В продолжение животрепещущей темы
С Соуль

Стронц атаковал не столько неожиданно, сколько стремительно, обрушив рубящий удар в бок наемнику, едва только тот сделал несколько шагов в сторону. Сабля жалобно звякнула о чужой клинок. Ревер сильно припал на левую ногу, блокируя неожиданный удар. Тонкие губы и вовсе сжались в ниточку, а потом мальчишка сделал подсечку. Не ожидавший этой уловки, старик не сумел сохранить равновесие и рухнул на колено, оба лезвия ушли куда-то в сторону, сцепившись у рукоятей, но в следующий миг гвардеец загреб свободной рукой немного рыхлой земли и бросил ее в лицо наемнику. Ревер отскочил назад, тряся головой. Сабля промчалась над макушкой противника вхолостую.
Стронц поднялся следом за ним, нанося колющий удар в плечо временно лишившемуся зрения противнику.
- Все, командир, конец боя! - крикнул гвардеец, следивший за временем.
Светловолосый наемник жмурился, стараясь унять жжение в глазах. Только спустя полминуты он поднял ладонь к плечу и даже, кажется, удивился, затем увидев на ладони кровь.
- …пять минут, - помолчав, повторил Ревер.
- А ты молодец, парень, давненько таких прытких не встречал, - улыбнулся Стронц, оттирая лезвие окровавленным платком. - Пожалуй, свое место ты заслужил честь по чести.
Ревер убрал саблю в ножны.
- Благодарю, сэр.
- Благодарить будешь Давиона Волитара, а мне потом вина поставишь, - он оглядел суровым взглядом остальных наемников. - Остальных принятых это тоже касается.
- Да какое вино, мы еще даже жалования толком не получили! - хмуро заметил один из воинов.
- В таком случае в твоих услугах гвардия не нуждается, - отрезал Дерек.
- Но я пошутил... два бочонка поставлю...
- А вот я был серьезен - выход из парка там, - покачал головой гвардеец. - Есть еще какие вопросы у кого?
Ревер оглянулся на огненную чародейку, и она вопросительно приподняла брови.
- …у вас не найдется место для огненного мага, сэр? – несколько нерешительно перевел светловолосый наемник.
- В гвардии - нет, - Змеиное Жало с лязгом вернулось в ножны. - Но если леди интересует служба при дворце, то я мог бы подыскать местечко.
Наемник и чародейка снова обменялись вопросительными взглядами.
- Какая? – подошла к юноше Шангриетт.
- Посмотрим, - многозначительно поднял указательный палец Стронц. - Огонь нынче в цене.
Колдунья хмыкнула.
- Даже от старой больной женщины с плохим характером?
- Это уже не мне решать, а тому, кто рискнет эту женщину нанять, - гвардеец вздохнул. - Что-то я притомился, так что все во дворец, шагом марш.

Вечер. День 6.

Окончание урока первого теоретического с переходом к практике.
(преподает Тельтиар)

Первые три крысы могли считаться счастливицами и уж точно оставшиеся две позавидовали их судьбе. Хеген сидел на полу и по настоянию Антуана Манфри ломал кости последнему извивавшемуся под потолком животному. Как формируется крысиный скелет, недочародей не знал и постигал мудреное знание опытным путем. Первым делом мальчик постарался понять, как действуют голосовые связки. Первой крысе он их просто порвал, со второй же – возился сознательнее и дольше, пока грызун не онемел. Как небольшие орехи, Хеген поочередно раздавил хрупкие косточки хвоста, и когда тот повис безвольной лентой, мальчик задумчиво занялся растопыренными лапками.
- Надо найти книгу по человеческому скелету… - задумчиво пробубнил Хеген.
- Пока еще рано, - покачал головой Антуан, с довольной улыбкой наблюдавший за проводимой экзекуцией. - Сейчас у тебя все хорошо получается, но лучше действовать постепенно. Я помню, как сам пытался переломать человеческие кости впервые - у меня ничего не вышло, а ведь это был просто скелет, даже не живой человек.
- Я буду тренироваться, - крыса дернулась от боли в ломаемой лапе. – А можно я ее сожгу? А то под окном уже четыре трупа…
- Рано, - покачал головой Манфри. - Сначала пальчики по одному, вот так!
Его лицо исказилось в кривой усмешке - крысиная кисть изогнулась под неестественным углом, причем все пальцы торчали в разные стороны.
- Или примерно так, - хмыкнул учитель. - Я, пожалуй, немного поторопился. Попробуй на второй лапке.
Хеген кивнул. Он перевернул грызуна вниз головой и начал издеваться над задней лапкой. Когда она безвольно повисла, мальчик вопросительно посмотрел на воздушника.
- Очень даже неплохо, - присмотрелся к результату воздушник. - Пожалуй в следующий раз надо будет достать конечность с более выраженными пальцами. Для наглядности.
- ...На собаках, - подумав, решил недочародей. - Теперь можно жечь?
- А я о кошках подумывал, - прикрыл глаза Манфри. - Да, конечно, добей ее разрядом - видишь, как мучаеться, бедная. Тебе ее что, совсем не жалко?
Трескучий разряд молнии охватил извивающееся тело. Запахло паленой шерстью.
- Нет. Она же не человек.
- Человека ты бы с еще большим удовольствием, видимо, разделал, - Манфри скептически хмыкнул. - Впрочем, я тоже.
Ветер вышвырнул косточки и пепел в окно.
- А почему? – снова повернул голову к учителю мальчик.
- Потому, что эти крысы тебе ничего плохого не сделали, в принципе, - колдун провел ладонью по синеватым волосам, пригладив их. - А к человеку, к которому применяешь подобную магию, обычно испытываешь, как минимум, неприязнь.
Хеген неуверенно наклонил голову в знаке согласия.
- Это надо прочувствовать, пропустить через себя, словно разряд, - продолжил Антуан. - Рассказывать бесполезно - только практика...
Входная дверь с грохотом распахнулась, прерывая речь воздушника, на пороге стоял Аласт, запыхавшийся и сильно взволнованный:
- Надо срочно убираться отсюда! - выпалил он в ответ на вопросительные взгляды брата и его ученика. - Это чучело не возвращалось?!
- Харольд или Перен? – вскочил с пола Хеген.
- Перен мертв! - Выдохнул огневик.
- Шутишь? - Приподнял бровь Антуан.
- Я похож на шутника? - Разозлился старший Манфри. - Может хочешь пойти, полюбоваться его холодным трупом? Так тут не далеко!
- Ты его? - Голос у воздушника дрогнул.
- В том-то и дело, что нет, - Аласт прилонился к дверному косяку и медленно сполз. - Нам надо убираться отсюда, и чем скорее - тем лучше...
- Перен?... – переспросил мальчишка.
- Ты глухой?! - обрушился на ученика Анутан.
Тот залопотал:
- А Харольд?..
- Может это он папашу прикончил? - предположил Антуан. - Чтобы из-за имени больше не спорить. Кто знает, какие у этого сынка в голове тараканы.
Хеген испуганно посмотрел на Аласта, а потом решительно направился к дверям:
- Ха-аа-ро-ольд!!! – крик разнесся по дому.
- Ну да, сейчас он из-под кровати вылезет, - хмыкнул воздушник.
Аласт тем временем резко поднялся, и с силой захлопнул дверь, тут же задвинув ее стоящим рядом комодом.
- Собирайте вещи, немедленно! - Приказал он. - Кто бы ни убил старика, он может придти за нами! Брат, ты сможешь управлять его каретой?
- Ну... попробуем, - задумался Антуан.
- А «сынок»? – расстроено взвился мальчишка.
- Да он же умом прискорбен, - поспорил Аласт, подтаскивая к комоду тумбочку и заваливая их стульями. - Как и его папаша.
- И искать его некогда, - добавил младший Манфри.
Хеген выглянул в окно, куда недавно спускал крыс. Теперь протяжное «Харольд» разнеслось над деревней.
- Но мы не можем его оставить! – воспротивился мальчишка.
- Еще как можем, - отрезал Антуан, хватая парня за руку и оттаскивая от окна. - Иди, собирай барахло, я пока карету подготовлю. Брат, ты что творишь? Как мы выйдем?
- Через окно! - Огрызнулся Аласт. - Или...
Дверь сотрясло могучим ударом, дерево треснуло, стулья разлетелись по комнате, комод покачнулся и рухнул, разваливаясь на куски.
- Опоздали, - протянул воздушник. - Будем драться, брат!

Магический бой
С участием Соуль

На кончиках его пальцев заиграли искры зарождающейся молнии, а в глубине глаз огневика полыхнуло пламя. Хеген испуганно оглянулся, потом кинулся к окну. Некоторое время он колебался, а потом метнулся и встал рядом с учителем.
- Помнишь, о чем я тебе го...
Голос Антуана заглушил грохот выламываемой двери - в поднявшейся пыли появился миновавший дверной проем силуэт широкоплечего человека в темном одеянии.
- Братья Манфри, - голос, рокочущий, точно камнепад, разнесся по дому. - Сдавайтесь, если вам дорога жизнь.
- Только этого не хватало, - процедил Аласт, увидев блеснувший на запястье незванного гостя браслет. - Он же по наши души...
- Это ты убил бедного старика? - С вызовом бросил воздушник.
- Был бы он умнее - остался бы жив, - отрезал неизвестный маг.
- Выпускник… - тихо пробормотал Хеген и закусил губу.
- Ничего, нас двое! - Эта фраза служила своего рода сигналом - молния и огненный поток сорвались с рук колдунов одновременно, поражая врага, с шипением вспыхнула коричневая роба, оплавился колдовской браслет, охваченные пламенем, загорелись волосы мага, а фигуру его скрыл дым.
Однако в следующий миг, колдун вышел из обволакивающих его клубов. Каждый шаг мага сопровождался грохотом, а лицо его сильно потемнело, черты были злые, резкие, точно вырубленные в камне.
- Плохи дела! Он земляной! - Выдохнул, отступая Антуан. - Братец, что делать будем?
- А что нам остается? - Новый поток огня обрушился на превратившегося в ходячую скалу, мага. - На! Гори же!
Хеген уставился на каменную руку, металлический браслет крякнул, но даже не погнулся. Небольшая шаровая молния на последнем издыхании присоединилась к потоку огня. Мальчишка широко раскрыл рот, ловя жаркий воздух.
Из горла мага раздался рокочущий, словно обвал, смех. Он в два шага преодолел расстояние, разделявшее его и Аласта, и резким ударом отбросил огневика к стене. Манфри, скрипя зубами от боли, медленно сполз на пол, с трудом вздохнув - удар каменного кулака сломал ему несколько ребер.
- Брааааат! - Молния за молнией срывалась с пальцев Антуана, и исчезала в каменном теле мага, не нанося тому никакого вреда.
- Где создание Перена? - Окаменевшие глаза уставились на младшего Манфри.
Хеген оглянулся на Аласта и выдавил:
- Убежал.
- А ты за ним что ли пришел? - Прохрипел огневик.
- Поначалу, да, - кивнул земляной маг. - Но за вас лорд Эрнесто назначил неплохую награду. Да и лорд Сайте хорошо мне заплатит, если узнает, что я покарал убийц его сына.
- Убийц?! – взвыл Хеген.
- Ну ты и мразь, - Антуан взвился под потолок, ускользая от удара врага, но тот схватил его за лодыжку и размахнувшись, швырнул вслед за братом.
- Да и старика тоже, не следовало убивать у всех на глазах, Аласт, - усмехнулся колдун.
- Но ведь... я...
- А кто тебе поверит, после того, что ты у короля учинил, - отрезал земляной, надвигаясь на братьев.
- Ах ты... - в столичной библиотеке таким словам не учили. Отчаявшись чего-либо добиться с помощью магии, Хеген подпрыгнул и повис на шее у чародея, пытаясь его остановить. Тот схватил парня за шкирку и бросил прочь, но по счастью Хегена - упал он на диван.
- Ладно, пора прощаться, горе-маги, - процедил убийца. - Вы похитили мальчишку, издевались над ним, затем убили... помешать вам я не успел, к сожалению. Но зато сумел призвать вас к ответу...
- Что случилось в жилище сем?.. - удивленный голос раздался с порога - Харольд стоял на обломках двери и комода, ошарашено глядя на следы побоища. - Где мой родитель?
- А, вот и ты, - обернулся земляной, на каменном лице означилась косая улыбка. - Тем лучше, искать долго не придется. Нарекаю тебя Эдмундом!
- Он что, спятил?.. - прохрипел Аласт, больше удивленно, нежели испуганно наблюдая за происходящей сценой.
- Похоже на то... - Антуан попытался приподняться, но не сумел.
- Эдмунд, убей их обоих! Немедленно! - приказал земляной маг.
- Его Харольдом зовут!!!
- Старый дурак не мог дать ему имя, - отрезал убийца. - Эдмунд, ты что оглох? Прикончи их!
- Он не дурак, ублюдок! Ты Перена убил! – закричал мальчишка.
- Да я! - Процедил тот. - Эдмунд...
- Меня... зовут... Харольд... - эхо этих слов повисло под потолком, отдаваясь в ушах всех присутствующих.
Земляной маг дернулся было в сторону, в его каменных глазах сверкнуло понимание, превратившееся в страх... а затем он рухнул безжизненной глыбой, проламывая пол.

Вечер 6

О посуде и преемственности власти

Парк равнодушно проводил людей – неудачников в одну сторону, везунчиков в другую. Ветер шуршал в листве, оставшись главным нарушителем тишины, ветки помахивали следом, словно в насмешливом прощании.
Наблюдая за испытаниями, Шут временами сухо улыбался, то и дела что-то ехидно и негромко комментируя. Лишь во время поединка Стронца и Ревера притих, ловя их движения, а затем пристроился вслед за гвардейцем и своими сотоварищами, уверенно шагая рядом.
- Ну что, увечный, еще не отпало желание вступить в гвардию? - на ходу обернулся Стронц.
- Тебе для коллекции только такого и не хватало, - не обиделся наемник.
- Да, было бы забавно, - согласился Дерек. - В любом случае, учитывая, что ты у этого сброда за главного, - тут он чуть понизил голос, чтобы его слышал только Эшен. - Смекалкой тебя Боги не обделили, а это поважнее боевых навыков.
- У тебя, никак, дела на примете есть? - так же тихо ответил Шут и подмигнул.
- А ты думал, - улыбнулся гвардеец. - Давион Волитар нынче почти что Император, так что оставаться лейтенантом гвардии сможет вряд ли. Понимаешь, меня?
- Чего тут не понять, - хмыкнул мужчина, оценивающе осмотрев собеседника. – Ты не простой вербовщик, сразу видно, а кто людей набирал – тому ими и управлять. Да ведь и твое место кто-то занять должен будет.
- Именно, - Дерек кивнул. - Похоже, я в тебе не ошибся. Насчет испытания - не беспокойся.
- А ты – насчет вина, - усмехнулся Шут. – А то мне не хочется ошибиться выходом из парка.
Стронц рассмеялся, громко и раскатисто, так что все невольно обернулись к нему:
- Этим вечером мы отметим ваше поступление на службу, - объявил он. - Да так, что вы будете до конца жизни помнить!
Принятые на службу по дороге весело обсуждали предстоящий вечер и свою службу, даже начали обсуждать, кто куда потратит жалованье. Шут молчал, думая о том, что эти деньги приблизят его к цели вернуть сестре зрение. Если б еще обеспечить ее будущее, не испытывая страха за Тею... Улыбка чуть смягчила черты, все же не скрыв их жесткости.
Дворец встретил их суетой, не стихавшей сейчас даже вечером. Напротив, он боялся ночи, пряча страх за кипучей деятельностью. Кроме слуг, виднелось много солдат, по дороге они встретили двоих гонцов с приказами.
- Похоже, воевать готовятся, - оценил Шут. – После Нижней Столицы оно и понятно.
- Только они до сих пор не знают с кем, - улыбнулся Стронц. - В эти времена врагом вполне может оказаться ближайший друг.
- И все следят друг за другом?
- Не сомневаюсь, это же дворец, гнездилище разных ядовитых гадов, - гвардеец усмехнулся в усы, минуя очередной поворот. - Я вам всем по лидиумной ложке... или вилке выдам - тоже следить будете. Если рядом с кем засветится - сразу по голове бейте, а потом ко мне тащите.
- Зачем? – новоявленный член гвардии так удивился, что даже сбился с шага. – В смысле, зачем по голове бить, ясно, а при чем тут ложки?
- А ты хотел, чтобы тебе сразу лидиумный меч дали?
- Разве что продать, - отмахнулся ладонью Шут. – Толку-то меч из лидиума делать? Для удара легковат, портиться быстрее будет, а про цену уж не говорю.
- Эх ты, деревня, - Стронц снисходительно улыбнулся: - Лидиум, он светится, когда демоны рядом.
- Зато в деревне учат старость уважать, - не остался в долгу Шут, покосившись на морщинистое лицо Дерека. Понимающе кивнул, переваривая известие про лидиум, и подумал, не отхватить ли пару ложек вместо одной, но вслух не сказал.
- А вот мы и пришли, - тем временем объявил Дерек, когда они миновали очередной коридор. - Гвардейские дворцовые казармы, прошу любить и жаловать, вам здесь теперь жить, всем.
- Чего их любить, не девки, чай! – проворчал кто-то из воинов. Остальные вразнобой засмеялись.
Шут осмотрелся – одинаковые аккуратные двери, чистый пол – похоже, насчет дисциплины и порядка не привирали.
- А девок вы сюда водить будете, - бросил не оборачиваясь Стронц. - Пока начальство не видит.
- Это начальство - Император или ты? - полушепотом пожелал знать Шут.
- Зависит от того, кто ближе, - пояснил гвардеец. - Ну ладно, чего стоим! Проходим...
Он толкнул двери, заходя внутрь и попытался найти знакомые лица среди находившихся в помещении гвардейцев, но ни Гудрин, ни Тарренса не обнаружил.
- Встречаем, пополнение прибыло, господа гвардейцы! - объявил он, в ответ на их вопросительные взгляды. - Кто пошустрее - доложите Его Высочеству!

(с Тельтиаром)

Вечер шестого дня
Сказано под тенью (с Тельтиаром)
Несмотря на то, что положение оставалось не самым лучшим, Скамах пребывал в приподнятом настроении. В конце концов, он уже дважды успел договориться с союзниками... и теперь оставалось лишь упрочить связи между ними.
Барон Воды чувствовал себя прямо-таки в родной стихии - ему нравились плавно текущие разговоры с разными слоями смыслов. Недаром из всех баронов Нагриаша с ним в этом мог конкурировать только Шекарра...
Вернувшись к носителю, Скамах сосредоточился - и тени всколыхнул мягкий, легкий зов.
"Ваати..."
"Сссслушшшаю", - донесся до барона тихий шелест.
"С Кейрати я поговорил, - лаконично сообщил Скамах. - Он согласен, но на некоторых условиях".
"Встретимся?"
"Да. Называй место".
"Таверна возле торговой площади, через полчаса"
"Хорошо. Уже иду".
Спустя оговоренный срок, Ваати уже находился в самом темном углу означенной таверны, зависнув в тенях под потолком и наблюдая за людьми - все они, кто собрались здесь, без сомнения, могли быть легко обращены при желании, но нужны ли они были ему? Или его Господину? Нет, этот сброд, этот расходный материал, столь легко соблазняемый посулами легкой жизни, мог послужить разве что Элокхаю в задуманной им бойне, однако планы Герцога с некоторых пор стали расходиться с желаниями барона-тени.
Неподалеку сгустились тени; чуть сильнее заплескался хмельной напиток в кружках, когда неслышным призраком в таверне появился второй барон. Впрочем, надо было иметь очень тонкое восприятие, чтобы его заметить... как и Ваати, впрочем.
В отличие от собрата, Скамах на посетителей внимания не обратил вообще. Вернее, бросил мимолетный взгляд, оценивая - есть ли кто хоть сколько-нибудь любопытный? И, не заметив такового, временно потерял к людям интерес; в конце концов, он не ради них пришел.
"Расскажи, чего ты добился", - перешел сразу к делу Ваати.
"Пожалуйста", - тени чуть зашевелились.
Скамах достаточно подробно пересказал разговор с Кейрати, уделив особое внимание условиям... и совсем особое - последнему. Касающемуся жизни нынешнего правителя волитаров.
"Он слишком многого хочет, - откомментировал барон-тень. - Этот желтоглазый. Мы можем обещать ему жизнь Акаши, но принц необходим нам живым".
"Не навсегда, - уточнил Скамах. - И в любом случае - активность Давиона следует хоть как-то придержать".
Последовала задумчивая пауза, после которой Барон Волны предположил:
"А может, перенаправить его внимание на Нагриаша? Пусть охотится исключительно за ним".
"Думаешь, следует раскрыть людям истинное лицо Руки Архимага?"
"А что, мы собирались оставлять его в живых и у власти?" - в голосе Скамаха мелькнула ирония.
"Это было бы слишком - оставлять двоих герцогов, - согласился Ваати. - Но кто тогда проведет ритуал?"
"Вот это единственная проблема, - признался Скамах. - Впрочем... Помнишь, как Венаат оправдывался после излечения Солидора? Мол, применял простейшую магию, но силы влил немеряно? Тут можно попробовать компенсировать тем же способом; кое-какие детали надо будет пересчитать заново, но это не слишком уж сложно".
"Если ты сможешь гарантировать успех, то Награиш нам больше будет не нужен".
"Я смогу дать точный ответ завтра - когда проведу дополнительные расчеты и определю, что именно и в каких количествах понадобится для компенсации".
"Шекарра должен помочь тебе в этом, - посоветовал барон теней. - Так какой ответ мы дадим Кейрати?"
"Согласимся, - перетекли друг в друга тени. - Только... не станем уточнять - когда именно Давион расстанется с жизнью. По остальному ведь разногласий нет?".
"Конечно, скажи ему, что мы нашли его требования весьма приемлимыми и не держим на него обиды за смерть Шемхазая"
"Хорошо, - прошелестел Скамах. - Что-то еще?"
"Да, я нашел человека, который необходим нашему господину, - перешел к основному делу Ваати. - Но он находиться в заключении".
"Кто, где, какая охрана?" - деловито осведомился Барон Волны.
"Лорд Айрон Таллас, но никто не должен заподозрить нашего участия, - предупредил демон-тень. - Иначе наш план не будет осуществлен".
"Все сделаем оружием и ядом, - усмехнулся Скамах. - Уж последний под моим руководством сделают без проблем".
"В крайнем случае, Скамах, в крайнем, - не согласился Ваати. - Было бы гораздо лучше, если бы с Талласа сняли обвинения, будучи Вице-Королем, он принесет больше пользы, нежели находясь в бегах".
Барон Волны помедлил, пребывая в явной задумчивости.
"Как по-твоему... если свое влияние в этом деле применит кое-кто по фамилии Бейли, пойдет ли оно на лад?"
"Он был одним из тех, кто низверг Вэина, стант ли он сотрудничать с нами?"
"А вот тут, - тени на мгновение сложились в хищную улыбку, - все не так просто. По иронии судьбы, именно мне Нагриаш поручил продумать подход... Видишь ли, Бейли до сих пор не знает, кто изуродовал его дочь. И сейчас лорд Дрейн усиленно наводит порядок в Столице... а Бейли теряет влияние. Очень скоро наступит момент, когда он примет нашу помощь - чтобы, вновь по иронии судьбы, хоть остаться тем, кто он есть".
"Эти смертные, порой, так предсказуемы, - заметил барон теней. - Особенно когда пытаются бороться с нами".
"В конце концов, именно эти их свойства изрядно облегчают нам задачу, - философски рассудил Скамах. - Так что лично я не сетую".
"Порой, становится скучно. Возможно именно поэтому мы вступили в противостояние с Герцогами?".
"Возможно, - не стал спорить Скамах. - Знаешь, едва ли не все народы Фераи говорят о том, что собственную душу не поймешь. Видимо, это у нас с ними общее".
"Это не самое плохое свойство, если поразмыслить, - силуэт Ваати внезапно сгустился. - Но я предлагаю завершить разговор. Ближайшие несколько дней Таллас проведет в темнице, и я думаю так он будет более сговорчив, когда мы сделаем ему предложение".
"А за эти дни сможем и Бейли обработать, - кивнули тени. - Очень хорошо".
"Ты знаешь, как найти меня, когда придет срок"
Тень распалась тысячами крошечных черных точек и растворилась в стене таверны.
А вторая тень словно невидимым ручьем утекла из шумного зала.

Двое
Точно, двое - я и Анм

Габранс на этот раз появился перед входом в особняк своей герцогини вполне официально и медленно - задумчивый после дуэли, с хорошим синяком на щеке и каким-то совсем странным выражением в глазах. За пару дней он был у Аш уже второй раз, и что-то словно рвалось в нём, чтобы быть высказанным. Охрана у ворот с готовностью впустила его (высокий лорд как никак), и волитар остановился в главном зале, ожидая прибытия своей леди. Леди на этот раз изменила ей же самой придуманное правило опаздывать везде и всюду минут на пятнадцать, не меньше, и спустилась почти сразу же после того, как ей доложили о визите лорда Габранса. Аш была одета скромно, как раз в такое платье, которое подходит для ведения долгого и сугубо делового разговора. Так как обычно подобного рода нарядами она брезговала, золотоглазый волитар был в праве предположить, что до него леди уже принимала кого-то в своем особняке.
Габранс окинул свою возлюбленную тяжелым взглядом, и почти шепотом произнёс:
- Без демонов. Леди Акаша, соблаговолите дать нам несколько минут.
Подобное поведение было совсем не свойственно улыбчивому и радостному в присутствии Аш Габрансу. Ощущение, что после дуэли в нём что-то надломилось.
Аш лишь слегка повела плечами - пренебрежительно, но согласившись удовлетворить просьбу своего фаворита. Она-то и не думала меняться, разве что была чем-то раздражена и потому пока неспособна различить перемену в характере Габранса.
- Садись, - она махнула ладошкой в сторону кресла у стены, а сама приземлилась на удобный диванчик, устало подперев кулачком щеку и нацепив на лицо скучающее выражение, - я тебя слушаю.
Чёрный туман словно отделился от тела волитара, высвобождая золотоглазую удачу. Кейрати молча принял форму волитара - словно сам Габранс стал совсем чёрным - и растворился в тенях. Сам фаворит медленно сел, глубоко и с трудом выдохнул, и повернулся к Аш. В отличие от Кейрати, Акаша выскользнула из своего сосуда быстро, черной змейкой заструившись по бархату дивана и скрывшись в ногах Аш.
- Скажи мне, что будет потом?
- Потом? - Аш непонимающе распахнула глаза, между ее бровей обозначилась очаровательная удивленная складочка.
- Что будет с нами, когда божество вернётся? - голос набирал силу, которая была куда отлична от прежнего весёлого и раздолбайского звука. Габранс предстал перед Аш прежним - потерявшим всё, но обладающим волей.
- Если ты имеешь в виду какого-то там Наместника, - предупреждающе подняла вверх пальчик Аш, - то герцогиня мне сегодня им и так всю голову забила, до боли в висках, и больше упоминаний об этом демоне я не потерплю.
-Я имею в виду тебя и меня! Что будет потом, когда смертные закончатся?! Когда Акаша перестанет нуждаться в смертной носительнице?! Что будет с тобой и мной?!
- Не кричи, - умоляюще простонала Аш, прижав вечно холодные кончики длинных пальцев ко лбу. - У меня и без того голова раскалывается, предупреждала же...
Габранс вдруг осёкся, словно от пощёчины.
-Хорошо... Я спрошу тихо. Что дальше?
Аш отняла руку ото лба и посмотрела на него исподлобья.
- Ты правда веришь в эту чепуху про возрождение Повелителя? - спросила она вдруг так тихо, что Габранс скорее не услышал этот вопрос, а прочитал по ее губам.
- Мы делаем это своими руками.
Волитари посмотрела на него, как на пятилетнего несмышленыша.
- Хорошо, зайдем с другого конца, - она вдохнула воздух полной грудью, что со стороны выглядело очень эффектно, а ей требовалось, видимо, для того, чтобы собраться с мыслями. - Ты веришь в существование Четверых, Габ?
-Конечно верю! - непонимание отразилось на его лице. - Неужели, ты не веришь?
Аш поджала губы, отвернувшись, а потом вдруг, поймав взгляд Габранса, заглянула ему прямо в глаза.
- Я - нет.
-Но в тебе демон! Что может быть лучшим доказательством существования Богов, чем существование демонов?
- Ты существуешь, я существую, существуют орки из Армады и эти ходячие доспехи, которые именуют себя корладами. И что с того? - фыркнула Аш. - Это не доказывает существование Четверых, как демоны не доказывают существование Рожденного Сном.
- Ты говоришь прямо как Шемхазай сейчас, - Габранс приподнял одну бровь.
- Не забывай, одно время он был в свите моей демонессы, - улыбнулась волитари. - И мы оба успели понабраться ее привычек.
- Мне кажется, дочь божества как раз знает о его существовании, - усмехнулся волитар. - Но суть то не в том. Что будет, после того, как они победят.
- Ну, - пожала плечам Аш, - что-то изменится, но вряд ли это как-нибудь затронет тебя или меня.
- Конечно! Когда смертные закончатся, зачем им будут нужны марионетки?
- Не марионетки, а союзники, - волитари ожгла своего собеседника гневным взглядом. - Уверена, мы сумеем как-нибудь договориться.
- Интересно как? Мир без солнца, в котором правят демоны. - Габранс слегка сжал губы - об этом мы мечтали десять лет назад?
- Ах, сдалось тебе это солнце, - всплеснула руками Аш. - По мне, так ничего хорошего в нем нет - только кожу сушит. Да и потом, с чего ты взял, что демоны победят? Уверена, наши доблестные правители и маги, - здесь в голос волитари проскользнули хорошо различимые нотки сарказма, - не дадут этому случиться.
Аш усмехнулась, обрадованная ходом своих мыслей.
- Возможно, весы когда-нибудь и качнуться в ту или иную сторону, но будет это не при наших с тобой жизнях, Габи. А до тех пор почему бы нам просто не наслаждаться жизнью и не вкушать сливки, которые сбивают для нас волитары, люди и демоны своей бесконечной толкотней?
-На этих руках - Габранс демонстративно поднял руки в словно бы извиняющемся жесте - крови нет. И на всё это я пошёл только ради тебя. И буду идти до конца. Но сейчас мы с тобой творим этот мир, если боги ушли. И я не хочу, чтобы в нашем мире тебе было плохо.
- Сейчас мне очень хорошо, - медленно кивнула Аш, - и я не согласилась бы что-то менять.
-Просто будь осторожна, хорошо? Мы не всегда можем успеть вас защитить.
- Конечно, буду, - беспечно махнула рукой Аш.
Слишком беспечно для волитари, на жизнь которой за последние несколько дней покушались дважды.
- Тебе правда уже нечего терять?.. - Фраза будто была оборвана, а взгляд устремился куда то в окно. К серому небу.
- Уже давно, - Аш поднялась с кресла и оправила юбки, как бы демонстрируя то, что разговор уже начал ей надоедать. Поэтому теперь я просто наслаждаюсь жизнью и делаю то, что хочу. И тебе советую поступать так же.
-Я то ещё могу потерять тебя - фраза была сказана резко, словно обрубая всё вышесказанное. Габранс резко шагнул к Катрин, взял её руки в свои и заглянул своими обычными - серыми - глазами в её - И я по-прежнему безумно тебя люблю, Катрин.
Выдох. Волитар опустил глаза на нос, губы.., словно по-прежнему стесняясь их прошлого.
- Я тоже, - порывисто обняла его леди Аш, когда-то носившая имя Катрины Браунди, и было непонятно, поддалась ли она внезапно вспыхнувшим чувствам или просто не хотела, чтобы Габранс видел ее глаза. Они стояли так несколько минут. Габранс все-таки чуть отстранился, и поцеловал - так, как должен бы был на их несостоявшейся свадьбе. Аш ответила на поцелуй так чувственно, как только могла, и все же чуть холодней, чем желал бы того Габранс. Но он, похоже, сделал вид, что не заметил. Или вправду не заметил. Глубоко внутри, волитар прекрасно понимал, что других, кого ей приходится целовать, она никогда не любила. А его... А какая разница?
Мир вокруг словно замер.

Послеполуденное время. День 6.

"Как Наори"... (с)
(с Тельтиаром)

- Харольд! – недочардей вцепился в гомункулуса и уткнулся лицом в теплую мантию. Мальчишку немного трясло.
- Убийца подлый был повержен, - сын Перена прижал парня к себе, успокаивая. - Бояться более не нужно.
- Вот это да... - протянул Антуан, медленно поднимаясь с пола: - Ты же вроде воздушник... а так земляного его же...
- Он, наверное, что-то типа дворцовой Наори, - сделал предположение старший Манфри: - Два в одном.
Хеген, всхлипнув, негромко буркнул:
- Какая разница?
- Вообще-то, довольно существенная, - покачал головой огневик, скривившись от боли. - Это, выходит, он посильнее нас обоих, братец.
- Дааа, незадача, - Антуан мотнул головой, хрустя позвонками. - Этот гад мне все синяков наставил...
- У меня ребра сломаны, а ты о своих синяках, - оборвал его Аласт. - Брат, сделай милость - принеси мой бальзам... из комнаты.
- Это тот, который ты у Менгаа?..
- Его, родного, пошевеливайся!
Хеген снова всхлипнул, но тут же попытался взять себя в руки - ведь недостойно юному чародею лить слезы. Он посмотрел на перенова "сынка":
- А ты в порядке?
- Я цел, ранений нет тяжелых.
Недочардей кивнул и обернулся к огневнику:
- А лечить могут только водяные маги?..
- И еще обычные шарлатаны, - прохрипел тот.
Хеген подавленно улыбнулся в ответ, все еще не отпуская тунику Харольда.
- Парень, дай-ка мне эти обгорелые обноски, - Аласт указал пальцем на остатки одежды поверженного врага, ныне покоящегося в подполе.
Казалось, паренек очнулся.
- Сейчас. Харольд, не пропадай больше, хорошо? – оглянулся Хеген через плечо, подергал воздушника за рукав и начал осторожно спускаться вниз. Среди обломков сверкнула каштановая макушка, а затем послышался треск кое-где державшейся ткани.
- Дитя, я более ни шагу прочь, - пообещал двойной маг.
Снизу донеслась невнятная благодарность восьмилетнего мальчишки, а потом над проломленным полом поднялись обгорелые обноски – упали прямо перед носом Аласта.
Что-то звякнуло, Манфри с трудом повернул голову и протянул руку к испорченной одежде, нащупав в ней какой-то предмет, и тут же переменился в лице:
- Вот теперь нам точно конец, - прошептал он.
- Что такое? - показалась взъерошенная макушка Хегена.
- Это не просто убийца был, - огневик вытянул руку, морщась от боли. - Вот, полюбуйтесь.
С его пальцев на тонкой цепочке свисала овальная золотая пластинка с выгравированной горной грядой.
- А что это значит? - не понял мальчик.
- Ты тоже не знаешь? - Перевел маг взгляд на Харрольда. Тот покачал головой. - Это был боевой маг армии Альянса.
- Ой...
- Его искать будут, надо тело получше припрятать, - пальцы с силой сжали пластинку: - Она ж заколдованная, в огне не горит, никакая магия на нее не действует. Скажи, Харрольд, что твой отец не поделил с армией?
- То мне неведомо, но было время - я часто видел, как незнакомцы к нему являлись, - ответил двойной маг.
- А не слышал, о чем они говорили? - поинтересовался недочародей.
- Они требовали - он обещал, но что - то я узнать не смог.
Хеген нахмурил каштановые брови:
- А почему он пытался назвать тебя Эдмундом?
Маг развел руками:
- Не знаю... - выглядел он при этом виновато, примерно так, как большенство студентов Университета, отвечающих невыученный материал.
Мальчишка невольно улыбнулся и снова пристроился рядом с Харольдом, словно младший брат.
- Ладно, неважно.
- А, вот и ты, - увидел подлетающего брата Аласт, и принял из его рук пузырек. - А теперь, внимание, фокус.
Он открыл крышечку и смазал парой капель грудную клетку и бока.
Хеген прищурился.
- И чем это поможет?
- Да всем, - Аласт медленно поднялся, бережно положив пузырек в карман. - Ну вот, я снова здоров и весел.
- Слава королю Менгаарду, - рассмеялся Антуан.
- А вы, учитель?...
- У меня ничего серьезного, - отмахнулся воздушник. - Зачем зря зелье переводить...
- Особенно когда за нами вся армия увязаться может, - добавил Аласт.
- Армия?..
- Этот приплюснутый из боевых магов был.
- Вот так прогулялись, - протянул младший Манфри. - Ну ладно... тогда мы их всех перебьем.
Хеген как-то неловко ковырнул носком пол:
- С этим сложно было...
- Земляной, - пожал плечами Аласт. - С другими проблем не будет, я тебе обещаю.
Мальчик кивнул.
Через некоторое время все четверка, собрав немногочисленные вещи, была уже у кареты.

День - вечер дня 6
Всё о магии, и не только
(Много меня и Визета, немного Лати)

Нерелмор медленно поднимался по лестнице. Сивар - вслед за ним. Трудно было разделить влюблённых, ещё труднее - толком объяснить не отошедшему от страстного "угара" (во всех смыслах) Сивару, что от него требуется. Но, краем уха несколько раз уловив слова "легендарное красноречие", "Астремис тебя знает" и "мы должны это сделать", младший Брион несколько раз кивнул и теперь выглядел сосредоточенным. Нерелмор искренне надеялся, что сосредоточился он не на своей миловидной рыженькой катастрофе, а на будущем деле.
Молодые маги - и люди, и волитары - с каким-то смиренно-уважительным видом уступали дорогу. пару раз Нерелмору пришлось развеять какие-то мелкие чары, призванные проследить за ним и его спутниками - видно, шалопаям (а особенно строгих взглядов старика удостаивались юные воздушники) было любопытно проследить, куда шествовала такая занятная процессия - старый земляной маг, огненный боевой чародей и... все остальные,в общем. Сивар то и дело мешался с "остальными", тряся рыжей гривой и уверенно рассказывая Верту о нынешней службе боевого огненного мага в армии - и, хоть старик и сомневался, что воздушник слушает своего собеседника, но разговор сохранял над парочкой тяжёлой артиллерии "от леди Наори" некую видимость контроля. Здание университета, каким бы прочным и зачарованным оно не было, могло не выдержать чрезмерной активности сразу трёх (включая Сивара) умельцев-колдунов в случае чего...
Ступеньки, повороты, ступеньки, повороты, ступеньки, повороты. "Повторить нужное число раз, пока не подействует". Точно как учил его когда-то мастер заклинаний в этом самом университете. "Давно же это было"... Нерелмор устало крякнул и снова приосанился, уверенно пробивая себе дорогу вперёд среди волшебников всех мастей - когда взглядом, а когда и навершием посоха.
Верт с Айми без особого энтузиазма следовали за ним, судя по выразительно-отрешенным физиономиям – вовсю мысленно перемывая косточки старшим магам, от Архимага и до собственно Нерелмора. Личико Холеры еще выражало желание кого-нибудь поджечь (после сытного обеда по закону... в смысле, завтрака, но пожара в первом трактире ей явно не хватило), с каждым шагом все заметнее и сильнее (или так действовала близость нелюбимых стен альма матер?), а по физиономии Верта время от времени пробегала судорога непонятно чего. То ли дать в нос (на выбор – Сивару или Нерелмору), то ли – по шее (любимой, когда приступы пожарожеланий становились опасно близки к печальной реальности), то ли и по носу, и по шее, и по всему остальному – вседержителю (летающей части Альянса) страны, его Императорскому парящему, чтобы не подкидывал таких задач. Летать, драться, жечь, думать, докладывать, следить или убивать – Верта устраивало все, кроме "умирать" и "встречаться с главами Университета".
Посох то и дело крутился, крутился и крутился в руках старого мага земли, выискивая... что? Дорогу? Да он и так отменно знал дорогу к тому, к кому направлялся.
- Оставайтесь тут, - почти повелительным тоном произнёс он, когда компания миновала очередную лестницу и оказалась в довольно просторном зале - просторном по меркам верхних покоев Университета, конечно же... - Последний вопрос, прежде чем мы расстанемся - но очень важный. Ваши боевые навыки и умение быстро ходить, бегать и летать - при вас?
Сивар что-то буркнул, явно недовольный предложением "расстаться", но его мнения Нерелмор не спрашивал.
- Они все таки понадобятся, - кисло сообщил подруге Верт, явно продолжив мысленную часть разговора.
- И жечь тоже, - оптимистично отрапортовала Айми, проигнорировав напарника.
- Жечь... может очень пригодиться. Будьте в полной боевой готовности... Полной, повторяю. Может быть ждать придётся долго - постарайтесь за это время никого не убить и ничего не взорвать. да, я вам говорю. Хотя... корона ведь платит, так? Так что сам скажу, когда будет можно, - Нерелмор явно торопился. Схватив Сивара, бросившегося прощаться со своей возлюбленной, за рукав, старый маг кивнул Верту, отсалютовал Айми посохом и скрылся в очередном коридоре Какое-то время недовольное шипение пламенеющих волос Сивара ещё было слышно оттуда, но затем - всё стихло. остался только Университет и его обычные звуки.
- Издевается, - констатировал воздушник, уязвленный то ли перспективой применять боевые навыки (в Университете!), то ли сомнением в способности дождаться нужного часа для оных.
- Не, это у него такой юмор, - не согласилась Ра, взглядом отыскивая скамейку, тумбу или другой подоконник для более комфортной "полной готовности". – Сказать нам что жечь надо, и забыть уточнить – кого...

Несколько попавшихся по пути учеников толком разъяснили, кто и где сейчас обретается, и добавили, что без Ларсы Венаата к архимагу Рантельму нечего и надеяться попасть... Но расчёт старого мага на то, что Гинвар Астремис здесь, оказался абсолютно верен, а в отсутствие Венаата уговорить огненного чародея допустить их с Сиваром к архимагу... Трудно, кто спорит - но иначе они с Джастом и не надеялись. А Джаст надеялся - на него и на архимага, и старик точно не собирался подводить своего владыку и воспитанника.
Стоит заметить, что пришедшим повезло. В середине дня Мастер Огня зачастую находился отнюдь не у себя, а в любом месте Университета, где он требовался... но сейчас он был именно здесь. И мрачно размышлял над происходящим.
Гинвар Астремис, в отличие от своих коллег, был по духу скорее воином, чем мастером размышлений. Влезать в переплетения интриг и поиск ему не хотелось совершенно; вот если бы противники были перед ним - пожалуйста...
Стук в дверь отвлек Мастера Огня от раздумий.
- Войдите.
- Мастер Астремис? - Нерелмор подчёркнуто вежливо отворил дверь и вошёл, продолжая сжимать в руках посох с изящно вырезанной горой. За ним, поблёскивая переливающимися свежей, только что обретённой от счастья силой чар волосами, влетел Сивар и сразу же, приложив руку к груди, поклонился Мастеру.
- Приветствую вас, - Гинвар поднялся из кресла, вежливо наклонил голову, одновременно добывая из памяти имя старшего гостя; знакомы они были слабо, но на память Мастер Огня не жаловался, - мастер Бактр. Что вас к нам привело?
- Дела, и только дела. Я полагаю, вы в курсе последних событий. Спрашиваю, потому что моё дело срочно, и мне не хотелось бы ни отрывать вас лишний раз от ваших занятий, ни задерживаться здесь дольше необходимого, - произнёс старик. Сивар улыбнулся и добавил:
- Мы действуем на благо Альянса, и потому, увы, не можем остаться в милом нашему сердцу храме чародейства дольше, чем нам следовало бы, как причастным этому великому таинству.
- Не сомневаюсь, - кивнул Астремис, не уточняя, в чем именно из высказанного он не испытывает сомнений. - Но что именно за дело?
Не получив ответа на вопрос об осведомлённости мастера огня, Нерелмор, тем не менее, продолжил:
- Мы здесь по личному поручению от наследника престола, а в скором времени и Императора волитаров Альянса Давиона Астерион-Волитара к архимагу Рантельму. Он просил нас обсудить с архимагом некоторые насущные вопросы, которые, в свете происходящего сейчас в Альянсе и в Столице, могут вскоре стать необычайно важными.
- Такова необходимость. От этого могут зависеть жизни тысяч и тысяч подданных короля и императора, - вставил Сивар.
- Но я никогда не ведал аудиенциями Архимага, - искренне удивился Астремис. - Чем же могу помочь?
- Больше никого, кто бы ими ведал, в Университете сейчас нет, - развёл урками Сивар. - Ларса Венаат, Рука Архимага, занят в Столице... Вы ведь наверняка уже слышали о том, что случилось с бывшим лордом-командующим? В связи с этим в Столице творится невесть что - под подозрением буквально все и у всех. Какой-то кошмар - Нижняя в огне и крови, Верхняя - в интригах и страхе...
Гинвар помрачнел.
- Мне уже подробно доложили... жаль, что эти твари не идут в открытый бой.
Вокруг сжавшегося кулака на мгновение метнулись язычки пламени.
- Вы правы. Пойдемте; думаю, в моем сопровождении к Архимагу вас пропустят. Только... вы ведь знаете, что он болен?
- Знаю, - мрачно кивнул Бактр. - И думаю, что и это дело... нечисто. Раньше, пока эти твари не выступили в открытую, такие подозрения назвали бы бредом старого чудака. Я первый и назвал бы, - навершие посоха чуть подёрнулось тёмно-серым светом. - Теперь... теперь за сегодняшний день нам, я полагаю, многое предстоит выяснить.
- Мастер Астремис, а что происходило в Университете в последние дни? - снова вмешался Сивар. - Что-нибудь необычное? Или то, на что следует обратить внимание? Как полагаете?
- Да ничего особенного, - пожал плечами Гинвар. - Это же Университет. Все же куда более защищенное место, чем обычные кварталы. Так что... ничего. Во всяком случае, мне известного.
- В любом случае, бдительность ослаблять нельзя - это для них лакомая цель, хоть и добраться сюда непросто. Огненные маги должны быть наготове, - уверенно отчеканил Сивар. - Они боятся огня, сгорают в пепел - словно их и не было. Настоящая радость, хоть какое-то утешение в такой борьбе...
- И в то же время - не палить же пламенем в каждую тень, - развёл руками нерелмор. - Мудрость архимага важна сейчас, как никогда прежде. Мудрость и Воля, - на последнем слове старый маг сделал явное ударение.
- Тогда пойдемте, - Астремис решительно шагнул к двери. - Не будем терять времени; закончить разговор можно и на ходу.
Нерелмор кивнул. Сивар снова поклонился. Пламя в глазах волитара разгоралось всё ярче - отблеск силы Астремиса касался и Сивара, словно подпитывая его собственное чародейство, и по длинной рыжей шевелюре пробегали то там, то тут яркие алые всполохи.
Коридоры Университета могли показаться запутанными, но Мастер Огня легко ориентировался в них, даже не задумываясь над очередным поворотом или выбором лестницы. Оставалось только следовать за ним.
- Остальные из Совета сейчас либо в Столице, либо ищут какие-то сведения о старых войнах, - на ходу сообщил Астремис. - Уверен, что найдут... хотя размеры наших архивов ужасали не одно поколение студентов.
- И ужаснут ещё не одно, - откашлявшись в кулак, добавил Нерелмор. - Признаться, порой я жалел, что Давион - не маг. С такими родителями - и не унаследовать ни капельки чародейской силы. А то ему совсем не мешало бы немного... "ужаснуться" нашим знаниям, но - увы.
- Действительно, жаль, - согласился Мастер Огня. - Блестящий молодой человек... а если был еще и магом, то за таким правителем Альянс пошел бы с радостью.
- Боюсь, что ему выпали не лучшие годы Альянса, - кивнул в ответ Сивар. - Давион окажется на троне в самый трудный момент... И справится ли? Зависит от многого. И от нас в том числе. Пламя уничтожает этих демонов. Значит мы - те, кто должен взять на себя дело борьбы. Мы должны стать той чудодейственной припаркой, что выжжет заразу в ране... и даст ей зарасти.
- Не горячись, - усмехнулся старый маг земли. - Сперва надо точно всё узнать о заразе...
- Пока вы будете узнавать, рана загноится, - парировал Брион. - Земля и огонь... всё как всегда, надо думать, так ведь?
- Гной стоит выжечь, - мрачно бросил Астремис.
- Как всегда, - разом повторили Сивар и Нерелмор и, переглянувшись, улыбнулись.
Еще несколько поворотов привели гостей к вроде бы незаметным дверям... никаких украшений, ничего вычурного. Только небольшой знак на створках указывает, что тут - вход в покои Архимага.
Корион Рантельм не любил роскоши.
- Вот и пришли, - сообщил Мастер Огня, нажимая на ручку двери.
Нерелмор чуть склонил голову, Сивар последовал его примеру. С архимагом следовало обращаться как можно более почтительно - независимо ни от чего. Так просто на это место не попадали, и Корион Рантельм был, без сомнения, сильнейшим из магов этого мира, как бы болен он ни был.

(тот же состав, то же место, та же тема)
За дверью обнаружилась маленькая комнатка, часть которой занимал массивный стол. А за ним оказался невысокий светловолосый человек с тенями под глазами и усталым лицом. Подняв голову на звук открывающейся двери, он вскочил:
- Добрый день, мастер Астремис.
- Добрый день, Гиар, - кивнул Мастер Огня и пояснил спутникам: - Это Гиар Амли; он следит за состоянием здоровья Архимага Рантельма. Целитель.
- Увы, небольшой силы, - вздохнул Амли. - Добрый день, господа.
- Добрый день, - поздоровался с новым лицом Сивар. раньше Гиара Амли он никогда не видел. Нерелмор сухо кивнул.
- Мы должны поговорить с архимагом, это срочно и имеет значение для всего Альянса.
- Я не уверен, что его можно беспокоить, - смущенно ответил Гиар. - В последнее время здоровье Архимага не становится лучше...
- Оно давно не становится лучше. А сейчас Архимаг нужен Альянсу... – начал было Сивар, но Нерелмор прервал его и сам обратился к целителю.
- Гиар, как давно вы приглядываете за мастером Рантельмом?
- Около четырех месяцев, - ответил Амли.
- Кто-нибудь занимался этим до вас? - Нерелмор выставил вперёд посох, словно отгораживаясь от целителя. Сивар непонимающе посмотрел на спутника, но промолчал.
- Да, - не очень уверенно кивнул Гиар. - К сожалению, я не знаю, кто именно - я прибыл уже на освободившееся место.
- Ясно, - хмуро кивнул Нерелмор, чуть помахивая посохом. - Вы сказали, что вы - целитель небольшой силы. Почему же тогда для этого выбрали именно вас? Вы можете ответить?
- Решение принимал не я, - пожал плечами Амли. - Но... сила моя невелика, но я вынослив. И я умею неотлучно находиться при больном, и всегда быть рядом, если ему что понадобится. Это тоже важно, правда?
Он выпрямился во весь свой небольшой рост.
- Без сомнения. Кто ещё осматривает архимага, кто его лечит и наблюдает за ним? Что вы предпринимаете, чтобы не дать здоровью величайшего мага современности и важнейшей опоры могущества Альянса угаснуть? - Нерелмор не давал лекарю ни минуты, чтобы опомниться.
- Простите, вы разбираетесь в медицине? - уточнил Амли.
- Я не целитель. Но мои обязанности управителя земель лорда Астерион-Волитара приучили меня знать всё и обо всё - это важно для процветания ввереных мне островов, - спокойно ответствовал Нерелмор. - Думаю, я вас пойму.
- Хорошо, - пожал плечами Амли. - Корень вьеты, аскардин, риатек, федхи, кассития, тимьер, фиталгин... Это из лекарств. Целительные техники - "родник свежести", "облако восстановления", "солнечные капли", "поток Райсена".
- Это ведь довольно слабые техники, хотя и распространённые, - пожал плечами Нерелмор. - Всё понятно.
Сивар тоже пожал плечами, хотя по выражению лица огненного было заметно, что ему как раз ничего не понятно. Что делать, его карьера к этому и не располагала - он умел разве что прижигать раны.
- А вы не пробовали ничего более серьёзного? Или... дайте угадаю, Ларса Венаат сказал, что это не нужно? - участливо кивнул мастер Бактр.
- Лорд Венаат? - удивился Амли. - Простите, а при чем тут он? Он же не профессиональный целитель, и потому рекомендаций никаких не давал.
Что, кстати, было истинной правдой. Самому Гиару Венаат не советовал совершенно ничего; он просто провел несколько маленьких манипуляций со снабжением, в результате чего выбор лекарств у Амли оказался довольно ограничен. А выбор магических методик ограничивала уже сила самого Амли.
- Просто предположил, - усмехнулся Нерелмор. - С тех пор, как Архимаг столь плох здоровьем, Венаат практически заменил своего господина, и Рука Архимага всё больше напоминает самого Архимага, вам не кажется? впрочем, это пустой разговор. Дело к Кориону Рантельму, и с ним я буду разговаривать. Сейчас же. даже если он при смерти.
- Хм... - Амли беспомощно оглянулся на дверь. Беспокоить пациента ему явно не хотелось, но слово управляющего землями Астерион-Волитаров и молчаливая поддержка Мастера Огня были очень весомы. Третий визитер на фоне перечисленных уже не учитывался. - Думаю, вы можете войти, господа... но, если Архимаг спит, то я ни в коем случае не стану его будить.
- Без сомнения, - довольно кивнул Нерелмор. Если ыб лекарь не согласился, оставалась возможность прибегнутьк легендарному красноречию Брионов - но пока что Нерелмор, наблюдая за Сиваром, только рад был тому, что обходился без него. Огненный маг так и светился искорками пламени - даже на фоне Астремиса. Ничего хорошего это не предвещало - так что инициативу Нерелмор Бактр упускать не собирался. - Ведите, всё будет происходить в вашем присутствии. мы должны чтить Архимага и беречь его.
Амли осторожно приоткрыл дверь, заглядывая вовнутрь. Повернул голову, глядя куда-то влево.
- Мой господин? - позвал он.
- Да? - послышался надтреснутый голос.
- К вам посетители.
Последовала долгая пауза.
- Пусть...
Приняв это за согласие, Гиар отступил от двери.
- Можете войти, господа.
Первым внутрь шагнул Астремис; щека Мастера Огня дернулась при виде того, что предстало его взгляду.
В кабинете Архимага было чисто; прямо-таки подчеркнуто чисто - такой порядок стараются поддерживать рядом с больными. Сквозь приоткрытую дверь в дальней стене была видна разостланная постель.
А в кресле у открытого окна сидел сам Корион Рантельм. В домашнем халате он казался еще более старым; длинная седая борода шевелилась под дуновениями ветра.
Пожалуй, другому больному не позволили бы сидеть на сквозняке... но мастеру Воздуха его стихия бы не повредила.
- Моё почтение великому Архимагу Кориону Рантельму, - Сивар влетел первым - чуть торопливо, заметно волнуясь, едва не налетев сзади на Астремиса. Нерелмор влетел следующим и неожиданно просто и спокойно произнёс:
- Здравствуйте, мастер Рантельм. Мы к вам. По очень важному делу.
Архимаг медленно повернул голову к вошедшим; глаза его были тусклыми и невыразительными.
Взгляд скользнул по лицам всех троих и задержался на Астремисе.
- А... - последовала пауза, и на лице Рантельма отразилось усилие. - Гинвар. Что случилось?
- С вами хотят поговорить, - Мастер Огня представил обоих спутников.
Теперь блеклый взгляд остановился на лице Нерелмора.
- Да? - помедлив, осведомился Архимаг.
- Мастер Рантельм, - медленно, с расстановкой заново начал Нерелмор. - Император и его анследник мертвы. Правящий род прерван, и на трон взошёл Давион Астерион-Волитар. Демоны - твари Пустоты из легенд - появляются по всей стране. Нижняя Столица разорена и сожжена ими. Нужно что-то делать. Мой господин и наш Император, а вместе с ним король Менгаард народа людей и весь Альянс ждут помощи Архимага, уповая на его силу, мудрость и Волю.
Сивар снова заметил ударение на последнем слове.
Астремис помрачнел. Если мощь Рантельма никуда не делась, то мудрость и волю болезнь изрядно подточила. Он сомневался в том, что они услышат что-то полезное... и тем сильнее была удивленная радость, когда десятком секунд спустя ясно и четко прозвучало:
- Я помогу, чем сумею.
Глаза Архимага еще были блеклыми, но сейчас его взгляд скорее походили на взор сонного человека, а не потерявшего разум. Он глянул мимо гостей, к двери - там нерешительно переминался Гиар.
- Амли, вызовите мастера Венаата. Господа, какую именно помощь я могу вам оказать?
Лишь дрожание худых рук на подлокотниках кресла выдавало, с каким напряжением Рантельм удерживает свой рассудок, не давая ему соскользнуть в манящую пучину рассеянности.
- Стойте, Амли, - голос Нерелмора железным звоном раскатился по комнате. - Мастер Рантельм, вы - сильнейший и мудрейший из магов сейчас. В вашей власти Воля Архимага. Ваша сила несравнима ни с чьей другой. Вашей стране угрожают демоны - идёт война, настоящая война! Острова тонут в крови, за ночь гибнут сотни... мы пришли, чтобы вернуть народу и стране их Архимага. Но на пути у нас стоит одна единственная преграда. Если позволите, мы поведаем о ней.
- Слушаю, - коротко отозвался Рантельм.
Гиар замер у двери, не двигаясь с места.
- Убийца Императора и его сына, одержимый, чудовище, монстр... называйте это как хотите, но всё это - бывший лорд-командующий, а ныне враг Альянса Вэин Солидор, - коротко отчеканил Бактр, всё ближе подлетая к Архимагу с каждым словом. - Вэин Солидор,в которого вселился демон после убийства венценосного семейства. Вэин Солидор, которого потом исцелил - но, по всей видимости, не освободил от демона - Ларса Венаат. ларса Венаат, Рука Архимага - никогда не бывший целителем, исцелил смертельные раны.... Он же защищал на судилище того же самого Вэина Солидора. Защищал, не чураясь лжи. Ларса Венаат - ат самая преграда, мастер рантельм. Как бы страшно это ни было, но это - правда.
- Обоснование? - похоже, короткие фразы Рантельму были сейчас удобнее всего. - Исцеления.
- Позвольте, - кашлянул Астремис, присутствовавший на совете. - Мастер Венаат сообщил, что использовал базовые целительные техники - но влил в них едва ли не всю имевшуюся у него силу.
Последовала краткая пауза, и Архимаг кивнул.
- Это возможно. Что с Солидором?
- Возможно, чтобы уже через день от таких базовых техник смертельно раненый и вылеченный не-целителем встал и ходил, словно с ним ничего не случалось? Возможно, чтобы леди Наори Ваш'тэ, которая нам всем хорошо известна, утверждала о его недееспособности, а потом он выставлял её на посмешище при всех. Наори Ваш'тэ не ошибается и не лжёт - по крайней мере, не на таком суде и не просто так, я в этом уверен. Если она что-то говорит - на то есть основания. Далее - среди Судей Вэина Солидора найдены одержимые, это мне известно точно. И наконец... скажите, как давно вы болеете, Корион?
- Время... - чуть прикрыл глаза Архимаг. Похоже, в памяти не всплывал точный срок болезни.
- Около полугода, - подсказал от двери Амли.
- Похоже, что так, - согласился Рантельм. - Но - что с Солидором? Сейчас.
- Сейчас? Сейчас Солидор, я так полагаю, уже не в Столице - слухи быстро распространяются, и вы бы о них знали, Корион, если бы выходили отсуда... или вылетали - так будет даже лучше. так значит, около полугода, так?
Нерелмор чуть навис над сидящим Архимагом, и казалось, что это гора нависает над пустынным берегом. Сивар неожиданно только сейчас понял, насколько велика была сила старого мага Астерионов... именно сейчас. Сейчас, когда рядом со старым и дряхлым Корионом Рантельмом Нерелмор Бактр сам выглядел Архимагом...
Тем не менее, старик в кресле лишь поднял голову, глядя прямо в лицо управляющему.
- Так.
Спокойный, лаконичный ответ.
- Мой повелитель хочет передать вам это, - Нерелмор протянул вперёд посох. Резной посох земляного мага с диковинным навершием... - Это дар от нового Императора Архимагу. Я уверен, вы оцените его.
Старческая рука оторвалась от подлокотника; худые пальцы сомкнулись на гладком дереве.
Вес, небольшой, но существенный для ослабленного болезнью тела, дернул руку вниз. Казалось, сейчас Рантельм не удержит посох, и тот ударится о пол, покатившись к стене...
Неожиданно резкий порыв ветра пронесся по комнате; воздушная волна взъерошила волосы всем присутствующим.
И - бросила посох вверх. Он повернулся в пальцах Архимага; теперь сидевший в кресле держал подарок как скипетр.
- Я - Архимаг Корион Рантельм, - тихо прозвучал голос. Сонная пелена из взгляда старика ушла полностью. - Я нужен Альянсу.
Слова предназначались не гостям; сейчас маг адресовал их самому себе, черпая силы из собственной решимости и воли.
Крепко сжавшиеся на древке пальцы побелели; Архимаг попытался встать из кресла.
-Сюда! - Нерелмор едва ли не за шиворот подхватил Сивара, тот не успел даже воспротивиться, и руки младшего Бриона подхватили Архимага, помогая подняться.
- Гинвар, слушайте меня! Сейчас, именно сейчас - направьте свою силу в этот посох! Сколько сможете! - крикнул Нерелмор Мастеру огня. - Амли, и вы тоже! Сколько есть - не жалейте сил, они сейчас нужны Альянсу! ради всего, что вам дорого!
Сам мастер Бактр, сосредоточившись, резко выпрастал вперёд руку, и по ветру к самому навершию-утёсу на резном посохе полетели крупинки песка. Рука Нерелмора начала сереть и покрываться каменной коркой, вены набухли и налились тёмно-багровым светом...
Рыжие брови Астремиса удивленно взлетели к линии отсутствующих волос; Мастер Огня терпеть не мог приказов. но сейчас даже не раздумывал.
На кончиках пальцев полыхнуло жаркое пламя; огненный поток коснулся навершия, исчезая в нем. Сила Гинвара плавно текла к посоху, постепенно увеличиваясь. Сразу выдать мощный удар он опасался, не желая спалить посох.
От двери потекла робкая струйка Воды: ошеломленный Гиар Амли все же сумел собрать свою силу и направить ее к посоху. Хотя по лицу было совершенно ясно, что он не уверен, что поступает правильно.
Гора-набалдашник вспыхнула, впитывая силы трёх магов... Огонь, вода и земля соединялись, смешивались, бешеным вихрем раскручивая над головой Архимага огромную воронку силы. Чистая, яркая, первозданная магия полыхала в ней, отражаясь на лицах всех собравшихся в покоях больного... Предметы разлетались по комнате, порывы ветра швыряли в разные стороны всё подряд, Сивар еле удерживался сам и удерживал хрупкое тело Архимага. Вокруг Кориона Рантельма набухала, словно жуткая паутина, тёмная, еле ощутимая оболочка, гуще самого густого ночного мрака... Она рвалась во все стороны, то навстречу воронке колдовской силы, то к окружившим Архимага чародеям, то внутрь самой себя, впиваясь в душу и разум Кориона Рантельма сотнями острых игл... А потом магия хлынула в неё, смывая, сметая, сокрушая кокон мрака... и входя в тело Рантельма.
Архимаг содрогнулся, запрокинув голову; невидимый ветер взвихрил седые волосы и бороду, а тело Рантельма задрожало, пропуская сквозь себя огромную мощь.
Сейчас он был похож на человека, оказавшегося на пути бурной реки - и неподвижно стоящего, пока о него бьются могучие волны.
- Что вы делаете? - вскрикнул Амли. - Вы... вы же его убьете!

А на значительном расстоянии от Университета, у себя в комнате резко вскинул голову Ларса Венаат, почуявший применение огромной силы в совершенно нежеланном месте.
Неужели какой-то настырный целитель прорвался к Архимагу? Хотя... Проклятье, все приходится делать самому!
Добраться до Университета обычным образом Венаат бы не успел. Но, к счастью, имелась исключительно полезная вещь, которую он сам называл Кольцом Путей.
Маги "нашли" ее вскоре после того, как заболел Рантельм. "Нашли" - потому что на деле кольцо было изготовлено совсем недавно, одним из подчиненных Венаату мастеров, под присмотром самого Говорящего и по рекомендациям Нагриаша. И действие его было достаточно просто - моментальный перенос хозяина на большое расстояние.
Впрочем, за простыми словами крылась сложнейшая методика работы с Водной стихией, правилами подобия и искажениями пространства. Очень упрощенно это выглядело как перемещение от одной лужи воды - к почти любому другому источнику (точнее, к тому, где оставил частичку силы хозяин кольца). Но опять-таки, схема была столь изощренной, что у самого Венаата вызывала невольное восхищение.
Нагриаш замечал, что перемещение можно было провести через любую стихию, но использование Воды гарантировало, что ценный артефакт решат вручить именно Венаату (благо Мастер Воды из Университета отлучался редко). Так оно и случилось; Ларса находил немало иронии в том, что Совет торжественно выдал ему его же изделие.
И сейчас, плеснув на пол воды из фляги, Венаат шагнул в нее...
...чтобы мгновением спустя оказаться у фонтана рядом со зданием, где находилась резиденция Архимага.

(И далее)
- Амли, вы видели это? - голос Нерелмора Бактра казался совсем-совсем старым. За несколько минут он словно заметно сдал - руки тряслись, глаза слезились, на лице выступили синеватые пятна... - Вы видели, Что окружало Архимага всё это время?
- Что это была за мерзость? - неуверенно спросил Сивар, уже догадываясь, каким будет ответ. - Это она... всё это с ним сделала?
- Что это? - эхом отозвался Гиар. - Я не видел... я не понимаю?
В голосе читались искреннее изумление и испуг.
- Это Пустота, господин целитель, - мрачно ответил Сивар. - Это - то, из чего состоят демоны... Твари, поглощающие и оскверняющие всё, что только можно... Всё, сотворённое Четырьмя. Они ненавидят нас всех и жаждут уничтожить - любой ценой. Вам рассказывали сказки в детстве? Вот так оживают сказки, понимаете? Совсем невесело, правда?
- Пустота? - Амли побледнел и пошатнулся. - Но откуда?
На стоящую в покоях Архимага вазу с цветами внимания обычно не обращали. А ведь она была полна воды... слегка обработанной. Ее было слишком мало, чтобы переместиться к вазе, но слушать происходящее рядом через нее Венаат мог... что сейчас и сделал.
И они с Нагриашем в мыслях разразились проклятиями в адрес чрезмерно умных чародеев.
- От их владыки... Не помню, как они его называют. Великого демона, побеждённого богами, - ответил Сивар. - И не смотрите на меня так - я же вам говорю, сказки ожили! И у них длинные зубы и когти - которые уже изрезали множество народа, вспороли живот наследному принцу, пронзили сердце Императора и оставили шрам на щеке того, кто сейчас восседает на троне и пытается им противостоять...
- Довольно, Сивар, - остановил пылкую речь огневика Нерелмор. - Мастер Астремис... Лидиум? Что-нибудь из лидиума. Срочно. Это должно помочь.
- Сейчас... - протянул Астремис, задумываясь. После чего пламенным вихрем метнулся прочь из комнаты.
Вернулся он через считанные минуты, сжимая в руках тонкий сияющий диск.
- Мастер Саймии с ним экспериментирует, - пояснил он. - Увы, сейчас ее нет, так что пришлось брать без разрешения... Держите, только осторожно - он довольно скользкий и улетит при первой возможности.
- Спасибо, - кивнул Нерелмор, с лёгким поклоном (который почему-то показался излишне медленным) принял в руки диск. Сияющая поверхность медленно наливалась белоснежным светом, и чем ближе подносил его старый мастер к Рантельму - тем ярче становился свет.
- Видите, - коротко произнёс Нерелмор. - Мы одолели эту заразу снаружи, но насколько глубоко она сидит внутри - неизвестно, и сидит там надёжно. Кто мог это сделать, по-вашему? Я говорил о своих подозрениях...
- И оони подтверждаются, - подытожил Сивар. - Мы все в опасности здесь, но Архимаг Рантельм - в наибольшей. И источник этих опасностей - его же Рука.
- Интересная... теория...
Глаза Архимага были полузакрыты, но голос звучал все более уверенно, а пальцы не отпускали посох.
- Доказательства?
- Кто ещё общался с вами так же часто? Кто ещё имеет больше всех власти среди всех магов, кроме вас? Этот круг узок, - Нерелмор, заложив руку за спину и подняв другую, назидательно покачал пальцем - словно ментор ан уроке у нерадивого школьника. - А последнее и самое важное доказательство я с радостью представлю вам, когда Ларса Венаат сможет встретиться с вами - и со мной - лицом к лицу. В руках мастера Астремиса, как вы видели, диск не горел - это значит, что он чист и ему можно верить. Простите меня, но я не только проверил свои измышления, но проверил и вас, - извинись, развёл руками Бактр, обращаясь к мастеру огня.
- Не стоит извинений, мастер Бактр, - вежливо кивнул Астремис.
А Венаат про себя отметил, что сейчас появляться у Архимага категорически не рекомендуется.
Рантельм выпрямился во весь рост; теперь его взгляд был совершенно ясным и жестким.
- Господа, прошу прощения, что появляюсь перед вами в таком виде. Вы можете изложить все, что говорили до этого - но в подробностях? К сожалению, лишь сейчас я способен по-настоящему все воспринимать.
"Прежний", - с удовольствием отметил Мастер Огня. Вежливый, спокойный... но совершенно непреклонный и целеустремленный.
- С удовольствием. Но берегите силы, они нам сегодня должны пригодиться, а в вас ещё полно пустотной дряни, - Нерелмор устало крякнул и повторил всё то, что уже рассказа. О смерти кронпринца и Императора, о гибели множества людей и волитаров на островах центральных и южных земель, о жутких событиях в Нижней Столице и подозрениях по поводу Венаата и Солидора - которые последний фактиечски уже подтвердил, и даже неоднократно. Сивар комментировал, добавлял, кивал и как-то по -детски счастливо улыбался...
А вот Венаату сейчас было совсем не до улыбок. Он прекрасно помнил деятельный характер Архимага, и даже сомневаться не стоило, что вставший на ноги Рантельм перевернет вверх дном весь Университет, но наведет порядок. Пожалуй, это было едва ли не последнее, что сейчас требовалось Культу.
Действовать следовало быстро. И, увы… применять силовое решение, при всей нелюбви мага к таким способам. Мирно договориться, учитывая все происшедшее, не получится.
К счастью, кое-что было подготовлено заранее. Верных ему магов с демонами в душах Венаат старался держать в Университете, исключая случаи, когда они были незаменимы для дела; и потому сейчас надо было лишь позвать.
Точнее – попросить Нагриаша, который был способен дотянуться до любого из своих подданных.
- Ситуация такова, Корион, - закончил Нерелмор. – В Столице за вами будет тщательный уход, и там же вы сможете начать собирать вокруг себя поистине лояльных Альянсу магов. Если поторопимся – успеем до того, как демоны кинутся на неё, как мухи на мёд…
- Или на труп, - добавил Сивар. Счастливое лицо огневика заиграло магическим огнём – от глаз по лицу потекло жидкое пламя, переливаясь рыжими всполохами. = Необходимо преподать им урок, который они никогда больше не забудут! И срочно – гибнут живые в угоду пустотной мерзости!
- А посему, - заключил маг земли. – я считаю самым лучшим для вас сейчас отправиться с нами. Взять всё необходимое – и мастера Астремиса в том числе. Кто ещё сможет так организовать боевых магов Альянса?
- Думаю, что никто, - усмехнулся в ответ Архимаг. - Отправляемся немедленно. Мастер Астремис, как только появится возможность - свяжитесь со всеми членами Совета и пригласите их ко мне. Господа, если не возражаете, я все же переоденусь во что-то более приличествующее.
- Несомненно. Но берегите силы, вам ещё долго предстоит восстанавливаться, - кивнул Архимагу Бактр и направился к выходу, напоследок бросив Гиару Амли:
- Помогите архимагу, Гиар. Ваша выносливость вам в пути потребуется.
Амли коротко кивнул; недоуменное выражение с его лица постепенно исчезло. Сейчас он вновь вернулся к тому, что умел лучше всего - помогать и ухаживать.
Сборы много времени не заняли; Рантельм с предельно возможной скоростью облачился в простой бело-синий костюм. Роскоши он не любил, и аскетичные привычки сейчас сыграли ему только на руку.
- Где мой посох? - раздраженно осведомился Архимаг, не обнаружив атрибута своего ранга... и очень немалой силы волшебной вещи.
- Простите, но когда вы заболели, его перенесли в хранилище, - робко ответил Гиар. - Посчитали, что...
- Понятно, - с некоторым раздражением кивнул Рантельм. Решение было более чем логичным; оставлять могущественный артефакт в руках не контролирующего себя мага было опасно... он сам когда-то одобрил такое решение. Надо же, теперь повернулось против него... - Пойдемте.
- Опирайтесь пока на этот, - кивнул Нерелмор, указывая на посох с утёсом-навершием, всё ещё остававшийся у Архимага. – Он поможет вам восстановиться, хоть и не чета тому, что был у вас прежде. С вашего позволения, Сивар и я пойдём первыми, так надёжнее. А мастер Астремис будет прикрывать наш отход… Слишком по-военному звучит, но боюсь, мы…
-…уже на войне, - Сивару явно надоедало быть чужим придатком – но говорить при Нерелморе в полную силу он всё ещё не мог – не выходило. – Идёмте скорее. Времени нет.
Слова о войне мигом настроили Астремиса на соответствующий лад; даже не замечая того, он занял место впереди - дабы встретить возможную угрозу... и одновременно не перекрывать поле зрения Архимагу. Тот тоже неосознанно чуть ускорил шаг; Амли был рядом с ним, а Сивар и Бактр оказались чуть позади... опять-таки, как зачастую и бывает в выстроенной боевым ордером группе магов.
Нерелмор развёл руками и проследовал за собравшейся группой. Сивар, оказавшийся в роли замыкающего, воспламенил кулаки – судя по всему, концентрация стихии в дланях была у большинства магов наиболее тренированным движением перед боем. Вся группа медленно, озираясь по сторонам и стараясь не подгонять идущих впереди, вышла на лестницу, ведшую в нижние покои и залы, а оттуда – через невероятное количество помещений к выходу…
- Первый шаг к свободе… или уже к победе? – усмехнулся Сивар.

И завершая

- Если речь идет о магии, то свободная стихия - далеко не всегда означает победу. Если речь об Огне - так тем более, - машинально откликнулся Астремис. - Это же еще на первой лекции было. Базовые понятия...
И тут мир словно взорвался.
Все пятеро были магами, причем трое - принадлежащими к числу наиболее сильных. В другом месте они с легкостью бы ощутили волшебную угрозу и успели бы среагировать. Но, по иронии судьбы, именно в Университете это было очень непросто - попробуйте ощутить что-то волшебное в месте, где магией пропитано буквально все.
На это и рассчитывал Венаат, давая инструкции своим подчиненным.
Первый удар нанесли одержимые, управлявшие Землей - лестница треснула, выбрасывая бритвенно острые каменные клыки. И сразу же пришел ветер - точнее, бешеный ураган, который разметал магов, насаживая их на острые камни и ударяя о стены...
...разметал бы.
Потому что Корион Рантельм не зря носил титул Архимага; даже только вставший на ноги после болезни, он среагировал первым - и вскинул посох, разбивая волшебный ураган. Потоки ветра ударились в стены; посыпалась облицовка.
- Началось, - щёлкнул языком Нерелмор, кидаясь вперёд. – Сивар, держись сзади!
Пыль и каменная крошка, поднятые магической атакой земляных, сгустились – Нерелмор собирал их, словно сжимая в собственном кулаке… и Потом резко метнул вперёд. Каменный град покатился по лестнице пыльной, шумной, строптивой волной, послышались крики.
- Для острастки, - констатировал факт Нерелмор. – Но держитесь, это только начало. Или нас кто-то выследил, или… ритуал отследили. Бывает. Могло быть и хуже.
- Или ещё будет, - усмехнулся Сивар в ответ.
Лично Венаат вступать в бой собирался лишь в крайнем случае; но это не мешало ему руководить чужими действиями... а также подпитывать силой соратников, если возможно.
Они оба - маг Воды и герцог демонов - понимали толк в магических боях. И найти в памяти подходящую схему атаки не составило труда.
Ступени вздыбились; Земляные создавали каменный щит, двигающийся вперед, к намеченным целям. Воздушные вновь пустили в ход боевой ветер... только настоящая угроза была иной.
Крупного водоема рядом не было, так что маги текучей стихии были ограничены в возможностях. Но кое что у них осталось - возможность влияния на организм. Что они и пытались сделать, пока их товарищи отвлекали магов на себя.
Впрочем, последнее делать долго бы не удалось - на каменный щит уже обрушился огненный шторм, сорвавшийся с пальцев Астремиса. Разогретый камень затрещал.
Нерелмор медленно, но верно обращал своё тело в бронированный каменной шкурой таран, который к тому же ощетинился большими выступами и «утёсами» - теперь волитарский маг уже не парил, а медленно, но верно продвигался вперёд, одновременно стараясь не загораживать путь огню Гинвара и принимать на себя удары ветра, которые казались ему приятным бризом – в такой-то защите.
- Быстрее на два этажа ниже. Там подмога! – крикнул Сивар и одновременно бросил несколько огненных зарядов за собой, отрезая дорогу возможным преследователям – теперь на свободу был один путь: через вражеские ряды. Если это конечно были ряды…
И сейчас в схватку вступили водники - демонам которых подсказывали нужные плетения лично Венаат и Нагриаш.
Воздух заискрился водяной взвесью - побочным эффектом чар; тех самых, что проникают в тело, вмешиваясь в потоки крови, омертвляя плоть... действуют подобно яду. Смертоноснейшему из ядов.
Такая атака могла не уязвить разве что Нерелмора, защищенного камнем. Но основной целью был Рантельм - который умело атаковал и блокировал воздушные удары. Ослабленное болезнью тело вряд ли могло сопротивляться волшебной отраве.
Только вот вмешался случай.
Гиар Амли не принимал участия в самом бою - его сил для этого было недостаточно. Он вообще почти не умел драться... но он оставался магом Воды, сведущим в медицине. И он первым распознал угрозу, которую несет плетение его коллег.
Амли не умел действовать быстро, или принимать важные решения самостоятельно. Произошедшее с момента прихода троих магов к Рантельму совсем выбило его из колеи. Но сейчас он понял одно - его пациента собираются убить.
И он сделал единственное, что мог - встал на пути смертоносных чар, плетя щит и вкладывая в него все свои силы... хотя и знал, что их недостаточно. Но что поделать - лучше всего на свете Гиар Амли умел только заботиться о своих пациентах.
Водяная защита лопнула под натиском заклинаний, направляемых сразу несколькими магами; мельчайшие капли коснулись тела Гиара, и тот без звука осел на искореженные ступени. А глаза Рантельма яростно сверкнули - и бешеный порыв ветра смел облачка назад, к создавшим их.
И мгновением спустя по тем местам где, вероятно, скрывались маги, прошелся огонь Астремиса.
Времени обращать внимания на потери у Сивара не было. Так Чили боевых магов – когда умирает один, стоящий рядом не должен жалеть. Он должен сделать так, чтобы смерть друга не была напрасной… И хоть Гиар Амли никогда и не был ему другом, огненный маг, сжав в пылающие кулаки огромный заряд силы, воплотил прямо перед собой что-то горящее, ослепительно яркое… И через минуту вокруг огневика заплясали три длинных, искрящихся и шипящих лоскутка пламени, медленно принимая форму пылающих мечей. С огромнйо скоростью, становясь всё ярче, они понеслись вперёд, раскаляя воздух и ищя свежие жертвы. Пламя не знало пощады врагам – и эти клинки готовы были потухнуть, только омывшись в крови.
- Прорываемся! – крикнул Нерелмор. – Пока они не оправились. Среди демонов разве что огневиков и нет… Хотя Венаат их знает, глыба ему на голову!
Неизвестно, вкладывал ли мастер Бактр в эти слова какой-то смысл, кроме ругательного…
Венаат, воспринимавший происходящее через других демонов, выругался про себя. Он специально подобрал из целителей самого безынициативного... и вот, пожалуйста, собственная креатура ему помешала.
Пожалуй, этот факт оскорблял мага куда больше, чем то, что не удалось достать Рантельма.
"Видимо, придется все делать самому", - мысленно обратился он к Нагриашу.
Рискованно.
"Согласен. Но, по крайней мере, у нас хватит сил для битвы - а остальные, даже с виера, Астремису, Бактру и Рантельму серьезно уступают. Хотя..."
Маг коротко улыбнулся - донеслось знакомое, все приближающееся ощущение. Вот и еще одна, очень сильная карта...
Найшар, Барон Пламени, избрал для себя совсем незаметного носителя - одного из слуг в Университете. Как он сам высказывался - ему изрядно нравился контраст между внешним видом и реальной мощью; тем более, что характером они с носителем оказались очень похожи.
Прошу прощения за опоздание, - коротко сообщил Найшар.
Неважно. Действуй, - отозвался Нагриаш.
Барон Пламени чуть помедлил, оценивая обстановку впереди: там воздушные маги уже оставили ветер в покое, и сейчас хлестали молниями. Правда, таковые Рантельм с легкостью принимал на сплетенный из молний же щит; а прорывающийся жар гасил Астремис.
Почти патовая ситуация - четверо продвигались очень медленно, но пробить их защиту не получалось.
Найшар коротко кивнул - он теперь знал, что делать.
- Хорошо работают. Обучение на высоте, как всегда, - удовлетворённо произнёс Нерелмор, когда очередная молния скользнула в каком-то пальце от его головы. – Вот сейчас бы сюда ещё кого-нибудь из не-одержимых…
- Кого? Вам нас мало? Да это… - Сивар ругнулся и послал увесистый огненный «подарок» вперёд. Снова кто-то вскрикнул, что-то взорвалось. – Потом придётся ремонтировать пол-здания. Может Айми и Верта позвать? Они в суете наверняка уже что-то заподозрили…
- Можно. Способ вызвать знаешь? Или у тебя с любимой ментальная связь есть?
- Нет.
- Тогда больше работай руками и надейся, что в её головке хоть какая-то умная мысль загорится! – рявкнул Нерелмор, от души хлопнув в ладоши. Стены коридора впереди, словно детская хлопушка, на миг сошлись, утопив в скрежете камня хруст костей и надрывные вопли. По лицу Нерелмора пробежала тень, а из носа вытекла струйка голубой волитарской крови – напряжение боя начинало сказываться…
- Мастер Астремис, сопроводите мое действие, пожалуйста, - голос Архимага звучл столь спокойно, будто он просил передать кусочек сыра, а не помочь в битве. Особенно это странно смотрелось на фоне того, что он сделал - когда вновь полыхнули ветвистые молнии, Рантельм крутнул посохом... перехватывая заклинание и отправляя его обратно.
И к этому возвращенному подарку Мастер Огня присовокупил волну пламени; раздался чей-то отчаянный вскрик, тут же утонувший в реве огня.
- Похоже, пройдем, - усмехнулся Астремис; меж ладоней заклубились огненные языки - маг готовил еще более сокрушительный удар.
И тут в дело вступил Найшар.
Барон Пламени любил битву - но умел работать и без особенных внешних эффектов. И сейчас, верно оценив шансы прямого удара как весьма низкие, он вскинул голову, устремив взгляд на потолок.
Повеяло холодом, странным образом смешанным с жаром. Первое шло от самого демона, второе - от того, что он сейчас творил.
Дабы разогревать, не обязательно метать пламя. Можно сделать и по-другому... конечно, если ты - один из лучших боевых магов виера.
По потолку побежали трещины; Найшар умело манипулировал температурами, глубоко раскалывая плиты. Оставалось только подать последний импульс - который завершит этот бой...
Треск лопающегося камня привлек внимание Астремиса; Мастер Огня привык к таким звукам... но точно знал, что сейчас его чары не крошат камень. Он вскинул голову, увидел паутину расходящихся трещин, и рявкнул:
- Потолок!
В следующее мгновение глыбы камня с грохотом обрушились вниз.
- Нет! – успел закричать Сивар, выбрасывая вверх руку. Огненный поток обратил в крошку и прах первыю каменную глыбу, но трещины расходились по потолку всё шире и шире, вырывая всё новые куски камня – несчастные орудия в руках демонов. Столб пыли окружил четыре фигуры и одно мёртвое тело, которое уже оставалось позади… Неразборчивые крики Сивара и гневный возглас Нерелмора»держитесь!» растворились в треске и хрусте, грохоте и стуке рушащегося потолка… пока всё наконец не стихло. Огромный каменный завал похоронил под собой беглецов, не успевших даже выйти из стен Университета. Даже тело Гиара Амли наполовину засыпало камнями. Всё стихло.
Уходите, - велел Нагриаш выжившим одержимым; те поспешно кинулись прочь. Найшар задержался, с гордостью осматривая результат своего удара.
Вот что значит - работа профессионала, - усмехнулся он. - Оценка - и один удар...
Ты хорошо поработал, - согласился герцог. - А теперь - тоже уходи. Не стоит, чтобы тебя здесь видели.
Барон Пламени кивнул и покинул место битвы; Венаат и Нагриаш остались одни.
- Вот и все, - вслух произнес маг, оглядывая искореженную лестницу и громадные осыпавшиеся камни. - Теперь надо работать дальше по плану.
Проверь, не остались ли они живы.
- После такого удара? Да вряд ли.
Проверь.
- Не беспокойся; я же все-таки Водник. Будь они живы - я бы ощутил... кроме того, у нас нет времени.
Это было верно - эхо магической схватки разнеслось по Университету, и сюда наверняка уже спешили всполошившиеся маги. Венаату следовало прибыть после них.
Он еще раз бросил взгляд на расколотые камни, и вновь активировал кольцо.

Ночь 6
Наконец-то спать
(Тельт активно участвовал)

«Принцесса всю жизнь мучалась головной болью – потому что с каждым годом её голова росла, а корона оставалась прежней и сдавливала голову…»
Джаст не помнил, откуда это… Толи так однажды пошутила Наори, когда он застал их с Вааном за очередной шалостью «пока никто не видит», толи Нерелмор отшутился на его заявления о том, что бы он сделал, когда стал бы Императором – давным-давно, когда отец и мать смотрели на его уверенное в себе, гордое детское личико и умилялись решительному сыну… Но теперь, став Императором, Джаст хотел одного.
И на данный момент - спать.
«То ночью воюешь с демоном, несущим какой-то бред… То – болтаешь с чародеями, то пьёшь, как Зегенхайм, а то и… нет, об этом лучше не надо». В любом случае, Демриса или Варлиона за время, отведённое для приёмов и решения дел, снова застать не получилось – точнее, это у них не получилось застать Императора. Нужно было приучать себя к такому образу мыслей. Немного поразмыслив, Давион вызвал Мельдиру и поручил ей заботу о Тее, пожелал обеим девушкам спокойной ночи и, отпустив половину гвардейцев – тех, что не должны были дежурить всю ночь – направился в собственные покои. Напоследок отдал распоряжения мастерам-магам и корладам передать посетить его в любое удобное для них время и высказать все соображения и мысли по текущей ситуации и делам касательно управления Альянсом, в частности обороны от демонов. Кажется, это было всё, что ещё можно было доделать за день… Или же нет, перед сном… почему такие дела оставались на «перед сном»? Хотя когда они кончались? Всё шло, и шло, и шло к чему-то большому, и Давион Жеррод Астерион-Волитар не мог не думать об этом. Впрочем, ближайшие планы Джаста были куда приземлённее забот о государстве – продолжая оставаться лейтенантом императорской (своей собственно? А что, так и выходило) гвардии, Давион обязан был проверить рекрутский набор, который собирался осуществить через Стронца. Старый вояка Джасту нравился – хотя и вызывал некоторые опасения, как и все, что выходили из наёмничьей среды. Не исключено, что и новые гвардейцы окажутся оттуда – но долгих, сложных отборов, через которые проходили раньше гвардейцы, теперь просто не было времени провести. И Джаст, готовясь почти что ко всему, хотя и сохраняя веру в честность старого воина – скорее по причине умирающей, но ещё не изжитой наивности – медленно подлетал к казарменным палатам…
- И Император Волитар, а остаток на погоны... - Голос гвардейца был радостным - не иначе выиграл, но улыбка на его лице очень быстро растаяла - едва только в дверях появился Давион. - Ваше Высочество... мы тут...
- Мой принц, прошу смотреть и не удивляться, - тут же поднялся со своей койки Дерек Стронц: - Лучших людей вы не нашли бы во всей Столице: вот этот малый, например, может отбить клинком десяток стрел.
- Удивляться не буду, - коротко молвил Джаст. – А вот карты прикройте, прикройте, господа. Пока что будем считать, что я этого не видел. Увижу ещё раз – вам лучше не знать, что будет, так что или учитесь не играть, или прятать быстрее, чем я захожу. Итак, это и есть те, кого вы набрали, Дерек? – Джаст оценивающе осмотрел присутствующих.
- Двадцать четыре превосходных бойца, - с гордостью в голосе произнес Стронц. - Из сотен кандидатов отбирал.
- Из сотен? – с сомнением произнёс Давион, с любопытством оглядывая новоприбывших. - Само собой, превосходных. Ну, десяток стрел отбить – это мы ещё проверим, так ведь? А вот остальные… Представьте парочку подробнее. Из тех, кого считаете самыми лучшими.
- Вот это - Корн Корлад, - указал старик на широкоплечего детину, находившегося у стены. - Силы ему не занимать, в бою может противостоять троим-четверым хорошим воинам.
- Оригинальное прозвище, - Давион смерил верзилу взглядом. – А опыт ратный какой? – обратился он уже к самому воителю.
- Ну дак, я это - с орками дрался, вот, - потупил взгляд здоровяк.
- Пять полноценных кампаний при Маркосе, не считая обычных стычек на границе, - пояснил Стронц. - Затем борцовские арены по всему Альянсу. Говорит он не слишком хорошо, зато с оружием обращаеться так, словно с ним в руках родился.
- Говорить научим, выбора у него не останется, - мрачно кивнул Давион. – завтра к обеду пусть будет готов показать свои навыки. Мне лично. Всех касается. Кто ещё особенно хорош?
- Стайрин, - указал Дерек на длиннобородого мужчину, сидевшего возле картежников: - Он раньше в страже служил, до того, как Оррик начал зверствовать. В обращении с алебардой ему равных нет.
- Тоже проверим, - снова кивнул Джаст. – Доверяю вам, Дерек, и потому завтра будете при мне в процессе проверки. Заодно и ваши навыки посмотрим – не то чтобы я сомневался в таком ветеране, просто хочу убедиться во всём лично. Сами понимаете, пока что одни обязанности от других меня не освобождают. Повторяю, пока что. Тарренс, ты как?
- Нормально. Горло побаливает, рёбра немного ломит – до завтра пройдёт, - Тарренс Саватар громко откашлялся. – Алебардиста разрешите проверить лично?
- Разрешу, но осторожнее. Дерек, приглядите за ним, раз уж так хорошо это начали. Что-нибудь ещё, что я должен знать?
- Если у вас больше нет вопросов, то остальные продемонстрируют вам свое умение завтра, - пообещал Стронц, поклонившись. - Прикажете зачислить их на довольствие?
- Прикажу накормить ужином, если ещё не накормили, и уложить спать. По результатам завтрашней проверки будем ставить на довольствие, это будет справедливо, - кивнул Джаст. – Утром тренироваться вместе со всеми, потом пересмотрим график дежурств. Для начала все принятые будут дежурить с кем-то из ветеранов, чтобы выучили маршруты патрулей и строение дворца. Всем ясно?
- Ясно...
- Чего ж тут неясного!
- Да, все понятно, начальник...
- «Есть, лейтенант!». Запомните, а лучше заучите - повторять придётся часто, - хмуро кивнул Джаст.
- Конечно, командир... то есть, есть лейтенант! - Выправился один из новобранцев.
- Лучше, - благосклонно кивнул Джаст. – Пока – ужинать и спать. Всем. Это приказ.
- У меня не забалуют, принц, - пообещал старый гвардеец. - Я из них образцовых солдат сделаю.
- Будем надеяться, - устало кивнул Джаст и направился к выходу.

Ночь 6
Персональный кошмар, или явление третье

Лежа в постели, он вслушивался в тишину, различая поскрипывание дерева – привычное и потому почти всегда неслышимое. Сон отпугивали, отталкивали непрошеные мысли. Вспомнились разговоры с Хранительницей, затем, по цепочке, слова уже дважды являвшегося Санкриста. Интересно, появится ли он снова?
Корсар задержался на границе между сном и явью, которую обычно пересекал легко и быстро.
И Санкрист - словно в доказательство своей эфемерно-призрачной сущности, лучезарно улыбаясь, появился как раз на грани. Настроение у мёртвого лорда было, судя по всему, превосходным.
- Ты всё ещё на плаву, капитан, как я вижу? Можно тебя поздравить!
- На лету, точнее. А уже не должен был? – иронично отозвался Балтьер. – Доброй ночи!.. Если за чертой это что-то значит.
- Знаешь, поменяйся мы местами, я бы даже насладился иронией, - рассмеялся Санкрист. - Потенциальный покойник разговаривает с состоявшимся покойником о том, каково это - быть мёртвым. Но дело не в этом. Я пришёл предупредить тебя - уже в который раз, но теперь тебе будет яснее. Скажи, чему ты доверяешь больше - воде или воздуху?
Капитан внимательно посмотрел на лорда, приподнялся на локте. Наяву или во сне – он и сам не знал.
- С тех пор, как появился лидиум, и матросы стали небесниками, на этот вопрос для них есть один ответ, - сказал он.
- Хорошо... а про Скитальца ты что знаешь? - Санкрист скрестил руки на груди, словно опираясь о стену каюты - хотя вряд ли бесплотные могли на что-то опираться.
Капитан насторожился.
– Вечный странник, то ли помогающий, то ли наказывающий. Правда, его мало кто видит.
Большим усилием он сдержал готовое вырваться «А что?»
- Странник... Странник, который есть везде и нигде. Везде и нигде - понимаешь? - Санкрист взглянул в глаза каперу. - Хорошо, а про путь Скитальца ты слышал?
- Нет. Если у него и есть какой-то определенный путь – я про него не знаю, - корсар выдержал взгляд лорда.
- Есть. Позволь расскажу тебе, хотя я, признаюсь, удивлён - мне эту легенду читали в самом раннем детстве. Впрочем, ты ведь легенды-то в основном слушал, а не читал, правда? Так вот, - Санкрист назидательно поднял палец вверх. - У Скитальца, по слухам, нет пристанища - на то он и скиталец. А ещё он, говорят, способен перемещаться быстрее дуновения света, быть везде и нигде, понимаешь? Всё время везде и никогда нигде не быть в полном смысле этого слова. Запомни мои слова хорошенько. Так вот, знай - Скиталец идёт своим путём, чтобы быть везде и нигде. И ворон укажет вам дорогу к самому началу пути Скитальца - но стоит вам ступить на него, и вы сами окажетесь везде и нигде. Скажи... - лорд помедлил. - Ты бы испугался такой участи? навеки потеряв покой, застрять между всем и ничем, всюду и нигде?
Корсар помолчал, сел, посмотрел в пол каюты. Тень пробежала по его лицу.
- Поэтому ты назвал меня потенциальным покойником? И ведешь на смерть или подобную участь? Которая, может быть, хуже?
Санкрист снова усмехнулся, только теперь ухмылка лорда была едкой и горькой.
- А ты всё-таки не так умён, как хочешь казаться, капитан... Вернее, умён ты достаточно - просто чересчур осторожен. И сдаётся мне, что снова придётся называть всё своими именами... Да, то, что может случиться с вами - хуже самой смерти. Но если вы на это не решитесь, то, что случится со всеми - хуже того, что хуже смерти. Потому я и спрашиваю тебя - ты решишься пойти вслед за вороном, по пути самого Скитальца?
Балтьер вскинул голову, глядя на лорда. Взгляд темно-карих глаз был ощутимо тяжел, как каменное ядро требушета, желваки играли на щеках.
- Еще никто не смел обвинять меня в трусости. Я бы отправил тебя на тот свет, если б ты уже не был там. У покойника, оказывается, одно преимущество – оскорблять безнаказанно. Я пойду до конца. Пройду и потом брошу твои слова тебе в лицо!
Санкрист пожал плечами и устало потянулся.
- Уж не знаю, можно ли это назвать преимуществом - но я сейчас куда спокойнее, чем обычно. Будь я жив, капитан, ты бы ответил за каждое сказанное тобой слово, как и многие до тебя. Но так уж случилось, что ты жив, а я - не очень жив, даже совсем не жив, хоть ты со мной и разговариваешь. Так вот...
Санкрист подлетел к Балтьеру... в комнате стало ощутимо холоднее, но неизвестно, от холода ли или от слов мёртвого волитара:
- ... помни о том, что ты не трус, когда в конце, когда ворон приземлится, тебе придётся заглянуть в глаза самому Скитальцу и увидеть то, что лежит в самом конце пути!
Санкрист начинал дрожать и таять, лишь неземной, холодный блеск лился из глаз волитара тонким потоком, словно шаря по лицу капитана и обмораживая каждый кусочек кожи.

(со Скорпом)

О законах Альянса

Лэйс проник в дом через окно - для человека его профессии это было уже привычно, за свою, не слишком долгую жизнь, он ограбил многих жителей столицы, в числе которых было порядка сорока видных купцов и даже шесть лордов. Ловкий и гибкий от природы, Лэйс еще в детстве отточил те навыки, что впоследствии помогали ему забираться в любые окна, на любой высоте, забираясь на деревья, а порой свешиваясь с края летающего острова на спор с приятелями. К пятнадцати годам, однако, он понял, что его призвание - не скучная служба или тяжкий труд ремесленника, а дела иного рода. Те, за которые по старым законам отрубали руки и выдирали ноздри. Впрочем - Лэйса это не останавливало, напротив - ему было приятно ощущать опасность. Вот и в этот раз, он проник в дом, поскольку слышал о том, что именно здесь лорд Винзор держит часть фераев, украденных из казны. Однако сегодня удача была не на его стороне: стоило ему только забраться в здание, как кто-то ударил его по голове и повалил на пол, а затем зажглись факелы, и Лэйс увидел над собой знакомое лицо с рассеченной шрамом нижней губой:
- Вы как дети, право слово, - рассмеялся мужчина, а носок его сапога с силой врезался вору в бок. - Который это уже?
- Так восьмой, или девятый, - отвечал один из факельщиков. - Хотя, кто их считает?
- Еще пересчитаем, - пообещал шрамованный. - Что, Лэйс, потянуло на денежки казначея? Расслабились вы, ублюдки, за то время, что Оррик стражей заправлял, совсем чувство страха потеряли!
- Тебе-то что с того... Санд... - прохрипел незадачливый вор, пока один из воинов связывал ему руки за спиной. - Ты же завязал...
- Да, - шрамованный улыбнулся. - Теперь я служу лорду Дрейну.
При упоминании этого имени, у Лэйса сдавило грудь - он уже слышал о том, как новый лорд-смотритель применял жестокие наказания к людям, нарушившим гораздо меньше законов, нежели он, а потому собственная судьба теперь виделась вору весьма трагичной.
- Лорд Дрейн крепко взялся за тех дворян, что позорят свое имя гнусными делишками, но настоящая напасть столицы - это не знать, а наводнившие ее воры, обнаглевшие от безнаказанности, - Санд криво усмехнулся. - И тогда я решил сделать моему лорду подарок и отловить десяток разбойников, благо...
- Да ты просто грязный предатель! - Прохрипел Лэйс, и тут же скорчился от очередного удара.
- "Предатель"?! Глупость какая - я теперь человек лорда Дрейна, а это значит, что я порвал с преступным прошлым и служу на благо Альянса, - он рассмеялся хриплым каркающим смехом. - А вы, дурачье, попались в расставленную мной западню. Ладно, ребята, избавьтесь от этой падали, а то, может, за ночь еще гости пожалуют.
- Стой! - Внезапно воскликнул Лэйс, что-то вспомнив: - Дрейн ведь действует по закону! И меня должны судить! - В любом случае, лучше было лишиться руки, чем жизни. - А это не суд, а обычная расп...
Сапог Санда врезался в лицо вора, расквасив ему нос и выбив несколько зубов. Кровавые сгустки окрасили пол багряным.
- По закону, тьфу! - Сплюнул шрамованный. - Неужели ты думаешь, что у милода Дрейна есть время на такую падаль, как ты? Он занят благородными лордами!
Санд замолчал, что-то обдумывая, а затем произнес, с издевательскими нотками в голосе:
- Но, так и быть - поступим, как того требует закон: отрубите ему правую руку, - он выдержал паузу и добавил: - А затем выпотрошите ублюдка и бросьте тело крысам на поживу... к остальным семерым.

день 6, вечер

О найме.
(и Тель)

После того, как Его Высочество Давион Волитар ушел, а новобранцы были накормлены и распределены по казармам, Дерек Стронц вернулся за Шангриет. Престарелая колдунья, по его настоянию это время находилась в одной из гостевых комнат, поскольку оставлять ее в гвардейской казарме Дерек наотрез отказался - и без нее постоянно посторонние заходили, как к себе домой: то какие-то любопытные юные дворяне заглянут посмотреть, как гвардейцы живут, то слуги (несомненно подкупленные кем-то шпионить), то маги придворные (этим Стронц доверял менее всего).
- Надеюсь дама не успела заскучать, - усмехнулся в усы гвардеец. С тех пор, как он оставил магичку - прошло часа четыре, если не больше.
Чародейка выразительно посмотрела на два расплавленных подсвечника:
- Я возмещу ущерб.
- Ему нужен защитник или маг рядом как проявление обеспеченности? - Шангриетт достала трубку и задумчиво поскребла ногтем чубук.
- Ему нужен маг, способный на разного рода службу, - прикинул гвардеец. - Но одно могу сказать точно - не для видимости, для дела.
Колдунья склонила седую голову:
- Хорошо, - и накрыла ладонью трубку, раскуривая. - Оплата меня не сильно интересует, если есть дело.
- Даже так? - удивился гвардеец. - Тогда зачем вы вообще занимаетесь наемничеством?
- Вы поверите в ответ "ради идеи"?
- Сказать по-правде - нет, - покачал головой Дерек. - Я уже долго топчу матушку-землю, и повидал немало самого разнообразного люда - идеалисты столько не живут.
Старуха рассмеялась и тут же закашлялась; убрала трубку. Морщинистое лицо осветила улыбка:
- Идеалисты... У меня было достаточно спокойной работы, молодой человек. - действительно, по сравнению с ветхой чародейкой Стронц выглядел "юношей".
Гвардеец провел ладонью по седой бороде:
- Тогда оставим этот разговор, бабушка, - улыбнулся он. - Я могу устроить встречу с наниметелем прямо сейчас.
- Хорошо, внучек... - голосом старой родственницы откликнулась Шангриетт. - Трубку затушить лучше?
- Ее лучше вовсе выкинуть, - посоветовал Стронц, выводя чародейку в коридор. - Еще одно - наниматель требует точного исполнения любых приказов. Если вас это условие не устраивает - можем не тратить время зря.
- Главное, чтобы бросать курить не заставлял, - хмыкнула в ответ старуха.
- Скорее будет вычитать из жалования, - пожал плечами гвардеец.
- Это не страшно.
Они миновали несколько пролетов, поднялись на второй этаж: стражники расступались, пропуская человека в гвардейской форме. Двое остановились у массивных дверей из мореного дуба. Охранник в темном камзоле хмуро оглядел их:
- Уже поздно, его светлость никого не принимает.
- Нас примет, - покачал головой Стронц. - Он сам желал...
Слуга лорда еще раз взглянул на колдунью:
- Так... хорошо я сообщу его милости, - и скрылся за дверями.
- Могут и выгнать, если он уже спит, - заметил Дерек, однако обошлось - вскоре слуга появился снова и распахнул двери, пропуская в приемную.
- Прошу сдать оружие, какое есть, - велел он.
- На, только коли потеряешь - я тебе голову отрежу, - предупредил Стронц, протягивая Змеиное Жало и пару ножей.
Шангриетт развела руками:
- Нет.
- Только магия, - пояснила чародейка.

Магия в наем
Соуль в деле

В глазах у слуги явно читалось "тогда сдайте магию", но он этого все же не произнес, а отворил вторую дверь, ведущую в кабинет. Там, за небольшим столом, с аккуратно разложенными кипами бумаг, сидел казначей Альянса, лорд Джереми Винзор. Вид у него был довольный, но немного сонный.
- Ваша Светлость, - поклонился гвардеец. - Я нашел огненную чародейку, которая...
- Несомненно обладает даром речи и расскажет о себе сама, Стронц, - оборвал его казначей. - А ты, я смотрю хорошо устроился, после того, как покинул стражу.
- Да, потихоньку, так, - улыбнулся старый солдат. - Хотел вас поблагодарить - если бы не вы, Оррик меня не выгнал бы.
- Не паясничай, - одернул гвардейца Винзор, и только затем посмотрел на колдунью: - Ваше имя?
- Нлоя Шангриетт, - ответила чародейка.
- Вы знаете кто я?
- В лицо - нет.
- Я лорд-казначей Альянса, - представился вельможа, положив на стол руку с массивным перстнем-печаткой на безымянном пальце. - Джереми Винзор. И теперь я хочу знать, какие у вас есть рекомендации, где и у кого вы служили ранее, и насколько опасными делами занимались. Не советую мне лгать - я могу многое проверить.
- После выпуска из университета я служила в четырех семьях. Вначале в небольшой семье Альянаса - Ликат на границе с орками, затем перебралась на юг, где работала вначале с Эрейхнами, затем старым лордом Йернимом. Сейчас земли перешли его наследнику. Двадцать лет назад мой путь ушел дальше на юг, на границу с «безумными землями», где было применение моим способностям. Со времени тамошнего мира, я занимаюсь наемничеством любого толка. – все это Шангриетт выговорила ровно на одной интонации. – Последним нанимателем был лорд пустого места.
- Да, как я слышал - вы сослужили ему хорошую службу, - последние слова Винзор произнес с иронией.
- Заступаться за того кто не только не платит, но и не ценит - у меня плохой характер. Больше денег я ставлю уважение к своим способностям.
- А я слышал, что вы поступили так из уважения к закону, - пальцы казначея выбили дробь по столу. - Или я ошибался?
- Если дело того стоит, можно идти против закона. - ровно отозвалась Нлоя.
- И вы так смело говорите об этом в присутствии высшего лорда Альянса и представителя гвардии?
- Я - наемник. Это чужие руки.
- В таком случае запомните - служа мне, вы служите закону, - по губам Винзора скользнула улыбка. - Поскольку скорее будет изменен закон, нежели кто-то посмеет упрекнуть меня в его нарушении.
Стронц при этом усмехнулся в кулак, делая вид, что кашляет.
Нлоя бросила в его сторону быстрый взгляд.
- Так даже удобнее, - ответила она лорду.
- Дерек уже говорил вам мои условия: безоговорочное исполнение любых приказов. Вы согласны на это?
- Я ответила ему что не согласна только бросить курить, - свела седые брови к переносице старуха.
- Если будете делать это не в моем присутствии - то пожалуйста, - произнес Джереми. - Далее - мне потребуется защита не столько от людей или волитаров, сколько от демонов. Вы сталкивались с ними? Можете противостоять им?
- Лицом к лицу не приходилось, - покачала головой Шангриетт, - но я слышала, что они хорошо горят, и, когда жжешь, следует держаться в стороне.
- Хорошо.
Несколько монет со звоном упали на стол.
- Задаток, - пояснил Винзор. - Энди проводит вас в ваши новые покои. Стронц - вы свободны.
- А?.. - Гвардеец щелкнул пальцами.
- Будет, в свое время, - пообещал казначей.

день 6, вечер

Один за всех, и все...
(и Тель)

Карету мотало из стороны в сторону - Антуан Манфри сидел вцепившись в поручни и сжав челюсти, было очевидно, что он с трудом справляется с управлением, к тому же летели они намного медленнее, нежели когда их вез покойный ныне Перен.
- Может ну ее карету, - бросил Аласт. - Мы пешком быстрее доберемся.
- Хочешь сам попробовать? - Процедил воздушник. - Ты не стесняйся.
- А Харольд не знает, как ей управлять? - подал голос недочародей.
- Знает, - спокойно ответил двойной маг.
- И какого демона ты молчал? - Набросились на него оба Манфри.
- Так ведь не спрашивал никто...
Хеген заступился за двойного чародея:
- Ему плохо. И больно. И… - мальчишка обернулся, - ты ведь расскажешь?
- А лучше пусть берет управление на себя и... - начал Анутан.
- Везет нас куда подальше, - добавил Аласт.
- В башню отца? - Предложил Харольд.
- Куда? - переспросил Хеген.
- Никуда, - оборвал его Аласт. - Тот, каменный, искал Перена - значит будет искать и дальше. Мы не можем лететь прямиком к демонам в пасть.
- А где эта башня? – продолжал расспрашивать мальчишка.
- На острове далеком, у рубежей Армады, - отвечал Харольд, уверенно перенимая управление каретой у Манфри. - Там, в башне серой, древней...
- Похоже нас игнорируют, брат, - заметил Аласт.
- А что он там делал?
- Он там меня взрастил, и тайны магии постиг в великом мастерстве.
- Магии? - загорелись глаза мальчика.
- Велих тайн...
- Спросим проще, - перебил его Антуан: - Вещи заколдованные остались?
Мальчишка жадно разглядывал Харольда, словно тот мог открыть одну из тех великих тайн, о которых только что рассказал.
- Немалое наследие отец оставил, сокрыв от глаз чужих сей дивный клад.
- Полетели туда, - оглянулся на братьев недочародей и снова посмотрел на двойного мага, - Харольд, пожа-алуйста.
- Полетели, - пожал плечам тот, а карета резко развернулась.
- Слушай ты, сынок перенов, - дернул его за плечо огневик. - Ты слышал, что говорил?
- Слышал, - равнодушно отозвался Харольд.
- И видимо хочешь еще кого-нибудь в камень обратить, - Манфри вздохнул.
Хеген стушевался:
- Мы недолго... вдруг там... и правда что-то найдется.
- Парочка боевых магов Альянса, например, - едко заметил воздушник.
Хеген поежился, но потом решительно подобрался к Харольду под боком:
- С парочкой вы втроем обязательно справитесь, - категорично заявил мальчик.
- Да, парочка - плевое дело, - скривился старший Манфри. - Мы в сторонке постоим, а Харальд всех закопает.
- Пожалуй, ты прав, брат, - заметил Антуан. - Надо лететь.
- Я теперь в меньшенстве? - Вздохнул Аласт. - Знаешь, братец, тебя спасать - бесполезное занятие, ты вечно лезешь на рожон.
- Так жить интереснее, - усмехнулся воздушник. - А ты, последнее время, что-то совсем скис. Я тебя таким раньше...
- Раньше за нами не охотилось полальянса, - резонно парировал огневик.
- Наконец-то развеемся в полную силу!
Хеген обхватил изящную руку двойного чародея ладонями и улыбнулся.
- Летим? - Еще раз спросил мальчика сын Перена.
- Да, - серьезно кивнул тот.
Карета сделала еще один крутой вираж, и, не смотря на протестующий вздох Аласта Манфри, полетела к тайному убежищу Анутана Перена.

Ночь 6
Много крови за раз
(с Тельтом)

Ночная тьма устало укутывала город сине-чёрным покрывалом… раньше ночью приходили покой, прохлада, порой даже тоска. С появлением Маски ночью стал приходить ещё и страх… а теперь, с появлением демонов – ужас. Ужас, который в Верхней столице лучше всего разгонялся огнём… и прочим чародейством в том числе.
Так что группа направлявшихся по улицам к особняку покойного Гастона Тайла и всех непокойных представителей сего почтенного семейства, не могла считаться беззащитной.
Высокий, худой мужчина-человек, довольно плотный для своей летучести волитар и женщина с пепельно-серыми, чуть серебрящимися волосами всем своим видом походили бы на обычных прохожих, возможно, довольно состоятельных – ибо в руках каждого был длинный резной посох. Но вот посверкивающие порой на кончиках посохов женщины и волитара искорки-льдинки то и дело напоминали, что и такие господа могут быть не просто жертвами Маски или демонов на ночных улицах… а очень даже наоборот.
Когда один из них постучал в дверь навершием посоха, им тут же открыл сам молодой Лорд, предусмотрительно держащий свободную руку на рукояти кинжала:
- Вы от мастера Демриса? - Спросил он, осмотрев гостей, и, дождавшись кивка, остановил взгляд на женщине: - Моему брату необходима ваша помощь, проходите скорее!
Анкер отступил в дом, освобождая проход - выглядел он взволнованно и явно нервничал.
- Верно, - кивнул человек и уверенно проследовал внутрь. За ним грациозно и величественно, словно лордесса крови, вошла женщина. Последним влетел волитар, в которой, если присмотреться, было что-то неуловимо похожее на Августо Тайла… но совсем чуть чуть, не считая, конечно, габаритов и того, что лицо волитара было почти пепельно-серым – голубая волитарская кровь порой своеобразно принимала дар Океанской девы.
- Лара Дрэлам, - представилась женщина. На вид ей было лет сорок, может и больше, но глаза горели живым огоньком. – Где больной?
- Наверху, - произнес юноша. - Я вас провожу, но прошу - ступайте тише, моя сестра и леди-бабушка уже спят.
Держа в руках свечу, лорд медленно направился к лестнице:
- Я думал, что Ланни идет на поправку - но ему стало хуже к вечеру: он мечется словно в бреду, у него жар - слуги едва успевали менять компрессы, и он все время повторяет ее имя, - Анкер вздохнул. - Каждое мгновение - хрипит, еле дышит, и все равно.
- Её? – озадаченно встрял волитар. – Чьё? Простите, что врываюсь… Майяс Кадикс. Я неплохо разбираюсь в лечении… душевных недугов, в том числе маний.
- Генрих Эврар, боевой маг. Земля, - коротко представился и человек. Мрачный, нахмурившийся, словно в окружении врагов, он до белизны в костяшках пальцев сжимал свой посох, но глаза его, странное дело, оставались очень спокойными и оценивающе пробегали по помещению – то в одну сторону, то в другую, словно он уже решал, где здесь удачно можно держать оборону или расставить ловушку.
- Мастер Эврар, вас ждал мой дядя, Августо, - прошептал молодой лорд, пока они шли по коридору: - Но он, уже отправился на поиски Маски вместе с тремя наемными магами. Я прошу вас незамедлительно последовать за ним - ему может понадобиться помощь в любой момент. Он сильный маг, но Маска - никогда не знаешь, что можно ожидать от этого негодяя, - по лицу юноши пронеслась гримаса злости, а затем он обернулся к волитару и ответил на вопрос: - Ее, мастер Кадикс, эту волитарскую дрянь - Катрину Аш!
Эврар кивнул, развернулся и уверенно вышел ан улицу. Дверь за спиной земляного мага тихо хлопнула, и вокруг снова повисла тишина.
- Хммм… юношеская страсть, не так ли? – задумчиво улыбнулся волитар. – Что же… думаю, что…
- Думаю, что молодому ланкеру нужно исцеление тела, прежде, чем вы возьмётесь врачевать его душу, Кадикс, - подчёркнуто холодно, но без злобы остановила коллегу Лара. – А это моё дело. Скорее показывайте его, а то как бы не стало хуже!
Лорд Тайл с тихим скрипом отворил дверь, в ближайшую комнату:
- Мы уже пришли, - он уверенно шагнул внутрь, ставя свечу в канделябр на столе. - Мили, ты можешь идти.
Бросил он служанке, сидевшей у изголовья кровати и вытиравшей пот со лба раненого юноши. Девушка поклонилась, с почтением взглянув на магов, и выпорхнула из комнаты. Ланкер застонал, неудобно перевернувшись на бок, одеяло сползло обнажая изуродованную руку и часть обгоревшей груди.
- Кэтти... - беззвучно шептали его сухие губы. - Милая...
- Однако, - прицокнула языком волшебница. – Крепко ему досталось… Нужны серьёзные техники, долгие и упорные тренировки тела после восстановления тканей. Не уверена, что с рукой вообще можно что-то сделать… Но я постараюсь. А вот что касается сознания вашего брата… Он, кажется, влюблён в леди Аш. Прошу прощения за бестактность, но сплетни в мешок не упрячешь…
С этими словами Лара начала ощупывать израненного Ланкера. Кадикс аккуратно пролетел к изголовью юноши и, сосредоточившись, наставил руки на его лоб. От пальцев мага полилось тонкое, словно водяная пыль, сияние голубоватого цвета…
- Любит, - зло процедил Анкер, а затем обернулся к волитару: - Вы сможете сделать так, чтобы он навсегда о ней забыл?
- Я – нет, - милостиво улыбнулся Кадикс. – Архимаг может, но врядли станет… И не переживайте так! Уверяю вас, такая болезнь наверняка сама в скорейшем времени выветрится у него из головы. Не вечно же ему её любить? Хотя, зная Катрину Аш… Ладно, простите, отвлёкся.
- А не надо бы, - процедила Лара, вливая в Ланкера тонкие синеватые струйки энергии. – Ему каждая капля сил будет нужна. Знаете, я думаю, - повернулась она к Анкеру. – Может быть можно будет восстановить кожный покров, но дееспособность руки почти сведена на нет. Впрочем, я попробую…
- Сделайте все возможное, - почти с мольбой в голосе попросил лорд. - Если дело в деньгах, то...
- Нет, конечно, - мрачно буркнула чародейка. – Дело в характере повреждений. Тут огромный импульс силы, замешанной на чувствах отправителя… Понимаете, что чувствовал проколотый, как жук на булавке, противник вашего брата? Предположите, сколько ярости он вложил в удар? Вот-вот.
- Я... понимаю, - выдавил из себя Анкер, подавив полыхающую в груди злость. Не в силах смотреть на брата, он отвернулся к дверям. - Постарайтесь, чтобы его рука... чтобы он мог шевелить рукой.
Лара замолчала и целиком сконцентрировалась на работе. Кадикс снова широко улыбнулся, на сероватой коже лба проступил сверкающий ярко-голубой знак… И комната медленно налилась синеватым светом. Ланкер замолчал и больше не дрожал, усталое лицо покрылось капельками холодного пота и словно бы отошло после жуткого напряжения всех сил… Духовных и физических.

По собственному желанию
С Тельтиаром

Тусклое солнце клонилось к закату, последними лучами освещая особняк Ланса Оррика, где этим вечером, в качестве почетной гостьи находилась леди Таллас. Когда Оррик узнал о бегстве самозваного лорда Эльдо, он, из опасения за жизнь Идены, настоял, чтобы она осталась в его доме, под охраной стражников. Сам же начальник стражи, покинул дом, пообещав вернуться к ночи.
Старый привратник, осторожно постучал в двери покоев, отданных Идене Таллас и заглянул внутрь:
- Миледи, - произнес он. - У меня послание для вас.
Миледи дремала в кресле, утомленная событиями уходящего дня, но едва заслышав шаги привратника за дверью, подняла голову, и когда тот вошел внутрь, улыбалась старику как ни в чем не бывало.
- Я слушаю, - за улыбкой, как выяснилось, она прятала мучившую ее зевоту.
- Вот... - слуга немного замялся, а затем протянул смятую бумагу.
Идена развернула листок, не удивившись тому, как жалко он выглядел, и пробежалась взглядом по неровным строчкам. Неровный почерк кривыми линиями покрывал пергамент: "Дорогая невестка, уж не знаю, соскучилась ли ты по моему обществу после того, как столь подлым образом оклеветала моего дражайшего братца. Такой низости я не ожидал даже от тебя, но все мы порой совершаем ошибки - и сейчас, самое время исправить хотя бы часть из них. Я хочу, чтобы ты отказалась от всех обвинений, от всей этой гнусной клеветы в адрес Айрона... если тебе конечно дорога жизнь твоего отца, который нынче стал моим гостем. Твой любимый деверь, Эльдо Таллас."
Идена расхохоталась - и отточенными движениями тонких рук разорвала записку на мелкие кусочки. Клочки осыпались на пол желтыми хлопьями, и женщина подняла притворно-виноватый взгляд на привратника:
- Простите, что насорила. Надеюсь, вам не составит труда убрать это.
- Да, конечно, миледи, я пришлю горничную, - пообещал привратник, склонив голову и пряча удивленный взгляд. Человек, принесший послание говорил, что она очень важна, а выходило совсем наоборот.
Идена дождалась, пока за стариком закроется дверь, и снова расслабленно откинулась на спинку кресла. Видно, содержание записки не произвело на нее ровным счетом никакого впечатления.

***

Оррик вернулся спустя несколько часов, немного усталый, но очень довольный - он даже отпустил часть стражи отдохнуть, хотя обычно не давал подчиненным лишних отгулов. Переодевшись в домашнее, лорд заглянул к гостье:
- Надеюсь, вас не одолела скука, миледи, - с улыбкой произнес он.
- Что вы, я и не думала скучать, - эти слова Идена произнесла так пылко, что сомневаться в их искренности не пришло бы в голову и Винзору на пару с Бейли.
- Весьма рад этому обстоятельству, - начальник стражи улыбнулся, а затем присел в кресло. - Сейчас я покажу вам нечто весьма интересное.
- Я вся в нетерпении, - подалась вперед заинтригованная Идена, и если бы белое платье не было бы так же скромно, как и остальные вещи из ее гардероба, в декольте при этом наверняка открылась чудная картина.
Ланс отцепил от пояса небольшой футлярчик и вынул из него свернутый лист пергамента, протянув его женщине:
- Вот, полюбуйтесь, миледи, по-моему - прелюбопытнейшее послание.
Идена изящно, кончиками пальцев приняла пергаментную трубочку из рук Оррика, столь неуловимым движением развернула ее и слегка сощурила глаза, погрузившись в чтение. По мере того, как смысл прочитанного доходил до нее, ее взгляд становился все более цепким, а на губах росла блуждающая улыбка.
- Я всегда знала это, - кивнула леди, подняв глаза на лорда Ланса.
- Все, что потребуется от вас, - по губам начальника стражи скользнула довольная улыбка: - Так это подтвердить все на суде. А затем... насколько я знаю - у Айрона нет близких родственников?
- Родных братьев и сестер - нет, - кивнула Идена, тщательно сворачивая пергамент обратно в трубочку. Указание про суд она приняла как нечто само собою разумеющееся.
Ланс забрал документ и запрятал его в футляр до слушания.
- Еще был Эльдо... толи сын дяди... толи тети, вы уж не обессудьте, Идена, но в хитросплетения генеалогии рода Таллас я не вникал, - Оррик зевнул. - Впрочем, мои люди скоро изловят и его.
- Да, конечно, Эльдо... мелкая сошка, - поморщилась Идена. И только ее взгляд на мгновение выдал всю ненависть, что зародилась в душе леди Таллас при звуках этого имени.
- Я обратился с требованием созвать королевский суд, - лорд, казалось, не заметил той мимолетной перемены в глазах женщины. - Потребуется несколько дней, и на это время я прошу вас быть моей гостьей.
- Как я могу вам отказать? - с премилой улыбкой развела руками Идена.
Казалось, ее вовсе не смущала мысль, что отказать Оррику она и правда не могла.
- В таком случае, - Ланс поднялся и протянул Идене руку: - Я провожу вас в покои, некогда принадлежавшие моей супруге, и - если вам что-либо потребуется - сообщите слугам, я распоряжусь, чтобы они принесли вам все необходимое.
Идена отчего-то на секунду недовольно поджала губы, но тут же поднялась с кресла со всей доступной ей грациозностью и приняла руку благородного лорда.
- Вы так добры ко мне, Ланс.
Впервые она назвала своего "спасителя" по имени, и ладошка, покоившаяся на твердой руке старшего Оррика, отчего-то стала теплой, почти горячей...

Особенности столичной охоты
Со Скорпом

Генрих Эврар не бежал - маги Матери-Земли бегают редко, он шел, но шел столь быстрым шагом, что ему позавидовали бы некоторые бегуны. Дом Тайлов он покинул столь быстро, что Анкер едва успел указать ему направление, в котором ушел его дядя, и вот теперь он приближался к означенной улице - однако вскоре взгляд его привлекло зрелище, которое он врядл желал бы увидеть: у серой стены, полуприслонившись к ней, под светильником, лежало окровавленное тело молодого человека, сжавшего в предсмертной судороге рукоять сабли. Грудь его рассекала косая черта, как от удара мечом, по уголку рта медленно стекала полузасохшая струйка крови.
Эврар напрягся. Ловушка на Маску, стало быть? Или всё же для Маски? На последнее походило намного больше…
Руки чародея мгновенно обросли длинными рядами каменных шипов, затвердевая и превращаясь в огромные дубины. Ночное зрение, конечно, не было его специальностью… Именно поэтому Генрих некогда потратил немало времени и сил, чуть не испортив себе глаза неустанными тренировками, но приучился просто ориентироваться во тьме. Обычной тьме, в которой могли таиться самые обычные враги. Но Маска не был обычным… Его даже врагом трудно было назвать. Карающий меч и разрушительный принцип в одном лице.
«Мастер Крайдон оценил бы,» - подметил Генрих, замечая под покосившейся, но некогда роскошной аркой ещё одно тело, одетое, как подобает чародею. Настоящему чародею, гордившемуся своей профессией, а не боевому магу. Воздушник.
«Отлетался».
И ещё один труп, тоже недалеко. И тоже – вооружён и готов к бою. Хотя был ли он готов к тому, что встретил?
«Нет». А вот о себе мастер Эврар знал точно – он был ко всему готов.
Маска действовал аккуратно, но все же недостаточно - вытекшая из распоротого горла воздушника кровь заляпала всю мостовую, похоже убийца спешил расправится с магом до того, как тот успеет сотворить заклятие. Затем резкий выпад в сторону воина, так и не успевшего обнажить клинок, и короткая дуэль с третьим. Но где все это время был Августо Тайл?
Извилистая улочка вела мага земли дальше, в гнетущую ночную темноту, поскольку, как назло, светильники на его пути оказались либо испорченными, либо потушенными специально. Где-то вдалеке полыхнуло колдовским огнем - опытный чародей легко мог почувствовать, сопровождающую пламя волшбу.
Кричать? Искать его? Врядли поможет, и потом, перебудить всех вокруг и спугнуть Маску? Эврар не был столь наивен… Хотя недооценивать противника тоже было опасно. Ориентируясь толи по следу, толи по чутью, расталкивая то и дело лезшие под ноги препятствия окаменелыми руками, но стараясь и не шуметь зря, маг земли почти бежал вперёд, выхватывая деталь за деталью на ночной улице… Что-нибудь. И желательно не труп.
Чуткий слух земляного мага различил звук затихающих на другой стороне улицы шагов, лязг металла и чей-то сдавленный хрип, а затем взгляд вырвал из темноты силуэт сползающего по стене воина - из груди у него торчала рукоять метательного ножа.
«Труп случается. Ничего страшного». Камень привычно покрывал тело, по прожилкам тёк песок, словно кровь по венам… Глаза впились в мёртвое тело, безошибочно оценили предположительную позицию метавшего, руки сами собой выпрастались в сторону убийцы, посылая длинную цепь каменных осколков, сотворённых усилием воли. Дуэль началась. Только где же Августо?
Осколки вонзились в стену, оставляя отметины на внутренней стороне арки, сокрытый тьмой, Маска ускользнул в проулок - ночной город был его стихией, казалось - он знал здесь каждый закоулок, каждый поворот, он исчезал в сгустках мрака и возникал лишь для того, чтобы нанести смертельный удар. Смертельная игра, которую затеял Августо Тайл, теперь шла по правилам ночного убийцы, и он не щадил тех, кто возжелал призвать его к ответу.
Эврар рванулся вслед за противником, отращивая на кулаках огромные каменные булавы, покрытые шипами. Ноги уже топали по мостовой, словно сваи вколачивали, глаза шарили во тьме…
- Августо! Августо Тайл! – выкрикнул он, пытаясь понять, жив ли ещё инициатор охоты. Сам Эврар точно знал, что Маске его не убить – каменный панцирь простым клинком было не пробить, но ярость от вида убиваемых лишала спокойствия, заставляя бросаться вперёд. Делать то, что никогда не одобрял мастер Демрис и что сам Эврар уже давно мог контролировать, но..
… но Маска об этом не знал. И должен был повестись на приманку.
- Ген...рих... - Раздался хрип за спиной мага. Узнать Эврара в темноте, не взглянув ему в лицо мог только человек, хорошо с ним знакомый, однако голос его был слишком слаб и больше походил на предсмертный стон, сменившийся жестоким кашлем.
Генрих резко обернулся, выставляя вперёд окаменелую руку-палицу, хоть и понимал, что голос этот ему уже доводилось слышать… Где? В Университете? Точно!
- Кварст… то есть Кэст… Ты? – говорить коротко было много проще, когда губы покрыты каменной коркой. – Что тут стряслось? Где мастер Тайл?
- Он... завел нас всех... на смерть, - прохрипел огневик, чьи дорогие одежды были заляпаны кровью. Губы Кэста едва шевелились, и каждое слово давалось ему еще тяжелее, нежели его окаменевшему собеседнику. - Глупец... легкие деньги... Шайлин Тайл обещала награду, а мы позарились... он нам не по зубам... ему...
Маг зашелся в кашле, согнувшись почти вдвое, и едва не рухнув, кровь из его ран сочилась по ткани, исчезая между камней мостовой.
- Куда он делся? – Эврар тяжело согнулся и подхватил коллегу под руку. – Идти можешь? Я могу попробовать довести тебя до дома Тайлов… Там целители. Ты сможешь поправиться. Но… Августо Тайл. Нужно найти его.
- Ему... нипочем наши... чары... - огневик оперся о плечо окаменевшего мага. - Огонь... лишь лизнул его плащ... и погас. Тайл обречен...
- Где этот обречённый? И много народу ещё осталось от вашей… нашей охоты? –каменная рука снова изменила форму, помогая Кэсту держаться за неё хоть чуточку удобнее.
- Шесть... может семь... может - никого, - хватка огневика ослабла, пальцы разжались, оставляя на руке Эврара кровавые пятна. - Я чувствовал... Пустоту... вокруг... него...
Слова превратились в невнятный шепот, сознание покидало Кэста, но было удивительно, как он до сих пор оставался жив при столь тяжких ранах.
Шагах в сотне, буквально за стеной раздался еще один крик, затем гулкий стук рухнувшего тела и звон оружия, упавшего на камни. Небеса рассекла молния.
Примостив потерявшего сознание волшебника у стены одного из домов, Эврар резко крутанулся на месте, бросаясь за угол. Каменные руки в который раз изменили вил, обращаясь в два примитивных топора. «Бить придётся всерьёз».
Но бить было некого - маг вновь опоздал, пока нашел в темноте узкий проход, ведущий к улице, ставшей ареной битвы (быть может, кто из жителей окрестных домов слышал крики и лязг металла, но врядли хоть кто отважился бы выглянуть наружу, пока все не закончится) - пятеро убитых валялись на земле в разных позах, кто с оружием наголо, другие с пустыми руками - все из собственной охраны Лорда Тайла, умелые бойцы, прошедшие через множество сражений. Шестым был сам Августо Тайл, его пухлый живот еще вздымался, но само тело было уже недвижимо - воздушник, желавший гибели убийце брата и приведший стольких людей на верную смерть, сам стал жертвой ночного карателя. Изо рта у толстяка торчало что-то необычайно черное, словно притягивающее тень и мрак.
Эврар, не сдержавшись, цветасто выругался. Потом всё-таки подошёл к покойному Августо… «Покойному ли?» Эврар аккуратно наклонился, разглядывая мертвеющее лицо воздушника. Ночная ловушка обернулась безумным кровавым кошмаром, унесшим с десяток жизней. И что он теперь сможет сказать Тайлам? Что рассказывать мастеру Демрису? Да что же это у него во рту?!
По темному кристаллу стекала алая кровь - убийца умело вогнал свое изощренное орудие в глотку воздушнику, к тому же нефицит распространял вокруг себя ауру, разрушающую любую магию - Эврар мог почувствовать, как разрушается его каменный панцирь, превращаясь в обычную, человеческую кожу.
- Он всех у-убил, - раздался позади колдуна испуганный женский голос. - Я смотрела на э-эту бойню, и ничего не могла поделать... мне было страшно даже шелохнуться.
Хрупкая женская фигурка остановилась в паре шагов от Генриха - последняя из магов-наемников Шайлин Тайл, ставшая невольной свидетельницей разыгравшейся драмы дрожала, от охватившего ее ужаса.
- Имя? – мрачно, чуть щуря уставшие от ночных дёрганий глаза произнёс Эврар. Говорить много уже не хотелось. Говорить мало… Не было особого смысла. Толковый доклад едва ли получится. Оставалось говорить очень мало.
- Сэйди... - пролепетала магичка - она оказалась немного моложе своих погибших коллег, но на тонком запястье уже поблескивал браслет - быть может она совсем недавно закончила Университет. - А Мартин и Кэст? Они живы?
- Мартин мёртв, - «если это тот, о ком можно подумать, но ведь это он». – Кэст был ещё жив. Мне нужна помощь. В доме Тайлов есть целители. И потом, надо им сообщить, = Эврар кивнул в сторону мёртвого Августо.
- Да... конечно, - у девушки заплетался язык и она старалась не смотреть на мертвые тела, но это едва ли было возможно - убитые лежали повсюду вокруг. - Мартин так радовался, что сможет поймать Маску, бился об заклад в таверне, что изжарит убийцу...
Она закрыла лицо руками и замотала головой, словно стремясь избавиться от тяжелых воспоминаний.
Генрих осторожно взял волшебницу за руку.
- Кэсту нужна помощь, - коротко сообщил он. – Идёмте. Рассказывайте всё что видели. Подробно, очень подробно. Нужно будет составить доклад.

Ночь 6
"Лица и личности"
(с Тельтом)

- Августо и Мартин, - девушка едва поспевала за быстро идущим магом, ее дыхание сбилось и она говорила отрывисто. - Они создали иллюзию... превратили одного из... воинов в лорда Тайла...
«Явно не в Гастона – Маска не настолько глуп. Пока что похоже, что он вообще далеко не глуп – впрочем это было ясно с самого начала.»
- В Анкера или самого Августо? – уточнил маг.
- Августо что, по твоему лорд?! - Сорвалась на крик магичка, но тут же опустила голову: - Простите... я на взводе... не могу поверить, что они все мертвы!
Девушка всхлипнула, она явно не ожидала подобного исхода, когда нанималась к Тайлам. Никто из них не ожидал.
- По-моему, из них всех он был самым умным и деловым – не в обиду будь сказано молодому поколению славного семейства, - мрачно процедил Эврар. – Но раз уж это его не уберегло… Рассказывайте дальше.
- Кэст предостерегал их, но Августо рассказал, как совладал с Маской в их прошлую встречу, - Сэйди остановилась на мгновение, перевести дух, и утерла рукавом слезы. - Он был уверен, что четверо магов сумеют одолеть его, что он обязательно клюнет на наживку.
- И он клюнул. В самую макушку, - буркнул себе под нос Генрих. – Ничего не упускайте. Как долго вы его… ждали? Судя по тому, что я пришёл слишком поздно, всё случилось довольно быстро, так?
- Слишком... словно он нас ждал... - конец фразы утонул в тяжелом вздохе: - Мартин... мой бедный Мартин, он предложил разделиться, и тайно следовать за основной группой, чтобы напасть внезапно. Кэст был против - но мы не слушали его! Ну почему мы никогда не слушаем умных советов?
Он повисла на руке Эврара, словно обессилив, и уткнулась лицом ему в плечо.
Генрих, словно по команде, покрыл свою кожу каменной бронёй… Чувствоизлияния его никогда не прельщали, он не злоупотреблял ими сам и не любил выслушивать, но сейчас не было выбора… Инстинктивно применив заклинание, он тут же подумал убрать его и… оставил. Пусть себе – ему это уже долгие годы не мешало, а порой и пригождалось.
- Факты, - сухо проронил он. – Что, как.
Девушка, по неосторожности сильно стукнулась об окаменевшую кожу, вскрикнула и отстранилась.
- Не знаю, как! Кэст и Мартин ушли, а с ними еще четверо из тайловой стражи! Больше я их не видела, а Августо и остальные шли дальше... словно нарочно выбирая самые темные улицы. Он ждал нападения... я видела блеск в его глазах... Он казался таким жутким в этот миг, словно одержимый!
- Словно одержимый? – мрачно переспросил маг земли. – так, ну а потом? Когда и как случилось само нападение.
«Кстати, Кэст должен был оставаться тут, за поворотом. Заодно и его нужно будет допросить подробнее… если очнётся от боли»
- Я шла сзади... отстала, - после некоторой паузы призналась Сэйди. - Мне было страшно идти рядом с Тайлом, он... я не знаю... он... ты... вы когда-нибудь видели, чтобы человек так преображался - еще вечером добродушный толстяк, а спустя несколько мгновений - жестокий взгляд, кровожадный оскал. Я думала - Маска обречен...
Они свернули за угол, и девушка осеклась на полуслове, увидев распростертое у стены тело Кэста - если он и был жив когда Эврар оставлял его, то теперь косой разрез от уха до уха не оставлял никаких сомнений, что огневик никогда уже не очнется.
«О Четверо, ещё не хватало…» - Генрих досадливо щёлкнул языком и фыркнул. Нелепая, досадная смерть… Маска? Или просто бандиты. Он наклонился, чтобы осмотреть разрез, и бросил собеседнице:
- И? Что дальше?
- Я не видела, как он появился, - девушка держалась за спиной Эврара, стараясь не смотреть на изуродованное тело друга. - Один из людей Тайла упал, в него, кажется, вонзился метательный нож. Другие закричали... А Августо, он обрушил молнии с небес - я никогда не видела заклятий такой силы... разве что Архимаг был на такое способен! В этих вспышках мелькала тощая черная фигура, блестели клинки! Мне стало так страшно, я не могла с места сдвинуться!
- И молнии ему не повредили?
- Нет! В том-то и дело, что... - она выглянула из-за плеча склонившегося над телом собеседника: - Отец Небесный! Да он еще и браслет Кэста забрал!
- Какой браслет? – обернулся к спутнице Эврар. – Рана не очень ровная… оружие с зазубринами. Как выглядело оружие Маски. Хоть приблизительно? Что-то особенное?
- Университетский... - немного оторопело ответила девушка. - Ножи, меч... или шпага - было темно и он слишком быстро двигался. Люди падали, сраженные его клинком - последним был убит тот, что носил личину лорда... а я стояла в тени и смотрела... я... я ведь могла им помочь...
- И умереть. И никто ничего бы от вас не узнал. Вы проявили осторожность – пусть и невольно, но это обернулось на благо… - размеренно протянул Генрих, ещё раз осматривая рану. – Шпагой или мечом такой раны не нанести – тут следы от зазубрин. Боюсь, беднягу убил не Маска, а проходивший мимо урод-бандит из Нижней, которых теперь вокруг – хоть ветром выветривай!
- Если бы не Маска, ни один грабитель бы даже не приблизился к нему, - выдохнула Сэйди. - Кэст был умелым боевым магом, не то что я... но... я могу показать, что видела... в Университете у меня хорошо получалось.
- Хорошо, - кивнул Эврар. - Показывайте. Но осторожно. Это может быть необходимо.
- Я постараюсь, - волшебница подняла ладони и что-то прошептала. Из потоков воздуха медленно соткался едва заметный узор, становящийся все четче с каждым мгновением: вот темная улица, расплывчатые камни мостовой, безликие тела убитых (девушка попросту не запомнила их лиц, или не же сознательно забыла эти предсмертные гримасы). Человек в дорогих одеждах покачнулся и отступил, зажимая рану, его плечи внезапно стали шире, а сам он ниже, волосы изменили окрас на пепельный - пошатываясь, он рухнул на камни.
"Хорошая попытка, Тайл", - прохрипел убийца. На месте белой маски была кровожадная морда с острыми клыками и горящими впадинами глаз - неужели волшебница запомнила его именно таким. - "Но меня нельзя обмануть, я пришел, дабы покарать тех, кто заслужил смерть, избавить Альянс от позорящих его лордов, прикрывающихся своим происхождением и играющих с законом".
"И поэтому ты убил моего брата!" - Образ Августо был грубым и угловатым, пухлое лицо приобрело резкие черты, а мягкая улыбка обернулась зловещим оскалом. - "Неужели он заслужил такой смерти? А Анкер? В чем был виноват мальчик, что ты пытался убить и его?!"
"По вине Гастона Тайла погибли многие люди, а его сын - такой же как и он", - хриплый, каркающий голос рассекал ночную тишину, точно острый кинжал. - "А ты помешал мне, устроил эту нелепую охоту - и теперь умрешь! Ваши смерти станут напоминанием всем, кто попытается изменить волю Высшего Судии!"
"Сдохни, тварь!"
Воздушник сплюнул, резко выбросив вперед ладони - с каждого его пальца сорвалось по разряду молнии, устремившихся к ночному убийце, но буквально в дюйме от него свечение угасло, колдовство наткнулось на незримую преграду и распалось мириадами искр вокруг Белой Маски, не причинив ему никакого вреда.
"Удивлен?" - Он приближался медленно, но неотвратимо, словно сама смерть. Быть может, именно так шел он к Гастону Тайлу в злополучную ночь гибели Правящей Династии. Быть может, так же приближались к Императору и его сыну демоны, чтобы нанести один единственный смертельный удар. - "Ты думал, после нашей прошлой встречи, я буду столь же уязвим к магии? Ты надеялся на это".
Потоки воздуха всей своей силой навалились на Маску, но разбились о незримый барьер, огибая убийцу, а тот, издевательски медленно разжал ладонь - на ней покоился черный кристалл.
- Кристалл… - медленно проговорил Эврар. Как же он сразу не обратил внимания? Точнее, обратил, но куда больше его занимал выживший свидетель… Дубина! Большая каменная дубина, булыжник без головы! Ничего, ещё можно успеть вернуться… до появления мародёров, с кем-то из людей Тайлов. Или с самим Анкером – у него хватит ума распорядиться всем правильно.
- Мне тяжело... держать... - прошептала Сэйди, а по изображению пробежала ощутимая рябь. Августо Тайло отшатнулся к стене, сотворив несколько резких жестов - обычно именно так создавались ураганные потоки: где-то позади порывом ветра отшвырнуло мертвое тело, загремели по мостовой клинки убитых, но Маску колдовство не затронуло и убийца медленно приближался к обреченному магу. В последней попытке спастись, толстяк поднял чарами два меча, направив их в спину Маске, но его противник легко уклонился, а оружие, пролетев мимо цели, вновь упало - волшебство рассеялось, соприкоснувшись с аурой нефицита.
"Прощай, Тайл!" - Прохрипел голос из-под белого, размытого пятна с горящими огнем глазами - убийца оказался всего в полушаге от жертвы, но именно в этот миг маг рванулся вперед, неуклюжими пальцами срывая маску с врага и отбрасывая ее в сторону. Однако, вместо лица под ней оказалась лишь зияющая пустота.
"Ты... это был ты..." - В голосе Августо смешались ярость и удивление, а с кончиков пальцев вновь сорвались молнии, обжигая ненавистное лицо - кисть мага была слишком близко, чтобы нефицит мог развеять заклинание раньше, чем оно поразит цель. Убийца издал полный боли крик и резким движением вогнал кристалл в горло Тайлу - тот покачнулся, отступил на шаг и упал.

Подведение итогов
Со Скорпом

- Достаточно! Хватит!
Эврар резким жестом выпрастал руку и словно швырнул в изображения горсть какой-то пыли или песка, которые вмиг вклинились в чары, смешивая и развеивая картины и образы. - Поберегите себя теперь и держитесь меня. Мы должны вернуться в особняк Тайлов. Как можно быстрее. Сведения, полученные благодаря вам - ключ к поимке Маски. теперь мы сможем взять его за горло, я уверен.
- П-правда? - Недоверчиво спросила девушка.
- Объясню уже в особняке. надо будет кое-что проверить, но в целом - да. теперь - шагу. Не хватало ещё, чтобы мы что-то упустили из-за того, что замешкались или засуетились, - буркнул Генрих, подгоняя собеседницу и одновременно поддерживая её так, чтобы удавалось идти достаточно быстро даже на пределе оставшихся в волшебницы сил.
- А что с ним? - Уже на ходу волшебница бросила взгляд на тело огненного.
- Мы пришлём за ними людей, как только доберёмся, - ответил Эврар. - Нельзя оставлять их просто так, нужно скорее сообщить обо всё.
"Кому следует", - про себя добавил земляной.
Они добрались до особняка Тайлов довольно скоро, а на стук практически сразу отозвался лорд Анкер:
- Мастер Эврар, вы нашли их? - Судя по нетерпеливому выражению его лица, он ожидал вестей с того момента, как проводил земляного мага. - Где мой дядя?
- Помогите даме отдышаться и принесите что-нибудь выпить. Ей, мне не нужно, - в голосе Эврара снова слышались властные нотки. - Разговор будет короткий, но серьёзный. Дело приняло... своеобразный оборот, и не скажу, что он вам действительно понравится. Но кое-что есть.
- Где мой дядя? - Настойчиво повторил Тайл, пропуская магов в дом.
- Убит, - коротко, почти по-военному отрапортовал Эврар. - Как и большинство отправившихся с ним. Эта женщина - должно быть единственный выживший, и ценнейший свидетель.
- Что?.. - Анкер застыл на мгновение, а затем отступил к стене и медленно опустился на корточки. - Но как?.. Я ведь сам видел, что он сделал с Маской... своими глазами...
- Это сложный вопрос, - пожал плечами маг. _ Когда эта чародейка отдохнёт, она сможет вам всё воспроизвести. И, увидев то, что уже видел я, вы, я полагаю, сможете поймать Маску своими руками, когда маски на нём нет. А поймав, своими же руками свернуть ему шею. Это вас, я полагаю, устроит... Хотя врядли возместит все утраты.
- Его смерть вряд ли принесет мне что-либо кроме удовлетворения, - молодой лорд опустил голову и некоторое время сидел неподвижно, после чего поднялся, опираясь о стену. - Проходите в гостиную - ваши коллеги сейчас там, я принес им немного вина. По крайней мере жизнь моего брата пока вне опасности.
- Рад слышать, - Эврар аккуратно повёл волшебницу впереди. - Нужно послать кого-нибудь... позаботиться о погибших. Милорд Анкер, - чуть помедлив, добавил земляной. - Мне жаль. Я рад был бы защитить вашего дядю... если бы успел. Хотя почему-то сомневаюсь, что это кому-нибудь удалось бы.
- Да что произошло? - Прошипел юноша, хватая мага за локоть и останавливая - едва только девушка скрылась за дверью. - Можете вы мне рассказать?
- По тому, что мне удалось узнать... Маска воспользовался блокирующей чары вещью. Довольно могущественным предметом. Но главное не это, - Эврар понизил голос и, осмотревшись вокруг, медленно произнёс. - Вашему дяде удалось... сорвать Маску и оставить на лице вашего врага след, по которому его можно узнать.
- Поверить не могу! - Анкер выпустил руку собеседника - эта новость удивила его не меньше, чем известие о смерти Августо. - Идемте же, я хочу все увидеть!
Взгляд лорда, всего мгновением раньше растерянный, стал жестким и решительным.
- Хорошо, но дайте ей немного времени, - успокаивающе произнёс Эврар. - У неё шок, она очень устала и перепугана. будьте с ней аккуратны - это важно, если мы хотим расправиться с Маской.
- Мы хотим, - отчеканил лорд. - А пока, расскажите что видели лично вы, мастер. Присоединятся к трапезе вы ведь все равно не хотели.
- Верно, - кивнул маг. - Видел я в основном... трупы. Трупы воинов и магов, пошедших с вашим дядей. Убиты не без изящества, но с жестокостью и... думаю, довольно чётко, словно на автомате. Маска знает, что делает - каждый миг он это знает. Или мне так кажется... Некоторых из нас магия отдаляет от обычных людских чувств, увы. И ещё... мне кажется, ваш дядя напугал его. В свои последние минуты он проявил, я бы сказал, отчаянную смелость.
"Или точно знал, что делал... пытался унести врага в могилу с собой? Пытался спастись? пытался... оставить зацепку такой ценой? Нет, героя из Августо Тайла делать - это даже смешно. Но в храбрости ему всё равно не откажешь".
- Мой дядя был удивительным человеком, - согласился Анкер Тайл, тяжело вздохнув. - Он ворвался в мою жизнь, словно ураган... и... Идемте, я не хочу больше обсуждать это.
Юноша резко распахнул дверь и вошел в гостинную, окинув взглядом собравшихся: трое магов о чем-то беседовали за столом.
- А я говорю, что они должны были нас дождаться! - громко объявил Кадикс и осёкся. - Мой лорд, генрих, простите... мы уже слышали...
- Утром все так или иначе узнают, - пожал плечами Эврар. - Нужно решить, кто и как сообщит остальным родственникам... и ещё, не сочтите за грубость, лорд Анкер, но вашу семью нужно срочно спасать, пока не погибли все Тайлы. Любым доступным способом.
- Вы думаете, эта мразь посмеет поднять руку на леди-бабушку или, - тут голос Тайла дрогнул: - Анику?
- Надеюсь, что нет... - почесав подбородок, рассудил Эврар. - надеюсь, что нет, но где гарантии ? "раньше такого не было"? раньше многого не было, а мы довольно удачно попали во время больших перемен. И потом - вы и ваш брат, думаю, точно окажетесь в его списке на умерщвление. Не думайте, что я недооцениваю вашу храбрость... но храбрость сокрушает силу, порой пасуя против хитрости. А тут нам противостоит хитрость, об руку с которой идёт просто безумное коварство. Я бы не стал рисковать.
- И что вы предлагаете?
- Не знаю. Бежать? Спрятаться где-нибудь? Нужно обдумать это, но быстро, - Эврар прислонился к стене и окинул взглядом всех присутствующих. - Сами вы что думаете делать? Помимо мести, конечно же?
- Бежать? - Анкер нервно рассмеялся, опускаясь на стул и резким движением наполнил себе бокал. Руки почти не дрожали. - И бросить перешедшее мне от отца дело? Если я разорюсь - к чему мне тогда жизнь?
- Ну что ж, тогда... ничего не могу поделать, - и, видя, как остальные снова отвлеклись на разговоры о чём-то стороннем, Генрих осторожно кивнул Анкеру, сперва в сторону своих напарников, а потом ещё раз, чуть резче...
"Не при них. Есть идея", - словно говорили глаза мага, слишком оживлённые для ледяной маски безразличия на лице.
- Сэйди, - Анкер припомнил как звали эту магичку, нанятую его бабушкой. - Я скоро вернусь - будьте готовы показать все, что помните. Мастер Эврар, прошу, пройдемте.
Он поднялся, на ходу отпив из бокала, и направился к лестнице на второй этаж.
Эврар в очередной раз кивнул и проследовал за Анкером, позволяя вести себя туда, где молодой Тайл счёл бы возможным провести разговор с магом. Хотелось надеяться на комнату Августо Тайла... но догадается ли юный лорд? Не факт, совсем даже не факт.
Анкер привел мага в первое же помещение - ближайшее к лестнице. На первый взгляд - здесь уже давно никто не жил.
Заперев за собой дверь, Генрих Эврар облокотился на стену - судя по всему, это была какая-то давняя привычка, и заговорил:
- Скажите, у вас есть надёжное место, где вы могли бы отсидеться, милорд? И не думайте, что я предлагаю вам побег или прятки. Пока - просто спрашиваю.
- Насколько я знаю - Маска лютует только в Столице, - пожал плечами Анкер.
- Я о другом, - отрицательно покачал головой Эврар. - Можете ли вы исчезнуть, НЕ покидая Столицы?Но так, чтобы все были уверены, что вы сбежали на север или северо-запад?
- Не думаю, что это возможно, - юноша с сомнением искривил губы. - Если бы я был больше посвящен в дела отца - то возможно нашел бы нужных людей, но это потребует времени.
- Времени, которого у нас нет. Что же, будем опираться на то, что есть... А пока - посмотрите то, что вам покажет моя коллега. Вы поймёте, как ловить Маску, пока на нём нет маски. И ещё... постарайтесь последовать моему совету, хотя бы частично. Сделайте вид, что уезжаете или собираетесь уехать. А сами усильте охрану - да, ещё больше - и потихоньку разбирайтесь с делами и с местью. Я попробую вам помочь, - Эврар оценивающе оглядел молодого лорда и бросил. - А вы - настоящий Тайл. Думаю, отец и дядя вами гордились бы...
- Лучше бы они живы остались, - отмахнулся молодой дворянин, выходя из комнаты. - Что же, вернемся и посмотрим.

Ночь 6

Одержимые
(когда-то давно с Тельтиаром)

...едва лишь грузчики зашли в трюм, на них набросились прибывшие люди. В темноте были видны лишь горящие алым точки. Даже кровь казалась черной.
- Эй, служивый! - окликнул стражника у корабля помощник капитана - тот обернулся и ему в живот вонзился кинжал. Убийца оттолкнул от себя истекающего кровью солдата. - Все ко мне! Сюда!
Люди, сошедшие с ним на берег, обнажили клинки, нападая на портовых слуг. С корабля побежали вооружные люди, коими до отказа было набито судно вместо товаров. Сумятица, паника… четверть часа потребовалась жителям острова, чтобы организовать защиту. Над Сайте пронеся хриплый, усталый голос рога - везде солдаты покидали койки; наспех одевались, хватали оружие. Пираты, загостившиеся этой ночью на острове, кто спешил к кораблям, кто (часто останавливающиеся), наоборот, пытался оказать поддержку местным.
Из окна приземистого борделя, затягивая штаны, выскочил худенький воздухоплаватель с сабелькой наперевес. Долго не продержался…
Тех, кто пытался прорваться к кораблям, напавшие встречали сталью. Порядка трех десятков ночных «гостей» бросились к центру острова, туда, где находилась цепь. Сгущавшаяся ночь была на стороне одержимых, и сонные люди не могли оказать достойного сопротивления пришедшим убивать. Просто убивать. Не грабить, не насиловать.
Предводитель, покинувший здание распорядителя порта, шел один, направляясь прямиком к замку рода Сайте. Небольшое, легкое, не смотря на укрепления, сооружение освещали зажженные по звуку рога огни. Немногочисленный гарнизон теснился на стенах - построенные из плотного, серо-сиреневого камня, они давно уже перестали выглядеть серьезным препятствием. Еще две сотни лет назад один из отцов рода Сайте переложил все защитные функции на форты острова, хотя и продолжал поддерживать башни замка в достойном состоянии.
Одержимый остановился у ворот, резко подпрыгнул и уцепился когтями за трещины в камнях - когти, черные и острые, вырвались из его пальцев в последние секунды. Подтягиваясь на преобразившихся в лапы руках, нападающий медленно пополз по стене, не обращая внимания на стражу. Трое защитников по команде седого старика, тяжеловато согнувшегося на правый бок, вскинули арбалеты и выстрелили. Тело одержимого дернулось и на несколько мгновений повисло мертвым грузом, но когти держали крепко Затем ночной «гость» пополз дальше - только глаза полыхали все ярче с каждой секундой. Из груди человека торчали три болта, но они нисколько не замедляли его движений - он карабкался дальше.
Из селения вокруг замка донеслись полные ужаса крики - там уже началась настоящая резня.
На следующий раз в тело ночного «гостя» впились сразу пять стрел. Затем на стене началось какое-то волнение, а потом в воздухе полыхнула льдисто-индиговым светом молния. Скомканная черта разряда скользнула вниз по воротам и впилась когтистой лапой в одержимого. Нереем обернулся на маленькую женщину - супруга, растрепанная, но решительная, замерла на верхней ступени лестницы. На кончиках ее пальцев подрагивали светло-голубые искры.
Истошный, нечеловеческий вопль взвился к небесам - одержимый дернулся, отталкиваясь от камней, и гигантским прыжком преодолел остававшееся до вершины стены расстояние. Он упал на колени в нескольких шага от стражи и вновь поднялся. Это было жуткое зрелище обгоревшего, истыканного стрелами человека с отваливающейся с лица кожей, свивающейся подпаленными струпьями. От тела поднимался дымок, пахло гарью, но (что примечательно) камзол почти не пострадал - сукно действительно было отличным.
Воин, стоявший ближе всего, поднял меч - опустил, намереваясь точно насекомое пригвоздить ночного «гостя» к каменным плитам укреплений. Одержимый качнулся вперед, нанизываясь на острие, хватая лезвие черной когтистой лапой, притягивая стражника к себе… а в следующий миг свободной рукой полоснул воина по горлу. Кровь вырвалась багровой лентой, плеснула по доспехам другого защитника - он застыл так, словно не понимал, что должен сражаться, не то завороженный, не то ошарашенный жестоким видением.
Еще одна молния, холоднее и ярче прежней, вонзилась в «гостя». Тело убийцы вспыхнуло и, отброшенное на пару шагов, перевалилось через край стены, с громким стуком упало на землю. Люди на стене вздохнули с облегчением, однако в следующий момент из темноты материализовалась истинная сущность ночного «гостя» - нечто похожее на сгусток тьмы, обретающий очертания человека. Руки демона превратились в лезвия, отражая выпады мечей, пронзая тела стражников. Взвизгнул, но не принес вреда порыв ветра.
Команды разрезали воздух, но не вносили порядка.
Левита, широко распахнув бесцветные глаза, прижалась к каменной стене, смотря, как ломает, корежит тела одержимый, как безнадежно сбились в кучу вокруг супруга защитники замка, как… одно сумасшедшее порождение пустоты одного за другим уничтожает людей, которые могли бы противостоять сотне бойцов.
Нереем отразил удар чужого клинка и тяжело наклонился - бесполезная последние четырнадцать лет правая рука мертвым грузом висела вдоль тела. Рокочущий, яростный разряд молнии ударил в камень между лордом и демоном, изогнулся и петлей обвился вокруг черного «гостя», норовя задушить. Тварь хрипела, рассекая воздух ледяными лезвиями, но ничего не могла поделать - пламя Небесного Отца уничтожало, медленно разрывало покров тьмы, служивший плотью. Первые два удара молнии приняло на себя человеческое тело; сожженное, потрепанное, оно было способно защитить - а теперь же порождение Пустоты ощутило на своей шкуре всю мощь воздушного чародейства... и не выдержало.
Ошметки одержимого частью упали за стену, частью - под ноги хозяину замка. Нереем отшатнулся. Левита затравлено опустилась на грязный камень - босые ноги околели, руки не слушались.
- Лорд! - с башни сбежал молодой сержант. - Люди! Еще приближаются! Около двух десятков.
Нереем обернулся.
- Несите огонь! Раненных - прочь со стен!! Собраться!!! - Сайте никогда не был воином, и дрался тоже много хуже лейтенантов своего гарнизона. - Факелы!
- Лорд!
- Поторопитесь! - он кинулся к супруге, одной рукой помогая ей подняться. - Ты можешь еще?
Голос старика дрожал. Он убрал холодные влажные пряди с лица Сайте, и женщина несколько раз судорожно кивнула, пытаясь собраться с силами.
Одержимые приближались, медленно и спокойно, уверенные в том, что их противникам никуда не деться. Порты уже были захвачены, а форт, который они прошли как мирный корабль, не мог помочь - пристани залила кровь убитых. Изуродованные тела валялись по всему городу, а те, кому посчастливилось выжить, в бессилии взывали к Четверым, но не получали ответа. Одержимые заняли центр города, захватили цепь, и теперь с земли поступало подкрепление - десятки жаждущих крови убийц, разбежавшихся по пустынным улицам в поисках добычи; и люди, те, кто собрался за стенами родового замка Сайте, всего служившего защитой, еще не знали об этом - они видели лишь нескольких врагов, неотвратимо приближающихся к ним.
Воины опрокинули первый, полупустой, котел. Черная, густая смола, пронзенная ручейками живого пламени, опалила лицо и руки очередного ночного «гостя», превратив его в полыхающий факел. Несколько болтов, сорвавшихся с тугих арбалетов, отшвырнули горящее тело прочь.
- Жди! - Нереем рявкнул на затравленно поднявшую руки супругу. - Жди! Не время!
Несколько нападающих были отброшены. Слышались исполненные боли крики демонов; но люди, в которых они скрывались до поры, уже не кричали - были мертвы.
Одержимые показались на стене: кто с обнаженным клинком, кто, как до этого их предводитель, выпустив длинные когти.
- Теперь!!! - рявкнул лорд, и его маленькая супруга, которая даже не окончила толком Университет, подняла ладони, превращая небо над замком в полотно, пронизанное тонкими, но острыми разрядами.
Молнии искали свои цели среди демонов, опутывали тонкой паутиной, норовя сжечь, но слабели с каждой минутой. Ближайший к женщине враг, охваченный пламенем, рухнул на камни. Из него вырвался разъяренный демон. Погиб, пораженный молниями. Существо металось среди разрядов, получая ожоги, пока, наконец, не сдохло. Чуть дальше получили свое другие нападавшие - стражники, даже ценой жизней не подпускали их к госпоже.
Защитников становилось все меньше.
Сила заклинания таяла - несколько демонов, опаленные, но еще способные драться, надвигались на лорда и его супругу.
Что может противопоставить замковый гарнизон в пятьдесят человек нескольким дюжинам одержимых? Только огонь, только слабые силы хозяйки и не слишком умелое руководство лорда…. Один из демонов отбросил прочь, податливое, как у марионетки, тело защитника и навалился на другого, подминая его под себя, словно бумажную фигурку.
На стену поднимались все новые и новые враги. Перебив жителей городка, одержимые подходили к замку, чтобы закончить начатое. На стенах воины поскальзывались на крови павших товарищей, спотыкались о тела, бились, но уже не могли сдержать натиск, петлей затягивающийся вокруг последних защитников.
Нереем вздрогнул, когда в его неживое предплечье впились тонкие женские пальцы. Очень длинные, как у музыканта. Лорду показалось, он почувствовал боль - для этой руки давно забытую. Тонкое, ночное, платье супруги из белого превращалось в багровое - темный цветок распускался вниз от левого предплечья. Худенькая женщина прислонилась к стене, пытаясь ладонью зажать рану. Следующим ударом демон просто сломал чародейку напополам. Испуг, смешанный с болью, застыл в черно-ореховых зрачках лорда. Спустя несколько мгновений его настигла смерть.
Защитников не осталось.
Слуги пытались спрятаться, когда первые из демонов прорвались во двор, но донжон не использовали последний век. Дверь превратилась в щепы под чужой, неистовой силой, а паника посеянная с гибелью хранителей Сайте, усиливались с каждым мгновением, становилась безумнее, сильней, превращалась в жестокий водоворот, ускоряющийся от секунды к секунде и затягивающий в себя все больше, и больше, и больше…
К утра Сайте вымер. Превратился в остров-призрак. Полтора десятка небольших кораблей стали собственностью демонов.
Прошедшая ночь принадлежала Рожденному Сном… как и многие последующие.

Утро 7
Ищем колечко

Немолодой мужчина со спутанными седеющими прядями сидел в дворцовой трапезной, за столом возле стены - вокруг него было пустовато, поскольку большая часть завтракающих сосредоточилась ближе к центру: в основном это были стражники, гвардейцы и старшие слуги, а так же пара десятков Волков, служащих Бейли - этих не узнать было сложно, поскольку одеты они были побогаче стражи, а держались гораздо надменнее гвардейцев. Впрочем до них дела седоволосому не было, он некоторое время повысматривал Белых Мечей, но таковых в это утро не наблюдалось, а потому мужчина поправил ворот камзола, заткнул за него салфетку и приступил к еде, ожидая, когда принесут чего-нибудь выпить. Он бы предпочел чеппардовского пива, но с недавних пор его во дворце не подавали (дворяне считали это дурной приметой).
Ковыряя ложкой горячую кашу, седоволосый зевнул, прикрыв рот свободной ладонью - выспаться не удалось, из-за распоряжения лорда-казначея, однако и дело ни на дюйм не продвинулось, поскольку Винзор задал им не такую уж простую задачку.
По трапезной сновали слуги, внося и вынося подносы, убирая со столов и, как всегда, сетуя за дверьми на то, что все охочи только животы набивать непомерно, а поносись вот так туда сюда – небось подумали бы, прежде чем так людей гонять. И волитар тоже. Иногда они перебрасывались тихими репликами прямо в столовой, кивая на кого-нибудь. Это прислуживая дворянам, приходилось держаться тише воды, ниже травы, а те, кто если сейчас, стояли если не вровень, то всего на ступеньку выше.
Молодой слуга-волитар старался не плыть в воздухе, потому что если кто-то смотрел сверху – еще мог бы заметить почти сошедшие синяки на голове, а Лейтелю и так уже хватило насмешек. Он опустил поднос с пивом и вином на стол рядом с седовласым.
- О, пиво, - чуть улыбнулся мужчина. - Приятная неожиданность.
Он забрал с подноса пузатую бутыль, и резким движением откупорил, а затем наполнил кружку так, чтобы пена небольшой горкой возвышалась над краями, не стекая вниз.
- А скажи мне, парень, ты давно уже здесь служишь? - Пригубив холодного пива, седого потянуло на разговор.
- Давно, - волитар, уже собиравшийся отлететь от стола, задержался. – С детства.
- Поди все знаешь, дворцовых-то, - на губах у мужчины появилась скупая улыбка.
- Ну всех-то не упомнишь, много их, - Лейтель тряхнул головой, поморщился, помянул про себя неласковым словом нелюбезного воздушника и Отца Небесного. – Тем более господа – они то прилетают, то улетают.
За последние три дня молодой слуга стал гораздо более осторожен и сдержан в речах.
- Вот например, кто я - знаешь?
- Да, господин, - почтительно ответил слуга. – Вы занимаетесь снабжением дворца.
Он напрочь забыл имя этого человека, хотя помнил, что по сравнению с простым слугой тот – шишка. Впрочем, Лейтель надеялся скрыть это, быстро отвязавшись от назойливого собеседника.
- У тебя хорошая память, - на ладони седоволосого, словно сам собой, появился серебрянный грифон, прокатился между пальцев и исчез в рукаве камзола. - Быть может ты вспомнишь что-нибудь, что меня заинтересует?
Предложение далеко не так обрадовало волитара, как можно было ожидать от другого слуги. Но и синяки, и слова Мильдена были еще свежи в памяти и на теле, сильно отбивая аппетит к интригам. Лейтель посмотрел на монету и с достоинством кивнул:
- Если это не нарушит правил моей службы... А что вас интересует?
- Ну что ты, парень, служба - дело серьезное, ее ничто нарушать не должно, - человек усмехнулся, отхлебнув немного пива. - Я слышал одну историю, конечно нехорошо ворошить дела умерших, но это особый случай. Так вот - слышал я одну историю о том, что некий Высокий Лорд, ныне отправившийся в чертоги Небесного Отца, встречался с некоей юной особой во время своего недолгого пребывания во Дворце.
Слуга задумался ненадолго и честно признался:
- За последние дни Высокие Лорды мрут как мухи, скоро от их Совета ничего не останется. Вы уж уточните, который интересует...
- Тот, что весь в белом, - еще глоток пива. - Понимаешь, о ком я?
- Теперь да, - волитар все еще держал в руках пустой поднос, однако теперь поставил его на стол, чтоб скрыть нервную дрожь в руках. Говорил он негромко. – Он со многими-то встречался, если подумать. На приемах вон сколько разговаривал. Да и так, у себя принимал гостей, и гостий тоже...
- Не на приемах - в приватной обстановке, - направил размышления Лейтеля в нужное русло седовласый. - Юная особа, волитари, вечер... или быть может раннее утро?
- Утром, перед дуэлью, он долго беседовал с Хранительницей Истории один на один. Эмитен, старший слуга говорил, - припомнил волитар, опираясь рукой о столешницу. – Она человек, правда, маленькая такая. Сайте, а имя я запамятовал – мы господ по именам не называем. А перед тем... проходил я утром мимо его покоев, издалека видел. Была – волитари, выходила. Из магов придворных.
- Сайте... Сайте... - Прикинул что-то человек, но едва услышал про магичку, как его глаза жадно сверкнули: - Рыжеволосая такая? Да?
- Не видел я у нее рыжего, - пожал плечами волитар. – Впрочем, не поручусь - светильники уже погасили, а утро было смурное – любая серой покажется.
- Сможешь припомнить какие-нибудь приметы девицы? - Грифон вспорхнул с ладони седовласого.
- Может, и узнаю, коли увижу, – Лейтель забрал монету. Про себя он твердо решил выпутаться из этого дела поскорее, с меньшими опасностями и вообще держаться подальше от магов. – А так не припомню.
Он вздрогнул, вспомнив то утро. Да, утренние впечатления были для него закрыты другими, гораздо более яркими!
- Увидишь - найди меня и скажи, как ее зовут, - мужчина допил пива и рывком поднялся из-за стола. - Или если еще что интересное о Санкристе узнаешь - приходи, я буду рад тебя выслушать.
Волитар почтительно склонил голову и подхватил со стола поднос.

(с Тельтиаром)

утро 7

Являются тут всякие...
(Со Скорпионом)

…на грани восприятия звучала лютня; брала свое дневная усталость, заставляя мышцы недовольно стонать, требуя спокойствия; не давало покоя воспоминание о родовом замке. Сайте смяла подушку и царапала ее ногтями, пока плечи не окутало холстиной подобие дремы.
Однако поспать не дали и теперь. Прямо над ухом послышались хлопки крыльев, откуда-то влетел непослушный, кусачий порыв ветра, пройдясь прямо по волосам, а потом знакомый, холодный и измученный голос произнёс прямо над ухом:
- Не спи, Юлаль… не спи…
И на щёку женщине упала капелька чего-то холодного и солёного… Они вскинула руку к скуле и резко села, пытаясь разглядеть в полумраке чужой силуэт.
На пальцах остался тонкий, едва заметный красный след… след свежей людской крови. Ремрод стоял, нависая над Юлаль, как чёрная-чёрная скала в ночи. Взмыленные волосы таинственного волитара слиплись от пота, на руках его колитарская кровь мешалась с алой людской и какой-то мерзкой чёрной жидкостью…
- Беда… нашла тебя, - тихо прошептал Ремрод.
- Присядь... - как-то не вязялось вежливое обращение после последнего видения. Юлаль перехватила чужое запястье. - Присядь, отдохни...
- Некогда! Я пытался их остановить… задержать… я не сумел, - простонал Ремрод. – ты не должна была… Но это всё равно случилось бы… Идём со мной. Тебе надо это увидеть!
Женщина посмотрела на волитара непонимающе.
Загнанный взгляд Ремрода несколько раз обежал всё вокруг, словно смотря сквозь Юлаль. Затем волитар, всхрипнув, словно задыхался, прошептал:
- Прошу тебя... пойдём... это очень важно. Очень... Поверь, я знаю - я... через это прошёл когда-то...
- Переведи дыхание, успокойся, - ощущение тревоги странно сжало плечи. - И пойдем.
- Правда некогда... там, куда мы идём, каждый миг - смерть... смерть за каждым углом... и в каждом углу, - хрипло произнёс волитар. - Эта смерть пришла к тебе... Когда-то она пришла и ко мне. Теперь я должен показать это тебе, пока... тебя не настигла та же участь.
По лицу волитара катились сухие, словно крупицы песка, серо-бесцветные слёзы. Ремрода трясло, но в безумном взгляде плясали огоньки непреклонной, отчаянной решимости. Сайте устало покачала головой, потом осторожно сжала изувеченную ладонь ворона. Безумие Санкриста, безумие Ремрода, и собственные недоверие и наступающее издалека отчаянье.
- Пойдем.
- За мной... - устало выдохнул Ремрод, словно разрывая ткань мира вокруг. От взмаха руки, как от тонкого острого разреза, разошлись границы бытия, и Ремрод без страха шагнул в светящуюся синеватой темнотой трещину. - Не бойся... так короче...
Мир переливался и сверкал непривычными сине-сиреневыми красками... Ремрод устало опустился на одно колено, едва не увлекая Юлаль за собой... Но даже так у женщины хватило времени оглядеться сквозь сиреневатую дымку, постепенно спадавшую с глаз.
- Здесь... они пришли сюда... Я не мог... их остановить, - прокашлял Ремрод, согнувшись пополам. - Это их... силы и их... обители... Они там сильнее меня. Даже сейчас...
Странно родные места. Они сильно изменились за то время, пока Сайте путешествовала, но остались знакомыми. Очертания воскрешали в памяти полустершиеся и сухие, как осенние листы воспоминания. Маленький укол радости, безумная тяжесть на плечах… плохой сон.
- Это просто плохой сон, - образы из утреннего видения; сухое горло без возможности закричать, темные трещины по родным стенам. Сайте повторила. – Это просто плохой сон.
- Я тоже говорил себе так... хотя там всё было намного хуже, Юлаль, - Ремрод сделал слабую попытку улыбнуться, и из уголка губ сбежала по подбородку тонкая струйка крови. - Они сделали это с твоим домом... как когда-то сделали с моим... Они не щадят никого. Никого... ты должна всё это увидеть прежде, чем они нас найдут... А они найдут...
Скулы Сайте окаменели:
- Уходи. Убирайся, - голос звучал сдержанно, спокойно, тихо, без единой нотки. - Убирайся.
- Куда? Я не могу отсюда уйти... Я думал, ты уже поняла, - мрачно прошептал Ремрод. - Я убил, сколько мог... Но я один не могу остановить их... Я держал на руках душу твоего отца, когда она... уходила... Это - её кровь. Кровь его собственной души, её частицы на моих руках - перемешаны с кровью тех, кто его убил... Я забрал их, опустошил их Пустоту... но во мне нет силы... защитить хоть кого-то... от этой напасти...
Кровь потекла и с другой стороны губ. Ремрод чуть покачнулся, но встал и взлетел чуть выше головы Юлаль... Одеяния волитара казались рваными вороньими перьями, и маленькие кусочки полубесцветного пуха, соскальзывая с плеч и ног волитара и теряя черноту, кружились у ног девушки в горестном танце.
Сайте чувствовала себя маленьким ребенком. Четырнадцатилетней девочкой, которая закрывала голову руками, чтобы не слышать гневного голоса лорда-отца. И сейчас, Юлаль спрятала лицо за перекрещенными предплечьями и низко наклонила голову, стараясь стать меньше, еще меньше...
Осторожно, словно боясь поранить перьями, Ремрод накрыл девушку крылом... или плащом. Руки волитара были тёплыми и ласковыми, как никогда прежде... Его всё ещё трясло, он был перепачкан кровью, избит и изломан, как старая детская игрушка... И всё же эта игрушка пыталась пожалеть ту, что сейчас казалась себе ребёнком... Он сжигал самого себя, стараясь на миг сделаться живее... реальнее. Только для неё.
- Пойдём... - тихо прохрипел Ремрод. - ты должна с ними... попрощаться... Это то, что я могу сделать для тебя... Прости, что только это...
Сайте вцепилась в одежду волитара, спрятала лицо. Женщину трясло.
Ремрод острожно обнял Юлаль и оторвался от земли, поднимаясь всё выше и выше... реальность снова разорвалась тонким сине-чёрным шрамом, на глаза сиреневой вуалью опустился туман...
Донжон замка, красивый, величественный и надёжный, казался самым неприступным местом - и определённо был самым высоким. тела родителей девушки лежали здесь, закрытые по горло ворохом чёрных перьев...
- Он погиб ниже... она - здесь. Я перенёс его сюда... так правильно, - коротко прошептал Ремрод. - Каждый раз, пытаясь обрести плоть, я трачу силы, дарованные мне на то, что я ещё не завершил... Не делай эти попытки напрасными. Прошу тебя... И не трогай перья. ты не должна видеть то, что под ними...
Черные лоскуты хрустели между пальцами. Сайте боялась поворачивать голову, смотреть… она собрала силы, чтобы отступить от волитара, а потом тихо, одними губами попросила: «Пожалуйста, я хочу проснуться».
- Попрощайся с ними... у нас не так много времени... - тихо шепнул Ремрод. Глаза волитара на миг почернели и совершено лишились зрачков - на Юлаль взглянули две бушующих бездны тьмы, глубже самых жутких кошмаров... А потом Ремрод сжал кулаки и проскрежетал, стиснув зубы:
- Быстрее... Они почувствовали нас и скоро будут здесь. запомни это всё... Пожалуйста...
Еще один взгляд на некрасивое, даже в смерти лицо отца; лицо матери – нежное, ласковое, как у тряпичной куклы…
- Я хочу проснуться…
Длинная, угловатая, острая тень всплыла над головой Юлаль и медленно обрела человеческие черты. Ремрод метнулся в сторону твари раньше, чем она успела нанести удар. Длинная белая вспышка маленькой молнией рассекла надвое порождение пустоты.
- Они пришли! надо уходить! - выкрикнул Ремрод, разворачиваясь к ещё одному монстру, взметнувшемуся справа... - Ты сможешь пройти обратно?! тебе нужно это сделать... самой, без меня!
Женщина закрыла ладонями лицо, споткнувшись, сделала шаг прочь. Еще один и еще…
Резкий взмах Ремрода рассёк перед Юлаль пространство, и сине-черный разлом обрушился на девушку, окатив сиреневой волной тумана... Ремрод взметнулся ввысь, демоны кидались на него один за другим, обрывая когтями перья и и впиваясь в тело...
- Мы ещё увидимся! держись!.. - послышался хриплый голос волитара, обрываясь вместе со сном.

Утро 7
Брат и сестра

Легкий золотистый оттенок с трудом пробивался сквозь серость утра. Лучи рассвета напоминали тусклую сталь, слегка тронутую позолотой. Они трогали лица гвардейцев, заставляя отворачиваться тех, кому не нужно было идти на дежурство – как всегда, легли поздно. Впрочем, Шут не спал давно – он, заложив руки за голову, бесстрастно с виду глядел то в окно, то на потолок, то на лица своих новых товарищей.
Когда ночь окончательно осталась позади, и закончилось действие приказа вовсе не покидать казарм, он быстро оделся, привычно управляясь семью пальцами. Попросил одного из ветеранов проводить его. Гвардеец оказался не из разговорчивых, но, по крайней мере, не пришлось спрашивать дорогу, и не останавливали трижды попадавшиеся по дороге патрули – охраняли дворец усиленно.
У покоев Императора таки пришлось расспрашивать – где поместили Тею, гвардеец не знал. Впрочем, дверь оказалась буквально через две от той, что вела в покои самого Джаста. Это прибавило к черточкам тревоги у уголков рта бывшего наемника морщинку на лбу. Нахмурившись, Шут негромко постучал. Его спутник деликатно остановился чуть поодаль.
Через некоторое время послышались торопливые шаги, затем тяжелая створка приоткрылась и в щелке мелькнула прядка золотых волос.
- Эшен!
- Тея! - казалось, локон был солнечным лучом, осветившим его лицо и разгладившим тени. – С тобой все в порядке?!
- Эж-ен, Эж-эн, - девушка повисла на шее брата и счастливо зажмурилась. - С твоей рукой все будет в порядке.
Мужчина погладил здоровой рукой золотистые волны. Гвардеец в стороне вздохнул, изображая атланта, только подпирающего стену внутри.
- Это неважно, поверь... Я поступил на службу в гвардию и... ты же знаешь мою мечту? Здесь хорошо платят, - Шут говорил чуть сбивчиво, явно волнуясь. – Тебя никто не обижал?
Девушка замотала головой, потом обернулась в сторону гвардейца:
- А там кто?
- Тоже солдат гвардии, только из тех, что давно служат, - пояснил Шут. – Они нас пока сопровождают. Можно пройти к тебе?
Девушка кивнула и потянула брата в комнату.
- Она такая большая...
Комната, на взгляд наемника, была просто огромной – особенно по сравнению с той, которую они снимали на окраине Столицы. Потолок поднимался высоко, даже подпрыгнешь - не достанешь. По стенам вились в камне виноградные лозы, наверху увенчиваясь опоясывавшей комнату гирляндой гроздьев. Мужчина осматривался – похоже, его опасения были безосновательны.
- Как все-таки получилось, что ты попала сюда, на службу принца? – удивленно спросил он.
- Я... чувствую, как пахнут люди. Страшные люди, внутри которых почти такая же слепота, как у многих зрячих, - Тея забралась с ногами на кровать и замотала головой. - Наверное, скоро мне нужно будет возвращаться.
- Почему? - коротко спросил он, присаживаясь на пол рядом и глядя на сестру снизу вверх.
- Это же слу-жба.
- Служба бывает и долгой, - заметил брат. – Здесь... не так уж плохо.
- Здесь хорошо. Не волнуйся, Эшен. Как твоя рука? - Тея спрашивала о руке каждый раз.
- Чего нет, то и не болит, - отшутился мужчина. – Хорошо. И... Давиону Астерион-Волитару интересен запах людей? Я видел его вчера – он кажется... очень деловым и занятым.
- Это страшные люди... Он называл их демонами. Но не люди, а то, что внутри, - казалось, девушка запуталась в словах. Она закончила жалобно. - Я чувствую.
- Тебе опасно охотиться на демонов, - помрачнел мужчина. Голос его изменился, в нем скользнула едва уловимая нотка тревоги.

(и Соуль)

- Охотиться? - переспросила Тея.
- Полагаю, принц ищет их не для того, чтобы повысить жалованье, - он пожал плечами, огляделся, не увидев ничего из знакомых предметов. – Ты оставила все свои вещи дома? И рисунки?
Девушка покачала головой:
- Я не была дома со вчерашнего дня.
- Теперь мы будем служить рядом, - улыбнулся он. - Вот не думал, что ты окажешься во дворце! А вещи... Их можно привезти, если хочешь.
- Мне нужны только рисунки, - ответила сестра.
Шут поймал прядь волос, закрутил ее вокруг пальца, глядя на девушку.
- Я постараюсь... Как только смогу отлучиться. А что ты скажешь о принце?
- Он пахнет ветром, - улыбнулась Тея. - Но ветром пахнут... вы называете их волитары.
- А ты как? - удивленно, со смешком поднял брови Шут, и лицо не казалось ни мрачным, ни саркастичным – скорее забавным.
- А я - никак по-особому. Я ведь не умею делать необычные вещи.
- Ты? – он смеялся долго и искренне. – Скорее – не умеешь обычные, – затем посерьезнел. – Будь осторожнее здесь, во дворце. Бояться надо не только демонов, но и людей. Обычных людей. Тем более тебе.
Тея отрицательно покачала головой.
- Я никого не боюсь.
Он вздохнул.
- Ты слишком доверчива, Тея...
- Я никого не боюсь, - упрямее повторила девушка и снова повисла у Эшена на шее. - Правда.
Он только вздохнул, зная, что переубеждать сестру бесполезно.
- Мне пора, - улыбка казалось светлой, как ее волосы, - служба.
Девушка соскочила с кровати:
- Хорошо. Приходи чаще, - она поцеловала брата в шершавую щеку. - Я тебя люблю.
- И я тебя. До встречи.
Пригладив ее волосы, он махнул рукой на прощание. Жест казался бессмысленным, но иногда Шут был уверен, что девушка не видит, так чувствует его.
Молчаливый гвардеец за дверью оказался сошедшим в Фераи милостью Четверых воплощением терпения, ибо еще не начал, кажется, по-настоящему злиться. Шут кивком поблагодарил своего спутника и краем глаза заметил, как лоскутом ночи за угол мелькнул край черной одежды. Наемник раздраженно хмыкнул – оттенок показался ему очень знакомым. Впрочем, во дворце пропасть народа, и какой цвет или их сочетание не породит больное воображение – наверняка кто-то носит на гербе и красит так одежды десятка своих слуг.
Яркое разностилье и разноцветье коридоров заставило почти забыть об этом – но, когда они уже почти достигли помещений гвардии, почти нос к носу столкнулись с Ревером.
- Я искал Шангриетт.
Скорее всего, Шут кивнул бы и прошёл мимо, услышав простое приветствие, но непрошеное объяснение заставило его остановиться и насторожиться.
- Назначил ей романтическое свидание, а она не пришла? – поинтересовался он, наклонив голову к правому плечу и подмигнув.
Молодой наемник сузил глаза.
- Я привык к ней.
- Не стоило высматривать ее возле покоев принца – у него другие вкусы, - пожал плечами его старший товарищ, стреляя наугад.
- Я шел с противоположной стороны, Шут. Пора возвращаться.
- Не нашёл? – мужчина пожал плечами, продолжив путь.
- Нет, - последовал за ним Ревер.
- Не судьба была спросить у Стронца? – почти без насмешки поинтересовался Шут. – Прятался-то зачем?
- Что? - удивился наемник.
- Больно быстро за углом скрылся...
- Тебе показалось.
Очередная задумчивая гримаса мелькнула по живому некрасивому лицу старшего. Он вздохнул:
- Наверное. Старость – не радость.

(и Хигф)

Гробовых дел мастер

Утро застало Кавдайна за письменным столом - он любил работать по ночам, а в этот работы оказалось слишком много, ее хватило до самого восхода. Незаметного восхода, поскольку с недавних времен солнечный свет можно было увидать разве что после полудня, и то в лучшем случае. Но Иразия это не слишком беспокоило, ему по душе больше была темнота, или, если угодно, полумрак, обволакивающий, приятный, позволяющий сокрыть больше, нежели выставить на показ.
Реденькие волосы гробовых дел мастера были аккуратно зачесаны на затылок и прикрыты сеточкой, к ним Иразий относился с особым трепетом и каждый выпавший волос считал едва ли не личной трагедией. Знакомые считали это слишком забавным капризом для человека, ежедневно имеющего дело со смертью, но - никогда не говорили ему самому об этом, не хотели расстраивать.
Аккуратный каллиграфический почерк ложился на пергамент вязью приятных глазу букв - Кавдайн одинаково хорошо мог писать и левой, и правой рукой, хотя при этом получались два абсолютно разных почерка, которые никто, не зная об этой особенности Иразия, не приписал бы одному человеку. Порой коротышка беззастенчиво пользовался сиим талантом к своей выгоде, но старался не злоупотреблять, все же способностью подделывать чужой почерк он не обладал.
Последнии дни принесли мастеру Кавдайну немало прибыли, особенно покойный лорд Санкрист, однако эта прибыль не могла полностью компенсировать расходы по иным делам, а Иразий, надо отметить, оказывал не только ритуальные услуги, но вел и иную, в недавнем прошлом, весьма доходную деятельность. Однако последние события негативно сказались на его предприятиях, и вот теперь десятки листов пергамента пестрили различными рассчетами о том, каким образом можно было с наименьшими потерями перенаправить ту или иную деятельность в более выгодное русло. Одним из таких дел стал договор, заключенный им буквально прошедшим вечером – братья Тиабары пришли к нему с весьма заманчивым и перспективным предложением, которое Иразий, конечно же, забраковал. Торговцы, как он и ожидал, принялись убеждать и торговаться, так что Кавдайн сумел в итоге добиться весьма выгодных для себя условий, и вместо обещанных долговых процентов, получил долю от возможной прибыли. А уж в том, что прибыль будет, гробовщик не сомневался – чутье редко подводило его, и он чувствовал, что из затеи Тиабаров выйдет толк, причем очень скоро, а именно – когда власти Альянса обратят свои взоры на Нижнюю Столицу и поймут, что она им уже не принадлежит. Иразия привлекала уже одна мысль о том, что с вложенных в дело Тиабаров двух тысяч фераев, он станет владельцем едва ли не целого городского квартала, тогда наконец можно будет завершить некоторые, гораздо более опасные предприятия, передав их в управление молодым коллегам и наконец отдохнуть. Конечно, ритуальными услугами он продолжит заниматься и тогда, хотя бы потому, что ему это нравилось, да и не было в Альянсе похоронных дел мастера столь же профессионального, как он. Эти ловкие пальцы, держащие перо, могли превратить изуродованный труп в первого красавца Столицы, пусть и посмертно. Достаточно было вспомнить того же Санкриста – до чего несимпатичный тип был при жизни, а в гробу лежал как огурчик.
Коротышка улыбнулся, поправил воротник рубашки, и продолжил заполнять пергамент – следовало привести в порядок еще немало бумаг, а мысли каждый раз возвращались к Тиабарам – оба они, и Эндар и Валдар, спокойно расхаживали по городу, почти без охраны, так, словно им не угрожала никакая опасность, а ведь Белая Маска вполне мог заинтересоваться их делишками, и тогда жизни несчастных торгашей завершились бы весьма печально. А покуда они распоряжались его, Кавдайна, деньгами, он не мог этого допустить ни в коем случае, а потому приставил следить за ними своих людей – стоило это удовольствие, мягко говоря, дорого, но ведь Иразий и прибыль ожидал не малую. А пока следовало сосредоточиться на текущих делах. Перо заскрипело с удвоенной силой.

Предводитель Дворянства

Сон лорда Бейли был тревожным, ему снился Дрейн, одевающий Белую Маску, и скрывающийся в тени, подобно демонам. Дрейн убивал его вассалов, одного за другим, всех лордов, присягнувших ему, а затем вонзил кинжал в сердце его дочери. Его драгоценной Тимеи...
Николас проснулся, с трудом дыша, на какой-то миг ему показалось, что это его грудь рассекает острая сталь, а по телу течет теплая, липкая кровь. Но нет - это был всего лишь пот. Накинув халат на плечи, лорд бросился в спальню дочери, и с облегчением вздохнул, увидев, что она спит. А затем отвел взгляд, он не мог смотреть на ее изуродованное, обмотанное бинтами лицо. Лорд поспешил выйти.
Было раннее утро, самое темное теперь время суток, когда тьму разгонял только свет факелов. Спустившись в гостинную, лорд сел в кресло, понимая, что больше не сможет уснуть - Маска, Дрейн, собственная дочь - закрывая глаза, он видел их лица в каком-то диком калейдоскопе.
- Милорд, - голос Корта, почтительный, спокойный привел Бейли в чувство - он все же уснул, отдавшись во власть кошмаров. Неприятное ощущение беспомощности, словно вязкая патока, растекалось по жилам, и лорд постарался отогнать его, насколько это возможно.
- Ты принес какие-то новости? - Взгляд Николаса скользнул по верному слуге. Тот опустил голову, словно извиняясь:
- Лорд Остер был казнен на рассвете, господин.
- Что?! - Если бы Бейли был магом воздуха - его глаза несомненно метали бы молнии в этот миг. Он рывком поднялся из кресла, запахивая халат: - Но я же требовал, чтобы Дрейн отпустил его!
- Лорда Остера обезглавили по приказу Лорда-Смотрителя, спустя два часа после того, как он получил ваше послание, милорд, - на этот раз Корт не стал опускать глаза, а стойко вынес негодующий взгляд хозяина, как и подобает верному лакею. - Он ответил, простите меня за такие слова, господин, он сказал, что ему не указ какой-то проворовавшийся лорд, возомнивший себя пупом Альянса. Я...
- Убирайся вон! Вон, я сказал!
- Как вам будет угодно, - Корт поклонился и быстрым шагом засеменил к двери.
- И позови Клоута, - бросил ему в спину Николас. Один день. Прошел всего один день, а власть уже просачивается сквозь пальцы, точно горсть песка, а ведь раньше он держал ее так же крепко, как золотой слиток. Прав был этот рыцарь-капитан, нельзя столько пить, даже если горе случилось - следует нанести ответный удар и раздавить врага, кем бы он ни был.
- Хозяин, звали? - Судя по голосу Фиарский Клоун был не трезв.
- Да, звал, - лорд обернулся, на какой-то миг он улыбнулся нелепому наряду воина. - Помнишь ту девочку, дочь Вэина?
- Как же не помнить, - Рейзор усмехнулся. - Не извольте сомневаться, зарежу, как пить дать, и вам ее головку принесу. Хоть сегодня!
Лорд резко вскинул ладонь, велев ему замолчать:
- Ее жизнь мне пока не нужна, пусть живет, - Николас не хотел портить отношения с принцем, а тот почему-то защищал девчонку. - Ты убьешь для меня кое-кого другого.
- Да кого угодно, - оскалился Клоут.
- Алистера Дрейна.
С Клоуна разом слетел весь хмель, когда он услышал это имя - одно дело какая-то девчонка, пусть и под защитой принца, а совсем другое - лорд, ныне обладающий властью, сравнимой с королевской. Но спорить с Бейли он не посмел.
- И вот еще что, недавно на посла Корладов было совершено нападение, - припомнил Николас. - Которым, якобы, руководил Дрейн. Сделай так, чтобы в его смерти обвинили корлада - Горнарис хорошо заплатит Альянсу, чтобы загладить эту вину.
- Я сделаю все, как вы прикажете, - Рейзор попытался совершить поклон, но едва устоял на ногах.
- Иди проспись, а потом сходи к Гидеону Манфри - он поможет тебе с маскировкой, - велел лорд Бейли. - Я подготовлю бумаги, которые ты передашь магу. Не забудь их забрать, слышишь меня?!
- Да, милорд, - уверенно кивнул Клоут.

Утро 7
После кошмара

Очередное утро полета мало чем отличалось от предыдущего. Перины облаков вокруг, посвистывание ветра, голоса на палубе, писк из «курятника», запах говядины и острых специй с кухни – всё это причудливо смешивались в корабельные будни, не теряя новизны и остроты ощущений для тех, кто умел наслаждаться сегодняшним днем.
Человек в белой – сегодня - рубахе вернул место у штурвала рулевому и, оглядевшись, сбежал по трапу. Вскоре уже уверенно стучал в дверь.
- Подождите... - что-то звякнуло и разбилось о пол с безумным звоном. – Минуту, пожалуйста...
- Хорошо, - отозвался Балтьер, приглаживая рукой разбросанные ветром волосы – впрочем, без большого успеха.
Что-то снова надсадно звякнуло. Послышался испуганный вскрик кречета. Женщина отворила дверь и отступила в сторону, пропуская капитана в комнату. Помещение наполнял резкий запах розмарина. Бледная, как отголосок рассветного тумана, Сайте оглянулась на воздухоплавателя и бросилась к иллюминатору, пытаясь справится с тугой защелкой.
Шагнув туда же, корсар мягко отстранил руки Хранительницы, и задвижка покладисто щелкнула под сильными пальцами. Освежающий поток ворвался внутрь, очищая воздух каюты.
- Что случилось? – в голосе были отчетливо слышны тревожные нотки.
- Я... уронила флакон, - Сайте села у стола и прижалась лбом к изогнутому запястью.
- Вы выглядите расстроенной, - Балтьер остановился у неё за спиной.
Хранительница молча закрыла ладонями лицо. Капитан успокаивающе коснулся рукой её плеча:
- Кошмар? Не верьте кошмарам!
- Тогда мне не следует верить воронам...
- А вы верьте в то, во что хотите верить, Юлаль...
Сайте вздохнула и опустила руку. Калам сверкнул в пальцах, выкрутился и упал на стол. Хранительница замерла.
- Меня не было дома десять лет... десять, - она замолчала и продолжила только спустя несколько мгновений. - Я...
- Да?.. – очень тихо отозвался пират.
- Ворон... Я не сделала ничего чтобы исправить что-то.
- Если бы мы знали о бедах заранее! Бывало... каждый говорил себе это.
Сайте покачала головой и не ответила. Она молча опустила взгляд на сцепленные пальцы и как-то подобралась, став еще меньше... словно чувствовала себя неуютно или просто продрогла до костей. Господин Сайган заворчал, но тут же затих.
Пират провел рукой по её голове – как гладят ребёнка. И тут же произнес, словно ни в чем не бывало:
- Вчера вы упоминали старинные бумаги...
- Да, возьмите, - она указала взглядом на полураскрытую папку возле своей руки.
Взяв ее в руки, капитан покинул каюту, осторожно прикрыв дверь, и вышел на палубу.
- Найди юнгу, - обратился она к Зогге. Тот кивнул и отошел и совсем скоро перед глазами корсара предстал чуть запыхавшийся сонный и растрепанный Дейзен.
- Зайди к нашей гостье, Хранительнице истории, - приказал капитан. – Ты ей нужен. Отдохнешь позже, я распоряжусь.
Мальчишка кивнул, сонно тряхнул головой, а потом, словно осознав чужие слова, стремглав бросился вниз. Балтьер посмотрел ему вслед и направился к себе.

Утро вечера мудрёнее

После казни лорда Остера, Алистер Дрейн направился во дворец, для того, чтобы доложить королю о проделанной работе. В отличии от Предводителя Дворянства, Дрейн отлично выспался этой ночью и пребывал в превосходном расположении духа, даже парящий за его спиной волитар не так нервировал как накануне - все же за право судить подданных Императора один приставленный соглядатай был не слишком большой ценой, тем более, что гвардеец вполне разделял взгляды лорда-смотрителя относительно того, что преступники должны быть наказаны. Небольшое расхождение во мнениях относительно меры наказания Дрейна волновали мало.
- Подготовишь доклад Его Высочеству, - не оборачиваясь бросил гвардейцу бывший изгнанник. - Я подпишу.
Собственно, арестов, которые могли бы заинтересовать принца было всего два - и оба слишком незначительные, по сравнению с громкими делами, касавшимися людского дворянства. Волитар - капитан стражи, как выяснилось, брал взятки от торговцев, вместо того чтобы взимать с них пошлины (Дрейн настаивал на разжаловании и дроблении левой руки), а второй волитар - один из старших слуг во дворце тайно приворовывал у господ (этого Алистер хотел бичевать на площади). Так же, незадолго до этого, Дейрак Пэйт был торжественно изгнан, лишен имущества, и бит плетью (тогда же молодой лорд Пэйт прилюдно отрекся от отца и поклялся в верности Альянсу), а затем спущен в Нижнюю Столицу - для однорукого калеки это была верная смерть, но Дрейну было не жаль работорговца, тем более, что он выдал всех, кто так или иначе с ним сотрудничал - арестованных этой ночью было так много, что Алистеру пришлось назначить десять младших судий из числа своих ближайших соратников, чтобы не затягивать процесс.
Злые языки поговаривали, что в подземелье особняка Дрейна была специальная яма, заполненная отрубленными руками - конечно никто своими глазами ее не видел, но судя по количеству одноруких, появившихся в Столице, слух был весьма убедительным. У самого Дрейна это вызывало лишь улыбку - чем больше шепчутся, тем больше будут боятся и его, и закона. Власть держится на страхе - Менгаард, похоже, забыл об этом, но теперь вспомнит. Все вспомнят.
Подойдя к покоям короля, и заметив, что стоящий на страже молодой воин, клюет носом, Алистер с силой влепил ему пощечину, так что голова того мотнулась, словно тряпичная:
- Не спать! Ты короля охраняешь, или где?! - Рявкнул лорд-смотритель, так что бедняга отшатнулся к стене.
- Я... я... - пробормотал он, не поднимая глаз.
- Ну хватит, Алистер, - нахмурил брови стоявший рядом Рикардо. - Мы люди государя, так что будь добр - больше так не делай, иначе...
Он медленно вынул меч из ножен на полпальца. Двое воинов за спиной Дрейна ухмыльнулись, но сам он кивнул:
- Я немного погорячился, действительно, - изгнанник положил ладонь на плечо парню. - Ты не серчай, Стэн.
Коршун что-то пробормотал в ответ, неразборчивое, но явно не слишком лестное, а Рик отворил дверь:
- Проходи, а твои головорезы пусть останутся.
- Это не головорезы, а самые честные люди в Альянсе, - проскрежетал Алистер, а на его лице появилась обычная презрительная гримаса.
- Да хоть сам Отец Небесный, - в тон ему ответил стражник. - Не велено.
Дрейн шагнул в покои короля, ощутив на себе недоверчивый взгляд третьего стражника - сегодня это был Перси, стоявший у стены со своим неизменным копьем (Эрнесто и Редригер отдыхали, после ночного дежурства). Король, не смотря на ранний час тоже бодрствовал - Менгаард сидел за круглым столиком черного дерева, и пил чай с пирожками, аппетитно причмокивая на каждом глотке (судя по аромату, витавшему в комнате, начинка у пирожков была вишневая).
- Ваше Величество, - губы Дрейна неприязненно изогнулись при виде того, как король, не прерывая трапезы, жирными пальцами листает какую-то старую книгу. - Я рад сообщить вам, что несколько дворян, своим поведением бросавшие тень на высокий титул лорда Альянса, были призваны мной к ответу, как того требовал закон. В частности лорд Дейрак Пэйт, занимавшийся работорговлей, подвергся отсечению руки и навсегда изгнан из Столицы, а лорд Остер, чьи дела еще более возмутительны и неприглядны - казнен этим утром.
- А в фем фофтояла его вина? - Король поднял удивленный, слегка рассеянный взгляд на Дрейна, продолжая при этом жевать (Алистера аж передернуло). - Я помню, он был милейфым феловеком.
- Я составил подробный отчет, государь, вы можете ознакомиться с ним, когда пожелаете, - Дрейна явно коробило, когда он называл этого переевшего борова государем, и он не мог скрыть этого чувства, как ни старался - благо, король, увлеченный трапезой, не замечал, сколь презрительным был взгляд лорда-смотрителя.
- Хорошо, - Менгаард наконец расправился с пирожком. - И все же, мне кажеться, смертная казнь - мера излишняя...
- Мой король, - с жаром ответил лорд: - Законы писались не нами, и не нам подвергать сомнению мудрость законодателей: есть преступления, за которые наказанием можеть быть только смерть, а есть такие, для которых и смерть - наказание слишком ничтожное. Трое дворян, арестованных мною, оказались одержимыми - двое из них совсем молоды, казалось бы у них есть все, о чем можно только мечтать, но нет - они вступили в сговор с врагами Альянса, врагами самой жизни - и теперь заплатят за это. Никакого снисхождения быть не может, Ваше Величество, каждый, да ответит по деяниям своим!
- Да... да... возможно вы правы... - быть может, король и хотел оспорить это заявление, но слишком многие факты указывали на то, что демон мог вселиться в человека лишь по обоюдному согласию. А это означало предательство, измену. По законам Альянса, измена, в чем бы она ни заключалась - всегда каралась смертной казнью. А изменять законы мог только Совет. - Идите, Дрейн, идите... я ознакомлюсь с вашим докладом после завтрака.
- Рад стараться, - чуть заметный кивок, вместо поклона.
"Когда-нибудь ты заплывешь жиром и сдохнешь". Кислое выражение на лице лорда нисколько не изменилось. Он развернулся и покинул временные апартаменты короля.
- Стэн, ты ополоумел, засыпать при Дрейне! - Шикнул на товарища Рикардо, едва лишь лорд-смотритель и его люди ушли. - Опять пытался соблазнить неизвестную леди?
- Нет, - юноша улыбнулся уголками губ и помотал головой. - Воспользовался твоим советом и посетил служанку.
- И как?
- Вымотала она меня, - Коршун вздохнул и слегка зарделся. - Такое впечатление, что снова по лестнице спустили. Завтра снова пойду.
- Завтра тебе ночью дежурить, - напомнил Рик. - Так что хорошего по немногу.

Чудеса Похмелья (И Скорп)
Утро 7

- Оооох!
Голова в кои-то веки болела. Болела крепко, потому что пить, когда в голове столько ымслей, он ещё явно не пробовал... То есть разумеется пробовал, но тогда ымсли были куда проще. "Ты ещё у меня получишь, зараза", "надо бы ещё хлебнуть" и "ну как это расстёгивается!", например. Теперь же, думая о старом, потерянном навсегда друге, о судьбе мира, демонах и войне, Рейнальд Зегенхайм был просто обречён проснуться с дикой головной болью, которую так и хотелось свалить ан мысли,а вовсе не на алкоголь.
Предвариательная разведка местности (ценой неимоверных усилий и многих лишений поднятое левое веко) показала, что обстановка поля боя рыцарю вполне знакома, а также подтвердила самую смелую догадку - о горизонтальном положении лицом вверх. Ибо перед левым глазом явно красовался потолок - хорошо ещё, что на приличествующем случаю отдалении.
Тем временем причина мыслительных усилий рыцаря сидела на стульчике недалеко, с открытой бутылкой недопитого (чудом) "вчерашнего покрепче", и задумчиво смотрело в окно. Недалеко на полу валялось явно женское платье, слегка надорванное в районе плеча, в углу мирно посапывал телохранитель волитара, а солнечный свет, немного тускловатый, делал комнату причудливо желтоватой, словно с иронией освещая обстановку.
Рейнальд потвторным, уже более осмысленным усилием раскрыл второй глаз и поятнулся - раньше он сказал бы "сладко", но теперь во рту было горько и сухо. Хотелось сперва сплюнуть, а потом выпить... Ой Маааать... Земля которая, не перепутать бы, что раньше.
Лязгнув латами (он так и спал в них! Вот почему всё тело ныло, как после долгого битья), Рейнальд перевернулся на бок и, причмокнув губами, пробубнил:
- Эй, сколько там времени? мы не сильно проспали?
-За полдень уже.
- Сильно за?
-Почти час как - усмешка.
-И что мы такого пили, что это меня так вырубает? Воду из пустисточников чтоли? - Рейнальд, состроив гримасу неподдельной боли на лице, приподнялся на локте, окидывая мутным взором всю обстановку, почти не пострадавшую от наличия в ней вчера вдрызг пьяного рыцаря.
-Ну ты пил всё, что можно поджечь. А потом споткнулся и ударился головой о стену. Три раза.
- Хамло ты, - угрюмо проворчал рыцарь и, вспомнив кое-что со вчерашнего дня и вечера, добавил. - Вы оба. Только он - ещё и вражье.
-Знаешь, когда мы говорили, что ты идиот, мы не лгали - смешок.
- Как я и говорил - хамло, - Рейнальд осторожно взялся за спинку ближайшего стула, которая тут же жалобно заскрипела под его весом, и медленно поднялся на ноги. - Знаешь, Габр, не помню, что было ночью и как оно было... да в общем-то мне и дела никакого нету. Искренне рад, что вам двоим весело, только вот мне что-то не смешно... Всего хорошего, - оставалось только развернуться и уйти. желательно - с достоинством, на деле - главное не уползти. Во всех смыслах этого слова.
-Ну давай, не скучай. - Взгляд с интересом - Дверь открывается от себя.
- Помню. Я у тебя не первый раз, - не оборачиваясь, произнёс Рейнальд - с каждым шагом возвращалась втёрдость голоса и походки, расправлялись плечи... Только головная боль не хотела проходить. на пороге Рейнальд снова, уже в который раз обернулся, чтобы хоть как-то рассмотреть то, что продолжал чувствовать - прежнего Габранса. Не мог. Или не хотел... И то и другое мало волновало. По крайней мере меньше, чем некогда вопрос "как же это расстёгивается!" или поиск чего-нибудь спиртного, чтобы хоть немного успокоить голову... И кстати, Зегги. Если ты ещё раз попытаешься меня убить - я всерьёз обижусь.
- Габр, тебя я по большому счёту никогда не хотел убить, - Рейнальд улыбнулся... хотя лучше бы не улыбался. Оскал рыцаря больше походил на обещание не только убить, но и проглотить убитое. - Но тех тварей, что залезают в наши души, нужно остановить. И если ты на их стороне... Всё просто. Куда проще, чем может показаться.
- Зегги, ты упускаешь один крохотный ньюанс. Если бы мы хотели, я бы вспорол твой доспех и засунул бы тебе твой молот в *неприличное слово*. Веришь нет, демоны не уделяют много внимания человеческой дружбе - улыбка - если то, что ты ещё жив, нельзя назвать доказательством моих намерений, то у меня остаётся только один выход...
- Знаешь, друзья не определяют дружбу тем, что не убивают друг друга. Рад тебя расстаривать, "друг" - но это наш мир. И если вы решили, что у вас есть какое-то право играть нашими судьбами и жизнями так, как вам заблагорассудится... Что ж, вы сами этого хотели. Мы уже пролили много крови. Теперь - ваш черёд. Черёд платить за каждую кровинку и слезинку наших народов. Полностью, так, как вы заслуживаете. Я уже сказал тебе - всё просто.
-Было бы все просто, плакали бы твои пышногрудые поклонницы. Слушай внимательно - у меня есть информация, которая может быть куда серьёзней, чем даже Вэин, если к ней отнестись несерьёзно.
- Тааак... ну ладно, допустим, я тебе верю и слушаю. В память о прошлом, - Рейнальд снова развернулся на каблуках, громко лязгнул латами, скривился от головной боли и упёрся спиной в стену, скрестив руки на груди. - Слушаю-слушаю. Будет забавно.
-Отлично. Но сначала... - Габранс достал маленький чёрный камушек из стола, и прошептал несколько слов. В этот же миг его пальцы потемнели, а в комнате стало ощутимо темнее. - У стен есть уши. И глаза. Я надеюсь тени пока что оглушены моим камушком, так что слушай внимательно - повторять я не буду. Передай Императору, что звершука, вылезшая первой, проснулась, и скоро будет там, где светло. Пусть он скажет нашим подземным друзьям, чтобы они приняли меры как можно быстрее.
- Запомнил. О смысле буду гадать потом, если позволишь... Хотя дай угадаю уже сейчас, "тебе и не надо понимать"? - снова скривился рыцарь.
- Он сам тебе всё объяснит. Главное - срочность. Чем быстрее Джаст среагирует, тем больше шансов у... - внезапно цвета вернулись к прежним оттенкам - ...тебя закадрить ту волитари с Саликавуда. Как думаешь?
- Ту? ну не знаю... Смотря как подойти к вопросу, - подхватил Рейнальд, пятясь к двери. - Вот если бы ей... что-нибудь особенное придумать. Идеи есть?
- Предложи вместе книжки почитать. Легенды там всякие... Не знаю даже... - Габранс ухмылнулься краем губы.
- Думаешь поведётся? а может побрякушки надёжнее? Или не только в них дело? Хотя... а знаешь, ыт прав, она это любит, - кивнул Рейнальд. - Ну я пошёл?
-Да, ещё одно. Вся твоя личная жизнь зависит от этого, так что открой запреты своего скундого интелекта, и подумай как следует.
- Повторяю в третий раз - ты хамло ещё то. ладно, учёл. Бывай, я, как понимаю, должен поторопиться, - лязгнули латы, хлопнула дверь. Стук сапог и недовольное бормотание, приправленное крепкими словечками, постепенно удалялось по коридору.
Габранс улыбнулся уже совсем широко, и, чуть поморщившись, допил содержимое бокала.
- Он понял?
- Он не такой глупый, каким хочет казаться.

Парочка старых товарищей

Клинки скрестились, высекая искры - воин развернулся на пятке, отпрыгнув в сторону и приподняв клинок, ожидая атаки, однако его противник, тяжело дыша остался на месте, так же чуть приподняв лезвие и направив острие в горло поединщику.
- Стареешь, Игги, - Марк улыбнулся, видя, как вымотался его товарищ. - Бывало раньше ты троих стоил, а теперь...
- У тебя, к слову, бок не распорот, - прошипел Лайоро, делая подшаг и колющий удар. Таскинец с трудом успел отвести лезвие, отскочив назад.
- Тебе еще повезло, - бросил он. - Первый, кто столкнулся с Маской и отделался легким испугом!
Слова заглушил лязг металла и скрежет зубов. Раненый Игнаций сражался неспешно и осторожно, Таскинец же бился остервенело, надеясь, что рана противника даст ему некоторое преимущество - но, Лайоро был слаб разве что только на словах, поскольку заплатил немалую сумму одному водному магу, чтобы тот залечил последствия его встречи с ночным убийцей.
- Причем, заметь - с двумя Масками сразу, - воин отвел меч Таскинца, и с силой пнул его носком сапога в живот - тот едва успел отпрыгнуть.
- Они что, размножаются? - Недоверчиво хмыкнул Марк, обходя Игнация.
- Скорее наоборот, сокращают свое число, причем сами же - в конце Маска должен остаться только один, - оружейник рассмеялся.
- Хотя лучше бы - ни один, - в тон ему усмехнулся телохранитель лорда Дерри. - Ты видел, что он учинил с бедолагами Чеппардами?
- Слышал, - сделал ложный выпад Игнаций. - Смотреть как-то не захотелось.
- Я бы тоже лучше не видел - потом так и не смог отобедать.
Марк ушел вправо, коснувшись плеча противника клинком плашмя.
- Туше.
- И правда, старею, - вынужден был признаться оружейник, чуть наклонив голову. Таскинец, проследив за его взглядом, обнаружил, что клинок Лайоро упирается ему в живот.

Первый лук Альянса

Долговязый парень сидел на корточках возле стены и ловкими пальцами передвигал три ореховых скорлупки:
- Кручу-верчу, обмануть хочу, - приговаривал он, хитро поглядывая но собравшихся вокруг стражников: - Вертим-вертим, где шарик - кто заметил?
Скорлупки замерли одна возле другой, воины наклонились, присматриваясь, однако никто не решался высказать догадку.
- В среднем, - донесся голос из-за спин одоспешенных стражей.
- А вот и не угадал, - парень быстрым движением приподнял скорлупку - под ней действительно ничего не было.
- Он там был, - солдаты отодвинулись, давая протиснуться колдуну в синем бархатном камзоле - получив должность в Совете, Пфайфель позволил себе богатое одеяние, словно он был потомственным лордом. - Я знаю.
- Ты же видишь, что тут ничего нет, - примиряюще улыбнулся игрок. - Многие ошибаются.
- Нет, это ты нас за нос водишь, - шагнув вперед, маг схватил парня за руку, резко рванув на себя и сжав запястье - тот подался на Пфайфеля и в этот миг из его рукава выпал маленький железный шарик.
- Жулье! - Закричал кто-то из стражников.
- Бей гада! - Поддержали его товарищи, вскакивая с пола. Игрок, оттолкнув колдуна, бросился бежать, на ходу хватая небольшой мешочек с выигранным за ночь и утро. Ведь все так хорошо начиналось - и какой демон привел к нему мага. Несомненно, колдун угадал, где шарик при помощи чар, потому и был так уверен, он ведь даже не смотрел на скорлупки. А теперь пришлось убегать.
Деньги тоскливо звенели в кошеле, а позади слышался топот подкованных сапог - стража явно хотела намять ему бока. Еще поворот, дальше лестница - он знал этот дворец, как свои пять пальцев, не даром же нес службу в его коридорах уже несколько лет, и ведь ни разу не попадался на мухляже, а теперь - так глупо лишиться стороннего приработка, и из-за кого - из-за Пфайфеля, этого недоколдуна! Надо будет ему потом какую-нибудь гадость сделать ответную.
- Стой, гад! - Раздалось за спиной. - Хуже будет!
"Ага, уже стою, - игрок только прибавил хода. - Разбежались!"
Свернув за очередной угол, парень едва не налетел на кого-то, неспешно шедшего по коридору. Лишь в последний момент, ему удалось обогнуть грузного старика, но при этом сам он оступился и рухнул на пол - монеты из кошеля со звоном рассыпались и покатились прочь. Выбежавшие стражники остановились, почтительно глядя на человека, с интересом наблюдавшего за движением медяков, и не решаясь при нем претворить в жизнь свои угрозы, касающиеся жулика.
- Что здесь твориться? - Сурово произнес старик.
- Господин судья, - ответил стражник, стоявший впереди. - Этот человек - жу...
Однако тут его перебил второй, быстрее сообразивший, что говорить судье о том, как они играли в скорлупки во время дежурства ни в коем случае не следует:
- Нам было велено как можно скорее придти в западное крыло дворца, ваша честь, - сказал он. - Этот человек вел нас кратчайшим путем.
- В таком случае, не задерживайтесь - идите скорее, - судья улыбнулся, а стражники поспешили уйти - с потерей медяков им пришлось смириться. - Поднимайтесь, молодой человек, и советую вам рассказать все, как было на самом деле.
Парень, кряхтя и потирая ушибленные места, прислонился к стене - при падении он сильно разбил губу и теперь его подбородок был заляпан кровью.
- Я вел стражу, господин судья, - тут же ответил игрок.
"Мюррей, его зовут Мюррей".
- Скорее, ты убегал от стражи, - покачал головой судья. - Судя по одежде, ты служишь в войске Альянса, так почему они за тобой гнались?
- Не сошлись во мнениях, - после некоторой паузы, сказал воин.
- Как твое имя?
- Вильям, - представился парень. - Длинный Билл.
- Так вот, Билл - голос судьи звучал достаточно добродушно. - Если ты обманул этих стражей, или еще того хуже - как-то отобрал их деньги, верни все, до последней монеты.
- Но я не...
- Я же знаю, что это так, по глазам вижу, - старик снова улыбнулся. - За сорок лет я научился чувствовать ложь и твое счастье, что я больше не судья.
Билл опешил, услышав эти слова - Судья Мюррей был своеобразным символом закона и порядка в Столице, он занимал пост верховного судьи почти тридцать лет, к тому же был самым молодым законником, который смог получить эту должность. И вот теперь - он больше не судья.
- Отведи меня к королю, - велел Мюррей.

Утро 7

Прошедшая ночь была спокойной. По крайней мере, без криков и звона разбитых магических чар. А это всё, что было нужно Милеане для сосредоточенного завершения начатой Даирэмом работы - изложения результатов всех проведенных исследований последних дней в читабельном виде. В освещенной лаборатории стояла тишина, только шелестели перебираемые чародейкой бумаги и позвякивали стоящие на столе сосуды. Уже должен был начаться рассвет – судя по тому, что мысли все труднее складывались в слова, прошло немало времени и пора было хоть ненадолго отправиться спать… Только вот куда? Апартаменты Милеаны находились в людском крыле дворца, а бывшие покои крон-принца, где сейчас обитал монарх – здесь, в волитарском. Пришлось потратить немало времени, чтобы изменить развешанные на территории Наори магические покрывала и очи – необходимо было разделить сферы ответственности. С переменой места обитания дело обстояло и сложнее, и проще одновременно. С одной стороны, отыскать свободные покои в непосредственной близости от Его Величество оказалось проблемой, с другой – казалось разумным на какое-то время обосноваться у Наори, упростив еще и сотрудничество. Милеана потянулась, стряхнула случайно просыпанный пепел с темно-зеленого платья и подумала об отдыхе, когда тихо хлопнула входная дверь. Взору выглянувшей из лаборатории чародейке предстал Даирэм Сиор.

Лицо воздушника было на редкость сосредоточенным с едва заметными признаками усталости. Он не был столь же привычен к полевой работе как Верт, чаще всего применяя именно теоретическую часть своих знаний. Но, казалось, это разнообразие пошло ему только на пользу: взгляд мага не был похож на вчерашний, обреченный и загнанный.
- Что новенького? – отвлеченно поинтересовалась фрейлина расправляя складки на платье, словно это не она на пару с двойной коллегой вчера выпроваживала мага из дворца начальственным взглядом.
Воздушник на миг вскинул ладонь, обводя взглядом окружающее пространство кабинета, и начал доклад, скрываемый наброшенной на собеседников пеленой. Из доклада явствовало, что «зверства» Лорда Смотрителя набирают обороты, но пока не повернулись против честного народа. Впрочем, добавил Рэм, если уж карать по совести – то и верхняя столица станет чуть ли не безлюдней Нижней. Затем оба некоторое время молча наблюдали за сценой у Его Величества – все же не зря вчера они с Ваш’тэ передергивали всю защитно-осведомительную систему.
- Иди, - махнула рукой Лаари, когда аудиенция закончилась, и скрылась за дверью лаборатории с громким хлопком.
Рэм кивнул в пустоту, снял магическое покрывало и гораздо тише вымелся из кабинета, встретив неторопливо летящего на работу вечного секретаря Наори.


День 7
(и разведенный Тельтиар)

- Мне бы леди Милеану, - слуга долго мялся, перед тем, как войти в покои магессы, однако возвращаться к господину не исполнив поручение он не мог, а потому, постояв у порога, все же вошел, и выдавил из себя раз пятьдесят до этого повторенную фразу. - Точнее не мне, - тут же поправился он. - Лорду Винзору!
Шевельнувшийся справа секретарь взглянул на посланца и приобрел примерно такое же выражение лица.
- Очень срочно? - уточнил он, уже мысленно репетируя побудку требуемой чародейки.
- Не... не... - говорить с магами всегда страшно, особенно такому незначительному человеку, как простой слуга. - Немедленно.
Он все же сумел произнести это слово.
Анэхай вдохнул.
- Передай своему господину, что леди Милеане сообщат о его просьбе.
- Я... э... ну мне велено сопроводить ее, - снова замялся слуга.
- В таком случае придется подождать, - равнодушно информировал того секретарь, прикидывая, сколько обычно времени занимает у подобных леди утренний... хм, очень поздний утренний туалет.
- Я подожду сколько потребуется, - с готовностью ответил посланец казначея и добавил: - Если можно, то за дверью.
"Хоть на Бужербе," - взгляд пожавшего плечами воздушника говорил сам за себя.
Слуга поспешно попятился к выходу, и скрылся в коридоре
Полминуты спустя новость о том, что кто-то где-то требует ее немедленного присутствия, была сообщена Милеане - с минимально положенной приличиями паузой после "доброго утра". Чародейка оказалась куда более сдержанной и терпеливой, чем уже наведывавшийся с утра один из ее подчиненных, и спросила только, есть ли в ставке Наори что-нибудь съедобное. Получив утвердительный ответ и взмах рукой в сторону "кухни", огненная выдернула из неразобранной груды вещей в сундуке в углу первый попавшийся наряд и, переодевшись и ополоснув лицо, отправилась туда.
Оправдались ли предположения и расчеты Анэ, так и осталось неизвестным. К тому времени, когда Милеана захлопнула за собой дверь кабинета Наори, ожидавший за ней слуга должен был известись от беспокойства.
Однако по его бледному лицу ничего определенного сказать было нельзя - человек покорно ожидал магессу у дверей, не решаясь ни поторопить, ни куда-либо отлучиться.
При виде его чародейка нахмурилась.
- Ты кого-то ждешь?
- В-вас, госпожа, - промямлил он.
- А.. - поняла огненная. - Тогда веди.
Тот поспешил выполнить приказание, и засеменил по коридору - благо путь до казначея был не долгим. Уже вскоре, миновав несколько поворотов, они оказались у покоев, принадлежащих Джереми Винзору - здесь он спал, отдыхал, обедал и вершил государственные дела. Здесь же размещались его ближайшие помощники.
Воины на входе, увидев фрейлину короля, вытянулись по стойке смирно, и склонили головы. Слуга отворил дверь:
- Прошу, госпожа, - раздался его едва слышный шепот.
Милеана волной синего шелка скользнула внутрь.

Лорд-Казначей

Винзор чувствовал, как его положение становится все более шатким - с возвышением Дрейна все дворяне оказались под угрозой, и то, когда он примется за высших чиновников Альянса - было лишь вопросом времени. Причем, судя по действиям Изгнанника - весьма недолгого времени. Джереми чувствовал, что может лишиться доступа к казне в любой момент, а это означало для него полнейший крах, даже угроза демонов блекла на фоне такой перспективы (те, по крайней мере, оставили его в живых, хотя мотивы их были весьма непонятны).
Неприятные мысли не давали ему уснуть до самого утра, а стоило только сомкнуть глаза и погрузиться в сон, как его тут же разбудил слуга, доложив что подан завтрак и несколько человек настаивают на аудиенции. Винзор знал, что это за люди, и сам просил, чтобы о их визите сообщали незамедлительно, а потому поспешил одеться и выйти в кабинет. Услышанное его не обрадовало - о леди Милеане либо не узнали вообще ничего, либо слишком мало, либо что-то совершенно ненужное. Подумать только, за одной из фрейлин короля, как выяснилось, никто толком и не следил. Это следовало исправить как можно скорее.
- Вон, все вон! - Велел своим соглядатаям Винзор, а после бросил слуге: - Принеси вина... хотя нет, просто кислой настойки.
Следовало сосредоточиться, а вино расслабляло. Джереми опустился в кресло и откинул голову, закрывая глаза. Он вспоминал Санкриста, их последний разговор, перед смертью Высокого Лорда. Волитар был самоуверен и надменен, тогда он знал больше, чем все они, ведь он столько лет потратил, чтобы низвергнуть Вэина... а в итоге погиб от руки своего злейшего врага. Даже лидиумный меч не помог лорду выиграть поединок. А они с Бейли почти поверили, что Финеаса есть шанс, ведь он был так уверен - на какой-то миг воспоминания буквально ожили перед глазами казначея:

Санкрист резко вскочил и подбросил свой меч над головой Олдгейта, на лету срывая с него ножны. Идеально блестящий белоснежный клинок повис острием вниз, едва не касаясь головы лорда Бейли.
- Это меч моего сына, именно он должен поразить сердце убийцы.
Олдгейт медленно поднял взгляд, всматриваясь в зависшее над ним лезвие, Винзор рассмеялся:
- Будет довольно забавно, если он действительно одержим.
- Будет, - снова улыбнулся Санкрист. - Остальную часть моего плана, господа, вы поймете завтра - и, если я выживу, мы довершим наше дело вместе, если нет - всё будет зависеть от вас. Теперь попрошу вас оставить меня - признаться, я очень устал и хочу отдохнуть, да и голова разболелась.

Теперь этот меч принадлежит принцу Давиону, который, судя по всему, через пару дней станет регентом при "больном" отце. Если бы таких мечей было больше - они могли бы не бояться демонов, но за последние несколько веков никто не смог выковать лидиумное лезвие. А ведь раньше были умелые кузнецы... и не только в Горнарисе.
"Я что-то упустил, что-то важное... лидиум... Санкрист... Вэин... нет, это ведь не с мечом связано".
Казначей вновь попытался вспомнить детали встречи с погибшим лордом.

Бейли поднялся из кресла, понимая, что дальнейший разговор уже ничего им не даст и произнес:
- Благодарю вас, лорд Санкрист и удачи вам завтра. Если потребуется помощь, мои маги могут...
- Не стоит, - снова грустно улыбнулся Санкрист. - Только попросите прислать целителя, чтобы снять мою мигрень. Это всё, о чём я прошу. До завтра.
Николас кивнул, покидая комнату волитара, вслед за ним вышел и Винзор. Стоявшие у дверей Манфри глупо улыбались - судя по всему они подслушивали весь разговор и едва сдерживались от того, чтобы не вставить какую-нибудь едкую фразочку.

Эти мерзкие колдуны вечно путались под ногами. И как только Бейли терпел их присутствие? Порой, при одном только взгляде на хитрые лица пестро одетых Манфри, Винзору хотелось придушить их обоих, пока они не сотворили какой-нибудь гадости. Но нет, похоже Олдгейт любил собирать вокруг себя разных шутов - Манфри, Клоут...
"Опять что-то не то, - прервал размышления о беглых магах казначей. - Думай, Джери, думай - ты же чувствуешь, решение рядом".
А чутье редко подводило Винзора, очень редко. Он вспомнил прощальный жест Финеаса - тот поднял руку и коснулся пальцами висков, похоже, у него действительно сильно болела голова. Но дело было не в этом... Перстень! Тогда перстень был все еще при нем, при Санкристе. Блестел на безымянном пальце. Родовой перстень Высоких Лордов. И как только можно было такое забыть? Проклятые демоны! Проклятое вино!
Слуга как раз принес настойку. Винзор сделал маленький глоток кисловатой жидкости, скривился и отставил чашу. Решение было совсем рядом, казалось - только найди и хватай, но какой-то части головоломки все еще недоставало. Они покинули Санкриста втроем (Манфри не в счет), Олдгейт о чем-то говорил с принцем, но из-за колдунов ничего не удалось расслышать, несомненно у Бейли были какие-то секреты, как же без этого. Казначей отлично понимал, что его хотели отослать с глаз долой:

- Винзор, - медленно обернулся Олдгейт к казначею. - Надеюсь вы окажете мне услугу?
- Конечно, - кивнул тот.
- Если вас не затруднит, прикажите Оррику провести арест Нукулайса. Даже если он ни в чем не виновен - его знания слишком ценны, чтобы Вэин продолжал ими пользоваться.

Нукулайса они так и не поймали, хитрый горбун сумел скрыться раньше, нежели стража пришла за ним. А жаль - он мог оказаться очень полезен в дальнейших делах, если конечно удалось бы убедить его выступить против Вэина.
"Нет, тут дело не в Нукулайсе... сосредоточься на перстне, Джери! Соберись!"
Память, порой, играла с людьми злые шутки, но казначей был не из тех, кто мог забыть что-либо полностью - ведь он распоряжался деньгами всего Альянса. Надо было лишь понять, что именно следует вспомнить, что... Перстень. Санкрист приложил ладонь ко лбу и опустил лицо, видимо не хотел, чтобы видели, как он сцепил зубы от боли, пронзившей его разум. Он просил их с Бейли о чем-то перед этим.

- И найдите Санкристу лекаря, не хватало еще, чтобы он пришел на дуэль с больной головой.
- Я ведь совсем недавно эту девчонку из свиты Наори видел, - нахмурился Джереми, вспоминая где сталкивался с Тами. - Она вроде как раз водяница.

"И шлюха... несомненно шлюха". Красивая девица не слишком знатного происхождения, находившаяся при дворе не могла не быть шлюхой, уж в этом Винзор был уверен. Он ведь сам, лично отправил к Наори человека, чтобы тот позвал эту водяницу к Санкристу, он точно знал, что она к нему пришла... и все забыл. Будь проклят Вэин Солидор и все его демоны! Как, как он мог такое забыть?! Хорошо хоть этот мальчишка напомнил ему про магичку и кольцо, пусть и назвал другое имя. Милеана Лаари... Да ведь она же должна к нему придти с минуты на минуту! Что же, в беседе с фрейлиной короля Винзор рассчитывал развеять последние сомнения.

Утро правителя
утро дня 7

Глаза открывать снова не хотелось, а вся постель была липкой от пота - он чувствовал это... Голова не болела, хотя выспаться толком и не получилось. Ночью во сне к нему - а может за ним - приходили лица... Снова эти лица. Снова ощущение суеты и давящее свинцовое небо над головой. Когда это кончится? Ах да, оно же ещё не успело толком начаться.
- Мой лейтенант! Мой Император!
Сорогот... Ну что ж, это уже что-то новое. Старый вояка редко когда оказывался тем, кто беспокоил по утрам Джаста. Почему же сегодня? ах да... Дрейн. Алистер Дрейн.
- Да? Уже просыпаюсь...
Давион усилием воли подбросил одеревеневшее тело вверх и сел на постели. Из окна повеяло ветерком, приятно охладив кожу. Дождя с утра не было, но тучи снова казались грозными и мрачными. Точь-в-точь как во сне...
- Докладывай. Что там?
- Лорд Алистер Дрейн производит аресты, - отчеканил Сорогот.
- Много?
- Прилично.
- Волитары?
- Несколько, но в основном люди. Тут всё написано.
Приняв из рук Сорогота отчёт и быстро протерев глаза кулаком, Давион несколько мгновений изучал написанное, пристально вчитываясь в имена. И правда пока что ничего серьёзного, но это же по волитарам... А с людскими лордами что?
- А люди?
- Он рубит руки и вешает так, словно сам одержим, мой Император. Лорда Остера, к примеру, казнил. Ещё много кого.
- И в чём обвиняет? - Джаст устало кивнул в сторону одежды. - Подай, пока Мельдира не пришла и снова не начала обо мне заботиться... Честное слово, ещё немного - и приставлю её к государю Менгаарду, ему забота порой много нужнее, чем мне.
- В работрговле, мздоимстве, ещё много в чём... Всего не упомнишь. Хоть законы пересматривай, мой Император - а то скоро он вторую половину Альянса перебьёт, ту, до которой демоны не добрались, - пожал плечами сорогот.
Джаст нахмурился. Дрейн становился всё более неуправляем, и это за какие-то дни! Что дальше? Власть ускользала не только от Менгаарда, Бейли, Винзора или кого-то там ещё... Она ускользала и от Джаста - ко всем вышеперечисленным. А этого сейчас допустить было никак нельзя.
- Где лорд Элрус с сыном? Где Белые мечи?
- Не видел со вчерашнего дня толком. Я же, мой лейтенант, всё время при Дрейне.
- Зато казней небось насмотрелся, да?
- Верно. И скажу я вам, одна вещь меня смущает... Воров и бандитов наказывать - оно конечно нужно. Но... по-моему, все эти прихвостни лорда Дрейна - шваль ещё почище тех, кого они карают. Пару раз мне казалось, что и обвинения-то какие-то лживые, глупость всякая! А что с этим делать? Власти-то он под себя нагрёб - страх!
- Страх... Страх - это как раз то, чего он добивается. Не поддаваться - первое дело. И потом, я пока ещё Император,а Менгаард - король.
- Надолго ли это всё? - грустно промолвил Сорогот, помогая принцу надеть доспехи. - С одной стороны - демоны, с другой - свои, щучьи дети!
- Посмотрим. Как гвардия? Как новички?
- да порядок вроде пока, хотя шобутные они шибко... Но малость пооботрутся - будут в норме. Тоже те ещё... Но Стронц вроде бы не совсем спятил, безтолковых не брал. На мой взгляд.
- Ещё проверим. Если успеем.
Давион накинул чёрную мантию и вылетел из покоев. Сорогот неторопливо следовал за ним, держа алебарду на плече - благо принц его пока что не отпускал. Гвардейцы у покоев "Императора" резко отдали честь и проводили государя тоскливыми, но добрыми взглядами. Джаст кивнул обоим.

И снова - корлады, маги, оборона, законы, Дрейн, война и двор... "И тьма придворных возле трона, голодных лисьих глоток хор..." Джаст не помнил, из чьих это стихов. Кажется, Дайатана Астериона, его пра-пра-деда. Отец когда-то подарил ему книгу стихов Дайатана, кажется на его восьмой день рождения... Впрочем, первые строчки там, разумеется, звучали как-то иначе, но суть не менялась - Дайатан был верным сторонником Императора тех времён, и стихи повествовали о тяжком бремени властителя.
"Воистину тяжком". Ну ничего страшного. Дела, потом к середине дня проверка новобранцев, потом опять дела. Рейнальда что ли позвать? Или Эрбрейса? Или Эльмара... кстати,с ним по поводу обороны наконец нужно поговорить - корлады и ему наверняка подбросили идей, да и бумаги Вэина... Отец небесный, ну разве можно успевать столько дел делать одновременно? Хоть кто-нибудь, готовый помочь справиться, тут ещё остался?! Хотя желающих помочь на самом деле было много... Просто дел наваливалось ещё больше. Что ж...
Альянс нуждался в правителе,а правитель служил Альянсу.
Двери тронного зала распахнулись. Чёрная мантия развевалась за плечами, как скорбный флаг.
- Да здравствует Император!
Гудрин в карауле нет. И слава Отцу Небесному!

Из совета ветеранов...
В то же время
(Тельт где положено - эта часть с ним)

Адмирал... а ныне лорд-командующий Эльмар Данатор пил. Помимо всего прочего. Планировал военные операции, ругался, как базарный торгаш и пьяный ветроплав вместе взятые, осматривал планы обороны, перечитывал доклады... и глушил "данаторовку". Запасы напитка не иссякали у Эльмара никогда, как и запасы военных хитростей и ругательств. Комнаты адмирала были завалены пустыми бутылками, черепками, картами, старыми военными трофеями и новыми трофеями из покоев Вэина (для дела!) и с кухни (для души!)
- Милорд-командующий, - появился на пороге стражник, стоявший до этого на входе в покои Данатора. - К вам военный министр.
- Проси, -махнул рукой Данатор, поправляя головной убор и подкручивая усы. Порывшись в сундуке, запрятанном под огромным столом, лорд-командующий извлёк оттуда два больших серебряных кубка и поставил на стол. Гостя в любом случае следовало угощать и потчевать, даже являющегося с такими делами.
Дерри вошел, кутаясь в черный плащ, хотя было относительно тепло. Выглядел министр мрачным и явно невыспанным, хотя - это можно было сказать нынче о многих властьпридержащих.
- Примите мои поздравления в связи с назначением, командующий, - произнес Миклас, а затем добавил: - И соболезнования в связи с тем же событием.
- Закономерно, - кивнул Данатор. - Садитесь и сразу к делу. Вас, я вижу, уже изрядер измотало всё это, а? Выпить не желаете?
- Благодарю, но нет, - покачал головой старый министр. - С удовольствием выпью, когда мы покончим с Вэином, а пока - лучше сохранять рассудок трезвым.
- Ваше дело. Говорите, а потом буду говорить я, - Данатор, не церемонясь, отхлебнул из ближайшей фляги, громко крякнул и снова поднял взгляд на Дерри.
- Вы получили документы, которые я забрал у бывшего командующего?
- Если вы о чертежах - то да. Кое-что по расходам и затратам тоже. Вэин - неглупый малый, жаль, что такая сволочь, - ухмыльнулся Данатор. - В былые времена таких мерзавцев за полёт скриа чуяли... Ах, чего уж там!
- Да, в былое время таких на стенах вешали, - вздохнул Миклас. - Но и правда, мы как два старика - сидим да о прошлом тужим. Как вы планируете защищать Столицу, Эльмар?
- Как всегда, за несколькими исключениями. Мы ведь не с орками воевать будем, - кивнул Эльмар. - Огонь и маги - везде, где можно. Кстати, мне доложили, что опыты по созданию лидиумного оружия себя не оправдали. Это так?
- Если бы это было не так, то тут повсюду уже появились бы лидиумные мечи и копья, - на лице Дерри появилось какое-то подобие улыбки, но слишком хмурое. Министр явно был чем-то недоволен.
- Мне только кажется или вы знаете что-то, чего не знаю я, - прищурился Эльмар. - Выкладывайте, если так! Кстати, сын на передовую подался, как я слышал, правда?
- Да, мой мальчик, он прославит род Дерри, не то что инфантильные сынки других дворян, никогда и меча в руках не держащие, - в голосе старого министра действительно слышалась гордость за сына. - Да, я знаю достаточно, чтобы считать затею регента безумием. Сколько людей увел с собой этот гордец?
- Заметную часть своей гвардии и экипажи кораблей. Не так много, как мог, захоти он того... Славу под себя гребёт, зараза! - Данатор удержался, не сплюнув в последний момент на пол. - Увидите ещё - молоток с его парусов ему же по черепушке рухнет! От дурье отродье!
- По крайней мере мы избежим борьбы за власть в самой Столице, - пожал плечами Дерри. - Во всем можно найти хорошую сторону, не так ли?
Прозвучало это не слишком весело.
- В том, что на нас лезут орды каких-то уродов с красными глазками, я хорошего не вижу. Увы, не получается, - Эльмар хлопнул по столу и толкнул в сторону Дерри закреплённый на деревянной раме кусок схемы. - Диспозиция исходя из имеющихся сил. Некоторые участки можно будет переукрепить и дополнить. Орудия и укрепления тоже помечены. Любуйтесь, советуйте, меняйте - или пытайтесь менять. Думаю, вместе разберёмся и придём к общим выводам. Потом ещё нужно обсудить патрулирование и задачи флота.
Миклас бросил взгляд на расположение войск:
- В каком состоянии находятся вот эти укрепления? - Палец министра отметил несколько точек на схеме.
- Не в лучшем, но восстановительные и укрепительные работы уже идут, - кивнул Данатор. - Давион привлёк корладов. Молодец мальчишка!
- Было бы у нас еще время дождаться их помощи, - Дерри продолжил осматривать документ. - На сколько хватит продовольственных запасов?
- Если считать всё, что есть - пара недель. Если со всеми беженцами - неделя. Но не думаю, что мы проживём так долго, если проиграем. А если победим - успеем дождаться конвоев с севера и запада. Тогда этой проблемы не будет в принципе.
Миклас покачал головой:
- Принц совершил ошибку, принимая беженцев в Столице - теперь здесь слишком много лишних людей, всякого отребья, которое кормится за счет казны и не приносит никакой пользы.
- Он переправит их на север уже сегодня-завтра. Понимаю, глупо - но для кого мы воюем? Для себя? Какой смысл защищать Альянс, если в нём и половины живущих нынче не останется.
- Некоторые из них, попав в город, тут же оказываются на эшафоте или в петле, - скривился министр. - Проще было бы их и вовсе сюда не везти.
- И оставить демонам тех из них, кто одержим, но ещё пытается втереться на столичные улицы? Уж лучше эшафоты и плахи, - Эльмар с размаху бухнул по столу кулаком. - Давить эту гниду, чтоб не дёргалась!
- Ну пусть этим занимаются Дрейн и Оррик, хоть наперегонки, - Миклас вздохнул. - Люди теперь бояться выйти на улицы под вечер, и причина тому не Маска и даже не демоны, а ворье и грабители, слетевшиеся в Столицу, как мухи на мед.
- Так и ими занимаются Оррик и Дрейн... последний, как по мне, их в основном берёт к себе на службу. Будто порядочных людей мало! Хоть гвардию Санкриста перенанимай - всё равно без дела остались, - устало вздохнул адмирал. - Предлагаю за ним следить и обуздывать по мере сил. А то зарвётся ведь!
- Я бы его первого на эшафот отправил, - согласился Дерри, наконец отодвинув от себя схему. - Так нет же, король ему доверяет. Ну да демоны с ним, с Дрейном. Готовьте армию, Данатор, собирайте магов, созывайте ополчение - когда регент погибнет, - министр не стал даже говорить "если". - Вэин вернеться в Столицу с армией демонов. Мы должны остановить его, чего бы это ни стоило. Мы с тобой старые солдаты, Эльмар, и глупое рассусоливание нам чуждо, а потому - я предлагаю подставить под удар этих самых беженцев, должна же от них быть хоть какая-то польза. Я хочу, чтобы они приняли на себя первую атаку демонов, когда придет время оборонять Столицу - так мы и от лишних ртов избавимся, и силы врага прощупаем.
- Это врядли зависит от нас, - пожал плечами Данатор. - Скорее всего так и будет, если они не покинут Столицу до сражения. Мы наврядли сможем на это как-то повлиять.
- Если грамотно организовать ополчение - то сможем, - поспорил Миклас. - В любом случае, нам предстоит еще много работы.
Министр выделил голосом слово "нам", давая понять, что новому командующему он не даст столько воли, сколько было у Вэина в решении военных вопросов, и будет следить за всеми его действиями.
- Согласен. Нам, - Эльмар чуть передразнил, хоть и без злобы, сказанное Микласом. - предстоит ещё много работы, сперва ради выживания Альянса, потом ради его славы и процветания. Рад, что выскочки и недоумки ещё не заполонили всю Столицу.
Поднявшись, волитарский адмирал протянул Дерри руку.
Министр скрепил рукопожатие.

День 7
Мятежный род

Сайте появилась на квартердеке спустя два часа. Темная лента осторожно сдерживала на лбу длинные пряди и, перевивая косу, сбегала вниз. Женщина резким жестом отпустила кречета в небо и подошла к капитану:
- Вам все понятно в документах?
Балтьер сделал вид, что утреннего разговора не было.
- Если я скажу, что всё – будет большим преувеличением, - улыбнулся он. – Да вы б и не поверили! Здесь мало имен и много иносказаний. Военная сторона самого восстания видна хорошо... Что-то из созданного тогда может пригодиться нам?
- Мне кажется, это должно объяснить необходимость поиска, - она сделала небольшую паузу, потом покачала головой. - Кажется, что меня ведут, словно слепого ребенка - дальше и дальше на юг.
- Кто? – нахмурившись, спросил капитан.
- Ворон, - негромко ответила Сайте и опустила голову. - Звучит... как чушь.
- Знаете, - побарабанил пальцами по рукояти висевшего на поясе кинжала корсар, - наши впередсмотрящие часто замечают сопровождающую «Белиас» птицу, - твердо встретил взгляд женщины. – Большого ворона. Кружит неподалеку, на мачты не садится, где отдыхает – непонятно. Да и высоковато здесь...
Юлаль снова опустила взгляд в доски палубы, затянутая в митень кисть быстро чиркнула у краешка тяжелого века.
- Хорошо, - прозвучало невпопад.
- Вы чувствуете себя слепым ребенком, - подхватил падающую нить разговора Балтьер. – А как и кем должен чувствовать себя капитан, проводником у которого является слепой ребенок?
Он засмеялся, хотя очень хорошо знавший пирата человек почувствовал бы, что смех слегка принужденный.
- ...идиотом, - прижала пальцы к виску Юлаль.
- Именно. И, кажется, у меня это хорошо получается, - искренность в смехе наконец унесла по течению муть напряжения.
Потерянная улыбка скользнула по губам женщины.
- Пойдемте, я попробую объяснить вам.
- Хорошо, - и Балтьер последовал за Сайте.

- Слушайте, кто желает. Бойтесь, кто закрывает уши. Ибо те, кто поступал так во времена, о которых повествую, оглохли навечно. Слушайте, я расскажу вам о далёком времени, когда острова взлетали, О времени, когда в небеса поднялся город, названный Столицей, - Юлаль говорила быстро. Голос вибрировал на высоких нотах и дрожал, словно женщина с трудом управляла им. - Я расскажу о времени, когда чистота волитарской крови была также безупречна, как честность людей, когда ярость орков могла сравниться лишь с искусством корладов.
Дни минули, но жива память - о них, когда власть Императора могла показаться ближе; когда корона сияла так ярко, что ослепляла, когда один решился протянуть руку, чтобы взять её – с живой головы повелителя. Тогда, как и ныне, семь великих родов, что пошли от единого корня – корня великого, благословлённого Отцом Небесным, - правили народом волитаров. Не те рода, что правят теперь – они бледные тени былого величия, простиравшегося подобно небосводу в древние времена. Астерионы – творцы и созидатели. Брионы, умевшие одним словом повергать в трепет или ужас. Рейсы, которым не существовало равных на поле битвы. Браны, славившиеся мудростью и ясным разумом. Нары, знавшие всё и обо всём. Сакрусы, которым боги даровали справедливость и умение видеть и отличать её.
Балтьер слушав, заложив ногу за ногу и задумчиво покачивая носком сапога. Когда рассказчица замолчал, он тихо, чтоб не разрушать атмосферу, произнес:
- Семь? Я насчитал шесть, - глаза капитана блестели любопытством.
- Вспоминайте, о чем я говорила вам, - женщина легко оперлась ладонями о край стола и чуть отстраненно щелкнула пальцами. – Я не поверю, что у корсара настолько короткая память… Помогает совести, но не настолько.
- Память помогает совести? Хорошо сказано! - приподнял бровь капитан. – Седьмым был род Ашкрай?
- Короткая – помогает, - утвердительно кивнула Сайте и замолчала. Рукав снова чиркнул по тяжелому. На мгновение женщина зажмурилась, затем продолжила. - Величественнее других был благословенный род Ашкрай – ему Четверо благоволили больше, чем любому другому, кроме только Волитара Императорского. Ашкрай были близки к нему так, как никогда не был и не будет никто иной. Им и только им даровали высокую честь - создавать оружие, защищающее волитарский и людской народы. Оружие, которому не могло противиться ни одно другое. Оружие, которое навсегда останется лучшим под этим солнцем. Только руке Ашкрай покорялся светокованный металл… Они стали великими оружейниками и с достоинством носили это звание до тех пор, пока не взлетела Столица.

(очередная порция из нашего с Соуль запаса)

Древние немые истуканы, помнящие легенды, могут рассказать, как Ашкрай выступали против Столицы. С Брионами и Сакрусами они молили Императора не допустить подобного вызова Богам. Остальные не послушали их. Император отвернулся от Ашкрай. Столица поднялась в небеса, и в тот самый день разгневанный лорд ступил на путь, что привёл его и его семью к гибели.
- Война охватила половину территории Альянса, - прищурился пират, воскрешая перед глазами карты. – Но Император победил. Кстати, использование Столицы как огромной передвижной базы сыграло в этом не последнюю роль.
- Вы всё говорите правильно, - чуть резковато взмахнула ладонью Сайте. – Если я буду продолжать цитировать: «Ашкрай отдалились от других родов. Словно разорвав вечный круг семи великих, они спрятались в своих владениях, никого не пуская и ни с кем не общаясь. Шли годы. Столица сияла красотой и величием, Альянс процветал. Никто не думал о былом роде оружейников. Никто не знал, о чём думает лорд… Затем наступил Год Ворона». То, о чем вы сказали. «Весной Ашкрай поднял восстание против Императора, желая получить власть над всем Альянсом. Лорд бился яростно, его воины отличались верностью псов, а оружие – безупречностью, словно было сотворено самими богами. Но Ашкрай потерпел поражение, ибо не было правды у его ладони, не было справедливости – только жажда власти и мести». - Сайте вздохнула. - Дальше идет речь о том, что заставляет меня сомневаться.
- То есть самое интересное? - пират изменил позу, подавшись вперёд – словно так было легче слышать.
- Прозрачный намек, - резковато отозвалась Сайте. – «Стоя у грани поражений, род решился на святотатство, какого ещё не было в ту пору в Фераи, ибо никто помыслить не мог о столь чудовищном преступлении. Призвав на помощь всё искусство, колдовство и обратившись к Пустоте, лорд создал клинок из светокованного металла и дал ему имя «Райн-ле-Виера», «Император или Ничто».
Такого меча не видел мир. Клинок был совершенен. Но ненависть и Пустота, переполнившие душу Ашкрай, взяли верх над его разумом. Его душа стала Пустотой, стоило лорду коснуться клинка, и с ней в Пустоте исчезли владения рода и многие из тех, кто пришел, чтобы покарать изменника».
- Намёк? – удивленно пожал плечами корсар, барабаня пальцами по столешнице. Он задумался. – Если лидиум убивает демонов, а лорд был одержим – мог умереть, что дало корень легендам. И другие тоже, хотя многовато... для того времени. Но владения исчезли? Тут что-то не вяжется... А что стало с мечом? – рука Балтьера сжалась, словно обнимая несуществующую рукоять.
Сайте приподняла брови, глядя на ладонь корсара:
- Азарт искателя сокровищ, - с усмешкой констатировала Хранительница. – Полагаю, меч исчез вместе с лордом.
- Вы ищете тайны, - не смутился пират. – Это почти то же самое. И потом, оружие – это не просто сокровище. Это... оружие. Часть бойца. Совершенный меч – совершенная часть. Вы хотели бы иметь совершенную руку? – глаза широко раскрылись, лицо на миг стало мечтательным. Потом он снова замкнулся. – Трудно пояснять то, что очевидно тебе, но иначе чувствует другой.
Сайте в задумчивости пробежала пальцами по рукаву робы. Взгляд стал отстраненным.
- Мне нужны Шалеземские сказания.
- А что это? – поинтересовался Балтьер, явно всё ещё во власти легенды.
- Короткая память... - повторила Сайте и посмотрела на корсара. Неожиданно взгляд стал печальным и усталым. - Южная книга легенд, в которой есть упоминания о роде Ашкрай. При скорости "Белиаса" - двенадцать часов при двенадцати румбах на юг от нынешнего курса находится остров лорда Йерхима. У него есть эта книга.
- А я думал – мы спешим, - проворчал капитан. – Но если это поможет найти меч...
- Дело не в мече, господин корсар… - Сайте склонилась над картами и закусила губу. Остро отточенный грифель заскользил над картой.
- Дело в том, что может помочь в этой войне, - то согласился, то ли возразил Балтьер, пожимая плечами.
С тихим стуком о карту ударилась маленькая капля. Сайте поспешно стерла ее краешком митени. - Я закончу с курсом. Вы говорили, что покажите мне чертежи «Белиаса». Это возможно?
- Да, - пират поспешно отвернулся. – Я схожу за ними.

(вдвоем)

Вечер шестого дня

Университет
Схватка на лестнице эхом отдалась по всему Университету, заставив встрепенуться любого, обладавшего хотя бы небольшой чувствительностью.
Если бы маги прибыли на место случившегося чуть раньше, то могли бы застать одержимых и их хозяина. Но Венаат знал, где перехватывать Рантельма и его спутников.
Покои Архимага находились в самой старой части Университета; с момента ее постройки сам комплекс изрядно разросся. Университет не зря занимал отдельный остров – он был поистину грандиозен… и страдал общей проблемой всех колоссальны зданий. Во множестве переходов было весьма сложно ориентироваться, и легко заблудиться. А еще сложнее – определить, откуда идет звук или ощущение.
Венаат об этих особенностях прекрасно знал. В свое время Шекарра по его поручению осмотрел все коридоры.
Так что встревоженные обитатели Университета опоздали, и их взорам предстали только искореженные камни, оплавленные стены, залитые водой ступени… признаки того, что здесь в ход пошли силы стихий.
Служители попытались растащить камни, но те не двигались с места. Вокруг толпились студенты и преподаватели, не понимавшие, что произошло; кто-то требовал позвать Мастеров, кто-то пытался помочь служителям, кто-то просто стоял, изумленно глядя на следы недавней битвы.
– Что тут происходит? – над толпой решительно пролетел Хаст Венчир. Главный Администратор магом не был, и узнал о происшедшем позже остальных; потому-то и явился отнюдь не первым.
Воспарив над лестницей, волитар оглядел изломанные и оплавленные камни. Пораженно выдохнул:
– Кто посмел…
Сложно было сказать, к чему это относится – к самому происшествию, или к тому, насколько пострадало имущество Университета, вверенное Венчиру.
– Что здесь произошло? – повторил Администратор, переводя взгляд на толпу.
– Магическая битва, – робко сообщил один из преподавателей, невысокий лысоватый человек.
– Кто?
– Не знаю… – пожал плечами тот. – По остаточному фону видно.
Венчир вновь огляделся, и обрадованно воскликнул:
– О, мастер Киймар!
Мастер Сведений жил дальше всех от старого крыла, и потому подошел только сейчас. Последние реплики он уже услышал, и с некоторым трудом проложил себе путь к месту битвы.
Венчир слетел к коллеге.
– Вы можете определить, что произошло?
Вопрос был обращен по адресу; Тиверен Киймар весьма неплохо разбирался в считывании остаточного фона заклинаний.
И сейчас он вытянул здоровую руку, прикрыв глаза.
– Не меньше двух десятков участников… – задумчиво сообщил Мастер Сведений. – Большинство мне незнакомы… использованы все стихии… не может быть!
– Что?
Киймар потрясенно открыл глаза.
– Тут… тут фон от чар мастера Астремиса и Архимага!
Секунду царила тишина, а потом толпа взорвалась недоумевающими возгласами; кто-то, пытаясь в меру сил своих прислушаться, подтверждал – да, знакомые следы…
– Неужели они погибли? – вскричал Венчир, обводя взглядом толпу.
– Вызовите лорда Венаата! – предложил кто-то из преподавателей. – Он должен присутствовать…
– Он мог уже почувствовать, – заметил Киймар.
– Совершенно верно.
Сквозь толпу решительно двигался Ларса Венаат; взбежав по ступеням, он остановился рядом с коллегами.
– Я почувствовал, что происходит нечто… и явился сюда при помощи кольца. Что случилось?
– Магическая битва, – кратко сообщил Киймар. – Я чувствую следы заклинаний мастера Астремиса и Архимага.
– Они живы?
– Не знаю, мастер Венаат, – покачал головой Тиверен. – Я могу лишь определить, что они тут были…
Венаат на мгновение задумался, бросил взгляд в толпу, выделяя знакомые лица, и принялся отдавать распоряжения:
– Келон, поднимитесь в покои Архимага и посмотрите – там ли он. Нитмар, проверьте покои мастера Астремиса. Господа, кто тут благословлен Землей? Постарайтесь разобрать этот завал.
В возможности последнего Ларса обоснованно сомневался; сразу после окончания схватки над камнями немного поработали, и теперь легко разобрать их сумел бы разве что Крайдон Демрис. К счастью, его в Университете сейчас не было.
Спустя несколько минут вернулись посланные, сообщив – Астремиса и Рантельма нет.
– Но кто мог такое сделать? – выдохнул Венчир. – Кто посмел напасть на членов Совета в наших стенах?
Наступила полная тишина. Тем же вопросом задавались все присутствующие.
И в этой тишине уверенно и четко прозвучал голос Венаата:
– Демоны, конечно. Кто еще, кроме них?
– Демоны? – Венчир отпрянул назад, и в его глазах блеснул неподдельный страх. – Но как они сюда проникли?
– Они могут проникнуть всюду, – мрачно ответил маг Воды. – Они могут и сейчас быть здесь – в телах людей…
Собравшиеся зашумели, переглядываясь и с недоверием глядя на знакомые лица.
– Есть способ проверить, – перекрыл ропот голос Венаата. – Ванхар, несите что-нибудь лидиумное! Быстрее.
Очень скоро предмет нашелся – небольшой стержень из летучего металла, который один из преподавателей использовал для опытов. Венаат сжал его в кулаке, высоко подняв над головой.
– В присутствии демонов лидиум начинает сиять, – объявил он. – Тем ярче, чем ближе тварь. Прикоснитесь ко всем и каждому этим стержнем; мастер Киймар, мастер Венчир, поручаю это вам.
– Благодарю за доверие, лорд Венаат, – Главный Администратор бережно принял из рук мага ставший куда более ценный стержень. По-прежнему тусклый. – А вы?
– А я отправлюсь в Столицу, – вздохнул Венаат. – О нападении необходимо немедленно доложить Императору и королю; промедление тут непростительно.
– Вы второй раз используете кольцо? – изумился Киймар. – Мастер Венаат, расход сил…
– Еще на один переход меня хватит, – заверил маг. – Да и вообще… мое здоровье – не такая уж ценная вещь, если сравнивать с важностью этих вестей.
Он быстрым шагом пошел вниз по лестнице; Венчир же поднял стержень, показывая, что он не изменился, и распорядился:
– Подходите ко мне. По одному, господа!
Уже завернув за угол, Венаат на мгновение шагнул в самые густые тени – и с облегчением вздохнул, когда знакомый океан мощи наполнил его.
Почти все одержимые Университета получили приказ временно отпустить своих демонов; тем ничего не стоило спрятаться в таких местах, куда Администратор и Мастер Сведений бы не добрались. А заодно – прийти на проверку первыми; конечно, сейчас был вечер, и демонам ничего уже не грозило, но все же надолго разлучать их с носителями не стоило. Зато Венаат мог быть уверен, что и он сам, и его помощники будут очищены от подозрений… причем при свидетелях.
Исключение составляли только те, кто пострадал в битве; им приказа не поступало, и ими Ларса хладнокровно пожертвовал. Дать встревоженным магам убийц было необходимо… ну, а укрепление собственной репутации было побочным эффектом.
Не забудь, – заметил Нагриаш, – нам вновь придется разлучиться при визите к Давиону.
«Помню, – отозвался мыслью Венаат. – Тем лучше – буду выглядеть усталым, как и положено после двукратного применения кольца».
Остановившись у фонтана, по-прежнему равнодушно выплескивающего в небо высокие струи, маг привел в действие свой артефакт.

Второе счастье
И Хигф в роли Шута

Когда Шут вернулся в казарму, проснулись уже почти все. Те, кто еще цеплялись за остатки сна, были обречены на скорое пробуждение от лязга доспехов, разговоров и ругательств. Новички присматривались к обстановке, ветераны – к новичкам. Самым равнодушным к окружающей обстановке казался Дерек Стронц, который сидел на койке, уткнувшись носом в какой-то свиток.
- Доброго утра, - поздоровался вчерашний наемник. Впрочем, по тону это казалось скорее сомнением – а доброе ли оно, или умеренной злобности.
- А, мой славный Эшен, - бывший капитан стражи оторвался от бумаг, взглянув в лицо новоиспеченному гвардейцу и улыбнулся. - Как тебе дворец? Может посоветуешь куда стоит сходить, а то некоторые еще казармы не покидали.
Несколько человек усмехнулись, седоусый гвардеец на дальней койке нахмурился - ветеранам не слишком нравилось пополнение, и их можно было понять - никогда еще в гвардию не попадали так легко.
- Посоветую, - легко кивнул Шут. – Двинуть поесть. По мне, так самое интересное место после казны, только в нее не пускают... почему-то. Может, тебя пустят?
Ответная улыбка была не слишком ослепительной – двух зубов сверху не хватало, но, казалось, его это не смущает.
- В казну-то, - Стронц плавным движением поднялся с койки, расправил плечи и двинулся к двери. - Пойдем, пройдемся. Остальные - дежурство по распорядку, вернусь - проверю!
Сказав это, он буквально вытолкнул Шута из казармы и вышел сам, захлопнув дверь - гвардейцы от подобной наглости на пару мгновений опешили, а этого вполне хватило. Все начинали верить, что Джаст действительно назначил его сержантом.
- Мы действительно в казну собрались или сейчас сюда с проверкой придут, и ты меня увел, чтоб вид не портить? – удивился новобранец, остановившись в коридоре.
- Да уж, пожалуй, - Стронц провел ладонью по бороде. - Зачем людей сразу пугать видом гвардейца без пальцев?
- Тогда корми! – потребовал Шут. – Может, на гвардейском питании и пальцы отрастут!
- Хочешь сказать, ты еще не завтракал? - удивился Дерек, или сделал вид, что удивился.
- Нет, а ты уже поесть успел? – Шут теперь никуда не торопился. В конце-то концов, сейчас у Стронца было к нему дело, а не наоборот.
- Мне принесли в казарму, - гвардеец говорил об этом, как о само собой разумеющемся.
- А, ну везет... – Шут сделал паузу, - некоторым. Так что, я могу идти или дело есть?
- Конечно можешь, у тебя же пальцы, а не ноги отрублены, - Стронц криво усмехнулся. - Что же до дела, то у меня была идейка... ты ведь хочешь занять должность гвардейского сержанта?
- Хочу, - не стал скрывать наемник.
- В таком случае держись меня - и ты им непременно станешь, - они быстрым шагом шли по коридорам дворца. Стронц довольно быстро изучил наиболее частые маршруты гвардейских патрулей, поэтому безошибочно выбирал направление - сейчас они шли на кухню. - Как только я займу место лейгварда.
- На троне? – уточнил мужчина, щелкнув пальцами. Он осматривался по сторонам, запоминая дорогу. – Не советую.
- На троне... я, признаться, этот вариант не рассматривал, кровь не та, - старик нахмурился, видимо всерьез задумавшись о подобной возможности. - Спасибо, конечно, за предложение, но этот стул последнее время не слишком устойчив, можно и сверзнуться.
- Ты прав. Так что предлагаешь для начала? О! – прервал себя Эшен. – А вот и кухня!
Унюхать ее можно было задолго до того, как удавалось увидеть, так что вступление в самое священного для солдат из помещений дворца не было неожиданностью. И все же она впечатляла, оглушая как минимум три чувства – слух, нюх и вкус.
- Для начала я предлагаю по супчику, - Стронц вошел в святая святых королевского повара и втянул аромат блюд. - Эй, милейший, немедленно организуй нам стол где-нибудь в уголке и первое-второе-крепкий чай!
- А палкой по хребту? - обернулся здоровенный детина, ловко шинковавший овощи, в его руках зловеще поблескивал кухонный тесак. - Иди к трапезной, там все подадут.
"Пока там подадут, все остыть успеет".
- Если бы мог - туда бы и пошел, но у меня приказ от самого принца Давиона, - грозно взглянул на повара Стронц. - Знаешь такого? Или может вас познакомить, успеешь "здрасти" сказать, прежде чем язык отрежут, а потом съесть заставят со специями.

Здоровяк явно стушевался и отступил, упершись спиной в стол.
- Мне повторить? Или позвать главного повара, чтобы он вас научил, как с офицерами гвардии разговаривать?
- Нет, господин, - на всякий случай кулинар поклонился, отложил нож и поспешил исполнить приказ Стронца. Уже через пару мгновений поварята накрыли им стол возле входа, и принесли аппетитный суп с наваристым мясным бульоном (Дерек не удивился бы, если это была порция из личного рациона Менгаарда).
- Нахальство – второе счастье, - одобрил Шут.
Ловко придерживая двумя пальцами левой руки миску, он принялся наливать большой деревянной ложкой себе порцию, не дожидаясь Стронца. Черпак украшал небольшой королевский герб, уже полустертый множеством пальцев – очевидно, чтоб не украли и не унесли домой.
- Пройдет пара дней и все во дворце будут знать, что принц оказывает нам особое доверие, - нагнувшись прошептал Дерек. - Раз дает тайные поручения.
Бывший наемник хлебнул супа, зашипел, как сердитый кот – горячо! Подул, сделал еще аккуратный глоток.
- Особенно весело будет, когда этот слух дойдет до него или его окружения, - и принялся ложка за ложкой опустошать свою посудину.
- Но ведь это только слухи, кто им поверит, - гвардеец ловко перелил немного чая на блюдце из чашки и выпил одним глотком. - Может пирожков королевских? Их все одно с избытком готовят?
- Начинать службу с того, чтоб немного пограбить короля? – на лице Шута не было заметно никаких следов раскаяния. – Давай!
Впрочем, говорил он негромко.
- Эй, милейший, как тебя зовут? Дорби? Я передам кому следует, чтобы тебя отметили, а пока принеси нам пару пирожков... тех самых, с черникой.
Проводив взглядом повара, Стронц добавил потише:
- И ведь поверил, растяпа.
- Сержантов на них нет, живо научили бы! Какие-то они во дворце расслабленные. Я однажды в отряде одного лорда служил, недалеко от орчьей границы – так у нас повар был... – вспомнил Шут. – Готовил, правда, неважно. Но зато попробовал бы кто неположенного выпросить! Всё замечал, чисто Дрейн, и чуть что – норовил железным черпаком промеж глаз. Закалка!
- Расслабились, демоны их дери, но ничего - я ж задницей чую, скоро их Дрейн-то поприжмет. Но ты ешь-ешь, сейчас пузо облагодетельствуешь, да поговорим... Ага, пирожки! Ну спасибо тебе, Дорби - родина тебя не забудет.
Для своей худощавой, немного нескладной с виду комплекции Шут мог съесть на удивление много, когда выпадала такая возможность. Готовили тут и правду на славу, и он уничтожал суп и пирожки с таким рвением, что, будь это орки или демоны, заработал бы награду за храбрость. Наконец, заморив не меньше банки червяков, откинулся на стуле и выжидательно посмотрел на Стронца.
- Вот, живут же люди, не то что мы, - мечтательно произнес гвардеец. - Итак, теперь к делу, собственно - ты за своих людей насколько можешь ручаться?
- Большинство из них я в первый раз увидел, как нанимал, - не стал скрывать Эшен. - С несколькими парнями раньше пересекался, но закадычных друзей среди них нет. Бестолковых не брал, ну да я говорил.
- Тогда прощупай их, потихоньку, я хочу знать, насколько сильна их преданность мне, принцу и Альянсу, - велел Дерек, а затем добавил: - Именно в такой последовательности.
- Преданность – редкий товар, - заметил Шут, испытующе глядя на собеседника. – А любой товар должен как-то оплачиваться.
- Цена договорная, в разумных пределах.
Шут подумал, видимо, строя в голове подобные беседы, потом уколол собеседника совсем неулыбчивым взглядом инеисто-голубых глаз:
- Что придется делать?
- Не беспокойся, переворот я не планирую, - успокаивающим тоном сказал Дерек. - Просто, я чувствую, что скоро ряды гвардейцев начнут довольно быстро редеть.
- Почему поредеют? – судя по виду наемника, его это известие не обрадовало.
- Война, - пожал плечами Стронц. - Старую гвардию выбьет если не подчистую, то существенно. Их места займем мы, и те - кого я навербую сверх уже принятых.
- Договорились, - кивнул Эшен, протягивая собеседнику здоровую руку.
- Вот и хорошо, - гвардеец хлопнул по ладони Шута и поднялся. - Дорби, вели там кому прибраться и вот еще что, пусть в казарму принесут обеды - у моих людей нет времени идти в трапезную! Дела высокой важности! Да, так и скажи - Стронц велел!

(и сам Стронц! То есть Тельтиар...)

Клоунада с размахом

- А, это ты, ну заходи-заходи. Что в мире новенького? Расскажи, порадуй старика, - голос Гидеона Манфри был булькающим, словно он в рот воды набрал и полоскал горло. Впрочем, старый водяник был и не на такое способен.
Рейзор Клоут аккуратно проскользнул в дом, неприятно поморщившись, при взгляде на мокрый пол - Гидеону так удобнее было передвигаться, а о гостях он естественно даже не думал.
- Да, все по старому, дед, - вздохнул наемник. - Демоны, лорды, маги - и поди пойми, кто, что и зачем делает. Теперь еще Дрейн со своими смотрителями добавился.
- Дрейн... очень перспективный молодой человек, если бы не его пристрастие к следованию букве закона.
- Урод он, каких поискать, - скрежетнул зубами наемник. - Я таких не видел, даже когда с орками воевал, а там отребья... ого-го сколько было.
- Ты его боишься? - Гидеон прищурился, придирчиво осмотрев Клоута. - А раньше, мне казалось, тебе море по колено.
- Разве что если ты стоишь сзади и разгоняешь волны, - Рейзор выдавил улыбку - пары зубов у него не хватало, а еще один был наполовину сколот. - Скажи, Гидеон, почему ты ушел от Бейли? С твоим-то мастерством...
- Потому и ушел, только потому, в мои-то годы... - старик притворно закряхтел и опустился на табурет в небольшой кухоньке, той самой, где он беседовал с Демрисом. - Садись, не стой. Так о чем это мы?
- Об Олдгейте, - напомнил фиарец.
- О нем, родимом, да, наливочки будешь? Вспомним хорошее время, когда ее у всех в достатке было, - не дожидаясь ответа, маг разлил мутноватую жидкость по стаканам. - Ты не смотри на цвет, на вкус попробуй.
- Вот ведь дрянь! - Едва пригубив, Клоут сплюнул на пол все, что успел отпить, лицо его побагровело и он, тяжело дыша, присосался к графину с водой.
- Слабенький ты стал, слабенький, - маг опустошил свой стакан, а затем порцию наемника. - Так с чем пожаловал-то? А то, я же знаю - так просто никто старика не навестит, только когда надо чего.
Раскрасневшийся Клоут не сразу нашел, что ответить, тяжело дышал и зло сверкал глазами, иногда вновь прикладываясь к графину.
- Не тяни, мне же интересно, я тут, можно сказать, в добровольной ссылке живу, света белого не вижу, - вновь закряхтел Гидеон. - Это ты все по приемам, да по дворцам.
- Глаза бы мои их не видели! - Наконец процедил Рейзор. - Я ведь давно хотел уехать куда-нибудь, купить домик, но нет - все жадность проклятая!
- Тогда ты понимаешь, почему я ушел от Бейли.
- Ты поумнее меня будешь, колдун...
- А говорят, что я - безумец, - Манфри рассмеялся.
- Не без этого, Гидеон, не без этого, - Клоут наконец отдышался и стал присматриваться к остальным напиткам. - Целая семья безумцев, если судить по твоим внукам...
- У нас славная семейная традиция, идущая от самого Балиана Манфри - с треском вылетать из Университета, - старик рассмеялся. - А моя дочь ее нарушила, вот как так было можно.
- Кстати, я пока шел, заметил Фиерну в сопровождении странного человека в доспехах, - припомнил фиарец. - По виду - вылитый Толхарт, но он же умер.
- Я уже перестал следить за ухажерами моей девочки, - Гидеон прищурился: - Ты все же скажи, что тебе надо от меня?
- Корлады...
- А у меня тут, видимо мануфактура по их производству, - Манфри рассмеялся в голос, но смех его быстро перешел в булькающий кашель.
- Да нет же! Я хочу стать корладом!
- А почему не волитаром?
- То есть не стать, я уже заговариваюсь! Что ты мне налил, Гидеон? - Рейзор вновь стал пунцовым.
- Наливочку, сам делал. Ты успокойся и говори.
Клоут успокоился, отдышался, выпил водички, поднялся с табурета и пару раз прошел кухню из угла в угол.
- Понимаешь, Гидеон, мне надо убить Дрейна, - наемник не боялся рассказывать о приказе Бейли колдуну, старый Манфри был не из тех, кто понапрасну трепал языком, или мог выдать их планы, ведь раньше водяник учавствовал во многих сомнительных предприятиях как старого лорда Олдгейта, так и Николаса.
- Думаешь если станешь корладом - больше шансов? Я как-то не уверен.
- Ник не хочет, чтобы кто-то заподозрил его в убийстве, а у корладов есть повод желать Дрейну смерти, ведь он пытался убить их... этого... главного... как его?
- Варлиона, - напомнил Манфри. - Хотя, и тут ничего не доказано, как я слышал.
- Но повод-то есть, - пожал плечами Клоут. - Мне эта идея не слишком блестящей кажеться, однако Бейли...
- Бейли всегда останется Бейли, слишком узко мыслит, нет полета фантазии, - старик осуждающе причмокнул. - Ладно, сделаю из тебя Варлиона, благо видел его уже разок, на совете. Подберем тебе доспехи и...

День 7
О методах допроса
(и все еще пытающийся докопаться до истины Тельтиар)

- Господин казначей, - прозвучал женский голос от входной двери. - Вы хотели меня видеть.
- Леди Милеана, - Винзор приветственно улыбнулся. - Я рад, что вы откликнулись на мое приглашение.
Чародейка замерла в футе над полом, наклонив голову, молча ожидая, какое оправдание найдется у лорда ее прерванному сну. Неужели решил что-нибудь проспонсировать?
Винзор подошел ближе и жестом указал на кресло, поставленное возле стены.
- Присаживайтесь, я бы хотел поговорить о демонах.
- О них все хотят поговорить, - огненная слегка помедлила, но все же опустилась куда было указано. - Но Вы, кажется, знакомы с ними получше некоторых?
- Да, это так, мне довелось столкнуться с ними при весьма неприятных обстоятельствах, - казначей вздохнул. - Если бы не один храбрый гвардеец, вынесший меня из этой бойни, я бы погиб.
- Вам везет, - хмыкнула чародейка, чуть дернув бровью. Этот разговор начинал нравится ей еще меньше, чем можно было предположить. Присутствие Винзора навеяло мысли о бессонной ночи и желание вернуться в выделенную фрейлине Его Величества, поменявшего место обитания, комнатку в апартаментах Наори, и продолжить занятие, от которого ее оторвал секретарь - отдыхать.
- Не посмею с вами не согласиться, - казначей улыбнулся и так же сел в кресло, пододвинутое слугой. - Однако же, я хотел бы узнать, какие меры были предприняты вами, ближайшей к Его Величеству чародейкой, чтобы обезопасить дворец от этой нечисти?
- Как Вы наверное знаете, проверка лидиумом выявила нескольких одержимых - они понесли должное наказание за свою слабость, - Лаари сцепила руки в замок, обхватив ими одно колено. - Помимо этого, маги могут предложить только свои знания и навыки, и их улучшением я также занимаюсь... Но боюсь, Вам будут неинтересны детальные разговоры о том, чего сами не понимаете. Кроме того, я и миледи Наори разговаривали на эту же тему с принцем Давионом.
- К сожалению, принц не соизволил посвятить в детали разговора ни Его Величество, ни меня, однако это уже не важно, - Джереми покачал головой. - Я просто хочу, чтобы никто во дворце более не боялся быть растерзанным этими тварями. Нам нужна защита, настоящая... понимаете, миледи? Я более чем уверен, что у вас сохранились связи с вашими коллегами, с кем вы учились... я хорошо заплачу любому магу Огня, который решит служить мне и королю.
Милеана улыбнулась уголками губ.
- Вам, Королю и Альянсу, в таком порядке?
- Видите, вы отлично меня понимаете, - на этот раз улыбнулся Винзор. - Нам следует работать сообща, чтобы добиться результата, не так ли?
- У меня, увы, изначально несколько другие приоритеты, - словно неуверенно произнесла чародейка, не меняя выражения лица.
- Как жаль, - Винзор вздохнул, но в его вздохе была видна наигранность - сказывались последствия бессонной ночи. - Я так надеялся на взаимопонимание.
- Но если Вам нужна личная охрана, возможно я могла бы кого-то порекомендовать, - вид огненной стал более деловым. Все-таки речь шла о том, что было ей близко.
- С удовольствием приму подобную помощь, и конечно не оставлю без награды, - казначей провел ладонь по поясу - притороченный к нему кошель привычно звякнул. - В таком случае, я не смею более вас задерживать.
- Буду рада Вам помочь, - Милеана слегка наклонила голову и проворно поднялась с кресла, раздумывая об истинных намерениях казначея. Видимо, встреча с порождениями Пустоты не прошла для него даром, и лорд старался всеми возможными способами не допустить ее повторения. Но, возможно...
- Да, и вот еще что, - уже у самой двери, словно невзначай, окликнул магессу Винзор. - Скажите, у вас были какие-либо дела с Санкристом, с короткий промежуток его пребывания в Столице?
Фрейлина отпустила повернутую было ручку и через плечо взглянула на лорда-казначея. Вопрос был неожиданным и, вполне вероятно, единственной причиной этого визита. Лаари вспомнила появление Финеаса на Совете Достойнейших - точнее, на народном судилище бывшего лорда-командующего Вэина, - а затем наводнившие на следующие два дня двор рассказы о его гибели и завещании. Странный волитар... Дело у них было только одно, общее - вывести Солидора на чистую воду.
- Да нет, пожалуй, ничего конкретного, - наконец заключила Милеана, глядя на Винзора сквозь пряди небрежно заколотых темных волос. Снова наклон головы, и распахнутая дверь.

Закон и беспорядок

Длинный Билл остался у дверей в королевские покои – они о чем-то говорили с Рикардо и Стэном, порой слышалось имя покойного Генриха. Бывший судья Мюррей и король беседовали гораздо тише, да и обсуждали вещи куда более важные, точнее Мюррей пытался что-то донести до Его Величества, а Менгаард не слишком хорошо понимал, то именно.
- Поймите, сир, вы спустили с поводка бешенного пса, - воздел руки к небесам старый законник. – Отец Небесный мне свидетель, он натворит больше бед, нежели принесет пользы Альянсу! Дрейн не чувствует разницы между мелкой кражей и крупным воровством, у него на все один ответ – рубить руки… или головы. Или бить плетьми при всем народе… А народ тому и рад, смотрит и улюлюкает! Ваше Величество, неужели вы этого хотели?!
Король молчал, уткнувшись в гладкую поверхность столешницы, с которой совсем недавно убрали поднос с остатками второго завтрака. Да и что ему было ответить? Что он снова ошибся в человеке, которому доверил распоряжаться жизнями людей? Что он переложил бремя власти на опасного безумца, жаждущего пролить реки крови во имя справедливости и закона? Что он вновь не оправдал доверия, оказанного ему пять лет назад Советом? Король молчал, его пухлые губы были плотно сжаты, а толстые пальцы нервно барабанили по столу. Король молчал.
- Менгаард! Ты же в первую очередь целитель! - Воззвал Мюррей, наклоняясь к государю и глядя ему прямо в лицо. В водянистых глазах короля застыла печаль, смешанная с усталостью. – Это же убийства, а не правосудие!
- Вот, почитай, старый друг, - наконец выдавил из себя монарх, достав из ящика стола стопку листов пергамента. – Отчет Алистера о каждом приговоре, почитай – мне стало жутко уже на второй странице. Такие страшные преступления, такие жестокие меры… Я не узнаю Альянс, Мюррей, не узнаю – все так изменилось с тех пор, как я осел в этом проклятом дворце!
- И в этом есть твоя вина, ведь ты – король, - бывший судья с силой опустил кулак на отчеты Дрейна. – Я не стану смотреть, кого и за что он казнил или изувечил, это все уже в прошлом! Пойми, или хотя бы прислушайся к моим словам, если такой зверь, как Алистер Дрейн, действует в рамках закона, то значит, не совершенен сам закон. Я ведь потому и ушел с должности судьи, что не мог никак повлиять на лорда-смотрителя.
- И что же ты предлагаешь? – В глазах короля блеснула искорка любопытства, впрочем тут же погасшая.
«Как он плох, - невольно подумалось бывшему судье. – Человек, потрясавший Альянс чудесами подвижничества, великий целитель… во что его превратили дворцовые пауки!»
- Провести пересмотр законов, отменить архаичные, изменить наиболее жестокие, - твердо произнес законник. – Рано или поздно это должно было быть сделано.
- Но изменять законы вправе только Совет, - покачал головой Менгаард. Видимо король не слишком верил в успех этого предприятия.
- Так созовите совет, мой король, - раздался властный голос у двери. Обернувшись и бывший судья, и государь увидели лорда Олдгейта, опиравшегося на дверной косяк, и, видимо, уже давно слушавшего их разговор (Усач Перси, как назло, удалился по нужде, а стража на входе не оповестила о визите Предводителя дворянства). – И я вы получите голоса дворян!
- И купцов, - добавил Мюррей. – У меня есть некоторое влияние в их отношении. Все, что мне нужно, так это ваше разрешение, начать пересмотр законов.
Король некоторое время смотрел на бывшего судью, затем обернулся к Бейли в поисках поддержки.
- Дайте ему это разрешение, государь, Дрейна следует немедленно обуздать! – Твердо сказал Олдгейт. – Подумать только, он казнил Лорда Остера, без дворянского суда!
- Позвольте мне исправить ситуацию, пока еще не слишком поздно, мой король, - попросил Мюррей.
Менгаард сдался, да и что ему еще оставалось, при таком давлении.

... да не судим будешь...
Утро седьмого дня

(С Тельтом)

Ему снился отец. То в парадных одеждах, то в боевых доспехах. Эрбрейс достаточно повидал его и в том, и в другом - и лорд Алсимар всегда выглядел величественно. Так, словно это был не волитар, а скальный утёс, который не снести никаким штормом. Но вот, кажется, началась такая гроза, которой не переживёт и он...
Эрбрейс глотал холодный завтрак, как будто ел в последний раз. такой аппетит у него прежде просыпался только на войне. "Хотя мы и находимся на войне" - обгрызая огромный ломоть смоченного в соусе хлеба подумал полковник.
Отец не вернётся. С этим следовало смириться. По своей вине и по умыслу Джаста. С этим тоже следовало смириться. Эти мысли жгли, как пламя, но... ничего нельзя было изменить. Всё было так, как было - и врядли могло быть хуже.
За этой скромной трапезой и застал его бывший телохранитель короля, Гилберт Орнитос. Дверная ручка провернулась и колдун вошел в помещение. Не смотря на свою стихию, перемещался Орнитос почти бесшумно, все же он долгие годы должен был находиться в тени государя, быть его тенью и следить, будучи незаметен сам.
Эрбрейс отправил в рот очередной кусок телятины, не поднимая взора. Но судя по тому, как пробежали по столу пальцы полковника, прежде чем коснуться графина с вином, не замечал он гостя намеренно.
- Лорд Рейс, - окликнул его, остановившись в нескольких шагах от стола, Гилберт.
- Да? Полковник Эрбрейс Рейс, к вашим услугам. С кем имею честь? - всё также не поднимая глаз ответил Эрбрейс, старательно дожёвывая мясо.
- Мы знакомы, полковник, пусть и не слишком близко, - голос мага был тихим, утробным и обволакивающим. Он привык так говорить, за время службы. - Меня зовут Гилберт Орнитос, я руководил охраной последних двух человеческих монархов.
- Простите, не очень хорошо помню... - Эрбрейс наконец поднял взор на вошедшего и указал на резной стул напротив себя. - извините, я задумался. Присаживайтесь. Мы все сейчас как над огнём летаем, голова соершенно идёт кругом.
- Соберитесь, Рейс, я пришел с тяжелым разговором.
- Я слушаю, - Эрбрейс сделал ещё глоток вина и отставил кубок. - Вы не голодны? Я могу попросить подать ещё прибор и съестного. Лично у меня такой аппетит просыпается только в условиях опасности. Довольно естественно сейчас, да? Но повторюсь, слушаю вас.
-Ваш брат убил дворянина, но вы это наверное знаете, - Орнитос проигнорировал предложение Рейса.
- Поправлю вас. Я слышал, что его обвиняют в убийстве дворянина, - покачал головой Эрбрейс. - Обвинение и убийство - это очень разные вещи. Что ещё?
- Я расследую это дело, и посчитал необходимым уведомить ближайшего родственника обвиняемого.
- Благодарю. Что уже удалось узнать? Что-то, что доказывает виновность моего брата? раз вы говорите об этом так уверенно - что он убийца, я имею ввиду - то должны были что-то узнать, так? рассказывайте.
- Вынужден признать - улики не в пользу Ракшейса, важные улики.
- Расскажете подробно? - осведомился Эрбрейс, беря в руки нож и осторожно поигрывая лезвием - старая привычка с первых лет военной службы.
- Конечно, но во первых, я бы хотел знать - имели ли вы беседу, касательно этого с отцом или братом? Милорд Алсимар говорил, что в расследовании должны принять участие его поверенные, но я их до сих пор не видел, к сожалению.
- Я слышал об этом - как стороннее лицо, непосредственно со мной не говорили. Это, по мнению отца, не моё дело. мы с ним разошлись по поводу кое-каких вопросов чести и долга, и последние несколько часов его пребывания в Столице почти не разговаривали.
"И врядли когда ещё переговорим". Неожиданно мысль о том, что Ракшейс мог быть или не быть убийцей, показалась Эрбрейсу такой мелочью... Он же всё равно не вернётся! Так какая разница, убивал ли он какого-то мелкого лордыша и почему убил, если убивал... какая разница. Смерть уравняет их в правах, а Отец Небесный рассудит.
- Очень жаль, - вздохнул Орнитос. - Я бы хотел выполнить желание регента, насколько это возможно. Быть может вы станете представлять его интересы, полковник?
- С радостью. Его интересы - и мои не в меньшей степени. Как бы ни расходились наши взгляды, честь семьи остаётся прежде всего. Считайте меня его официальным представителем на данный момент и далее по ходу расследования.
- Хорошо, - Гилберта явно обрадовало подобное решение вопроса. - В таком случае, вам следует знать то, что мне удалось выяснить.
- Рассказывайте, - Эрбрейс нервно поёрзал, явно начиная терять терпение. - судя по всему, улики настолько неопровержимы, что вы даже не решаетесь сходу говорить о них без подобающей официальной церемонии. Выкладывайте, я готов к ужасному разоблачению.
И на лице полковника расплылась кривая, чуть жестокая ухмылка.
- Были свидетели того, как Ракшейс устроил драку в кабаке, выволок юного Чилкара на улицу и затащил в какой-то проулок, - начал земляной маг. - Кто-то утверждает, что слышались звуки жестоких ударов, стоны... не знаю стоит ли этому верить, ведь никто не видел. Хуже другое - Чилкара нашли с проломленным черепом именно там, куда его утащил ваш брат. Более того - я чувствовал применение магии в этом месте, моей родной стихии, а ведь Ракшейс мой коллега. Нет сомнений, что он был убит именно при помощи заклинания, возможно "Каменным кулаком".
- Так, согласен, это серьёзно. Свидетелей самого убийства, то есть того момента, когда Чилкару проломили голову, разумеется, нет, так? - Эрбрейс скрестил руки на груди, нервно перебирая пальцами всё ещё не зажившей до конца ладони, покалеченной демоном.
- Если бы это было так - расследование бы не потребовалось.
- Согласен. Вы осмотрели всё место преступления?
- Я его вдоль и поперек осмотрел, - маг сцепил пальцы в замок и размял ладони. - Следы колдовства принадлежат одному человеку... волитару... одному индивиду.
- Проще говоря, там никто не колдовал, кроме Ракшейса. Что ещё? - Эрбрейс напряжённо о чём-то думал. - И вы установили причину ссоры?
- Нет, по словам свидетелей, а их было немало, Ракшайс ворвался в кабак, словно одержимый, сломал стол и буквально выволок Остина Чилкара, сказав лишь, что им надо "поговорить", - маг произнес последнее слово с нескрываемым сарказмом. - Бедняга Остин, судя по всему, даже не знал в чем собственно дело.
- Странно... допустим, всё так. Он порой закатывал истерики - отец даже злился на него за это, согласитесь - не тот возраст для соплей, - хохотнул Эрбрейс. - Но убийство... Склочный, скандальный - но он же мухи не обидит. У него был какой-то серьёзный повод для ссоры?
И, помедлив, полковник добавил:
- С его слов хотя бы. Он что-нибудь вам об этом сказал?
- Они никогда раньше даже не общались с Остином, - развел руками Гилберт. - Я хорошо знаю старого лорда Чилкара, они всегда жили скромно, да и средства не позволяли им быть вровень с высокими родами, тем более волитаров. Сказать по правде, от лордства у них один титул и остался. Я и сам не могу взять в толк, что могло послужить причиной для столь жестокой расправы. Разве что Ракшайс возомнил себя новой Белой Маской.
- Этого быть не могло. Его что-то должно было взбесить... Скажите, а след такого заклинания нельзя подделать, или ещё как-то намеренно запутать следствие? Понимаю, звучит смешно, но и вы поймите - он мой брат.
- Я понимаю, но поймите и вы - подделать тонкий след, ауру носителя... боюсь среди всех, ныне живущих магов, отмеченных печатью Матери-Земли, на это способен только Крайтон Демрис. Вы же не хотите сказать, что почтенный мастер решил подставить вашего брата?
- Нет, его я конечно еж обвинять не буду. Но это всё равно кажется мне немыслимым. Я бы хотел перепроверить данный факт. вы не сочтёте это неуважением к себе?
"Братец-убийца? Невозможно. Просто невозможно... Но факты? Что с этим делать?"
- Что вы - это в вашем праве, - развел руками Орнитос. - Тем более, что мастер Демрис ныне в Столице и вы можете обратиться к нему, дабы он подтвердил мои слова... - маг немного помолчал и с улыбкой добавил: - Или опровергнул.
- Опять же не в обиду вам, но я надеюсь на второе, - пожал плечами Эрбрейс, поднимаясь с кресла. - Что-нибудь ещё важное по данному делу вы мне можете сообщить?
- Вы знаете все факты, какие у меня есть. Конечно я постараюсь разузнать, связывало ли что-либо вашего брата и Остина Чилкара, но пока это дело выглядит очень прескверно для него, для вас, для всего рода Рейс, к сожалению.
- Ну, о роде вы, конечно, говорите зря - мой отец с радостью отречётся от преступника... Это в любом случае лучше, чем то, что постигло Берганов и Санкристов, вы не находите? Но... - Эрбрейс сжал кулак искорёженной руки, лицо его перекосилось вспышкой боли и гнева. - ... но нужно с этим разобраться. Вы всегда сможете найти меня при Адмирале Данаторе или при лорде Элрусе. Что касается вас... где я могу вас отыскать?
- У меня есть дом в центре Столицы, не сказать, что шикарный особняк, но одинокому старику вполне хватает, - ответил на то бывший телохранитель, а затем произнес более жестко: - Что же до вашего рода, то посмотрите как выглядит поступок Ракшайса со стороны: сын регента врывается в кабак, крушит мебель, увечит людей, убивает дворянина, а затем спокойно разгуливает по дворцу, словно кичась своей безнаказанностью. И ладно бы он убил волитара - но нет, человека, и это смотрится, как прямой вызов людскому трону... безвольному монарху... такой раскол был бы на руку демонам.
- Если мой брат виновен - кара его настигнет. Если нет - значит и говорить не о чём. Но объявлять его виновным, пока вина не доказана настолько, насколько она может быть доказана в принципе, я не стану, и никто не станет, - отрезал Эрбрейс. - К его возвращению всё наверняка будет выяснено. И тогда - вы поступите в соответствии с законом. До той поры - нужно работать над этим. И вам, и, как показывает дело, мне.
- Было бы лучше, если бы он остался здесь, под стражей, но регент рассудил иначе, - Орнитос развел руками и поднялся из-за стола. - Что же, хорошо, что мы пришли к некоемому пониманию. Я постараюсь приложить все усилия, чтобы это дело было решено в соответствии с законом.
- Постарайтесь. Доверяюсь вашему опыту.
"И собственному чутью... Каким бы остолопом не был братец, но убивать он никогда не умел. ранье не умел... Или же научился всё-таки?"
- Всего доброго, - кивнул магу Эрбрейс. - Думаю, всё благополучно разрешится

Вечер 6

Последние несколько дней Кадар чувствовал себя на редкость паршиво, с градациями "совсем уж... ...". Его уютный мир рушился, и в падении фундаментальных законов бытия были виноваты те, кто точечными уколами заказных убийств не истреблялся. Разве что сделать размер точки размером в Столицу, но тут уже мешал ограниченный размах рук, число пальцев и вес лидиума в кадаровой доске, которые никак не могли одним замахом охватить целый остров.
Хотя никто не мог сказать, что Кадару этого не хотелось. После третьей вылазки из ставшей совершенно девичьей берлоги маг с ужасом обнаружил, что застойный пруд под названием "Имперский дворец" утратил последние намеки на разделение по слоям, паркетный лоск и здравый смысл – все, что воздушник считал основой основ, - и в который раз ощутил сильнейшее желание оказаться в Армаде. Можно без доски, без Грации и без Мириам (без последней – особенно, и без коллеги-Рейс тоже), но среди нормальных орков. Нормальных людей и нормальных волитаров рядом с ним уже не было.
Желание стало усиливаться, когда Кадар удостоверился, что неисправимый юбочник император нашел новую безродную девочку, благо эта ничья не дочь и грабить его ножи не станет; в коридорах волитарского крыла шатаются людские наемники без примеси Дара (и интеллекта...); оные же наемники проникли в самую элитную гвардию мира; чопорная Наори с самой серьезной миной сообщила, что у нее в самом деле новый ученик... Манфри, если ему интересно; у них (дворцовых обывателей) появился персональный кошмар и отдел палачей по контракту; господа чародейки живут вместе; Маска уделал отряд боевых магов и никто этому не удивляется...; население Столицы и Дворца сокращается процентарно параллельно – без всякой помощи Гильдии!
Последнее убийцу совершенно доконало, и когда его позвала для личного разговора Тами, он смог только вяло пожать плечами и предложить взять с собой доску. Грация, образец здравомыслия и цинизма в этом неустойчивом мире, точь-в-точь как Наори про Алфара, кивнула и попросила развесить защиту Воздуха.

Через четверть часа Кадар вылетел из окна, совершенно неосознанно повторив маршрут призрачного Санкриста, камнем рухнул вниз и лишь в паре пальцев от земли слегка притормозил. Слегка. В итоге вместо расшибания в лепешку просто подняв фонтанчик пыли и оставив на дорожке четкий контур своего тела (точнее воздушного щита, оное тело окружившего). Полежав там минут десять, маг переварил признание Тами, собрал раскинутые ноги и руки, улегся поудобнее и предложил волитари продолжить разговор мысленно. Точнее высказать ее идеи и пожелания насчет списка смертников, мешающих пока не родившемуся санкристёнышу.
В итоге весь ненормальный дворцовый люд (и не-люд) мог целый вечер любоваться, как не менее странный дворцовый погодник загорает посреди аллеи четыре часа кряду, очень агрессивно реагируя на все попытки ему помешать. Или даже просто нарушить уединение, начинающееся, как проверили практикой самые неудачливые, с пятидесяти шагов.
Парализовать движение в парке и окрестных первых этажах на всю ночь Кадару и Грации помешало только распоряжении Наори, быстро убедившейся что Кадар "не занят" – для этого ей надо было только выйти на балкон и прихлопнуть сильно задумавшегося убийцу слабым пыльным молотом, - и тотчас нашедшую ему занятие. Вопросительно-робкое хмыканье Тами, накануне собственными ушами слышавшую разрешение отрывать Кадара от общих дел на свое благо, было проигнорировано с обычной логикой Ваш'тэ:
"В ближайшие сутки обсуждать дела с ним бесполезно, в чем ты могла бы убедиться просканировав состояние пациента"
"Это я тут пациент?!"
"Состоя...?"
"Лечение от шока – работа, у меня ее много. Кадар, отправляешься в южный околоток и занимаешься беженцами на вопрос Одаренных. Адекватных ко мне, огненных – даже неадекватных. Грация, за введение нашего убийцы-педагога в недееспособное ни для того, ни для другого состояние – педагогикой занимаешься сама"
"А убийствами?"
"А пока некого"
Кадар, подтвердив что находится если не в шоке, то хотя бы в легком ступоре, без всяких споров вызвал доску из того же окна, что сам недавно вывалился, отправился на юг, а философски пожавшая плечиками Алатамириэннэ согласилась, что Дрейна убивать надо официально (то есть не их профиль), а Маска – не ее забота. А больше в самом деле некого.

Приближенные короля

Рид Лакмор нервно барабанил пальцами по столу, ему кусок в горло не лез с того момента, как он услышал о казни лорда Остера: подумать только, знатный лорд, один из ближайших вассалов самого Бейли - и обезглавлен. Как оказалось, первоначально Дрейн хотел его повесить, и лишь перед самой казнью изменил приговор на отсечение головы.
- Неслыханная дерзость! А король ему потакает! - Выразил мысли всех собравшихся Эдди Морк, самый прямолинейный из королевских придворных, и самый тучный из них, после самого короля разумеется.
- С этим надо что-то делать, господа, - заметил Марк Лаллон, скорчив на лице презрительную гримасу и передразнивая Дрейна.
- Не паясничай! - Оборвал его Лакмор. - И так тошно! Кто будет следующим? Ты? Может быть - ты? Или ты - Морк?
- А что я? - Отозвался хранитель короны. - Можно подумать, я тут больше других воро...
- Заткнись! - Сорвался хранитель трости. - У него повсюду уши! А слуги? Эти ублюдки, которые кормятся за наш счет только и рады, что донести Дрейну!
- Говорят, он дает за каждый донос по фераю, - заметил чистильщик королевского ночного горшка.
- И вырывает языки, если донос ложный, - добавил другой дворянин, тот что заведовал обувью короля.
- Можно подумать, это спасает тех, кого оболгали, - Рид Лакмор фыркнул. - Изгнанник способен за любым найти...
Эдди Морк поднялся, резко ударив кулаком по столу:
- Хватит этой болтовни, Рид, мы все понимаем, чай не идиоты, - хранитель короны мотнул головой, шея хрустнула. - Что делать будем? Лично я не собираюсь сам шею подставлять этому мяснику!
Дворяне зашептались, пару раз кто-то окидывал собравшихся гневным или подозрительным взглядом. Никому не хотелось расставаться ни с имуществом, добытым всеми правдами и неправдами, ни, тем более, с жизнью, а лорд-смотритель угрожал и тому и другому. Уже вскоре все, приглашенные Лакмором, пришли к выводу, что им остается либо остаток жизни прожить в страхе, либо избавиться от того, кто им эту жизнь отравляет.
- Дрейн должен умереть, - вновь выразил общее мнение Морк, когда обсуждение завершилось. - Так или иначе, многие из нас пользовались услугами Гильдии... только не надо отрицать, милорды! Сейчас на кону наши жизни!
- Надо сделать этот заказ, - поддержал его Лаллон. - У Изгнанника много врагов, никто никогда не поймет, по чьему именно приказу он умер.
В этот миг хранитель трости заметил мимолетное движение у двери - слуга, разносивший вино, попытался выйти:
- Хватайте его, милорды! - Закричал Лакмор, с силой бросив трость в спину слуге. Она пролетела мимо, однако лакей споткнулся о нее, и растянулся на камнях - в следующий миг трое дворян схватили его и прижали к полу.
- Вот ублюдок, хотел на нас донести?! - С силой ударил его по ребрам Морк. - Говори, тварь!
- Нет... - голос слуги предательски дрожал. - Я только за вином... я верен вам... пощадите!
- Его теперь нельзя отпускать! - Холодно произнес Лакмор, поднимая трость. - Убейте.
- Нееет! Милосердия!... - Крик несчастного оборвался с новым ударом сапога хранителя короны.
- Дрейн нас не пощадит, если узнает, - Рид покачал головой. - Все вы, бейте его, пока не сдохнет. Потом другого слугу возьмем - этой швали в Столице навалом.
Остервеневшие дворяне били слугу, до той поры, покуда не выдохлись сами, и каждого, кто уставал, тут же сменял другой - пятнадцать знатных лордов остановились лишь тогда, когда человек превратился в бесформенную груду мяса и переломанных костей. Тяжело дыша, они смотрели на изуродованное тело, не скрывая улыбок и предвкушая, что так же расправятся и с Алистером Дрейном.
- Кто-нибудь, уберите эту падаль, - распорядился Лакмор.

Рыботорговля и Рыботорговцы

Алиан Гуарре, не смотря на солидный возраст, выглядел мужчиной средних лет - "все благодаря здоровому образу жизни", говорил он, улыбаясь. На самом же деле, внешность Гуарре была заслугой исключительно нанятого им мага-водяника. Впрочем, глава купеческой гильдии мог себе позволить и не такую роскошь, ведь он обладал деньгами, почти сравнимыми с казной Менгаарда.
Этим утром Алиан собирался посетить нескольких членов своей гильдии и утвердить изменение цен на некоторые товары - торговцы живо реагировали на происходящее в Столице и окрестностях, а потому цены на оружие и доспехи постепенно ползли вверх, ровно как и продукты. Одновременно с этим, по мере пребывания беженцев, увеличивалась стоимость мебелированных апартаментов, комнат в гостиницах и даже коек в ночлежках - кто не мог заплатить, спал на улицах, подвергаясь риску быть ограбленным или даже убитым. Во всеобщей атмосфере стража и безнадежности, казалось, только торговцы Гильдии сохраняют спокойствие и извлекают прибыль из людских страданий.
На настойчивый стук в дверь, Гуарре вышел сам - он любил встречать людей лично - это располагало к беседе, создавало видимость того, что он такой же простой человек, как и большинство жителей Альянса... многие посетители, почему-то становились сговорчивее. Однако увидев, кто стоит на пороге, Алиан пожалел, что не отправил слугу - Алистер Дрейн желанным гостем в доме купца не был.
- Доброго дня, Алиан Гуарре, - кислая улыбка на лице Смотрителя не предвещала ничего хорошего.
- И вам того же, - ответил купец. - Если вы чего-то желали, то прошу - побыстрее, я тороплюсь.
- Можете не торопиться, - покачал головой Дрейн, а двое воинов за его спиной оскалились - у Алиана по спине пробежал холодок.
- Я занятой человек, в конце концов...
- Да, торговля рабами - дело трудоемкое, - Алистер, казалось, выплюнул эти слова ему в лицо.
- Вы наверное хотели сказать - "рыбой"? Рыботорговля, знаете ли...
- Работорговля, - поправил его Дрейн, резким движением ладони затолкнув обратно в дом, и войдя следом. - А это в Альянсе запрещено.
- Глупость какая! - Гуарре отступил еще на шаг, по его лбу медленно скатилась бисеринка пота, плавно обогнула нос и исчезла в усах. - Я уважаемый человек, подо мной вся купеческая гильдия!
- Еще бы, тебя купчишки помельче и назвали, как главного работорговца, - спокойно произнес лорд-смотритель. - И еще несколько дворян, например Пэйт.. тебе это имя ничего не говорит?
Алиан покачал головой, и отступил еще на шаг, во взгляде его теперь было гораздо меньше уверенности, но он старался держаться.
- "Так", говорит, "и так - всеми рабами, что в Альянсе есть, старый лорд Берган да Алиан Гуарре заведуют, без их ведома никто человечков продавать не может", крепко ты торговлю держал, - Алистер вздохнул, на лице его появилось дежурное презрительное выражение: - Гхис, жалко, мертв уже, а то и ему бы досталось. Собирайся, пойдем.
- Это еще куда? - Купец уперся спиной в стену. - У вас только слова, и никаких доказательств! Я никогда не имел дела с работорговлей! Я глава купеческой гильдии!
- Хватит орать, уводите его, - Дрейн махнул рукой и сопровождавшие его мордовороты, зло ухмыляясь, заломили сопротивлявшемуся Гуарре руки и потащили из дома. Наблюдавшие за этим слуги, испуганно жались к стенам, надеясь что их трогать не будут. - Все имущество описать, узнать где он держит деньги и изъять их в пользу короны! Любые попытки сопротивления пресекать со всей жестокостью!
Воины, пришедшие с Изгнанником, а их возле дома было не меньше десятка, казалось только и ждали, что этого приказа.

Последствия отказа

Изуродованное тело старика было найдено стражей в одном из переулков города - он был совершенно нагим, на спине сохранились пятна запекшейся крови, кожа слезала струпьями, а под рассеченным мясом проглядывались кости - кто-то хорошо исполосовал его кнутом, перед тем, как убить. Руки и ноги старика были изломаны, пальцы и вовсе расплющены, словно по ним били кузнечным молотом, кое-где на теле чернели следы ожегов, в воздухе над телом витал запах горелой плоти... Когда стражники пришли - им пришлось отгонять крыс, обгладывавших мясо и кожу с пальцев, и слизывающих кровь.
- Пшли вон, - старший патруля замахнулся на наглых тварей копье, но те даже внимания не обратили - они разбежались лишь когда он пнул одну крысу подкованным сапогом. - Кто ж его так, бедолагу?
Страж, зажав нос, склонился над телом, схватив за остатки седых волос приподняв голову, а затем в ужасе отшатнулся - вместо лица, он увидел окровавленный череп: кожа была содрана, ноздри вырваны, глаза толи выжжены, толи выколоты... зубы - выбиты, или вырваны.
- Ох, это ж надо, как отделали... - выдохнул другой стражник, поскорее отворачиваясь. - На ворье не похоже... да и на убийц тоже...
- Демоны? - Старший поспешно отошел от трупа.
- Нет, точно нет, - заявил кто-то, но не смотря на это, стражники, один за другим сотворили знамение Небесного Огня, словно оно могло защитить их от демонов.
- Бросим его тут? Мало ли трупов по городу валяется, - голос юного стражника дрожал. - Меня трясет всего от этого...
- Ну тихо! - Казалось, глядя на испуганных подчиненных, старший страж наоборот обретал утраченную было уверенность. - Дело не обычное, вы же видите - стоит разобраться...
Он пнул руку старика, упавшую ему на сапог и внезапно улыбнулся - прямо на запястье было выколото какое-то слово, частично скрытое кровью. Скривившись от неприятного запаха, воин нагнулся и постарался разобрать, что же написано.
- Да это же имя, бьюсь об заклад - его имя! - Воскликнул он через несколько мгновений.
- И к-как же его зовут?
- Кирбен Лаунт...
- Тесть лорда Талласа, - в один голос выдохнули ближайшие стражники.

Утро 7
Отдел кадров Стронца

Вопреки уверенному поведению «самого Стронца», в самой гвардии его не спешили признавать непогрешимым авторитетом. На полдень назначили еще одну проверку новичков, после которой те уж смогут пользоваться всеми положенными мундиру правами, включая свободу передвижения по дворцу. До тех пор каждый коротал время, как мог. Шут сперва наблюдал за товарищами, потом подсел к одноглазому.
- Как тебе здесь, Ворт? – он смотрел на потемневшие, мозолистые руки собеседника.
- Да ничего, - отозвался тот. Не ожидал только сюда попасть, а то что ж... Платят хорошо, опять же власть – не ждешь, что тебя вот-вот хватать будут за то, что лорд замыслил.
- Я думал, ты уж решил меч на крюк ржаветь повесить, а щит используешь в качестве гнёта на капусту, - вечная усмешка заполняла пустоту голубых глаз.
- Ну это ты уж совсем загнул, - степенно ответил Ворт. – Верно, собирался я уж не махать мечом, женился, даже ребенок есть.
- Это кроме тех троих, которые у тебя по разным местам? - невинно уточнил Шут.
- А тебе завидно! – вспылил тот.
- А то! – вновь не обиделся семипалый.
- Ты жене-то моей не говори, она про это не знает.
Шут пожал плечами, посмотрел на новичка и ветерана, играющих в карты. Они то и дело двигали друг к другу мелкие монетки. Солнце еще не заглядывало в выходившие на запад окна, и здесь все окутывала полутьма.
- Оно мне надо... А чего снова работу пошел искать?
Ворт нахмурился.
- А вот как бунтовщики и маги столицу пожгли, так моя оружейная мастерская и погорела. Приходили тут от Тиабаров, предлагали ее продать, но я никому не отдам, пусть Пустотой подавятся. Землица – она всегда в цене. А вот только дома теперь на ней нет. Отправил семью к родным на окраину, да и решил вернуться к старому, а тут ты...
- Ясно, - большой палец левой руки потер правый, затем пригладил обрубки. – Ну что ж, глядишь, отстроишься еще лучше прежнего, коли по уму сделаешь.
- Если хочешь чего сказать, не темни, - понизил голос одноглазый, прищурившись, отчего стал похожим на вовсе слепого.
- Хорошо помнишь мужика, что нас привёл? – так же тихо спросил Шут.
- Да чего ж забыть? Стронца-то, который выпивку просил со всех?
- Выпивку нужному человеку поставить – истинно святое дело, - Шут поднял кверху палец. – Во всяком случае, толку с этого больше, чем от большинства молитв. Дело есть. Ничего худого и незаконного не умышляем, дай Четверо здоровья Императору... и королю Менгаарду, сколько на его вес положено. Но служи, а себя не забудь - на войне всегда можно продвинуться. Мы ему поможем, а он м – кому долей, кому деньгой, кому местом нужным.
Одноглазый задумался, посмотрел на Шута, который без всякого интереса и внимания оглядывался по сторонам.
- Ну что ж... Вроде ты дело говоришь, да и раньше дураком не был.
- Хорошо, держись нас.
Через некоторое время карточная игра закончилась, и молодой новобранец сгреб выигрыш, оставив огорченного ветерана дергать себя за усы.
- Парень, подойди сюда, - окликнул его Эшен.
Тот состроил недовольную мину, но сделал несколько шагов и остановился перед Шутом.
- Чего хотел?
- Сядь, - кивнул тот и улыбнулся.
- Ты нам теперь таки не наниматель, чего распоряжаешься? – посмотрел сверху вниз рослый рыжеволосый парень.
Кое-кто начал с интересом прислушиваться.
- И верно... – вздохнул калека. – Забыл... Видно, ты тоже не в деревне рос, и старших уважать не учили.
Новый гвардеец хотел что-то ответить, но никак не мог придумать. Собирался развернуться и уйти, но, словно пойманный петлей внимательного спокойного взгляда, плюхнулся рядом со старшим товарищем.
- Про Алистера Дрейна слыхал? – неожиданно спросил тот.
- А кто про него таки не слыхал? – серые глаза округлились. – Но что нам до него за дело?
- Не кричи, а то сюда придёт. Познакомиться с ним хочешь?
- Таки нет, – парень действительно притих. - Он мне не нужен, а я ему и подавно.
Шут нравоучительно покачал головой.
- Это ты так думаешь, а вот бывшему Изгнаннику всё равно, монетку ты украл или тысячу фераев. Он всех строго по закону судит.
- При чём тут Дрейн? - парня одновременно злил и пугал странный разговор.
- При том, что только полный дурак будет своих же товарищей за монетку обманывать. А ну как завтра от них жизнь зависеть будет, - Эшен будто случайно коснулся рукава собеседника искалеченной ладонью. – А если Лорд-Смотритель узнает, что гвардеец играет краплёными картами на деньги... Как ты думаешь, сперва руку отрубят или сразу голову?
По контрасту с побелевшим лицом волосы молодого наемника смотрелись настоящим костром.
- Да я... да я только раз... Я пошутил.
- Шутка хороша, когда вовремя заканчивается. У меня, знаешь, большой и разнообразный опыт. Так что подойди к тому, которого обыграл, и выпейте, как будете не на службе, на эти деньги вместе. Эх, пропадешь ведь ты...
Парень почесал в затылке.
- Ты... таки это... извини, что я так. Может, посоветуешь, как чего делать.
Шут усмехнулся.
- Обязательно. Держись меня. Да еще того Дерека, который нас нанял, но меня в первую очередь. Помогу, если что.

День 7
В полёте

Саулот всё время болтал. Кажется, столько сам с собой Ракшейс не разговаривал даже в мыслях. Никогда. Порой матросы или гвардейцы замечали, как он ни с того ни с сего начинает бормотать себе под нос - и сына лорда Рейса потихоньку начинали сторониться. Постоянно мотающаяся вокруг стража, утверждающая, что это всего лишь мера предосторожности, ибо ходят слухи, что Рейса-младшего хотят оболгать и убить, усугубила подозрения. Порой Ракшейс думал, что и отец ему тоже не верит... Но для лорда Алсимара это, казалось, не имело никакого значения. По крайней мере сейчас.
- завтра утром мы будем на Бужербе. А Вэин Солидор - в кандалах или на костре. По ситуации. Может, хочешь казнить его лично?
Ракшейс вздрогнул. Он нарезал круги на носу корабля уже с самого рассвета, порой снова и снова пробуя свою силу. Обычно земляные маги чувствовали себя не очень уверенно в отрыве от поверхности островов, но сейчас... Ракшейсу казалось, что его силу только возрастали с каждой минутой. безобидная каменная крошка обращалась длинными острыми осколками, каменная кожа стала арканитовой, глаза видели уже не только в темноте или полумраке, но даже будучи закрытыми... будто кто-то смотрел вместо него. Хотя он прекрасно знал, кто. Саулот, конечно.
- Разве пристало сыну лорда брать на себя работу палача? - усмехнулся он, пытаясь угадать, такого ли ответа ожидал от него отец.
он угадал.
- Конечно нет, - Алсимар подлетел и похлопал сына по плечу. Ракшейс снова криво ухмыльнулся. - Но это особый случай. Я хотел провести казнь при помощи молота Рейсов, признаюсь тебе. Но теперь... а почему бы тебе не сделать это? Символический жест... кхрм, - Алсимар тяжело откашлялся, и Ракшейс почувствовал, как напряглось всё внутри... словно Саулот почувствовал на миг дёрнувшуюся в лёгких старшего Рейса слабость и хотел воспользоваться ею, но сдержался в последний момент.
- Символический?
- Конечно! Представь - наследник рода совершает первый удар во славу Рейсов тем самым легендарным молотом! Это останется в веках!
- Соглашайся!
- Зачем?!
- Ты сам знаешь, что так будет лучше!
- Ладно...
- Что? - Ракшейс уставился на удивлённое лицо отца и повторил.
- Ладно. если это будет так, как ты говоришь - я согласен.
- Ты говорил сам с собой. Опять, - нахмурился Алсимар. - Что с тобой, Ракшейс? Что случилось, сынок?
- И где ты был со своей заботой столько лет, отец? Где?! устраивал будущее рода? Или Эрбрейса? А может искал жениха Алсиманд? Где ты был?!
- Да! Да! Всё так и было!
- Мне никто не нужен! Я...
- Никто, кроме любви Катрины. И милости Акаши. Помни о них!
- Я и сам помню, понял? Я всё помню!
- Ну и хорошо. Будь спокойнее.
- Это... всё стража... гвардейцы - как прутья клетки, - Ракшейс опустил глаза, стараясь говорить как можно спокойнее. Капюшон, вместо того чтобы нахлобучиться на лоб, предательски сполз назад, но Алсимар и не думал смотреть ан сына - он уже вглядывался в горизонт.
- Это всё ерунда. Ты не мог этого сделать. Ты ведь мой сын. А людской лордишка пусть говорит, что хочет, - властным жестом Алсимар, словно стряхивая пыль с рукавов, сорвал с правой руки перчатку и подставил тусклому солнцу дряблую старческую кожу. - Когда мы вернёмся, никто не посмеет перечить нам.
- Даже Менгаард и его лорды? - всё ещё не поднимая взгляда, поинтересовался Ракшейс.
- Ни Менгаард, ни Давион, ни люди, ни волитары... даже Армада не сможет!
- И даже боги... никто!
- Никто!
Тайком бросив взгляд на отца, Ракшейс подумал, что бы сказал тот, зная, что говорит точь-в-точь как демон... Саулот внутри него громко и раскатисто рассмеялся.

День 7
А я тебе говорю...
Джаст едва успел послать за Теей. Всё утро было спокойнее некуда, и казалось, что хоть сегодня запланированное на день пройдёт спокойно. С магами так толком и не удавалось встретиться - создавалось впечатление, что они намеренно его избегали. Может быть что-то затевали... Это не внушало опасений, но и покоя тоже особенно не добавляло. От корладов тоже не было никаких особых новостей. Но вот новости с тех участков столичной обороны, которые они посещали, хватало - и, по слухам, там хватало работы. Почти всё, до чего смогли дотянуться корлады, было переделано и улучшено, и Давион всё больше радовался присутствию горнарисских гостей здесь, в Верхней Столице. бумаги о беженцах и планах военных операций поступали также последовательно. Первых Давион приказал накормить и как можно быстрее начинать переправлять на север, вторые рассматривал, утверждал, комментировал и, подписав, отсылал обратно составителям - в первую очередь лорду-командующему Данатору, от которого в очередной раз всегда приходила ещё и порция отменной ветроплавской ругани. Благо гонцы взяли за привычку пересказывать всю ругань подробно - видимо в отместку за то, что им самим приходилось её выслушивать. Только когда одному из них Давион пообещал ответить Данатору его же словами, подобные выходки прекратились... Ещё порой появлялась Мельдира, чтобы доложить какую-нибудь мелочь и справиться о какой-нибудь ещё большей мелочи. забота волитари утомляла тем больше, чем больше Давион чувствовал себя Императором... но делать что-то ещё и с этим было откровенно лень.
И вот, ожидая прибытия Теи и уже собираясь отправиться на смотр своих "новобранцев", Давион услышал гулкие звуки сапогов по коридору, ведущему в тронный зал. Звуки, которые нельзя было спутать ни с чем.
Как сказал бы Сивар Брион-Волитар: "Дело плохо - надвигается Зегенхайм!" Надвигается и хочет, чтобы это все слышали, добавил про себя Джаст. Зачем? Оставалось дождаться, теряясь в догадках ещё несколько мгновений.
- Мой Император, у меня срочное донесение! - Рейнальд ввалился в зал, и по цвету лица, красным глазам и гримасе, которую рыцарь состроил гвардейцам у входа, Джаст понял - дело плохо. Зегенхайм пил. Почти каждую ночь. И это никого не удивляло... Но что должен был пить Рейнальд, чтобы мучаться похмельем - не рискнул бы предположить даже нынешний лорд-командующий. Даже самые откормленные из лизоблюдов Менгаарда... и даже сам Менгаард с его целительским даром.
- Говорите, рыцарь Зегенхайм, - напустив на себя максимально серьёзный вид, произнёс Давион, повелительным жестом подзывая Рейнальда к себе. Рыцарь подошёл и преклонил колено, едва не упав при этом прямо в ноги Джасту.
- Мой Император, у меня для вас сообщение от лорда Габранса Наррот-Волитара.
Габранс. Ещё один из высокородных волитаров. Старый друг Рейнальда. Волитар, в чьей одержимости Джаст уже не сомневался.
- Я слушаю.
Сбивчивый, но подробный рассказ Рейнальда обо всех событиях, произошедших с рыцарем со времени их с Джастом расставания, казался вполовину, если не больше, вымышленным, но рыцарь не врал. Давион чувствовал это... Хотя понятно от этого снова не было ничего. То есть вообще ничего.
- Понятно.
- Что?
- Всё понятно.
- А мне - нет, - пожал плечами Рейнальд.
- А тебе и не надо понимать. Пока, - ухмыльнулся Джаст.
- Ну воот, и ты туда же! - рявкнул Рейнальд. - Что Габранс, что ты, что... да кто угодно! Все вы как один несёте одну и ту же чушь, и то, что они...
- Хватит уже! - резко оборвал его Джаст. - не ори, лучше выпей что-нибудь и приходи посмотреть, как я буду своих новобранцев проверять.
- Новобранцев? - Рейнальд заметно оживился, когда понял, что речь снова идёт о драке - простой, без лишних сложностей и проблем. Как раз то, что ему сейчас было нужно. - А мне парочку проверить дашь?
- Только если ты их случайно не угробишь, - рассмеялся Давион.
- Случайно? Случайно?! Да когда я кого убивал случайно?! - возмутился рыцарь.
на душе у Императора и Зегенхайма теплело - почти одновременно. Словно пара шуток, мимоходом брошенных друг друг - не самых уместных и не самых смешных - оказалась каким-то чудодейственным бальзамом или колдовством. И тем не менее, уже через миг Давион снова помнил о делах, а Рейнальд - о разболевшейся голове. решение обеих проблем чуть отложили до прихода Теи, Рейнальд уселся на ступеньках к трону Императора и разговор снова потёк на отвлечённые темы...

Ночь шестая
Университет
завал разбирали весь вечер, но такого масштаба обрушений маги, разумеется предположить не могли, да и проверки на принадлежность к демонам занимали время... В любом случае, к глубокой ночи была разобрана едва ли треть завала, а может и немногим меньше. наблюдатели отмечали, что интенсивность следов волшбы всё возрастает с каждым мигом, и вскоре на поверхность удастся поднять выживших... или тела. Что было даже более вероятно, учитывая масштаб разрушения и количество рухнувшей "стихии земли", как втихомолку перешёптываясь, называли завал самые молодые из тех, кто его видел. Остатки завала решили продолжать разбирать утром - большинство земляных магов буквально валилось с ног, не лучше выглядели и не владеющие магией слуги...
- Готово?
- Тихо ты! Вокруг точно никого?
- Конечно никого.
- А очи?
- Все очи тут разлетелись вдребезги во время нашего сражения. И ни у кого не было времени толком навести новые.
- а ты проверь.
- Я всё же капитан и боевой маг. Уже проверил.
- Тогда снимаю.
Тонкая прослойка пыли осыпалась на пол, и с самого верха завала, живой, хотя и не то чтобы невредимый, помятый, всклокоченный, с длинной ссадиной по щеке и синяком на скуле, выполз Нерелмор Бактр, с трудом вытягивая за собой одоспешенное тело мастера огня Гинвара Астремиса. Огневику досталось сильно, пар камней угодила по спине, но привычка носить латы сыграла своё дело, и сейчас, хоть и без сознания, Астремис был явно жив. Сивар Брион, появившийся вслед за мастером бактром, тащил на руках беспомощное, вновь ослабевшее и одряхлевшее тело Архимага Кориона Рантельма. Каким-то чудом наследнику Брионов удалось уже под завалом оторвать рукав от своей куртки и перевязать длинную рану, оставленную на затылке Архимага острым каменным осколком, поразившим его, словно огромная стрела.
- И что теперь? Тут очи повсюду. Нам не выйти отсюда с такой ношей, - мрачно буркнул Сивар.
- Предлагаешь сидеть и пытаться пользоваться "хамелеоном", пока нас не откопают. Тебе ещё повезло, что меня хватило на "каменный покров", - огрызнулся в ответ Бактр, потирая ушибленный бок. настроение у мастера было преотвратное, но энергии не убавилось.
- Так всё же, что делать будем, мастер? - осведомился Сивар, осторожно, с должным уважением к персоне перекладывая Рантельма на плечо.
- "Путь песков"?
- Мать-Земля благословила только вас. мы-то огненные, а Архимаг - вообще воздух...
- Усилить "хамелеона"?
- Всё равно при движении заметно.
- Но не в темноте.
- Тут повсюду освещение.
- Зато мало тех, кто может заметить...
- Хорошо, попробуем. Мастер Астремис сможет идти?
- Он почти без сознания. Но ноги передвигать сможет... с трудом, - Нерелмор тихо крякнул и чуть подтолкнул Астремиса вперёд. Неуверенно, неловко, но тот сделал шаг - даже не открывая глаз.
- Если мы отсюда выберемся - это будет чудом Богов, - проворчал Сивар.
- А если не выберемся - это будет победой демонов. двигайся, когда я скажу, - и Нерелмор, медленно покрываясь серыми капельками пота, начал что-то шептать себе под нос, медленно окружая себя и своих спутников тонкой колдовской оболочкой.

Неслучайные встречи - часть первая
Оррофин и Тельтиар

Рейзор Клоут чувствовал себя весьма неуютно в этих доспехах, но что поделать – старый Манфри сказал, что они неотъемлемая часть маскировочного заклинания.
«Ты, Рей, когда-нибудь видел корлада и без брони? Нет? Вот, то-то же, молодой человек, то-то же». Когда Гидеон завершил чародейство, четверо людей Клоута на вид стали неотличимы от ходячих доспехов из Горнариса, да и сам он вряд ли чем-то от них теперь отличался (проверять как-то не хотелось). Попрощавшись с колдуном, фиарец, лязгая латными сапогами, направился в сторону дворца через купеческий квартал – один из людей, следивших за Дрейном, доложил, что Изгнанник направился к Алиану Гуарре.
«И чего королю в дурную башку взбрело его вернуть? – Зубы Рейзора зло скрипнули. – Мотался бы себе по островам, не мешал бы никому… а мне теперь разгребать».
Рука сама собой стиснула рукоять меча… что-то было не так, совсем не так – Клоут смутно помнил, что посол корладов носил оружие за спиной, а не у бедра… да и клинок был не в пример больше – в рост человека. С другой стороны – вряд ли кто-нибудь обратит внимание на такую мелочь, когда Смотритель будет убит, да и некогда уже другой меч искать, уйдет Дрейн, потом жди, когда же он снова из своих подземелий выберется. Люди поговаривали, что у него там сотни и сотни заключенных, с которыми творят такое, что и демонам не снилось.
- Приготовьтесь, - голос из-под шлема прозвучал глухим басом, совсем не похоже – Манфри постарался на славу, в кои-то веки. – Вон они.

Бывает так, что жизнь течёт спокойным, неспешным потоком. Один день похож на следующий и, чаще всего, люди вполне этим довольны. Но бывает и наоборот. Когда всё, чем ты живёшь и что делаешь, в прямом смысле слова, взлетает на воздух и тебе остаётся лишь бежать на новое место и начинать всё с нуля или погибнуть.
В то время, как улицы Купеческого квартала готовились стать сценой для кровавого спектакля с господином Дрейном и «корладами» в главных ролях, два весьма разных внешне и схожих внутренне человека двигались, сами того не зная в самый центр представления. Первый был среднего роста, худ и изрядно в возрасте. Его лицо и руки покрывала частая сетка морщин, а редкие оставшиеся волосы, пребывающие в полном беспорядке, были совершенно седы. Единственным, что выбивалось из этой классической внешности старого чудака были глаза. Ясные, ярко-голубого цвета, они куда более приличествовали молодому человеку и взгляд их должен был сражать наповал горячих красоток. Однако, судя по, видимо, уже не выводимому едкому запаху и характерному ореолу немного сумасшедшей одухотворённости, они и в более ранние годы куда чаще шарили по страницам старых книг, чем по выпуклостям на телах девушек. Одет обладатель чудесных глаз был в нечто среднее между рабочей одеждой кузнеца, лохмотьями и мантией мага. Во всяком случае, это было нечто просторное, кожаное и немного рваное. Ко всему прочему, легко было заметить, что не снималось это одеяние уж ни как не менее трёх дней. Второй человек был иным – выше ростом, много крепче и моложе, от него прямо таки пахло силой. Спокойные зелёные глаза, ёжик коротко стриженных светлых волос, широкие, мозолистые ладони и крепкая мускулатура выдавали бывалого бойца. Одежда его, впрочем, так же была из необычно толстой кожи, но разделялась на штаны и куртку. Ноги его попирали брусчатку купеческого квартала огромными сапожищами, а руки были скрыты крагами.
- Судьба, дорогой мой Мэнни, - разглагольствовал старый, - это конечно фикция. Нам, как людям зарождающейся науки, не пристало верить в предопределённость событий, однако стоит отметить, что…
Молодой явно не слишком прислушивался. Он нёс на плече объёмистую сумку, в которой что-то постоянно брякало, и явно был более обеспокоен её сохранностью, чем философствованиями спутника.
- Ты слушаешь меня, Мэнни?
- Да, дядя Зигфрид, я весь внимание, - устало выдохнул Манфред Пферцберг, экссолдат, экснаёмник и немножко экспират, а ныне подмастерье и подопытный образец своего троюродного дядюшки.
Они ещё не знали, что буквально следующий шаг изменит всю их, неожиданно полетевшую вверх дном жизнь. Судьба, несмотря на убеждения господина Пферцберга - старшего, видимо, не лишена иронии, потому что двое скромных конструкторов, как они себя называли, даже не заметили, как точка невозвращения миновала их. Из-за показался отряд воинов во главе с худощавым господином в черном костюме, на лице которого застыла гримаса презрения ко всему окружающему миру.

Неслучайные встречи - часть вторая
Все те же, и все там же

Алистер Дрейн безразличным взглядом смерил показавшуюся из-за выпирающего на дорогу строения купеческой гильдии парочку. Если бы не Гуарре, которого тычками под ребра гнали следом за Лордом-Смотрителем, он, скорее всего, заинтересовался, что двое оборванцев забыли в одном из привилегированных кварталов Верхней Столицы. Но сейчас он только отметил, что с постоянным притоком беженцев надо что-то делать.
От дальнейших размышлений Дрейна отвлек грохот, раздавшийся с другой стороны перекрестка – пять массивных, облаченных в громоздкие доспехи фигур приближались к ним слишком быстро и целенаправленно, чтобы эту встречу можно было посчитать простым совпадением.
- Мать-земля, корлады, - протянул кто-то из воинов за спиной Лорда-Смотрителя.

Цель была близка. Рейзор Клоут оскалился, хоть этого и не было видно под шлемом, когда заметил, как люди Изгнанника невольно отступают, едва завидев приближающихся гигантов. Боятся, сволочи! Что ж, тем проще будет с ними расправиться. Вот только сначала надо довести до конца этот глупый спектакль:
- Алистер Дрейн, - пророкотал «корлад». – Пришло время ответить за нападение на Защитника Варлиона!
- Я Лорд-Смотритель Альянса, - Изгнанник словно сплевывал каждое слово на не успевший еще нагреться камень. – И если вы поднимите на меня оружие, то будете казнены, а вашего Защитника вышвырнут вон из Столицы.
Вместо ответа Клоут обнажил меч, указав лезвием в горло Дрейну – в следующий миг четверо его спутников, грохоча доспехами, бросились в атаку. Лорд-Смотритель резким движением выхватил клинок из ножен и отступил на середину дороги, а его люди прикрыли его с флангов. Рейзор немного удивился тому, что они вообще решились дать бой – видимо, Изгнанник действительно набирал на службу безумцев.

Рефлексы Манферда были безупречны: едва прямо по курсу завязался бой, он одним махом, словно полупустой мешок, подхватил дядю и вместе с ним метнулся в ближайшую из многочисленных подворотен. Несколько секунд они оба сидели, скрывшись за стеной, но потом любопытство взяло верх, и почтенный мастер Пферцберг осторожно высунул голову из-за угла. Понаблюдав за схваткой примерно с полминуты (нескольких людей Дрейна уже зарубили, и кровь текла по брусчатке, застаиваясь в щелях), потом вернулся в укрытие и задумчиво произнёс:
- Мэнни, подай –ка мне разрывную капсулу!
В ответ Манфред глубоко вздохнул:
- Дядя, ну зачем же…
-Мы как договаривались, а? Я думаю, а ты - делаешь! Не вижу никаких причин отступать от этого разумного решения, так что подай мне капсулу.
Бывший наёмник ещё раз вздохнул и принялся возиться с узлами на сумке. Вскоре, из её кожаных недр был извлечён продолговатый металлический цилиндр, сплющенный с одной стороны и оканчивающийся верёвочным кольцом с другой. Пферцберг-старший вновь высунулся из укрытия, сжимая странный предмет в правой руке. Хрупкие, но удивительно ловкие пальцы левой, тем временем, поигрывали с кольцом…
Мастер внимательно изучил поле боя, словно стараясь его запомнить, а потом вдруг резко швырнул цилиндр за спины «корладам». Верёвочное кольцо осталось на пальце Зигфрида. В этот самый момент Дрейн получил бронированным кулаком в грудь и отлетел к стене. От боли он едва не потерял сознание, а потому пропустил момент, когда что-то оглушительно рявкнуло, и перекрёсток заволокло каким-то странным белым туманом. Странно, но вопили корлады и люди совершенно одинаково.