
Юлаль осторожно покачивала мальчишку в объятиях, утешая. Хеген молчал, не желая отвечать. Он зажмурился, словно так надеялся унять слезы и закусил губу. То и дело к глазам взлетал чистый уже от соленой воды рукав.
- Ты снова подрался с кем-то? – продолжала расспрашивать сестра. - Это не так страшно. Господин директор очень терпелив, если только не критиковать его книги. Помнишь, как выгнали Дейзена?..
- …ты опять уезжаешь, - прервал ее Хеген. – Я видел. Я со старшими пролез.
Юлаль вздохнула и отпустила брата. Он выпрямился, рукавами стирая слезы с лица:
- В Столице непонятно что творится. Ревер как оборванец. Последнее письмо получал месяц назад… от мамы. Отец молчит… Все…
Вьющаяся прядь, вырвавшаяся из плена заколок, повисла перед глазами колечком – сквозь ее каштановое золото Хеген выглядел маленьким, обиженным мальчиком, каким в сущности и был, но каким никогда не хотел казаться.
- Потерпи немного, - Юлаль осторожно коснулась плеча младшего брата. – Если хочешь, я попрошу господина Деймана немного позаниматься с тобой. Он смотритель дворцовой библиотеки.
- Лучше забери с собой, - упрямо наклонил голову паренек.
Юлаль покачала головой: «Белиас» обойдется одним юным пиратом.
- Тогда к магу какому-нибудь пристрой. Я хочу учиться! – не сдавался мальчишка. - У меня уже даже что-то получается!
Он сомкнул ладони и нахмурился. Между пальцами промчалось неровное, какое-то болезненное белое сияние.
- Хеген! Немедленно прекрати! – сестра резко выпрямилась, поднимая братца за шиворот робы, но было уже поздно… По лестнице, сияя всеми оттенками синего и голубого, катилась небольшая шаровая молния…
Она перевалилась с одной ступеньки на другую, перепрыгнула на третью… - Хеген наблюдал за своим творением с восторгом в бесцветных глазах, – поскакала дальше, оставляя за собой горелый след и с каждой секундой двигаясь все быстрее и быстрее.
- Хеген! – сестра отвесила брату подзатыльник и, подобрав юбки, помчалась вниз, где шаровая молния уже ворвалась в коридор, соединявший учебную часть с основным залом библиотеки.
- Господин Сайте!!! – раздался приглушенный расстоянием голос Лаара Кама, и мальчишка испуганно вжал голову в плечи.
Спустя мгновение он стремглав несся из библиотеки прочь, пока его не догнал воздушный маг и не позаботился о том, чтобы надрать недочародею уши.

После драки...

Фернандо Далакису выпала сомнительная честь второй раз за день искать незадачливым гостям одежду на замену попорченной, а заодно отпаивать этих самых гостей крепленым вином и даже ромом. Дангер Оррик и Фламмель Дерри, немного присмиревшие и изрядно перевязанные, сидели едва ли не в обнимку, уже в третий раз тостовали за ими же самими подпорченное здоровье и в целом вели себя как лучшие друзья. Слова молодого Оррика о том, что он отрекся от отца весьма странно подействовали на уже готового зарезать его к вящей радости матросов Фламмеля - отбросив саблю и широко раскинув руки, он двинулся на застывшего от удивления противника со словами:
- Ну дай же я тебя тогда поцелую, - после чего заключил недавнего заклятого врага в объятия и потащил к капитану выпить за столь удачную встречу.
Оставшимся в полном недоумении зрителям пришлось, бормоча проклятия, разбирать обратно свои ставки. Впрочем капитан быстро нашел для них всех работу, чтобы отвлеклись от невеселых мыслей о дворянском коварстве.
- Что, вот так прямо и сказал? - Рассмеялся Фламмель, слушая рассказ нового приятеля. - Ну вот разве не сволочь?
- Сволочь, - кивнул Оррик. - И мразь, а еще мой отец. Я хотел взять ее в жены...
- А вот тут уже ты - дурак, - снова улыбнулся Дерри. - Зачем тебе одна жена, когда вокруг столько хорошеньких девочек.
- Вокруг? - Дангер обвел пьяным взглядом каюту.
- Да не на корабле, тут-то...
- Тут разве что вас самих за девочек приспособят, - громогласно расхохотался Фернандо, вновь доказывая, что южанам чувство такта не знаком в принципе.
- Так что, ходи спиной к стене и держи оружие на готове, - стараясь не рассмеяться, посоветовал Дерри.
- Ну у вас и нравы на корабле, - скривился Дангер и тут же отпил рома, при этом ухитрившись обжечь все горло. Дерри с силой заехал ему по спине, когда он попытался откашляться. - Спа-кха-сибо...
Просипел сын начальника стражи.
- Да не за что, ты если что - обращайся, еще врежу, - оскалился Фламмель. - Ладно, выпили, закусили - теперь рассказывай, какого демона здесь оказался? Понятно - из дома сбежал, но Бужерба...
- Я ведь был назначен ее комендантом, - гордо заметил Дангер.
- Ага, только приказ отменен моим стариком, - поправил Дерри. - Ты там теперь как грифону третье крыло нужен. Но не отчаивайся - я для тебя найду самоубийственное задание, обещаю.
- Вот спасибо, так спасибо, - протянул обнадеженный Оррик и снова вернулся к выпивке. Далакис смотрел на них обоих с затаенной в глазах иронией - он уже успел повидать на своем веку подобных юнцов, так запросто гибнущих в первой же настоящей битве. Впрочем - южанину их жалко не было.
- Вернемся героями, - пообещал Фламмель. - Вот помяни мое слово, о нас легенды сложат, если конечно переиграем регента.
- Регента? - Удивился Дангер.
- Переиграем? - Приподнял бровь капитан.
- Слушайте все сюда, - заговорщицким шепотом начал Дерри. - Как известно, бывший командующий Вэин...

(С Инэйлэ)

Король не без помощи леди Ваш'те плавно спустился из-под потолка на стол, который страдальчески затрещал под его весом. Алексис глубоко вздохнул и загнал сюрикен, который выхватил сразу при начале нападения, и так и держал в руке, обратно в держатель. Его Величество явно пребывал в полном здравии, демоны в зале больше не наблюдались, так что размахивать оружием дальше не имело смысла. Покачав головой, он развернулся и начал долгий и нелёгкий путь назад, к своему месту, где ожидала его встревоженная Аэция.
Тогда, рванувшись сквозь толпу, он успел условным знаком приказать ей оставаться на месте, и теперь она, прямая и неподвижная, ожидала его. Ещё раз оглянувшись, Алексис раздвинул плечом двух каких-то разряженных хлыщей и наконец добрался до своего места, на которое и уселся, предварительно вытряхнув из волос ухитрившийся попасть на них пепел.
- Менгаард едва не уподобился волитарам, стражи все в пепле, а волшебники, думаю, злы как не знаю кто. Обеду конец. - Подвёл итог Алексис, откидываясь на спинку стула. - Немного уляжется переполох, и можно будет пробовать пробиться к Элрусам.
Аэция только кивнула, не став ничего добавлять к сказанному.
- Нам надо поговорить, - Сандер Элрус опустился вниз совсем рядом с семейством. Сын волитарского лорда смотрелся даже серьёзнее обычного, и лишь в глазах вечно угрюмого Сандера плясал какой-то непонятный огонёк. Всё время побоища с демонами он провёл, паря над столами и пытаясь пробраться к Алексису и Аэции - ибо в суматохе дела до него никому и не было. И теперь, появившись словно бы с неба, а на самом деле - лишь спустившись ниже, воин оказался точно над головами друзей.
- Есть очень важные вещи, и отец хотел бы поговорить о них с вами. Сразу же после поминок - которые, очевидно, так и закончились... Воистину, для этих мерзких тварей нет ничего святого.
И отец и дочь, задрав головы, синхронно кивнули на известие о разговоре. Алексис же добавил:
- Какое там святое, Сандер? Они наоборот, пришли поглумиться над памятью убитых ими...
Последнее слово, крайне непристойное, он успел проглотить, не выпустив на волю...
- В любом случае, нам следует покинуть это место как можно быстрее, - холодно продолжил Сандер. Мощный и жёсткий голос плохо сочетался с блеском глаз... Но что-то в Сандере словно чуть ожило, и мрачность казалась немного напускной. - Дело касается Финеаса и его наследия... О большем я здесь говорить не хочу и не буду. Но поверьте, это на самом деле очень важно.
Алексис оглянулся, прищурился, и поднялся на ноги, поддержав под локоть поднимающуюся за ним Аэцию.
- Тогда не будем терять времени даром.
Сандер осторожно провёл своих спутников из зала - мешать волитару, рискуя нарваться холенным лицом на кованый латный сапог, не решались даже самые нахальные из людей, а волитары, как только улеглась суматоха с демонами, снова приобрели скорбный и отстранённый вид, замыкаясь в себе и на себе. В галерее, где все трое оказались через мгновение, их уже ждал, как-то особенно довольно улыбаясь, лорд Сакондар.
- Итак, начал Сандер. - регент только что во всеуслышанье объявил, что собирается лететь вслед за Солидором и свершить над ним правосудие. А на время его отсутствия править будет юный кронпринц. Как вы относитесь к такому решению?
Алексис покачал головой.
- Пока ещё не знаю, как мне к этому относиться. Но на первый взгляд это решение может выйти боком. Захватить Солидора во дворце не удалось, а погоня... Лично я на его месте бежал бы на подготовленные позиции, и постарался бы осчастливить преследователей как можно большим количеством гадостей. А если прибавить к этому неустойчивую ситуацию в Столице, где одержимым может оказаться кто угодно... Возможно, я сужу с позиций своего мировоззрения, но лучше бы регенту остаться здесь - следить за тем, кто и в какую сторону шевелиться начнёт.
- С одной стороны это так, - кивнул Сандер. - Отец хочет попытаться уговорить регента не отправляться в погоню за Солидором, но думаю, эта затея успехом не увенчается. Тем не менее важнее другое - править останется, вполне возможно, законный наследник престола и будущий Император. И если это случится, я думаю - и отец согласен со мной - что последняя воля Финеаса Санкриста будет исполнена в точности как он того и хотел бы... Нам стало известно, кто обладает кольцом, которое даёт право на наследование земель и титула лорда Санкриста, - и Сандер замолчал, словно ожидая реакции собеседников.
Алексис посмотрел в глаза Сандера, потом перевёл взгляд на Сакондара, снова вернулся к младшему волитару; Аэция напряглась, как натянутая струна. У обоих в головах свои версии происходящего, но высказывать их ни отец, ни дочь не спешили. Они ожидали ответа.
- И... какое впечатление на вас произвёл наследник?..
Какое впечатление - простые слова вежливости, на первый взгляд... Для придворных бездельников всё именно так, как и кажется, но не для существ дела, а не только слова. Впечатление - это и ощущение, и доверие, и понимание, и оценка... Куда больше, куда как...

(со Скорпом - продолжение))))))

- Скажем так, мы были удивлены, - улыбнулся Сандер. - Финеас и на этот раз сумел нас поразить... но суть не в этом. Регент никогда не согласится с таким наследником, а вот кронпринц Давион... мне кажется, он будет куда более рад видеть нового владетеля земель и титула лордов Санкрист в числе своих союзников. И этим, как считает отец - а теперь уже я его поддерживаю в его начинании - надо воспользоваться. Но положение наследника может оказаться опасным - и мы хотим попросить вас, в случае, если он решит заявить о себе, встать на его сторону - в любом виде, в каком это может потребоваться. И да, я говорю о возможной необходимости ваших боевых навыков, друзья. Лорд Рейс - достойный своей крови дворянин, каким был и лорд Финеас. Но если в одном это притягивало или отталкивало, то в лорде Алсимаре порой... настораживает или пугает. мы хотим принять все возможные предосторожности - и без вас нам, похоже, не обойтись.
Алексис слегка нахмурился, покачивая головой. С Алсимаром он знаком не был совершенно, но мнению Элруса доверял, и слова Сандера его насторожили. Но кое в чём – и обнадёжили.
- Если так, то может быть не стоит отговаривать регента от погони? Если на время его отсутствия принц Давион примет власть, то с ним можно будет попробовать обсудить данный вопрос – пусть даже и не называя имени. И... Охрана наследнику пока не требуется? Я готов, и мои люди тоже в полной готовности.
- И кто этот наследник? – присоединилась к обсуждению Аэция. – Я имею в виду – общие черты. Возможно, я либо отец в его компании будем смотреться естественно...
- Маловероятно, - минуту подумав, ответил Сандер. - Вы... несколько нетипичны для его круга общения. Слишком уж узок этот круг и во вдорце, и в Столице, да и вообще в мире. Пока его ни в чём не подозревают - а заподозрить его сложно - он вне опасности. А не отговаривать регента... Как бы то ни было, мы обязаны попытаться. Это опасное предприятие,а рисковать жизнью высокородного лорда в таких условиях неразумно, какие бы препоны на нашем пути не создавал этот лорд. Альянсу нужны все его сыны и дочери. Все до единого, от кронпринца и регента до последнего бедняка.
- Признаю ошибку, - вздохнул Алексис, - но меня ваши слова похоже встревожили сверх меры. Что же до узкого круга, то если моё предположение верно, то наследник настолько не нуждается в защите, что сам способен защищать других...
- На самом деле это зависит от того, каково именно ваше предположение, - начал было Сандер, но Сакондар жестом оборвал сына и, отодвинув его в сторону, подлетел к Алексису и протянул табличку, ан которой только что изобразил что-то. Рядом с нацарапанной каплей виднелось единственное слово. "Маг".
Алексис коротко кивнул. Предположение подтвердилось.
- Именно.
Не решаясь говорить вслух, он быстро отстучал на руке Аэции мудрёный код, передающий смысл надписи, и девушка кивнула в ответ. Алексис вновь повернулся к волитарам.
- Каковы наши планы на ближайшее время? Сегодня утром мы успели встретиться с корладами и сделать заказ на оружие...
- Планы в ближайшее время - защитить всех, кого можем, во вдорце, - продолжил Сандер. - В первую очередь - кронпринца, наследников высокородных домов и короля Менгаарда. Во вторую - магов, все остальные - по возможности. И - Ждать. Ждать результатов погони, ждать точно известных методов борьбы в действии. Ждать того, что демоны выдадут себя - а они себя выдадут. Мы нужны им - они жаждут нашей крови, а потому они будут идти к нам - и мы поймём, откуда. Когда поймём - можно будет действовать дальше.
Сакондар уже привычно кивнул и, приняв у Алексиса свою табличку, вдруг сжал её железной рукой. Скрежет и хруст резко отдались по галерее, и сломанная табличка, с размаху заброшенная в сторону, кувыркаясь в воздухе, пропала из виду всех четверых.
Алексис проследил за ней, а потом быстро проговорил:
- Есть одна возможность бороться с демонами. Оружие с наложенными чарами. Навестите корладов, они вам расскажут.
- Хорошо, мы позаботимся об этом, - Сандер и Сакондар поклонились почти одинаково, давая понять, что разговор закончен. Железные пальцы лорда волитаров оперлись на плечо сына, и двое высокородных, переглядываясь и уже тем говоря друг другу во много раз больше, чем могли бы сказать словами, полетели прочь по галерее.
Алексис проводил их взглядом, Аэция просто застыла, в задумчивости склонив голову набок. Потом она повернула голову к отцу. Тот вздохнул.
- Не знаю, что будет дальше, но...
Аэция не дала ему договорить, сильнее сжав его ладонь.
- Сюда идут.
- Хорошо. Договорим у нас.
Отец и дочь медленно, не слишком торопясь, направились в том же направлении, куда только что улетели Элрусы.

За припасами
(и Хигф =)

Взрослые всегда удивлялись тому, как быстро учится Дейзен. Мальчишку же подобная реакция приводила в недоумение - для него было естественным затянуть морской узел с первого раза; или со второго, третьего занятия языком понемногу начать на оном изъясняться. Теперь, после того, как юный Сайте едва не сверзился с реи, он двигался осторожнее, сам себе напоминая маленькую обезьянку, каких предостаточно видел на юге. Матрос, к которому Дейзена приставил старпом, вначале поддразнивал темноволосого мальчишку. Тот безобидно огрызался в ответ, пытаясь запомнить все, что показывал «учитель», и вскоре воздухоплаватель сменил саркастический скептицизм на добродушную иронию.
Канаты глубоко врезались в непривычные к жесткому ворсу ладони, но подросток не обращал внимания. Впрочем, не только потому, что пытался соответствовать царившему на «Белиасе» корсарскому духу. Руки вязали узлы, но мысли носились далеко от корабельного дела.
В четырнадцать лет, как и многие свои сверстники, Дейзен уже не питал иллюзий по вопросу продолжения рода и приблизительно знал по книгам, каким настоем надо угостить понравившуюся барышню, чтобы она впоследствии не настояла на женитьбе. На практике мальчишка, конечно, не проверял, да и сама мысль о том, чтобы начать ухаживать за какой-нибудь девушкой приводила его в смущение, и потому, будучи знакомым с основами близких человеческих взаимоотношений понаслышке, старался держаться от особ противоположного пола подальше… И, вероятно, именно поэтому не мог согласится с выводом, который казался ему наиболее очевидным решением загадки, заданной вначале Ревером, а затем и ничего не подозревающим господином Аланом.
Из сестринского журнала Дейзен знал: Юлаль не всегда была сухой и сдержанной занудой. А некоторые записи о спорах с родителями навевали на мысли о том, что вела она себя порой похуже Ревера… но, чтобы так далеко зайти в противостоянии родителям? Дейзен даже чувствовал некоторую необъяснимую гордость, когда в секунды смелости полагал себя, как и сказал старший брат, «ублюдком»… впрочем, начитанный юный воздухоплаватель предпочитал слово «бастард». Мысль о собственном незаконном происхождении приводила подростка в восторг, но когда он пытался представить на месте матери Юлаль, то терялся. Растерянность сменялась обидой: его обманывали.
В очередной раз решая семейную загадку, Дейзен отвлекся и поскользнулся - лишь в последний момент он успел ухватиться за канат, чтобы спуститься на палубу с достоинством, а не как мешок… с чем-нибудь. Матрос беззлобно поддел паренька и, довольно прищурившись, оглядел:
- Быстро учишься, - произнес он уже знакомую Дейзену фразу, и тот ответил улыбкой, в которой переплелись и гордость, и смущение.
Потом пришлось драить палубу, грязь на которую усердно приносили ноги немалого экипажа галеона и доводить до блеска поручни. Дейзен изрядно устал, когда его окликнул толстяк Мильден.
- Да ты талантливый полировщик металла, - подмигнул он младшему приятелю и воспоминание о вчерашней чистке на камбузе вызвало к жизни добродушный смешок.
Мальчишка взъерошил мокрые волосы:
- Я привык, - и глубоко вздохнул.
- Хочешь прогуляться? Мне надо пополнить запасы приправ и специй перед отлетом, поможешь нести сумки. Алан разрешил!
Дейзен широко улыбнулся:
- Хочу. Мне кажется, господин Алан сделал это без особого удовольствия, - мальчишка подмигнул коку, принимая у него одну из пустых сумок и перекидывая ее через плечо. - У меня создалось впечатление, что я для него являюсь символом беспорядка на корабле.
Кок пожал плечами. Сайте вопросительно вскинул брови:
- Я слышал, что на корабли берут мальчишек от десяти - обезьянами - носить снаряды - и юнгами.
- Наш старпом все равно не любит общаться с детьми и брать их тоже, - пояснил Мильден.
Они проходили по порту, время от времени посматривая на гордо разрезавшие небо силуэты военных кораблей, фигуры озабоченных вместимостью трюма купцов, одинокие мачты небольших воздушных судов. Дейзен рассказывал Мильдену о юге, иногда перескакивая на корабельную тему. Неожиданно он оборвал одну из историй и посмотрел на собственные рукава:
- Родные бы меня сейчас не узнали, - сообщил он коку со смехом.
- Они тебя привыкли видеть иным? – Мильден скользнул взглядом по спутнику и на миг остановился, любуясь изящной шхуной.
- Отец всегда хотел добиться от нас, своих детей, идеальной вежливости, аккуратности. Мы должны были быть примером, - Дейзен прищурился, улыбаясь. - Я всегда спрашивал себя: «Для кого?».
- Примером быть скучно, - убежденно заявил Мильден. – Мне в детстве в пример всяких зануд ставили. Лучше быть собой.
- Будучи собой, я за один день нарушил почти все семейные традиции.
- Жалеешь, что ли? По тебе так не сказать! - басовито хохотнул кок.
Дейзен улыбнулся в ответ.
- Только о… сестре, - добавил вполне серьезно и тут же сменил тему. - Когда капитан планирует оставить Столицу, Мильден?
- Этой ночью, через несколько часов, - спокойно ответил толстяк. Мальчишка удивленно посмотрел на кока. - Не знал? Конечно, не знал. Капитан прислал весть срочно сделать и приготовить всё, что до сих пор не успели. Какое-то срочное дело. Впрочем, «Белиасу» не впервой внезапно сниматься и менять маршрут. Нет, куда летим – не сообщил.
Мильден предугадал следующий вопрос, и Дейзен разочарованно отправил плясать по мостовой пинком какой-то мелкий камушек. Беседа скатилась на корабельные темы, и дорога прошла незаметно. Вопреки ожиданиям юнги, они направились не к городскому рынку, а к входу для слуг в огромный дворцовый комплекс, на стороне людей. Дейзен опасливо оглядел не вычурное и чистое строеньице и остановился:
- Мильден, а если?.. - недоговоренное «встречусь с сестрой» повисло в воздухе.
- Мы к кухне и рядом, - успокоил спутника кок. – Капитан договорился часть припасов взять у короля, и специи тоже. Уж Его Величество знает в этом толк!
Похожее, в отличие от большинства подданных, толстяк был высокого мнения о Менгаарде. Паренек беспокойным жестом поправил лямку своей сумки и кивнул:
- Не могу не согласиться, хотя… - что «хотя», Дейзен не договорил.
- Да-а?.. – выжидательно-вопрошающе протянул Мильден. Они уже шли по коридору.
- Ты уверен, что хочешь услышать историческую оценку? - улыбнулся Дейзен. - Но я не спорю, что Его Величество разбирается в кухне. Однако бы была возможность изменить некоторые события, убрать людей, которые слишком влияют…
Мальчишка замолчал и неопределенно покрутил ладонью.
- Я человек любопытный, - улыбнулся кок. – Может, ты и прав... Ну, мы уже почти...
Он замолчал, увидев летящего прямо навстречу волитара в ливрее слуги. Тот, завидев воздухоплавателя, начал приближаться еще быстрее. У него был весьма бледный вид, шапка натянута на голову чуть не по уши.

- Мильден! – воскликнул он.
- Привет, Лейтель! – поздоровался тот, но без особого восторга.
- Поговорить надо! – перешел тот к делу, едва кивнув юному спутнику пирата. Мальчишка вопросительно вскинул голову - карие глаза заинтересованно блеснули.
Кок посмотрел на подростка, сокрушенно покачал головой, но кивнул слуге.
- Хорошо. Дейзен, подожди немного.
Оба отступили в боковой полутемный коридор, отойдя от основного на десяток шагов. Волитар тут же начал оживленно жестикулировать, иногда хватаясь за голову. Дейзен постоял около минуты на месте - для вида, - а затем незаметно подошел ближе… потом еще ближе… и еще.
Подросток с непринужденным видом прислонился к стене и навострил уши.
- ...назвал капитана! – послышался возбужденный голос Лейтеля, висевшего лицом к юнге, но почти скрытого широкой спиной Мильдена. – Тогда он отстал. А потом я случайно увидел, как Судья превратился в демона в комнате, где были маг и стража, и стало темно, только крики, крики. Там... узнал потом, там многих убили. И еще мне какой-то маг-мальчишка угрожал найти и говорил так, будто все про меня знает. Я рассказывал капитану, да он выслушал в основном про демона, всё подробностей спрашивал. А про воздушного мага помрачнел, а потом махнул рукой, сказал – ничего. Кто-то из них меня убьет, мне срочно нужно исчезать из дворца, а Балтьер говорит – ждать и продолжать собирать сведения, как раньше. Я боюсь, Мильден, что мне делать?
- Слушать капитана, - устало вздохнул кок.
Дейзен с неослабевающим вниманием продолжал слушать.
- Я не могу здесь оставаться и быть спокойным, не могу, - Лейтель ни на миг не оставался спокойным и махал руками, как мельница.
- Слушай, - неодобрительно прищелкнул языком прислонившийся к стене Мильден, - ты же вроде бы подвигов хотел. Вот тебе подвиги, опасности и... как там говорят... романтика. Притом еще и лететь никуда не надо. Если думаешь, что на каперском судне лучше – так ты неправ. А хочешь безопасности – сиди дома у мамы и книжки про путешествия читай! Вон мы мальчишку приняли, - он мотнул головой назад, - он ничего не требует и котлы старательно чистит, а не хнычет! Так что будь мужчиной!
Толстяк говорил резко и даже зло. На лице слуги, явно рассчитывавшего найти у добродушного обычно Мильдена, сочувствие, читалось удивление.
– Капитан тебе ничего не сделает, иначе так и сказал бы. Хотя чтоб не распускал язык, где не надо, может, его стоило бы укоротить!
Дейзен покачал головой и отошел на полтора шага дальше, чтобы не попасть в область внимания спорщиков. Лейтель посмотрел на помянутого юнгу, и Мильден оглянулся следом, но Дейзен, казалось, рассматривал потолок с таким вниманием, словно там была нарисована карта сокровищ.
- Так что думай. И вообще пошли с нами. Мы говорили о припасах, так что поможешь на кухне выбирать и нести. Нас, кстати, местный повар любит... примерно как я его, - усмехнулся кок, и оба направились в сторону ожидавшего юнги.
- Пошли, тут уж недалеко! – повар снова улыбался мальчишке. Тот тут же сорвался с места и припустил следом за коком:
- Мильден хотел его с камбуза выселить, воспользовавшись помощью огненного мага, - кроме прочего, Дейзен оказался хорошим рассказчиком. Либо любил эту историю - и потому говорил с азартом.
Пират сперва недовольно поморщился, потом стал сам слушать и посмеиваться – как над собой, так и над другими. Пройдя через кухню, спутники привлекли громким хохотом внимание поварят и даже повара. Тот, увидев не старого и не доброго знакомца с «Белиаса», поморщился так, будто при пробе перепутал королевский котел с помойным ведром, да отхлебнул большой ложкой… впрочем, он уже был предупрежден о разрешении и сделал вид, что его абсолютно не интересуют пришельцы.
Мильден подтолкнул заканчивавшего рассказ Дейзена и, подмигнув, показал пальцем в сторону Менгаардова кормильца. Мальчишка обернулся, смерил повара взглядом и, широко улыбнувшись Мильдену, констатировал:
- Он успел отвыкнуть. Поэтому, надо повторить… на этой кухне.
- С удовольствием повторим, - Мильден показал в зловещей улыбке коричневатые зубы. – Сейчас Танвара позову...
- Мне сказали вам помочь запасы сделать, но не разрушать, - наконец подал голос повар. – Выбирайте, что ли, да уносите, чего надо!
Дейзен звонко рассмеялся:
- Вам бы кухнями раз поменяться.
- Нет уж! - откликнулся Мильден, пока они во главе с королевским поваром топали к кладовке. Кок то и дело брал что-то со столов, смотрел или нюхал. – Я свой камбуз никому не отдам – лучше места нету! Главное, никого туда не пускать... А особенно магов.
Добавил он совсем тихо.
- Теперь на «Белиасе» есть огненный маг, - поддел мальчишка воздухоплавателя.
- У этого вроде рожа не такая зверская, - с надеждой заметил Мильден. – Может, обойдется... Но в камбуз он не войдет!
- Ты мне еще должен желание, - со смехом напомнил Дейзен.
По лицу Мильдена читалось, что он бы с радостью забыл, да не получается.
- Ты долго будешь меня еще мучить? – уныло спросил он. – Только не говори, что я должен еще одного огненного туда провести.
Лейтель молча плыл в воздухе, чуть поотстав от них, и выглядел задумчивым и насупленным.
- Ну что ты, Мильден. Я же шучу, - улыбнулся мальчишка и цапнул с полки баночку, наполненную ярко-шафрановыми лепестками. - Ммм… шалеземские цветы.
- Ага, молодец, - кок оценил приобретение и вернулся к волнующему его вопросу. – Так долго еще желание-то будешь придерживать?
Дейзен неуверенно пожал плечами и протянул:
- До тех пор, пока мне не представиться подходящий случай… Мильден, а почему господин… Лейтель в плохом настроении?
Толстяк настороженно-оценивающе скосил глаза на спутника, потом махнул рукой:
- А, у него неприятности по службе, не обращай внимания. Мы знакомы – на рынке не раз встречались, когда я для «Белиаса» запасы делал, а он для дворца что-то покупал. Видно, пожаловаться некому...
Дейзен с внимательным видом кивнул и обратил внимание на очередную баночку со специями, чтобы спрятать ехидное выражение лица. Покрасневшие уши - не удалось.

(с Соуль)

Обвинения
со Скорпом

Когда Алсимар Рейс вернулся в свои покои, Ракшейс уже растянулся ан кровати - всё в той же позе, что и обычно. Настроение у обоих было схожим, и главное - просто отвратительным. Да и испорченные поминки не добавили старому волитару радости в этой жизни. Впрочем, приказы были отданы, суда - готовы к отлёту. И это, наверное, утешало и грело сердце. Но Рейс о таком давно не думал. Главное, что, несмотря на непотребства демонов, дело служения роду, которому он был предан больше, чем любому другому, устраивалось отлично. Теперь, как бы ни сложилось всё дальше, наследник Альянса будет Рейсом… А Алсиманд прибудет сюда уже на слудеющую ночь. И Давион полюбит её – не может не полюбить! Всех всё устроит – и молот Рейсов вознесётся над всеми штандартами высокородных!
- Пустите меня к регенту! - Раздался злой, порядком охрипший голос снаружи. - Пустите я вам говорю! Потом вам же хуже будет!
- Так не велено, - отвечал стражник, но явно уже готов был отступить под этим натиском.
Алсимару сразу же захотелось послать просителя куда угодно, хоть к самой Пустоте - этого ещё не хватало! да ещё и, судя по голову и манере говора, проситель явно был человеком. Но делать было нечего - к обязанностям регента старый Рейс всё-таки привык относиться серьёзно.
- Не впускай его, отец... надоели уже...
- Это первый, - устало напомнил Алсимар и крикнул. - Пропустите его! Я его выслушаю, если у него важное дело.
- Еще какое важное! - Проситель был лыс, полноват и несомненно зол. Никакого почтения к регенту выказывать он не стал, а его сына наградил уничижающим взглядом, каким иной маг мог бы запросто убить. Следом за лордом вошел еще один человек - повыше, постройнее и помрачнее. Более того - этот второй был Алсимару знаком, ибо раньше являлся телохранителем короля. Покойного короля.
- Слушаю вас, - сухо, но довольно почтительно произнёс Алсимар, усаживаясь за свой рабочий стол. Бумаги были моментально сдвинуты, а сам регент указал гостям на два кресла, до этого не очень приметно стоявших где-то у окна. - Садитесь и рассказывайте ваше дело,я постараюсь вам помочь. Но должен заметить, что людские прошения разбирает король людей, елси они не касаются волитаров.
- Ваш сын - убийца! - Ни на шаг не сдвинувшись с места, процедил человек, вновь пригвоздив Ракшейса к кровати, на которой тот валялся, взглядом.
- Что?! - Алсимар весь посинел за какое-то мгноевние... и разразился грозой, какую давно не видели даже в небесах. - Как вы смеете такое говорить?! Помните, с кем говорите и где находитесь! Кто и что даёт вам право на это глупое и голословное обвинение, Пустота вас забери!?
- Он убил моего сына и тому есть свидетели, - толстяк выглядел решительно и явно не боялся гнева регента.
- Что? Я убил? Я - и убил? да кто вы такой, в конце концов? - вскинулся Ракшейс.
- Спокойно, сынок, - махнул рукой сыну регент, и Ракшейс снова откинулся на подушки. - Говорите подробно, стараясь ничего не упускать... ибо ваша участь, возможно, от этого тоже зависит.
- Я лорд Чилкар! А он, - палец обличительно указал на Ракшейса. - Убил моего Остина! Вчера вечером мой сын... Эй, Эрвин, иди сюда!
- Я? - Послышался голос из-за двери. - Может я тут постою?
- Иди сюда! - Зло бросил Чилкар.
- Иду... - обреченно вошел в покои регента верзила с подвязанной рукой, инстинктивно шарахнувшийся к стене, едва только увидел Ракшейса. - Ароан, ты говорил его здесь не будет!
- Так-так, - Алсимар ухмыльнулся. - Это похоже на глупую шутку, но продолжайте. Подробно, как я уже просил.
- Говори все как на духу, - велел Ароан верзиле.
- Мы... мы с Остином и еще ребятами, - начал, слегка заикаясь Эрвин. - Вечером в винопитейной находились, отдыхали культурно и тут - этот... ну в смысле ваш сын, господин Регент, врывается. Хватает Остина и к стене его прижимает, вот мне еще руку сломал.
- Зачем же это моему сыну врываться в вашу пьянку? - снова зло усмехнулся Алсимар. - Он, слава Четверым, не шляется по бедняцким забегаловкам. Или вам он спьяну померещился, может быть?
- Нет уж, я его видел, как сейчас вижу! - Настоял на своем Эрвин, хотя далось ему это необычайно трудно и он постоянно посматривал в сторону двери. - Он хотел чего-то от Остина... Потребовал выйти и объясниться.
- Чего мог хотеть от вашего сына мой? Насколько я знаю, они не знакомы, так? - Алсимар испытующе посмотрел на Ракшейса, который, казалось бы, потерял к ссоре всякий интерес и отвернулся к стене. - И общих дел с вами я не веду и не вёл никогда. Это какой-то бред, уверяю вас. При каких обстоятельствах погиб ваш сын - если он погиб, конечно.
- Откуда мне знать, чего хотел этот колдун от моего Остина! - Вспылил Чилкар. - Я лишился единственного сына...
Рука Орнитоса легла на плечо лорда, и тот замолчал.
- Я осмотрел тело Остина по просьбе его отца, - произнес маг. - Оно было покрыто многочисленными синяками и ушибами. Ракшейс бил его, пытаясь что-то узнать, а затем проломил мальчику голову при помощи магии Матери-Земли.
- Так, хорошо, - глаза Алсимара прищурились и вонзились в лицо Чилкара-старшего. - Есть свидетели самого избиения и момента убийства?
- Да он приложил Ости еще в кабаке, а потом вытащил его буквально за шкирку, - выпалил Эрвин. - Бедняга упирался как мог, чувствовал, что не вернется, наверное... мне вон еще руку сломал.
- О вашей руке, юноша, мы поговорим отдельно, - отрезал Алсимар. - Так я повторяю свой вопрос - есть свидетели самого убийства или нанесения побоев? Отвечайте.
- Достаточно свидетельств и без того, - Гилберт оскалился, сжав предплечье, решившего ретироваться верзилы. - Или, вы считаете, что бедного Остина прикончил другой земляной маг в том же месте и в то же время, когда его выволок для "разговора" ваш сын?
- Я повторяю свой вопрос в третий раз, - холодные глаза Алсимара полыхнули гневом, руки упёрлись в поверхность стола, регент привстал и чуть поднялся в воздух. - Есть свидетели самого убийства? Чего-то, кроме того, как мой сын, по словам кучи перепившихся забулдыг, вытащил вашего сына из забегаловки,в которой он веселился со своими друзьями? Если есть, я попрошу их мне предоставить. Если нет - дело нужно расследовать, и подозрений со своего сына, ради вашего блага и благополучия, я снимать таким образом не собираюсь - как бы ни были абсурдны ваши обвинения.
- Да, уж постарайтесь это дело расследовать, - выдавил из себя Чилкар, а потом бросил Эрвину: - Почему ты не пошел за ними?!
- Я что, самоубийца? - Отпрянул тот. - Можно я пойду? Мне домой надо...
- Так значит свидетелей самого убийства у вас нет? - повторил Алсимар, снова садясь. - маги обследовали место происшествия достаточно тщательно? если учитывать, что здесь замешана магия, а не удар дубиной или пивной кружкой... что было бы куда более естественно. Тем не менее - обследование было достаточно аккуратным?
- Гилберт Орнитос лично проводил осмотр, - произнес лорд Чилкар. - Я просил его об этом, ибо он человек высокой квалификации и руководил охраной самого короля.
- Вы уверены, что повреждения нанесены с помощью магии? - Алсимар перевёл взгляд на Орнитоса. - Я верю вашим выводам, но должен буду их в любом случае перепроверить. Итак?
- Если вы желаете - я могу составить отчет, в котором укажу примененные заклинания, - улыбнулся Орнитос.
- Составьте, - кивнул Алсимар. - Я попрошу перепроверить ваши сведения, и, если виновность моего сына будет доказана, будьте уверены, от наказания он не уйдёт. Справедливость для регента превыше всего. Сегодня вечером мой сын отбывает со мной на Бужербу, чтобы поймать и доставить сюда изменника и предателя Вэина Солидора. Ваше дело продолжит рассматривать мой преемник, кронпринц Альянса Давион Волитар, и по возвращении я проверю, чем кончилась ваша проверка, и приму правосудие наследника престола таким, каким оно будет. Вы согласны с этим?
- Милорд, я не ослышался? - Несколько удивился маг. - Вы хотите, чтобы подозреваемый в убийстве покинул пределы столицы?
- Подозреваемый в убийстве - лорд волитаров, и будет находиться всё это время под охраной моей гвардии. Сами вспомните, как ценят Рейсы своё чистокровие, и подумайте, решусь ли я на то, чтобы пойти против закона или крови, дабы спасти сына, который эту кровь, возможно, запятнал. Если он сбежит - это подтвердит его вину. Если нет - это для вас ничего не изменит. Так что можете верить моему слову и моей чести - он вернётся и предстанет перед судом. Если к тому времени будет доказана его вина – что ж, значит у меня только один сын, и имя его Эрбрейс.
Чилкар хотел поспорить, но получил незаметный для остальных тычок под ребра от Орнитоса.
- Ваше слово, милорд регент - лучшая гарантия будущего правосудия.
- Я рад, что мы пришли к согласию, господа, - удовлетворённо кивнул Алсимар. - будьте уверены, правосудие восторжествует, несмотря на кровь и родство. А теперь, если вы не против, я хотел бы вернуться к прочим государственным делам.
- Никоим образом, - маг учтиво поклонился, а следом за ним это сделал и Ароан, все еще продолжая сверлить Ракшейса неприязненным взглядом.
- Тогда до свидания, ибо нам, думаю, так или иначе ещё придётся свидеться, - так, как Алсимар сейчас смотрел на лорда Чилкара, волки обычно смотрят на дичь. Голодные и уверенные в себе волки - на ожиревшую дичь. Но со стороны старик казался просто спокойным - если бы не глаза...

- Всенеприменнейше, - откланялся Гилберт. - Если вы не против, я хотел бы иметь связь с людьми, которым вы поручите расследование.
- Без сомнения, - кивнул Алсимар. - Я направлю их прямиком к вам. Всего доброго, господа.

На Бужербе (И Тельт)

День промчался незаметно, несмотря на то, что в целом был скучен. Новый судья быстро нашёл себе подходящие доспехи, и хотя он и был несколько ниже своих соратников, списывался в строй он довольно неплохо. Как только на горизонте показались очертания Бужербы, был дан приказ поднять флаг Альянса, и корабли неспешно причали к острову. Заметив военный корабль внушительных размеров, начальник охраны порта велел передать об этом комендатну, сам же выстроил стражу для встречи приказал освободить пристань, сдвинув куда-нибудь корабли торговцев (эти на Бужербе появлялись постоянно, поскольку что солдатам гарнизона, что жителям острова различные товары были неоходимы и платить они были готовы дороже, нежели в Столице). Рассмотрев, что знамя приближающегося фрегата принадлежит Альянсу, офицер вздохнул с облегчением - опять какую-нибудь большую шишку прислали, не иначе.
Вэин вышел с корабля как только опустили трап. Судьи шли двумя колонками по всей ширине трапа - толкни одного, упадут вниз все. Солидор же молча оглядел пристань, явно выискивая старшего офицера.
- Господин генерал, - поклонился стражник. - Сержант Элан Манкарт, вторая сотня гарнизона!
-Вольно. Сержант, я прислан сюда королём Менгаардом для защиты наших границ от врага. По этой причине я беру на себя командование гарнизоном Бужербы.
- Так точно! - Отчеканил Элан, вытягиваясь по струнке. - Комендант крепости, лейтенант Ромуальд ожидает вас в Северной Башне вместе с остальными офицерами.
-Чуть позже. Сейчас я хочу осмотреть имеющиеся у нас суда и получить подробный отчёт о имеющихся у нас как людских, так и оружейных ресурсах.
- Все к вашим услугам, господин главнокомандующий! - От усердия и рвения у сержанта едва ли пар из ушей не валил, так ему хотелось выслужиться перед генералом. - Прошу, следуйте за мной, я покажу оба наших порта. Этот, как вы уже могли заметить, в основном используеться для судов не военных, а торговых, однако ближе к краю стоят два кеча. Их не так давно привел сюда лорд Таллас.
-Это очень хорошо. - Вэин кивнул, и часть судей осталась у фрегата, в то время как десяток направился за главнокомандующим - Вам известно о положении дел в Альянсе?
- Государь Император умер, - похвастался своей осведомленностью Элан.
- Как я вижу, новости до вас идут долго. - Солидор улыбнулся краями губ - Нашим врагом на этой войне будут не орки.
- А кто? - Удивился воин.
- Скажи в детстве про демонов матушка не рассказывала?
- Шутите, сэр?
- Конечно. Я для этого приехал на вооружённом фрегате при полной личной гвардии на пограничный пост, чтобы подшутить над начальником гарнизона. Сержант, похоже, что у меня вообще есть чувство юмора?
- Не могу знать, господин генерал, - отчеканил тот, решив что Вэину виднее. - Но у нас еще два фрегата на той стороне острова. И кечи лорда Талласа.
-Это прекрасно. В Альянсе мятеж, король Менгаард взят в заложники. Лояльные войска с границ и простой люд собираются у Бужербы - большая часть наших сил соберётся тут. В течение двух дней сюда прибудет посланная за мной погоня. Вы верны королю Человечества, сержант?
- До последней капли крови! - Манкарт заметно побледнел, выслушав неприятные новости, но вид у него был решительный. И виной всему скука - последнее время гарнизону все опостылело, а даже орки не спешили совершать нападение на укрепленную твердыню. - Что от меня потребуется? То есть - кто поднял мятеж?
-Мятеж поднят совместно лордами Винзором и Бейли. Высокий Совет Волитар поддержал их, и скоро регент почившего императора прибудет сюда. Мне потребуется каждый корабль и каждый солдат на этом острове.
- Надеюсь милорд Таллас не поддержал их, - пробормотал Элан. - У нас здесь полно его людей.
-Лорд Таллас сейчас организовывает сопротивление в районе Столицы. Он на нашей стороне.
- Хвала Четверым! Мы немеделенно должны обо всем сообщить коменданту!
-Займитесь. А ещё - пришлите мне лучших фехтовальщиков, которые есть на острове. У нас есть свободные доспехи Судей.
- Возьмите меня, - с надеждой в голосе попросил Элан, который в противовес не слишком острому разуму, обладал неплохим телосложением.
Вэин окинул его взглядом.
-А готовы ли вы пожертвовать всем ради блага Альянса?
- Да я жизнь положу! - Гордо выпятил грудь сержант, понимающий, что такой шанс выпадает раз в жизни.
- Хэйри! - Один из судей остановился - Осмотр и подготовку произвести без меня. Свободны.
Судья молча кивнул, и направился на другую сторону острова, вместе ещё с восемью.
- Элан, да? Позволь, я поясню тебе - генерал легко перешёл на "ты" - чтобы сражаться с бывшими придворными боевыми магами, просто арканита недостаточно. Мы все пошли на очень многое, чтобы получить возможность выиграть в этой войне.
- Я клялся служить Альянсу, - ответил сержант. - Четыре года назад. Возможно вы не помните, но я приносил присягу лично вам. Неужели вы думаете - я приму сторону зажравшихся лордов?!
-Тогда слушай внимательно, Элан. Единственная сила, способна сейчас противостоять магам этих лордов - это Пустота. Поэтому я и спрашивал тебя про сказки. - Вэин выглядел как никогда серьёзно - И если ты начнёшь молиться Рождённому Сном - ты станешь сильнее, быстрее - а что важнее - когда мы отобьём короля из лап этих мерзавцев, ты получишь куда больше, чем быть сержантом на границе Армады.
- Молиться Пустоте? - Голос сержанта дрогнул. - Но ведь это лишь легенды.
- Тогда чего тебе бояться?
- Нечего. Но я слов молитвы не знаю.
- Закрой глаза. И услышь голоса детей Пустоты.
-Мы видим твою жажду
- Ой, они и правда говорят! - Воскликнул Элан, едва лишь зажмурился. - Я... взываю... к Пустоте... вроде так?
-И отрекаюсь от Четверых...
- И отрекаюсь от... от... от Четверых!
-Я отдаю свою жизнь и тело Рождённому Сном, и принимаю его дары...
- И принимаю его дары, - глухо повторил Манкарт.
-Да будет так, Элан Манкарт.
Земля под ногами сержанта потемнела, словно пара чёрных щупалец охватила его ноги. Но тьма проникала сквозь кожу, не принося боли, словно разливаясь по его телу, проникая в сердце и разум - и вместе с тьмой пришло и дитя Рождённого Сном. Человек впервые ощутил в себе чужую сущность.
- Что это? Генерал?
- Это твой напарник. Он будет подсказывать тебе, что делать.
- А что он... может?
-Видишь стену? - Вэин кивком указал на ближайший дом - Ударь её.
Элан привык подчиняться приказам, а потому не раздумывай нанес удар кулаком в стену
Стена ощутимо вздрогнула, на месте удара осталась пара трещин. При этом боли от удара сержант не почувствовал совершенно.
- Ого, - изумился Манкарт. - Вот это да! Мне бы так в детстве уметь!
На какое-то мгновение он ощутил себя избранным, способным на любые подвиги и это чувство приятным теплом потекло по венам вместе с кровью.
-Ты можешь гораздо больше. Главное слушай его. И всё будет хорошо. Мне нужно, чтобы ты убедил как можно больше солдат гарнизона принять в себя демонов. Это твоя проверка. Если справишься - станешь судьёй. Если нет - стоять тебе во главе своего отряда.
- А комендант?
- От Талласа нам нужны только корабли. Если они откажутся - ты и твои люди могут их убить.
- Я исполню любой приказ, мой генерал, - ударил кулаком по нагруднику сержант, оставив ощутимую вмятину - ему нравилось показывать вновь обретенную силу.
-Я на это и расчитывал. Ты хороший офицер, Манкарт.
Сияя от гордости, Элан поспешил исполнять приказ командира - в казарму, рассудив что лейтенант может немного подождать, всяко время обеденное.
Вэин же в свою очередь довольно улыбнулся, и тихо произнёс пустоте внутри себя:
-Видишь, даже не пришлось его убивать.

Военный Министр

Затаивший обиду на обоих правителей разом и всех прочих, кто случайно попался ему на глаза или всплыл в памяти, Миклас Дерри вернулся домой, попросил внучку не беспокоить его и заперся в кабинете, продолжая разбирать Вэиновские бумаги без досужих глаз. Со вчерашнего дня решивший активно заняться военным делом и вернуть утраченное было влияние на армию, старик с въедливостью книжного червя, принялся за тот ворох документов, который находился в его саквояже, причем кое-что тут же отправлялось в камин, как не представляющее никакой ценности, кое-что (включая множество счетов) укладывалось в аккуратные стопки, чтобы потом отправиться к Мюррею или Бейли, а часть наиболее интересных или же непонятных (что для Микласа было почти тождественно) бумаг ложились непосредственно на стол для дальнейшего изучения.
Отдельно ложились личные дела ближайшего окружения генерала Вэина, к сожалению либо уже убитого, либо бежавшего вместе с ним, и еще весьма пухлую стопочку заняли чертежи различных устройств, рекомендации по улучшению кораблей, разработки нового оружия, брони и прочие чудеса техники. Этот горбатый демон, за чьей подписью значилось большинство чертежей, оказался настоящим гением военной инженерии, а его наработки следовало немедленно передать компетентным людям - ведь в случае войны с одержимыми, необходимо было располагать не худшим, а в идеале - превосходящим вооружением. Небесный Флот хорош во всех отношениях, но даже он нуждается в модернизации, особенно если разработки уже готовы и даже (как сказано в бумагах) прошли успешные испытания.
В любом случае, спустя почти четыре часа изысканий, лорд Дерри сумел наконец кое-как систематизировать документы, кое что даже разложил по папкам, надписав кому и что должно отойти, подкинул в очаг несколько поленьев и занялся наиболее заинтересовавшими его списками, содержание которых заставило его, старого воина и царедворца, ужаснуться изощренности, коварству и жестокости притворявшегося в жизнь плана, составленного несомненно, генералом Вэином. Плана, в котором многочисленные мятежи черни и смерть Императора были лишь первой ступенью к таинственному "Ритуалу", должному стать завершающим штрихом к злодеяниям демонов и их паствы. Один за другим ложились на стол прочитанные министром доклады, вырисовывая цельную картину оплетенного щупальцами чудовищного заговора Альянса, где в каждом селении, в каждом городе или ферае находились одержимые, лишь ожидающие приказа. Имена некоторых из них, подавляющей части, ничего не говорили лорду Дерри, другие же и вовсе походили на клички. Впрочем что это за ритуал и какие еще злодейства готовят подручные мятежного генерала, ни в одном из посланий сказано не было. Упоминались так же некие бароны и герцоги, чьих приказов следовало ожидать, но на территории Альянса уже несколько столетий, как не появлялось дворян с подобными титулами. Позже стоит отдать все это магам на изучение, пока же Дерри вчитался в еще одну бумагу, посвященную испытаниям невиданного доселе оружия:

"По вашему запросу об использовании нефицитов в качестве оружия был проведён ряд исследований на полигонах 1, 4 и 7.
Из за неудачного эксперимента полигон 4 полностью уничтожен. Однако сам факт разрушительной мощи нефицитов свидетельствует о том, что использование их на войне преимущественно против линейных кораблей и даже островов целесообразно."

Нефициты, как помнил Миклас - это кристаллы на подобие корладских, но извращенные демонической магией. Однако, какой же силой должны обладать подобные камушки, чтобы производить такие разрушения?

"Нефициты, полученные от пришествия Герцогов и Баронов на поверхность обладают достаточными размерами и потенциалом, что быть использованными, однако их количество ограничено. Нефициты от младших детей могут быть использованны, но из за малых размеров, они не в состоянии выдержать заряды всех четырёх стихий и детонируют до выстрела."

Итак, бароны и герцоги - это демоны высшего порядка, при этом только их нефициты подходят для целей, преследуемых Нукулайсом, остальные же для этого не годятся. Уже лучше - по крайней мере их не так много.
Миклас Дерри перевел дух, и продолжил чтение, опасаясь худшего - все же использование четырех стихий вкупе с Пустотой даже для неискушенного в магии человека казалось убийственным сочетанием.

"В основе механизма орудия лежит устройство, аналогичное двигателю "Левиафана", однако расположение заряжающих кристаллов изменено так, чтобы огненный элемент давал направление выстрела. Иными словами, Вода, Земля и Воздух располагаются треугольником и заряжают нефицит до момента, пока снаряд не начнёт левитировать. После этого активируется Огонь, который находится напротив ствола орудия. Заряд нужной мощности задаёт снаряду направлению и достаточную скорость, чтобы пробивать внешнюю броню практически любого уровня. Арканитовый ствол орудия обеспечивает точность."

Гением инженерной мысли старший Дерри не был, а потому по достоинству оценить все великолепие данного оружия не смог, однако упоминание о разрушении любой брони заставило его ужаснуться еще больше.

"После разрыва связи с заряжающими кристаллами нефициту требуется от десяти до сорока секунд, чтобы сдетонировать (это зависит от размеров нефицита - для каждого из оставшихся десяти снарядов нужного качества будут выданы присланы точные измерения). Взрыв нефицита разрушает все известные нам щиты (в том числе и магические), и диаметр взрыва опять же варьируется от качества снаряда, однако прямое попадание в корабль или лидиумную основу острова с большой вероятностью приводит к полному разрушению."

Старик вздрогнул - один выстрел, способный обрушить ферай на землю или превратить в груду обломков мощнейший галеон! Это оружие разрушения, равного которому не знал еще ни Альянс, ни Армада! Отец Небесный - почему столь талантливый человек оказался на стороне демонов?! В какой-то миг он представил, как подобный снаряд ударяет в основание Столицы и та падает на нижний город... Нет даже малейшего шанса на спасение. Но с другой стороны - попади орудие и снаряды в руки Альянса - и вековой вражде с Армадой был бы положен конец! Его надо захватить - любой ценой захватить, а не уничтожить!

"Проблемой может являться засорение ствола орудия - в таком случае детонация может произойти внутри, и даже сбить корабль-носитель. Поэтому единственное работающее орудие было установленно на Левиафане, где приведено в полную боевую готовность."

Дочитав письмо, Миклас скомкал его и бросил в камин. Теперь он оставался единственным, кто знает о грозном оружии демонов и следовало распорядиться знаниями, чтобы упрочить положение при дворе. Но сначала - узнать что это за Левиафан такой и возможно ли выкрасть с его борта (а лорд пребывал в полной уверенности, что это боевой корабль) чудо-орудие. Но в любом случае предупреждать регента Миклас не собирался - если старик умрет, то вся власть перейдет к молодому лейтенанту, а им манипулировать будет гораздо проще, чем искушенным в интригах Рейсом. А значит - значит надо лишь послать письмо Фламмелю, чтобы тот принял необходимые меры и узнал что требуется, особенно про оный Левиафан. С этими мыслями Дерри и принялся составлять послание сыну.

Мирная волшебная беседа (с Тельтиаром)
Хоть немного знавшие Крайдона Демриса замечали за ним интересную особенность: он никогда не торопился, но тем не менее, успевал всюду. Или просто добирался до нужных ему мест достаточно быстро.
Точно так же вышло и сейчас; неспешной походкой Мастер Земли довольно скоро добрался до требуемого дома. На первый взгляд - ничем не примечательного; впрочем, сомнений в том, что именно это жилище ему нужно, не было. Чувствовать опытного мага поблизости Демрису ничто не мешало.
Стук в дверь был довольно вежливым, но настойчивым.
- Кто там на этот раз? - Донесся довольно раздраженный старческий голос, спустя некоторое время.
- Крайдон Демрис, - отрекомендовался маг.
- А, это ты, старикашка, - Гидеон отворил дверь, выглядывая и удостоверяясь, что перед ним действительно самый старый из сохранивших рассудок препадователь университета.
- Меня можно с кем-то спутать, Гидеон? - поднял бровь Мастер Земли. - Как поживаешь?
- Если ты не обзавелся армией подражателей - то вряд ли, - водяник рассмеялся. - Проходи, выпьем чего, поговорим о своем, о стариковском.
- Благодарю, - кивнул Демрис, немедленно воспользовавшись приглашением.
Оказавшись внутри, Мастер с интересом оглядел обстановку дома. Сам он никогда не был любителем роскоши, предпочитая аскетичный стиль; правда, другим свое мнение никогда не навязывал.
- Мирная тихая жизнь, да?
- Живем потихонечку, - согласился Манфри, скользя до кухни и возвращаясь с чайником и парой чашек (ходить старику было трудновато, но вот по смоченному полу он катался на зависть молодым). - Вчера внучку чуть руку не оторвало.
- Сочувствую. Но ведь с ним уже все в порядке? - одна из чашек перешла в руки Демриса. Продолжил он, когда хозяин и гость уже расположились за столом в гостиной. - Внуки - это радость и проблемы, как я понимаю.
- Уже бегает, сам лечил, - в устах Гидеона эта фраза ничего хорошего не сулила. - Жаль, ты тогда не стал со мной орошением заниматься, сейчас бы в золоте купались. А так пришлось этого Квака брать.
- Что рассуждать, время вспять все маги Фераи не повернут, - философски констатировал Демрис. Отпив чая, глянул прямо в глаза Манфри. - Кстати, вот об этом я и хотел поговорить. Не об орошении, конечно, а о ране твоего внука. А еще лучше - с ним самим.
- Он на дуэль пошел, - отмахнулся старик, так же хлебнув чая. - Вот до сих пор не вернулся еще. Не сам конечно дерется, а младшенький мой.
- Опять дуэли, - вздохнул Мастер. - И что молодежи проблем не хватает?
Вопрос был, в общем-то, риторическим. Но Демрису было действительно неприятно смотреть, как отличные бойцы и маги рубят друг друга, а не врага.
- С кем дуэль-то?
- Да с Тайлом каким-то, не припомню имени.
Мастер недовольно покачал головой, но ограничился замечанием:
- У молодых Тайлов дядя - весьма неплохой маг.
- Не, дуэль точно не с ним, - немного нахмурился, вспоминая разговор с Антуаном, старший Манфри.
- Не сомневаюсь, - кивнул Демрис. - Вряд ли твои внуки успели бы каким-то образом повздорить с Августо Тайлом... что ж, вернется он с дуэли - узнаем детали. Но меня другое интересует. Как я понял, та схватка была необычной?
- С Тайлом?
- Нет. Та, после которой тебе лечить пришлось.
- Аааа, это, - протянул Гидеон, наливая себе еще чая. - Обычный демон, другое дело, что у нас мало кто может похвастаться опытом борьбы с этими паразитами.
- Подозреваю, - последовал еще один глоток, - что демон был не совсем обычным. Я слышал, что обычные для Фиерны и Аласта проблем не составляли. Да и обитавший в теле Балдуина вряд ли был из рядовых. Не так ли?
- "Большой и страшный", - процитировал слова внука дед. - Погоди, сейчас у дочьки спрошу. Фиерна! Иди сюда, зараза такая! - И как бы оправдываясь перед гостем, добавил. - С утра с каким-то кренделем в комнате заперлась. И главное он со мной здороваеться, а я хоть убей не помню кто это.
- Даже странно, - усмехнулся Демрис. - Твой же дом.
- Я здесь мебелированные комнаты снимаю.
- Но ведь все равно распоряжаешься? - заметил Мастер. - Впрочем, не буду встревать в чужие дела.
- Меньше знаешь - крепче спишь...
- И зачем ты меня звал? - Опершись на косяк спросила вошедшая в гостиницу Фиерна. - А этот чего у нас делает?
- Приятно думать, что я правильно оцениваю манеры младшего поколения, - мягко улыбнулся в ответ Мастер Земли. - Добрый день.
- А, это этот старый пень, - как-то разочарованно протянула женщина, сразу не признавшая Демриса. - То-то я думаю ты чаи распиваешь, а не что покрепче.
- Я и не предполагал, что мне будут делать комплименты, - восхитился Крайдон. - Признаться, ожидал других сравнений; "старый пень" - это звучит традиционно и надежно.
- Удивляюсь, Мастер, как вы в своем возрасте еще не впали в маразм, - мило улыбнулась колдунья.
- Вообще-то он меня младше, - заметил, несколько обиженно, ее отец.
- Думаю, для юного поколения эта разница уже особого значения не имеет... - вздохнул Демрис. - Но я хотел бы поговорить о другом.
- Давай к делу, а то до утра просидим, - посоветовал Гидеон.
- Разумеется, - кивнул Мастер. - Я бы хотел поговорить о демоне Судьи Балдуина.
- Мерзкая тварь, - прокоментировала Фиерна.

Продолжение беседы
С Визетом

- Нисколько не сомневаюсь, - согласился Демрис. - Но меня интересует более точное описание, причины, по которым эта конкретная тварь оказалась сильнее сотоварищей... а также, что стало с телом Балдуина.
Мягкий и сонный взгляд вдруг стал цепким и колючим.
- Тело у вашей любимицы-Наори, - с некоей долей неприязни к последней заметила колдунья. - А что касается демона, я его не разглядела - темно было.
- А что рассказал по этому поводу ваш сын?
- Сказал, что если встретит еще раз - убьет на месте.
Демрис хмыкнул, выражая определенное сомнение в этом. Но комментировать вслух не стал.
- Я все же хотел услышать что-то более точное, - повторил Мастер. - Когда ваши сыновья вернутся, могу я поговорить с Аластом?
- Да пожалуйста, - разрешил старший Манфри, однако в этот момент в гостиной появился еще один господин пожилого возраста.
- Фиерна, ну сколько тебя жда.. Ох ты, Демрис, - вошедший, суховатый старик с почти бесцветными глазами и в выцветшей одежде выглядел явно удивленным.
Мастер сощурился, разглядывая новое лицо. На память он никогда не жаловался, особенно если дело касалось талантливых коллег... и вообще старался тренировать умение забывать как можно меньше.
- Антуан Перен, если не ошибаюсь?
- Я смотрю твоя память с годами не тускнеет, - воздушник улыбнулся вполне добродушно и приобнял Фиерну за плечи. - Надеюсь ко мне вопросов нет?
- Ну, если нет желания что-либо сообщить... - протянул Демрис. - Или же навестить Университет по старой памяти.
- Может быть, как-нибудь, - он наклонился к уху огненной. - Пошли, а то остынет, и так полдня провозились.
Та кивнула, и, наградив пьющих чай стариков прощальным взглядом скрылась вслед за Переном.
- Какие личности объявляются, - заметил Крайдон, поднеся чашку к губам.
- Так это Антуаша, - как-то запоздало улыбнулся Гидеон. - Как изменился, я его и не признал даже.
- Сколько лет-то прошло? - усмехнулся Мастер Земли. - Кто угодно переменится.
- Иные столько и не живут даже, - согласился водяник. - Ты расскажи, чего нового в университете удумали? А то никак в толк не возьму, как этот ваш Голос бывшего генерала вылечил.
- По его объяснениям все довольно логично, – пожал плечами Демрис. – Определенные целительские знания у него есть... он вообще старается изучить побольше. Поэтому выдал все, что только мог целительного, и влил всю имевшуюся силу. А уж силы у нашего Говорящего хватает... в результате и получился позитивный эффект. Конечно, без такого полного врачевания, какое бы мастер-целитель смог сделать, затратив меньше энергии.
- Все равно меня какие-то смутные сомнения терзают...
Дверь дома тихо открылась, однако Гидеон тут же замолчал, прислушиваясь - и оказался прав, тихий сдавленный шепот, приглушенные шаги. К тому моменту, как внук в потрепанном алом одеянии появился в дверном проеме, дед уже подготовился ко встрече.
- Расправились с ублюдком, - скорее констатируя, нежели спрашивая, отметил старик. - Тут у моего коллеги есть пара вопросов.
- Спалили? - Лицо Аласта вытянулось от удивления, едва только он увидел собеседника деда. - Сдал, дедуля! Родного внука сдал!
Между пальцев огневика возникла вспышка, в тот же миг отправившаяся в грудь Демрису.
Мастер Земли даже не пошевелился.
Зато пол у его ног в одно мгновение взметнулся вверх, каменея на глазах; пламенный сполох разбился о преграду.
- Извини за порчу имущества, Гидеон, - мирным тоном заметил Демрис. - Оплачу. А вы, молодой человек, проходите и не будьте столь агрессивны. Я не собираюсь причинять вам вред.
- Да ну! - Оскалился Аласт, слегка сдвинувшись в сторону и в образовавшемся проеме возник Антуан, вполне себе живой и здоровый, только немного бледный.
- Как успели так быстро? - Удивился воздушник. - Мы же... что ему вообще надо?
- Сели ровно! - Резко и зло скомандовал Гидеон, причем его внуки послушались беспрекословно. - Вот теперь поговорим.
Мастер одобрительно глянул на старшего Манфри - с таким методом он явно был согласен.
- Как прошла дуэль? - все тем же мирным и нейтральным тоном поинтересовался Крайдон.
- Ланкер остался жив, - с явным неудовольствием заметил Аласт, а Антуан лишь скорчил недовольную рожу.
- Вы меня позорите, - заметил дед. - Заморыша убить не смогли.
- Что-то мне подсказывает, что на дуэли произошло нечто большее, - прокомментировал Мастер Земли в пространство.
- А мне что-то подсказывает, что это не твое дело, - как бы между прочим заметил Антуан.
- Вежливость и корректность у вас в крови, похоже, - вздохнул Демрис. - Молодой человек, если мне понадобится узнать о том, что случилось, я это узнаю, причем без особых проблем. Какая вам будет разница - от кого я все услышу?
- Огромная - я-то уже буду дааалеко, - ухмыльнулся воздушник.
- Ладно, чего узнать хотел? - Почтения к старшим ни дед, ни мать обоим братьям явно не привили.
- О демоне Судьи Балдуина, - лаконично сообщил Демрис.
- Большая жуткая тварина, - не слишком охотно заметил Аласт, после чего бросил брату. - Иди пока, вещи собирай.
- Куда? - Поднялся дед.
- После расскажу, - пообещал огневик. - Итак демон...
Аласт попытался изобразить тварь при помощи жестов и мимики.

Окончание беседы (с Тельтиаром)

Демрис бросил быстрый колючий взгляд на Антуана и вновь вернул внимание старшему.
- Чем отличался от уже виденных?
- Убивается сложнее.
Аласт помолчал, а потом добавил:
- И наглый, как не знаю кто.
- Не сомневаюсь, - по взгляду Демриса можно было понять, что он впечатлен. Если Манфри называет кого-то наглым - это, знаете ли, характеристика... - Но все же хотел узнать точнее о том, насколько труднее он убивается.
- Если быть совершенно точным, - сделал умное лицо Аласт. - У меня не вышло его убить.
- Почему?
- Он поглощает огонь, - неохотно хмыкнул маг.
- Интересно, - глаза Мастера Земли сузились. - Насколько сильные заклинания вы использовали?
- Другим обычно хватало.
- А точнее? - на этот раз в голосе скользнули стальные нотки. - Какая именно мощность?
- От этого дома врядли что бы осталось, - пожал плечами Манфри. - От двух соседних тоже.
- И он поглотил, - задумчиво констатировал Демрис. - Интересно. Почему же тогда он ушел, оставив живого противника? Прошу прощения за такой вопрос, конечно, но он необходим.
- Мама пришла, - расплылся в улыбке Аласт, но все же потом пояснил: - Не его, моя.
"Если бы пришла его мама, мы бы вряд ли беседовали", - заметил про себя Мастер. Вслух же прозвучало иное:
- Она сумела прогнать его, или вы объединили силы?
- Он убежал, по всей видимости решив не дожидаться ни того, ни другого.
- Понимаю.
Взгляд Демриса на мгновение стал жестким и пристальным; Мастер Земли оценивал силу Аласта и сравнивал с возможностями его матери.
- Да, а почему вы решили сразиться с ним именно там?
- Не хотел привлекать внимания к расправе над главным судьей, - Аласт рассмеялся и добавил: - Ведь он мог оказаться и не одержимым.
- Но почему маг при этом был лишь один?
- Два, - поправил молодой огневик. - Еще мама.
- Но она пришла уже под конец схватки, - заметил Демрис. - До этого вы были одни, не так ли? Я имею в виду - из владеющих чарами.
- Я прикончил больше демонов, чем ты видел за свою жизнь только за то утро, - напомнил огневик. - Одним больше, одним меньше - кто же знал, что там такое.
- Вам определенно стоило приложить усилия к тому, чтобы закончить весь курс обучения, - нейтральным тоном прокомментировал Мастер Земли. - Что ж, понятно. После ухода вашего противника вас доставили сюда для лечения; судя по всему, успешного, а тело Судьи Балдуина сейчас в распоряжении леди Ваш'тэ. Я правильно изложил факты?
- Почти.
- Что же вы можете добавить?
- Я сам до сюда добрался, - Аласт улыбнулся и указал взглядом на дверной проем. - Проводить до выхода?
- Благодарю, но я способен дойти сам, - Демрис даже и не двинулся с места. - Я посоветую вам быть поспокойнее в последующие дни. По-моему, представители вашей семьи слишком часто бродят по грани смерти.
Взгляд Мастера Земли переместился на старшего Манфри.
- Спасибо за чай, Гидеон. У тебя талантливые внуки, но лучше поясни им, что надо беречь себя. Уверен, у тебя получится. А сейчас, если не возражаешь, я пойду.
- Ну доброй дороги, - прокряхтел тот, поднимаясь со стула. - Ты заходи еще, может поболтаем по-стариковски, поспокойнее.
- Непременно, - улыбнулся Крайдон, тоже поднимаясь. - Увы, времена сейчас не для спокойствия...
- В любом случае, рад был тебя повидать, и ребятки мои тоже, хотя никогда в этом и не признаються, - Гидеон бросил суровый взгляд на скорчившего рожу Аласта. - По тридцать лет обоим, а все как дети.
- Для нас всегда останутся детьми, - усмехнулся Демрис, проходя к двери. - Я тоже рад был тебя видеть. До свидания, Гидеон. До встречи, молодой человек.
Хлопнула дверь, Аласт медленно поднялся со своего места.
- Пойду, посмотрю, нормально ли закрыл, - прокоментировал он. - Слушай, дед, а осаду этот домик, если что выдержит?
- А зачем тебе? - Прищурившись спросил Гидеон.
- Да так, - поспешил ретироваться огневик.
Оказавшись на улице, Демрис чуть ссутулился, невзначай коснувшись рукой дверного косяка. Не осталось никакого следа... видимого. А вот незримое заклинание - как раз осталось.
Только чтобы его обнаружить, надо было быть магом Земли, причем равным по силам самому Крайдону. Тем более, что это была его же собственная разработка.
Простое следящее заклятье, дававшее знать, если дом покинут братья Манфри - один или оба. Намеки на то, что у них могут быть проблемы с законом, Демрису очень не понравились, но это давало определенные возможности.
Вот. Теперь можно было идти дальше.

Ради спасения короля

Красноречие никогда не было даром Элана Манкарта, однако сейчас в него словно бес вселился (хотя в прочем так оно и было). Он убеждал, настаивал, требовал, взывал к патриотическим чувствам солдат и обличал разжиревших дворян, посмевших (о ужас!) захватить в плен не менее разжиревшего короля. Солдаты, которых он застал в казарме, поначалу прониклись недоверием к этим речам, но когда Элан рассказал, что почетную миссию просвещения воинского состава на него возложил сам Вэин Солидор, командующий армией Альянса и единственный человек, оставшийся верным своему долгу из Столичных офицеров, солдатня поддержала его восторженными и грозными выкриками. Солидора здесь любили, причем гораздо больше чем в Столице, а потому уже вскоре воины были готовы совершить на эту самую Столицу налет и освободить Менгаарда из рук заговорщиков, незаконно и подло захвативших власть в Альянсе.
- А теперь, повторяйте за мной! - Громко приказал Манкарт. - Я отрекаюсь от Четверых!..
- Я отрекаюсь от...
- А зачем? - Донесся вопрос стоявшего в задних рядах солдата. - Четверо наши...
- Четверо нас бросили, - отрезал Манкарт по совету существа, поселившегося в нем. - Отрекитесь от них и примите Рожденного Сном! Или все вы хотите пасть жертвами магов Небесного Флота?!
- Но это же ересь!
- Ересь? - Сержант махнул рукой, велев солдатам расступиться и подошел к окованному железом сундуку, с силой пнув его - металл погнулся, внутри послышался треск ломаемых досок. - Это тоже ересь? - Удар Элана выбил пару камней из стены. - Кто хочет обладать такой силой? Тогда повторяйте: Я отрекаюсь от Четверых!..
Спустя несколько мгновений большая часть солдат оказались одержимы демономи, обрадованно занявшими новые сосуды, а затем Манкарт приказал убить всех, кто не пожелал присягнуть Рожденному сном. Стены казармы были крепки - никто не услышал криков умирающих воинов, а их кровь окрасила клинки одержимых, скрепив договор. Когда все завершилось, Элан пересчитал свой улов - пости семь десятков человек, и еще два десятка убитых.
- Идите на пристани, - велел он. - Займите корабли и не дайте никому покинуть Бужербу. Уговаривайте своих друзей принять нашу веру или убейте их! Воля Солидора должна быть исполнена.
Сам он направился непосредственно в крепость, пройдя мимо стражи, сказав что несет срочное послание к коменданту. В цитадели было полно ратного народа и слуг.
Вот бы их всех склонить к нашему повелителю.
"Обязательно", - сжал зубы сержант. Они все будут принадлежать Рожденному Сном, живые или мертвые, а он - станет судьей. Для воина из приграничного, захолустного гарнизона - это было пределом мечтаний и он готов был на любое дело, а уже тем более совершаемое во имя и именем короля Менгаарда и лорда Солидора. Дверь со скрипом отворилась - в комнате коменданта находились шестеро человек - сам комендант, лейтенант Ромуальд Тайрен, его доверенный сержант Кирти, начальник талласовых наемников со звучной кличкой Снегирь и еще двое, офицеров, являвшихся капитанами фрегатов, но при этом подчинявшиеся лейтенанту Ромуальду, как коменданту крепости. Шестым был Кирайл Тейпи, о котором Элан знал совсем мало, так как он был переведен в гарнизон недавно: дворянин, неплохой боец, верный королю.
- А вот и наш Манкарт, - улыбнулся Тайрен, сжимавший в руке какую-то бумагу. На плече лейтенанта сидел почтовый ворон, испуганно таращившийся на вошедшего.
"Неужели он тебя чувствует?"
Нет, просто боится.
- Лорд Солидор прибыл в гавань, - отрапортовал сержант. - Он желает видеть вас.
- А его желают видеть наши подвалы, - брезгливо поморщился комендант. - Сержант, поручаю вам это дело. Арестуйте Вэина Солидора.
- Вы в своем уме, лейтенант? - Переспросил Элан. - Арестовать надежду Альянса?
- Изменника и убийцу Императора, - бросил Ромуальд. - Приказы не обсуждаются!
- Такой приказ, кто бы его ни отдал - сам попахивает изменой!
- Это воля Регента! Сержант, или вы с этим демоном во плоти за одно?!
- Да, - коротко ответил Манкарт, а его кулак врезался в лицо ближайшего офицера. Послышался хруст вминаемых костей, пробивших мозг, голова воина безвольно откинулась назад и он медленно сполз на пол. Оставшиеся пятеро успели обнажить оружие, но уже в следующий миг Кирти, оказавшийся ближе других к мятежнику, получил удар сапогом в живот и отлетел к стене - сломанные ребра проткнули легкие, обрекая парня на медленную смерть. Прочие же набросились на сержанта разом, еще не осознав, во что он превратился - черные щупальца, вырвавшиеся из его руки обвились вокруг горла Снегиря, удушая его, пока сам Элан клинком отбивался от двоих других нападавших. Ромуальд сумел перерубить щупальца, чем вызвал яростный крик демона, многократным эхом отразившийся в голове Манкарта, но Снегирь уже был к тому времени мертв.
С оставшимся капитаном и Тайреном сержант покончил довольно быстро, после чего бегло проглянул письмо, которое получил комендант перед смертью. Так и есть - приказ об аресте Солидора. В огонь его! И птицу эту... А где Тейпи?
Воспользовавшись суматохой ловкий офицер сумел сбежать, и догонять его, собственно было уже бесполезно, а потому Элан просто затворил дверь и направился вон из цитадели - доложить генералу, что его приказ исполнен, гарнизон обезглавлен, часть воинов уже перешла на его сторону, а часть перейдет в скором времени или погибнет - иного не дано. Порты и корабли захвачены, никто не посмеет покинуть остров без дозволения командующего Солидора. В любом случае - почти сотня воинов при поддержке самого легендарного генерала и его судей сумеет раздавить даже пять сотен гарнизона, если те вздумают выступить против него, однако Манкарт был уверен - многие изберут служение Вэину.
Уже позже узнал он, что один из кечей сумел сняться с якоря и отбыть в сторону Столицы, а на нем улетел Кирайл Тейпи...

Вот такие пироги...

(С Тельтом. И Даэ. И вареньем. И капустой. И ягодами. И сгущёнкой. В общем "с пылу, с жару, в полгроша пару!")

Столпотворение с участием демонов произвело на Давиона странное ощущение… выхватив меч, он сразу попытался пробиться к королю, но через начавшуюся суматоху трудно было не только пробежать, но и пролететь… А потом Давион понял ещё одну важную деталь. Демоны и не хотели убивать короля. Они хотели напугать – и только. Джаст помнил Шемхазая Шепчущего, помнил Элокхая, и помнил, кто из демонов на самом деле способен убить. Если они приходят за кем-то, то приходят наверняка. А эта толпа была больше похожа на шалопаев или сорванцов, на худой конец – на уличных бандитов, как бы жутковато и злобно они не выглядели. А ещё может статься, что демоны просто прощупывали защиту второго правителя после смерти первого…
Но долго беготня и сутолока, к счастью, не продлилась, а желания действовать прибавила изрядно… Чтож, Менгаард так Менгаард. Он ведь всё ещё куда больше лейтенант стражи, а не кронпринц – да и король к нему неплохо относится.
Выйти вовремя ив ту сторону оказалось сложнее, и Джаст, и так ощущавший, что чем дольше он наследует трон, тем больше хочется по-казарменному ругаться, в который раз с трудом сдержался. Однако…
- Ваше величество! - с Менгаардом надо было поговорить сейчас. Именно сейчас. Остальные - когда улетит Алсимар. теперь, когда у него практически была власть, Джаст чувствовал, что его словно ведёт какая-то странная сила. Четверо? Вдохновение? Не столь важно - бардак, учинённый демонами на поминках, не столько вывел принца из себя или разозлил, сколько добавил решимости. Конечно, осознавать, что решимости всё время что-то "добавляло", было неудобно и неприятно - лучше уж было бы, будь её и так достаточно... Тем не менее, Менгаард должен поговорить ещё с кронпринцем, а не с тем,у кого в руках власть Императоров... Так просто было нужно.
- Ваше величество, разрешите немного проводить вас! Мне нужно сказать вам пару слов, - чуть поклонившись, Джаст остановился в воздухе прямо за спиной Менгаарда.
- А, это ты, мой мальчик, - обернулся на знакомый голос король. Вид у него был усталый и сонный - долгий разговор с Наори и сыном даром не прошел, и теперь Его Величеством владело лишь справедливое желание добраться до спальни.
- Да, ваше величество, - поклон Джаста немного удлинился. - Сожалею, что не смог помочь вам - даже пролететь вовремя не успел... Совсем выбиваюсь из сил. Может быть, соблаговолите уделить мне несколько минут... Или мы можем пройтись до моих покоев и немного посидеть за чаем. Я попрошу принести каких-нибудь сладостей, например. Вам нужно отдохнуть, а я пытаюсь заниматься делами - давайте совместим эти занятия так, чтобы удалось и то, и другое. Вы не против?
- Я как раз направлялся к себе, - сделал страдальческую мину государь. - Может ты прикажешь принести печенья в мой кабинет?
- Можно, если угодно, - улыбнулся Джаст. - Первого же пойманного по пути слугу отправим за чаем и сластями. Вас устроит? Потому что дела у меня, конечно, серьёзные, а сахар в небольших количествах помогает думать - учёные мужи вроде говорили так.
- Тогда, наверное, я должен быть самым умным человеком в Альянсе, - грустно улыбнулся Менгаард. - Джаст, а ты какое печенье предпочитаешь?
- Вкусное. Над остальным не задумывался. Дома... очень вкусные пироги пекли... мама. А ещё совсем давно - дедушка, - пожал плечами Джаст. - Я их очень любил. Порой, когда я подолгу оставался в Столице с отцом, мама присылала из дома пироги, в волшебной корзине... Они всё время полёта оставались сдобными.
Его Величество облизнулся.
- Жаль, я не был знаком с твоей матушкой.
- Может ещё когда-нибудь познакомитесь... Она редко бывала в Столице - не любила суету и шум, даже праздники предпочитала проводить дома. Поэтому на праздники отец часто возил меня домой, - снова пожал плечами Джаст. - Но давайте всё же немного поговорим о делах. Нужно смотреть в будущее, так ведь?
- Порой оно становиться совсем мрачным, как и наше небо, - вздохнул Менгаард и, опираясь на трость, пошел по направлению к своим покоям, вновь втянув ноздрями запах паленого. - Так что ты хотел мне сказать?
- Порой... но я думаю, наше ещё не совсем мрачно, - покачал головой лейтенант. - Понимаете, сегодня вечером улетает лорд Алсимар, и как вы слышали на поминальном праздненстве, я фактически на время его отсутствия становлюсь Императором - или регентом, если угодно. Я не знаю, сколько времени это продлится - неделю, две, больше, меньше. Но я хочу провести это время с пользой - для Альянса, конечно.
- Даже не знаю, поздравить тебя или посочувствовать, - глубокомысленно заметил король. - Посоветовал бы окружить себя верными людьми, но - ты же видишь, как это получилось у меня.
- Вы правы, я за последние несколько дней тоже много ближе познакомился с вашими "верными людьми" - они знатные пауки, и уже оплетают меня своей паутиной. Ваше величество, скажите... а вы не хотели бы попробовать решать всё сами? Ну или хотя бы достаточно, чтобы править Альянсом, а не просто сидеть на троне? - глаза Джаста отчего-то блеснули, и шрам на щеке чуть дёрнулся.
- Боюсь, как бы после этого не стало хуже - они, в отличии от меня, в курсе дел, а я, - признание давалось Менгаарду не легко, но все же он сумел выдавить из себя эти слова: - Слишком долго просидел за обеденным столом.
- Верно, - кивнул Джаст. - Но никогда не поздно что-то наверстать. Я хочу помочь вам, Менгаард, но и ваша помощь будет мне нужна. Согласитесь - просидев оставшиеся годы за обеденным столом, вы ничего не наверстаете, так ведь?
- Рассказывай... Отец Небесный, что же это творится?! - Вывернув из-за угла, король застыл как вкопанный, выпучив глаза и надув щеки - то, что предстало его взору, явно повергло его в полнейший ужас - за обгоревшей дверью в личные покои монарха просматривались изрядно закопченные комнаты. - Но... как... это... могло...
Его Величество с трудом сдерживал слезы, готовые ручьем потечь из синеватых, точно его стихия, глаз. Не будь здесь его величества, Джаст вновь ощутил бы свою нарастающую близость к простому народу - то есть снова захотелось выругаться. Но при Менгаарде в таком состоянии пришлось прикусить язык и, обнажив меч (теперь уже скорее для успокоения достойной особы величества, чем для дела), сделать серьёзное лицо, чуть отодвинув в сторону короля и пролетев вперёд. Впрочем, до этого следовавшие на расстоянии, чтобы не мешать чинной беседе, государевы люди споро оттеснили принца, окружив сожженные покои. По знаку Эрни, Рикардо вошел первым.
Навстречу ему вылетел довольно потрепанный маг, в котором еще можно было признать "аналитика", но вот со "щеголем" дело обстояло куда сложнее. Сиор постарался добраться всюду, куда достал огонь, и вымести максимальное количество золы, пепла и просто сильно обгоревших останков одежды, мебели и книг вместе с запахом гари... естественно, через окно. О том, кто будет убирать всё это внизу, воздушник предпочитал не задумываться, главное что это скорейшим образом решало стоявшую перед ним задачу. О том, что сказала Милеана, увидев в руках Рэма пузырек с чем-то наверняка весьма ценным, чародей пытался не рассуждать вообще... но склад ума подло подводил, требуя, как раз наоборот, всё осмыслить.
- Эм.. Очень сожалею о причиняемых неудобствах, - произнес он, выглядывая поверх головы Рикардо в коридор, - но Его Величеству придется некоторое время пользоваться другими апартаментами. Ввиду... некоторой непригодности прежних...
- Ох, - только и смог простонать король, но затем добавил: - Мой котел?
- Всё, что было целого, переносят в другие комнаты, далее по коридору, четвертая дверь налево, - голос, на сей раз женский, донесся из-за спины монарха. Вернувшаяся после раздачи указаний слугам и страже Милеана махнула рукой в указанном направлении, умудрившись почти одновременно изобразить нечто вроде поклона оказавшемуся в сопровождении Менгаарда кронпринцу. Занятно, что по договору фрейлина подчинялась Королю людей, а по крови - Императору волитаров. У Наори была та же история. Обязательства перед двумя тронами сразу - и пока еще ни одного конфликта...
Даирэм одними глазами выразил такую радость, какой никогда еще не испытывал от встреч с начальством, раскланялся и скрылся в комнате, попутно ненавязчиво сквознячком затворив за собой дверь.
- Идемте туда немедленно! - Проявил неожиданную прыть Менгаард, заковыляв к той самой четвертой двери. Стража последовала за ним.
- Ваше Величество, там еще не прибрано, вещи не разложены... многое спасти не удалось... Причина столь вызывающего злодейства до конца не ясна, однако можно предположить, кто стал виновником пожара... и убийства, - говорила леди Лаари скорее не для короля, а для его людей.
- Тогда, ваше величество, - Джаст кивнул Милеане и убрал меч в ножны. - если вам будет угодно подыскивать себе новые покои, то я, со своей стороны, рискнул бы предложить вам поселиться в комнатах покойного Императора - думаю, он бы со мнйо согласился, и потом, кому, как не монаршей персоне, обретаться там?
- В любом случае, я должен увидеть, что сохранилось из моих вещей, - ответил принцу Менгаард. - Но потом я с удовольствием воспользуюсь этим предложением. Может быть... - король на некоторое время замолчал и добавил: - Послать кого-нибудь, чтобы нам приготовили чай, от этих переживаний у меня снова разыгрался аппетит.
- Убийство? - Лорд Эрнесто, находившийся ближе других к колдунье, буквально навис над ней. - И что вы сумели узнать?
- Я был бы тоже не против узнать об убийстве, - Джаст перевёл взгляд с короля на Милеану. - О чае мы распорядимся, но сперва хотелось бы узнать подробности.
- Кто-то из вас оставался у покоев Его Величества... видимо, в одиночестве, - фрейлина поднялась выше, глядя на Эрнесто. - От него остался лишь расплавленный металл на полу. В коридорах, что находятся позади королевских покоев, мой коллега заметил и сумел опознать братьев Манфри, но они были слишком далеко, чтобы догнать их тем же путем, и... опасны.
- Манфри? - Удивленно протянул король.
- И этот гад, Бейли, покинул зал как раз перед появлением демонов, - припомнил Эрни.

...И чай с печеньем
Со Скорпом и Даэ

- Манфри... Манфри... прищёлкнул языком Джаст. - На убийц они, быть может, и не похожи, хотя без головы что тот, что другой, но вот насчёт милорда Олдгейта не поручусь ни в чём... Господа, - обратился он к государевым людям. - Я полагаю, что покои волитарских Императоров вам известны. Если вы не против, мы сейчас отправимся туда - в новую обитель короля, под вашим надзором и заодно подальше от людских лордов, Бейли в частности. леди Милеана может окончить полный осмотр и составить отчёт о случившемся, а дело нужно будет расследовать срочно. Думаю, так будет лучше всего.
- Леди Милеана, прошу вас озаботиться тем, чтобы все, сохранившееся от огня, было доставлено мне как можно скорее, - попросил король, хотя в голосе его, наверное впервые за последнее время, прозвучали нотки приказа.
- Будет исполнено, Ваше Величество, - фрейлина склонилась в реверансе перед обоими правителями, пообещала скорейший полный отчет и вернулась к делам.
- Ваше Величество, прошу за мной, - обратился к государю людей Давион и повёл монаршью персону в волитарское крыло.... Покои дяди - в самый раз. Там до сих пор висят его портреты, всё напоминает о нём... Это не может не повлиять ан короля. Должно повлиять. - Итак, я становлюсь Императором уже сегодня вечером... пусть даже и на время. Скажите, ваше Величество, вы поможете мне сделать так, чтобы это время помогло Альянсу подготовиться к войне и преподать демонам достойный урок?
- Конечно я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить этот кошмар, - пообещал король, а его главный телохранитель добавил:
- Но сначала стоит отловить этих колдунов.
- Стоит, - Джаст повернулся к Эрнесто. - Кто этим, по вашему, должен заняться? И кстати, кто был погибший - как я понимаю, один из вас?
- Генри Полтора Меча, отличный парень и наш лучший фехтовальщик, - процедил Эрнесто. - Я с них головы за него поснимаю.
- Я... сожалею о случившемся, - да, глупость, но ничего лучше к и такому случаю Джасту в голову не пришло. - Так кто этим займётся? На мой взгляд - дело о магах должен разбирать маг, и опытный маг. Желательно - того же знака. Но леди Милеану увлекать этим постоянно я бы не стал - она нужна для защиты короля.
- У нас в Альянсе что, мало магов?
- Я спрашиваю вашего мнения, Пустота вас возьми - это ведь ваши обязанности защищать его величество, и именно при их исполнении погиб ваш друг, - размеренно произнёс Джаст. - Если вам угодно, я, его Величество или кто-то ещё могут и сами всё это решить, но я так полагаю, лорд Эрнесто Матэус, что судьба опять же короля, покойного генри и Альянса вообще вам небезразлична, потому и задаю вопросы.
- Дайте мне хотя бы двух боевых магов и я лично арестую обоих Манфри, - пообещал Рубец, а затем обернулся к рассеянно слушавшему все это королю: - Ваше Величество, позвольте мне немедленно начать розыск злодеев!
- И убьёте их без суда и следствия, как только найдёте? - поинтересовался Джаст. - Или вам всё-таки хочется знать, стоит за этим лорд Бейли или нет? А если это не он - то кто ещё? Просто любопытно, не подумайте, что я вмешиваюсь в права вашего монарха. Прошу прощения за мой тон, ваше Величество.
- Эрнесто, найдите их и приведите ко мне, обоих, - наконец, под взглядами обоих собеседников, велел Менгаард.
- Как вам будет угодно, государь, - с явным неудовлетворением произнес Матэус.
- Мудрое решение, ваше Величество, - кивнул Джаст. кстати, а вот и императорские пкоои. У дверей стояли двое гвардейцев, как и положено. - Проходите и располагайтесь, господа. Пусть сюда же будут перенесены все необходимые государю вещи, и, если этого ещё не сделали, пошлите слугу за чаем наконец!
Король со вздохом разместился в кресле, позади него встали Редригер и Рикардо, Перси отошел к двери, прикрыв ее, а Стэнли остановился у окна.
Джаст завис перед Менгаардом в воздухе и, приняв довольно уважительную позу – полусклонившись – заговорил:
- Государь, мне потребуется ваше позволение на действия, которые я собираюсь совершить. Я не знаю, как сложатся дела на Бужербе, но нам необходимо осуществить две вещи: сперва проверить всех на одержимость, хотя бы во дворце, а потом – и далее. И затем – организовать оборону Столицы, стянув к ней армии. От этого во многом зависит выживание Альянса и обоих наших народов.
- Но ведь все это ты можешь сделать и без меня, Давион, - немного удивился правитель. - Командующий Данатор несомненно поддержит тебя, и министр Дерри тоже.
- Допустим Эльмар меня поддержит, а вот о Дерри кроме его большого опыта я ничего толком не знаю, мы ведь почти не пересекались. А те же Бейли, Винзор, прочее людское дворянство? Потребуются затраты, которые я, думаю, смогу произвести из волитарской казны, но кто знает, как обернётся дело. А Алистер Дрейн - ведь у него теперь, по слухам, полномочий едва ли не столько же, сколько у казначея и военного министра вместе взятых. Он мне тоже потребуется. Я хочу, чтобы принятые мной решения, в случае необходимости, могли быть утверждены вашим приказом - и именно вашим, а не какого-то лорда. Я хочу советоваться с вами, если мои решения будут вам не по нраву. Я хочу, чтобы вы помогали мне и помогали себе. Чтобы людьми правили именно вы, волитарами - я, хотя бы пока, а Альянсом - мы двое, на благо обоих народов. Я хочу, чтоыб демоны не поглотили его.
- Мы можем беседовать по вечерам, - при всем понимании ситуации, Менгаарда явно не прельщала перспектива действительно править страной. - Скажем за чашечкой чая с пирогами.
- Неплохо... но скажите, Менгаард... когда вы становились королём, для чего вы это делали? Только чтобы корону надел кто-то, не похожий на Маркоса? - Джаст смотрел на государя людей... и почему-то очень жалел его. НО разговор, который он затеял, врядли происходил только из жалости к монарху.
- Люди избрали меня, я не мог отказаться, - после продолжительного молчания, король добавил. - Хоть и хотел. Но что случилось бы - займи престол Бейли?
- Ничего хорошего... - согласился Джаст. - А что помешает ему занять престол после вас? Или кто?
- У меня есть еще десять лет.
- У них тоже. Даже в большей степени, чем у вас. И что они успеют сделать за это время? Сколько лет есть у того же Микласа Дерри? У Николаса Бейли? У Джереми Винзора? Или все надежды государства - на Белую Маску?
- Довольно, Давион! Неужели ты и правда хочешь, чтобы этот убийца вырезал весь цвет дворянства?
Стоявший позади короля Рикардо, хмыкнул, что было бы не так уж плохо, но его король не услышал.
- О нет, ваше Величество, нив коем случае - но я не хочу, чтобы весь цвет дворянства высосал все соки из всего Альянса. Белая Маска - не герой, и мой долг, наряду с прочими - обезвредить его. Но почему народ считает его спасителем? Подумайте, Менгаард, какую ненависть должны вызывать у людей убитые, чтобы убийцу считали героем?
- И все же это были живые люди, у которых не осталось даже шанса исправить содеянное.
- Это так. Потому я и называю Маску убийцей. Но скажите - все те, кто боятся гнева Белой Маски сейчас, что-то исправляют? Нет, конечно нет - они просто окружают себя охраной, надеясь на крепкие стены и надёжных людей? Где их раскаяние или совесть? Хоть в одном? Где? В этом вся беда. Но вы - не такой, государь. Поэтому я и хочу, чтобы по-настоящему правили вы - вы сможете, я уверен. Вы ведь наверняка знаете людей, готовых вам помочь - я не поверю, чтобы таких не было. Среди них точно будут те, кто может быть нужен всему Альянсу. Подумайте об этом, я очень вас прошу.
- Я позову Дрейна к вечеру, принц, - очередного натиска монарх явно уже не выдерживал. - Ему я доверяю.
- Хорошо... тогда я зайду, с вашего позволения. Я хочу лучше узнать этого человека и понять, каков он на самом деле. Спасибо за ваше время, ваше Величество, - Давион повернулся, поймав взглядом промелькнувшую тень, и тут же в дверях очутился слуга с подносом, на котором красовались горячий чай и целая горка сладких пирожков и печенья. - Я ещё очень многое должен успеть, да и проводить регента не помешает. Разрешите мне идти.
- Разве ты не разделишь со мной трапезу?
Джаст оглядел короля ещё раз. До отлёта регента он всё равно толком ничего не успеет… А Менгаарду, может быть, и компания не помешала бы…
- Хорошо, - добродушно улыбнувшись, кивнул принц, садясь в кресло напротив короля и, почти случайно, проведя пальцем по шраму на щеке. – Только не очень долго. Спасибо за разговор, государь.

Салочки

На мальчишку в синей ученической робе, стремглав выбежавшего из здания столичной библиотеки, некоторые смотрели с удивлением, другие – с пониманием: мало ли с чем курьера послали…
На деле, Хеген не боялся. А, если боялся, то только немного. За каждой попыткой колдовать в классе или спальне следовала порка, которая, впрочем, становилась мягче (или вовсе превращалась в нотацию о хорошем поведении и вреде чар, накладываемых лицами моложе восемнадцати лет…), если преподаватель успевал остыть. Поэтому юный Сайте предпочитал пережидать пик бури где-нибудь. Где-нибудь… Мальчишка появлялся ближе к затишью, когда гнев воспитателей проходил, и оставалось только раздражение.
- Господин Сайте!!! – дальше последовала длинная тирада с вкраплениями тех слов, которые ученикам знать не следовало – Лаар Кам иногда не был особо сдержан на язык. Другие учителя прощали это магу – в конце концов, тот не был преподавателем, и в библиотеке занимался исследовательской работой. – Ты… маленький…
Похоже, воздушный маг был готов поймать мальчишку и вышибить воздух из его легких на месте. Хеген сжался, не представляя, что такого мог натворить, если обычно спокойный господин Лаар в подобной ярости. Ничего сверхневероятного ведь не произошло? С молниями Хеген и раньше практиковаться...
- Моя работа!!! Копии!!!...
Теперь все стало на свои места. Хеген заткнул полы робы за широкий пояс и припустил через площадь в сторону, противоположную библиотеке. Он оглянулся через плечо, увидел выбегавшего из-за колон чародея - и тут же нырнул в людской поток, пытаясь затеряться среди разноцветных одежд городских жителей.
Жителей было немного. Последние события в столице заставляли сидеть по домам. Но любопытство, как известно, стало причиной не одной оторванной головы…
- Простите, извините! Пропустите… - Хеген чем-то напоминал себе хитрого вора из старых баллад, который раз за разом успешно ускользает от правосудия. – Письма несу!!!
Нашелся восьмилетний парнишка, когда проходившая мимо женщина схватила его за рукав, намереваясь о чем-то спросить. От неожиданного ответа пожилая леди разжала пальцы, и Хеген рванулся в зазор между двумя домами.
Маленький переулок встретил полумраком. Призрачным, желтовато-оранжевым светом, подкрашенным тенями крыш. Узкая дорожка вильнула несколько раз и вывела к огромной стене. Хегену пришлось возвращаться.
Он выглянул из-за угла, всматриваясь в лица прохожих. Дернулся, заметив светло-русую шевелюру иногда выполнявшего воспитательские обязанности чародея, и, согнувшись, побрел вдоль стены дома, удаляясь и удаляясь от преследователя. Мальчишка то и дело бросал взгляды через плечо, оценивая продвижение «погони».
Улица начала поворачивать. Изменилось название. Еще десять шагов – знакомый русый огонек пропал – и Хеген позволил себе выпрямиться. «И не возьмет нас злая сила», - бодро свистнул он себе под нос и принялся одергивать полы ученической робы.
- Господин Сайте! Не заставляйте меня…
«Применять магию!» - мысленно восторженно закончил мальчишка. Он оглянулся, подмигнул чародею, и вновь побежал, лавируя между людьми.
Улица вилась тугой, широкой спиралью - для преследователя школяр то и дело пропадал из виду. Сам же Хеген прекрасно понимал, что долго бег по столь странной прямой продолжаться не может: надо или прятаться, или его поймают, а потом… что будет потом, мальчишка и представлять не хотел – опасался за уши и за часть чуть пониже спины.
Хеген быстро огляделся по сторонам, оценил предполагаемые пути отступления и, подумав несколько мгновений, рванулся к какому-то дому, чья тяжелая дубовая дверь была чуть приоткрыта. Мальчишка, стараясь сделать так, чтобы створка не скрипнула лишний раз, просочился в коридор и прижался к стене в попытке слиться с небрежно повешенными плащами… Хеген шуршал, словно мышь, и потому вначале не услышал отголосков чужого разговора. Однако вскоре мальчишка сумел разобрать отдельные слова - тогда он затих, стараясь превратиться в небольшое (и желательно – незаметное, либо подходящее к интерьеру) деревянное изваяние.
Лаар Кам, для которого юный Сайте окончательно пропал из вида, остановился на середине улицы и негромко выругался – маленький негодяй опять удрал от правосудия.
Хеген же продолжал слушать. Вначале беседовали двое мужчин (кажется, пожилых), потом в разговор ненадолго вплелся женский голос, затем еще один мужской. Потом открылась дверь, мимо проскользнул человек в алой одежде… и тоже присоединился к остальным. Он и «старики» (как окрестил первых двух мальчишка) говорили недолго, затем одного гостя выпроводили, а после…
- А ты что здесь делаешь? - Одетый в алое решил немного осветить холл и увидел до того не заметного в темноте, притаившегося мальчишку.

За короля и отечество!(& Тельт)

Вэин Солидор, тем временем находился на своём фрегате. Флаг на мачте уже сменили на символ Рождённого Сном - на сером фоне гордо трепетал чёрный ромб в белом кольце. Как только первый корабль покинул гавань, был дан приказ по любому отправляющемуся судну - будь то почтовая "ласточка" или торговый корабль. На большом столе в центре капитанской каюты была разложена карта Альянса со всеми крупными островами, фортпостами и базами Культа. Стоящие рядом судьи и несколько демонов в истинных формах молча склонились над ней, и беззвучно распределяли командование. В этот момент в каюту и вошел сержант Элан, даже не потрудившийся отчистить доспехи от крови.
- Крепость и порт в ваших руках, генерал, - доложил он. - Комендант пытался воспротивиться приказу, но я переубедил его.
-Отлично. Один корабль покинул гавань и направился в Столицу меньше получаса назад. На нём были только торговцы, или..?
- Это был боевой кеч, принадлежавший Талласу, если быть точным.
-Значит кому то из командования удалось скрыться. Это плохо, я наделся, что предатели не узнают о нас как можно дольше... Впрочем... Элан, ты отлично проявил себя.
- Так точно!
- ...И поэтому я считаю возможным принять тебя в состав Судей. Однако это не только почётная и высокооплачиваемая должность. Являться Судьёй - значит безгранично доверять своему командиру и рисковать жизнью каждое мгновение. Ты готов к этому?
- Всегда готов! - "И разве я уже это не доказал?"
- Тогда...
Демон воспринял слова герцога быстрее, чем они коснулись ушей сержанта. Вместе с новой силой пришло нечто новое - знания. Знания о великой цели, о подготовке к Ритуалу, о предательстве богов, о смерти наследника и императора, о смерти двух баронов и цене предательства...
-...Ты можешь получить свои доспехи.
- Да, господин, - поклонился Манкарт, для которого осознание случившегося стало великим откровением. Наконец-то он, простой солдат, почувствовал себя частью чего-то по настоящему значимого и великого.
- Повелитель смотрит за тобой.
- Я не подведу его, клянусь.
- Можешь не клясться. Если любой из вас двоих подведёт Повелителя, то жить вы будете мгновением дольше.
Элан кивнул.
- Какие будут приказания?
- Все суда под нашим контролем, кроме этого фрегата пусть начнут грузить наших бойцов - в том числе и тех, которые скоро подойдут снизу. Крестьян причём в бывшие торговые. Эти два - три послать к ближайшему острову на пути отсюда к Столице. Пусть представятся беженцами, и ждут нашего появления. Остальные суда должны быть приведены в боевую готовность к вечеру. И ещё... на острове есть виверны?
- Дык всех повывели, от них же проку никакого, один вред крестьянам был.
- Плохо. Что же, остальные приказы ясны?
- Я могу распологать всеми ресурсами для их исполнения? - Уточнил новый судья.
- Конечно! Иначе зачем бы тебе их дали? - усмехнулся генерал.
Еще раз поклонившись, судья Манкарт поспешил получить обещанные доспехи, после чего приступил к исполнению приказа. К тому времени всякое сопротивление на острове уже было подавлено, большая часть гарнизона - вырезана, остальные же, числом около двух сотен, сочли за благо подчиниться Солидору и его Повелителю. Несколько отрядов, выйдя из крепости, отправилсь по деревням, дабы решить крестьянский вопрос, сам же Элан поспешил осмотреть захваченные суда, отдал приказ о их разгрузке и стал дожидаться, когда к нему приведут все островное отребье, чтобы загрузить корабли до отказа. В любом случае к ближайшему острову путь был не дальний - ближе к вечеру отчалят, с утра уже прибудут, разберуться с сонной стражей и возьмут власть в свои руки. Тем временем к цепи Бужербы начали стягиваться толпы одержимых - та самая армия, которую упоминал Вэин в разговоре с Талласом. Во главе их находился уродливый и весьма узнаваемый горбун, первый инженер Альянса - Матиас Нукулайс. Рядом с ним несколько сильных и жилистых одержимых несли странный прибор, больше напоминающий алтарь, в центре которого было небольшое отверстие. Нефицит по прежнему находился в руках барона, а сам Матиас выглядел невредимым. На цепи первым поднялся он, сразу за ним прибыло его устроиство. Барон чувствовал одержимых вокруг, и лицо горбуна пронзила мерзкая ухмылка.

Гром

Флагман небольшого флота Фламмеля Дерри шел на полкорпуса впереди остальных кораблей. Огненный Маг, прибывший на Молние, мужик не первой молодости и довольно резкий в выражениях, теперь стал четвертым человеком, занимавшим капитанскую каюту, поскольку Фламмель и Дангер из нее не вылезали (и не просыхали), окончательно сдружившись за проведенное за выпивкой время. Капитан Далакис, при этом, начал чувствовать себя гостем в собственной же каюте, однако надолго покидать ее опасался - как бы не учинили чего, особенно с магом-то в компании.
- И тут, господа, я как мааахну рукой! - Произнес колдун, для убедительности действительно махнув рукой с блестящим на запястьи браслетом. - Они все от страха и попадали, а я им волоса поджег - будут знать, негодяи, как мне - дипломированному чародею хамить!
- Будут, - медленно кивнул Дангер. - Какие негодяи!
- Точно, иначе и не скажешь, сволочи - они сволочи и есть! Одни гады нас окружают, - Фламмель, благородно рыгнув, подлил еще немного рома. - Вот тебя простым... кем? А этим... вобщем по выслуге лет тебе полком командовать положено, а не на корабле на побегушках находиться.
- Угу, - кивнул маг, подогревая свое пойло, а затем одним глотком выпил. - Оно конечно.
- А тебя твой папаша, ты уж извини, Данни, с дерьмом смешал, - повернулся к Оррику Дерри, тот лишь грустно хмыкнул. - Впрочем мой не лучше - вы бы видели только, что он мне недавно прислал!
Фламмель развернул скомканный кусок пергамента, полученный от военного министра буквально час назад, в бумаге этой говорилось о Левиафане и иных опасностях, про которые узнал Миклас и поспешил передать сыну.
- Нет, я это даже читать второй раз не хочу, - так и не показав письма собеседникам, юноша снова скомкал его. - Сможешь его в полете сжечь?
- А то, - маг кивнул, и едва лишь дворянин подкинул смятое письмо - оно вспыхнуло точно свеча и на пол посыпался лишь пепел и ошметки.
- Даже вспоминать противно, - буркнул Фламмель, который, как и его отец до этого, запомнил каждую строчку слово в слово, и, собственно, собирался по мере сил и возможностей приказ старого Микласа исполнить, вот только новым товарищам, которым он же сам внушил неприязнь к сильным Альянса, его настоящих настроений знать не стоило.
- А чего он просил-то? - Моргая от того, что пепел частью попал ему в глаза, спросил Оррик.
- То, что не достойно дворянина, - отмахнулся Дерри.
- Вряд ли он мог поступить хуже, чем мой отец, - с уверенностью сказал Дангер. - И пусть они все катятся в пустоту! Пьем!
Однако, не успели они прикончить еще одну бутылку, как в каюту заглянул господин Фернандо, до этого вышедший посмотреть, чем заняты его матросы:
- Господа, мне конечно не хочеться отвлекать вас от важной беседы, однако - прямо по курсу корабль, а на нем знамена Айрона Талласа.
- Тоже, тот еще ублюдок, - заметил Фламмель. - Пойдем, проветримся.
Компания восприняла это предложение на ура, и уже в скором времени столпились у борта, пока матросы налаживали сходни к подлетевшему кечу. Команда талласовского судна выглядела испуганной и усталой, да к тому же изрядно проголодавшейся - как выяснилось, они отчалили от Бужербы без припасов.
- Накормите их, капитан, - велел Дерри к явному неудовольствию Далакиса. Не то, чтобы Фернандо хотел морить гостей голодом, но ему было неприятно, что какой-то мальчишка смеет указывать ему на его же судне. - Итак, вы летели с Бужербы. Кто над вами главный?
- Я, - произнес невысокий, но крепкий человек, медленно сходящий на борт Грома. - Лорд Кирайл Тейпи.
- Хм, прошу в каюту, лорд, - судя по издевательским ноткам в голосе Дерри, род Тейпи мог гордиться разве что своим титулом, поскольку о иных их заслугах никто не слышал.
К тому времени, когда небольшая компания в составе Фламмеля, Дангера, Далакиса, Тейпи и хмурого огненного мага вернулась в капитанскую каюту, команда кеча уже во всю уплетала холодную кашу, оставшуюся с обеда и нахваливала угощение. Много ли голодным людям для счастья надо?
- Итак, Бужерба в руках бывшего лорда, бывшего главнокомандующего, бывшего генерала и бывшего Солидора, причем все это - одно лицо, - усмехнулся Дерри, когда выслушал рассказ Кирайла.
- Чего в этом смешного? У меня на глазах сержант Элан убил пятерых офицеров по приказу этого демона!
- Славный малый, - философично заметил огневик. - Но ты рассказывай, рассказывай.
- Что тут рассказывать! Я едва сумел добраться до пристани, зарубил одного предателя - так из него какая-то черная гадость полезла! Еще благо день был и она куда-то в тенек спряталась, - Кирайл говорил сбивчиво, однако в его состоянии это было вполне нормально. - В общем мы улетели на корабле, благо - догонять им не на чем, ну и... я еще удивился - что за знамя над крепостью поднялось - ромб в круге какой-то.
- Демоны, - подвел итог маг. - Несомненно это демоны.
- Ну вот, а ты еще называл Солидора приличным человеком, - ткнул Дангера пальцем в грудь Дерри. - Одни сволочи, осетили Альянс...
- Ты еще скажи, что поддерживаешь Белую Маску, - усмехнулся Оррик.
- Он убил моего брата, - зло огрызнулся Фламмель, а затем добавил уже спокойнее: - Но порой мне кажется, что все остальные его жертвы по заслугам получили.
- Так что вы будете делать с Бужербой? Надо сообщить...
- Надо, надо, - кивнул Дерри. - Скажи, Кирайл, ты что-нибудь слышал о Левиафане? - Тот покачал головой. - Ну тогда иди спать, потом поговорим.
- Ну-ка пошли, - слушать пьяные разговоры капитану Фернандо хотелось меньше всего (и так уже наслушался), а потому он пошел показать Тейпи его место в трюме, так как каюты кончились.
- Чего за Левиафан? - Спросил у Фламмеля Оррик.
- Если бы я знал, стал бы я у него спрашивать, - пожал плечами Дерри.
- Это точно, - кивнул юноша, вновь приложившись к кружке.
До Бужербы оставалось еще чуть больше дня пути.

(&Тельт &Хигф)

Нарочный с письмом к Фламмелю покинул дом час назад, а значит, спустя еще часа два послание доберется до Грома и там Фламм сделает все, что в его силах чтобы исполнить приказ. Старик Дерри надеялся на своего сына, пусть не слишком любимого, пусть (по справедливому укору) почти брошенного без отеческой руки в годы отрочества, но теперь единственного, должного наследовать ему. Потому Миклас хотел, чтобы Фламмель теперь во всем помогал ему и вникал в государственные дела. Если все пойдет так, как то задумано, то Фламм станет министром к двадцати пяти годам, уж на слабовольного короля надавить будет не сложно, особенно когда падут Винзор и Бейли, а в их падении Миклас не сомневался и готов был этому всячески поспособствовать.

В это время падению Винзора способствовали и другие личности, хотя и в ином смысле, и по иному поводу. Король со свойственной себе хорошей памятью и знанием бюрократической системы (своей собственной вообще-то) не снабдил профинансированных организаторов экспедиции печатями, так что с трудом нашедшие казначея Ваш'тэ и Балтьер провели немало времени, доказывая принципиальному труженику пера и... на тот момент бутылки, что казна действительно должна раскошелиться. Перед капером и советницей другого трона. Благо Наори была все таки очень терпеливой и убедительно говорящей придворной дамой. А еще как водник умела разбираться с последствиями алкогольного отравления. Как маг земли она тоже много чего умела, но до этого дело не дошло.
Корсар все это время больше помалкивал, иногда с ехидной ухмылкой подтверждая слова Наори и выдавая пафосные фразы про важную государственную миссию. Большей частью он любовался лицом Винзора. У того словно не брали по приказу короля сумму из казны, а отбирали последнюю рубаху. Вволю повеселившись про себя, он с довольным видом и увесистым мешком в руках наконец расстался с огорченным Джереми.
День к этому времени перевалил за середину.
- Мне пора на корабль, - сказал Балтьер, озабоченно взглянув в туманно-серый квадрат широкого окна. К этому времени, засев в свободной комнате, они уточнили с чародейкой последние детали. Уже собравшись было закончить беседу, капер словно спохватился. - Леди Ваш’тэ, я бы не хотел, чтоб в будущем, если мы до него доживем, у меня были крупные неприятности. Нужно передать записку, и по возможности – лично.
Он пододвинул поближе письменный прибор, и на лист бумаги легли положенные быстрыми движениями росчерки.
Господин Дерри!
Я сожалею, что не имею возможности рискнуть своей головой за Альянс способом, о котором мы говорили. Но у меня будут отличные шансы сложить ее за тот же Альянс другим способом – по воле короля Менгаарда, которой я должен повиноваться. Подтвердит податель сего.
Капитан Балтьер
Он начал привычно складывать письмо, затем пальцы замерли, снова развернули лист. Корсар отдал его собеседнице. Та чуть улыбнулась, оценив подтекст жеста, и без лишнего лицемерия скользнула взглядом по посланию, затем сама его сложив. В руках чародейки бумага на мгновение вспыхнула зигзагами наложенной паутинки чар, пообещав "лично" если не в прямом, то хотя бы в магическом плане.
- А теперь действительно пора. Надеюсь, вы не уроните Столицу до моего возвращения? Если такое случится, я хочу присутствовать лично! – легкий светский поклон корсара, и они расстались.
Балтьер, перед тем, как уехать в порт, оглянулся. Сейчас, когда каждый день приносил смертей и неожиданностей больше, чем иной год – нельзя было предсказать, увидит ли он Столицу снова. И кому грозит большая опасность – остающимся или улетающим. Интересно, что почувствовал отец, когда я прощался с ним? – мелькнула мысль. Лишняя. Прогнав ее из головы, капитан оседлал коня и не оглядывался.
Хотя прежде чем перепоручать доставку кому-то из "внешних" помощников, Наори честно убедилась, что министр-адресат отсутствует во дворце, и у нее самой нет никаких дел к Дерри. Потом зачарованное послание было вручено собственному секретарю, хотя сначала Ваш'тэ как обычно собиралась озадачить Танвара, но воздушник был настоящим гонцом, да и ссориться с министром Наори пока не собиралась. И тем более – ссорить с ним же Балтьера. Вдобавок, несмотря на все желание полюбоваться физиономией старшего Дерри при виде "подателя сего" в ракурсе л'Льяри, чародейка здраво относилась к желаниям и возможностям.

Отлёт регента

- Так ты им веришь, отец?! Веришь этим дилетантам и прощелыгам?
- Что ты! Разумеется я не верю ни единому их слову. С чего это тебе убивать какого-то людского хлыща? – сухо рассмеялся Алсимар Волитар-Рейс, огибая угол коридора, небрежным движением ловя и снова подбрасывая в воздух носовой платок. – Мало ли в чём тебя обвиняет этот человек? Пусть с этим всем разбирается Давион. Пусть ищет доказательства твоей невиновности, пусть переворачивает Альянс с ног на голову ради этого – пусть. Хоть какая-то польза будет нам от кронпринца.
- Спасибо, что веришь мне, отец, - кивнул Ракшейс.
- Конечно верю.
Ракшейс был на пике блаженства. Свадьба с любимой, доброта отца, новообретённая сила, грядущее великое будущее дома Рейсов – всё это восхищало, окрыляло, пьянило… Затягивало, словно волшебный водоворот, и Ракшейс не противился, о нет. Наоборот, он жаждал всё глубже и глубже окунаться в этот неведомый омут счастья, впускать его в себя, пить, упиваться… И то, что теперь рядом был Саулот, так ловко унизивший людского короля – ведь Ракшейсу досталась вся память о случившемся – только добавляло остроты и пикантности новому, изысканному букету вкусов жизни.
Корабли Рейсов были снаряжены и готовы к отлёту. Эрбрейс с ними не ехал. И это было ещё одним даром судьбы. Впрочем, проводить брата и отца в далёкий путь (два дня перелёта, шутка ли, правда, Эрб?) Эрбрейс не отказался. И, увидев его, а то и того хуже – кронпринца Давиона и кого-то из его гвардейцев, да ещё и Рейнальда Зегенхайма рядом, прямо на ступенях у выхода из дворца, Ракшейс волей-неволей скривился – но это осталось незамеченным под надвинутым на глаза капюшоном тёмно-коричневой, почти чёрной робы. Отец даже одел чёрно-красные доспехи рода Рейсов по такому случаю – не парадные, а настоящие боевые латы, которые выковали ещё его предку.
- Он точно не передумает?
- Нет.
- Он ведь колебался, да?
- Он? Ты плохо знаешь моего отца. Он принял решение.
- Хорошо. Ты ведь всё ещё полон решимости служить Ашаке?
- Всё ради Аш.
- Акаши.
- Для меня Аш важнее.
- А это неправильно – Акаша способна дать тебе больше, чем её сосуд.
- Не смей называть Аш сосудом, слышишь! Не смей!
- Почему вы так злитесь на это? Это же правда, в этом нет ничего плохого…
- Просто не называй никого так, хорошо?
- Хорошо, хотя мне правда трудно отвыкнуть.
Алсимар остановился, окинув взглядом присутствующих. В стороне он заметил и Бректора Брион-Волитара. Опечаленный, но неизменно сохраняющий достоинство лорд Бректор смотрел на Алсимара Рейса, и в глазах его читалось толи понимание, толи горечь осознания неизбежного… Но он молчал. Пока молчал и не приближался к остальным. Рядом с ним спокойно висел гвардеец в доспехах рода Рейсов, тоже почему-то желая, но не решаясь подойти.
- Вижу, вы пришли проводить меня в путь, - довольно кивнул Джасту Алсимар.
- По правде говоря нет. Я хотел спросить ещё раз, не передумаете ли вы, - произнёс молодой волитар, глядя в глаза старику. После чего добавил, куда тише. – Если вы тверды в своей решимости, я хочу подтвердить то, что было сказано между нами сегодня, и заверить вас, что по вашему возвращению исполню всё, как обещал.
- Рад это слышать, - кивнул Алсимар. – Я лечу. Мой долг – покарать изменника. Он узнает всю тяжесть молота Рейсов.
Последние слова словно обдали всех вокруг холодом. Рейнальд и Эрбрейс поёжились, Джаст чуть отступил.
- Отец, - попытался заговорить старший сын Алсимара, и старик почувствовал, что голос сына дрожит. – Это очень опасно. Ты нужен Альянсу. Нужен, понимаешь? Без тебя государство – как без головы. Ты не можешь так псотупить…
- Я должен, - холодно взглянув на сына, бросил Алсимар. – И ты должен, но ты предпочитаешь…
- Я предпочитаю служить своей родине, а не своему самолюбию, - выпалил в отчаянии Эрбрейс.
-… предпочитаешь сидеть и ждать, что твой долг выполнят за тебя другие! Рхррррххх… - закашлялся Алсимар – или от негодования, или от злости. – Так… и сиди тут, позорь свой хвалёный чин полковника армии и свой достойный род! У меня ещё остаётся достойный наследник… Идём, сынок! – и он рукой поманил Ракшейса за собой.
Эрбрейс словно сжался под немилосердным взглядом отца и отвернулся. Он не сказал ни слова больше уходящему Алсимару, промолчали и Джаст с Рейнальдом. Когда Ракшейс пролетал мимо подавленного брата, Эрбрейс неожиданно схватил брата за плечо – правой рукой, всё ещё замотанной грязными, пропитанными кровью тряпками.
- Ты что? – непонимающе уставился на брата Ракшейс.
- Присмотри за ним, - произнёс старший сын регента и, словно вспомнив ещё что-то, добавил. – Пожалуйста.
- Хорошо, кивнул Ракшейс, небрежно высвободил плечо из братской хватки и торопливо двинулся мимо Давиона и Зегенхайма вслед за отцом. Джаст проводил младшего сына регента взглядом и мимоходом заметил, что лезвие меча, «Разящего Света», вдруг тонко вспыхнуло и тут же погасло, когда Ракшейс пролетел мимо. Кронпринц нахмурился, видя, как удаляются отец и сын…
Сомнений не оставалось. Нужно было что-то сделать, срочно что-то сделать… но что. Алсимара не остановишь. Не остановишь ничем. И даже слушать его, Джаста, он просто не станет.
Гвардеец и Бректор Брион между тем приблизились к регенту.
- Решение принято? – осведомился лорд у лорда.
- Да, - кивнул Алсимар. – Я лечу. Иначе нельзя.
Взгляды двух высокородных встретились и на секунду скрестились, как два копья. Один был разумен и честен, другой – упрям и облечён властью.
- Позаботься об Алсиманд, когда она приедет, - неожиданно сам для себя произнёс регент Рейс и торопливо добавил. – До моего возвращения.
- Позабочусь, - ответил волитар волитару.
Гвардеец переда Рейсу письмо, прочтя которое, тот помрачнел. Ему писали, что прибытие Алсиманд задерживается, потому что та хотела навестить дальнюю, но давнюю подругу по пути. И полёт теперь займёт на несколько дней дольше. С одной стороны, это не входило в его планы, но с другой… может быть, их прибытие в Столицу теперь совпадёт?
Регент тихо улыбнулся себе – всё снова оборачивалось на пользу роду Рейсов. Если Алсиманд и Джаст познакомятся и поженятся под его чутким ухом и зорким взглядом, юный кронпринц уже не посмеет перечить ни жене, ни тестю… Да, так и будет.
Знай Алсимар Волитар-Рейс, что его управляющий просто солгал ему, надеясь выгадать время на поиски внезапно пропавшей невесть куда дочери своего господина, он наверняка остался бы в Столице или полетел бы в свои владения – спускать шкуру с нерадивого слуги. Но он не знал об этом и не сделал этого. Боевые суда лорда Рейса были готовы к отплытию и ждали только команды своего повелителя…

- Что теперь? – спросил Джаста Рейнальд. – Ты получил власть. Что дальше.
Джаст посмотрел на всех, кто собрался вместе с ним проводить Алсимара. Эрбрейс смотрел в серое-серое небо, и в глазах его, казалось бы, сама собой угасала жизнь. Бректор молча смотрел на Давиона, Рейнальд и гвардеец рядом переглядывались, ожидая решений «Императора».
- К нам пришли с войной, - медленно произнёс Джаст. – Значит будем воевать. Рейнальд, разыщи глав магов – всех, кого сможешь, и попроси прибыть ко мне в тронный зал. Особенно Демриса… это важно. Малакор, - обернулся он к гвардейцу. – Передайте всем свободным гвардейцам: пусть сообщат о том же самом лорду Винзору, лорду Бейли, лорду Дери, лорду Дрейну… Милорд Брион, вас я тоже попрошу прийти, только позже. Если кого-то забыл, я отдам приказы потом. Гвардейскую стражу к тронному залу, самых лучших и доверенных.
- Будет исполнено, - отсалютовал Малакор. – Что-то ещё, мой лейтенант?
- Попроси кого-нибудь из корладов также прибыть ко мне. И лорда Элруса с сыном. И… зайди ко мне в покои и скажи служанке, если она там, что мне нужна моя чёрная мантия.
Чёрная мантия лежала в самом дальнем из возможных «тёмных углов» его комнаты – поводов для траура у него, к счастью, какое-то время не было, а на службе он её не одевал. Впрочем, Джаст не сомневался, что с Мельдиры станется не только перевернуть всю комнату, чтобы найти и почистить её, но и убрать её с ещё большей жестокостью, чем в прошлый раз.

Географ
(и Хигф)

Солнце уже почти скрылось за сиренево-серой чертой горизонта, когда на пристани появилась невысокая женщина с кречетом на левой руке. Две сумки - одна довольно тяжелая для книг и бумаг, другая полегче, - оттягивали правое плечо, сминая светло-коричневую с рыжиной робу в складки. Гостья в задумчивости остановилась в нескольких шагах от носа галеона, и только потом подошла ближе, выискивая взглядом вахтенного. Тот стоял у самого трапа, привалившись к леерам, и смотрел то вниз, то в уже потемневшее небо. Он заметил незваную гостью, но не изменил позы, справедливо рассчитывая, что если кому чего надо – его дело.
Женщина шагнула на покачивающуюся дорожку ступеней; улыбнулась, почувствовав как дерево пружинит под ногой. Затем поднялась выше.
- Куда? - преградил дорогу пират.
Гостья подняла голову и посмотрела ему в глаза:
- Доброго вечера. Я буду работать на этом корабле некоторое время, - у самых кончиков тяжелых, темных век притаилось едва заметное, ехидно-раздраженное выражение.
- Доброго, доброго! – воздухоплаватель от неожиданности отступил. Вспомнилось, что капитан говорил о прибытии какого-то географа. – Так это про вас предупреждали, что ли?
- Вероятно, - женщина подняла уголки губ в вежливой улыбке.
Пират посторонился, не зная, что сказать.
- Позовите капитана, - крикнул он.
Гостья пересадила кречета на плечо и уперлась затянутой в перчатку рукой в перила фальшборта; наклонила голову, разглядывая доски палубы.
- Благодарю, - сокол на ее плече клекотом повторил благодарные интонации.
Серьезный и озабоченный Балтьер, появился быстро, будто ждал неподалеку.
- Добр... – поздоровался он, и тут же осекся. – Вы?!..
Лицо выражало чувства, далекие от радостных; глаза прищурились.
- Безмерно рада вас приветствовать, - словно копируя паясническую манеру пирата, женщина сделала короткий книксен, впрочем, не убрав руки с планширя; затем выпрямилась и посмотрела капитану в глаза. - Если я не ошибаюсь, вы дали согласие госпоже Наори на мое присутствие на корабле.
- Совершенно верно, - судя по физиономии словно проглотившего лимон пирата, он помянул Наори парой теплых слов, обычно адресуемых этой дамой ее помощникам. – Правда, не на ваше лично.
- В таком случае, вы не заставите ночевать меня на палубе, - спокойно констатировала гостья и посмотрела в сторону порта.
- Как можно, - Балтьер прикусил губу и несколько успокоился, в голос начал возвращаться сарказм. - Для географа... так вы храните не только историю, но и географию?
- Не только, господин пират.
- Как богаты ваши запасы, миледи Сайте!
- Вероятно. Во всяком случае, вам подобный груз знаний не вынести, - кречет на женском плече негромко курлыкнул, и Хранительница наклонила голову, позволяя птице потереться острым клювом о рыжеватый висок.
- Завидовать не буду, не люблю, - капитан отвесил поклон. – Проследуете в каюту, ваше сиятельство?
Женщина вопросительно приподняла брови:
- Мне казалось, у вас есть представление об этикете. Миледи достаточно, господин пират.
- Извините, ведь у пиратов небогатый запас знаний...
- Да, печально. Зато прекрасно развито актерское мастерство.
- И не только! - внезапно корсар посерьезнел и продолжил сухо-озабоченно. – Скоро отлет, времени мало. Помещение для географа приготовлено на второй палубе.
Сайте наклонила голову, пряча усталое выражение, и поправила больно впившуюся в плечо лямку сумки:
- Я постараюсь работать быстро и никому не мешать.
- Хорошо. Мне хотелось бы поточнее знать курс.
Юлаль достала из-за ворота робы свернутую в тугой лист карту и протянула пирату:
- Я бы попросила вначале следовать данному направлению. Постепенно я буду уточнять.
- Насколько я понимаю, это будет необычный полет. – капитан взял свиток, внимательно с головы до ног осмотрел маленькую женскую фигурку. – Надеюсь, удача нас не покинет...
Хранительница посмотрела на сокола:
- Эта примета не имеет никакого отношения к удаче. Что касается другого толкования - ваш корабль, если я не ошибаюсь, носит мужское имя; поэтому, полагаю, никаких сложностей не предвидится. Зато к концу полета вы в совершенстве овладеете искусством оскорблять женщин, - она сухо улыбнулась капитану. - Как видите, только положительные моменты.
Губы Балтьера тронула знакомая улыбка.
- Посмотрите на вещи иначе – и тоже найдете немало положительного. Честное слово. Я провожу вас, - и он зашагал вперед, пройдя несколько шагов, оглянулся.
Юлаль молча перехватила удобнее тяжелую сумку - кречет на плече взмахнул крыльями, удерживая равновесие - и направилась следом за пиратом, не отрывая взгляда от палубы.

Фонари разгоняли темноту по углам, давая красноватое, тусклое освещение. Сумрак отступал неохотно, словно грозясь, что скоро в мире наступит его час, когда уже некому будет рассеять мглу.
Каюта для Сайте мало отличалось от помещения Фиаммо – маленькая, с ложем, столом и стулом, привинченными к полу и небольшим иллюминатором. Иллюминатор сейчас казался темно-фиолетовым, почти черным кругом, нарисованным на стене.
Балтьер с легким стуком поставил фонарь на стол.
- Здесь мало места, но на кораблях так всегда, - сказал он.
- Я знаю. Благодарю, - Юлаль сбросила сумку с онемевшей руки и пересадила кречета на спинку стула; затем обернулась. - Вы не могли бы поделится со мной картами воздушных путей?
- Хотите уточнить наш путь?
Женщина отвела взгляд.
- Да. У меня есть свои материалы, но я хочу кое-что проверить.
- Что именно? Как вы понимаете, я хочу знать об экспедиции побольше... – зоркий глаз капитана отметил смущение Хранительницы.
- Движение островов, - она оставила на столе сумку с бумагами и снова посмотрела на капитана. - Пожалуйста, не беспокойтесь. То, что я - женщина не означает, что проложенный мной маршрут априори не верен.
- За вас поручились, - пожал плечами корсар. - И ради нас всех я хочу верить, что не зря. Осваивайтесь, я сейчас приду.
Капитан скрылся из вида, но вскоре вернулся. За это время обстановка изменилась мало. Гостья «Белиаса» успела только начать раскладывать вещи. Точнее, даже не вещи – на столе лежали раскрытые папки, карты, свитки...
Он протянул женщине карты.
Юлаль приняла тяжелые листы, потом развернула их на столе и некоторое время просто разглядывала, не обращая на собеседника внимания; потом достала из сумки полотно истертой, потрепанной кожи - это тоже оказалась карта, только очень старая и ветхая. Женщина тронула кречета, жестом прося потеснится и заняла стул. Из сумки появились письменные приборы, отточенный до состояния иглы грифель, секстант, транспортир и компас. Балтьер стоял и внимательно наблюдал, заодно разглядывая и карту.
- Вам что-то необходимо? - вежливо, не поднимая головы от бумаг, поинтересовалась Хранительница.
- Мне всегда что-то необходимо на «Белиасе», - спокойно согласился капитан.
Из сумки появилась еще одна потрепанная карта - Юлаль прижала ее уголок линейкой так, чтобы другой конец лег на одну из бумаг, принесенных капитаном.
- А на данный момент, господин... корсар?
- На данный момент, миледи, - пират заметил изменение звания и усмехнулся, - я проверяю работу своего нового специалиста-географа.
- Надеюсь, вы удовлетворены.
- Пока я слишком мало видел, работайте, я не мешаю, - Балтьер выглядел невозмутимым, как статуя.
- Присядьте в таком случае, - попросила женщина и вновь продолжила свое занятие.
Грифель заскользил над картами – Юлаль оставляла понятные лишь ей пометки скорописью. На полях, как смог разобрать капитан, были записи о скорости и направлении ветра. Женщина выглядела так, словно понимала, что делала.
- А зачем вам такие старые карты? – уточнил Балтьер. – Многое ведь изменилось. И лет прошло... не одна сотня!
- Место, в которое мы направляемся, тоже затерялось в веках.
На некоторое время в комнате воцарилось молчание, разгоняемое только шорохом ткани и бумаг.
- Ладно, пока будем считать, что леди Ваш’тэ была права, - корсар одним быстрым движением встал. – Приятно провести время!
Сайте отложила карандаш и подняла голову:
- Благодарю, - она сделала немного неуверенную паузу, а затем добавила. - Как себя чувствует Дейзен?
Хранительница и капитан обменались взглядами. Балтьер посмотрел на Юлаль и, кажется, впервые в его в разговоре с Хранительницей появилось сочувствие:
– Думаю, неплохо. Парень устает, но ему тут нравится.
Женщина отвернулась и остановила взгляд на собственной руке, лежащей поверх карт:
- Я рада, - произнесла она после недолгого молчания.
- Сейчас взлетаем. Мне пора.
- Благодарю.
Капитан вышел из каюты, шаги застучали, отдаляясь. Женщина резким движением сняла очки, скрестила руки на груди и, зажмурившись, откинулась на спинку стула.
Прошло несколько минут.
А затем Сайте вновь взялась за карандаш.
Небо стремительно темнело, наливаясь синевой, а затем и чернотой. На фоне погружавшегося во мрак мира лишь по хлопках крыльев можно было различить его тихий, но стремительный полёт. Пронзительный звук, словно голос самой темноты, сиплый и в то же время впивающийся иглой в сознание тех, кто знал, кому он принадлежит...
- КАРРРР!
Огромный старый иссиня-черный ворон уселся на марс Белиаса, толи насмехаясь над своей же находкой, толи просто не зная, куда ещё присесть. Обойдя «гнездо» по кругу, будто высматривая что-то, ворон снова разразился громким надтреснутым карканьем и сорвался ввысь, сперва кругами поднимаясь над кораблём, а затем, уже исчезая в наплывающей тьме, свернув на запад и пропав из виду так, будто его и вовсе не было...

(и Соуль)

Дейзен наблюдал за происходившим на корабле восхищением в глазах и удивлением. Парусник словно ожил в преддверии плавания. Для мальчишки работу, конечно, могли бы найти, и младший Сайте даже попытался… но его отправили, буркнув что свои девять часов тот отбатрачил. Дейзен попробовал найти капитана, но оказалось, что Балтьер занят: разговаривает с географом, которого послал-кто-то-там-из-верхних-и-от-которого-капитан-не-в-восторге. Сочтя за лучшее подождать и посвятить свободное время чему-нибудь полезному, мальчишка устроился на трапе квартердека, раскрыв свой «корабельный» журнал.
Рядом барабанной дробью простучали сапоги – человек куда-то спешил. Однако стук прекратился рядом с юнгой. Подняв глаза, Дейзен увидел перед собой капитана, смотревшего на журнал.
- Читаешь? И кто тебя так разукрасил?
Со вчерашнего вечера кровоподтеки на губе и подбородке Дейзена стали темно-синими. Мальчишка быстро выпрямился, оставив дневник лежать на палубе – страницы пестрели чертежами рангоута.
- Читаю. Это вроде пособия, - ответил паренек. - Что до… - подумав, он ограничился, – поспорил с родственником.
- Как по-родственному, - хмыкнул капитан, оценив ущерб. - Надеюсь, что ты не остался в долгу.
Он нагнулся, поднял журнал, снова выпрямился, отведя упавшие на лоб волосы и начал небрежно перелистывать страницы. Взгляд стал оценивающим и слегка удивленным.
- Не остался, - Дейзен мотнул головой и немного помрачнел, вспоминая разговор со старшим братом; перевел взгляд на капитана.
- Это хорошо. Воздухоплаватель не должен уступать в драке! – кивнул корсар. - Твои записи? Впрочем, вижу, что их делал не один человек.
- Моих записей в журнале немного. Я вел его последние тридцать страниц, и это больше копии рисунков. К записям до меня – делал пометки, - паренек приподнял несколько страниц, демонстрируя беглые наброски, потом убрал руку. – По написанному здесь я занимаюсь.
- Снова родня? – небрежно поинтересовался Балтьер и продолжил. – Урока фехтования сегодня не будет. Перед отлетом много дел.
- Сестра, - лаконично ответил подросток и кивнул. – Куда мы направляемся, капитан?
Капер не выглядел удивленным ответом, он только слегка, почти незаметно, кивнул своим мыслям.
- В дальнюю экспедицию на юг, - сказал он и пристально посмотрел на Дейзена. – По делам короны. В качестве географа к нам прислана Хранительница истории Альянса.
Мальчишка попытался сосредоточиться на том, что произнес капитан, однако смысл как-то ускользнул с первого раза. Паренек прокрутил фразу в голове повторно, затем резко кивнул.
- Рейкр… - под внимательным взглядом капитана Дейзен замолчал и прижал ладонь к разбитому подбородку. На мальчишеском лице было написано все, чего он ожидал от встречи с сестрой. – А мы можем не… встречаться?
- Не обязаны, - кивнул Балтьер. - На галеоне четыре палубы и не обязательно обходить его весь. Но специально прятаться не советую – глупо.
Дейзен снова кивнул. В карих глазах с ореховыми зрачками отстраненно мелькнул золотистый блик, безнадежно лишний раз напоминающий о Хранительнице.
- Хорошо, капитан. Я могу идти?
- Да.
Пират тут же перестал обращать внимание на юнгу и, посмотрев на мачты, шагнул вперед. Журнал остался в его руках.
- Капитан, - окликнул Балтьера Дейзен. – Журнал. Я могу его забрать?
- Несколько схем тут устарело, - сказал корсар. - Я внесу поправки и верну, раз ты занимаешься по нему.
Дейзен сверкнул карими глазами:
- Благодарю, капитан, - казалось, о сестре он уже успел позабыть… на самом деле просто хотел удрать поскорее, чтобы подумать над «играми в прятки» в одиночестве. Мальчишке отчего-то было не по себе.
Балтьер рассеянно кивнул и шагнул к корме. Через полминуты с той стороны раздался громкий голос:
- Уменьшите площадь парусов! Нам не нужны ночные столкновения!

(и Хигф)

Манфри. Вся цветовая палитра
с Соуль
Спустя немного времени незваный гость оказался под пристальным взглядом Гидеона, усаженный на стул, который совсем недавно занимал земляной маг.
- Итак? - Спросил старик.
- Вот, дед, посмотри, - стоявший позади мальчонки Аласт, опустил ладонь ему на лицо, оттянув веки и демонстрируя белесые глаза.
- Даже так, - хмуро заметил Гидеон. - Что это все значит, молодой человек?
Незваный гость откинул голову – подальше от рук чародея - и стрельнул взглядом по сторонам. Потом он неопределенно и виновато развел руками, всем своим видом демонстрируя, что «случайно».
- Врет, эти воздушники всегда врут, - заметил огневик.
- Я не воздушник! - обиделся паренек. И добавил с досадой. - Пока.
- Не пугай мальчика, - велел старший Манфри. - Как твое имя, дитя?
Мальчишка перевел взгляд бесцветных глаз на старика.
- Хеген, - он задумался, и после паузы нерешительно продолжил, - господин.
- Просто Хеген?
- Хеген Сайте. Я учусь при столичной библиотеке, - мальчик бросил взгляд на свою измятую и пыльную робу, прожженную в двух местах. - Еще учусь, вроде бы...
- Выгнали? - Понимающе спросил огненный.
- Уже неделю обещают, - поделился плохим предчувствием Хеген.
- Ну так и бросай, зачем тебе эти книжки...
- Он же Сайте, - усмехнулся старик, подмигнув незванному гостю. - Они все на этом помешанные.
Паренек посмотрел на старого чародея, покосился на огненного мага и недовольно буркнул:
- И вы со своим предвзятым мнением.
- Можешь опровергнуть? - немного удивленно приподнял кустистую бровь Гидеон.
- А по-вашему меня за усердие и трудолюбие неделю выгоняют? – с апломбом ответил мальчишка.
- Возможно, остальные на твоем фоне блекло смотряться, - старик позволил себе рассмеяться, но затем его лицо снова стало серьезным. - В любом случае, это не объясняет, что ты делал в моем доме.
Хеген снова погрустнел. Светлые скулы немного покраснели, когда мальчишка опустил голову, начав с преувеличенным вниманием изучать носки своих ботинок.
-...прятался, - выдержав трагическую паузу в полминуты, признался он.
- Взломав дверь?
- Она была открыта! А господин Лаар меня едва не догнал...
- Антуан, зараза! - процедил огневик. - Сейчас я ему устрою!
И грозя брату всеми возможными расправами, Аласт ушел по направлению к лестнице на второй этаж.
- И почему он тебя догонял? Украл что-нибудь? - не обращая внимания на поведение внука, спросил старик. Хеген отвлекся на огненного чародея. Он проследил, как Аласт поднялся, и только потом снова обернулся к Гидеону:
- Я... - мальчишка снова смутился, - показывал сестре, что у меня получилось сделать молнию. На этот раз молния получилась немного другой и укатилась в главный зал... Кажется, я что-то поджег нашему воспитателю.
- Молнию? - Во взгляде мага читалось "молнию в таком возрасте?" - Расскажи подробнее.
- Рассказать?.. – озадаченно протянул Хеген. - Могу показать.
Он оживился.
- А вот этого не надо, - Гидеону хватило уже испорченного во время недолгой потасовки пола. - Просто расскажи.
Хеген нарисовал в воздухе небольшой шар – размером где-то с два-три мужских кулака:
- Примерно вот таких размеров клубок наполненного разрядами воздуха. Я сосредотачиваюсь на пространстве между своими ладонями и пытаюсь как-то сделать их явными. Чаще получается, чем нет.
- Кто тебя этому учил?
Мальчишка отрицательно помотал головой:
- Никто. Я немного за мамой подглядывал, но она не часто колдовала. А потом меня услали, - окончание фразы прозвучало уныло.
- Тебе бы в школе учиться, - хмыкнул Гидеон, что-то прикидывая. - Я имею в виду нормальную школу, а не где книжных червей выводят.
Мальчишка вздохнул и печально развел руками. При этом из рукавов робы посыпалась явно собранная не слишком давно пыль. Хеген тихо ойкнул.
- Дед, там такое... ой, - из дверного проема показался второй внук Гидеона - в новом лазурном одеянии взамен попорченного, синеватые волосы в беспорядке падали на плечи.
- Убил брата? - усмехнулся Гидеон, припоминая, что обещал сделать с Антуаном огненный, уходя из гостиной.
- Не, я его отправил мамке помочь, судя по его страдальческой мине, это гораздо хуже, - похвастался воздушник. - А это что за чудо природы?
«Чудо природы» во все глаза уставилось на Антуана. В бесцветном взгляде читалось подозрительно-восхищенное: «Воздушник!!!»
- Парень, дар речи потерял?
Мальчишка снова отрицательно помотал головой:
- Не, рассматриваю, - честно признался. - Я – Хеген.
- А я - Антуан, - представился тот.
- Кто ты, уже и так полстолицы знает, - буркнул дед. - Я вот подумал, раз ты все равно уезжаешь в небольшое путешествие, может возьмешь паренька с собой, чему путному научишь?
Хеген подскочил на стуле и теперь уставился на Гидеона, словно услышал от того нечто невероятное.
- С чего вдруг? - быть нянькой при сопляке магу явно не улыбалось.
- С того, что он уже во всю молниями швыряется.
- О как, - придирчиво осмотрел взбудораженного мальчонку Антуан. Мальчишка смущенно потупил взгляд. - Молнии, молнии - они все меняют.
Глаза воздушника плотоядно загорелись. Паренек ковырнул носком пол:
- Могу показать... что пока получается.
- Давай! - брякнул Антуан.
- Не стоит, - настоял Гидеон.
Хеген озадаченно посмотрел на старика, затем вопросительно – на чародея.
- Ладно, потом покажешь, когда его рядом не будет, - принял решение воздушник. - А пока назначаю тебя на испытательный срок. Рассказывай, что еще умеешь.
Паренек снова устремил взгляд в пол и тихо признался:
- ...стулья из-под преподавателей выдергивать...
- Чарами? - уточнил Манфри. Хеген кивнул:
- Руками - кто мне даст?
- А вот это забавно, - хитро улыбнулся Антуан.
- Если кто-то выдернет стул из-под меня - утоплю обоих, - пообещал старик. Мальчишка покивал, вроде бы как - принял на заметку.
- Пока все.
- Вон коробочка на камоде, притяни ее сюда.
Мальчишка снова кивнул и оседлал стул, уперев острые локти в спинку. Небольшая дубовая шкатулка, мирно почивавшая на гладкой поверхности дернулась под пристальным взглядом паренька, потом неуверенно, как бы нехотя, поползла вперед, а на самом краю замерла. Хеген сердито сощурился. Противостояние - коробочка-недочародей-коробочка - длилось какое-то время. А затем шкатулка сорвалась с места и с дикой скоростью полетела в направлении чайного стола – врезалась о него и раскрылась.
- Аккуратности мне пока не хватает, - прокомментировал Хеген.
- Иди, собирай что рассыпал, - велел старик.
Паренек вздохнул, сполз со стула и с печальным видом принялся собирать рассыпавшиеся бусины.
- Был бы и ты таким послушным, цены бы тебе не было, - заметил внуку Гидеон.
- Да я и так - бесценен, - усмехнулся воздушник.

В этот момент, мальчишка, похоже, попытался ускорить дело путем применения своих знаний – один, особо большой шарик, с диким ускорением умчался куда-то под потолок…
- Колдуй когда тебе говорят, а не когда в голову взбредет, бестолочь! - Прикрикнул дед.
Парень покорно кивнул, наклонил голову и состроил рожицу. В этот самый момент в коридоре раздался оглушительный лязг, заставивший и деда, и внука удивленно взглянуть в сторону источника шума. Прямо на них, громыхая точно стадо рыцарей, двигался тяжелый доспех с горящими под шлемом глазами. Хеген ойкнул, упал на пятую точку и прижался спиной к ножке стола. На мальчишеской рожице явно читалось подозрение: «Это что еще за?..»
- Это что еще за хрень? - выразил общую мысль Гидеон, а Антуан поднял очи к потолку. В отличии от деда он немного догадывался, тем более что из-за широкой спины "рыцаря", показались фигуры брата и матери.
- Вот мы его и доделали, - гордо возвестила Фиерна, оттолкнув доспехи с дороги. Те покороно отступили к стене.
- А, так вы этим весь день занимались, - протянул старик, разглядев где-то на заднем плане Перена.
- А что это? – мальчишка подобрался к «механизму» ближе и принялся его рассматривать. На новых действующих лиц он пока не обращал внимания.
- Кыш, - прикрикнула на него магичка. Хеген поднял голову.
- Мам, это мой ученик, - заметил Антуан.
- Какой ученик? Тебя самого из университета выгнали, - напомнила Фиерна. Мальчишка бочком перебрался поближе к воздушнику, уважительно (раз мама) косясь в сторону огненной чародейки.
- Будем считать, я открыл новую школу, кто мне запретит? - улыбнулся Манфри. - Лучше скажи, что это за чучело?
- Позвольте представить - бывший лейтенант стражи Эскаль Толхарт, - с гордостью возвестила Фиерна. - А теперь просто Огненный Страж.
- И зачем он нам?
- Демонов резать, папа, - улыбнулась колдунья. Бесцветные глаза мальчишки восхищенно заблестели… правда видно было, что юный недочародей уже начал потихоньку обалдевать от местной семейности.
Хеген пристроился у стены – подальше от Фиерны и Гидеона, поближе к Антуану и Перену.
- А как он работает? – полюбопытствовал паренек.
- И на ком продемонстрируем? - Спросил Антуан.
- Думаю лучше будет его до поры оставить стоять, - предложил Перен. - Потом еще успееться.
-...интересно-о, - протянул мальчишка.
- Любопытство порок великий есть, - снисходительно напомнил старый воздушник.
- Себя-то в его годы помнишь, - усмехнулась Фиерна.
- Помню, - невозмутимо ответил Перен. - Потому и предупреждаю.
- А у вас тоже можно чему-нибудь поучиться? - Хеген бросил быстрый взгляд на Антуана, потом на пожилого чародея, видимо, оценивая возраст.
- Если ты хочешь лучшие годы жизни провести в заброшенных руинах - он тебя этому научит, - походя съязвила колдунья. Мальчик вопросительно посмотрел на старика.
- А не рановато тебе?
- Я просто представил, - смутился Хеген.
- Фантазер, - хмуро заметил старик. - Вот таким же как эти двое вырастешь.
Мальчишка оглянулся на братьев и быстро сообщил:
- Я не против.
- Я им уже почти горжусь, - улыбнулся Антуан Манфри.
- Еще бы, своих-то достижений нет, - едко бросил тезке Перен, а затем обернулся к Фиерне. - И его ты назвала моим именем, женщина. Никакого же сходства!
- Да, Антуанчик милый, веселый, сообразительный, - парировала колдунья. - А ты черствый сухарь с высохшими мозгами!
На некоторое время старый воздушник впал в ступор. Хеген тихо хихикнул.
- Ну довольно уже препираться, - Гидеон, до этого сидевший обхватив голову руками, наконец не выдержал. – Перен, по крайней мере не то, что этот твой жулик-Арти.
- Тебя послушать, так мне стоило связать жизнь с Его Разжиревшим Величеством, - огрызнулась дочь. - Была бы сейчас сама, что корова!
- Да у тебя и так не понять где талия, а где...
- Глаза протри, старый пень!..
Что отец, что дочь еще хотели что-то сказать, но не смогли произнести ни слова. Перен мягко улыбнулся:
- Переведем беседу в более позитивное русло. Я прослышал о неприятностях, постигших молодых Аласта и Антуана и предлагаю им сопроводить меня в небольшом путешествии. В любом случае - мои дела в Столице завершились, так и не начавшись, но - о причинах их скорого завершения я не стану говорить, и не просите.
"Как будто нам оно надо", - хмыкнул младший Манфри. Хеген покосился на своего "учителя", во взгляде читалась: "По-моему только сбежать и надо..."
- Ладно, старик, ты нам лучше скажи, чего предлагаешь? - Увел разговор от Столичных дел Перена Аласт, а то ведь не ровен час начнет еще все подробности рассказывать и так до вечера.
- Бежать вам надо, а то ведь от правосудия Регента и Бейли не спасет...
- А что они, собственно натворили? - Приподнялся со своего места Гидеон.
- Сущий пустяк - прикончили стражника и устроили пожар в покоях короля.
Мальчишка восхищенно присвистнул - куда ему с соженной работой какого-то воздушника!..
- Бежать вам надо, - кивнул дед. - Так, теплые вещи собрали? Поесть чего в дорогу?
- Да уже ящики запокавали, - улыбнулся Антуан. - Что могли - все выгребли.
- В таком случае не будем тратить времени даром, - настроен Гидеон был весьма решительно. - Немедленно же... так, Перен, у тебя корабль есть?
- Экипаж, но нам разместиться хватит.
- Вот-вот, срочно к этому экипажу, - он подошел и поочереди обнял обоих внуков. -Удачи Антуан, Удачи Аласт, тебя я не запомнил, но тоже удачи, - потрепал он мальчика по волосам.
Хеген покрутил головой:
- А я... с вами?
- А то как же я буду иначе уверен, что ты не доложишь страже.
Недочародей обалдело кивнул и весело сверкнул глазами.

(и продолжение)