Лорд Гхис любил пышные эффекты и празднества. Что то в его крови заставляло наслаждаеться роскошью и взглядами зевак. Наверное почти идеальная голубизна этой крови. В любом случае он, с отрядом своих верных телохранителей, во главе которых стоял его сынок, направлялся пешком до дворца Истины. Серебристо-зелёные доспехи лорда тускло отсвечивали солнце, как будто свет не хотел с них отражаться. Сам Гхис улыбался, и выглядел вполне добродушно. Но только внешне. Внутри он был чертовски зол из за убиства своего доверенного лица. Поэтому его лоб словно прорезала узкая морщина - след тяжелого переживания. Не за убитого, разумеется. За свою змеиную шкуру в первую очередь...
- Милорд, какая встреча! Ая-то как раз вас и разыскиваю! - громоподобно раздался с неба голос, обладатель которого ясно был привычен к армейским командам - а особенно привык их отдавать. Точно над Гхисом и его отрядом завис огромный серокрылый грифон, с которого и орал мужчина в доспехах «Несущих кару».
- Милорд, вы очень торопитесь?
-Ну Совет Крови как никак - усмехнулся милорд, щурясь и приглядываясь к всаднику - но если вы не очень надолго, то я могу уделить вам время. Стоять!
Эта команда была обращена к процессии. Матэус обернулся, явно рассерженный, что нужно стоять и жать, пока папочка наговорится.
- Простите меня, что отрываю, милорд, - грифон резко спикировал, распугав нескольких любовавшихся процессией прохожих пронзительным криком, а рыцарь выскочил из седла, на удивление быстро расстегнув сёдельные пряжки и освободившись от ремней.
- Если вы меян не узнали, прошу прощения. Я Рейнальд Зегенхайм, капитан «Несущих кару», и нам с вами по пути. Просто хотел вас предупредить - в городе произошло ещё одно убийство, и на этот раз убитый - волитар. Или вы уже осведомлены?
-Мне сообщили - сухо произнёс Гхис, и ещё одна линия морщины прорезала его лоб.
- Ведь у вас с покойным казначеем были общие дела, не так ли? - усмехнулся Рейнальд, снимая шлем и вытирая вспотевший лоб тыльной стороной ладони. - Так вот, об этих делах известно. Кому - не буду говорить, и простите за прямоту, но мы оба очень спешим. Однако эти дела не касаются тех, кто о них знает, и потому они предпочли бы их на самом деле не касаться - если вы не будете касаться их дел. Простите за прямоту, но я человек военный, говорю, что знаю и что думаю.
-Я учту. Спасибо за предупреждение. И кстати... милая птичка. - Гхис широко улыбнулся, но вот взгляд его не предвещал ничего хорошего. Он ненавидел тех, кто сообщает плохие новости.
-Вперёд! - и процессия снова двинулась ко дворцу.
- Спасибо, что выслушали! - Рейнальд снова нахлобучил шлем и взобрался на грифона, который смотрел вслед гхисовому сборищу едва ли не злее, чем Гхис взглянул на Рейнальда.
- Полетели, красавец. И нечего злиться… мне змеи тоже не по душе, ну да этой кто-нибудь хвост оторвёт, ты не бойся, - глухо пробасил рыцарь на ухо своему зверю, когда тот кругами набирал высоту, устремляясь в сторону Дворца Чистокровных - только по небу.


Дворец за несколько прошедших лет для Габранса совсем не изменился - всё те же камни, всё те же стены... Разве что присутствующие вроде как казались серьёзнее. И намного зануднее. Наверное где то глубоко в душе Габранс оставался ребёнком, хоть ему уже было уже почти четыре десятка. Другим лордам вся его жизнь казалась победой в лотерею - выиграл в карты, родители почили, братья скатились в долги. Однако сам он ненавидел такое сравнение, пусть он никогда не показывал это. Вместо слово "удача" он использовал слово "талант" - и был отчасти прав. Его талант сидел снутри него - маленький чёрный комочек воистину демонической удачи. Этот демон был одним из самых сильных и в то же время одним из самых незаинтересованных в деле Культа. Но сила его заключалась не в том, чтобы как герцоги убивать или манипулировать - о нет. Этот демон был чем то вроде "господина везения" для живых - его магия не могла даже убить прямым способом. Несчастные случаи и удачные стечения обстоятельств - Лорд Наррот-Волитар уже давно улыбался, когда слышал эти слова. Его невероятное везение стало чем то вроде легенды при дворе - человек, который никогда не проигрывает в карты. Он был одним из самых завидных женихов во всём Альянсе, но попытки сблизиться с ним ничем хорошим не заканчивались. Ничем хороших для претенденток, разумеется.
Лорд улыбнулся, и сел на кресло в своей ложе. Точно под знаком Небесного Отца. Ветер - он повсюду ветер. Даже если и одет в белое и выглядит как мудрый старец.
Рядом прошёл Матиас - как всегда хмурый и апатичный. Апатия словно сквозила в каждом его движении, в каждом вздохе. Даже его глаза, казалось, совсем остекленели. Молча переглянувшись с Габрансом, он сел, ссутулившись, на своё место, и прикрыл глаза. По видимому, советовался со своим демоном.
Гхис пришёл последним - и самым озадаченным на вид. По виду того, что с его лица сползла его привычная змеиная улыбка, было ясно, что что то интересное случилось. "Эх, не умеет наш старый развратник руки умывать" - подумал Габранс. Гхис оглядел присутствующих, явно готовясь говорить долго и много. Ну что же, кто то же должен молоть языком, пока остальные работают...


...Тем временем главнокомандующий Вэин Солидор ожидал в своих покоях той самой обещанной проверки от Леди Наори. Натан и двое его подчинённых стояли рядом, казалось бы, неподвижно, хотя командир Судей явно немного нервничал. Вчерашние (хотя дни перетекали один в другой почти незаметно - времени спать просто не было) события с волитари показали, что его защита далеко не идеальна. Выговор от Солидора, а что намного хуже - от его герцога был достаточным поводом нервничать - все было слишком шатко, чтобы прощать ошибки...

Дворянское гулянье

С Тельтиаром

Таверна «сердце и клинок» была так названа в честь старой волитарской легенды о том, как юный принц, чтобы добиться любви своей возлюбленной, странствовал по свету в поисках славы и совершал подвиги. Легенда кончалась счастливо – принц, чьё сердце соединилось по воле богов с его же клинком, ни разу не совершил несправедливости и не покарал невиновного, и, совершив сто один подвиг, добился любви своей ненаглядной. А вот жизнь тётушки Кэтти с тех пор, как умер её муж, Брандер Моррис, почтенный трактирщик и славный малый, которого она, несмотря на полноту и говорливость, нежно любила, стала из весёлой сказки больше похожа на страшную.
От почтенного Морриса Кэтти прижила двух детей – сына Ярвика и дочь Мейлинду. Дочурка была верной помощницей маме, а вот Ярвик надежд семейства упорно не оправдывал, хотя и имел для этого всё, что нужно – сметливую голову, крепкие руки, да и красотой пошёл в мать, а сама Кэтти и сейчас на зеркало не пеняла. Но парень ровным счётом ничего не хотел и не делал. Пить – пил, есть – ел, гулять – гулял напропалую, а к делам у него интереса совсем не было, и помощи от непутёвого сына матери ждать не приходилось…
Впрочем, за сына ей вполне отплачивал Верзила Джо, один из завсегдатаев её таверны. Этот великан был ровесником самой тётушки Кэтти, но вёл себя порой так, будто ему и тридцати не было. Каждое утро, во сколько бы не открывалась её таверна, первым посетителем всегда бывал Верзила Джо. Все деньги, которые ему удавалось заработать, Джо так или иначе тратил на них – проедал, пропивал, покупал гостинцы для Мэл или для самой Кэтти, а порой и помогал по хозяйству. Верзила всегда сидел за одним и тем же столом, его уважали за добрый, хотя и суровый нрав, и за недюжинную силу, и даже старик Ансельм – другой завсегдатай, старый сказитель, добрый дедушка для всей окрестной детворы – как-то сочинил песню о Джо. Впрочем, весьма недурную.
Эти двое и сейчас были там же, где и обычно – потому тётушка Кэтти о них и вспомнила. Но судьбе было угодно, чтобы сегодняшний день для неё всё же отличился хоть чем-то от предыдущих. И «что-то» было даже похлеще сынка, отсыпавшегося после вчерашней гулянки на втором этаже таверны.
Пока его брат и начальник заседали в совете, решая судьбу Альянса, Тайл Самый Младший (как прозвали Ланкера друзья за то, что он почти всегда смотрелся блекло на фоне отца и брата, если конечно речь не заходила о раздых переделках) во главе шумной компании зашел в питейное заведение, считавшееся одним из наиболее злачных (но отнюдь не уголовных, упаси Четверо) в Столице.
Окинув беглым взглядом почтеннейшее собрание любителей выпить, один из молодых повес указал на столик ближе к стене, хоть и не крайний, но достаточно крупный, чтобы вместить всех пятерых, прикрывавших лица плащами юных дворян. Видимо каждый из них опасался, что кто-то их узнает и расскажет родственникам, где они проводят свободное время. Шестым, как уже было сказано, являлся Ланкер Тайл, напротив сбросивший капюшон - ему опасаться было нечего, поскольку в свете прошедших событий, его появление в таверне не удивило (и не разозлило, что важнее) бы даже леди Шайлин.
- Хозяюшка, а принеси нам чего-нибудь горячительного, - густым басом попросил один из его спутников, и для того, чтобы придать своим словам веса стукнул по столу кулаком. Ланкер вздрогнул и подскочил, поскольку ему показалось, что сейчас стол попросту разломиться.
- Ни шута я тебе не принесу, пень гулявый, если будешь мебель ломать! - за словом тётушка Кэтти в карман не полезла. - Мэл, золотце, обслужи гостей. А я пока в кладовку.
Девочка проворно подбежала к компании, на ходу оправляя передник, сделала довольно симпатичный реверанс, так трогательно смотревшийся в её исполнении, и уставилась на честную компанию во все глаза - дворяне, даже такие, как Ланкер, это место посещали не так уж и часто.
- Чего изволите, судари любезные?
- Винцо у вас есть? - Проскрипел ломающимся голосом другой дворянчик.
- К демонам винцо! - Отрезал басистый, однако по столу второй раз бить не стал - видимо действительно испугался, что оставят голодным. - Поди покрепче что имеется?
- Может не надо покрепче? - Немного испуганно отстранился третий, высокий и широкоплечий детина, вскинувший ладонь в протестующем жесте.
- Когда это ты отказывался, Дангер?... ой... - Ланкер замотал головой, поняв, что случайно назвал спутника по имени.
- У тебя язык без костей, Лан, - вновь прогремел басистый, нарочно сдергивая с младшего Оррика капюшон. - Вон, погляди, как Дагги испугался, аж порозовел!
Тот действительно зарделся, а на его еще детском лице появилась обиженная гримаса:
- Мне жениться завтра, что отец скажет, если узнает, что я здесь был!
- Опа! - Сидевший по левую руку от него приятель аж поперхнулся. - Кутим! Вина и фруктов!
- Сию минуту! - девочка радостно запрыгала по залу в сторону двери за стойкой, через которую уже удалилась мать. Видно было, что малышку веселили ымсли о дворянской свадьбе. Размечталась наверное…
Верзила Джо глотнул ещё немного пива « вечный праздник». Интересно, кто его так назвал, праздник этот? Вот например пьёшь настойку «Огонь Небесный» и знаешь, что эта прозрачная жидкость - на вид вода водой - обдерёт тебе всё горло. А тут как? Какой же это, к козе хромой, праздник, когда деньги кончаются, а прираюотка так нигде и не найти? Или это они так намекали, что пиво может купить кто угодно - по такой-то Грошевой цене?
Через минуту из кладовки появился мальчонка-поварёнок, неся в руках две корзины, наполненные яблоками и грушами, из каждой также торчало по две бутылки вина с синими лентами на горлышках. «Волитарская кровь», не иначе - совсем неплохо для начала, подметил для себя верзила - волитары в честь себя гадость называть не станут.
- Сию минуту! - девочка радостно запрыгала по залу в сторону двери за стойкой, через которую уже удалилась мать. Видно было, что малышку веселили ымсли о дворянской свадьбе. Размечталась наверное…

Продолжение Гулятнки
Со Скорпом

Верзила Джо глотнул ещё немного пива « вечный праздник». Интересно, кто его так назвал, праздник этот? Вот например пьёшь настойку «Огонь Небесный» и знаешь, что эта прозрачная жидкость - на вид вода водой - обдерёт тебе всё горло. А тут как? Какой же это, к козе хромой, праздник, когда деньги кончаются, а прираюотка так нигде и не найти? Или это они так намекали, что пиво может купить кто угодно - по такой-то Грошевой цене?
Через минуту из кладовки появился мальчонка-поварёнок, неся в руках две корзины, наполненные яблоками и грушами, из каждой также торчало по две бутылки вина с синими лентами на горлышках. «Волитарская кровь», не иначе - совсем неплохо для начала, подметил для себя верзила - волитары в честь себя гадость называть не станут.
- Опять? - Голос прозвучал столь гаденько, что было понятно - дворянин под капюшоном скривился. - Вот ну чего ради мы сюда пришли, если нам подают это пойло?
- Я вчера с отцом семь бутылок такого выпил, - буркнул, невесело глядя на вино, Дангер. Его мутило при одной только мысли, что придеться повторить заход.
- А ты чего вылупился? - Повернулся басистый к верзиле, провожавшему корзины взглядом с одного из соседних столиков.
- Вылупляются грифоны, а я смотрю, - холодно бросил Верзила. - По какому поводу гуляете, достопочтенные? Час вроде пока ещё ранний.
Не дожидаясь ответа, он щелчком подозвал выбежавшую - и снова оправлявшую передник! - Мэл, бросил девочке монетку, которую она проворно подхватила, и пробубнил:
- Ещё одну, дочурка, да с пеной, не скупись!
Мэл резко крутанулась к стойке. Верзила Джо был достаточно частым клиентом, чтобы к нему привыкнуть, и достаточно добрым малым, чтобы не забывать, разжившись в очередной раз деньгами, принести девочке пряник или ленту.
- Господа ещё чего-нибудь желают? - взволновано протараторил паренёк, переминаясь с ноги на
- Крепенькое-то есть в наличии? - Наклонился к нему тот, что говорил тонким голосом.
- Папки нет - решил напиться? - Ухмыльнулся Ланкер, ему было приятно в этой компании, даже мысли о смерти отца и предстоящей дуэли с Антуаном на время покинули его.
- У кого здесь папки нет - так это у тебя, мой-то жив здоров, - огрызнулся тот, но в следующий миг ладонь басистого сжала его за шкирку.
- А вот на этот счет - помалкивай, - прошептал он. - Лану и так не легко.
Тем временем Дангер снизошел и до ответа верзиле:
- Да вот-с, помолвку со свадебкой отмечаем.
- Кстати! - Заметил до этого молчавший парень, задумчиво откусывая кусок яблока: - А музыканты здесь есть?
- Найдутся! - хрипло продребезжал старческий голос из угла. Там сидел разряженный в пух и прах - для его возраста, разумеется, старикашка, сжимавший в руках какой-то музыкальный инструмент - явно со струнами, но какой, мог бы понять только эксперт… и тот, наверное, затруднился бы.
- Вот спеть я вам не спою, господа хорошие, голос-то у меня, сами небось поняли, уже совсем не тот! А сыграть - так я завсегда готовый.
Верзила, приняв от девочки новую кружку пива, уважительно кивнул старцу-музыканту, словно одобряя его порыв. Создавалось впечатление, что оба друг друга хорошо и давно знают, будто бы между ними было уже годы как заключено негласное соглашение, поделившее таверну на двоих - один пел, а другой пил, и оба тем самым для тётушки-матушки Кэтти добивались сносной выручки.
Запыхавшийся мальчишка меж тем выкатил из-за стойки бочонок, ан котором корявым мелком было выведено «Драконий огонь».
- Крепче ничего не пивали, господа, вот ручаюсь вам! - вскрикнул он, с готовностью подкатывая бочонок к честной компании.
- Дракон мочаться, а в по бочкам разливаете? - Ухмыльнулся сипловатый, вскинув голову, так что капюшон немного сполз, обнажив острый подбородок и тонкие губы, врочем - тот быстро одернул одежу, скрывая лицо.
- Уж лучше дракон, чем ваши рожи! Не хотите, так не надо, Или может родители денежек мало дали с утра, вот и кобенитесь? - усмехнулась тётушка Кэтти, протирая стойку. Образцовый порядок в заведении был одним из правил, от которых она даже под страхом смерти не отступилась бы, и это включало в себя как стойку, пол, стены, потолок и посуду, так и посетителей. Даже Верзилу Джо, который, со всей его силищей, ещё ни разу даже ложки не сломал в заведении у Кжтти.
- Ты чего орешь, мамаша? - Дангер подкинул на ладони полновесный ферай. - Деньжат у нас вполне достаточно, чтобы не только выпить, но и все твое заведение купить.
- Ладно, остынь, - положил ему ладонь на плечо Ланкер, а после обернулся к музыканту. - Ты бы сыграл нам что-нибудь, дед, а уж мы тебя платой не обидем.
- Купить-то ты горазд, да кто ж тебе продаст! - рассмеялась трактирщица. - Сыграй им, Ансельм, повод ведь у них вроде как - по делу пьют, не по пустой лихости!
- Да всегда пожалуйста! Вам чего бы, господа хорошие? Разгульного, али героического? А могу и для души чего, пленительного!
- Ты им «чего покрепче» сыграй, авось понравится, - буркнул Джо, снова любуясь показывающимся из пивного моря дном своей кружки.
- Веселого, - попросил Ланкер, покуда остальные его дружки наполняли кружки "Драконовым Огнем".
Как ни странно, но не смотря на то, что компания дворян создавала немало шума, большая часть посетителей в их сторону даже голов не поворачивала, да и зачем - препираються с хозяйкой и пусть их... вот если драка начнеться.
Старик забренчал - мелодия и правда была живой и весёлой, так и хотелось пуститься в пляс. Струны звенели, Девочка уже не бегала, а приплясывала от стола к столу, разнося пиво, пироги, копчёное мясо и сухари, посетители стали то тут, то там прихлопывать и притопывать в такт музыке, постукивать кружками и ложками. Какой-то паренёк в углу достал из-за пояса дудочку и стал подыгрывать старому музыканту, и даже сам тётушка Кэтти рассмеялась и пару раз подстучала игруну кружкой по стойке.
- Эээх, песню бы сейчас, - донеслось из-за нескольких столов. - Кто умеет? Ну-ка, не стыдись, братва! Ну хоть кто!
- Ну я пою, - из-за дальнего столика поднялся молодой человек с кудрявыми черными волосами, спадающими до плеч. Бросив плащ на стул, он бодрым шагов вышел к стойке, поближе к музыканту, и поклонившись публике (причем дворянам в последнюю очередь) представился: - Зовут меня - Марти-Молот, потому как каждое мое слово - что гвоздь в крышку гроба!
Несколько человек рассмеялись, остальные же просто обернулись в его сторону.
- Потешим знатных гостей славной песней, да такой новой, что ее, поди, никто и слыхом не слыхивал, - он подмигнул завсегдатаям, а после обратился к старику: - Сыграй, отец мелодию удалую и веселую, песенка будет народу в радость, врагам на зависть.
Дангер скептически хмыкнул, наблюдая за певцом, и прошептал:
- От такого добра не жди, вон, за словом в карман не лезет.
- Обычный менестрель, что с него взять, - ухмыльнулся басистый. - К тому же за наши деньги играет.
Неожиданно дверь заведения распахнулась, и на пороге появились двое - оба чуть летели над землёй, при этом ни капли не скрывая ни белёсой кожи, ни гвардейских лат. Настроение у парочки было приподнятое, а потому их появление, хоть немного и удивило гуляк всех сортов, но никого не испугало. Просто пара гвардейцев, отпущенных отдыхать на день-другой.
- Привет честной компании! Позволите присесть? - усмехнулся один из них.
- Малсур, Дейлар! - всплеснула руками тётушка Кэтти. - Опять, что ли, стервецы, исхудали на дворцовых харчах, моей снеди захотелось? Да вы пролетайте уж, пролетайте к своему столу. Я сейчас мигом!
С невозмутимым видом гвардейцы окинули взглядом музыканта, который уже выводил новую мелодию, дворянскую компанию, суетящуюся и приплясывающую Мэл, и, как ни в чём не бывало юркнули за дальний стол.
- Давай уже, пой чтоли, - бросил тонкоголосый дворянчик, в то время как его сосед, отхлебнувший "Драконьего огня" зашелся в жестоком кашле и хрипе, а затем изрыгнул напиток обратно, прямо напол, да и сам перегнулся вдвое. Видать оказалось слишком крепко для его холеной глотки. Басистый, опасливо поглядев на выпивку, отпил небольшой глоточек, затем еще один и пожал плечами - вроде бы не слишком жгло... пока.
- Я назвал эту песню "Мечта", - продолжал Марти, прислушиваясь к музыке и, выбрав момент, когда мелодия более всего подошла к словам, запел:

Корабел Гастон Тайл, ублюдок жирный,
Ночью ехал в карете дорогою длинной,
Рядом с ним Фредерик, что крестьян убивал,
Большей мрази Альянс уж давно не видал!
Они в гавань спешили, во владения Тайла,
Но им путь преградил Маска острою сталью!
Финал этой песни всем вам известен:
И боров, и змей перебиты на месте,
Здесь каждый доволен сим славным исходом,
Жестокий Фред мертв вместе с Гастоном,
Ах, славно бы было к двум этим мерзавцам,
Добавить дворян познатнее штук... !

- Двааааадцааааааать! - Дотянул он последнюю ноту, глумливо смотря на пришедших в таверню дворян, в то время, как простой народ смеялся, надрывая животы: известие о гибели Фредерика и Скупого Гастона и без этого многих обрадовало, однако песня придала их смерти еще более забавный оттенок, а что еще нужно простому человеку для полного счастья, кроме кружечки хорошего пива, как не опозоренный, пусть и посмертно, дворянин-кровопийца, тянувший из своих работников последние жилы.
Однако дворяне радость завсегдатаев не разделяли. Дангер застыл с так и не донесенной до рта грушей, остальные опустили кружки, а Ланкер... Самый Младший Тайл за время пения Молота трижды бледнел и четыре раза багровел от ярости, что его отца посмел поносить какой-то жалкий певчишка, выросший на помойке, но никак не мог найти подходящие слова, чтобы достойно ответить негодяю. Однако - время уходило, и теперь оставалось либо действовать немедленно, либо сглотнуть обиду, что было отнюдь не в характере Ланкера.
Юноша медленно поднялся из-за стола, процедив не своим, мертвецки холодным, желчным голосом:
- Ты, голь подзаборная, посмел оскорбить память моего отца, - ладонь Тайла опустилась на пояс, нащупав под плащом кинжал, медленно появившийся из ножен. - Сейчас же приноси извинения!
- О, да вы гляньте, кто к нам заглянул! - Рассмеялся в ответ Марти: - Тайл Самый Младший собственной персоной!
- Это ещё что? Ты что, ополоумел, щёнок? Клыки отрастил, а уж и точишь их на людей!? Ну уж нет, не у меня, ясно вам! А ты тоже хорош, Молот! В глотку тебе Молот, уж никто ни капельки Гастона Тайла не любил, а и то нельзя так над мертвецом, да ещё при сыне! Головой бы думал, не кудрями! - тётушка Кэтти бушевала за стойкой, но оба гвардейца, так и не успев приступить ни к еде, ни к отдыху, уставились на горе-певца и Ланкера Тайла. Мэл от удивления и испуга взвизгнула.
- Отдохнуть, говоришь, самое время? Поедим, выпьем по чарочке-другой, может Мельэнь или Файма заглянут… - хмуро процедил Малсур.
- А что делать? Долг наш таков, надо будет разнимать, - развёл руками тот.
- Погоди, авось всё ещё утрясут. Мне не больно охота за меч хвататься.
- Мой отец дал вам всем, мрази голоштанной, работу, а вы его поносите! - Ланкер, в отличии от брата, контролировать гнев не умел вовсе, а потому одной неприятной песни было достаточно, чтобы вывести его из себя. - Тебе язык вырвут, за твои стишки! Эй, друзья...
Впрочем, разозленных дворян и уговаривать было не за чем - тонкоголосый, схватив новое яблоко, запустил им в певца. Марти не успел увернуться, так что фрукт попал ему прямехонько в лоб, заставив отшатнуться и медленно сползти по стойке. Басистый и Дангер поднялись почти одновременно, наполовину вынимая из ножен шпаги.
- А ну хватайте этого недоноска, я ему сам язык змеиный вырежу! - Наверное сейчас бабушка могла бы им гордиться - как же, непутевый внучок защитил честь семьи и наказал негодяя, оскорбившего посмертие Гастона Тайла, да только вот, добраться до Молота дворянам не удалось - его заслонили несколько человек, сидевших неподалеку:
- Бросайте это дело, детки, - проскрипел тот, что был постарше, поудобнее перехватив качергу. - И проваливайте. Здесь вам не рады.
С задних столиков донеслось нестройное пение:
- Ярость восстает в виде Белой маски!
- Гибель ждет дворян, близится развязка! - Присоединились к ним остальные горожане.
Ланкер трясся в бессильной злобе и страхе, не зная как поступить и что сделать, чтобы люди подчинились ему.
- Я лейтенант стражи! Вы обязаны исполнять мои приказы! Расступитесь!
- Катись в бездну! - И вновь не понятно кто это крикнул.

Продолжение продолжения

Разумеется с Тельтом

Мэл снова вскрикнула и кинулась за стойку - наверное, прятаться. Верзила Джо встал. Уже одно это говорило о том, какая непривычная ситуация сложилась в заведении - обычно Верзила вставал ровно один раз, перед тем как расплатиться за последнюю кружку, которую выпивал залпом, чтобы дорога была гладкой, и уйти восвояси.
- А ну живо все по местам, расселись и пьём! - рявкнул он громоподобным голосом. - Головами думали бы, а то давай сразу за иголки свои хвататься, что дворяне хороши, что вы, чудь кабацкая! А коли охота помахаться спицами, так валите на улицу, а то первого, кто замахнётся, прямо в рыло вот этим приложу, и не погляжу на чины-звания!
Все невольно обернулись в сторону великана, чуть ли не упиравшегося головой в потолок, и заметили, как на здоровенную мясистую ручищу туго насело единственное известное Джо оружие - огромная кожаная перчатка с железными заклёпками. Попасться под такую, даже на руки послабее, было совсем неприятно, будь ты хоть сто раз благородных кровей
- Угу, сели и пьем, - один из дворян кивнул, видимо решив, что может быть подраться за честь усопшего родителя друга быть может и благородно, но не слишком безопасно, однако распалившийся Ланкер явно не собирался уступать:
- Не вмешивайся! - Бросил он верзиле. - А вы все по местам, иначе проведете остаток дней в тюрьме за попытку бунта!
- Какого к демонам бунта? - Донеслось откуда-то из-за спин главных защитников вырубленного певца.
- Я офицер стражи и любое сопротивление мне приравниваеться к бунту, - процедил Тайл.
- Твоё благородие, не кипятись! - резко оборвал его Верзила. - а вы, дурьи башки, кого защищаете? Про ваших отцов такое бы спели - что делать стали бы? Али ещё про каких родичей. В лицо? Чем этот Молот сапожный думал, когда песню затягивал - неужто же в тюрьму хотел?
- А тем и думал, что знал про дурь их, - крикнула тётушка Кэтти, проталкиваясь через ряды защитников горе-певца. - Им бы лишь кулаки почесать, а за кого - за короля, за меня саму али за прохожего дуралея, им дела нету!
- По правде говоря, юноша прав, добрые люди - его оскорбили зря, - изрёк старик-музыкант, налаживая свой инструмент и потягивая что-то вязкое из небольшой кружки. - Вот только тюрьмой за такое не грозят, это ж ваше личное дело - так ваши не поступают. Вот вызывать его вы вольны, да только не низкого ли он для того рода?
- Возможно так было вчера, но с сегодняшнего дня песни о Белой Маске объявлены вне закона, - изрек Дангер Оррик, все еще напряженно сжимающий рукоять шпаги. - Так что, певец ответит по всей строгости.
- А я почему об этом не знал? - Прошептал ему Ланкер, чуть отклонившись.
- Отец только сегодня написал эдикт и предписание страже, - спокойно ответил Дангер.
- Да неужто же уже и за песни сажают? А вот вино «Маска» вы неужели тоже под запрет задвинете? Да и парень ничего не знал - не объявлен же ещё новый порядок! - попытался протестовать старик. - Поверьте старому Ансельму, он может и дурила, и гуляка, дерзить горазд, а зла-то не желал. Вы бы уж наказали его помягче, коли уж без этого совсем нельзя, да отпустили, а? ну в самом деле,к лицу ли вам, господа благородные, на такую мелочь косо глядеть?
Гвардейцы снова переглянулись.
- Эх, не видать мне моей Файмы ещё месяц - вот так и уйдёт к кому, - грустно буркнул Дейлар. - нужно вмешаться.
- Пожалуй, - кивнул Малсур и встал, положив руку на рукоять меча. Друг повторил его жест.
- Может плетей ему? - Прохрипел тот из дворян, что только что отплевывал крепкий напиток, здорово опаливший его глотку.
- Или палок по пяткам! - Усмехнулся басистый. - Я вот посмотрю, как он тогда запоет!
- Как бы тебя потом самого с проломленным черепом не нашли, - хмуро заметил завсегдатай с качергой, уже успевший вернуться за свой столик.
- А вот угрозы вы бы лучше попридержали, - покачал головой Ланкер. - Если не хотите составить горе-менестрелю компанию.
Он обевел взглядом присутствующих и наткнулся на двоих поднявшихся гвардейцев:
- Господа гвардейцы, надеюсь вы поможите нам в осуществлении провосудия?
- С одной стороны, мы в увольнении, - развёл руками Дейлар. - С другой, кровопролития и насмешек над властями не допустим, потому что обязаны препятствовать этому. Хотя прямой насмешки над властью и не было - но Белая Маска так или иначе угрожает всем дворянам. Вы, кстати,с лышали, что этой ночью был убит волитар-казначей?
- Как волитар? Он же только людей убивает? - С чего бы ему взяться за волитаров? - недоумевая спросил старик-музыкант.
- Вот это уже у него спросите - или вон у друзей его. А вообще - как минимум для проверки личности и чтобы удостовериться, что он сам - не Белая Маска, задержать парня придётся, - усмехнулся Малсур. - Хотя за глупость и наглость больше, чем десяток горячих, ему не светит, и уж точно никто не будет ему язык вырывать. На первый раз не будет.
- В старые времена еще клеймо ставили, - мечтательно протянул охрипший дворянчик. - Вот только Менгаард зачем-то это запретил.
- Ладно, хозяйка, сколько с нас? - Прервал друга молодой Оррик.
- Если не мелочью, то два ферая за всё, включая бочку. Мы недорого берём, - улыбнулась тётушка Кэтти, видя, что бойни в её заведении удастся избежать. - А если ещё с собой забрать желаете, то вам за серебряк мой парнишка её докуда скажете донесёт.
- Или я могу, - пробасил уже вернувшийся на место Джо. - Я ведь в вольном найме, от работы не отказываюсь, какая бы не была.
- С собой мы только вот этого заберем, - Ланкер кивнул на медленно приходящего в себя Молота, пока Оррик расплачивался с трактирщицей. - Управишся?
- Управиться управлюсь, а вот скрутить вы его извольте сами, господа - у меня же дозволения-то нет, я не в страже, - развёл руками Верзила. - А уж донести куда надо донесу.
- И мы проводим, на всякий случай, - добавил Дейлар.
Ланкер некоторое время переводил взгляд с гвардейцев на своих спутников, затем вздохнул, расстягнул ремень затянул и руки певца потуже.
- Все, неси, я тебе за службу полновесного грифона дам.
Бросил он Верзиле.
Великан взвалил на плечо горе-певуна и, чуть нагнувшись, чтобы не ушибить его, вышел вон.
- Хозяюшка, я ещё сегодня загляну, местечко мне оставь - ты же меня знаешь, - донеслось уже с улицы.
- Заходи-заходи, Джо, всегда рада, - крикнула вдогонку тётушка Кэтти. - И вы, господа, заходите, всегда буду рада видеть. Мэл, Мэл, где ты, плутовка, а ну-ка проводи господ!
Девчонка вмиг вскочила и выбежала из-за стойки- судя по всему, она и правда пряталась там, но передник поправить и тут не забыла. Малсур на прощание подмигнул ей и вылетел из таверны. Дейлар на минуту задержался, окликнув старика:
- Ты тут ещё посидишь, дедушка?
- А куда мне торопиться-то, касатик? - усмехнулся музыкант.
- Ну Файма придёт, скажи, что я мигом обернусь и к ней сюда, пусть дождётся!
- Всё передам, ты не переживай, - крикнул дед вылетающему вслед за другом гвардейцу.

И в завершении...
Опять же со Скорпионом

- Господа, как вы вообще здесь оказались, - немного отойдя от таверны, спросил Дангер у гвардейцев. - Я считал, что гвардия охраняет Совет.
- Конечно охраняет - кроме нас двоих. Таков порядок - нас в гвардии двести, каждый день трое получают увольнение, на следующий день другие трое, и так далее, пока у всех по разу не случится, кроме лейтенанта - этот всегда на посту, штырь ему в забрало, исполнительный, аж страшно. Всё как веками было, вот сегодня наш черёд вышел.- ну и порядка никто нарушать не стал. А чем совет кончился - весь город скоро знать будет, всегда так делали, - пояснил Дейлар, уже из-за двери. - Наш лейтенант нынче вот вообще в волитарском совете сидит, лордов слушает. Дело-то серьёзное - правителя выбирать будут, чтобы всех устроил, кажется.
- Отец что-то об этом говорил, - хмыкнул Дангер. - Только, боюсь я - даже тот, которого на балу убили устраивал далеко не всех. А уж нового выбрать, когда линия пресечена...
- Может хватит уже об убийствах? - Одернул его Ланкер. - Кто там вообще-то на престол претендует?
Дейлар счёл более удобным поравняться с дворянами.
- А кто только не претендует. С одной стороны, у лордов Рейса, бергана и Бриона возраст подходящий, происхождение опять же - а с другой, так Давион Астерион-Волитар первый претендент по праву крови, законный наследник линии. Только сдаётся мне, трудновато ему будет, что изберут его, что нет.
- Только вот у вашего лейтенанта отец еще жив, чтобы на трон претендовать, - Дангер, видимо, хотел показать, как хорошо он осведомлен в делах волитарских династий. - Хотя, нам-то людям, что за дело до Небесного Трона.
Как-то незаетно, во время разговора, основная часть спутников Ланкера исчезла, причем вместе с вынесенным из трактира спиртным - как видно речи о престолонаследии молодых дворян утомляли, так что из всей компании остались лишь Тайл и Оррик.
- Вот слава Отцу Небесному, хоть дворяне знают, как лейгварда Джаста зовут, - улыбнулся Малсур. - А то скажешь кому про Давиона Волитара, так сразу «кто такой?». Отец-то… да ваше благородие, жив или нет, непонятно. Сами же знаете, какая с его родителями беда приключилась! Так что вполне вероятно, что отца его изберут Императором - а только тогда регент нужен, или до того, как с лордом Даэроном разберутся, или пока самому лейтенанту тридцати не исполнится. А коли исполнится, так он уже все права на трон имеет.
- К тому времени еще много что произойти может, - заметил Ланкер.
- Может-то конечно может? Кстати, а ваше-то семейство как? Что делать станете? – осведомился Дейлар. – Простите, я может не в своё дело лезу, да только ведь Гастон Тайл такой птицей важной был, стольким заправлял – дело-то государственной важности, сами понимаете.
- Небесный Отец даст - управимся, - голос Ланкера дрогнул, он и не задумывался, что станет делать его семья - почему-то юноша считал, что это забота бабки и брата, но никак не его.
- Вам если помощь какая будет нужна – вы и к нашему лейтенанту обращайтесь, мало ли что? – выдохнул вдруг Малсур. – Он волитар достойный, что сможет сделает. Да и потом, вдруг-он станет Императором? Мало ли бывает – тоже дело хорошее, с самим самодержцем дружбу свести!
Дейлар посмотрел на своего спутника с тенью осуждения во взгляде – ну зачем, спрашивается, совать этих людей к лейтенанту? У него дел и так по горло, ещё этого не хватало ему. Но язык у Малсура, похоже, был совсем без костей.
- А как бы с ним увидеться? - Первой мыслью Ланкера было - а вдруг Джаст поможет ему избежать дуэли с Манфри.
- Ты приходи на службу почаще, - усмехнулся Дангер. - Может и сможешь его увидеть. А вы, господа, - обратился он к гвардейцам: - Приходите завтра на мою свадьбу, я буду рад вас видеть.
- Большое спасибо за приглашение, - почтительно поклонился Дейлар. – Да только служба, увольнения-то все по порядку. А лейтенанта или во дворце повидать можете, как всегда… А может он и сам к вам заявится. Конечно, казначей-волитар вроде как нам по крови родней – но дело-то военное, а кто у нас толковые военные. Адмирал Данатор, лорд Солидор, лорд Санкрист – да им не до того, власть делят. А нашему лейтенанту она пока не светит, вот делами да живыми людьми да волитарами интересуется.
- Служба, служба, - кивнул молодой Оррик, пожалуй хорошо, что эти люди не знал, что он женился на Шиаре лишь для того, чтобы избежать отправки на Бажербю.
- Ну ладно, мы этого доставим дальше, тут уже близко, - улыбнулся Малсур, кивая в сторону связанного певца. – Если что, мне передать лейтенанту, что вы хотели бы его видеть? Это нам уж точно несложно – он всегда проверяет, кто как из увольнения вовзратился, расспрашивает. Вот и расскажем.
- Хорошо, мы передадим, - почти синхронно поклонились гвардейцы.
- Я тогда его до темницы дотащу ,а вы пожалуйте мою плату, господа, - пробасил Верзила Джо, подбрасывая на плече свою ношу. – Коли ещё зачем понадоблюсь – сделаю. Если не сейчас, так меня у тётушки Кэтти всегда найти можно, будьте уверены.
Дангер порылся в кошеле, находя грифон:
- Держи, приятель, только не пропей сразу.
- Сразу не стану, - улыбнулся Верзила. – А вот кружечку за ваше семейное счастье выпью, дело святое. Будьте здоровы, господа, и спасибо за щедрость вашу.
Развернувшись, великан уверенными шагами направился обратно по улице. Гвардейцы раскланялись снова, развязали певца, вернули ремень законному владельцу, перевязали руки начавшего истово дёргаться Марти ремнями от своих ножен, подхватили на плечи и понесли в другую сторону.

Высокий совет. Избрание регента

С Анмом

Начало совета не заставило себя ждать. Как только Гхис занял своё место, он демонстративно поднял руку вверх. Следом за ним так поступили остальные лорды - знак готовности к Совету. Последним поднял руку Матиас, явно задумавшийся о чём то несомненно важном. Как только все лорды показали готовность - все присутствующие почти одновременно вышли из зала, оставляя лордов решать государственные проблемы самим.
В зале повисла тишина.
Порядок, заведённый с давних времён, не нуждался в пояснениях и обсуждении. Все чётко знали, кто и когда будет говорить, и каждый, наверное, даже знал, что.
Бректор Брион-Волитар уверенно поднялся с кресла. Сосредоточенный взгляд обежал всех лордов – Джаст, успевший открыть глаза как раз за несколько минут до этого и лицезревший уход всех, кроме верховных сановников крови волитарского двора, повторил жест Бректора – почти инстинктивно, не задумываясь. Рейс смотрел сухо и колко. Габранс взирал на всё толи со скукой, толи с непринуждённым любопытством. Санкрист Просто смотрел прямо, не удостаивая никого лишними взглядами.
- Лорды народа волитаров. Чистокровные. – голос Бректора звучал уверенно, перекатываясь по каменным чертогам, как трубный звук боевого горна. – тяжёлое время наступило для Альянса, в котором уже долгие века состоит наш народ. Наш Император, великий владыка, Чистокровнейший из Чистокровный лордов, погиб, сражённый предательской рукой неведомого чудовища, как и сын его Ваан, кронпринц народа волитаров. Трон наш пустует, и потому первое дело – избрать достойного преемника прямой линии, чистого помыслом, дланью и кровью!
"Как будто он кого то удивил" - подумал Габранс. Он с трудом подавил желание зевнуть, и слегка посмотрел на Джаста, сидяшего с таким серьёзным видом, как будто всерьёз думал, что то, что происходит сейчас, настолько важно. С другой стороны зала Гхис слегка выпрямился, явно собираясь долго говорить, потом снова ссутулился, явно решив не вступатьв дискуссию первым. Почти сразу он бросил выразительный взгляд на Матиаса. Тот пожал плечами и встал.
-Воистину печальное время! - его голос казался слишком низким для такого худого человека - однако каждый из присутствующих достоин и кровью и своими деяниями занять место погибших. Но кто готов принять на себя такую ношу? - при этом интонация изменилась, как будто Матиас недосказал что то.
- Вопрос не столько в том, кто способен нести на себе эту ношу – ибо никто не ставит под сомнения способности присутствующих здесь чистокровных потомков благороднейших родов. Вопрос в том, кому по закону должна была быть передана власть, и мы все знаем ответ, - Бректор посмотрел на Джаста. Лейтенант поймал взгляд старого лорда, но даже не встал – ему ведь ещё ничего не сказали и не предложили. – законной является линия чистокровных волитаров, к которой из присутствующих здесь ближе всех относится Давион Астерион Волитар.
Тут лорд Брион поднял руку в примирительном жесте, давая понять, что ещё не закончил.
- Но, - продолжил Бректор. – Думаю никто из нас, кроме, возможно, самого лорда Давиона, не будет спорить, что его жизненного опыта и знаний пока ещё недостаточно, чтобы править страной столь могущественной, как Альянс. Король людей Менгаард добр и мудр, но ему порой не хватает силы воли и решительности – качеств, свойственных зрелому разуму, но не горячей юности. А посему Давион Астерион-Волитар назван новым Императором быть не может – по крайней мере пока.
Джаст встал – вернее, чуть взлетел, уважительно поклонился Бректору, благодаря за честь и за речь, и в упор посмотрел на Матиаса, чей взгляд так и жёг лейтенанта недоумением. И недоверием. Ничего – Винзор и тот отводил глаза, так ужели в мёртвые рыбьи глаза Матиаса сейчас не достанет сил взглянуть. И сил, разумеется, достало.
И опять же, лорд Бректор. Остальные лорды, думаю, согласятся, что пропорции нечистой крови в наших венах примерно одинаковы, чтобы всерьёз рассматривать серьёзные различия. Но если кто то желает - кивок в сторону сидящих под ложей Огня - мы примем это условие. И я повторюсь - кто считает, что сможет управлять Альясном?
- Смотря о чём вы говорите – о праве законном или о праве, даруемом временем. Что касается последнего, то нам нужен или мудрец, или воин – иные сейчас не сохранят Альянс. А он должен быть сохранён.
Во взгляде Бректора сверкнула молния. Ни капли гнева, ни капли злобы или обиды – старый лорд даже не повысил голос. Но это был вызов – прямой, как клинок, и неотразимый, как брошенная в лицо перчатка.
-Я говорю о кандидатурах, лорд Бректор, и мне кажется, что говорю довольно ясно. - Матиас перевёл глаза на Бректора - и его взгяд больше напоминал омут - спокойный и тёмный, словно скрывающий чудовищ внутри.
- Кандидатура по закону одна – названная выше. А в силу её несоответствия, законным правителем сейчас может стать только один волитар. – Бректор смотрел на Матиаса, не сводя глаз с лица соперника. – Даэрон Астерион-Волитар, отец лорда Давиона. Что касается правителя, то должен быть избран регент из нашего числа либо из тех, кому мы доверяем безгранично. И таковой будет избран сегодня. Сам я считаю, что, как воин во всём, достойный и благородный волитар, доказавший свои таланты и полководца, и управителя – ибо имение и вотчина его в образцовом порядке – сей пост достоин занять лорд Финеас Санкрист.
Гхис словно очнулся и хмыкнул достаточно громко, чтобы слышали все, и достаточно тихо, чтобы этот хмык не показался грубостью. Матиас молча поклонился встающему лорду, явно понимая, что Гхис всё равно скажет лучше.
-Альянс сейчас не воюет, лорд Бректор. Я не в коей мере не желаю принизить достоинство лорда Санкриста, но мне кажется он больше подойдёт как главнокомандующий, чем как правитель. К тому же лорд Санкрист уже показал себя не самым уравновешенным лордом...
Лорд Санкрист тоже поднялся – медленно, с достоинством, и только чуть слышный звон кольчуги напоминал, что среди них именно воин.
- Я благодарен за честь, которую мне оказал лорд Бректор, но не буду спорить также и с вашим замечанием, лорд Гхис. Вы правы – в том, что Альянс не воюет. В остальном же – доказывая собственную уравновешенность, как вы изволили выразиться, я лишь укрепляю в большинстве тех, кто решается о ней говорить, уверенность в её отсутствии, но если вам угодно, я буду рад и вам доказать свою точку зрения. – Понаблюдав, как меняется лицо Гхиса, словно клинок Санкриста уже сверкнул прямо у носа лорда, Санкрист с ухмылкой продолжил. – Нов другое время – сейчас нас заботит иное. Войны, разумеется, нет – но что делать с восстаниями? Они будоражат, разумеется, в основном людей Альянса, но Альянс не был бы Альянсом, если бы делил своих подданных. А посему – наш долг умиротворить народы нашей державы. И для этого пока требовались воины. Впрочем, именно они и показали, что воевать со своим народом преступно. А точнее – один из них, что топил в крови многие земли – кстати, и ваши тоже, возвращая покой ценой многих смертей. Наш долг – найти иной путь решения этого трудного дела.
-Но уж точно не меняя одного вояку на другого - легкомысленно произнёс Габранс со своего места, даже не вставая.
Матиас повернулся резко, слишком резко - и смерил Габранса взглядом, полным презрения. Габранс лишь хмыкнул, показывая отношение к происходящему.
Гхис поморщился и продолжил:
-С вашего позволения, тот про кого вы говорите мой близкий друг, и я могу сказать, что он делает своё дело как никто другой, Лорд Санкрист. Ему некого и нечего терять - и он поступает согласно приказам. Мы все знаем, кто принимает решения во Императорском Дворце и кто их исполняет, чтобы делать настолько легкомысленные выводы.
- То, что он ваш близкий друг, как и то, что он мой личный недруг, к сегодняшнему совету не относится, - снова ухмыльнулся Санкрист. – И тем более я никогда бы не сказал, что человек – или волитар, будь на его месте я, или иной командующий такого же ранга – делает своё дело хорошо, если восстания продолжают плодиться, как кролики, а кровь течёт реками. Хорошо ликвидирует восстание тот, после которого оно не повторится. Да и потом, учитывая все обстоятельства, которые мне известны о «вашем друге» в его нынешнем состоянии – ещё неизвестно, можем ли мы доверять Вэину Солидору – к чему иносказания, ведь никто здесь не боится и не стыдится этого имени, так? И, конечно же, он поступает согласно приказам – своим приказам, которые составляет исходя из сказанного ему правителями или лордами простого «Подавите восстание». Как видите,я достаточно неплохо знаю и самого лорда Солидора – хотя меньше, чем мне хотелось бы, - рука Саккриста небрежно скользнула по рукояти меча.
- Прошу прощения, но все личные счёты можно оставить на будущее, - неожиданно сиплым вороном раздался голос лорда Волитар-Рейса. Старик гордо, приосанившись, поднялся в воздух. – Но сначала мы должны обеспечить себе это будущее, а для этого регентом при законном – да-да, именно законном! – Императоре Даэроне Волитаре должен быть избран один из нас пяти – я исключаю по причине юности лордов Наррота и Астериона. В этом суть вопроса.
Габранс ухмыльнулся. Поднялся и наполовину вежливо, а наполовину шутливо кивнул Лорду Бректору.
-Благодарю за трезвую оценку, лорд Бректор. А я то ждал, когда начнут отсекать младых и неопытных - и подмигнул Джасту.
Матиас всё так же смотрел на Бректора - видимо обдумывая дальнейший ход разговора. Гхис спокойно уселся на своё место, как бы показывать, что ему тут говорить нечего, а Санкрист может хоть подавиться своей воинситвенностью - в последний раз он был сослан за это. Тем временем Габранс продолжил.
-...Если вы позволите, я был бы рад видеть в качестве регента лорда Алсимара - поклон головой в сторону лорда.
Алсимар встал и, откашлявшись, прохрипел:
- Это большая честь для меня, но достоин ли я её?
- Определённо.
Джаст повернул голову в сторону Бректора. Тот, уже не глядя на открывшего было рот, чтобы возразить, Матиаса, бросил быстрый взгляд на Джаста – ему показалось, или он уже однажды видел такое выражение лица у лорда Бриона. Джаст на миг откинул голову, и память словно ножом резануло… Вон же оно! Отец Небесный, это знак или… Голова вдруг начинала идти кругом, хотелось схватиться за виски и закрыть глаза… Нет, не сейчас… Совет… Лорд Брион произносит что-то о достоинствах Алсимара… соберись, соберись… Сегодня точно нужно поспать… Нет, нет, нет…
Джаст резко отвернул глаза от фрески, уставившись напротив себя – чтобы поймать взгляд Габранса, непонятно как… Кто он, пустота его раздери? Нет, помимо безумного везунчика и лорда Высокого Совета – кто он?
- …и смею надеяться, что вы, исполняя свой долг перед нашим Императором лордом Даэроном Волитаром, позаботитесь о том, чтобы, если до тридцатилетия его сына он не сумеет вернуться к нам, Давион Волитар стал Императором, достойным славы великих предков.
- Прошу прощения, но мы ведь не знаем воли самого юного лорда Давиона, - Алсимар смотрел на Джаста, и, хотя их разделял весь зал, лейтенант (а ныне, кажется, уже кронпринц-лейтенант) чувствовал, как его словно схватили за горло. Нет, это не были глаза врага или предателя, но взгляд лорда Рейса всё равно держал, держал намертво, не позволяя думать и говорить что-то… Старик был крепок, немыслимо крепок духом, сколь бы ни было слабым его тело.
Джаст огляделся вокруг. При согласии лорд должен был поднять руку перед собой, при несогласии – просто подняться. Бректор и Санкрист стояли, подняв руки, Габранс – тоже, хотя его небрежное помахивание скорее напоминало приветствие другу, чем голос, поданный лордом. Алсимар продолжал буравить взглядом Джаста. Матиас просто стоял, Гхис поднял обе руки, показывая, что отказывается от своего голоса – такое право Высокие лорды имели. Змей опять предпочёл скользить между камней, не жаля и не ластясь к сапогам. Чтож, на то он и змей.
- Вверяю себя вашей заботе, лорд Алсимар. Да пошлёт вам Мать-Земля доброту и силу, а Отец Небесный – мудрость и решительность, - Джаст поднялся, давая жест согласия и тем самым разрешая сомнения остальных. Алсимар на миг смягчился и взглянул на Джаста почти по-отечески. Только на миг.
- Объявите всем, - продолжил лейтенант, - что отныне регентом трона народа волитаров до моего тридцатилетия либо до возвращения лорда Даэрона, буде оно свершится ранее, является лорд Алсимар Волитар-Рейс. Слава и честь ему отныне и вовеки веков.
Двери растворились. Входящие в зал волитары осматривались и, увидев перелетевшего на императорский трон и весьма уверенно, с достоинством воссевшего на него лорда Алсимара, стремительно кланялись. Эрбрейс бросил на Джаста очередной взгляд – хмурый, но довольно уважительный – и занял место по правую руку от отца.
- Ну как? – сзади раздался знакомый голос. Джаст обернулся – Нерелмор Бактр собственной персоной, в ярко-буром с рыжим шитьём одеянии уже сидел рядом с ним – лейтенант даже не заметил, как старый маг поднялся и устроился в их фамильной ложе. Джаст молча кивнул в сторону Алсимара, который сейчас произносил благодарственную речь. Совет шёл своим чередом, Альянс вновь обрёл второго правителя, и только тот взгляд, что держал его ещё несколько мгновений назад, остался в памяти Джаста неясной, размытой тревогой…

Шелковые сети
Со Скорпионом

Коляска Ракшейса, запряжённая чёрным пегасом (безумная редкость, но отец порой не скупился ради родовой чести и значимости), остановилась напротив ворот особняка. Волнение, терзавшее младшего Рейса уже не первый день, на этот раз выводило из равновесия сильнее, чем любое прежнее чувство: ненависть, гордость, зависть… Что там говорить! Она согласилась принять его! Это уже было половиной победы.
Ракшейс аккуратно вылетел из коляски, оправляя своё одеяние мага земли и родовые символы, которые не постеснялся надеть - перстень-печатка, цепь, алый плащ с чёрным молотом… Он был неотразим - и он знал это. Или по крайней мере был в этом уверен. Как и в том, что, как ни старался он ехать незамеченным, в особняке его прибытие не могло остаться неузнанным - ведь слава Рейсов всегда бежала впереди них.!
Тем не менее - он всё-таки решился постучать рукой о калитку. Совсем легко, ненавязчиво - но заметно. Калитка распахнулась - прибытия благородного волитара будто бы и действительно ждали заранее. Миловидная служанка, ничем не напоминавшая вчерашнего громилу-лакея, мгновенно отошла в сторону и присела в глубоком реверансе.
- Госпожа готова к встрече с вами, благородный лорд, - пролепетала она еле слышно. - Прошу следовать за мной.
Она, семеня и спотыкаясь на плитах садовой дорожки, провела Райкшейса к особняку, дверь которого была маняще приоткрыта. Сквозь щелку пробивался яркий свет, хорошо различимый в утренних сумерках.
- Благодарю, - воспитание требовало вообще не замечать слуг, но эта девушка была так мила… а какой милой должна быть её госпожа! Такая, какая есть, живая, из плоти и крови - чистой, благородной, по-волитарски синей крови! И Ракшейс благожелательно кивнул служанке, следуя за ней, мысленно вспоминая все известные ему способы удивить и обрадовать прекрасную даму. А этих способов он заготовил немало - такой, как леди Аш, можно было быть привередливой, и ей это всегда прощалось, а вот кавалеру, который не мог добиться от неё улыбки, уже не прощалось ничего. В конце концов, по слухам, этого удостаивался даже Менгаард, этот мешок с пирожными в короне, так неужели не сможет он?! Никогда!
Служанка широко распахнула перед волитаром дверь и юркнула в сторону, в темноту. Но ее исчезновения, пожалуй, не заметил бы и самый внимательный разведчик. А все потому, что через дверной проем било пламя тысячи свечей и лампад. Свет сочился отовсюду - от светильников-бра на стенах, от хрустальных люстр, тяжело свисавших с потолка, с расставленных на столиках канделябров. Свет слепил глаза и заставлял сердце биться в каком-то особом, радостном предвкушении.
- Лорд Волитар! Я безумно рада вашему визиту! - как и свет, мелодичный голос, казалось, сочился отовсюду.
- Леди Аш, я… - тщательно заготовленные слова так и не успели сорваться с губ. Ракшейс зажмурился, отступив на шаг, сердце его билось всё чаще и чаще. «Как бы не умереть сейчас… хотя…умереть от счастья у ног любимой - когда она приветливо зовёт тебя…» Свет лился со всех сторон, со всех сторон лился голос, и Рейс тонул в них, словно в омуте, переполненным каким-то дивным эфирным нектаром.
- Я… счастлив засвидетельствовать вам… счастлив… Я рад, что вы позволили прийти к вам. Я много слышал о вас и всегда мечтал познакомиться с вами лично… - нелепо затараторил Ракшейс, пытаясь найти слова, что смогли бы вернуть ему хоть толику благородного достоинства.
- Ах, ну что вы, лорд! - Аш рассмеялась, и в этом смехе слышалась свежесть талого снега. - Это честь для меня - принимать вас в моем скромном доме.
Глаза Ракшейса постепенно привыкали к яркому свету, и он увидел то, чего не смог различить поначалу. В кресле, обитом нежно-бирюзовым бархатом, сидела, склонив изящную головку на плечо, леди Аш. Она была похожа и непохожа на ту сиятельную аристократку, что кружила головы молодым людям при дворе. Ее цветущая красота осталась прежней, но теперь была подчеркнута совсем по-иному. Леди Аш предпочитала яркие, броские цвета, поражала высший свет смелостью своих нарядов, соперничая в этом с главными человеческими модницами... а теперь перед обескураженным лордом сидела истинная волитари. Простое и предельно скромное белоснежное платье отражало свет подобно ценнейшему бриллианту. Черные волосы были стянуты сзади серебристой лентой, оставляя открытыми по-девичьи хрупкие плечи. На лице не было ни следа косметики, оно дышало благородной, подлинно волитарской красотой. Высокий чистый лоб, безупречно очерченные скулы и ноздри, слегка приоткрытые губы - жемчужно-голубые, невинные и манящие одновременно... Залитая ослепительным светом, леди Аш одним своим видом могла вызвать слезы на глазах самого бесчувственного циника.
- Прошу вас, присаживайтесь, - Аш подняла хрупкую ладошку с подлокотника и указала в кресло напротив себя. - Я прикажу слугам принести вина... Вы предпочитаете красное или белое?
- Красное, если можно, - Ракшейс изо всех сил попытался и всё-таки сумел собраться. - Я так много слышал о вас, и теперь даже боюсь думать о том, как слухи несправедливы, ведь они не передают и тысячной доли вашей красоты. Поистине она - дар вам от Четырёх, от каждого в равной мере. Преклоняюсь перед вами - прекраснейшей волитари из когда-либо виденных мной.
Рейс-младший аккуратно пролевитировал в кресло и уселся, довольно свободно - эта красавица была такая… живая. Все портреты, все рассказы блёкли с каждым мигом, уступая волнующей действительности… и не менее волнующей близости.
- Хорошо, - кивнула, улыбнувшись, Аш. - Я, с вашего позволения, буду белое.
Кресла стояли очень близко друг к другу, поэтому Ракшейс видел, как временами в глазах ангелоподобной волитари зажигается робкий огонек интереса и... возможно, чего-то большего?
- Вы к нам с визитом, не так ли? - Аш кокетливо склонила головку, отчего непослушная прядка выбилась из-под ленты и черной змейкой упала на висок. - И как вы находите Столицу?
- Столица прелестна, как и всегда, но, осмелюсь заметить, она знавала и лучшие времена. Людской король слаб, а его придворные алчны и ненасытны. Теперь же, когда пресечена прямая линия наследников самого Императора, вместе с линией его жизни… Мы на грани смуты, и потому для многих из нас их фамильные владения могут оказаться куда безопаснее. А вы - неужели вы не боитесь жить в городе, где каждый миг может разгореться пламя, способное поглотить тысячи жизней в единое мгновение?
По мере того, как Ракшейс говорил, брови леди Аш подбирались все ближе к переносице, и в конце концов ее лицо приобрело скучающе-обиженное выражение.
- Вы, конечно, правы, милорд... - протянула она. - Но, признаться, я так весьма от политики и надеялась, что этот вечер мы проведем в более интересных беседах.
Но тут служанка, не та, которая открывала лорду Волитару калитку, но выглядящая не менее испуганной, поднесла хозяйке и гостю два наполненных до краев хрустальных бокала на подносе. Аш взяла тот, вино в котором было цвета лепестков чайной розы, и протянула другой Ракшейсу.
- Замечательное вино с Небесных виноградников в Арьентилье. Уверяю, такого вы еще не пробовали.
- Вы тысячу раз правы - поверьте, я позволил себе заговорить об этом, лишь заботясь о вашей безопасности, - улыбнулся Ракшейс. - За прекраснейшую из смертных, равную по красоте самим Четырём! Прелестный сорт, вы совершенно правы, - произнёс он, сделав небольшой глоток. - Я позволил себе небольшую вольность и принёс вам небольшой дар - в знак дружбы. Прошу вас, примите это от меня, - и с этими словами чародей извлёк откуда-то из складок мантий небольшую, дивной работы шкатулку с искусной фигуркой дракона на крышке. - Пусть вас не смущает её вид - она далеко не так поста, как может показаться.
- Ах, спасибо, какая прелесть! - Аш с подобающей случаю осторожностью, но с видимым нетерпением приняла статуэтку из рук волитара. - А ее можно открывать?
- Конечно, - кивнул Ракшейс - но, открыв её, примите мой совет - не верьте глазам, ибо видимость порой обманчива. Леди Аш, кивнув, осторожно приподняла крышку шкатулки... - Пустота, не так ли? - ухмыляясь, осведомился Ракшейс. - Но не гневайтесь на меня раньше срока и не ждите запутанных объяснений, исполненных мудрости - ибо мудрость предстаёт второму взору сразу же после первого.
Под пальцем леди Аш прямо на крышке что-то шевельнулось. Золотой дракончик, размером не больше напёрстка, сладко зевнул и щёлкнул малюсенькими челюстями. От неожиданности леди Аш чуть не выронила шкатулку из рук. Она осторожно приблизила палец к дракончику, но тотчас же одернула его, так и не решившись коснуться золотого чуда. Волитари подняла изумленные глаза на гостя.
- Он... живой?
- До некоторой степени, - довольно глядя на шкатулку, произнёс Ракшейс. - По крайней мере сам он уверен, что живой. А раз вы первой коснулись его - теперь вам и быть его хозяйкой. Шкатулка потому и пуста, что спать он, если пожелает, должен именно в ней - она заряжает его волшебной силой.
- Более чудесного подарка я не получала за всю свою жизнь! Я не знаю, как выразить мою благодарность, милорд... - благодарные слова аристократки казались искренними.
- Вашей дружбы и обещания навестить меня во владениях моей семьи, в замке Рейс-тайр, будет больше чем достаточно, если я смею просить вас о подобном, - Ракшейс учтиво поклонился, не вставая с кресла. - Спросите у него что-нибудь… Он знает многое.
- Если вы так желаете, - в глубине глаз леди Аш разгорался лукавый огонек. Она наклонилась к дракончику и прошептала еле слышно - впрочем, не настолько тихо, чтобы ее слов не разобрал лорд Ракшейс. - Скажи мне, есть ли дама сердца у щедрого господина, что подарил мне сегодня столь очаровательный подарок?
- Была, - послышался тихий, ласковый голос дракончика. Медоточивый голосок маленького красавца явно стремился угодить своей владычице. - До недавнего времени в сердце его жила великая королева, имя которой - Зависть, это именно она изгнала оттуда прежнюю властительницу - великую Власть. Но потом пришла та, чьё имя леди Аш, и перед ней в его сердце склонились и подчинились ей даже две эти непреклонные гордячки - Власть и Зависть. Теперь она одна владеет его помыслами, его жизнью… его душой.
Сказанное слышала только Аш. Дракончик и правда признал в ней хозяйку, но Ракшейс не ожидал, что, созданный им за несколько лет стараний волшебный питомец так легко отречётся от своего творца.
Аш осторожно погладила дракончика по чешуйчатой голове и улыбнулась Ракшейсу уже совсем иной улыбкой. Такой, какая заставила бы любого нормального мужчину задрожать от пяток до кончиков волос, такой, какая не оставляла ни намека на двусмысленность. Ракшейс на миг замешкался, но потом чувства взяли верх над разумом - такое с ним происходило впервые в жизни, он не был готов бороться с самим собой, не был готов к тому, что так легко поддастся порыву страсти. Сердце лорда стучало всё быстрее, к щекам прилила синева, но он уже не думал, что делает. Забыв о левитации, забыв о чести и гордости, он упал на колени перед леди Аш , его руки поймали её ладонь, и губы осторожно, ласково, и в то же время с пылкой, огненной нежностью коснулись руки хозяйки. Затем ещё и ещё раз… он не мог понять, что с ним творится. Не мог и не хотел понимать.
Аш подалась вперед - колыхнулся кружевной воротник белоснежного платья, заструилась по щеке выбившаяся прядка - мягко, легким касанием пальцев приподняла лицо Ракшейса за подбородок и коснулась его губ, окончательно выбивая у волитара почву из-под ног.

В ожидании зрелища

Пойти к королю и попасть к нему – две совершенно разные вещи. Особенно когда происходит что-то неладное. Казалось, что поток посетителей нескончаем, и Балтьер, не собиравшийся попадать в центр внимания, потерял надежду поговорить с Менгаардом. А ведь он даже прихватил пирожных!
Оставив поднос, пират вернулся в общую залу. Праздник там выдыхался, как перестоявшее открытым вино по мере того, как ожидаемый наследник не показывался. А потом и вовсе обернулся трауром.
Впрочем, этого Балтьер уже не увидел – он провел остаток ночи в спальне одной придворной дамы, не столь надменной, как прочие, и многое пропустил. Единственное, о чем он жалел, впрочем, когда узнал все слухи – грудь леди Аш, остального было не жалко.
Пока маги, воины и интриганы плели каждый свои сети, пират шатался по дворцу, отдыхал и слушал разговоры. К вечеру на него снизошло понимание, что кто говорит – не знает, а кто знает – не скажет, и он вернулся к вышепомянутой даме.
Однако пропускать Совет уж и вовсе ни в какие ворота, даже замка, не лезло. Незаметно Балтьер присоединился к свите направлявшегося на Совет короля, не обращая внимания на возмущенные взгляды дворян.
Один, особо настойчивый, поинтересовался, что он здесь делает. Балтьер невозмутимо ответил, что должен поведать добытую им по секретному поручению короля тайну Армады – рецепт пирожков с грибами, которые готовят самому гранд-капитану.
- Его Величество очень просил, - невинно улыбнулся пират.
Дворянин возмущенно зашипел, но притих под взглядом Менгаарда.
Бальтьер разглядывал собравшихся и думал, что, когда выбирают капитана пиратского корабля. все как-то проще и честнее.

Утро леди Наори началось, традиционно для последних дней, сразу после ночи и было весьма мрачным. Просыпаться не ощущая звонков от "очей" в покоях кронпринца, и без связи с самим наследником... бывшим, было непривычно и болезненно остро. Так что и без того не балуемое искренностью и весельем лицо советницы смотрело из зеркал яростными взглядами и улыбками вурдалаков последней степени оголодания. Пришедший с докладом Верт, не очень радостно сообщивший что окончательно изолировать Солидора не удалось - наказы Бейли на подчиненную командующему армию действовали мало, а лимит того, скольких можно было споить и запутать, был небезграничен, - едва не испугался собственное начальство и впервые более или менее серьезно осознал, что между играющими в деньги и интриги людьми есть большая разница от тех, кто лично заинтересован в результате денег и интриг... А вдобавок, это чародей двух стихий.
Так же, отрапортовавшись, воздушник поспешил исчезнуть подальше... И на третьем повороте споткнулся в воздухе, когда сила привычки едва не занесла его в опустевшие покои Ваана. Исчезать от злой Нао к шебутному... кое-кому было уже невозможно.

К часу Совета в кабинет Ваш'тэ пунктуально прибыли заинтересованные лица - на удивление трезвый, спокойный, причесанный и не ворчащий Кадар, благоухающая духами и соблазном Тами, и ставший в отсутствие Айми вполне вменяемым и рассудительным Сивур. Последнего Наори окинула чуть более внимательным взглядом, но помня ночной (это было уже утром) доклад Ра, не удивилась. Сама леди сияла талантливо замаскированными следами бессонных ночей, безупречным туалетом и совершенно людоедской улыбкой, отчего у двух убийц возникли странные ассоциации между посверкивающими камнями в серьгах чародейки, и отблесках на демонстрируемых в улыбке зубках. Отчего-то субъективно больше остальных сверкали клыки.
Впрочем, когда волшебники оказались у текущего "кабинета" Солидора, хищные склонности госпожи советницы могли углядеть лишь отлично ее знавшие помощники, а у них хватало и других дел. Кадар умудрился исчезнуть в скромной группе четырех человек-волитар, словно прочитав заклинания невидимости, а вот Тами...
- Доброе утро, лорд, - улыбчиво кивнула Наори, проходя через оба поста - гвардии и судий, охранявших Вэина.
-Утро действительно доброе, леди Наори - Кивнул Вэин. Натан, стоявщий рядом без шлема, с интересом посмотрел на Тами, а двое других судей, казалось бы, не реагировали на происходящее совсем.
- Мои помощники: Океанская Дева, Небесный огонь, отец неба, - довольно небрежно для ярой целительницы этикета представила специализации магов девушка. Кадару интонация вовсе досталась под стать внешности - незаметная и ускользающая из внимания. Тами при этом очаровательно покраснела, обнаружив приятный сюрприз в судейских доспехах, и, аккуратно спрятавшись от двух лордов за спину Сивара, принялась подмигивать. Качество "океанской девы" в ее исполнении ожидалось весьма мрачное... Приди они сюда для настоящего обследования. Кадар, спустя пару секунд, повторив маневр напарницы насчет спины Огненного, только решив "прятаться" сразу от всех, не считая Балдуина. Сивар всерьез озадачился, когда успел настолько потолстеть, что за ним успешно укрылось столько народу...
...Сивар всерьез озадачился, когда успел настолько потолстеть, что за ним успешно укрылось столько народу. Гудрин, находясь у дверей и наблюдая ту самую спину, аналогично задумалась, как человек крепкого телосложения может скрыться за стройным волитаром, находясь вдобавок перед ним. Тарренс ни о чем ни думал и ничего не делал, а просто ждал сигнала.
Вэин по очереди кивнул каждому перечисленному помощнику волшебницы. Какая то часть его (очевидно чёрная с красными глазами) не доверяла вошедшим, и была на чеку, но сам Вэин был совершенно спокоен и даже доволен на вид. Натан, увидев "прячущихся" магов, улыбнулся самым краешком губ (если не приглядываться - можно было бы совсем не заметить).
Взаимного представления окружения от командующего не требовалось, так что сразу после расшаркиваний Наори размяла ухоженные пальцы, тотчас засветившиеся мягким голубым светом целительской энергии, и подошла к Солидору.
- Закончим с официальной частью, - улыбка волшебницы была исключительно деловой, отчего наверное и походила на искреннюю. Открытые ладони протянулись к Вэину. За спиной огненного озадаченная ненормальной выдержкой Натана волитари потянулась к прическе. Кадар сделал вид, что очнулся, и наколдовал дежурно-положенный "экран" от постороннего магического вмешательства...
- Да, миледи. - Улыбнулся Вэин.
Руки лорда и леди соприкоснулись.
"Что то не так..." - демоны были куда внимательнее своих носителей, и экран для блокировки не мог остаться незамеченным. Пустотники ненавидели, когда при них пользовались магией - лишнее напоминание о том, что они сами больше отсутствие чего то, чем что то настоящее. Но пока что поводов паниковать не было, и все четверо в доспехах ждали окончания процедуры...
А она как раз начиналась. И совсем не так, как могло ожидаться после вчерашних заверений Наори в содействии.
Дотянувшаяся до прически Тами выверенным импульсом по подобию - от волос к волоску, - атаковала Натана. Запутавшийся в стыке арканитовых доспехов волос почти вспыхнул от проведенной через него энергии, но змейкой ввился под латы и... Парящий рядом с волитари Сивар, которого касались пышные локоны водницы, едва не свалился от эха эндокринной магии коллеги. Командир Судий устоял, но на несколько секунд явно утратил какую-либо дееспособность - это было видно по застекленевшим глазам, слепо уставившихся на Тами...
Кадар на других двоих противников магии понадобилось вдвое меньше: две ударные воздушные волны, дезориентировавшие воинов, и почти тотчас два удара. Отключившие куда вернее ослабленных арканитом чар. Оказавшиеся по эту сторону решетки гвардейцы не без интереса покосились на любителя халявной выпивки и без сантиментов добавили контрольный. Тами к тому моменту оказалась возле усилено приходящего в себя Натану... слишком усиленно, кстати, - и тоже без сантиментов приложилась к губам. Заинтересовано косящиеся (на этот раз - Кадар) досчитали только до трех, когда глаза командира покинули вообще всякие намеки на разумную жизнь внутри.
На четвертый счет (прошедший с начала "процедуры") закончилась и магия Наори. Так что та могла с чистой совестью доложить Совету, что Вэин Солидор для дальнейшего командования армией недееспособен, да и перед Достойнейшими предстать не сможет. Здоровье, увы.
"Лечим, убиваем? Нечто среднее" - хмыкнула ритуальную шутку Тами. В глазах леди Ваш'тэ отразилось что-то очень мрачное... и болезненное. Хотя думала великая волшебница не о том, кем пополнился список личных врагов (официальным было бы нечего делать, следов маги оставлять не собирались... а личные - дело другое), а о погибшем воспитаннике. И том, была ли она раньше такой лживой, или только два дня как стала. Хотя, какая разница. Слова - это слова, дела - это дела.
Тактильный контакт, чары амнезии. Ложная память. Уборка эфирных следов. Уборка экранирующего поля. Уборка следов поля.

...Слишком быстро. Работа была чистой и слаженной - несколько минут все Судьи во главе с командиром лежали на полу, без каких либо признаков жизни. Однако те, кто находился внутри Судей, работали на полную мощность. Времени полной блокировки через Пустоту просто не было - лишние свидетели и слишком внезапная атака. Однако теперь все порождения пустоты были просто в ярости - и больше всех их герцог, который просто потрошил все магические соединения волшебницы, нейтрализуя их очень болезненно для носителя, буквально вкачивая свою память в разум Солидора. То же самое, хоть и немного более гуманно делали младшие демоны. Первым ухнул Натан, и тяжело поднялся на ноги. Блок на магию волитари был подготовлен заранее еще с момента "внезапного свидания", и теперь был просто применён. Вторым поднялся Вэин, наморщивщийся от боли, но трезво мыслящий и готовый как выступать перед советом, так и мстить за обман. Двое других поднялись через несколько минут. Все выглядели немного уставшими (экстренное болевое приведение в сознание, восстановление памяти от явно чуждых организму существ, экстренное восстановление подвижности и равновесия - и всё через болевые ощущения). Судя по немного хриплому дыханию, двоих других демоны просто взяли под прямой контроль, чтобы не терять времени.
-Не терять времени. Идём. - голос Вэина разрезал тишину, и вскоре процессия из четверых судей направилась в сторону Совета.
Долг привыше всего.

Совет.
С Аном.

До зала Совета команда Наори добралась в несколько изменившемся составе, потеряв по дороге Кадара - как обычно, когда смылся нелюбящий церемониала маг никто не заметил, хотя и догадывались куда, - а взамен пополнившись и снова убавившись на отозванных от камеры гвардейцев. Тами в рекордные сроки полутора минут кардинально сменила наряд, убавив и прибавив вроде бы незаметные тесемочки и ремешки, однако из летающего призрака Аш превратилась во вполне нормальную себя. Заодно вылечив задетого "эхом" чар Сивара, чей организм никакого иммунитета к любви не имел.
Так что, когда в оставленной камере весьма разозленные одержимые поднимались - без всяких признаков наложенной "ложной памяти", - Кадар искал и готовил любимую доску, нижняя столица бунтовала, а последние из Достойнейших занимали свои места, скромная троица магов сдавала официальный доклад касательно лорда Солидора. Конечно, скромная в той мере, что была возможной при величии двойной чародейки, яркости огненного чародея и завораживающей красоте волитари.
Заверив Совет в правомочности своих действий - характерно, что при этом все трое посмотрели на короля, вместо ставившего печать Олдгейта, - и ритуально представив спутников, Наори коротко зачитала вердикт:
- Недееспособен.
Вдохнула, выдохнула, и уже собралась было со вкусом перейти к подробному магическому анализу - что самое смешное, абсолютно верному, ибо быстро выздороветь после недавних ранений бывший командующий не имел никакого морального и физического права и возможностей, - когда...
Что-то странное царапнулось в разуме. Доклад Верта, державшего в узде сквозняки наблюдения. Брови быстрее сообразившей и менее владевшей собой Тами поползли в разные стороны. Мимика Ваш'тэ осталась безупречной, и первую фразу насчет необратимых ранений она даже по инерции произнесла (обычным ровным и хорошо модулированным голосом), однако выражение глаз стало напоминать недавнее Натаново. То есть - без проблеска мысли. Вторую фразу леди Наори так и не произнесла.
Вэин Солидор мог бы гордиться - в настолько полный мысленный столбняк двойную чародейку не вгонял никто за последние лет шесть.
Люди в креслах напряглись, некоторые наклонились вперед, другие просто не спускали глаз с Наори, смолкли веселые разговоры и шуточки из ложи горожан, где один ремесленник с удивлением спросил: "А разве женщина может выступать в совете?" Ответа он так и не дождался: слово "Недееспособен" поразило большую часть присутствующих, за исключением, наверное нескольких магов и лорда Олдгейта, ожидавшего этот вердикт с предвкушением гурмана, которому обещали преподнести изысканное блюдо. Сегодня на обед у Бейли был Вэин Солидор в собственном соку и с потрохами.
"Хотя я бы предпочел в яблоках!", - сказал бы по этому поводу Антуан Манфри, если бы мог залезть в мысли своего господина.
По лицу Николаса скользнула хищная улыбка - оставалось лишь дослушать доклад чародейки относительно полученных бравым генералом ранений, и списать эту груду железа, вмести со всеми его судьями на свалку истории.
В тишине, которая повисла после вердикта, казалось, можно было бы утонуть. Начало совета все не наступало, а двери так и не успели закрыть. Вдалеке, едва едва слышимо, раздался звук, который втайне ненавидело огромное число дворян с нечистыми руками или намерениями. Этот звук был вестником того, что злое правосудие главнокомандующего найдёт и потребует долю. Что страх за детей и раскрытие тёмных делишек этих дворян станет главным страхом жизни.
Лязг арканитовых сапог. Казалось, что идёт один человек, однако эхо словно множилось - нельзя было даже понять, идёт ли один человек или небольшой отряд. Шаг в шаг, словно на марше.
Звук становился всё ближе, и начал словно давить собой тишину так, словно ничего, кроме этого лязга ничего даже не могло звучать.
В открытую дверь вошли двое судей. Ровно и чётко они встали по бокам двери, замерев там. Сразу за ними вошёл командир подразделения - Натан Балдуин остался рядом со входом, и его массивная фигура загораживала чуть ли не весь коридор.
Последним зашёл человек, который сейчас бы должен лежать без памяти на полу в своём кабинете.
Улыбающийся, живой и здравствующий.
Главнокомандующий Альянса.
Вэин Солидор.
Изумление наверное было тем чувством, что овладело подавляющим большинством Достойнейших, да и не только их - стражники, гвардейцы, королевская свита... у кого-то отвисла челюсть, при виде "недееспособного" генерала, кто-то пошире распахнул глаза, а кто-то принялся их растирать, считая все происходящее обманом зрения. По губам Микласа Дерри скользнула неприятная усмешка, Айрон Таллас судорожно сглотнул, на лице Ланса Оррика можно было отчетливо прочитать неприязнь и разочарование, Бейли же оставался спокоен... лишь внешне. Внутри него клокотала ярость, жаждущая вырваться из груди потоком брани, адресованной Наори, ее квалификации и умению вести дела, а так же всем магам вместе взятым с их никчемными фокусами. А где-то в глубине сознания даже появилась предательская мысль, что чародейка вступила в сговор с Солидором и теперь издеваеться над ним.
- А вот и наш недееспособный генерал, сам пришел, - раздалось из магической ложи. Кому из Манфри принадлежала эта фраза, так и осталось тайной, однако тишина, которой встретило Вэина собрание, оказалась разбита на сотни осколков, а затем зазвучали голоса советников, слившиеся в непонятную какофонию - каждый желал перекричать соседа, что-то выяснить, узнать, сказать... В основном, конечно кричали горожане и мещане, но не стеснялись подливать масла в огонь и двое Манфри, а так же несколько дворян из окружения Бейли.
-Недееспособен? - Улыбка Вэина стала ещё шире, а вот взгляду бы позавидовала бы кобра с герба лорда Гхиса - забавно...
Тем временем Натан занял своё место в палате младших лордов, а сам Главнокомандующий направился к своему месту Высокого Лорда.
- А вас, Вэин, я попрошу остаться в зале, - собрав самообладание в кулах, жестко произнес Николас Бейли. - Ваша дееспособность, ровно как и преданность Альянсу, все еще под вопросом, так что будьте добры выйдите в центр, так чтобы все могли вас видеть.
-О, разумеется, лорд Бейли - шутливый поклон.
Солидор держался ровно и спокойно - в движениях ни намёка на болезнь или неуверненность. Он ощущал себя как рыба в воде на этом Совете - люди, смотрящие на него с недоверием и страхом. И точно как и его носитель, демон внутри буквально впитывал эту смутную тревогу, словно насыщаясь ей.
В ответ Олдгейт одарил Вэина уничижающей улыбкой. Нет, далеко не все еще было потеряно - ну и что, что магичка не справилась со столь простым заданием (конечно хотелось переговорить с ней, узнать что пошло не так, и почему она столь уверенно заявляла о болезни Вэина всего за мгновение, до его появления в зале), в конце концов - не волшбой единой выигрываются советы. Есть Винзор с его деньгами (быстрый взгляд в сторону казначея, который с задумчивым видом разглядывал потолок, так словно сейчас это имело наиважнейшее значение), есть верные вассалы, есть в конце-концов Манфри.
А тем временем у трона послышалось какое-то движение. Это король попробовал встать, но на середине движение, отказался от этой попытки.
- Его величество король Менгаард Первый, правитель людей! - Возвестил церемонимейстер, так же околачивающийся возле правителя, требуя чтобы все присутствующие выказали почтение.
Все присутствующие до единого встали, и склонили головы перед государём. Прошлый король требовал, чтобы все вставали на одно колено, но Менгаард оказался не настолько принципиальным, так что с его молчаливого согласия было достаточно встать и сколонить голову.
Вэин же снова вышел на середину зала и всё так же уверенно и спокойно наклонил голову, хотя улыбка с его губ не исчезла.
- Достойнейшие граждане Альянса, - голос короля звучал уверенно и громко, так словно кто-то помог ему заклятием, поскольку обычно Менгаард говорил достаточно тихо. Впрочем, наличие в свите Менгаарда одного воздушника это вполне объясняло. - Сегодня вы были собраны здесь из-за трагического события, постигшего нашу Родину. Император Волитар был убит, а вместе с ним и его сын. Это жестокое убийство потрясло нас, - говоря "нас", король не уточнил - всех ли жителей или его лично. - Тяжелое время наступает и многое следует обсудить Совету. Однако первейшим из всех дел для нас является дело нашего главнокомандующего, Вэина Солидора. Лорд Николас Бейли выдвинул против него серьезные обвинения, настолько серьезные, что решение должно принимать не мне, вашему монарху, но всему Совету Достойнейших.
О том, что Менгаард любил перекладывать все серьезные дела со своих плеч, по дворцу уже давно ходили байки, так что никто собственно, его, несомненно заученной, речи не удивился.
- Судите честно и беспристрастно, - король замолчал, постаравшись сохранить на пухлом лице величественное выражение, однако в этом деле он явно уступал своему предшественнику.

Маленький подвиг и большое чувство
С Анмом

Ноги уже перестали дрожать, но к горлу временами все еще подкатывала предательская дурнота. Аника приняла любезно протянутую руку извозчика и, подобрав бледно-голубые юбки, сошла с высокой подножки экипажа.
- Спасибо за заботу, - прошептала она. - Сколько я вам должна?
- Три серебряных монеты, прелестное дитя, - улыбнулся кучер, чуть сжав ладонь девушки прежде, чем ее отпустить.
Аника покорно потянулась к расшитому бисером поясному кошелю и отсчитала три кругляшка. Кучер принял монеты с поклоном, при этом бросив на Анику такой взгляд, за который старая леди Тайл, будь она здесь, непременно надавала бы ему пощечин. Юная же леди Тайл не смогла сказать ни слова в свою защиту, лишь зарделась, резко отвернулась и припустила к дворцовым воротам.
Вообще-то благородным девицам не подобало проникать во дворец никаким другим способом, кроме как через парадный вход, но Аника знала о проводящемся в это утро совете и не хотела попадаться на глаза посторонним людям. Потому она выбрала один из тех черных ходов, через которых ее иногда водила ба, тоже большая охотница пренебречь разного рода приличиями, когда того не видели чужие глаза. Секретный стук Аника помнила с детских лет. Девушка перевела дыхание и сделала все, как надо - три коротких, прерывистых стука, а потом еще два через большие промежутки.
Аника ждала, что ей откроет одна из дворцовых служанок - дверь вела в прачечную, здесь всегда было очень много народу. Каково же было ее удивление, когда на пороге вместо добродушной прачки девушка увидела грозного стражника - в полной форме, с пышными усами и мечом на поясной перевязи.
- Простите, девушка, во дворец посторонних пущать не велено, - отрезал он, едва увидев Анику.
- Но... я... мне по делу, - жалостливо попросила та.
- Не велено, - повторил, пожав плечами, стражник.
- Я Аника Тайл, - приосанившись и подняв повыше подбородок, как учила ее бабка, выложила свой последний козырь девушка, - дочь благородного лорда Гастона Тайла. Мне нужно во дворец... - запала у нее хватило совсем не надолго, речь снова стала невнятной сбивчивой, торопливой. - Повидать... брата... Анкера Тайла... он во дворце служит лейтенантом...
За спиной у стражника появилась полная краснощекая женщина в белом переднике и мокрыми после стирки руками. Ее узкие от природы глаза широко распахнулись, едва только прачка увидела мнущуюся у порога Анику.
- пропусти ее, олух, пропусти! - зашипела женщина на стражника. - Это же леди Аника, внучка сиятельной леди Шайлин!
Стражник заметно стушевался, а женщина расплылась в улыбке. Аника вспомнила, что уже видела ее однажды, когда в прошлый раз пользовалась этим ходом вместе с ба.
- Проходите, леди, милости прошу! - прачка теснила стражника к тазам, полным мыльной пены. - Какое чудное у вас платье, вы в нем прямо ангел! Как поживает ваша бабушка? Все ли в порядке со здоровьем? Я слышала о гибели вашего отца. Такая трагедия, приношу свои соболезнования...
Аника стушевалась, не в силах воспринять такой поток слов, комплиментов и сочувствий.
- Спасибо, с бабушкой все в порядке, она в трауре по отцу, - выдавила она в ответ. - Мне... можно пройти?
- Разумеется, можно, - засуетилась прачка. - Канья, покажи благородной госпоже, как идти...
- Спасибо, я сама помню, - перебив женщину, отвергла щедрое предложение Аника.
- Как знаете, госпожа, - та, кажется, слегка обиделось подобной неучтивости, но улыбалась все так же широко.
Аника знала... Аника знала многое. Например, то, что ей обязательно влетит от ба, когда та узнает, что ее внучка без спроса и без ведома сбежала во дворец. И то, что ей обязательно нужно найти Антуана Манфри и каким-то образом отговорить его от дуэли с братом...

Лорду Габрансу потребовалось не больше получаса, чтобы разложить вещи (коих было совсем немного) в предоставленных ему покоях. Делать было определённо нечего, и хотя были конечно же дела с другими "заинтересованными", но они казались Габрансу такими ненужными и лишними, да и его "самый обаятельный и везучий" компаньон особо не требовал работать на Культ прямо сейчас - именно поэтому Габранс занимался тем, что без особой цели гулял по Элденскому дворцу, предварительно послав верного телохранителя изучить территорию и передать весточку любому из ближайших "заинтересованных" лордов. Узнав, что Вэина посадили на принудительное решение, он даже как будто стал выглядеть более довольным. Но это только казалось. В любом случае он шёл по одному из воистину роскошных замковых коридоров, что то напевая себе под нос, как вдруг едва не налетел на незнакомую аристократку...

Потолки в Элденском дворце были высокими, с лепниной, стены - сплошь увешены роскошными гобеленами, а ниши - заставлены вазами из тончайшего фарфора и золотыми статуэтками. Среди всего этого великолепия Аника чувствовала себя маленькой и потерянной девочкой. Она шла по коридору короткими перебежками, стыдливо потупив взгляд, будто стесняясь своего пребывания здесь. Разумеется, вынырнув из-за очередного поворота, она и сама не заметила, как чуть не сбила с ног молодого дворянина.
- Ах, п-простите... я не хотела... - чуть заикаясь от ужаса и смущения, пролепетала юная леди Тайл. На ее бледных щеках заиграл яркий, словно чахоточный румянец.
-Да ничего страшного, это я виноват! - Габранс стал парить чуть ниже, и на его лице появилась широкая и искренняя улыбка - очень уж резкие тут углы, вы не находите?
Когда Аника заметила, что чуть не сбитый ею с ног лорд оказался волитари, она зарумянилась еще больше и почувствовала внезапную дурноту. Существ, парящих в нескольких дюймах над полом, девушка почитала, словно самих богов, и боялась даже встречаться с ними взглядом, не то что разговаривать. Но не ответить на вопрос дворянина было бы верхом невежества, и Аника нашла в себе силы прошептать:
- Да... конечно... вы правы...
Заметив, что девушка покраснела, Габранс смутился. На мгновение. Но этого мгновения хватило, чтобы демон начал ехидно смеяться где-то в разуме лорда. Если вдуматься, то в данном случае "самый обаятельный и везучий" соответствовал носителю полностью, а учитывая то, что лорд Габранс обладал ещё и природным обаянием и некоторыми чертами от авантюриста (а иначе в карты не садись), то насмешка внутреннего демона была воспринята как вызов. Улыбка Габранса стала ещё шире.
-Ну что же, ничего страшного. Раз уж мне повезло быть сбитым в воздухе очаровательной дворянкой, то, я думаю, мне стоит попытаться с ней познакомиться, как вы думаете? - Улыбка растянулось уже во что-то совсем феноменально широкое и сияющее.
А демон внутри надрывался от хохота...
- Ой, - на мгновение Аника даже лишилась дара речи. Прижав руки к груди, зажмурив глаза, она часто-часто дышала и в своих мыслях молилась Четверым, - вы хотите познакомиться... со мной? Правда?
Улыбка осталась по-прежнему на месте, но вот движение бровей и сдержанное желание закатить глаза выдали то, что "бывали девушки и глупее и холоднее, Габр - ты справишься". Именно так.
-Ну это меньшее, что я могу предложить - улыбка чуть-чуть уменьшилась в размерах, ибо говорить, показывая весь ряд белоснежных зубов, было проблематично.
Девушка отказывалась верить своему счастью.
- Вы... но я... но вы... меня зовут Аника, - она покорно опустила ресницы, ожидая услышать от молодого волитари в ответ, что гаже имени он в жизни не слышал.

-Аника? - выдох, уменьшение улыбки - Интересное имя. Редкое в наших краях. А меня зовут Габранс - пара практически сапфирово синих глаз уставилась прямо на неё. Стараясь не слушать внутреннюю истерику демона, он быстро - слишком быстро - взял её за руку и осторожно поцеловал, - рад знакомству.
Аника боязливо одернула ладонь, но не раньше, чем Габранс сумел запечатлеть на ее коже поцелуй.
- У вас такое красивое имя, - прошептала она, мечтательно закатив глаза.
-Не лучше любого другого - "Она что, вообще не будет сопротивляться?!" удивился демон, перестав смеяться. Сам "господин удача" усмехнулся столь лёгкой победе над порождением пустоты, и продолжил:
-Но не может же девушка в платье дворянки быть просто Аникой? - и снова улыбка. Челюсть заболела. - Из какой же вы семьи?
- Ох, и верно, - растерялась Аника. - Я дочь лорда Гастона Тайла. Покойного...
Улыбка сжалась, брови поднялись, на лице застыла маска смешанного удивления и сочувствия.
-Мои соболезнования. Лорд Гастон Тайл... Он ведь имеет отношение к судостроению, верно?
- Да, имеет, - Аника осмелела. Никто раньше не интересовался ею так, как этот симпатичный господин, Габранс. Внезапно он показался ей совсем не страшным, а даже приятным, и уж точно заслуживающим доверия. Анике внезапно отчаянно захотелось добиться его расположения. Она решила блеснуть знанием о деле покойного отца. - Он строил большие корабли... знаете, красивые такие, и по воздуху парят, как... как вы.
Посчитав, что сказала что-то не то, девушка снова смутилась.
-Хм, интересно... - "Даже не думай!" - Ну что же... - "Говорю тебе - не смей!" - мне жутко неприятно прерывать наш разговор, но, увы, дела - "Вот так." - Но если вы захотите договорить - "ЧТО?!" - спросите покои лорда Наррот Волитара. -"Нет! Нет! Не надо! Ты потом от неё не отвяжешься!!!" - Я пока что буду жить там - и снова улыбка. Почтительно склонив голову, он снова воспарил на прежнее расстояние над полом, и со слегка ехидной улыбкой полетел дальше.
Аника проводила его полет глазами, приоткрыв рот от изумления. Ее разум еще не осознал то, о чем уже во всеуслышание кричало отзывчивое девичье сердце.
Вернуться к реальности ее заставила лишь неослабевающая тревога за старшего брата.

На Совете

За время доклада пират нашел, что помощница Ваш'тэ выглядит привлекательнее, чем она сама, но непреклонного огня в глазах Наори больше. Так что это женщиной можно восхищаться... желательно издалека.
- А жаль, что в Совет обычно не пускают женщин, - обронил он тихо, - должен же на ком-то отдыхать глаз.
Расслышал ли кто, непонятно, ибо в этот момент все замерли, пораженные явлением новго действующего лица. Балтьер, видевший убежденность в глазах магов, тоже удивился, но провел цепким взглядам по самым заметным кукловодам, наблюдая и запоминая.
- Как эффектно, - улыбка искривила лицо, когда он снова глянул на генерала. - Отличное представление. - Пират передвинулся ближе к трону - Интересно, есть тут беспристрастные?
Конечно, торжественность нельзя было нарушать, и эти слова могли слышать только стоящие рядом.
- Разве, что те, кому совсем нет дела до этого дела, - заметил толстоватый Эдди Морк, хранитель короны и, судя по слухам, частый гость на трапезах Менгаарда, хотя - по сравнению с королем он смотрелся довольно подтянуто.
- А такие есть? - удивился Балтьер, поправляя воротник темно-синего камзола.
- Например я, - все так же, довольно скучающим тоном, отвечал Морк. - Что уберут Вэина, что оставят - корона все равно будет в моих руках.
Глаза молодого человека сузились, он еще раз посмотрел на Солидора и покачал головой, заговорив еще тише - теперь слышать только собеседник.
- У некоторых, уже имеющих немало, большие аппетиты. Кто знает, в чьих руках она может оказаться.
- Только через мой труп, - зубы с виду безобидного лорда зло скрипнули. - И смею заметить, со мной это будет проделать сложнее, чем с беднягой Тааном.
- Думаете, корона защитит лучше камзолов и штанов? - в глазах пирата блеснули веселые искорки.
- Думаю, охрана защитит, - покачал головой Эдди, краем глаза наблюдая за тем, что там происходило в зале. Похоже лорд Бейли начал обвинительную речь. - Мы теперь, знаете ли, даже в отхожее место с двумя стражниками ходим.
В воображении всплыла картина Морка, садящегося справлять естественную нужду с двумя стражниками по бокам, и лицо Балтьера дрогнуло, но героическим усилием он не засмеялся.
- Пожалуй, наемники-охранники должны поставить Маске памятник за увеличение заработка, - пробормотал он. Интересно, кто это?.. Послушаем Предводителя?
- Как бы только сами наемники этим не промышляли, - скривился хранитель короны, но все же прислушался к тому, что говорил Бэйли, хотя судя по его виду - ему было отровенно скучно.
- ... Знатные дворяне, маги, купцы и горожане, - видимо, пират и хранитель короны не много пропустили от речи Бейли, поскольку тот до сих пор завешал церемониальное вступление. - Обвинения, которые я выдвигаю против генерала Вэина Солидора, неоспоримы, иначе я не созвал бы Совет, даже король понимает всю важность нашего собрания в этот тяжелый для Альянса день. Тела Императора и Ваана Волитара уже остыли, но еще не преданы погребению, их убийцы - демон, овладевший нашим героем, главнокомандующим военными силами Альянса, лордом Солидором. Его заслуги перед державой неоспоримы, но я прошу вас, отбросьте прочь свои симпатии, забудьте его деяния, ибо человек, который ныне предстал перед нами - уже не тот Солидор, которого мы знали. Им управлял демон, жестокая тварь, вернувшаяся из глубины веков и тысячелетнего забвения! Тварь, отнявшая жизни Императора и его наследника, а затем едва не погубившая нашего короля! Лишь чудом, благодаря верной страже, Его Величество остался жив!
По рядам пронесся неудомевающий, недоверчивый, удивленный вздох - те, кто не присутствовали во дворце в ту ночь, не могли поверить в то, что Предводитель Дворянства мог серьезно говорить о демонах, однако же среди дворян и магов удивления было на порядок меньше, чем среди простолюдинов. Однако решающее значение оказало спокойное выражение лица короля - если уж Его Величество не удивился словам о демонам, то значит в словах Бейли была как минимум доля истины.
- Кто из нас может с уверенностью сказать, что человек, одержимый демоном может остаться прежним? Возможно скверна Пустоты уже растекается по жилам Солидора, отравляя кровь? Управляемый тварью, он едва не убил Давиона Волитара, демон был изгнан, но полностью ли? Пока у нас не будет в этом уверенности, пока мы не сможем сказать, что Солидор способен сам контролировать свои действия, я озвучиваю свои сомнения в его правомочности занимать пост главнокомандующего.
- Он подозревается в одержимости, - Балтьер подавил искушение убрать перышко с плеча хранителя короны, - по сути все. Неужели, чтобы выразить это, надо говорить так много? А разве на Его Величество тоже покушались?
- Ну конечно! - Воскликнул Морк, но тут же снова перешел на шепот. - Вас там не было, но я-то был, совсем рядом. Король хотел войти вслед за Императором, однако стража успела увести его буквально за мгновение до того, как тварь вырвалась из помещения! Клянусь Отцом Небесным - оно хотело убить Менгаарда!
- Хотело-хотело, - добавил другой дворянин, известный как держатель королевской трости. Он и сейчас сжимал этот посох, переданный ему королем, едва только тот занял трон. - Вон, Эрни даже титул лорда получил, за то, что спас Его Величество.
- И сразу перестал его охранять? – снова не удержался пират, наблюдая, как Рубец... то есть уже лорд Эрнесто Матеус восседает среди членов Совета.
- А вы считаете, что нас пятерых мало? - Находившийся подле короля Рикардо не хотел встревать в беседу знати, но воспринял нападку на Эрни довольно болезненно. - К тому же - вон Оррик и Тайл тоже своих прямых обязанностей в данный момент не выполняют.
Балтьер повернулся к стражу и ответил ему так же легко и охотно, как лорду Морку.
- Нет, вас достаточно. Но в трудное время каждый должен быть на своем месте, а не всегда хороший телохранитель является хорошим лордом. И наоборот, если говорить о тех, кого назвали.
- Но согласитесь, проще сделать из хорошего воина лорда, чем из лорда - хорошего воина.
- Если есть время – безусловно проще, - Балтьер сказал это даже чуть громче, так что ближайшие лорды слышали.
- Ну, знаете ли, - ближайший из прихлебателей короля на такое замечание молвил, но в это время снова чья-то речь относительно совета раздалась, а потому пока разговоры стихли ненадолго.
- Господа, - со своего места поднялся Миклас Дерри, военный министр, на лице его было изображено полное безразличие с примесью неоспоримого достоинства. Видимо про арест сына он пока еще не знал. - Как Главнокомандующий армией Альянса, Вэин Солидор всегда отлично справлялся со своими обязанностями, но сейчас, к сожалению, речь не о его способности управлять армией, а о его способности управлять собой. Я надеюсь, леди Наори сможет показать нам полную картину недуга генерала Солидора или же опровергнуть данные домыслы. В любом случае, вынести справедливое решение мы сможем лишь после этого.
- Управлять другими всегда проще, - одобрил капитан «Белиаса» эту речь. Он с надеждой посмотрел на возмущавшегося лорда, но никто не спешил бросать вызов. – Интересно, сколько будет речей...
- Еще Винзор ничего не говорил, да и судья Мюррей любит поболтать, - подсказал Лорд Рик. - К тому же хотелось бы услышать самого Вэина.
- Его да! Главное – не уснуть до этого, - Балтьер снова посмотрел на Солидора. – Жаль, что моего помощника Гротха здесь, он бы немало подивился тому, как проходят советы у людей.
- Боюсь - Орк в Совете смотрелся бы довольно экзотично, - пожал плечами Морк.
А Совет тем временем продолжался. "Вот ублюдок!" - пронеслось в голове Солидора. Герцог довольно быстро освоил человеческую ругань, и теперь часто ею пользовался. Сам главнокомандующий пока что оставался спокойным, но особо возразить было нечего. Однако защищаться было необходимо, особенно теперь, когда этот пост мог бы существенно сократить время заверщения всего плана.
- Достойнейшие! Лорды, Маги, Купцы и Горожане! Я действительно был под властью обезумевшего чудовища, сотканного из тьмы. Но не по своей воле я стал его марионеткой - в ту ночь любая комната с камином могла оказаться целью. Просто за то, что я стал рабом этого существа на несколько минут, мне нет прощения - но знает ли кто то способ сопротивляться этим подлым существам? Чудовище было убито священным огнём телохранительницы Его Величества, и все присутствующие там видели его смерть. Это я считаю достаточной причиной говорить о том, что существо не может никак сейчас владеть мной, или любым другим жителем Альянса. Оно мертво.
- С камином? - Лорд Оррик встал, совершив легкие поклоны пять раз - лордам, магам, купцам, горожанам, а затем Его Величеству. - Лорду Солидору, в его положении, конечно простительно допущение этой незначительной ошибки, но я спешу донести до всех собравшихся, что в его покои демон попал отнюдь не через камин, а вполне обычным путем, убив по дороге охрану, ранив гвардейцев и выбив дверь. Но зачем убегающему от магов и стражи чудовищу было тратить на это драгоценное время, если оно могло скрыться в любом коридоре?!
- Этот вопрос справедлив, - согласился Бейли, вновь беря нить разговора в свои руки. - Почему, хладнокровно убив Императора, его сына и нескольких весьма сильных воинов, тварь так упорно шла к покоям Солидора? Почему не попыталась вновь убить Его Величество Менгаарда после провала первой попытки? И главное - почему Вэин не был ею убит? Кто-нибудь способен ответить на эти вопросы? Быть может вы сами прольете свет на эти тайны, лорд Солидор?
- Он бы его значительно оживил, - рассеянно ответил пират, вглядываясь в Вэина. В человека, разделившего весь двор, и не только, на две половины – своих сторонников и противников.
- Боюсь, эти дикари здесь были бы не к месту, - поморщился другой лорд, не знакомый Бальтеру.
- Простите, вы с ними хорошо знакомы? - капитан чуть картинно обернулся и выгнул бровь.
- Я премного наслышан!
- От кого же?
- Это так важно? Вы что, защитник зеленокожих?
- Значит, вы считаете их недостойными противниками? – Балтьер прищурился.
- Это даже не люди, как их можно считать чего-то достойными, - скривился дворянин.

(и много Тельтиара вокруг)

Совет.
С Анмом, однако

-Могу лишь предполагать, Лорд Бейли. (Оррик удостоился обещания взглядом "ты следующий") - Представьте себе существо, которое ненавидит все живое на этом свете. Невероятно сильное, но пока (возможно) одинокое. У этого существа есть возможность ввести огромное количество ненавидимых им людей и волитаров в подобие гражданской войны, смуту. И ему удаётся, неважно как, попасть в сосредоточение власти своих врагов. Оно неплохо осведомлено о текущем положении дел во дворе - точно знает свои цели и то, какие последствия понесёт каждое его действие. И получив возможность обезглавить целую династию, у него остаётся выбор. Оно попытается убить правящего монарха со стороны людей, но терпит неудачу - освещённый корридор не место для боя. И тогда автоматически его цель становится - ударить по менее защищённому человеку, наделённому властью. По носителю королевской печати. Но и Вы, лорд Бейли, и Лорд Винзор (поклон) находились опять же в слишком освещённом месте при слишком большом количестве свидетелей. Однако у существа уже нет ни времени ни скрытности - во время убийства императора, насколько мне известно, почти все маги начали его буквально затравливать. Путь через камины был обрезан - слишком много ловушек даже для такого чудовища. Поэтому после того, как оно ослепило почти всю магическую защиту в огромном радиусе, оно решило сменить маршрут на наземный, потому что так было банально быстрее. И теперь мы подходим к самому интересному на мой взгляд вопросу - почему оно просто не убило меня, а завладело моим телом?
На мой взгляд, именно для того, чтобы всё получилось так, как идёт сейчас. Подозрение, суд, лишение обязанностей, конфликт между Судьями и Стражей, трата времени на Совет вместо того, чтобы искать человека или Волитара, способного призвать пободную тварь!
- В том-то и дело, что вы можете лишь предполагать, лорд Вэин, - Бейли улыбнулся, обнажив ряд ровных зубов. - А теперь вы предлагаете людям выслушивать ваши домыслы. Лорд Айрон, как по вашему, кто бы мог вызвать такого монстра?
- Орки, несомненно, - произнес Таллас. - Кому еще нужна смута.
- Вполне возмножно, - не смотря на смешки в зале, Николас отнесся к словам Лорда Пустого Места вполне благожелательно, пусть и без явной поддержки. - Но меня поражает иное - то сколь хорошо осведомлен о природе этой мерзости наш генерал. Видят Четверо, такой информацией не владели даже послы Корладов, - короткий кивок в сторону гостей.
-То же самое я могу сказать про вас, лорд Бейли. Насколько мне известно, большинство присутствующих слово "Пустота" тут услышало впервые, а ваша начальная речь была более чем осведомлённой.
- Мои знания основаны на той информации, что любезно предоставил нам Ридар Варлион, - ответил Олдгейт, на этот раз широким жестом обведя послов. - Если почтенное собрание позволит, то гости возьмут слово ближе к концу Совета и сами расскажут то, что посчитают необходимым.
-Когда появляется проблема, Лорд Бейли, особенно затрагивающая безопасность целого государства, моя работа - найти минимум информацию по устранению проблемы. Вне зависимости от моего состояния здоровья или официального статуса. Если у вас есть возможность доказать, что я всё ещё одержим, или то, что я каким то образом волшебник школы Пустоты высочайшего класса - Вэин усмехнулся - то прошу предоставить эти доказательства здесь и сейчас, чтобы все достойнешие люди Альянса были свидетелями.
- То как вы решаете проблемы безопастности государства, нам известно, - Николас спрятал улыбку за суровым выражением лица. - Лорд Оррик, прошу вас, расскажите все, что знаете.
- Этот человек, с позволения сказать, шантажист! - Громогласно возвестил начальник стражи. - Он требовал деньги с каждого лорда, чей сын или иной родственник служил под его началом. Большие деньги, сотни фераев, а иногда и услуги иного характера! В случае же отказа, молодых людей ожидала сюдьба юного Санкриста! Я сам был жертвой его подлых махинаций! Милорды, господа - мне кажеться, что подобное поведение мало относиться к служебным обязанностям главнокомандующего. Прошу прощения за то, что несколько отошел от темы, но я более не могу об этом молчать!
-ТРЕБОВАЛ?! - Глаза Солидора расширились, на лице читалось искреннее удивление - Вы сами предложили мне эти деньги, лорд Оррик, и это была ВАША просьба не переводить вашего сына на Бужербу уже год как! Не стоит лгать совету по поводу того, что я требовал или вымогал что то. У нас множество юных талантливых офицеров в столице, и почти все они так или иначе приписаны к одному из пограничных гарнизонов. Многие лорды просили меня повременить с из отправлением, но я никогда не вымогал деньги.
- Вымогал, - Встал усатый лорд Чилкар.
- Еще как вымогал, - рядом с ним, отчетливо выговаривая каждое слово поднялся Сайлан.
- И с каждым разом желал все больше и больше денег! - Голос Тоудона звучал негодующе. Они и раньше ненавидели Вэина за то, что им приходилось ему платить, но боялись, однако после того, как Бейли сжег все приказы о переводах их родственников на опасные рубежи, этот страх отступил, уступив место жажде мести.
- И угрожал здоровью наших детей, - это уже престарелый Валиан, кряхтя привстал, дабы сказать веское слово. - Одержим он или нет, пусть дальше решают, но в любом случае, вымогателю не место на посту главнокомандующего.
- И вы скажете, что каждый из этих лордов лжет, Вэин, а один вы говорите правду? - В улыбке Бейли промелькнул хищный оскал оголодавшего зверя.
-Я повторю. Каждый из них. Сам. Приходил. Ко мне. После. Опевещения. О. Том. Что. Их. Дети. Должны. Быть. Назначены. На. Рубежи. - Вэин выделял каждое слово так, чтобы сомнений в его словах ни у кого не возникло. Ни малейшего признака волнения. -более того, в случае с лордом Тоудоном, у меня даже есть свидетель. Лорд Нукулайс, вы ведь присутствовали тогда?
Со стороны горожан поднялся горбун, так же спокойно. Он действительно был свидетелем тогда - Вэин был занят и решал инженерные вопросы, когда пришёл Тоудон, а горбун просто стоял и молчал, даже не планируя перебивать.
-Да, я присутствовал. Ровно полтора года назад в вашем кабинете. Если мне верно помнится, вы давали приказы насчёт новейших баллист и оснащения ими флота.
-Этот человек - Вэин указал на Тоудона - был там?
-Да. Он пришёл и попросил не отправлять его сына на службу в Гирувеган.
Вэин пожал плечами.
-Благодарю, лорд Нукулайс. Таким образом, я полагаю, что сейчас кое кто решил очень грамотно защитить своих детей от воинской службы. Похвальная отцовская любовь, лорды, но клевета, особенно в свете того, что в данном случае вы давали взятки, не пройдёт. Ещё вопросы?
- Да я просил, - скрипнул зубами Тоудон. - На что вы сказали, что это будет стоить денег.
- Неслыханно, лорд Вэин, вы брали взятки? - Воскликнул до этого хранивший молчание судья Мюррей. - А мне только вчера говорили, какой вы порядочный и достойный человек. В любом случае, вам следовало отвергнуть подобные просьбы дворян, а не брать с них деньги!
-Нет, я сказал, что не могу нарушить прямой приказ короля, на что вы ответили, что лучше вы будете платить мне тройное жалование за содержание офицера границы, но ваш сын будет под ваши крылышком в безопасности. Судья Мюррей, это была полноценная замена жалования, и офицеры, которые служат там по двойной оплате, живут немного дольше, чем неопытные дворяне, которые должны теоретически набраться там опыта. Для государства такой подход был полезен, и я не считаю это взятками.
- Есть закон, - твердо добавил Мюррей. - И ваши суждения не должны с ним расходиться.
- А еще есть военный министр, который был не в курсе ваших махинаций, - Миклас Дерри смерил слегка обиженным, с примесью негодования, взглядом как лихоимца, так и тех, кто ему эти деньги предлагал. Впрочем его злость была вполне оправдана - он успел подсчитать, сколько мог извлечь выгоды для себя, участвуй он в этом деле. - Но вместо этого вы вели черную бухгалтерию. Скажите, Вэин, вы сможете предоставить нам полный отчет о каждом потраченном грифоне, который вы получили из руку этих господ? Дабы Совет мог убедиться, что они действительно пошли на содержание наших храбрых воинов.
-Официальная документация взяток? - Вэин искренне улыбнулся - Нет, не могу. Но могу сказать, что почти две трети всех собранных мной средств пошли на усиление военной мощи Альянса. Всё, что я мог сделать для государства, я сделал, и останусь ли я своём посту, решать вам. Но факт останется фактом - я делал свою работу пусть не совсем честно, но зато с полной самоотдачей. Никогда ещё Альянс не был так силён, как сейчас. И вы все это понимаете.
- Озвучьте пожалуйста, куда пошла последняя треть, дабы мы могли закрыть эту тему, - попросил Николас Бейли.
-Жалование офицерам с границы, которые служили вместо детей дворян, начальное формирование и укомплектация "Судей". - чётко и громко, будто отчитывался офицеру.
- Десять тысяч фераев в некий дом в нижней столице, который, насколько я знаю, не относиться ни к одному из армейских ведомств.
- О, вы неплохо осведомлены. Там находится один из моих агентов, который занимается поиском и добычей редких материалов для разработок оружия.
- Наверное это очень ценный агент, учитывая, что он получил более чем трехлетнее жалование лейтенанта гвардии.
- А главное работает профессионально.
- Думаю, я выражу общее желание всего совета, если попрошу предоставить отчет о данных разработках, - Олдгейт повернулся к Менгаарду. - Конечно с вашего позволения, Ваше Величество.
- Если совету это будет интересно, - Менгаард с трудом сдержал зевоту. Как видно, Совет длился дольше, чем он хотел бы.
- Совету интересно, - снова произнес Миклас, поначалу пришедший лишь для того, чтобы просто проголосовать за что-нибудь, но теперь решивший уж точно не упустить своего.
-Например, упомянутые выше скорострельные баллисты, которые уже установлены на флагман и ряд крейсеров. С обычным бюджетом армии это произошло бы лет через пять. Помимо - разработка оружия на основе кристаллов Корладов и лидиума. Гораздо более дорогая и трудоёмкая, но и результаты впечатляют.
- Лорд Дерри, вы что-нибудь об этом раньше слышали?
Министр покачал головой.
- А тем не менее это относиться к вашей компетенции, а не главнокомандующего, - хищник приготовился к очередному удару. - На лицо превышение полномочий.
-Кто же должен этим заниматься. Повторюсь - что бы я не делал - я делал на благо Альянса. Других оправданий у меня нет.
- Маска, по слухам, тоже совершает убийства на благо Альянса! - Голос резкий, злой, молодой. Анкер Тайл. Менгаард, начавший было засыпать, аж вздрогнул.
- Значит я следующий. Думаю после такого прилюдного обвинения, мои грехи этот человек в белом не простит. - Вэин шутливо поклонился Тайлу.
- Надеюсь вы наконец встретитесь, и одной проблемой у Альянса станет меньше, - парировал капитан стражи.
- Кто знает...- усмехнулся Вэин - однако мы отошли от темы. Я думаю, пора заканчивать. Лорд Бейли?
Предводитель дворянства нашел скучающее лицо удобно устроившегося на троне короля - судя по всему, Его Величество тоже хотел поскорее завершить Совет, но у Бейли еще не все было сказано.
- Что же, ваши ответы были услышаны, обдуманы и приняты, - произнес после небольшого раздумья Олдгейт. - После они будут проверены, а каждый из присутствующих здесь сделает свой вывод. А теперь вернемся к основной причине - демону. Прошу дать слово миледи Милеане, которая стала непосредственным участником сражения с тварью.

Великолепный столбняк Наори прервался из-за странного звука, раздавшегося за спиной, где обычно парила Грация. Но так как воспитанная и сдержанная волитари никак не могла издать подобное, Наори на несколько секунд всерьез задумалась, кто успел сменить Тами и отчего он икает.
Однако недоуменно выдохнувшей нарушительницей тишины оказалась именно водная чародейка, которой для возвращения себя в невозмутимую норму пришлось даже поколдовать над собственным организмом. Сообщение Верта про Солдиора она восприняла удивленно, но вполне адекватно, однако обнаружив в распахнувшихся дверях Натана Балдуина – пять минут назад собственноручно... э-э... собственноустно? – очарованного, домашний суккуб команды Наори почувствовала, что в этом мире явно что-то не в порядке. С трудом задавив порыв связать с Кадаром и переспросить его: "а мы точно...?", девушка издала тот самый звук, вырвавший пребывающую в аналогичном состоянии Наори из ступора.
Хотя это не принесло никаких изменений. Здоровенький и дееспособный Солидор никуда не делся, и двойная чародейка, со сноровкой опытного придворного утрамбовав все чувства подальше и поглубже, задумалась, что теперь делать. Вариантов, как ни забавно, было всего два, и оба – сказать правду. Вот только различались они кардинально... правда, которая должна быть правдой, и правда, которая демонстрирует свою действительность. Вроде – смертельные ранения командующего и его присутствие тут на своих двоих.
Мысленно развернув приготовленную совету развертку лекарского обследования, Наори с интересом сверила фантомного умирающего со следами целительских чар с сияющим (разными противными цветами для всех и обещаниями мести конкретно ей) Вэином, нашла нулевое сходство и в лучших традициях Кадара мимикрировала в угол, не собираясь оставлять свой оборванный доклад незаконченным, однако понимая что сейчас... заканчивать его несвоевременно. Тами при этом гордо проследовала к тем самым дверям, натянув на симпатичную мордашку выражение оскорбленной добродетели (или в самом деле будучи разобижена на Натана...?), а Сивар, поняв что как маг больше не нужен, отправился в собственную ложу.
Спустя несколько минут Наори наконец взяла себя в руки и, приняв факт исцеления Солидора как факт, сделала из него далекоидущие выводы. При этом взгляды, ставшие отправляться в сторону Руки Архимага, начали подозрительно напоминать взгляды Солидора, недавно летевшие в адрес самой Ваш'тэ. Иначе говоря, запах тонкой конфронтации перешел в явственную вонь объявленной войны. Цепочка фактов, начатая неудачным "иссушением", проведенным напару с Венаатом, закончилась доказанной нелюдской регенерацией Вэина, и своими выводами просто взбесила волшебницу. Благо внимание Достойнейших было целиком поглощено собственными проблемами... а конкретно одной, стоящей в центре, так что любоваться отошедшей чародейкой, плавно проходящей все стадии от шока до ярости, было некому.
Патрулирующий дворцовые сквозняки Верт был изрядно удивлен, расслышав в приказе начальства раскатистые "р-рр", отлично слышимые даже в мысленной связи. Собственное имя, "камера", "проверить", "эфир" и даже почему-то "поля" получились дивно рычащими. Кадар оказался обрадован в той же мере, тем более его имя Наори почему-то обрычала еще больше, велев найти и развешать "маячки" на всех Судий... наверное, ушедших подавлять бунт считая тоже. Предполагавший конец задания и законный отдых маг испытал некоторые бурные чувства и выдал несколько экспрессивных слов (вслух, не став доводить рыкающее начальство еще сильнее), но скоро нашедшая его Тами объяснила в чем дело. По команде Наори стали расползаться странные слухи и смутные настроения...

Спустя четверть часа Кадар, умеющий думать и знающий реалии слов "похмелье" и "сотрясение мозга", пришел к одному-единственному выводу насчет Судий и их командира:
- В следующий раз надо сразу отпиливать голову.
Характерно, что не знавшая этих реалий леди Ваш'тэ, взамен хорошо знакомая с выкладками высшей магии и силой Венаата, пришла примерно к тому же самому.

(и немножко Хигфе)

Милеана с самого утра пребывала в противно-подавленном настроении. Если вчерашние события еще предполагали какую-то активность, то сегодня делать было совершеннейшим образом нечего. Ну разве что думать, как бы кого-нибудь получше подставить (судя по всему, все дворцовские были нынче всецело этим поглощены, и с некоторыми фрейлина вполне могла согласиться). Увы, в этих вопросах Милеана чем-то смахивала на идеалиста Верта и предпочитала в них не ввязываться, что гарантировало ей достаточно скучное, но мирное существование.
Совет вызывал у чародейки, мрачно зависшей за спиной монарха черным бархатным облачком, весьма противоречивые чувства. Сам по себе Совет навевал скуку, но вот обсуждавшаяся на нем тема взывала к деятельному участию. Ожидая прибытия леди Наори и ее доклада, Милеана постаралась сама припомнить всё, что знала о произошедшем с Солидором. Когда же доклад резко оборвался прибытием самого объекта споров, положение резко сменилось с «сомнительного» на «отчаянное». И проблема была не столько в посте главнокомандующего, сколько в авторитете и доверии дворцовым магам из команды Ваш’тэ. А затем началось оправдательное выступление, из которого разом посыпался еще целый ворох безответных вопросов «и откуда он столько знает?». Вэин, конечно же, человек значительный и осведомленный, но…
Камин. Демон атаковал две комнаты, одну – через каминную трубу, другую – через дверь, варианты – пополам на пополам. Почему же он делает упор на камин?
Мотивы. «Представьте себе существо, которое ненавидит все живое на этом свете. Невероятно сильное, но пока (возможно) одинокое,» – Милеана мысленно передразнила обвиняемого. Напоминает школьный урок, когда всеведущий ликтор со знанием дела рассказывает ученикам о том, чего они не знают. И… когда он успел столько узнать о порождениях пустоты? Огонь им «вреден», это установленный факт, но откуда он вызнал про особенные неудобства, причиняемые тварям светом?
И, Отец Небесный, с какой стати человек, к магии отношения не имеющий, так уверенно говорит о том, что могли видеть и чувствовать только чародеи, ставившие оные ловушки на каминные трубы и хватавшиеся за головы при каждом ударе по «очам»?!
А ведь после той «битвы» закончилось не всё…
Стоявшие невдалеке в свите Менгаарда лорды некоторое время прислушивались к речи Вэина, затем вновь забубнили о своем. Несмотря на попытки говорить тихо, они все равно создавали отвлекающий фон. А главным виновником был… Леди Лаари несколько раз пыталась сжечь чрезвычайно словоохотливого любителя орков одним взглядом, но без подключения магии дело шло плохо. Балтьера явно тянуло поспорить хоть с кем-нибудь, и он не унимался.
- …То есть, - пират откинул назад достававшие до плеча, чуть вьющиеся черные волосы, - вы полагаете, что все офицеры и солдаты нашей армии занимаются пустым делом, оберегая от ничего не стоящего противника, а Его Величество Менгаард заключил мир с таким же недостойным государством?
Балтьер говорил четко, будто отбивая слова.
- Шуш! – прошипела фрейлина сквозь зубы, незаметной тенью прошмыгнув за спинами говоривших и выглянув у пирата из-за плеча. – Как насчет обсудить это на отдельном «совете»? Позже, - внимательный взгляд серых глаз обвел по очереди всех участников дискуссии.
Вопрос прозвучал как неприкрытый намек заткнуться и не мешать. Не мешать слушать. И думать.
- Умолкаю ради ваших прекрасных глаз, леди Милеана - сверкнул улыбкой Балтьер и поклонился. - Надеюсь, мы продолжим спор позже, сударь, не имею чести вас знать... - второй поклон, более сухой, достался дворянину.
Удовлетворившись достигнутым эффектом, фрейлина вернулась на свое место за королевским троном и поспешила воспользоваться образовавшимся затишьем. Итак, что еще у нас имеется? Чудесное спасение вроде бы обреченного на смерть генерала. Не без помощи блистательного чародея, конечно же, но даже магия далеко не всегда способна так быстро помочь. Фрейлина бросила короткий взгляд из-под опущенных ресниц на лорда Венаата, заменявшего здесь Архимага. Именно он поколдовал над умирающим Вэином в полутемной комнатке, поставив того на ноги, а затем еще раз очень странно с ним говорил… Советник… Этого человека, точнее его возможности, она понимала лучше – видимо, сказывалась близость профессий – и если говорить о том, с кем из этих двоих Милеана связывала больше опасений, то Венаат лидировал с отрывом.

- А теперь вернемся к основной причине - демону. Прошу дать слово миледи Милеане, которая стала непосредственным участником сражения с тварью.
Лаари в душе поморщилась – чародейка не любила выступлений на многолюдных сборищах вроде этого. Работа ее, в отличие от занятий большинства присутствующих, заключалась как раз в обратном. Но раз уж дали возможность высказаться…
Фрейлина неторопливо исполнила церемонию поклонов, изобразив каждый в своем неповторимо-летающем стиле, и встряхнула головой, отбрасывая локоны с лица: сегодня ее темно-рыжие волосы были вопреки обыкновению полностью распущены, свободно спадая до лопаток.
- Благодарю уважаемый Совет, - возвестила она, стараясь возвысить голос до нужной звучности; в Университете у не-воздушников проблемы со звуком периодически случались, особенно если в зале присутствовал недоброжелатель выступавшего, отмеченный Небесным Отцом, - за предоставленное слово. Я скажу о том, что происходило в ту ночь. То, что черная тварь была уничтожена, известно всем. Однако после этого случилось и нечто другое. В течение своего недолгого явного присутствия во дворце демон несколько раз давал о себе знать – резко и грубо разбивая и «слепя» магические плетения, до этого исправно служившие весьма долгое время. Но и после его уничтожения в покоях рядом с кабинетом лорда Солидора снова проявился похожий «слепящий» эффект. Мое мнение - "что-то" все-таки осталось. В это время, насколько мне известно, именно там исцелением главнокомандующего занимался лорд Венаат. При этом ему зачем-то понадобилась полнейшая темнота. Тем не менее, итогом стало чудесное спасение жизни генерала. Результат исцеления, надо сказать, был, наверное, даже лучше, чем показывал Его Величество Менгаард Первый во времена расцвета своего таланта - а ведь его дар целительства до сих пор не был превзойден.
Пока присутствующие осмысливали услышанное, Милеана посчитала возможным поделиться собственными недавними размышлениями:
- Кстати, раз зашла речь о магии, то откуда лорд Солидор так подробно знает о событиях, творившихся в эфире той ночью, если сам он не чародей? Вряд ли придворные маги, ставившие упомянутые ловушки и потерпевшие неудачу из-за какого-то необъяснимого усиления – или внезапной помощи существу, уже загнанному в сети, - стали пускаться в разъяснения и отчеты людям несведущим, и вряд ли эти люди поняли бы их.

Странное, очень странное воздействие оказала на орочий организм трава, смешанная с вином. Бедолага Гротх почти целый день лежал в кубрике, более напоминая зелёную отбивную, чем боцмана, и матерски крыл весь белый свет, а особенно проходящих мимо членов команды. Пытка продолжалась до утра следующего дня, а потом орк сумел подняться, вышел на палубу и облегчённо выблевал остатки своего обеда заборт.
Полегчало практически сразу, причём настолько, что Гротх сумел принять в себя завтрак и выпить мало не галлон воды, изрядно напугав кока.
После этого орк, немного побродив по кораблю, отправился в город. Ничем конкретным он заниматься не был настроен, так побродить, осмотреться, а потом либо на корабль, либо ко дворцу, кэпа встречать, но реальность вторглась в его планы с присущей ей бесцеремонностью.
- Эй, бурозадый! - окрикнул сзади Гротха чей-то хрипловатый голос.
Боцман криво усмехнулся неизвестно чему и обернулся. Изображать из себя гордеца и заодно подставлять спину он не привык.
К нему неторопясь, вразвалочку шли двое людей, судя по одежде, грузчики из порта.
"Хоррошо. Сильные!" - отметил орк, поглядывая на крепкие жгуты мышц на руках пришельцев.
- Ты смотри ка, Халос, по нашему городу изволит прогуливаться бурая образина! - начал один, остановившись в паре шагов от него. - Те оно как?
- Без вопросов, погано! - поддержал второй, упирая кулаки в бока и поигрывая мышцами на груди.
- Совсем они обнаглели, эти орки! - продолжал первый, пока оставшийся безымянным.
Вдвоём с приятелем они смотрелись куда внушительней Гротха и это придавало людям уверенность, так же как и некоторое количество вина.
- Долго рразговорры разговаррривать будем? - нарочито подрыкивая, спросил боцман и не давая ответить рванулся вперёд.
Безымянный грузчик успел вскинуть руку, с зажатым в ней ножом, но бывший охотник на виверн легко ушёл под выпад, толкнулся с левой ноги и не только силой руки, но и всем весом вогнал локоть в челюсть грузчика. Того снесло на приятеля.
- Орк драку сам затеял! - заметил поименованный Халосом и шагнул вперед.
Толи ножа у него просто не было, толи он не спешил его доставать, но сначала он обрушил на Гротха несколько весьма умелых ударов. Орк ждать не стал - увернулся от первого, принял на плечо второй и точным движением выбил колено противника. Потом сзади на него прыгнул первый грузчик и всё смешалось. В столь тесной драке нож был практически бесполезен - скорее в своего попадешь, но все же боцман предпочёл изловчиться и выбить его куда подальше, несколько уравнивая шансы. Дальше пошла обычная портовая драка. Силы противников были примерно равны, но грузчиков было двое, а Гротх был много опытней, да и кулачный бой у орков всё же намного более жесток, чем у людей. Первым на землю лёг Халос, оставивший на физиономии орка несколько тёмно-зелёных синяков и здорово подбивший ему глаз, а вскоре вслед за ним отправился безымянный. Этот, судя по всему, брал наглостью, так как никакого урона, кроме нескольких незначительных тычков и отбитого об челюсть кулака, орку не нанёс.
- Тьфу, хумансы! - скривился орк и ощупал свою физиономию.
"Теперь ко дворцу уж не сходишь! - подумал он. - Пойду-ка я лучше с ребятами рома наверну!"

Во время обсуждения Венаат, как обычно, оставался спокоен. Но внутренне кипел не хуже, чем вода в котле; это надо же одним махом получить столько проблем!
А все из-за Вэина, кстати. Ограничься он принцем - не было бы погони за демоном, и не было бы стольких подозрений, грозящих сорвать все дело.
Правда, подбавили головной боли корлады. Кто же знал, что они неожиданно явятся ко двору, да еще поделятся своими знаниями с Советом? Что стоило им появиться на пару дней позже...
Венаат мысленно отметил, что Милеану следует перенести из категории "проблема" в категорию "зараза ожидаемая". Неких проблем с ее стороны он ожидал, и потому подготовился еще раньше - когда лишь закончил лечение Вэина.
И поднялся, лишь только отзвучали последние слова Милеаны, и он сам получил слово.
- Поспешу развеять недоумение леди Милеаны по поводу недавних событий, - мягкий голос Руки Архимага наполнил зал. - Для начала хочу дать пояснения по поводу исцеления командующего Солидора. Да, я, увы, изрядно уступаю в искусстве врачевания мастерам-целителям. Но определенными знаниями об этой сфере магии обладаю, и могу их применить, подкрепляя своей силой. Думаю, вы не станете возражать, что таковой у меня достаточно, чтобы компенсировать определенный недостаток мастерства?
Говоря менее научным языком, я создал целительное заклятие и влил в него почти всю силу, которой располагал на тот момент. Результат оказался даже лучше, чем я ожидал; вероятно, стоит ближе заняться вопросом оптимизации заклинаний при помощи дополнительной энергии… Впрочем, сейчас это несущественно. Так вот, именно это и дало возможность исцелить командующего Солидора.
Но, перед тем как проводить исцеление, я вынужден был принять меры предосторожности. Думаю, присутствующим здесь воинам известно, что застрявший в теле осколок меча или наконечник стрелы иногда может навредить больше, чем сам удар?
То же самое произошло и с командующим. Демон был изгнан, но остатки его силы все еще отравляли тело, и мне пришлось справляться с ними. Я применил методику, разработанную Вальгером Эргийским; она основывается на вытеснении враждебной магии при помощи чистой силы Стихии. Правда, обычно она применялась против… хмм… более тривиального оружия.
Техника такая действительно существовала; по иронии судьбы, обычно она применялась как раз против воздействий Воды – стихии Венаата. Он, когда-то читая о разработках Вальгера, нашел подобное весьма занимательным.
– Тем не менее, – продолжал маг, – мне удалось вытеснить осколки темной силы из тела командующего; именно они, рассеявшись в пространстве, погасили свет вокруг. Не скажу, что мне это понравилось, но времени вновь зажигать свечи не было – я уже приступил к лечению. Признаюсь, это стало весьма интересным опытом.
Я ответил на все ваши вопросы, уважаемая коллега?
Венаат вежливо поклонился в сторону Милеаны.

Корлады, пока что не вступавшие в разговор, слушали все с живым интересом. Конечно, многое им было непонятно; большинство имен послам не говорили совершенно ничего. Но Варлион, перешедший в режим «холодного рассудка», тщательно запоминал все имена и лица; кто знает, когда пригодится.
Когда речь зашла об исцелениях, Риена встрепенулась, и с любопытством посмотрела на короля людей. Так он некогда был могучим целителем? А ведь и не скажешь.
Объяснение Венаата заинтриговало Даклен еще больше. Когда маг начал рассказывать о «вытеснении», она прошептала Варлиону:
– Канрилла, сэд кэтгаай скойра фир этхари майго свидар? Ток феслиари.
– Керхай*, – отозвался Багровое Сердце, переводя взгляд с Солидора на Венаата, а потом – на Милеану. Эта беседа заинтересовала даже «холодный рассудок»; в конце концов, именно из-за тагэдори они прибыли сюда.

*– Защитник, а можно потом с местными магами поговорить? Об исцелениях
– Возможно. (корлад.)

Покуда Венаат рассказывал о таинствах магии, Его Величество потянулся, сладко зевнул и наклонил голову, засыпая.
- Как я его понимаю, - покосившись на монарха, произнес Эдди Морк. - Меня эти магики с их тайнами, всегда утомляли, лопочет чего-то, а о чем - поди пойми.
Капер тихо, чтоб не слышала вовлеченная в диспут Милеана, ответил:
- Так-то так, но их слова не пустые, лучше все же не отворачиваться. А то пропустишь, когда кто-то из них превратит тебя в поджаренный труп с хрустящей корочкой и аппетитно поднимающимся дымком. Или в менее привлекательного, с интересной зеленой бледностью, утопленника.
- Мерзость какая, - поморщился дворянин, опасливо поглядывая на Руку Архимага. - Никакого проку от них, один вред.
- На самом деле? – удивился капитан.
- А разве нет? - Морк хотел сказать это громче, но сдержался. - Никогда же не знаешь, что придет таким в голову.
- Думаю, Винзор не зазря отсчитывает им денежки, - Балтьер усмехнулся, глянув на казначея.
- А у него есть выбор?
- Уж наверное, не за красивые глаза их всех брали, что-то же они делают?
- Что-то, - кивнул хранитель короны. - Вот только, боюсь, что именно знает только сам Венаат.
- Думаю, тем, кто нанимает, они как-то отчитываются, - предположил капитан, у которого беседа вызывала явный интерес. Я бы никогда не платил за что-то, выгоды от чего не понимаю. А что видят все из их деятельности? Наверное, в последнее время немало интересного?
- А кто о них может знать больше? – и Балтьер быстро добавил, поясняя свой интерес. – Думаю вот, не взять ли себе на корабль мага, вот и интересуюсь.
- Сдается мне, если кто и скажет тебе правду, то только король, - Эдди вновь кивнул на Его спящее Величество. - И то лишь потому, что Менгаарду нет дела до их внутренних порядков.
"Ему вообще ни до чего, кроме пирожков дела нет", - добавил про себя хранитель короны, но озвучивать мысль не стал.
- Ну а вред-то какой? – спросил Балтьер, начавший сомневаться, что услышит от Морка что-то действительно полезное.
- Да вот хотя бы то взять, что Вэина излечили, - на память хранителю короны иных вредоносных действий магиков пока не пришло.
- Его так не любят? – черные брови поднялись домиком.
- А это разве не заметно? - Сам Морк, как и любой любитель приворовывать по месту службы, скорее побаивался судей, чем их командира.
- Я не очень хорошо знаю расстановку сил за и против командующего, как-никак гость тут. Но вы человек знающий и просветите меня, - болтая, Балтьер не переставал слушать речи и отмечать интересные места.
- Он слишком много на себя взял, - коротко ответил Морк, который, как и полагалось придворному - любил совать нос не в свои дела, но при этом посвящен был далеко не во все интриги и союзы (поскольку сам был мало кому нужен). - Как видите, пытался урвать кусок и у стражи, и у старика Дерри, и с лордов деньгу тряс. Этот демон - лишь предлог, не находите?
- Но если демоны есть на самом деле, и этот не был единственным – это многое меняет. – На миг пират стал очень серьезен и задумчив, и тут же стряхнул это настроение, как паутинку, прилипшую к лицу. – Однако, кажется, у Солидора есть и немалая поддержка, раз он до сих пор щеголяет в форме главного военачальника.
- Сдаеться мне - демонов колдуны и призывали, - точно так же, как другой дворянин недолюбливал орков, Морк относился с пренебрежением к представителям Университета Магии. - Кто кроме них на такое способен, то-то его этот Венаат и выгораживает.
- Думаете, маги решили захватить власть и поддерживают Вэйна? – про себя пират отметил, что это тоже вариант.
- Я думаю, что это столь же возможно, как и любой иной поворот событий, - пожал плечами хранитель короны. - Хотя, мне это кажется более логичным, чем появление демона из ниоткуда.
- Кажется, не все они дружны, - Балтьер легким небрежным жестом, словно стряхивая пушинку, махнул рукой в сторону Наори и Милеаны.
Морк столь же ненавязчивым жестом указал на короля, мирно посапывающего на троне, но при этом (отдельное спасибо его личным чародеям) сохранявшего сидячее положение.
- Он ведь тоже маг, но давно порвал с университетом, - произнес дворянин. - Я иногда задумывался - почему.
- И до чего додумались? – в глазах Балтьера промелькнуло и исчезло насмешливое, ироническое выражение, как бывает, когда кто-то пытается рассуждать о чем-то хорошо тебе известном, зная много меньше.
- Зная Его Величество, - протянул Эдди Морк, наморщив лоб. - Я бы сказал, что он слишком прост для магических интриг или чем там эти колдуны промышляют.
- Или мудр... По-своему, - глянул пират на короля, который дремал, когда все вокруг терзались интригами, долгом, страхом, ненавистью, жадностью, местью, жаждой власти, совестью... Хотя последних на Совете было наперечет.

(и Тельт, конечно)

Дурные вести
По старинке - с Тельтиаром

Особняк, принадлежащий Микласу Дерри, был далеко не самым роскошным и большим, скорее - скромным, поскольку военный министр, в отличие от сына, помпезности не любил, да и множества прислуги не содержал, ограничившись лишь самыми необходимыми. При этом жадным человеком Миклас не был, скорее - бережливым. Наверное, поэтому, в виду отсутствия лакея, на стук в дверь, пришлось выйти молодой хозяйке. Одета она была вовсе не так, как подобает юной леди - волосы не уложены в прическу, платье не выглажено и испачкано в двух местах то ли шоколадом, то ли вишневым вареньем. Однако девушку вовсе не смущало то, что гвардейца ей пришлось встретить в таком неподобающем виде. Совсем еще детский голосок ее был полон уверенности и даже некоторой наглости.
- Дедушки нет, он на совете, - отбарабанила девчушка и только после этого, видимо, вспомнив о хороших манерах, приветливо склонила головку и спросила. - Так что вам угодно?
- На совете... - протянул стражник, в душе успевший пожелать всех "благ" Анкеру Тайлу, пославшему его известить Микласа Дерри прямо из Элденского дворца, впрочем, учитывая то, что его смена подходила к концу и он уже приметил по дороге кабак, возвращаться на Совет воин не собирался. - Но вы ведь можете ему передать пару слов?
- Разумеется, - кивнула юная особа, - выкладывайте, что там у вас.
- Его сын, Фламмель арестован и заключен под стражу, - сказал стражник и откланялся, собравшись было уходить.
- Чего-о? - вскинулась девчонка, как мухой укушенная. - А ну, стой, где стоял? Это как - арестован? Почему? За что?
- По приказу милорда капитана, - он явно не ожидал того, что девица наброситься на него с вопросами, а потому немного опешил.
- Какого капитана? - допытывалась девушка. - Что за приказ?
- Капитан стражи Анкер Тайл приказал арестовать Фламмеля Дерри по подозрению в том, что он и есть Белая Маска.
Конечно, капитан просил передать лишь то, что молодого Дерри арестовали, но, в конце концов - что плохого в том, что девчонка узнает причину ареста.
- Какой кошмар! - на мгновение могло показаться, что девушка упадет в обморок от потрясения, но вместо этого она вдруг сжала кулачки и с недетским вызовом посмотрела на стражника. - Кто мог придумать такую глупость?! Ты что, не знаешь, что Белая Маска убил его брата, моего отца?
- Мое дело - сторона, - тот развел руками, присматривая пути к отступлению.
Девушка замолчала, сжав губы в тонкую ниточку. А потом сказала неожиданно громко и отчетливо. Повелительно.
- Тогда вези меня в эту дурацкую тюрьму - немедленно!
- Я бы рад, конечно, но моя смена уже закончилась, - покачал головой мужчина. - Разве что вы заплатите.
Девушка смерила стражника тяжелым взглядом. Потом предупредила:
- Стой здесь!
Повернулась к дверям и крикнула:
- Лидия, подай мой бисерный кошель!
Через секунду рядом с девушкой появилась служанка, которая, надо отдать ей должное, выглядела куда опрятней госпожи. Присев в подобии реверанса перед гвардейцем, она протянула юной леди Дерри крошечный мешочек, расшитый причудливым узором из зеленых крупинок. Девушка развязала тесемки и высыпала себе на ладонь горку серебряных монет. Высунув язычок, с детской серьезностью отсчитала пять кругляшков и протянула эту небольшую горстку стражнику.
- На, больше не дам.
- Это же даже не Грифоны, - он с некоторым презрением оглядел серебряники, на которых красовался отчеканенный профиль Микласа в молодости, но все же засунул их в карман. - Одевайтесь, миледи, идем.

- И только попробуй меня не дождаться! - предупредила девушка, скрываясь в дверях.
Через несколько минут - за это время иные особы аристократический кровей успели бы разве что чулок на ножку натянуть - она появилась перед стражником снова, на этот раз куда более похожа на молодую леди, чем на свинопаску, по ошибке попавшую в особняк сиятельного лорда. Стражник, со скучающим видом рассматривавший узорчатые окна особняка (единственную деталь во всем здании, которую Миклас позволил сыну переделать на свой вкус), скользнул взглядом по вышедшей девушке, а затем спустился с крыльца.
- Идти придется пешком, - бросил он.
- Не придется, - возразила девушка.
Через минуту они уже сидели в повозке у извозчика, которого юная леди, ничуть не гнушаясь, самолично остановила на улице.
- Называй, куда ехать, - кивнула она стражнику.
- Элденский дворец, - бросил стражник.
- На совет, что ли? - Поднял брови кучер. - Так ведь он давно...
- А тебе не все равно?! - воин прикрикнул, усаживаясь в экипаж, поскольку отягощенный серебром карман требовал идти в кабак, не теряя времени даром.

***

Еще несколько кругляшей перекочевало из бисерного кошелечка леди Дерри в мозолистую руку извозчика. Девушка, не дожидаясь, пока стражник спрыгнет на землю и подаст ей руку, спрыгнула на землю сама.
- Ну, вот мы и на месте, - сказал провожатый, указывая правда не на главный вход, а на караульное помещение, примыкающее ко дворцу.
- Отлично! - девушка воинственно сощурила глаза. - Веди меня к Фламмелю!
- Мы договаривались только до дворца, - покачал головой стражник.
- Отлично, - уперла руки в боки девушка. - А как, по-твоему, я проникну в темницу?
- А мне есть до этого дело?
- Должно быть, - сверкнула глазами девица.
- Еще пять серебряников и мне будет до этого дело, - улыбнулся стражник.
- Послушай, ты, кажется, забыл, что я внучка Микласа Дерри, - отбарабанила девица, задрав подбородок.
- Тогда тем более - что тебе стоит добавить еще немного денег?
- Если ты не проведешь меня в каземат, не увидишь ни денег, ни работы, - настаивала на своем девушка. - И я лично об этом позабочусь.
"Чтоб тебя орки задрали!" - проскрежетал зубами стражник, но все же пошел к караулке, перекинувшись несколькими фразами с товарищем, охранявшим вход, а затем открыл дверь, пропуская спутницу. Тамира - а это была именно она - с величием, подобающим истинной леди, прошествовала вслед за стражником вниз, в темноту.

Волитарский совет и далее

- Ну это же просто глупо!
- Глупо было выставлять меня на посмешище перед всей гвардией, золотой мальчишка. Прочитал несколько книг и думаешь, что уже можешь так просто хвастаться своим воинским искусством перед гвардейцами!? Так чтоли?
- Ты же им хвасталась!
- Я - другое дело. Я женщина, они на меня всё время смотрят косо, как на чучело среди рыцарских доспехов. Мне постоянно нужно доказывать, что я лучше их!
- Мне тоже приходится, знаешь ли.
- А тебе что доказывать? Дитятя благородной крови играется в солдатика, как обычно!
- С чего ты взяла, ну скажи на милость!?
- А разве бывает иначе? Последний раз тебе говорю, убирайся!
И несколько минут молчания...
- Гудрин?
- Что?
- Может ты хотя бы дверь откроешь, в конце концов? Я уже устал висеть под твоей дверью, как будто я тебя тут охраняю!
- Не открою! Я тебе сказала, убирайся на все четыре стороны!
- Нас весь дворец слышит!
- А мне плевать, это ты орёшь у меня под дверью!
- Конечно, ты же не хочешь её открывать!

Джаст снова открыл глаза. Она так и не открыла ему тогда дверь, и он влетел через окно. Лейтенант до сих пор не мог понять, почему ему так хотелось извиниться перед ней, почему урок, который он так удачно преподал всей гвардии, потом словно камнем лёг на совесть... Это и правда было глупо. Но извинения она в итоге всё же приняла, хоть и смотрела на Джаста, как на смертельного врага... Хорошо хоть, что недолго - память у Гудрин, что бы она там ни говорила, была девичья.
- Долго ещё это будет продолжаться, как думаешь? - нетерпеливый голос Нерелмора за спиной подсказывал, что церемония водворения в новообретённом чине его сиятельства регента при императоре Даэроне лорда Алсимара Волитар-Рейса утомило уже не одного Джаста.
- Пока всех не заверит в своей полезности, - пожал плечами Джаст. Алсимар взялся за исполнение своих обязанностей деятельно - заметно активнее, чем ожидали от его возраста, и с родовой рейсовской хваткой, однако слишком уж много внимания уделял церемониалу, и совет уже растянулся вдвое против положенего.
- Неужели наши предки всё делали так медленно? Никогда не поверю, что каки=то пять-шесть поколений назад совет занимал столько времени, - тихо пробурчал Джаст.
- Нет, они просто умели это делать правильно, вот всё и выходило быстрее. Хотя, глядя на лорда Алсимара, можно подумать, что он те времена ещё застал.
Джаст подавил смешок. Больше вынужденного бездействия и затянутого совета его сейчас раздражали только две вещи - то, что Наррот и Санкрист уже покинули зал, сославшись на дела (и если Санкристу можно было поверить, то дела и Габранс Наррот наверняка не имели ничего общего).И второе - его просто сжигало любопытство. Что происходит на совете людей? Что и как сейчас с генералом Солидором? Что ещё можно узнать из книг, привезённых Нерелмором - ведь он их наверняка по его просьбе привёз. Что сейчас с Гудрин, Тарренсом, Сиваром? Тревога не давала спокойно ждать конца церемоний и терпеть разглагольствования, в которых, как скриа в облаке, потонули остальные лорды.
Именно поэтому,в очередной раз подняв глаза на прекрасные изображения на потолке, Джаст был удивлён и обрадован, увидев, как до боли знакомая усатая физиономия корчит ему рожи прямо через маленькое окно над ложами. Рейнальд требовал срочно явиться к нему, и ждать, похоже, не собирался - настолько озабоченно-нахальное выражение лица у рыцаря-капитана обычно свидетельствовало о чрезвычайной важности предстоящих событий.
- Я по делам. Увидимся позже.
- Хорошо.
Это были последние слова Джаста Волитара на эпохальном совете, который решал его судьбу, судьбу его отца и всего Альянса. Получалось как-то мелко и обыденно, хотя задумываться об этом Джаст сейчас не хотел. Великие деяния, которые должны были наполнять жизнь смыслом и полностью менять мир, уже становились обыденностью, совет воспринимался как скучная необходимость, а регент - именно как регент,а не как верный союзник лорд Рейс - казался старым брюзгой. Тем не менее, памятуя о том, с кем ему предстоит встреча, Джаст улыбнулся сам себе, отчего шрам на щеке дёрнулся причудливой волной. Рейн наверняка хоть в чём-то достиг успеха...
Слетая по ступенькам Дворца чистокровных, он увидел кружащего над входом грифона и всадника в седле. Джаст помахал Рейнальду рукой, тот ответил тем же и начал резко снижаться. Джаст почувствовал, как плывшая вниз на фоне серого неба серая тень серого же грифона на миг накрыла его самого – Рейн заложил солидный круг, видно как всегда красовался, но Джаст уже давно знал, что в этом рыцарь-капитан не мог отказать себе нигде, даже на поле боя, и прощал ему мелкую слабость, даже когда на это уходило столь ценное время…
- Ну что?
- какой ты всё-таки нетерпеливый, - с видимым неудовольствием выдавил из себя уже было раскрывший рот для шумного приветствия Рейнальд. – Я знаю, где это.
- Провезёшь?
- Проведу. Провезти тебя я могу только до нижней части столицы, и то вокруг цепи.
- Это почему? Или твой грифон двоих не выдержит?
- Во-первых, там сейчас такой бардак – просто кошмар, и вопреки обыкновению, в нём даже не я повинен. А во-вторых, так будет удобнее – нам ведь не нужно привлекать внимания?
- В общем-то да, - согласился Джаст.
- Тогда встретимся у цепи, я на минутку залечу… по делам, - Рейнальд ухмыльнулся в усы так нахально, что Джаст не выдержал.
- По каким делам? Родной Альянс в опасности…
- … и я могу этих опасностей в силу профессии не пережить. – молниеносно подхватил Рейнальд. – Могу я попрощаться с предметом моей страсти?!
- Да так ты и за неделю не управишься!
- Чёрствый ты, лейтенант Волитар, вот что я тебе скажу, - громко хохотнул Рейнальд, давая шпор грифону. – Будь у тебя самого хоть кто-то, кого ты любил бы – сам бы вырвал у всего Альянса хоть минутку времени!
Последняя фраза долетела до Джаста уже с небес.
- Ублюдок, - буркнул Джаст себе под нос. Порой Рейнальд был верхом учтивости, особенно сейчас – нашёл время напоминать, что любить Джасту Волитару теперь некого…
Мимо лейтенанта стремглав пронёсся волитар в армейской форме, чуть не сшибив его в итоге.
- В чём дело? Что за спешка? Я вас спрашиваю, - злость на Рейнальда сорвалась на ни в чём не повинного солдата. – вы будете отвечать или нет?!
- Простите… я… не заметил… ххх… знаков отличия… извиняюсь… ххх… лейтенант гвардии, я… ххх… спешу… срочное… сообщение… ххх…
- В чём дело, доложите, - Джаст смерил солдата оценивающим взглядом. По виду было непохоже, чтобы тот лгал или недоговаривал…
- Гирувеган…атакован…
- Орки? Не можете удержать их? Война?
- Нет… много… ххх… хуже… Балфронхейм… порт Балфронхейм… И Набрадис… их гонец умер от ран… при мне… мы не успели… ххх… подготовиться… Они… хх… они среди нас… ххх…
- Бегите скорее. Спасибо за весть.
Глаза Джаста сузились, шрам снова вытянулся в похожий на молнию синий разрыв. «Они среди нас». Вэин Солидор… Тёмная тварь быстрее молнии… ожог по лицу, распоротая щека прямо под глазом… «Они среди нас». Мёртвый, изувеченный Ваан… Бездыханный император… Огонь Милеаны… «Они среди нас». Они среди нас.
Джаст сосредоточился на левитации – раньше он никогда этим не занимался, и выходило не очень гладко. Но всё равно полёт заметно ускорился. Сжав руки в кулаки, лейтенант понёсся в сторону цепи, а в голове молотом стучало одно и то же. «Они среди нас».

Габранс наррот-Волитар гулял. Нет, не в привычном ему смысле – просто после встречи с восхитительной (а он нашёл её в определённом смысле восхитительной) Аникой Тайл совершенно необходимо было немного пройтись и подумать. Причём без всяких посторонних вмешательств, в результате чего уставших от мелких ехидных перебранок и дождя колкостей с обеих сторон «господин везения» просто насупился и замолчал, хотя Габранс чувствовал, что его «внутренность» им недовольна. Но напрямую «наставить на путь истинный» везунчик не мог, а в колкостях и изысканном хамстве Габранс Наррот не уступил бы пожалуй даже Огню Небесному, буде у того возникла бы нужда с ним состязаться, что уж говорить о каком-то демоне.
Тем не менее казалось бы окончательно обидевшийся демон неожиданно нарушил обет молчания, бросив Габрансу: «Если тебе интересно, за поворотом кто-то идёт в твою сторону».
«Кто?»
«А орк его знает, мне до канделябров!»
Огромная фигура усача в доспехах словно вывалилась из-за угла. Одетый в рыцарские доспехи, он шёл уверенно, но почему-то почти не издавал звуков, кроме лёгкого клацанья шпор о пол. Потому-то сам Габранс и не расслышал его приближения. Гигант остановился за два шага до лорда. Наррот сделал то же самое. Минуту они смотрели друг на друга почти в упор, оценивая, меряясь взглядами… Лицо усача начало наливаться краской, Габранс чуть посинел. Уголок губ волитара чуть дёрнулся в подобии презрительной ухмылки. Усач скрежетнул зубами . Габранс скрестил руки ан груди, гигант сделал то же самое. Несколько мгновений они негодующе стояли, не сводя глаз друг с друга.
А потом коридор наполнился раскатами хохота и заливистым смехом.
- Габранс, твою везучую…
- Не ругайся, мы же во дворце, скотина полукровная!
- А мне до канделябров!
«Ну вот, и этот туда же!» - подумал Габранс. Демон недовольно что-то пробурчал.
- Давно здесь?
- да только что с совета! Представляешь, я предложил регентом этого старого чудака Рейса – и они меня поддержали!
- Рейса? Да неужели? И все за?
- Почти что. Но в любом случае он тепеь его сиятельство регент Волитар-Рейс. Ты же знаешь, как он относится к своему титулу. Церемониал теперь раздуют до небес.
- Уж мне ли не знать, - усмехнулся в усы Рейнальд. – как думаешь, поспокойнее станет.
- Да орка с два оно спокойнее станет. Пошла такая жуть, народ не удержишь.
- Ну раз если даже ты об этом так говоришь… Думаешь, много жизней положит это время?
- ты даже не представляешь, сколько, - грустно пробурчал Габранс. Он-то, пожалуй, прекрасно представлял. Или думал, что представляет - не то чтобы ему это не нравилось, но порой ему казалось, словно серое небо анчинало давить… Давить на душу. Или что у него теперь там было вместо души?
- Лдно, что мы всё о грустном да о грустном? Залетишь ко мне сегодня – пропустим по кружечке… другой, третьей… десятой?
- так может прямо сейчас? – предложил волитар.
- Нет, сейчас не могу, извини – дела. Но вечером точно увидимся! – Рейнальд с силой обхватил Габранса и сжал в руках так, что затрещал, казалось бы, даже «везунчик»внутри.
- До скорого, - Габранс проводил старого приятеля взглядом, когда тот, по-прежнему тихо позвякивая шпорами, скрылся за очередным поворотом. Сам Наррот ещё с минуту постоял в коридоре, обдумывая сказанное, но потом решил всё-таки возобновить прогулку.

Город снизу

- Не велено, сказано же!
- Да мы от крестьян в совете сидели, ухарь! Говорят тебе, пропусти, мы же ещё с минуту как не спустились!
- Приказ есть приказ, а ну отойди, чурило твоё немытое!
Здоровенный битюг-стражник что было сил толкнул стоявщего перед ним в красивой парадной одежде мужичонку. Тот пошатнулся, но не упал, а ещё пуще навалился на заграждавших северную часть нижней столицы. Толпа, собравшаяся у оцепления, больше походила на море – почитай все южные столичные кварталы, где жила беднота и мелкие ремесленники, разродились толпой своих обитателей, и было совершенно непонятно, что теперь с ними делать, так что городская стража и подтянутые вниз по распоряжениям офицеров силы делали то единственное, что им пришло в голову и что было по их мнению нужно – огородили все улицы, ведущие на север столицы, постами и баррикадами, выставили дозоры, подтянули отряды к каждой улице и не давали никому пройти через заграждения, чтобы волна буйств и мародёрств не захлестнула ещё и погатый купеческий север столицы.
- Слушай, служилый, ун что тебе стоит? Мы же тебя не просим всю толпу пустить, а? Нас сорок было, сорок ушло, сорок снова и пройдёт. Мы посовещалися, решили, что надобно главарей бунта выдать, а то совсем худо будет – где ж это видано, чтобы нас, честных крестьян да работяг, в лихоимцах числили, А? Побойся четырёх, ну пропусти!
- да что я сделать-то могу, сам посуди, дурья башка! – выругался стражник, помахивая алебардой перед носом снова начавшей напирать толпы. – ну пустим мы хоть бы и тебя одного – так они ж за тобой ломанутся, и кто их удержит? Отец Небесный? Или может Архимаг прилетит да всех раскидает? Или чудо ещё какое? Не велено пущать никого!
- Врёшь! Менгаард король хороший, не мог он запретить, чтобы крестьян пускали! – заорал какой-то верзила в толпе. – Это всё чинуши наши, серп им в штаны, всё они! Из-за них народ-то и голодает, из-за них у нас в желудках и ПУСТО!
Последнее слово он выкрикнул, уже подбираясь через толпу к стражникам, ад так громко, что даже грозный охранник приопустил свою алебарду.
- А ну пропусти его! – рявкнул силач, отталкивая в сторону стражника. Тот попытался было дёрнуться в сторону, загородив проход, но здоровяк наотмашь зарядил ему в челюсть путовым кулачищем. Стражник пошатнулся, покачнулся и осел на землю. Воздух разорвал длинный щёлчок и свист, великан вскрикнул, захрипел и схватился за горло, пробитое арбалетной стрелой, в образовавшуюся брешь уже спешили другие стражники.
Толпа несколько мгновений смотрела, как кровь растекалась по телу оглушённого стражника, на которого завалился силач-крестьянин. И вдруг кто-то крикнул:
- Убили! Убили, твари!
Стражники не успели понять, что произошло… как вдруг в половины толпы загорелись глаза. Крестьяне закричали, заверещали, завыли – одни от ужаса, другие в предвкушении крови. А потом началась бойня.
Мужичонка в красивой одежде бросился на ближайшего стражника и, чуть подпрыгнув, повалил его и вонзил указательные пальцы рук в глаза. Стоявший рядом солдат, увидев окровавленное лицо дико визжащего товарища, с размаху рубанул обезумевшего крестьянина алебардой по спине, но и на него уже прыгали, его уже валили, ревели, визжали, царапали, рвали рот, сдирали доспехи и кожу, драли ноздри и уши… Озверевшая толпа рвала на кровавые лоскуты всех, до кого дотягивалась. Укрепления смели, на выставленных вперёд колах заграждений болтались стражники и те крестьяне и горожане, чьи глаза не запылали алым светом. Волна безумцев прорывалась в северный нижний город, стражи пытались отбиваться, вставая спина к спине и выставив вперёд алебарды и длинные клинки, но безумцы бросались на лезвия, теряли руки, ноги, глаза, полосовали себе грудные клетки, но тем самым гнули мечи и ломали древки алебард, а их товарищи тут же бросались на обезоруженных стражей, буквально разрывая их на части.
На гребне волны, словно несомый на руках, взлетел мужичонка в красивой одежде, забрызганный кровью. Лицо его лишилось половины кожи и одного глаза, губы истекали кровью, пальцы на левой руке были отсечены, из длинной косой раны на животе вываливались внутренности и сочилась розовая кровавая пена, но он словно не замечал этого, вращая руками и единственным глазом, вертясь и завывая так, что у живых вокруг кровь стыла в жилах – также, как и под ногами, на холодной мостовой.
Стражники-волитары пытались перелететь до мужичка-уродца над головами толпы, но в них тут же летели камни, бутылки, а порой и садовые вилы или скалки со сковородками. Каждого, кто падал, толпа тут же хватала и тянула в разные стороны, рвала, кусала, лягала, грызла, давила – и порой можно было видеть, как какой-нибудь волосатый полуголый кузнец или худенький попрошайка восторженно верещал, поднимая в окровавленных руках вырванное волитарское сердце. Синяя кровь мешалась с красной, превращая лица, пылающие багровым пламенем глаз, в ужасающие маски.
Они появились неожиданно, словно с неба. С крыш, скорее всего. Огромные черные тени, клацая и бренча доспехами, как целые скобяные лавки, спрыгивали сверху, расшвыривая вокруг себя толпу. Гиганты вращали чёрными молотами, дробя суставы и круша черепа. От каждого их удара разлеталось по трое восставших. То один разбивал на мелкие осколки голову какой-то женщине – по виду окровавленной одежды, кондитерше… То другой сбивал с ног волосатого носильщика, припечатывая его кованым сапогом к холодным камням мостовой… То третий ломал шею опьянённому безумством и кровопролитием седобородому зеленщику, а четвёртый переламывал пополам нищего голодранца, подбросив его ударом так, что тот пролетал пару шагов и сшибал ещё нескольких убийц… судья подавляли бунт быстро и эффективно, топя его в крови – хотя в ней толпа и так плескалась по колено. Три десятка воинов в чёрном медленно двигались в сторону мужичонки, направлявшего толпу и визжащего в экстазе при виде новых и новых трупов – не важно, чьих. Первый из судей, замахнувшийся на него молотом, был тут же погребён под накинувшимися на него убийцами, и вскоре рука, остервенело вращавшая молотом, обмякла и утонула в груде искорёженных тел, но другие уже прорывались к поверженному товарищу и лидеру восстания. Одним метким ударом великан в доспехах с синей лентой на шее сбросил жуткого командира с рук его соратников, свободной рукой выудил из толпы и, забросив на плечо, понёс в сторону цепи. Восставшие с утроенной силой кинулись на него, но тут подоспели прочие судьи, и снова затрещали кости и захлюпали под ударами молотов головы, разлетаясь, как перезрелые тыквы…

- Это безумие… Это просто безумие.
Джаст Волитар ещё никогда не видел, как стекленеют глаза его приятеля, и теперь, когда Рейнальд, чуть не выпуская поводья грифона, заворожено смотрел вниз, ему казалось, лейтенант думал об одном. «Они среди нас». Ему показалось… или он правда увидел отблеск красноты в глазах бунтующих изуверов? «Они среди нас».
- Долго ещё нас смогут нести?
- Сейчас и сядем. Я сделал круг, чтобы ты понял, что творится внизу… но не думал, что там… такое… Они же не люди, звери какие-то…
- И не волитары.
- Волитаров там почти нет
- Почти. Если есть хоть один – этого уже достаточно.
- Не бери в голову, просто держи меч наготове.
- А от цепи далеко до того места.
- Не очень, я тебя быстро проведу.
- Хорошо.
Джаст поднял взгляд к небу. Оно всё также безучастно серело в вышине. Где сейчас были боги, когда творилось такое? Где? Он не знал ответа, но верил, что кошмару всё же рано или поздно настанет конец… Вопрос в том, какой ценой. Но свой счёт оплатить Джаст Волитар уже согласился – когда решил не сидеть без дела. И час расплаты неумолимо приближался.

Совет Достойнейших
При поддержке Даэлин

Объяснение вполне походило на правду, проблема были лишь в том, что о магии пустоты и ее остаточных явлениях чародейка не знала почти ничего - интерес к данной теме нигде и никогда не поощрялся.
- Кроме одного, - изобразила вежливый оскал фрейлина, - однако последний вопрос относился к лорду Солидору, и я надеюсь чуть позже получить ответ и на него. Благодарю Вас за данные пояснения, лорд Венаат, и, если уж Вы так много знаете о запрещенной школе... - она сделала небольшую паузу, - в свете недавних событий, не рассмотрите ли Вы вопрос о введении в Университете нового предмета? Что же касается выпускников, то им тоже было бы полезно прослушать небольшой курс. Можно начать прямо сейчас, - снова улыбка. - Как можно определить и доказать то, что демон был окончательно изгнан из тела лорда Солидора? Ведь именно это - предмет нашей дискуссии, но, к сожалению, мне представляется лишь один вариант узнать наверняка.
Милеана быстро крутанула кистью - с поднятой ладони вверх взметнулся крохотный фонтанчик бенгальских огней. На Вэина она не смотрела.
Лорд Бейли больше не улыбался, после объяснений Венаата многие дворяне, судя по их лицам хотели закрыть эту тему и перейти к обсуждению иных темных делишек командующего, гораздо более мелкого масштаба, но - демон был главным пунктом обвинения, а точнее - на его наличии все это обвинение и строилось, а поэтому Николас не собирался отступать так легко. Конечно, стоило приказать высказаться кому-либо из подчиненных, но Олдгейт с детства уяснил одно важное правило: хочешь, чтобы дело было сделано - сделай его сам. Тем более, что леди Милеана уже помогла ему в этом. Медленно и спокойно предводитель дворянства поднялся с сидения, окинув зал суровым взглядом, особенно задержавшись на спящем короле, скучающем военном министре и несколько взволнованном казначее, и лишь после - на Руке Архимага:
- Леди Милеана, я полагаю, задала вопрос, который волнует всех нас, а потому я повторю его: милорд Венаат, можете ли вы с полной уверенностью утверждать, что тварь, вселившаяся в Лорда Солидора была изгнана из его тела окончательно, и если да - то можете ли вы доказать это совету так, чтобы ни у кого из здесь присутствующих не осталось более в этом сомнений?
Несколько человек, в основном вассалов Бейли, одобрительно загудели, требуя ответа от Руки Архимага, а затем, неожиданно, послышался хриплый старческий голос из магической ложи:
- Действительно, Венаат, просвети нас недалеких, - в голосе старика Манфри звучала ничем не прикрытая издевка. Впрочем, учитывая, что Повелитель Дождей был как минимум вдвое старше Руки Архимага, да к тому же с юных лет не питал к руководству Университета никакого уважения, его слова ни для кого не стали неожиданностью. - Я вот с Водяной Девой уже шестьдесят лет на "ты", а никогда не слышал о том, чтобы можно было целительные заклинания чем-то еще подпитывать. Конечно, быть может, за то время, что прошло с момента моего выпуска, наши ученые мужи сделали большой шаг вперед и научились извлекать энергию из пустоты, - сначала он хотел сказать "из ничего", но после решил, что "пустота" прозвучит более эффективно. - Однако мне интересно, чем же ты сумел усилить целительные чары, кроме собственно дара Водяной Девы? Конечно, будь ты отмечен Двойным Знаком, как, например, Наори, я мог бы поверить в возможность передачи энергии одной стихии - другой, но Венаат, как мы все знает точно такой же водяник как я или наш любимый король Менгаард!
Последние слова Гидеон произнес нарочито громко, так что монарх, услышавший свое имя, вздрогнув, проснулся и недовольно посмотрел на источник шума. Старый Манфри его всегда недолюбливал, хотя и ставил на ступеньку повыше, чем Перена и Квака, но все же считал их троих недостойными своей дочери (а в результате получил мать-одиночку и двоих внуков не пойми от кого).

Общее горе

Медленно, но верно горе подтачивало железную выдержку старой аристократки. Все утро Совета Шайлин провела рядом с телом сына. За прошедшую ночь она будто бы постарела на добрых пять лет. Слуги испуганно шептались в коридорах и несколько раз порывались снова позвать за доктором, но пожилая леди Тайл гневно отметала любое из подобных предложений. Да и вообще из всех слуг пускала в парадную гостиную только главную горничную, предпочитая передавать все мелкие поручения через Анику, из-за этого девушка совсем сбилась с ног и выглядела еще более измученной и несчастной, чем обычно.
Поэтому когда через распахнутое окно в гостиную донеслись знакомые звуки цокота конских копыт и скрипа остановившегося у дверей особняка Тайл экипажа, Шайлин махнула рукой именно Анике.
- Пойди, проверь, кого нелегкая принесла.
Ясное дело, что старая женщина была совсем не настроена принимать визитеров, пусть даже и искренне скорбящих о гибели ее единственного сына. Аника вздохнула тем самым полным горькой покорности вздохом, каким во всем Фераи владела лишь она одна, со всей возможной прытью метнулась к дверям гостиной. Чтобы добраться оттуда до парадного входа, нужно было пройти через несколько коридоров и лестничных пролетов. Шайлин бросила недовольный взгляд вслед внучке и снова повернулась к телу лорда Гастона, чьи мертвые губы, видневшиеся из-под укрывавшей лицо тряпицы, были приоткрыты так красноречиво, что леди Тайл ясно видела, какое ужасное потрясение испытал ее сын перед смертью.
Аника вернулась спустя пять минут - она запыхалась от совсем не подобающей юной леди беготни по ступенькам, зато могла быть уверена, что бабка еще не была выведена из себя долгим, по ее мнению, ожиданием.
- Бабушка, - пропищала девушка, с трудом переводя дыхание, - это леди... Лайза Нэр.
- Лайза? - удивленно вскинула брови леди Шайлин.
Аника отчего-то покрылась смущенным румянцем.
- Прикажете сказать, что вам нездоровится? - догадалась спросить она.
Шайлин с подобающей случаю серьезностью обдумала это предложение и покачала головой.
- Нет. Я, пожалуй, спущусь: триста лет не видела крошку Лайзу. Помоги мне подняться на ноги... что-то спина разболелась.
Поминутно хватаясь за руку внучки - старые ноги отекли от долгого сидения и стали будто ватными - Шайлин спустилась в приемный холл. Здесь в одном из кресел с низкими спинками и удобными подлокотниками грациозно восседала женщина, в которой по осанке и гордо поднятому подбородку любой различил бы даму из очень знатного рода. Дама была одета в черное платье покроя настолько простого, что он едва вязался с ее высоким статусом, а ее пышные волосы были беспощадно обрезаны у самых ушей. Руки нервно перебирали кайму черной же наброшенной на плечи шали, а в темно-зеленых глазах застыло выражение неизбывной тоски. Дама могла бы показаться красивой, если бы от нее за сотню метров не разило тщательно подчеркнутым трауром. При появлении Шайлин она тотчас же вскочила на ноги и в приветственном жесте протянула вперед обе руки:
- О, Шайлин... мне было безумно горько получить столь ужасные вести из вашего дома, и я тотчас же решила приехать, чтобы хоть как-то поддержать вас в такую минуту!
Страая леди Тайл заключила женщину в объятия и Аника с удивлением увидела, как на глаза бабушки наворачиваются слезы.
- Лайза, это так любезно с вашей стороны, - ответила Шайлин надтреснутым голосом.
Женщины расселись по креслам. Аника присела было рядом, но Шайлин повелительно махнула рукой в сторону дверей.
- Иди, погуляй пока... нам с леди Нэр надо побеседовать с глазу на глаз.
Аника расстроилась было, но тут ее светлые глаза озарились мгновенной догадкой. Она мотыльком выпорхнула за двери особняка, а бабушка и не обратила внимания на то, что внучка восприняла ее повеление буквально.
***

Между леди Тайл и леди Нэр была солидная разница в возрасте, но обе женщины давно привыкли называть друг друга по именам. Когда Лайза, в ту пору носившая родовое имя Дальберг, младшая дочь лорда, чьи обширные владения находились слишком далеко на юге Фераи, чтобы приносить достойный доход, была только представлена ко двору, Шайлин уже успела перешагнуть пятидесятилетний рубеж, овдоветь и обзавестись непререкаемым авторитетом при дворе, который только креп с годами. Наметанным глазом леди Тайл сразу разглядела в хрупкой и стеснительной на вид девушке задатки женщины, которая сумеет многого добиться в своей жизни, и взяла ее под свою опеку. Поговаривали, что именно она устроила произведшую большой фурор при дворе помолвку девицы Дальберг и одного из влиятельнейших аристократов во всем Фераи, лорда Магнуса Нэра. Многих смущало и то, что невеста по статусу была совсем не ровней мужу, и то, что она была в добрых три раза его моложе. Так или иначе, а свадьбу Магнуса и Лайзы праздновала вся Столица. Пышное торжество и море выпитого в те дни вина помогли юной леди Нэр влюбить в себя не одну сотню людей.
Брак этот просуществовал ровно шесть лет. Злые языки поговаривали, что Лайза несчастлива замужем и что единственным утешением для нее наверняка может служить лишь молодой и пылкий ухажер на стороне, но сама леди Нэр упорно опровергала первый сорт слухов и не давала ни малейшей пищи для второго. Впрочем, отличным поводом для сплетен служило и то, что за жесть лет супружества лорд Нэр так и не сумел обзавестись ни наследником, ни хотя бы дочкой. Придворные кумушки уже на третий год начали шептаться о том, что молодая леди от природы бесплодна и не способна зачать ребенка, но правда, неизвестная никому, заключалась в обратно: мужские силы давно оставили старого лорда, и ему до самой смерти не суждено было победить этот недуг. Пара казалась если не счастливой, то вполне довольной жизнью и друг другом. Они часто появлялись на светских приемах и никогда порознь, леди Нэр неизменно вежливо отвергала все просьбы молодых аристократов подарить им хотя бы один танец и предпочитала общество мужа тесному кругу придворных дам.
Тем не менее, все были страшно удивлены, когда овдовевшая Лайза чуть не лишилась рассудка от горя. Для дамы ее возраста внезапная, пусть и трагичная, смерть старого супруга, к тому же оставившего ей бесподобное наследство, могла бы показаться счастливым избавлением, но леди Нэр повела себя совсем по-другому. Со дня смерти мужа она не появилась ни на одном светском мероприятии, даже на праздновании по случаю совершеннолетия наследника Волитар, не снимала траура и вела образ жизни, подобающий разве что аскету.
- Нет, спасибо, - отвергла она предложение Шайлин, - я поклялась не пить вина, пока мой муж не будет отомщен.
Несколько мгновений после этого обе женщины сидели молча, не решаясь заговорить. Призрак Белой Маски витал в потяжелевшем воздухе между ними. И Лайза, и Шайлин были бы не прочь вовсе избежать этой темы в разговорах, но обе понимали, что излить свое горе могут лишь друг дружке. Первой повисшую в холле тишину прервала Шайлин:
- Я верю, они будет отомщены. И ваш муж, и мой сын.
- Я мечтаю об этом. Магнус... иногда он бывал излишне мягок и скуп, но он был хорошим человеком, он не заслуживал такой смерти, понимаете?
Шайлин кивнула, и Лайза вдруг почувствовала, что не может сдержать потока слов.
- Он был очень хорошим человеком. Он относился ко мне с таким почтением, никто и никогда так меня не опекал, даже родители. Он меня любил, а я... я так и не смогла. Нет, я любила его, как второго отца, но не так, как жене следует любить мужа, понимаете? Я старалась, но сердце оставалось глухим. И сейчас я чувствую себя очень виноватой.
Лайза смахнула платочком выступившие в уголках глаз слезы.
- Магнус заслуживал большего, чем я могла ему дать. И потому... Я... Ох, многие, должно быть, считают меня сумасшедшей. Я молодая женщина, я понимаю, что у меня еще есть шанс снова выйти замуж, родить детей, может быть, полюбить. Но ради памяти о моем муже я поклялась... ох, я клялась многим, и несколько клятв, покарай меня Четверо, уже нарушила, но одну выполню обязательно. Я не выйду замуж, пока Белая Маска не будет убит или пойман и предан справедливому суду. Я не обрету счастья, пока призрак моего бедного мужа не будет отомщен.
Шайлин слушала ее, по-птичьи склонив голову набок. После слов Лайзы в ее голове начали рождаться мысли, весьма далекие от траурных, и вольно-невольно она позволяла этим мыслям течь в нужном направлении, обретая форму и оформляясь в идеи.
"Нужно будет поговорить с Анкером этим вечером. А лучше - со всеми сразу", - подумала Шайлин, сочувственно кивая в такт словам Лайзы.

По мере речи Венаата на лице Наори не отражалось ничего, однако в голове разворачивалась интересная картина. Волшебница не пожадничала сил установить открытую связь с помощниками, так что благородными ушами достойной дщери Ваш'тэ пользовались еще шестеро личностей, считая настоящую хозяйку – семеро. Наори, не позволяя себе никаких неприличных гримас, мысленно кривила губы и пыталась совладать с не-мысленным тиком брови. Тами, обычно столь же сдержанная, однако сегодня борющаяся с оскорбленной женской и профессиональной гордостью (она еще не решила, с которой именно), хмурилась вполне открыто. Тем более и стояла в куда менее людном месте, а точнее даже сидела, в любимом кресле любимой комнаты у любимого фонтана. Ра вообще никогда не отличалась выдержкой, однако не являлась водной чародейкой, так что бровями пошевелила, но только озадаченно. Явно относясь к той категории венаатовых слушателей, для которых Рука объяснял все предельно упрощенно и взывая к опыту воинов. Не то чтобы Наори не понимала, что имел в виду лорд, изъясняясь "менее научным языком", но эффективность, с которой он этими упрощенными формулировками задушил все намеки на внятность и четкость, оценила. Советница и сама любила пользоваться достижениями казуистики, мучая некоторых слушателей излишне мудреными, или напротив донельзя упрощенными терминами – первоначальный смысл при этом одинаково хорошо терялся.
"Если можно было лечить залив в одну заготовку превышающий объем силу, я бы давно затмила Его Величество", - пожалела о нереальности рассказанного лордом Наори, закономерно пропустив насчет планов оптимизации и прочего длинного, мучнистого, на ушах. "Правда, из двух стихий может и получится... крякозябра какая-нибудь, но у Руки ведь второй стихии нет...".
Мысли семерых магов (а точнее магичек) некоторое время покрутились вокруг простенькой, но ладно слепленной отповеди лорда Венаата, ища лазейки, которые можно сформулировать тем же "менее научным языком", когда почти не принимающая участия в дискуссии Ра... э-э... привлекла внимание. В мысленной связи понятий поднять руку или прокашляться не было, а будучи единственной огненной чародейкой, Айми обладала соответствующим стихии нравом, мыслями и способами оные мысли и нрав выражать.
"А второй стихии точно нет?".
Идея, честно говоря, вдохновила всех остальных до короткой потери дара речи, после чего Тами на правах старшей (из тех, кто свободно может выражать свои чувства) мрачно прокашлялась. Затем мягко – ужасающе мягко, как знали все знакомые с Грацией – попросила вернутся к первоначальной теме, зовущейся Солидором и которую собственно подозрительный помощник Архимага и лечил в темноте. Мрачного кашля хватило на пол-минуты, после чего Айми влезла снова:
"Если лорд Бывший тогда и сейчас исцелился сам, - (тут водники дружно сглотнули) – зачем лорд Рука вообще вляпался в историю?".
Разжав пальцы, сведенные от словосочетания "исцелился сам", Наори недовольно выдала ожидаемый ответ ("Свечи задуть") и мысленно принялась сверлить в как обычно нестандартно думающей Ра дырки. Взглядо-мыслью. Обивка в комнате огневицы, где та валялась при участии в "конференции", почему-то стала съеживаться.
"А в сказках, - не подвела нестандартная, морщась от головной боли, - оборотни лечились при трансформации".
В покоях Тами что-то булькнуло. Благо в мыслях этого не было слышно...

Закончив "конференцию", чьи короткие минуты наградили Наори очередным приступом мигрени, волшебница выслушала от Кадара докладную в форме пожелания отрывания голов тотчас, с отвращением посмотрела на бодренького командующего, которому самолично меньше четверти часа назад "сменила кровь на водицу", от которой нормальные пациенты выздоравливали неделями, уважающие себя – месяцами, а совсем хорошие – годами, - помянула его неизвестных родителей нехорошим словом и задумалась, как это выглядит со стороны Бейли. Посвятив почти минуту попыткам представить себя на месте Предводителя Дворянства, - при этом помня, что речь Венаата он понял именно как воин, а не казуистик, - оценила всю драматическую глупость недавней картины "доклада" и едва удержалась, чтобы не поморщиться. Судя по попыткам, ничего хорошо лорд Олдгейт не думал, и думать не мог.
"Верт, что в темнице?"
"Никакой внешней магии".
"Две минуты против недельного недуга. Да, голову надо было сразу отрывать... а потом сказать, что так и было!"

Один из камней в перстнях Бейли нагрелся, просигналив об авральном сеансе связи. А спустя секунду в голову лорда вместе с мигренью (нечаянный подарок, наверное) свалился калейдоскоп видений-образов. Леди Ваш'тэ не издевалась, Вэин был покалечен. Правда, с упором на "был", а не "покалечен"...

С магией его Светлость лорд Олдгейт имел дело крайне редко, полагаясь в этом деле на своих подчиненных-Манфри, десятки других наемных чародеев, отстаивающих его интересы по всем островам, и людей, колдунами не являющихся, но толк в этом деле знающих. Сам он старался держаться от волшбы подальше, не даром же фамильный девиз рода, до того как был изменен дедом Николаса на "Власть - наше право!", звучал как "Мечи сильнее колдовства". Вот и сейчас, едва только камень начал нагреваться, болезненно обжигая палец, он сначала бросил грозный взгляд на Аласта Манфри, деловито сверлящего глазами Венаата, пытаясь поддержать деда хотя бы морально. Но нет - огневик к перстню не имел никакого отношения, ибо кольцо сие принадлежало леди Наори и получил он его в довесок к большей части компроматов на Высоких Лордов. На всякий случай.
Случай, как выяснилось не замедлил представиться: по голове словно молотком треснули, Бейли скривился, довольно отчетливо, так что окружающие могли подумать - это его реакция на слова старого Гидеона. А плавный ток мыслей сменился образами: тюрьма, Солидор, маги, падающие судьи... "Вэин был покалечен"... "Был покалечен"... "Был"...
Уже второй раз за два дня!
Вернуть на лицо спокойное, уверенное выражение стоило предводителю дворянства огромных усилий, но все же он сумел это. От рубина шел небольшой дымок, несколько человек с удивлением обернулись на запах горелого, но уже через несколько мгновений камень вновь стал холодным.
Итак - Наори сделала все, что обещала, так почему же Вэин здесь? Что пошло не так? Бейли плохо разбирался в колдовстве, но хорошо в людях и знал - такие люди, как Ваш'тэ словами зря не разбрасываются.

(+Тельтиар)

Совет
– Боюсь, мастер Манфри, что ваши сведения неполны, – исключительно вежливым тоном отозвался Венаат. – Дело в том, что такая методика используется большинством армейских целителей – для лечения воздействия ядов.
– Причем очень широко используется, – негромкий голос Крайдона Демриса, тем не менее, был слышен всем. С чего вдруг мастер Земли решил вступить, сказать было сложно, но это было как нельзя кстати.
– Известно всем и каждому, – мрачно заметил Астремис. На лице Мастера Огня ясно читалось: «старый пень, помнить получше надо». Впрочем, Гинвар сдержался.
– Что до изгнания Пустоты, – продолжил речь Венаат, – то подготовка к борьбе с таковой является необходимым элементом для магов высокого ранга. Из предосторожности. К сожалению, не все уделяют ей достаточно внимания; я счел необходимым ранее посвятить этому определенное время, что сейчас и пригодилось.
Касательно окончательности изгнания – со времени происшествия у меня еще не было возможности должным образом обследовать командующего Солидора. Несмотря на то, что я практически уверен в смерти демона, я предприму такое обследование… но, разумеется, после Совета.
Это давало отличную возможность переговорить через герцогов. Общаться в присутствии стольких магов было опасно, а вот при личном контакте… тут беседу было бы исключительно сложно засечь.
Дополнительный источник беспокойства предоставляла Наори. Другой может и пропустил бы тщательно скрываемое изумление, но Венаат всегда был максимально внимателен; леди Ваш’тэ категорически не ожидала увидеть Вэина Солидора здесь. То же самое подтверждали и мимолетные взгляды самого командующего.
Что, во имя Пятой Стихии, случилось? Ну если Вэин опять вытворил нечто, что самому Венаату потом придется выправлять…

По странному совпадению почти те же мысли одолевали Ридара Варлиона. Он перед Советом успел уточнить у соседей, кто есть кто, и тоже уловил странное замешательство леди Ваш’тэ и реакцию командующего. Того самого, который был одержим демоном.
Корлад мысленно сделал пометку: сразу после Совета подойти к леди-магессе и поговорить с ней. Непременно.

- Да что вы говорите, а я, признаться и не знал даже, - Гидеон выглядел несколько удивленным, ошарашенным, даже обескураженным, водянистые, как и его стихия, глаза раскрылись чуть шире, а после вновь прищурились, но теперь голос звучал уже насмешливо, с издевкой: - Не то что не знал, но и не догадывался, что в нашем великом и могучем университете ранения приравниваются к отравлению ядами. Какая новость, а? Ваше Величество, это же новый скачек в магической науке, тут можно целый талмуд написать. Или быть может, лорд Оррик велел страже смазывать стрелы ядом? Вот уж, кто бы мог подумать...
- Чего тут думать, - Аласт перебил деда, видимо не в силах больше молчать (и так весь совет слова вставить не успевал): - Чем обсуждать как покойного вернули к жизни, надо все же с его одержимостью внести ясность, а поскольку всеми без сомнения уважаемый лорд Венаат не может предложить ни одного более-менее надежного способа убедиться отсутствии демона внутри генерала, помимо "после совета разберемся", сделать это придеться мне: поджарим Солидора и посмотрим, полезет черная дрянь наружу или нет!
- Или молнией его! Молнией! - Поддержал огневика младший брат. - А там сразу разберемся одержим он или нет!
Бейли едва сдержал усмешку, и не только он один - многие решили, что Аласт просто пошутил, однако лицо огненного мага оставалось серьезным.
- Весьма дельное предложение, - произнес наконец Предводитель Дворянства. - Но боюсь, нам пока следует рассмотреть иные варианты. Милорд Венаат, Его Величество уже поручил обследование главнокомандующего леди Наори, но, конечно, если вы сомневаетесь в ее квалификации, мы выслушаем ваши возражения, пока же заключение о его одержимости или же отсутствии оной, я бы хотел услышать от нее.
Николас замолчал на некоторое время, а затем добавил:
- А вы, лорд Вэин, будьте добры, ответьте на вопрос леди Милеаны, если вас не затруднит.

-Я уже потерял нить разговора, честно говоря... - усмехнулся Солидор - Ах да! По поводу моей осведомлённости? Господа, напомню вам о том, что пост главнокомандующего является самым ответственным в Альянсе по устранению внешней угрозы. Будь то орки, корлады, с которыми у нас сейчас по воле Четверых мир или демоны. Конечно же, мои предшественники уделяли последней угрозе наименьшее внимание, и как оказалось зря. Даже если они не появлялись в Фераи почти семь сотен лет (если легенды не врут - со времён взлёта Столицы), это не значит что они не могут появиться вновь, верно? Эта была обычная мера предосторожности - изучение старых сказок и через них идеи борьбы с этими существами. По вопросу магии отвечу точно так же - предосторожность. Во дворце активно практикуется эхм... "исследование пустых комнат", а учитывая то, что большая часть документов армии находится у меня в кабинете, хотя бы базовую теорию магии я просто должен знать. Или вы считаете что это не так?
Достойнейшие! Я признаю свою вину за взяточничество, но никогда не стал бы я связывать себя с порождением пустоты, отрекаясь от своих богов! Вы можете обвинить меня в кражах, в злоупотреблении служебным положением, но в сговоре с демонами я невиновен! Пусть Огонь Небесный сожжёт меня прямо здесь, если я лгу!
"Хорошо сказано" - прошептала темнота в разуме главнокомандующего.

(+Тельт)

- А я что предлагал? - Произнес, едва лишь Солидор Замолчал, старший Манфри, поднимаясь со своего места. На ладони у него расцвели ярко-алым языки пламени. - Если милорды не против, я бы с удовольствием выразил волю Небесного Огня.
- Лучше я, - усмехнулся его брат. В глазах Антуана плясали молнии. - Все равно, пока не вскроем, не поймем есть внутри демон или нет...
- Милорды, - разбуженный Гидеоном король нахмурил брови, недовольным взглядом пройдясь по всем троим Манфри. - Не превращайте Совет в базар...
"И дайте мне поспать", - закончил за монарха Аласт, но все же сел. В любом случае, Бейли хотел, чтобы Наори высказала все, что подготовила.

Надо признать, с последним заявлением Солидора Наори совершенно невоспитанно уставилась на лорда, явно готовясь законспектировать как того испепелит гнев богов. По прошествии минуты, когда стало ясно что или у Отца Небесного своих дел полно, или местные проводники-маги в лицах Манфри не внушили ему должного доверия, чтобы проверять истинность слов Вэина, брови чародейки разочарованно приподнялись.
"Лучше бы он Океанскую Деву и Землю-Мать в свидетели позвал" – мелькнула не слишком кощунственная для дочери двух стихий и божеств мысль. "Обязательно бы помогла воле богов проявиться".
- Похоже Боги оставляют решать наши вопросы нам, лор-рд, - сделала выверенный до каждого небрежного жеста реверанс Наори. – Поздравляю с прощением от Отца небес, хотя, да простят мне уважаемые коллеги в воздухе, не могу согласиться что подобное доказательство уместно в этих стенах. Если позволите, - к тому времени девушка уже отклеилась от стенки, где тихо изображала полное отсутствие самой себя, - я напомню нить разговора, начинавшуюся с доклада о вашем здоровье. И сразу признаю, - тут в голос обычно сдержанной и помешанной на этикете Ваш'тэ даже не проскользнули: с топотом вломились, - громкие ноты сарказма, - я абсолютно ничем, в отличие от уважаемого лорда Венаата, не могу объяснить расхождения в вашем здоровье сейчас, и четверть часа назад.
Вежливый кивок командующему, и затем еще один реверанс всему собранию. Некоторым мнительным (или просто слишком внимательным) могло показаться, что другой кивок, полный такой же небрежности, достался Руке Архимага. Наверное в леди Наори тоже кто-то вселился (бес), ну или дни плохие были...
- Прошу прощения у Достойнеших за недавнее недоразумение, основой тех выводов послужило столь же недавнее обследование уважаемого лорда Солидора, - как ни странно, на слове "уважаемый" никого не посетили ассоциации с кислыми лимонами, хотя риторика Наори вполне позволяла играть интонациями как ей будет угодно. Перейдя на доклад, чародейка оставила личную неприязнь.
Пространство вокруг говорящей быстро расцветилось заготовленными магическими выкладками, приведенными в относительно понятный, но все таки изрядно узкопрофилированный вид. Водники Наори понимали, все остальные – с большой натяжкой. Кардиограммы, сканирующие данные, огромное количество подсвеченных багровым завизированных "снимков" о ранениях – бывшая советница кронпринца умудрилась даже притащить слепок ауры, на которой красным по синему было видно что ее обладатель здоров как бык... после бойни. Ни в коем случае не "до".
Правда, почти восемь десятых всей этой магической документации Наори сделала, предварительно врезав пациенту "кровь на водицу", но говорить собранию конечно же не собирались. Тем более не окажись два дня назад рядом Венаата, было бы еще лучше – ровно две выкладки о летальном исходе и полной неоживляемости. Положенная всем подобным "документам" временная функция сияла и переливалась часовой свежестью – минуты определить по ней было нельзя, но факт, что Наори не хранила "снимки" ту самую пару суток, доказывался.
С вернувшимся невозмутимым видом и полным отсутствием комментариев к живому доказательству неверности всея магической ерунды, Ваш'тэ со своим обычным спокойствием развешала все хозяйство, извинилась за уже ушедших ее помощников от двух других стихий (благо сама управилась за Землю и Воду), однако с позволения собрания пообещала провести их свидетельства...
Не-магическая часть собрания еще осмысливала, вопрос то был или утверждение, когда Наори с немалой артистичностью проявила виртуозность владения Силой и "провела" сначала воздушную "подпись" от Кадара, а затем и огненную Сивара. Постоянный помощник, давно настроенный на общую сеть, воздушник переправил строго стихийное заклинание довольно легко, однако на непослушной, и вдобавок зеркальной ее родной Воде огненной Сивара Наори сама взмокла. Внешне небрежно выброшенные заклинания чужих стихий могли произвести впечатление, что Наори вообще маг всех Четырех, однако внутри... В какой-то миг оценив, что с несработанным чародеем такой фокус не удастся, Наори мысленно выдала ругательство, заставившее бы грузчиков посинеть от зависти, и быстро сменила "донора" на Айми. Пылкие чувства Сивара к означенному ходячему горю тому немало способствовали... Пауза в "проводках" осталась незаметной.
Молчаливое доказательство квалификации и силы Наори, которая настолько глупо – или нагло – декламировала близкие к коматозным сведенья о Вэине, стоявшим рядом и с интересом этот бред слушавшим... Контраст был слишком силен.
- ...Однако, так как мой пациент присутствует здесь и никоим образом не причастен к результатам всего этого обследования, - ухоженная рука волшебницы небрежно обвела всю гирлянду выкладок, закольцовывая кучку на одно заклинание-ключ и вешая тот посреди залы для всех желающих магов, - полагаю мне требуется немедленно пересмотреть специализацию и квалификацию Океанской девы, отчего вынуждена сложить с себя полномочия, возложенные Его Величеством, - а точнее лордом Олдгейтом, и не сложить, а забрать еще других: киллерских, но это детали.
Пауза.
- А лорду Солидору поставить памятник, - абсолютная, стопроцентная и совершенно нереальная серьезность. На самого "уважаемого" леди даже не взглянула, деликатно раскланявшись с озадаченным слушателями и вторично сбежав... то есть тихонечко удалившись. Украшенный строгой прической затылок чародейки при этом выражал готовность поставить аналогичный памятник Руке Архимага, можно прямо сейчас.
"Спокойный сон и здоровая еда у нас теперь отменяются до конца жизни, - резюмировала собственный доклад молодая женщина, - моей или Венаата. Интересно, у него такая же регенерация..."...

Нижняя Столица

Дикие вопли и лязг оружия проходили даже сквозь наглухо закрытые окна дома торговца полотном средней руки. Хозяин, лысоватый невысокий мужчина лет сорока, никогда не был храбрецом, и потому выглядывал в окно лишь изредка. Он бы давно спрятался в подвале, куда отправил семью, но за что заплатят деньги, если ты ничего не видел?
От кровавого кошмара оторванных рук и размозженных голов хозяина дома чуть не стошнило... Горящие глаза, эти странные черные существа... Неужели прав бродячий предсказатель, недавно вещавший о конце света?
Крейль снова забился в угол и начал царапать неуклюжим почерком на бумажке. Надо передать весточку наверх, по Цепи. Знакомый стражник передаст... Он знал, что нужный корабль сейчас в Верхней Столице.
Торговец покосился на громаду Цепи. Звенья толще человеческого тела удерживали плавучий остров на месте, вечно нависая над домом, отбрасывая тень. По тому, на какое строение та падала, жители нижнего города давно отсчитывали часы в солнечные дни.
Крейль ждал, когда этот ужас кончится и можно будет покинуть дом.

Когда двери за леди Наори закрылись, маленькая мрачная фигурка Милеаны шевельнулась, и волитари наконец-то выдохнула. Если до этого у фрейлины были лишь подозрения, достаточно серьезные, но все же опровержимые, с которыми можно было при желании поддержать одну из сторон диспута о судьбе потенциально опасного человека, то теперь… Теперь, после слов и выкладок уважаемой придворной чародейки, немного флегматичная в определенных отношениях фрейлина готова была объявить научную войну двум лордам, но первее всего – уже не Венаату, а Солидору. Чудеса, творившиеся с главнокомандующим в последнее время – которым сама Милеана была свидетелем! – наводили на две мысли: то ли со времен ее выпускного в магической теории и практике случилась какая-то революция, то ли Вэин долго и тщательно скрывал свой беспрецедентный талант. Вот бредятина… Голова кругом…
Милеана заставила себя изобразить на лице осмысленное выражение и вернулась к трибуне, где ее ненадолго сменила двойная чародейка.
- Уважаемый совет! Поскольку магами являются далеко не все, я считаю необходимым подвести краткий итог отчету леди Наори, а именно, - фрейлина полуобернулась, чтобы самой видеть развешанную «документацию», и тихо вздохнула, - свидетельства утверждают, что не более часа тому назад лорд Солидор находился в критическом состоянии, - Милеана еще раз сверилась с данными, для огненного мага задачка была непростой.
- Поскольку наиболее сильный целитель… прошу прощения, теперь уже два целителя, - кивок в сторону Руки Архимага, - присутствовали в зале Совета, да и для них такое, - убедительный взгляд на Вэина, прекрасно себя чувствующего и даже не валящегося с ног от слабости, что всегда сопровождает исцеление, - вряд ли под силу, напрашивается вопрос: уж не проглядел ли Университет талантливого чародея?
Вопрос можно было принять за насмешку, да многие бы так и подумали, если бы все не происходило у них перед глазами. А Милеана продолжила, стараясь угомонить стремительно разгоравшееся любопытство и не припереть Вэина к стенке в буквальном смысле слова, пока тот не объяснит все нестыковки, повергающие ее в сомнение в отношении собственной квалификации.
- Вы сказали, что посчитали необходимым быть осведомленным о базовой теории магии, - чародейка развернулась к «подсудимому», сложив перед собой руки. - Как нам всем известно, магия – удел немногих, одаренных этой способностью с рождения, но даже и они порой не могут ей обучиться. Ваши слова могут означать только то, что Вы все же один из них. Как я уже говорила, у вас не было иной возможности знать и понимать, что происходило тем вечером в магическом эфире, а Ваше состояние говорит о том, что, скорее всего, хорошо потрудился водяник. Но… - фрейлина нахмурилась, вглядываясь в лицо Солидора, и о мыслях ее мог бы догадаться любой. Внешний проявлений за Вэином не наблюдалось.
- Скажите, какая из пяти Стихий даровала Вам свое благословение?
Маги затаили дыхание.

Вэин засмеялся. Громко, искренне, чуть ли не сгибаясь пополам, прямо под парой сотен взглядов ничего не понимающих советников. Солидор покраснел с хохота, на глаза навернулись слёзы.
-..О, Четверо... То есть вы намекаете, что меня благословило Великое Ничто, Повелитель Пустоты? Что перед вами стоит Мастер Пустоты? Леди Милеана, все можно объяснить куда проще. Леди Наори и её сотрудники действительно попытались эхм... осложнить моё адекватное состояние после исцеления от лорда Венаата. Но наверное им бы было бы теперь очень обидно узнать, что из десяти судей, находящихся сейчас во дворце, трое являются благословлёнными Океанской Девой. И собственно срочное приведение меня в адекватное состояние является причиной того, что сейчас они сидят около фонтанов на центральной площади и подпитываются от них. Забавно, верно? Если же по вашей гипотезе я действительно благословлён Пустотой, то, поверьте, вы были бы первой жертвой той ночью - просто потому, что других магов огня поблизости особо не было. Так что вам есть смысл радоваться этому факту. Ещё вопросы?

(Совместно с Тельтиаром)
Спокойно попить рома с командой боцману так и не удалось - примерно после третьего перекрёстка его окликнули сзади. Весьма характерно, можно даже сказать. уникально окликнули, ведь "Стоять, стража!" - кто попало не орёт.
- Ну что, орочья морда, - командир патруля тяжело дышал, видимо намаялся уже в доспехах по городу ходить. - Куда путь держим?
- На коррабль, грражданин начальник! - ответил Гротх, глядя себе под ноги.
- Это на какой? - Усмехнулся другой воин. - Цирк вроде к нам не приезжал.
- "Белиас", под ррруководством капитана Балтьерра! - ответил орк, непроизвольно сжав кулаки при упоминании о цирке. Расизм Гротх ненавидел всей душой.
- А, это этот пират, - как-то разочарованно протянул стражник, припомнив что корабль находился в гавани совершенно легально. Более того - все знали, что его капитан - промышляет разбоем, но - на территории орочьей Армады. - А почему так далеко от судна?
- В декларрации и таможенном своде нет никаких огрраничений на рррастояние удаления от судна! - Гротх поднял взгляд на стражников и широко улыбнулся, демонстрируя набор острейших зубов.
- Это пока, - скрипнул зубами стражник. - Когда-нибудь все измениться...
И добавил уже вполголоса: "Обезьяна".
- Оскорррбление национального достоинства! - с каким-то мрачным удовлетворением, словно смакуя, произнёс орк. - Не знаю,как оно карррается у вас, а в Арррмаде за такое каплунами делают!
- Для того, чтобы было достоинство - надо быть нацией.
Командир развернулся, и пошел прочь, а следом за ним и его подчиненные.
- Уррроды! - выдохнул орк и , уже не задумываясь о последствиях опустил тяжёлый кулак на шлем ближайшего стражника. Тот рухнул, словно подрубленный.
Остальные обернулись почти мгновенно - командир с некоторым удивлением, его товарищ, поудобнее перехватывая алебарду. Грохот доспехов разнесся по окрестным улицам.
- Тебе конец, зверенышь! - Процедил старший, вытаскивая саблю.
- Мать вашу шлюхууу!!! - взревел орк, на огромной скорости удалясь в ближайший переулок и на бегу демонстрируя стражам непристойный жест.
- Далеко не уйдешь! - Прокричал ему вслед стражник, но преследовать не стал, проблематично это было в доспехах.
Впрочем, этого орк спиной не видел - он мчался не разбирая дороги и хаотично петляя. Потом ему в голову пришло, что по верху будет сподручнее удирать и, взяв хороший разгон и оттолкнувшись от какого-то ящика мало не перегородившего переулок, едва не запрыгнул на крышу одного из домов. Едва - достал только до края, но вовремя уцепился за него и, подтянувшись, забросил себя наверх и продолжил свой марафон.
"Оторррвался, похоже!" - подумал Гротх, когда деревянная крыша одного из бесчисленных складов портового квартала с треском проломилась под тяжёлым орком, и он с матерным рыком рухунл мало не на головы нескольким ну очень удивлённым людям.
Тем временем на складе:
- Вот, настоящее, - говорящий прятал лицо под полой плаща. - Вы не представляете, на что мне пришлось пойти, чтобы его достать.
- Увольте меня от этих рассказов, - второй человек поднес кружевной платок к лицу, видимо не перенося царившего на складе запаха. - Как я смогу убедиться в его подлинности?
- Да вы посмотрите, милорд, - мужчина вынул из сумы на поясе нечто, по форме похожее на яйцо. - Вот эти крапинки здесь и здесь говорят сами за себя, плюс оно более вытянутое, да и... Разве вы не видите его размеры?
- Конечно, побольше куриного будет, - дворянин кашлянул, скривился, и сощурил глаза, рассматривая предмет. - Но, виверны..
- У виверн все совсем по другому, - отрезал тот. - Подумайте - во всем Альянсе будете лишь вы и новый Император, кто владеет драконом. Это же... восхитительно!
- Гррррронгхаррррррр!!!! - матерно завывая на родном языке и в обрамлении многочисленных обломков мало не на головы говорящим рухнул могучий двухметровый орк.
- Шухер, нас накрыли! - Стоявший до этого в стороне, мужик подхватил железяку на манер дубинки. - Сваливаем! Бросай этого дурня с его яйцами!
- Стоять бояться!!! - взревел орк, несколько ошалев от происходящего. - Кто такие?! Почему не в армии?!! Чего тут делаете?!!
- Да пошел ты, харя зеленая! - Бросил тот, что предлагал дворянину купить яйцо, и потянулся за кинжалом, но его товарищ, видимо рассмотрев орка поближе, предпочел все же сделать ноги.
- Отдай! - Покупатель рванулся вперед, хватая продавца за руку, тот дернулся и бросился наутек, оставив яйцо в руках дворянина.
- А ну стоять! - Гротх чем-то задним почуял, что творится что-то не очень законное и рванулся за прохиндеями
Но догнать тех в знакомых им с детства складских помещениях было столь же проблематично, как до этого стражникам отловить самого орка.
- Тьфу, долбоклюи! -сплюнул орк, потом рассмотрел дворянина и предмет у него в руках и глаза опытного охотника на мгновение вспыхнули.
- А что это они вам всунули, милорррд? - поинтересовался Гротх, стараясь быть вежливым. - Зачем вам яйцо виверррны?
- Виверны? - Приподнял тот бровь, одновременно прикрывая рот и нос платком. - Вы верно шутите, милейший, это же дракон.
-Дрракон? - Гротх не удержал усмешки. - А может сам Лорррд Пустоты? Нет, милоррд, эти прррохиндеи втюхали вам обычное яйцо виверны. Дррракон в таком маленьком не поместится, даже дррраконёнок!
- Совсем не помеситься?
- Совсем - кивнул орк. - Это обычное яйцо виверррны, крррапинки видите? Так оно сегодня-завтррра вылупиться должно. Так что лучше бы его положить! У виверррн от рррождения острррые зубы! Как иглы...
- Может лучше разбить? - человек опасливо покосился на яйцо.
- Зачем же? - удивился Гротх. - Лучше тогда мне отдайте, хоть яичница на ужин будет спррравная! Вы люди её почему-то не едите, животы у вас на то слабые! Сррразу скррручивает! А вот мы, оррки, такое блюдо очень уважаем!
- А забирай, - махнул рукой дворянин, видимо решив, что раз уж не смог получить яйцо дракона, так хоть при деньгах остался.
- Благодарррствую! - довольно рявкнул Гротх. - Не буду вас больше задеррживать!
И, прижимая яйцо к груди, словно мать младенца, двинулся к выходу из склада

Вэин vs. Милеана. Раунд очередной.

- Благодарю Вас за то, что сохранили мне жизнь, - с улыбкой сообщила Милеана, причем серьезность в тоне присутствовала настолько, что казалось, будто она восприняла именно последнюю приведенную Вэином «невероятную» версию. – Вы ведь так и не дали объяснение своим собственным занятиям теорией магии, знаниям и осведомленности, значит все же имеете к чародейству отношение, но не можете рассказать, какое именно...
Фрейлина расцепила руки, неторопливым жестом отвела назад распущенные волосы: кто же знал, что придется выступать в тот единственный раз, когда она хотела насладиться свободной прической. Спокойное на вид поведение далось чародейке нелегко. Мало того, что от слов королевской охранницы сейчас что-то зависело, так ведь и Небесный Огонь все же оставил в подарок пару черт характера. Одной из которых было периодическое превращение рабочих дел в личное азартное пари. Отступать фрейлина не собиралась.
- Никогда не думала, что отобранные Вами головорезы – в хорошем смысле слова, ибо они верно служили своему господину телом и молотом – способны на тонкую магическую работу, а уж тем более на ювелирное искусство целителя, - в голос Милеаны вползли иронические нотки. - Никогда не слышала, чтобы кто-то из Университета оказывался во дворце без ведома леди Наори, тем более в таком качестве. И наконец, будь те трое из десяти действительно сильными магами воды, разве не нашлось бы в ту ночь, среди гораздо более многочисленного состава, хотя бы столько же или более таких же, чтобы мигом привести вас в чувство? Ведь там Судьи не пострадали. Увы, видимо, тогда что-то пошло не так, и лечить Вас пришлось лорду Венаату, далеко не столь успешно. Или же потрясающие способности развились всего за два дня? – леди прищурилась… и все же договорила:
- Кстати, чтобы исправить эту вопиющую неосведомленность о местных талантах, где можно сейчас найти героев дня? Вы сказали, на центральной площади? Надеюсь там их застать.
Леди Лаари спустилась ступенькой ниже, но лететь дальше пока не собиралась: во-первых, место телохранителя – как правило, у объекта, пусть и спящего, а во-вторых, комментарии услышать все же хотелось. В то же время, на случай, если протокол окажется слишком суров к шнырянию туда-сюда, Милеана попыталась дотянуться до Айми с просьбой «Судьи.Фонтан.ЦП.Три.Маги.» О том, чтобы установить контакт прямиком с Наори, огненная даже не мечтала, а вот со «своими» - еще куда ни шло.

На совете

- Ваше величество!
на ворвавшегося в зал обернулись все. Казалось бы, этому волитару было абсолютно нечего делать на совете среди людских аристократов, но грохот,с которым красно-чёрный великан впарил на совет, заставил всё людское дворянство и даже лорда Солидора на мгновение умолкнуть и обратить внимание на новоприбывшего.
- С вашего позволения я вынужден вмешаться в ход совета и должен принести извинения за своё вторжение, - железно-чеканный голос Эрбрейса Волитар-Рейса и тот факт, что ни перед кем, кроме самого короля Менгаарда, он раскланиваться не стал, воспарив прямо к месту расположения монарха, говорили о многом. Случилось что-то важное.
- Я очень торопился выполнить поручение моего отца, новоизбранного регента волитаров лорда Алсимара Волитар-Рейса, - прогремел Эрбрейс. - На ряд пограничных островов совершено нападение. Выживших практически нет, за редким исключением, к которым и принадлежит доставивший эту весть. По сведениям, имеющимся у меня, нападения совершили... - где-то в глубине зала послышался вскрик "Орки!!", который заставил вздрогнуть сидевших рядом с кричавшим дворян. - ... неизвестными, но опаснейшими существами. Необходимо срочно принимать меры.
В зале повисла гробовая тишина. Эрбрейс почтительно завис прямо перед королём Менгаардом в чуть склоненном положении, ожидая высочайшего ответа.
Однако тишине не суждено было владеть этим залом вечно. Лязг доспехов и хвон кольчуг огласили зал, и очам высокого людского дворянства предстало удивительное зрелище - в зал влетала целая процессия волитаров в серебристых доспехах. Посреди мерно, горделиво и величественно левитировал предводитель отряда. Он не обратил внимания на короля, не поздоровался ни с кем из лордов или магов, даже не кивнул Эрбрейсу. Было видно, что у пришедших есть чёткая цель, и остальное ни командира, ни его воинов не заботило.
- Слышал, что тут обсуждают дееспособность моего... давнего друга. Я очень хотел бы лично убедиться в ней - так одним поводом уклониться от... общения со мной у него будет меньше, - холодной сталью распорол воздух язвительный, звонкий голос лорда Финеаса Санкриста.

В нижнем городе

- Рейн!
- Да иду!
- Помоги, чтоб тебя!
Джаст с размаху отвесил по челюсти здоровенному амбалу в обрывках того, что когда-то было перепачканным лазурью и багрянцем костюмом красильского работника. Тот зашатался, отступил на несколько шагов, выпрямился и снова пошёл в атаку, остервенело размахивая огрызком щётки. Зубы жуткого бунтаря были выбиты, по подбородку потоком стекала кровь, один глаз заплыл и казался огромным кровоподтёком, но ему, казалось, было безразлично.
- Мечом! - крикнул сзади Рейнальд. На них набросились в переулке, когда до цели, по словам Зегенхайма, было рукой подать. Трое здоровенных детин и девица - судя по виду, шлюха или кто-то такого же пошиба. Джаст не так часто бывал в нижней столице, чтобы представлять, как здесь выглядят девушки такой профессии, но именно так обозвал её Рейнальд, сшибая с ног ударом сапога по колену. Девица валялась на углу, из раны,открывшейся от удара пудового мыска, хлестала кровь и торчал обломок кости - на силу Зегенхайму никогда не приходилось жаловаться, но этот кровавый кошмар казался чрезмерным даже для потасовки с его участием.
Джаст выхватил меч прежде, чем заострёный черенок чиркнул по его плечу, отскочив от наплечной пластины доспеха.
- Стой!
Работник снова замахнулся.
- Остановись! Хватит!
Черенок чуть было не вонзился Джасту в глаз, но тот успел вовремя отпрянуть назад. Рука лейтенанта дёрнулась, меч рванулся вверх и вонзился в горло великана, пробив его и с хрустом вонзаясь в голову. Джаст с силой рванул клинок на себя, и лезвие вылетело из раны, отрывая человеку челюсть и распарывая надвое лицо. Красный свет в глаза потух, тело с искалеченной головой рухнуло вниз, к ногам волитара.
Джаст обернулся. Рейнальд стоял, переводя дыхание после короткой, но жестокой битвы. Подмастерье кузнеца, которому не повезло первым кинуться на рыцаря, лежал, прислонившись к стене, из вспоротого живота маленькими розовыми пузырьками сочилась кровавая пена. Тело второго валялось у ног Рейнальда, голова отлетела назад, в проулок - резким ударом силач-рыцарь чуть ли не оторвал её, перебросив через себя.
Джаст прислонился к стене. По спине градом катился пот, на плече, видимо, остался небольшой синяк, и теперь оно побаливало. Глаза отказывались верить, что всё, что происходит вокруг, происходит именно с ним. Отчаянно хотелось поверить, что ничего этого нет - хотелось, но жизнь диктовала свои условия, и три окровавленных, изуродованных в яростной стычке трупа валялись у них под ногами,а кровь и пена смешивались с грязью, своим отвратным видом доводя до одурения.
- Гадость, - сплюнул Зегенхайм, утирая ладонью пот со лба. - Почему ты со своим столько возился?
- Я... не хотел его убивать, - сжав зубы бросил Джаст. - Нельзя же просто так убивать...
- Просто так? Они же на анс напали.
- Мы всё равно были сильнее.
- были, но это не повод их щадить. Ты же сам мне рассказывал про алый блеск в глазах. Скажешь нет? Я всё запомнил слово в слово, а тут у каждого второго такие глаза! И теперь ты их щадишь?
- Они же люди и волитары, такие же как мы!
- Да орка с два! Ни шута они не такие же! Погляди туда, ан улицу - там безумие, и цвет этого безумия - ржаво-багровый, как у крови, потому что ей всё залито по колено! Они - не такие, как мы. Они звери, понимаешь? Звери! Звери, которые рвут глотки всем подряд, а то небось и друг другу!
- Мы же не знаем, почему с ними это происходит, - Джаст тяжело двинулся дальше вглубь проулка. - Может, они не могут себя контролировать. Может, они просто не могут ничего с этим поделать.
- Джаст, спустись на землю... - Рейнальд с размаху треснул лейтенанта по плечу тяжёлой ладонью, но, поймав на себе сердитый взгляд, осёкся. - Извини, понимаю, шутка не особо удалась. но оглянись ещё раз. Сейчас не время щадить - нужно навести порядок. Без крови нам всё равно не обойтись.
- Тебе что, мало её, чтоли?
теперь уже нахмурился Рейнальд.
- Не думай, что мне это всё нравится. Убивать не особенно приятно, как ты мог заметить, - хмуро пробурчал он. - Но нужно. Порой - нужно. Чтобы всё очистить от крови, нужно изрядно замарать в ней руки - не всегда, но очень часто. И нам с тобой - в первую очередь, раз мы в это ввязались.
- Всё равно я не хочу убивать зря, - ответил Джаст, сильнее сжав рукоять меча.
- Я тоже. Но мы оба должны. У нас нет выбора. По крайней мере такого выбора, который бы позволил нам остаться чистыми сейчас.
Оба молча двигались по переулкам ещё несколько минут.
- Ты прав, - неожиданно произнёс Джаст. - Думаю, мне придётся привыкнуть.
- Нам обоим придётся, - подытожил Рейнальд. - Это за углом.
- Тихо здесь как-то.
- Думаешь, ловушка?
- Врядли. Они везде тут хозяева, кровью упиваются, режут и душат кого хотят. Незачем подстерегать, когда можно всё сделать в открытую. Что-то ещё. Возможно, там уже кто-то другой... побывал, - предположил Джаст.
- Ещё скажи "Белая Маска", - усмехнулся в усы Рейнальд.
- А почему нет?
- Сейчас день.
- Он вполне может изменить своим привычкам. Приготовь оружие.
- Я его и не убирал, - Рейнальд подбросил в ладони меч и снова ухмыльнулся, но теперь ухмылка была недоброй. Джаст кивнул и свернул за угол... тут же почти лоб в лоб столкнувшись с двумя волитарами. Те резко выхватили из ножен клинки, Джаст резко затормозил, готовясь принять бой, но что-то в этих двоих показалось ему знакомым... Форма. Чёрная форма с небольшими вкраплениями зелени и символом кобры. Это были не просто волитары, а стража лорда... что ни капли не объясняло, как они здесь оказались. Но длинные тонкие клинки телохранители рода Берганов всё-таки в ход не пускали - толи узнали Джаста, толи просто заметили, что их соперник волитар. И полученным временем теперь нельзя было разбрасываться.
- Лейтенант Джаст Волитар, командир императорской гвардии, - выпалил он, на всякий случай не выпуская из рук меча. - Почему вы здесь? Вы ведь из охраны лорда Гхиса.
- А ты почему здесь? - непонимающе уставился на лейтенанта один из волитаров. Второй, видимо соображавший побыстрее товарища, затараторил сию же минуту:
- Простите, что сразу атаковали. мы тут в числе охраны лорда Матэуса. нам приказали, мы пошли. Незнамо что творится, а лорд Матэус - большой охотник до развлечений, и вот мы сюда прямо с утра и нагрянули. Крови море, народ словно обезумел, представляете... Ах да, вы же тоже сюда как-то добирались. дело государственной важности? Может, нужно известить лорда Матэуса?
- Матэус - это ведь младший лорд? - уточнил высунувшийся из-за угла Рейнальд. С меча капали свежая кровь - за те мгновения, что ушли у Джаста на столкновение с "кобрами", рыцарь уже успел кого-то заколоть.
- Да, младший, - подтвердил Джаст.
- И что же Змеёнышу нужно здесь, в этой навозной яме? - Попачкать руки захотел? Любить он всякую гадость видно, - гоготнул Рейнальд. Первый волитар, так и молчавший до этого, моментально подскочил к спутнику Джаста и замахнулся для пощёчины, но военная тренировка "несущего кару" оказалась надёжнее "змеиной" - впрочем, как и стремление особенно ни с кем не церемониться. Получивший удар в челюсть воин отлетел от Рейнальда в сторону и стукнулся спиной о стену так, что с крыши свалилось несколько надколотых черепичин. Его опешивший товарищ моргнул, перевёл взгляд с Джаста на Рейнальда, потом опять на Джаста и снова затрешал, как сорока:
- Понимаете, лорд Матэус, он... ну в общем у него в такого рода делах особая хватка. Он из такого умеет выгоду извлекать, вот мы и потащились. А ведь не хотелось,я даже его отговаривал! да что толку - он своё дело знает,а мы солдаты, подчиняемся. Так я опять спрашиваю, сообщить ему о чём-то?
- Отвести к нему сможешь? - поинтересовался Джаст. Телохранитель смерил взглядом сперва самого лейтенанта, потом его друга-рыцаря, кивнул и, развернувшись, бросил через плечо:
- Следуйте за мной.
На своего напарника, так и оставшегося валяться у стены, он даже не обратил внимания.
- Зачем тебе к нему? - с видимым недовольством буркнул на ухо Джасту Рейнальд.
- Он явился сюда с самого утра. Я хочу знать, как это было.
- Зачем? Змеёныш зубки свои подтачивает, мы тут причём? У нас дело есть, в конце концов!
- Нам по пути - это во-первых. А во-вторых... понимаешь, этот тип, - телохранитель спереди насторожился. Джаст чуть замедлил свой полёт. - он ведь сказал, что они тут с самого утра, так?
- Ну и?
- "Ну и"! Подумай сам, хотя бы раз.
- Лучше объясни, у меня и так голова раскалывается от этой кутерьмы.
- Он знал, что что-то случится. Или чувствовал. И в любом случае я хочу знать, что именно.
- Ясно.
Больше Рейнальд вопросов не задавал.
Небольшая, довольно опрятная для нижнего города площадь казалась бы вполне приличным местечком, куда не грех заглянуть и зажиточному горожанину. Казалась бы - до событий этого дня. Теперь половина опрятных, хотя и простеньких домиков была сожжена, а остальные перемазаны где дёгтем, где грязью, где копотью или кровью. Кровь попала и в лужи на улице, отчего грязная вода приобрела мутно-ржавый оттенок. На пороге одного дома валялось обезглавленное женское тело, у небольшого колодца посередине сидело другое тело - на этот раз мужское, с оторванными - не отркбленными,а именно оторванными руками и ногами. На лице несчастного, перепачканном грязью, застыла гримаса смертельного ужаса. Переведя взгляд на сам колодец, Рейнальд и Джаст содрогнулись - оба, не сговариваясь: вместо ведра на колоде к цепи был привязан волитар в простой, некогда опрятной одежде горожанина. Коолодезная цепь накрепко обхватила и сдавила ему шею, глаза вылезли из орбит, руки безвольно болтались, язык вывалился изо рта, и капли слюны катились по нему, падая в колодец.
- Вот здесь.
Охранник подвёл их к самому большому дому на улице. На пороге валялась треснувшая от удара вывеска: "Дешевле и вкуснее - только у Отца Небесного. Булки, пироги, свежая выпечка".
- Лорд Матэус на втором этаже, - кивнул "змей", открывая дверь. Джаст влетел первым, за ним последовал и Рейнальд.
В помещении пекарни было довольно светло и необычайно тихо. Хлеб и булки, ранее разложенные по полкам, валялись на полу, передавленные чьими-то сапогами. Несколько таких же чёрно-селёных охранников сидели то тут, то там, пиная разбросанные булочки или вытирая кровь с оружия о фартуки, повешенные на стене. А ещё - мертвецы.
Прямо у порога лежало тело мужчины, о которое Рейнальд чуть было не споткнулся. Дородный, красноватый, он казался ещё совсем живым - словно вот-вот встанет, извинится за жестокую шутку и предложит на выбор покупателю любую понравившуюся вкусность. Но на шее мужчины, прямо под застывшим лицом, красовалась огромная рваная рана, а объёмистое брюшко и клетчатый фартук, перепачканный мукой, покрыли пятна ещё не засохшей как следует крови. На лестнице, ведущей на второй этаж, на самых нижних ступеньках сидела, прислонившись к стене, женщина с заледеневшим, пустым взглядом некогда очень красивых глаз. Золотистые волосы падали на плечи, простое, очень опрятное и аккуратное платье тоже было всё в крови, точно посередине груди начинался и заканчивался в районе живота аккуратный длинный разрез.
- Тонкая работа. Её закололи, - прошептал другу Рейнальд.
- Закололи?
- Да, и потом ещё и не давали умереть спокойно, медленно резали вниз. Я знаю такие удары. Они простые, но тренировка нужна.
- Кто, как думаешь?
- Кто знает. Джаст, я хотел тебе сказать...
- Да? - по лицу Рейнальда Джаст понял, что грядущая новость ему не понравится. Шрам на щеке снова превратился в узкую молнию. - Я тебя внимательно слушаю.
- Понимаешь... в общем, мы шли именно сюда. Она живёт здесь. По крайней мере, жила именно здесь.

Отшельник

Антуан Перен расхаживал по своей уютной комнатке, иногда кряхтя от сводящей спину боли - старость не радость даже для магов. Даже для таких, как он повелителей воздуха, некогда паривших под облаками лишь благодаря своему колдовству. Приходит время, когда ты становишься способен уже не летать, а только ходить, и то - с трудом. Толстяк-Менгаард, и тот лучше сохранился, хотя - он был младше на год, к тому же следил за здоровьем, пока не стал нажираться, как свинья, а Перен посвятил молодость колдовским изысканиям и вот результат - почти калека еще и до шестидесяти не дожив.
Но, по крайней мере он добился большего, чем этот королек без власти и квакающее перекати-поле. Антуан Перен гордо расправил плечи, охнул и вновь согнулся в три погибели, с трудом дойдя до любимого кресла. Слабость накатывала волнами - то поглощая его хилое тело, то отступая. Неужели это конец? Такая глупая, ничтожная смерть в богами забытом месте, куда не то что люди, даже орки не заглядывают, ибо кроме развалин на этом острове есть лишь жилище свихнувшегося мага. Мастера Воздуха - Антуана Перена.
"Останься я в Университете, мог бы быть при Архимаге, - промелькнула досадная мысль, но ее тут же заменила другая: - И что тогда сделали бы с моим созданием? Расчленили бы для опытов?"
Перен не доверял коллегам, да что там коллегам - он даже ближайшим друзьям не доверял - Квак болтлив, Фиерна столь же ненадежна, сколь и красива, а Менг... Менг всегда был слишком осторожен, чтобы понять всю глубину его великого замысла. Осторожен, труслив, не дурак пожрать... но далеко не глуп. По крайней мере раньше, пока его не окружили всей этой придворной мишурой - сейчас, глядя на короля, Антуан чувствовал к нему лишь жалость и презрение. Молодой, красивый целитель, на которого буквально молился простой люд сменился разжиревшим вельможей, с трудом проговаривающим слова... А люд, вместо молитв, обратился к оружию.
"Я вижу лишь кровь, и будто ей в цвет,
В глазах у мятежников багряный свет..."
Перена аж передернуло, он ненавидел, когда кто-то пытался вот так вот проникать в его мысли. Даже с разрешения. Даже любимый "сын". Даже когда он специально отправил его посмотреть, что там твориться в столице. Но алый блеск... Сейчас, когда маг смотрел на беспорядки в нижнем городе глазами своего создания, он ужаснулся той бойне, что происходила на улицах некогда спокойного города.
"Возвращайся!" Коротко приказал Антуан.
Хотя, и хотелось посмотреть, как Менг управится с этим, если конечно управиться, но - рисковать Перен не хотел. Он с того случая, когда попытался воззвать к силам Пустоты, никогда не рисковал. А ведь Фиерна его почти уговорила... На демонов ей, видите ли, посмотреть захотелось, а он и рад был стараться. Дурак!
Старик скрипнул зубами, вспоминая ошибки молодости. Украденные книги, идеальная геометрия, древние символы. Да за одно это его могли бы исключить, прогнать, заклеймить! А затем еще и ритуал призыва, прерванный Менгом незадолго до завершения. Он тогда сильно разругался с целителем, и лишь спустя несколько лет осознал, что Менгаард буквально спас ему жизнь не дав завершить опрометчивое заклятие. Тогда они сумели все сохранить в тайне, хотя Фиерна, конечно, была не довольна и закрутила роман с Кваком. В пику им обоим.
Эти алые глаза у горожан... Именно они заставили Антуана вспомнить грехи молодости.

Вэин приподнял брови, однако поворачиваться не решил. На лице почти сразу появилось выражение "сейчас будет весело", и лишь только темнота внутри него знала, насколько это будет весело.
-Соскучились, лорд Санкрист?
- Будем считать, что соскучился, - улыбка Санкриста ничего хорошего не предвещала. - вы вот по мне не скучаете настолько, что каждый раз ищете повода, чтобы отсрочить встречу. думаю, на этот раз у вас не получится. Итак, мы будем долго оскорблять друг друга в присутствии его Величества или вы всё-таки сразу примете вызов?
-Что, опять? - Главнокомандующий закатил глаза - Вы хуже Талласа, честное слово! Он по крайней мере слушает мои доводы. Последний раз когда вы были настолько же упрямы, вашим целителям пришлось вам довольно долго подлатывать, если мне не изменяет память.
- О, уверяю вас, я в полнейшем порядке. В отличие от вас, как мне кажется - благо в тот раз ваши руки вроде ещё держали клинок, а теперь - неужто добрались до чужих кошельков? Ах, какая жалость, я то думал, что у кого-то всё-так достанет смелости вам не платить. Любопытно, вы здесь сейчас потому, что затребовали больше обычного? Но в любом случае, это нас не касается. Так вы примете вызов прямо сейчас, или мне придётся оскорбить вас публично по всем правилам?
-Боюсь, придётся. Вы как обычно приходите крайне невовремя - мне почти удалось скрыться где нибудь в глубоких застенках дворца... Только давайте без плоских солдафонских шуток при оскорблении, я только отвык от вашего чувства юмора...
- Придётся вам привыкнуть к нему опять - хоят я уже рекомендовал вам обзавестись собственным. В прошлый раз, когда пощёчину вы восприняли как оскорбление, а не просто пощёчину мерзавцу - ибо мерзавца трудно оскорбить подтверждением этого его звания, - Санкрист приблизился к Вэину. Тихо колыхались латные кольца и позвякивали перемычки доспеха. Резким движением он схватил лорда-командующего за плечо и развернул лицом к себе. - Итак, Вэин Солидор, ты - мерзавец, пятнающий честь Альянса и всей расы людей. Я считаю своим долгом очистить ваш народ от этой скверны, в помощь достославному провосудию его величества Менгаарда.
-Перчатку забыл.
- А вы традиционалист, Вэин. А я, представьте, предпочитаю порой немного пооригинальничать, - Санкрист улыбнулся ичто было силы дёрнул Вэина за волосы. До вскрика. - Чем не оскорбление? По крайней мере я бы такого терпеть не смог. Потому и благоразумно одел шлем - ведь ваше фантазии как раз хватило бы, чтобы повторить мой жест.
Вместо ответа Вэин напрягся, и ударил коленом - ровно тем местом, где защищающая это самое колено пластина переходила в незаточенный шип, и нанёс удар в пах Санкристу - в полную силу. Услышав стон, он спокойно поправил волосы, снова обретаю ехидную улыбку:
-Дети у вас уже всё равно кончились, терять нечего. Ваш вызов принят, когда и где вы желаете быть убитым?
- А вы так и остались свиньёй, Солидор, - Санкрист стоя выдержал резкую боль - лорд волитаров не стал ыб склоняться перед Вэином даже без ног - снова усмехнулся и теперь уже ударил кулаком в лицо - в латной перчатке, не стесняясь, до крови. Увидев, как соперник пошатнулся, он развернулся и бросил через плечо. - А насчёт детей... на вашем месте я бы позаботился о своих, если они у вас есть. А если нет - тем более, ибо вы только что подписали им приговор - и будущим... и нынешним. Завтра утром, во дворе императорского дворца. На рассвете.
-Напишите завещание хотя бы - произнёс Вэин, стирая кровь уже своей перчаткой и небрежно стряхивая её на пол дворца - а то пропадёт всё в никуда... До завтра, лорд.
- Позаботьтесь о своём, - уже из-за дверей раздался насмешливый голос.

Балтьер был в недоумении. Происшедшее напомнило ему выяснение отношений среди пиратов, и на корабле это было к месту, но здесь? На Совете двое высокопоставленных дворян, из них один фактически подсудимый, назначают дуэль и устраивают банальную драку, больше всего похожую на потасовку крестьян. Члены Совета, король и многочисленная стража просто смотрят на это.
- Теперь я понимаю, почему убили Императора, - пробормотал он. - Бездельникам, отвечающим за порядок, платят зря.
Открывалось много интересного. Правда, все менялось так быстро, что неизвестно, хватит ли времени воспользоваться этими сведениями.
- Может, составим им завтра компанию? – небрежно поинтересовался он у дворянина, проявлявшего повышенный интерес к оркам. – Если оба доживут до рассвета.
Уважения к Совету оставалось все меньше. Может, они так до утра и не проголосуют.

Нижняя столица

По столице катились перемены. Тысячепудовым колесом проходили по улицам, оставляя пустые лотки, залитые кровью серые камни. Запертые двери, вооруженные подмастерья, побелевшее – бледнее муки! - лицо отчима. Мириам ушла от них на второй этаж, в пустые и чистые комнаты, еще не пропитанные душным тревожным запахом. Чужой страх раздражал, а собственный не приходил. Не пришел даже тогда, когда с оглушительным треском разломились прочные ворота.
Дети редко боятся смерти, чаще мечтая о красивой гибели – с мечом ли в руках, от неразделенной любви ли. Неизбежный конец всего живого не оставил еще отметин на их лицах, и даже того, что можно терять, они еще не нажили. Мириам не любила родителей, но все же жалела их. И одновременно где-то в глубине души презирала – за страх, на долгие минуты совершенно затмивший разум, за пустую суету перед лицом неизбежности. Столице придется плохо, говорили стоны с улицы, а нижней придется еще хуже. Когда-нибудь в книгах напишут, что несколько тысяч было убито, в их числе дети и женщины. Сейчас часть из них была еще жива, но это уже переставало что-то значить. Еще несколько жертв тяжелых колес истории, в пустом, залитом кровью доме...
Внизу ворвались. Крик, слабый лязг оружия: сопротивление задавили быстро и очень тихо. Мириам хотела, очень хотела оставаться спокойной, особенно в последние минуты, но громкий, нечеловеческий почти крик женщины снизу, крик матери...Что-то ледяным комом ударилось изнутри под ключицы, задавило дыхание, заморозило непроступившие на глазах слезы. Девчонка сжалась под окном холодным твердым клубком, не услышав больше не иных криков, ни кованых сапог по лестнице – ближе, ближе.
Ее не убили – швырнули в пустую кладовку и повернули засов. Мириам хватило на то, чтобы посмотреть в щели забрал, но она едва ли видела даже доспехи. Руки, утонувшие в железной хватке, затхлый запах лежалой муки, даже самый факт смерти матери осознавались лишь самым краем сознания, не задевая ни чувств, ни мыслей. А внутри – все еще почти бесконечно-долго рвалось что-то от невозможных, немыслимых нот знакомого голоса.

Балаган... то есть Совет

Мнение Балтьера разделял сейчас как минимум еще один человек, телохранитель Менгаарда Рикардо Неистовый, в данный момент почти лишившийся дара речи, точнее речь то осталась, но слова на ум приходили все сплошь нецензурные. Мало того, что обвиняемый (хотя в большую часть обвинений повешенных на Вэина Рик не верил) смеялся и уходил от ответов на вопросы, так еще сначала один Волитар появился, бесцеремонно пролетев к королю, но - у него хотя бы была на то веская причина и, надо признать избранию Регента и восстановлению Правящей линии Рикардо обрадовался, чего нельзя было сказать о вестях с границы. Но затем в зал буквально ворвался второй Волитар и тогда Совет Достойнейших окончательно превратился в цирк или, на худой конце - придорожный кабак. Дворяне и мещане сидели с открытыми ртами, наблюдая за потасовкой, устроенной двумя высшими офицерами Альянса и никто даже не попытался их остановить. Похоже, подобное развитие событий шокировало даже Манфри, хотя Рик был готов поклясться, что Антуан в момент драки шептал: "Так его, так!" А что же король? Неужели он опять ничего не предпримет?
- Милорд Вэйн, - внезапно раздался усиленный магией голос короля, все такой же дребезжащий и усталый. - Вы меня сильно разочаровали. А я считал вас честным человеком.
Менгаард медленно поднялся с трона, вновь поддерживаемый волшебным поясом:
- Достойнешие, прошу вас решить это дело без моего участия, - попросил он, отряхивая просторные черные одежды, в то время, как Хранитель протянул ему трость, на которую монарх навалился всей тяжестью своего веса и медленно направился к выходу.
- Ваше Величество! - Воскликнул, готовый броситься ему наперерез Дрейн. - Как вы можете уходить сейчас?!
- Ах, оставьте, Дрейн, - Менгаард надул щеки, сделав еще один тяжелый вздох и покачал головой. - Я очень устал.
"И обед должны были подать уже как час назад", - припомнил Рикардо, вставая по правую руку от монарха, в то время как Перси оказался по левую. Теперь даже Дрейн, буде он решит остановить короля - не смог бы к нему пробиться. И все же Рик был удивлен подобным поведение повелителя - похоже, случившееся смогло расстроить (а возможно и рассердить) даже обычно безразличного к подобным вещам монарха, и это уже второй раз за два дня, если считать ворвавшегося в ванную Менгаарда Дрейна вчерашним утром.
"Всему виной эти убийства! - Скрежетнул зубами стражник. - Его Величество даже есть стал меньше обычного - как вспомнит Ваана, так кусок в горло не лезет". Следом за королем, медленно спускающимся по ступеням, последовала вереница придворных, за исключением тех, кто все же хотел узнать, чем же окончиться дело, но таких было немного - основная масса все же увивалась вокруг государя в ожидании очередной подачки (по слухам кто-то из этих негодяев даже сумел себе монополию на торговлю вином в отдаленных провинциях выпросить).
Многие провожали короля с вытянувшимися от удивления лицами - совет собрался впервые за пять лет и даже для Менгаарда было весьма невежливым вот так его покидать, младший Манфри скорчил рожу, а Алистеру Дрейну ее даже корчить не надо было - столь кислое выражение застыло на его челе. Похоже он разочаровался в короле второй раз, теперь уже - окончательно.
И лишь во взгляде Лорда Олдгейта застыло безмолвное торжество.
- Лорд Эрбрейс, надеюсь вы позволите нам закончить наши дела? - Спросил он Волитара, когда Его Величество и сопровождающие лица покинули зал. - Вэин Солидор, конечно я понимаю, что перебранка с Финеасом Санкристом занятие куда более важное, нежели участие в Совете Достойнейших, но я все же довожу до вашего сведения, что вы в данный момент - обвиняемый и в ваших интересах не нарушать церемониала. Вы желаете сказать еще что-либо?

Нижняя Столица


Долгое время за дверью не было слышно вообще ничего. Возня, крики, шум - всё это было и раньше, и всё это продолжалось на улице. В доме было тихо, настолько, насколько могло быть в такой момент. Но вдруг раздались... нет, не шаги, но как ещё назвать звук подлетающего предмета? «Сквожением»? А то и вовсе - сквозняком? В любом случае, мимо двери кладовки кто-то мерно летал, и было их как минимум двое. И дышали они часто, словно после долгого бега.
Вместе с живыми звуками вернулось и осознание себя. Внезапно почувствовав, как затекли и замерзли ноги, Мириам подтянула поближе задеревеневшие коленки. С глухим стуком завалилась метла.
- Тихо ты там! - послышался двольно высокий, но при этом до ужаса неприятный голос. было слышно, что говоривший если и привык командовать, то только мелочью какой... Или с палкой в руке. Голос и полёт... Это уже было что-то, и всё равно понять, что происходит за дверью, было пока трудно. - Устали и так, ещё тебя, дуру, караулить!
Девушка нащупала в темноте деревянную рукоять и уже нарочно ударила по стене.
- Совсем мозги прошумела? - рявкнул тот же голос. - тебе не терпится к Отцу Небесному, за матушкой, чтоб ей и там пусто было, за то, что дурёху родила! А ну тихо!
Сонное одурение спадало, а взамен - приходила колкая, непокорная злость. За то, что забросили в чулан, словно протухший мешок, за грубые окрики, за темноту, а главное - за то, что не убили со всеми. Дочь мельника догадывалась о причине подобного отношения. Даже не догадывалась, а знала точно. А потому что-то внутри, холодная, рассудительная часть знала, что ничего по-настоящему страшного с ней не сделают. По крайней мере, не простая охрана. Хотелось выйти отсюда, посмотреть, наконец, в лицо узнавшему правду. А еще больше - доказать этим болванам за дверью, что они ничего не значат.
Мириам поднялась на ноги и на ощупь нашла увешанную полками стену. Еще секунда и тяжелый чайник полетел "на ногу" девочке, "заставив" ее закричать "от боли".
- Вот визгливая попалась! - дверь тяжело отворилась, и на пороге возник одетый в чёрно-зелёное стражник, крепко сжимавший в руках увеистый цеп. - Что с тобой такое?! Не можешь тихо посидеть, наш лорд занят, он сам за тобой потом наведается! Не боись, никто не тронет, да не вздумай дурить! Мне и так надоела эта кутерьма, ты ещё...
- Кто твой лорд? - мгновенно успокоилась девчонка.
- А ты будто не видишь? Или у вас тут снизу совсем от рук отбились, благородных лордов волитарского народа различать не умеете? - рассмеялся воин, и подбросил цеп в руке. - ничего, вон он придёт тебя утихомиривать, так и познакомишься, да на всю жизнь запомнишь!
- Я дочь мельника, ты помнишь? Так?..
- Была дочью мельника, а ныне ты уж почитай как больше часа сиротка! - радостно усмехнулся воин. - Ну ничего, сирот надобно защищать да ублажать. Вот мы тебя пока и защищаем, а уж ублажить... - он премерзко подмигнул девушке. - Уж это дело не наше, да охотнички найдутся.
- Скажи, кто твой лорд, иначе придется затыкать мне рот собственной рукавицей до самого его прихода.
- А тебе-то какая всё же разница? А то ведь ротик-то так заткну - не откроешь, - нахмурился волитар, угрожающе взмахнув цепом. Стальной щар резко подлетел в воздух и с треском рухнул на пол, выбив несколько щеп.
- Тогда твой лорд рассердится, - девчонка заступила за нестройный ряд из мешков, почти совсем скрывшись из вида в темноте кладовой.
- Алабрах, какого орка? - раздался вдруг откуда-то сбоку изящный, холодный голос. - Я же просил оставить её для меня. а ты решил ослушаться хозяина?! Гляди у меня, бужербский хлеб медовым покажется! А ну пошёл прочь! - и охранник с цепом как по мановению волшебства скис, стих, кивнул, что-то буркнул себе под нос и удалился, а его место занял молодой изящный волитар, на вид лет тридцати, в зелёно-черном камзоле, разукрашенном серебром.
- Вы тоже меня лапать будете? - мстительно взвизгнула девчонка откуда-то из-за кучи мешков.
- Ну что за жаргон! "Лапать". Вас же вроде воспитали в приличной семье. Если он успел вас тронуть... - холодные глаза волитара сузились, в голосе послышалось шипение. - Я прикажу снессти ему голову с плеч сей же миг. Не бойтесь, нам о многом нужно поговорить. Я - лорд Берган-Волитар, прибыл сюда, чтобы помочь городской страже и вооружённым силам Альянса навести порядок. Ну что же вы всё прячетесь? Покажитесь - я не съем, я совсем не страшный!
Белесая тень с видимой робостью отделилась от дальней стенки, готовая при малейшем неверном движении волитара шарахнуться обратно. В этот раз Мириам не играла. Девушка на самом деле перепугалась. Не за стражника, просто было в этой неожиданной вежливости что-то жуткое. Словно змея.
- У нас дома в-все было в порядке.
- Мне жаль... - волитар потупил взор и чуть склонил голову. - я не хотел того, что случилось. Я всего лишь приказал своим охранникам обыскать дом, чтобы увериться, что у вас нет мятежников,а ваш отец напал на нас, и мы вынуждены были защищаться. Ваша мать, увы, тоже оказалась не робкого десятка... всему виной недопонимание, и только, но из-за него я лишил вас семьи и теперь должен позаботиться о вас. Ведь моя вина, как их лорда, наибольшая...
- В таком случае я прошу меня отпустить.
- Прошу прощения, но я не имею на это права. - в городе опасно, и стоит вам отойти немного от площади, на которой расположились мои бойцы - вам не миновать насилия или смерти. А я в моём нынешнем положении никак не могу допустить, чтобы вас постигла участь ваших родителей.
- Я постучусь к соседям.
- Увы, это невозможно... Мне страшно говорить вам об этом, но к тому моменту, когда мы прибыли сюда, ваша семья была единственной выжившей на всей площади. Эти чудовища... эти красноглазые убийцы не пощадили никого, вас спасли только крепки двери и стены...
- И как вы.. хотите обо мне заботиться?
- Для начала - сохранить вас здесь, пока всё утихнет, а дальше будет видно, - лорд Берган снова чуть поклонился, и толи свет так упал ан холодные глаза, толи что-то ещё, но в них полыхнули красные огоньки.
- Хорошо. Я... могу спуститься вниз? - произнесла девчонка после паузы. Ломкий голос внезапно потерял все интонации.
- Пока нет, там отдыхают мои охранники. Пройдите в комнату, что на втором этаже... думаю, это была комната вашего отца. Составите мне компанию? думаю, это ненадолго - скоро всё утихнет.
- Я бы предпочла быть одна... Если вы не возражаете, лорд Берган-Волитар.
- Пока что, опять же, вынужден возразить, - улыбка лорда вмиг обернулась изогнутой ухмылкой. - Кто знает, что столь юной особе взбредёт в голову, будь она одна. мы сами не знаем... - он наклонился к девушке и прошипел. - нашшших жжеланий...
- Тогда можно не делать вид, - колючий взгляд девчонки без видимого страха впился в глаза волитара.
- Можно, - усмехнулся волитар и резко схватил девушку за подбородок, притянув к себе, отвечая таким же взглядом, даже ещё острей и ядовитей. жутким взглядом змеи, выбравшей жертву. - но так ведь интерессснее, правда?
- Приторнее, - не отвести взгляда потребовало усилия, но странный, наполненный несбывшимися ужасами день позволил не показать даже этого.
- Тебе не хххватает иззыссканности, - шипение в речи лорда чувствовалось всё отчётливее, глаза вспыхнули огненно-алым светом. - Но я могу тебя этому научить... - и тут же последовала пощёчина.
- Вот так лучше, - девчонка изогнула губы в подобии усмешки и уперла взгляд в угол каморки.
- Смотри в глаза, тварь! - прошипель волитар и резко повернул девушку лицом к себе, всё ещё держа за подбородок. - Ты живёшь лишь за счёт своего смазливого личика, так что будь благодарна!
- Не верю, - в Мириам снова проснулось упрямство, позволившее даже не отводить взгляда... Несколько секунд. Потом девчонка просто зажмурилась. Вторая рука лорда Бергана впилась девушке в шею, выволакивая из кладовки. Он что-то шипел и хрепел, хватал девушку за волосы, за воротник, арзрывая его на лоскутки и нитки, за руки, снова отвешивал пощёчины. И чувствовалось - тощий, стройный, с увенчанными перстнями руами - он всё равно был сильнее Мириам, он всё равно побеждал в этйо подлейшей из схваток... Девчонка уже не пыталась отбиваться - только сжалась в тугой клубок, прикрывая тощими локтями лицо. Она нужна этому человеку... Этому существу. Иначе бы ее просто не оставили в живых. Мириам цеплялась за эту мысль как за якорь, позволявший не потерять остатки рассудка. Ее не убьют.
- Позабавимся с тобой малость, а там отдам тебя своим ребятам, ужж они поррадуются! - хрипел волитар, уже подхватив сноровистую девчонку и вытащив на свет. Хотя какой там свет... Полумрак, в котором было всего два светоча - оба огненно-багровые и отвратительно злые, пылающие ненавистью и отвратным, пьяно-звериным сладострастием... дыхание лорда на миг пахнуло на Мириам, обдав её холодом и злобой... Как вдруг Берган остановился, но ослабляя рук. Девчонка застыла под его руками, не решаясь даже пошевелиться.
- Что здесь происходит!? - твёрдый, уверенный, звучный голос словно ударил бергана по щекам. По крайней мере тот вздрогнул. По лестнице неторопливо поднимался - точнее, воспярял на вторйо этаж волитар в красивых доспехах с мечом у пояса, в крылатом шлеме. Лицо его казалось миловидным и даже добрым, и только спокойные ясные глаза излучали несгибаемую твёрджость, да тонкий, но отчётливый синий шрам-молния под глазом на левой щеке смотрелся страшно. Мириам дернулась, пытаясь освободиться.
- Объяснитесь, лорд Берган! - произнёс незнакомец, кладя руку на рукоять клинка.

(совместно со Скорпом)

Тот самый Совет.
(& Тельт)

-Мне нечего сказать - Совершенно спокойно, будто несколько секунд назад он не бил Санкриста по уязвимому месту, произнём Вэин.
- Ему нечего сказать, - Бейли обвел взглядом присутствующих, затем вновь посмотрел на Солидора. - Вернитесь на свое место, Вэин.
Тем временем где то в офицерских трибунах кипела оживлённая деятельность - Нукулайс мысленно отдавал команды всем ближайшим одержимым на действия - больше взглядами и жестами, чем Пустотой. Известие о войне всеми одержимыми было воспринято весьма и весьма положительно, но работы ещё предстояло много. Трое судей, что были отправлены к фонтану, уже были осведомлены о том, что их пойдут проверять - их демоны начали вести довольно хитрую маскировку. Натан переодически кидал на лордов взгляды, полные величайшего презрения - у него был свой особенный взгляд на происходящее. А Вэин Солидор молча повернулся и поднялся на офицерскую трибуну. Ещё раз утерев кровь с виска, он что то шепнул на ухо Нукулайсу, и слегка улыбнулся.
- Предлагаю приступить к голосованию, - поднялся со своего места Аласт Манфри. - Вариантов у нас два: те кто за то, чтобы поджарить Солидора - поднимите руки, кто против - следовательно предлагайте свои способы казни.
-Помилуйте, у меня дуэль ещё! - С улыбкой кринул Вэин, явно ощущая себя в полнейшей безопасности.
- Может сначала со мной? - Подмигнул ему Антуан.
- Боюсь, вы слегка погорячились, Аласт, - спокойно произнес Бейли, взглядом заставляя обоих братьев сесть. - Господа, мы должны решить, достоен (и пособен) ли Вэин Солидор и дальше занимать пост главнокомандующего или же должен освободить его в пользу... более подходящего офицера.
Сначала Николас хотел произнести имя Санкриста, но после недавнего инцедента несколько изменил свое мнение.
- Если кто-либо желает что-либо сказать перед началом голосования, он может сделать это сейчас.
Первым поднялся Балдуин. В принципе его репутация была уже подорвана, насколько это возможно, и именно поэтому ему было приказано принять первый удар критики на себя.
-Благородные лорды. Смею напомнить вам, что многочисленные восстания а так же недавние вести - кивок на гонца - показывают, что текущее положение Альянса близко к гражданской войне - Натан выдержал паузу - поэтому отказываться от лучшего тактика за последние семь сотен лет, если не ошибаюсь, будет не слишком умно.
- С вашего позволения, - Дрейн, не смотря на протесты, уверенно вышел из ложи в центр зала. - Я сейчас не буду говорить о стратегическом или каком еще там гении Солидора, этот болдуин все уже успел сказать за меня, но пожалуй скажу о другом - как человек генерал Вэин - сволочь, причем сволочь каких поискать, даже среди этого собрания, где все далеко не святые.
-И что? Он просто делает свою работу, в отличие от кого то, кто несколько лет занимался нулевой деятельностью для государства - Балдуин был по прежнему спокоен.
- У нас здесь все делают свою работу, - в тот ему бросил Алистер. - Я вам приведу простой пример: Его Величество попросил меня проследить, чтобы крестьянам роздали десять тысяч хлебов, однако главный пекарь уверил меня, что у него не работает половина печей... Как я после выяснил - в них он готовил что-то на продажу и начхать ему было на приказ короля! Потом мне сказали, что треть хлебов сгорела по недосмотру пекарят, а после я узнал, что и этот хлеб был продан втридорога тем же крестьянам, которых Менгаард велел накормить за счет казны! Я уже не говорю о том, сколько еще буханок украли по дороге к Цепи. И это только хлеб... да, вы правы, у нас все делают свою работу, позабыв про честь, совесть и достоинство! А пример берут с таких как этот Солидор, коли уж о нем зашла речь!
-Все? То есть вы готовы обвинить каждого сидящего здесь?
- Учитывая, что король вышел, да, - оскалился Алистер. - Но, Маска вам судья, все равно доказательств вины каждого члена совета я предоставить не могу.
-Про разговор с маской мы уже упомянули - ответил Вэин - повторяетесь, лорд.
-Это бессмысленное препирательство. На данный момент нет никого, кто сделает эту работу лучше и спасёт вас от беснующейся толпы там, внизу - подхватил Натан.
- А кто создал эту беснующуюся толпу, как не наш блестящий генерал и его мясники! - Процедил в ответ Дрейн. - Я был там и видел работу ваших людей, таких ублюдков, как Фред Карст и ему подобные.
-Мои ублюдки работают так, что о них остаются только слухи - Вэин перехватил быстро и чётко, краем глаза улавливая улыбку Натана - но вот обвинять меня в том, что горожане голодают, не получают свои деньги да и просто хотят убить вас, господа, немного неправильно. Моя работа заключается в том, чтобы подавлять восстания, которые провоцируются вами.
- Мной? - Вскинул брови Алистер.
-И вашим бездействием в том числе.
- Возможно, но мне кажеться странным, что в столь жестоких мерах возникла необходимость лишь после того, как Вэин занял свою должность.
-Ну если вспомнить, чем закончилось правления короля Маркоса, то эти меры нужны были всегда.
- Вы тогда как раз вступили в должность, - улыбнулся Алистер.
- Довольно, господа, - махнул рукой Николас Бейли. - Кто-нибудь еще хочет что-нибудь сказать?
Балдуин молча сел. Вэин подмигнул Дрейну, и тоже опустился на своё место.
"Будет возможность - я ему мигалки повыдергиваю", - подамал, возвращаясь на свое место Дрейн. Тем временем со своего места поднялся судья Мюррей, негласный лидер купеческой ложи:
- Боюсь, что в данном случае ситуация предельно ясная ибо злоупотребления властью, тем более столь обширные не могут быть забыты или прощены, даже если их целью было благо Альянса. Закон - превыше всего, а Солидор нарушил его... походя и с улыбкой.
- И это далеко не единстенная причина, - добавил лорд Олдгейт, видя, то остальные молчат. Даже Манфри, хотя, судя по выражению лиц Аласта и Антуана - обоим пришлось сделать над собой большое усилие, чтобы снова что-нибудь не сказать. - Господа, прошу приступить к голосованию. Кто считает, что Вэин Солидор более не может оставаться на должности главнокомандующего?
Сам Бейли молча поднял руку, выражая свое мнение по данному вопросу. Следом за ним - окружавшие его вассалы, один за другим присоединились к своему господину, после них - Айрон Таллас и двое его дворянских родичей, откуда-то из купеческой ложи донесся голос тестя Талласа:
- Я тоже за отстранить.
- Лучше бы конечно сжечь, - задумчиво произнес Аласт. - Но отстранить тоже ничего звучит.
- Хотя я все же настаиваю на эксперементе по извелечению демона, - добавил Антуан.
Их отец просто молча присоединился к голосовавшим. Затем, по одному стали поднимать руки доряне, обвинявшие Солидора в шантаже, ведь в любом случае, лишившись должности он уже не сможет угрожать ни им, ни их сыновьям. Анкер Тайл подмигнул Вэину, так же поднимая руку, а после него и его командир - Лорд Оррик, и вместе с ними - Алистер Дрейн, видимо обнаруживший единственный вопрос, по которому имел схожее с другими дворянами мнение.
Давно уже дворяне не выражали подобного единодушия, даже при избрании короля Менгаарда, сейчас же - больше половины знатных людей Альянса выражали свое безоговорочное недоверие главнокомандующему. Разве что новопроизведенный в дворяне Эрнесто не спешил с голосованием да казначей продолжал деловито изучать узорчатую лепку стен.
- Присоединяюсь к большинству, - словно удар хлыста, раздался голос Микласа Дерри. Нет, простить Солидору то, что тот не взял его в долю, военный министр не мог.
Пока еще безмолствовали маги в большинстве своем, но зато снова взял слово Судья Мюррей:
- По закону он должен быть отстранен, и более того - отдан под суд, - произнес этот старый законник, поднимая руку. Впрочем его голос служил лишь сигналом для тех, кто был ему должен, кто являлся его другом или просто уважал его мнение. Только теперь уже всколыхнулись купцы и горожане.
- Знаете, Солидор, - наконец, дождавшись, когда крики утихнут и зал окончательно разделиться на проголосовавших против главнокомандующего, сказал Джереми Винзор. - Я тут подумал и решил, что такой осел на посту главнокомандующего будет только во вред Альянсу.
И казначей, сотворив на лице снисходительную улыбку, поднял руку. Практически тут же это сделал и Пфайфель, до этого прятавшийся за широкой спиной Гидеона, а следом все те, чью поддержку всего день назад казначей обещал Солидору. Наверное только сейчас Вэин мог осознать, как ему не хватает голосов крестьян.
Действительно. Винзор встал в список смертников Вэина на второе место, сразу за Санкристом и прямо перед леди Наори. Предательство было крайне подлым и неприятным - даже для демона. Но делать было нечего. В принципе даже сейчас ничего чудовищного не произошло - осталась от силы неделя, прежде чем всё закончится.
-Что же... - Уже скорее всего бывший главнокомандующий поднялся со своего места - это неприятно. Но ничего не поделаешь.
Слишком легко... слишком. Подумал Бейли, глядя, как просто признает свое поражение Солидор.
- Бывший лорд главнокомандующий, вашими незамедлительно махинациями займеться Суд Альянса, попрошу передать господину Мюррею все необходимые материалы по его запросу, - продолжил Олдгейт. - Однако у нас осталось еще несколько вопросов, связаных с данным отстранением. Во-первых я предлагаю временно назначить на освободившееся место лорда Эльмара, Адмирала Альянса.
-Вас интересует моё мнение?
- Вы пока еще состоите в Совете, так что можете говорить, - чуть поморщился Бейли.
-Лорд Эльмар справится отлично, в этом я более чем уверен. Но вот при нём расходы на армию возрастут втрое, если не в четверо, и никаких компромисов будь то с Советом или с Армадой он не приемлет. И восстания он будет давить с пушек своих кораблей.
- Пожалуй это будет даже более гуманно, чем молоты ваших судей, - усмехнулся Гидеон.
- Кстати Судьи тоже теперь - вопрос весьма спорный, - продолжил Бейли. - Учитывая ваше нынешнее положение, оставлять под вашим началом столь мощный отряд мы не намерены.
-Отряд личных телохранителей? Другие лорды позволяют себе небольшие армии, а я не могу позволить полсотни солдат?
- Другие лорды содержат телохранителей на свои деньги, а не за счет казны Альянса.
-Переформировка судей в личное подразделение и содержание за мой счёт.
- Все ваши счета в ближайшее время будут не доступны, - улыбнулся Винзор.
-Ну в конце концов они могут служить мне по своему желанию. - ответил Вэин с лёгким оттенком превосходства.
- Если только на Бажербю, - не удержался лорд Оррик.
-Ну у нас война на границах, Лорд Оррик, так что думаю с вашим сынком да и с детьми много кого - Вэин обвёл многих лордов плотоядным и обещающим что то явно недоброе взглядом - мы там сослужимся.
- Может и правда отправим его повоевать, а то засиделся во дворце? - Подал голос Айрон Таллас. - Посмотрим, так ли он против орков храбр, как тут показывает!
- Да, пусть искупит свои преступления кровью!
- На Бажербю!
Когда речь вновь зашла об их сыновьях, дворяне заметно зашевелились.
-С удовольствием. Всё лучше, чем глупо трепаться о том, что НАДО сделать, вместо того, чтобы делать. Когда мне отправляться?
"Идеально!" - демон внутри аж заворочался от удовольствия. Провокация удалась идеально, и в разных частях зала одержимые ощутили эту эмоцию, без всякой магии. Кто то заулыбался краешком губ, что то слегка приподнял бровь - даже Венаат хмыкнул. Вэин вытащил себя из проблемы с минимальными потерями и подготовил удачный уход со сцены, чтобы занять своё место там, где он понадобится совсем скоро.
Во главе своей армии.
- У вас будет пара дней, чтобы собрать вещи, - произнес Олдгейт. - Попрошу до получения официального приказа столицу не покидать ни вас, ни ваших людей.
-Если меня не убьют завтра - то с удовольствием. - Вэин улыбнулся - если других срочных вопросов нет, то я должен покинуть вас. Пойду вещи собирать.
- Можете идти, если вы понадобитесь - Мюррей вас вызовет.
-Отлично. - уже не главнокомандующий поднялся, и молча спустился к выходу из зала. Судьи, которые по прежнему стояли у дверей, последовали за ним с характерным лязгом.

- Знаете сударь, - орконенавистник, который так же остался в зале, а не последовал за королем, произнес, после того, как дело с Вэином разрешилось: - Возвращаясь к нашему недавнему разговору – пожалуй, Солидор проверит за нас, насколько крепкие черепа у орков.
- Если предпочитаете сменить тему... – пожал плечами пират. – Могу сказать, что у меня нехорошее предчувствие. Я бы усилил стражу и наблюдал за лордом Солидором.
Балтьер питал к командующему смутную неприязнь, приправленную, однако, уважением.
- Будь моя воля - я бы его вообще отсюда не отпускал, - вмешался Морк.
- Не уверен, что это получилось бы, - капитан оглядел собрание, стражников и посмотрел вслед Солидору и Судьям.
- Думаете, он посмел бы воспротивится?
- А что он терял?
- Свободу? Жизнь?
- Если б его сейчас арестовали, свободу он бы уже потерял. Что до жизни... Вэйн Солидор не тот человек, которого устроит существование в заключении или тихое прозябание. У нас, - улыбнулся Балтьер, - все проще. Капитана одновременно отрешают от должности и головы или, по крайней мере, гонят с корабля, так что его мести можно не опасаться.
- Вы вообще простые, как орки, - вмешался старый спорщик.
- Зная ваше отношение к оркам, не могу принять это как комплимент, - пират шагнул к дворянину.
- Знаете, сударь - это походит на оскорбление.
- Завтра на рассвете, во дворе императорского дворца? - прищурился капитан, поднял руку... чтоб откинуть со лба локон. – Не бойтесь, я не благородный лорд волитар и не командующий, так что тягать за волосы и пинать ниже пояса не буду.
- Хотите составить им компанию? - Приподнял бровь Эдди Морк.
- В таком случае, если позволите, я буду вашим секундантом, лорд Даол, - появился рядом с орконенавистником Марк Лаллон.
- Пожалуй, - медленно кивнул Даол, поняв что теперь вроде как отказываться поздно.
- Именно! - кивнул Балтьер. – Кто-нибудь из присутствующих пожелает стать моим секундантом? - он оглянулся вокруг.
Сейчас они говорили чуть громче, так как и совет после ухода короля и голосования стал гораздо более шумным.
- Если вы не против, - сказал Морк.
- Благодарю, хранитель короны, - склонил голову пират. – Я доверяю вам в выработке условий.
- Выбор оружия за вызванной стороной, но я настаиваю на дуэли до первой крови, - произнес Эдди.
- Это немного скучно, - подмигнул капитан, - но будь по-вашему!
- Ну, если вы настаиваете, - улыбнулся Даол. - Я выберу шпаги.
- Абордажные сабли – было бы очень мило, но я не надеялся, - пират показал в ответной улыбке вполне здоровые крепкие зубы.
- А я надеялся на красивое зрелище, - мечтательно сказал Лаллон. - Может возьмем пегасов?
Балтьер безмятежно-ожидающе посмотрел на противника.
- Если только вы оплатите их аренду, - обернулся к секунданту Даол.
- А чего я-то? - Вскинул брови Марк.
Если бы Даол, за выражением лица которого капитан следил, отнесся к идее с большим энтузиазмом, пришлось бы подумать, но сейчас он не колебался.
- Я оплачу!
- Щедро с вашей стороны, - прошептал Морк. - Я могу найти посредника, по крайней мере знаю пару хороших конюшен.
И получишь процент на посредничестве – подумал Балтьер, но вслух говорить не стал, а только кивнул. Морк еще мог пригодиться.

(опять с Тельтом)

В нижнем городе

(С Китти)

- Отпустите девочку, - холодно произнёс незнакомый волитар. - Или хотя бы опустите на ноги. мы не в кабаке и не в борделе, чтобы так обращаться с ней, будь она даже нижайшего происхождения! - В глазах незнакомца сверкнул гнев, и чуть ещё искрившееся красное пламя в глубине зрачков лорда Бергана истаяло. Он послушно поставил Мириам рядом с собой, тем не менее придерживая её, как мог.
Девчонка несколько секунд медлила, потом дернулась по направлению к лестнице.
- Прошу, не убегайте. там внизу его люди, и я не хочу, чтобы они позволили себе какие-то вольности. - со мной друг, которого хватит на пятерых его солдат, я тоже справлюсь с несколькими, но не уверен, что со всеми. Доверьтесь мне, - незнакомый волитар загородил ей дорогу, но голос его был так мягок и спокоен... Он говорил правду. Не лгал, не хитрил, не пытался очаровать или испугать. Просто говорил, как есть. Мириам остановилась - встрепанная, в разорванной одежде, больше всего сейчас похожая именно на казарменную девчонку. Сделала несколько шагов назад, да так и застыла у стены, недоверчиво и испуганно рассматривая нового гостя.
- Что вы себе позволяете, Джаст! - взорвался Берган, всплеснув руками так, что аж зазвенели перстни. - Я делаю то, что должны делать такие, как вы, вояки - а вместо благодарности вы хватаетесь за меч?! В доме убиты двое мятежников, а ещё одну я только что допрашивал лично… да какая разница, в конце-концов? Это моё личное дело!
- ваше личное дело - нападать на беззащитных и насиловать девушек? - усмехнулся тот, кого назвали Джастом. - Не думал, что вы такого мнения о вояках. Чтож, придётся вас поучить. Простите, что невежлив, но мы, солдаты, народ грубый.
Волитар снова повернулся к Мириам:
- Он тебя обидел, девочка?
- Он убил здесь всех и заключил под стражу меня, - деревянным голосом откликнулась та.
- Они были мятежники! Её отец накинулся на меня с ножом! Я защищался! - визгливо рявкнул Берган.
- От мельника и пекаря - защищались шпагой? Кстати, а где тот нож - на теле или рядом я его не видел. Только не лгите, что его отнесли обратно на кухню - даже Рейнальд бы не засмеялся над такой шуточкой. Это всё?
- Кроме того, что он сволочь, думаю всё, - раздался снизу басистый голос.
- Молчать! Кто там ещё?! - взвизгнул взбешённый лорд.
- Смерть твоя, Змеёныш, - ступени лестницы затрещали, и вслед за волитаром поднялся огромный человек в рыцарских латах, с роскошными усами и удивительно бледным лицом. - Что, доигрался-таки?
- Пошёл прочь, сукин сын! - Берган судорожно начал шарить у пояса в поисках рукояти оружия.
- заткнитесь оба, - спокойно бросил Джаст. - Говори, девочка. Это всё, больше он ничего не сделал?
Девчонка не отвечала почти минуту. Потом резко, почти с усилием, мотнула головой.
- Значит мне не придётся прерывать древний род во имя справедливости… пока, - усмехнулся Рейнальд.
- Вы оба ублюдки! - орал Берган. - Я найду вас даже на краю света, и пусть… Чтоб вам пусто было! Тут полно моих людей, вы не уйдёте живыми!
- Ах да, - устало произнёс Джаст, прикрывая рот ладонью, словно собираясь зевнуть. - Только тогда, увы, нам придётся выйти, прикрываясь вами. Неблагородно, но что делать?
- Джаст… Джаст, давайте возьмём себя в руки, - неожиданно успокоившийся Берган наконец-то нашёл на поясе шпагу - тонкий клинок поблёскивал чем-то красным прямо у гарды. Похоже, её сунули в ножны, не вытирая крови. - В конце концов, два волитара… и один полуволитар, - он бросил на Рейнальда презрительный взгляд. - … спорят до взаимных оскорблений из-за какой-то девки? Это же смешно! Мы ведь и правда делаем общее дело - трудимся на благо Альянса. Я правда погорячился - возможно, кто-то из убитых нами не был мятежником… Но к чему это теперь? Главное - навести в городе порядок. Понимаете? Порядок. Любой ценой. Разве не так?
- К этой девушке порядок отношения не имеет - а особенно к вашему ансилию, - холодно парировал Джаст.
- Слушай, дай я ему шею сверну, а? - притворно угрожающе произнёс Рейнальд, стукнул кулаками. - Я быстро.
- Рейн, оставь уже. А что до вас, Матэус… вы мне отвратительны.
- Джаст…
- Давион! - выкрикнул волитар со шрамом. - Давион Жеррод Астерион-Волитар, ближайший наследник прямой династии! Бросьте свои уловки, Берган! Будь моя воля… вы бы уже давно ответили за всё! Но увы, пока такой власти у меня нет… Как и нет власти над Рейнальдом, и если он сочтёт нужным, он свернёт вам шею. Правда, Рейн?
- А то, - ухмыльнулся в усы гигант.
- Пойдём с нами, девочка, - мягко обратился Джаст к Мириам. - мы не причиним тебе зла. Нам нужно поговорить, а потом мы отведём тебя в безопасное место. Я всё объясню по пути, если позволишь.
Девчонка, после перечисления титулов, кажется, окончательно запутавшаяся во всем, только невнятно кивнула. Хотелось уйти подальше от неприятного взгляда бывшего тюремщика. Куда угодно и уже безразлично с кем.
- Она - моя пленница, - холодно произнёс Берган. - Хотите её забрать? А на каком основании?
- На основании вашей шеи - я невнятно объяснил? - усмехнулся Джаст. - Идём со мной. Ты ведь Мириам, так? Илия ошибся. Хотя… думаю, что нет.
Джаст взял девушку под руку. Он парил чуть ниже, чем обычно, чтобы ей удобнее было держаться.
- Мы с вами ещё не раз встретимся., - бросил сзади Берган.
- До встречи, - Джаст обернулся, последний раз оглядев растрёпанного и униженного лорда. В глазах Бергана что-то полыхнуло, и волитар со шрамом нахмурился, но промолчал. Сзади за спускавшимися тяжело шагал вниз названный Рейнальдом.

Девушка шла, механически переставляя ноги и спотыкаясь, погруженная то ли в свои мысли, то ли в пустоту подкатившего безразличия. У тела матери - застыла, долго и почти бессмысленно глядя на пустое лицо. Похоже, Мириам могла стоять так часами, но, после того, как волитар настойчиво потянул ее за руку, все-таки сделала новый шаг. Посмотрев на мертвого отчима, девочка вздрогнула всем телом и отшатнулась. Джаст поймал девушку и ласково, аккуратно обнял, проведя ладонью по волосам.
- Тебя больше никто не обидит. Обещаю. Никто.
Рейнальд чуть подтолкнул его сзади.
- Слушай, у нас времени в обрез - потом будешь её успокаивать.
- Знаю. Всё равно так нельзя.
- Может, если нам по пути попадутся красноглазые, ты их при ней опять убивать не станешь? -съязвил рыцарь. - Или будешь её своим телом закрывать?
- Умолкни уже, - спокойно отмахнулся Джаст, выводя Мириам из дома.
- Не бойся, пока мы с тобой, тебе ничего не грозит. Просто иди с нами, хорошо?
Мириам подняла на Джаста неожиданно-осмысленный взгляд - прикосновение, а потом и впечатавшееся в рассудок слово "красноглазые" заставило отвлечься от чего-то... Чего, она уже не смогла даже вспомнить, но было страшно. Теперь новый взгляд на мертвое тело у порога ударил почти до слез, но девушка уже снова ощущала и собственное тело и то, что происходило вокруг.
- Благо..дарю, я в порядке, - девчонка сделала не очень убедительную попытку распрямить плечи и даже перешагнуть через распластанную по доскам пола мертвую пухлую руку с пробивающейся рыжей порослью волосков. Мысль о том, как когда-то Мириам не выносила эти торчащие даже из пальцев волосы, все-таки заставила расплакаться. Девчонка больно прикусила губу и ускорила шаг, по возможности незаметно смаргивая неприличные слезы.
Джаст аккуратно парил рядом, стараясь не отставать и не мешать. Взгляд волитара был хмурым, шрам на щеке вытянулся в длинную синюю линию. Его рука аккуратно поддерживала девушку, помогая идти, не спотыкаясь. Пока они переходили пустую площадь и поворачивали в уже знакомый проулок, даже Рейн хранил молчание, тихо бурча в усы какой-то старый мотив.
- Нам нужно будет подняться в верхний город, - чуть погодя произнёс Джаст. - до дворца путь неблизкий.
- До дворца? - девчонка встревоженно обернулась к волитару. Вопрос в темных глазах сменился холодной, недоверчивой уверенностью. - Вы тоже были за мной.
- Я - за тобой, - Джаст посмотрел в глаза Мириам прямо, не отводя взгляда. - И счастье, что мы успели помешать Матэусу. Что он там делал, я так и не понял - но обернулось это кровавой резнёй. Да, мы искали тебя не просто так. Я знаю, что тебе присылали подарки сверху - долгое время. И я знаю человека, который это делал. Хотя и не знаю, кто он тебе, но у меня есть догадка… У тебя его взгляд. Взгляд Вэина Солидора. Я здесь, чтобы помочь. Потребуй с меня любую клятву, я поклянусь ей: я не причиню тебе вреда.
- Для чего я тебе нужна... лорд Астерион-Волитар?
- Зови меня Джаст. Ладно? Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе всё, как есть - прямо сейчас? Если хочешь, я расскажу.
- Джаст, ты в своём уме? - пробасил сзади Рейнальд.
- В своём. Ложью доверие не построишь. Я хочу, чтобы ты мне верила, - Джаст не отводил взгляда и теперь, и лишь шрам на щеке чуть дрожал, изгибаясь, как молния в небе.
Мириам кивнула, не сводя взгляда с волитара.
- Только сначала ответь мне на два вопроса, ладно? Первый - Вэин Солидор твой… отец? И второй - что ты о нём знаешь, кроме этого?
Прежде чем ответить, девчонка молчала почти минуту.
- Да. Не очень много.
- Тогда, думаю, мне придётся представиться ещё раз. Извини, титул длинный. Давион Жеррод Астерион-Волитар - для друзей просто Джаст, - лейтенант и командир императорской гвардии, племянник Императора народа волитаров… ныне умершего, и двоюродный брат его сына, умершего немногим ранее. Они оба были убиты, - при этих словах голос Джаста дрогнул, шрам на щеке дёрнулся. Было видно, что говорить ему тяжело. - Их убили на церемонии во дворце, на балу в честь совершеннолетия Ваана… Убил демон. Который потом вселился в твоего отца. Сейчас его обвиняют в одержимости и в государственной измене. Я хочу разобраться в этом деле, помочь ему , себе и всему Альянсу. Хочу… чтобы демоны не кидались на невинных - ни во вдорце, ни в трущобах бедняков… нигде. Хочу прекратить то, что отобрало родителей и близких и у меня, и у тебя.
Джаст говорил негромко, смотря Мириам в глаза. И лёгкая дрожь в голосе выдавала его страх. Да, сейчас он тоже боялся. Боялся, что ему не поверят; боялся, что испугает или отвратит от себя… и ещё больше боялся, что его поймут не так. Он не хотел зла и не знал, сможет ли его не совершать. Но он был честен - другого выбора он сам себе не оставил
Девушка отвела взгляд и долго изучала запятнанные кровью камни мостовой, обдумывая слова волитара. Потом кивнула.
- Я не обещаю делать все, что ты мне скажешь, - уточнила на всякий случай.
Было до тошноты не по себе - от всего произошедшего за день, от того, что узнала только что. У Мириам даже не хватало наивности сказать себе, что это закончится - во дворце ли, в любом ином месте. Громоздкие исторические книги никогда не останавливались на вступлении. Но для нее, для Мири, слабой девчонки, все больше уверенной в собственной глупости и все меньше - в окружающем мире, даже вступления было слишком. Казалось, еще чуть-чуть и ее просто раздавит. Девушка почти ждала этого - мертвые могут тихо лежать на земле, а безумцы - блуждать по причудливым снам. Живым приходилось вставать, и шевелиться, и пытаться найти правильную дорогу во всем этом хаосе.
- Чем я, по-твоему, могу помочь?

(продолжение банкета)

И снова там же

(опять же с Китти)
- Я не знаю, веришь или нет, - Джаст всё ещё не отводил взгляда. - если твой отец ни в чём не виноват, я просто верну ему дочь, которая потеряла всех родных… если же он одержим на самом деле, или того хуже - в сговоре с демонами, - не смотри на меня, как на палача, я сам не знаю, и не знаю, кому верить… - тогда, может, ты поможешь что-то изменить… спасти его. Как-то. Не знаю, как. Мне двадцать пять, Мириам. Только двадцать пять - ещё вчера меня считали мальчишкой, угодившим на завидную должность. Сегодня я - один из тех, кто выжил, столкнувшись с тем самым демоном, - с этими словами Джаст тронул свой шрам. - Я - волитар, который остался без близких родичей на грани пропасти, имя которой - кровь и смерть, смерть всем без разбора, такая, какая сейчас гуляет по столице внизу. Красноглазая, по шею в кровавой жиже. У меня нет выбора, кроме как попытаться что-то изменить - я не хочу, чтобы всё было так, как сейчас. Быть может, это будет стоить мне дороже, всего ан свете. Но у меня нет выбора…
И потому я готов поверить в любое чудо. В любую сказку. Я в любом случае отведу тебя к отцу. Остальное… решай сама. Я не приказываю, не требую. Не иуд на сделку. Я прошу.
Они уже миновали несколько переулков. Вокруг всё ещё было тихо, не было слышно даже шагов Рейнальда, который всё ещё что-то бормотал себе под нос.
Девочка опять долго молчала, прежде чем ответить. И потом - не сказала, выплюнула через силу несколько слов.
- Лорд... Тот волитар... Красноглазый.
- Я видел. Но пока я не могу этого доказать. Мы могли убить его - но началась бы резня в доме… ты могла пострадать. Когда ты будешь в безопасности, клянусь кровью своего рода, он своё получит.
- Я тоже, - хмуро рявкнул аз спиной Рейнальд. - Как такие подонки на свет появляются, а?
- Как и всё - и это самое обидное, - ответил Джаст, грустно улыбнувшись.
- Не так много разницы... между всеми, - девчонка снова опустила взгляд на камни мостовой.
- Да, немного. Только почему-то одни живут, а других убивают. Мои родители хотели вернуть небесам тот ясный свет, который они потеряли. Они отдали свои жизни и души, чтобы это сделать. Им не удалось. Я - не маг, как они, и не в силах спасти небо. Но здесь, на земле, и на островах - я могу что-то сделать и делаю это. Прав я или нет… узнаем. Ты сама будешь судить и решать сама. У тебя остался отец, и я не хочу, чтобы ты его потеряла… даже если он одержим. Слишком хорошо я знаю, что это такое - быть одному. Если ты мне не веришь… мне жаль. Я правда желаю добра… больше мне нечего сказать.
Джаст ушёл вперёд, а Рейнальд подхватил девочку на руки:
- Давай понесу? Ты устала ведь? Делай как знаешь, а только… он тебе не лгал. Он дуралей порой, да и совсем ещё мальчишка - но не врал. Потому и сказал, что не знает, в чём правда…
- Отпусти, - девушка вспыхнула и с неожиданным упрямством выкрутилась из чужих рук. - Мне не семь лет.
После паузы добавила.
- "Мальчишка" на девять лет старше меня. Не знаю, - отвернулась. - Слишком гладко.
- Ну как знаешь, - Рейнальд опустил девочку на ноги. - А что тебе слишком гладко? «Не бывает, чтобы только добра желали, все всегда выгоды ищут?»
- Одни говорят, что желают добра. Одни думают, что желают добра, - пожала плечами оборванная, грязная, но гордо расправившая плечи девчонка. - Если он умен, почему раскрывается вероятному врагу? Если глуп... Нет. Есть еще что-то.
- Знаешь… можешь называть это «глуп», но он честен. Он - из числа дворян крови, которые кровью не кичатся, а стараются быть её достойными. Я вот - полукровка, хоть и не самый захудалый, - усмехнулся Рейнальд. - Про мою честь что говори, что ни говори - кто подлецом, кто героем прозывает. А этот… как из сказки какой, чтоли? В общем, что с него взять. Он просто такой, не отнимешь. К добру ли, к худу - кто разберёт, но я с ним, и уже видно до конца. Дай четверо, чтобы счастливого. Так что делай как знаешь… А коли чего интересно, его пока не трогай, у меня спроси. Что смогу - расскажу.
- Что случилось во дворце?
- Императора и наследника его убили, - произнёс Рейнальд глухим голосом. - демон. Сперва сына, потом отца. Крови было... немеряно.
- Лорд Ас... Джаст сказал - тварь. Откуда она взялась? Как выглядела? Ее убили?
- Как выглядела - не знаю точно, говорят, как чёрная туча, или как чёрный туман, а кто-то ещё что бает… Видели-то немногие. Можешь его сама потом спросить, он её видел… Шрам у него видела? Это демон его, в глаза метил, ослепить хотел видно, да торопился - не попал. Откуда взялась - тоже неведомо. Призвал кто-то - знали бы кто, не избежать ему ответа. Но знают, что потом, когда тварь бежала, она в твоего отца влезла - и он на своих же бросился. И глаза - алым огнём горят. Это все, кто видел знает. Вроде как Милеана, волшебница, его - демона тоесть - огнём спалила, да неизвестно. Такие ведь просто так не умирают.
- Красноглазые - все с демонами? А короля не тронули? Почему? - все три вопроса вырвались одним дыханием. Мири поежилась. Возникшая перед глазами картинка - толпы неуязвимых, бесстрашных тварей, запрудивших дворец - была слишком легко представима. Особенно после сегодняшнего.
- Сам не знаю… Я вояка, солдафон казарменный, в книги особенно не лазил. Да только пока мы сюда к тебе пробирались - этих красноглазых видимо-невидимо по улицам бегало, и всех, у кого глаза обычные, рвут, хоть бы и даже зубами да ногтями. А друг дружку не трогают - так что или они все такие, или может быть это их так демоны одурманили… да только скорее уж они такие все, но не знаю. А короля хотели тронуть, ад стража подоспела, не дала - да ещё при нём телохранители, из старых верных, увели, точнее увезли… Менгаард-то теперь пузатый весь, отожрался, ходит только с палочкой. Одного из своих, кстати, даже лордом за спасение своё сделал, ничего, а? Слушай, тебя называть как лучше… мало ли, мы ведь пока о тебе заботимся, говорить-то будем ещё. Меня Рейн зови, а тебя как лучше? По отчиму, по отцу, или по имени, или ещё как?
- Мири. Король болен?
- Тебе как сказать - на самом деле или как я думаю?
- Все.

- На деле - да не болен он, он же маг воды, да ещё и целительству отродясь обучался, любой недуг исцелить может. А как я, да и многие думают - болен он добродушием да слепотой дурацкой, а прихлебатели да подлецы этим пользуются да всё к рукам прибрали. Захоти Менгаард - он бы их всех так гонял, народ бы в масле катался, а он… «Решайте сами, решайте без меня», только и горазд, что есть да есть. А жалко, человек-то он добрый… Вот Император покойный, как и братец его Даэрон, Джастов отец - Рейнальд произнёс имя Даэрона очень тихо. - Те были толковые, дельные, о народе пеклись… Потому-то теперь видно и нету их с нами.
- А почему не расскажет никто?
- Чего не расскажет?
- Королю. Что внизу делается.
- Да пытались. Вот мой приятель, лорд Дрейн, в изгнание попал, а за что? Да за то, что сразу сказал - ты мол целитель славный, а государь никакой. Понизу долго путешествовал. А сейчас вернулся - и снова пытается до короля добраться, да он ведь кого слушает? А всех подряд, кто рядом - а у них у каждого свой кусок, вот и туманят мозги королю. Знай Менгаард правду, да будь у него храбрости малость побольше - всё бы изменил. Вот думаю, авось послушает нас, Джаст-то теперь единственный наследник трона, ему через пять лет корону волитаров одевать - с ним не считаться не смогут. Он потому так и делает. Раньше-то просто ничего был, ну честный, ну справедливый, ну достойный, своих подданных не обижал… А теперь его как подменили - за дело взялся, как никто другой.
- А что случилось с... лордом Даэроном?
- Видишь небо? Серое, да? Оно ведь когда-то голубым было, ясным, и солнце светило ярче во много раз… А потом стало темнеть, сереть. Говорят, к худу это. Вот лорд Даэрон и жена его - она, кстати, дочка их пекаря была, почитай как ты, только родная - оба маги, он воздушный, она огненная - решили древнее заклинание, ритуал колдовской провести, чтобы небу красоту и чистоту вернуть… да только толи кто помешал им, труды их спутал, толи сил не хватило… В общем, не сработало заклинание как надо. Их самих поглотило, засосало… и теперь неведомо, толи они там заключены, как во сне, толи погибли они… В общем, Джаст уже давно как сирота рос, ему дядя за отца, сын дядин - за брата были… до позавчерашнего вечера.
Девушка кивнула и на этот раз прекратила вопросы. В зыбком болоте, оставшемся от привычного порядка вещей, наконец, начала проступать определенность. Мириам подняла взгляд на парящую впереди фигуру волитара. Будущий правитель... В другое время едва вошедшая в возраст дочь мельника, возможно, гордилась бы компанией, даже пыталась понравиться. Но сейчас - только понимала и немного сочувствовала, постепенно осознавая: мир рушится не только вокруг нее. Планы, интриги, размышления насчет замужества - все осталось в прошлом, глубоко похороненное под кровью последних дней. Может быть, где то существовал новый мир, но где к нему дорога? Только на ощупь, наугад - идти вперед.
- Я вам верю, - тихо и почти пристыженно сделала вывод Мири.
- Это хорошо, - тихо произнёс Рейн. - Мы не знаем, что получится… Твой отец - вроде бы герой, великий командир, а теперь вон в чём обвиняют… Знаешь, у меня папка - не сахар, даром что тоже лорд-волитар. А только скажи мне кто, что он - одержимый или злодей, не поверил бы. Вот и про твоего - не то чтобы не верим. Но верить не хотим, хотим разобраться, зла ему не желаем. И уж одно могу обещать - ни я, ни он тебя заставлять не будем. Жизнь твоя, тебе решать… ну что, до Цепи ещё далеко, давай помолчим малость, нам всем подумать надо. Идёт?
Девушка кивнула, словно не желая нарушать раз объявленное молчание.

(закончили ))

(И Латигрэт и Тельтиар)

Ра, после феноменального высказывания про оборотней продолжавшая валяться в постели и ждать остальных вызовов, приняла сообщение тотчас. И, несмотря на далекое от интрижного мышление, сразу изрядно озадачилась.
Но, когда через минуту отправила наводку на фонтан с отдыхающими Судьями Наори и Верту (Наори – подумать, Верту – проверить) со стороны двойной чародейки пришел едва ли не испепеляющий импульс. В слегка нокаутированной душе Айми возникло смутное подозрение, что леди Ваш'тэ слишком много общалась с огненными и заразилась от них дурными манерами...
"Судьи – маги?! – рык волшебницы, колдовавшей на Вэина, а потом всю его охрану сквозь арканитовые доспехи, мог сравниться с ревом раненного буйвола (страдающего мигренью). Пусть даже мысленного. – А АРКАНИТ?!"
Телепатическая конференция от такого "голоса" развалилась в считанные мгновения, однако ответ для Милеаны примчался уже напрямик, без помощи Айми. Просканировать собственную вотчину – фонтаны, - и удостовериться, что никаких магов там нет, для Наори было делом нескольких секунд. Судьи может и были, те самые доспехи изрядно мешались "очам" при поверхностных осмотрах.
"...Если мне представят водников, способных на постоянный тесный контакт с этим проклятым металлом, я точно начну нуждаться в пересмотре классификации и смене специализации", - напоследок категорического "нет" буркнула Наори для коллеги.

Воцарившийся в Зале Совета беспорядок дал возможность Милеане с достоинством изменить местоположение на «подальше во ввалившейся толпе», и исказившая ее лицо гримаса почти никого не напугала. Пару секунд фрейлина пыталась избавиться от звона в голове после крика Наори, еще минута ушла на то, чтобы осмыслить сказанное, поэтому большую часть выяснения отношений она пропустила. По той же причине не обратила она внимания и на расшумевшегося Балтьера – не то не избежать бы королевской свите повторного выговора. Увы, занятая магическими вопросами Милеана, поглядывая в сторону двери, думала лишь о том, как бы донести до Совета последнюю важную мысль и покинуть сие несомненно величественное и куртуазное сборище.

- Я прошу Совет дать мне возможность, со своей стороны, закончить обсуждение вопроса одержимости лорда Солидора и удалиться вслед за Его Величеством, - леди Лаари вернулась на оставленную прежде трибуну.
- Да, конечно, мы не можем упускать из виду и этот вопрос, - согласился Мюррей.
- Мы остановились на том, что поразительное исцеление бывшего главнокомандующего, - последние слова были произнесены столь уверенно, будто повторялись так день ото дня, а не всего лишь несколько минут после окончания голосования, - было не следствием таинственных способностей самого лорда, а лишь совместной работой трех его подчиненных. Помимо сомнений, уже высказанных мною, есть еще одно непреодолимое противоречие. Маги, особенно благословленные Океанской Девой, с трудом переносят присутствие арканита, и уж тем более ни за что не согласятся постоянно носить арканитовые доспехи. Кроме того, колдовать в таком облачении практически невозможно, не говоря уже о проявлении чудес целительского искусства: арканит глушит магию. Поэтому объяснение, данное лордом Солидором, кажется весьма сомнительным, и вопрос о стихие, дающей ему - или кому-либо из окружения - продемонстрированные сегодня способности, остается актуальным. Лорда и его людей следует тщательно проверить, прежде чем отправлять в какую-либо ссылку. Впрочем, проверить стоит каждого...
Милеана обвела пристальным серым взглядом всех собравшихся и изобразила легкий реверанс.
- А теперь, с вашего позволения, господа, я вернусь к свои прямым обязанностям.
- Благодарю вас за столь важное замечание, - Мюррей, которому уже было велено заняться расследованием всех дел, касающихся Солидора, улыбнулся, несколько морщин на его старческом лице разгладились. - Лорд Оррик, проследите, чтобы оные судьи были взяты под стражу до выяснения всех обстоятельств.
- Да будет так, - командир стражи, поклонившись Совету, спустился со своего места, отправляясь выполнять поручение Мюррея.
Милеана вылетела из зала вслед за ним.

Совет до упора

(С Тельтом)

Эрбрейс пронаблюдал за потасовкой лордов вполне спокойно: С Санкриста станется, а Вэин... ну чтож, кто из них ответил "достойнее", сказать было сложно.Посему молчание и спокойное парение в стороне оставались уделом сына нынешнего регента какое-то время. Приговор Вэину он тоже выслушал спокойно. Не к лицу было терять это самое лицо. Тем не менее, ему ещё не дали понять, что в его услугах более не нуждаются.
- Лорд Эрбрейс, - наконец "вспомнил" о волитаре Николас Бейли. - Прошу простить за то, что заставил вас ждать, но - не могли бы вы сообщить Совету новости во всех подробностях, коль скоро рассказали о них королю.
- Подробностей немного, - по-военному ёмко ответил Эрбрейс. - Это не орки. Какие-то... существа.... будем гвоорить "демоны", если угодно. Вылезают... из людских и волитарских тел, либо сидят в телах, тогда у ... заражённого алый блеск в глазах. Быстрые, как молнии, злые, как тысяча орков каждый, рвут на чатси всех подряд... кроме таких же, как они. Живых или пленных не оставляют, и их... много, очень много. Мало чего боятся, ран словно не чувствуют, огня и света не переносят, но только в большом количестве... вроде бы.. Боьше ничего не известно.
- Тысяча орков?! - Воскликнул кто-то рядом с Талласом, видимо его то ли шурин, толи племянник, протащенный в совет.
- Помолчите! - Оборвал его Дрейн. - Где, на каких островах?
- Гирувеган, например. Далмаска, по слухам, ещё несколько довольно крупных пограничных островов... и не только, насколько я понимаю. Население просто вырезается. Это даже не захват, те, кто убежал, говорят, что каждый третий на островах... красноглазый.
- Но это же... невозможно! - Выдохнул один из соседей Бейли.
- Возможно или нет - не сказано, - отрезал Эрбрейс. - Я военный и привык иметь дело с фактами,а факт таков - это есть. И по тому, что это было - или есть, кто знает? - даже во дворце, мы все в такой опасности, что Белая Маска вам покажется теперь Отцом Небесным!
- А почему маги молчат?!
- Может мы зря выгнали Вэина?
- Как с этим бороться?
Голоса вились под куполом зала, отражались от стен, обволакивая души липким страхом. Дворяне боялись и их страх был вполне осязаемым, а затем как гром грянул насмешливый голос Аласта Манфри, десятикратно усиленный его братом:
- И что, испугались? Может попросим Солидора вернуться? В нем сидела такая же тварь, если никто не помнит - как он вас спасет, если себя уберечь не смог?! Просто надо сжечь всю эту заразу!
- Поддерживаю ваше предложение, - хмуро кивнул разрезвившимся братьям Эрбрейс. - Сидела или сидит в нём эта зараза, так до конца и не установлено, благо к вашим методам, уважаемые чароплёты, совет так и не прибег,а всё остальное сводилось к "после разберёмся". Но я уверен, что действовать нужно решительно. Бажербю врядли обйодут своим вниманием эти твари... Если Солидор лоялен, то он докажет это с оружием в руках. Но взять в руки оружие придётся не только ему. Я думаю, настала пора доказать, что мы не зря все эти годы клялись служить Альянсу!
- Быть может, регент позволит нам все-таки провести эксперимент? - С хитрой улыбкой спросил Аласт.
- Маловероятно - цена ошибки... по мнению некоторых, великовата. Но прошение вы всегда можете подать, - усмехнулся Эрбрейс.
- Вэином больше, Вэином меньше... тоже мне цена, - разочарованно протянул огневик.
- Надо было голосование устроить, - добавил его брат вполголоса.
- Господа, - осуждающе посмотрел на них Олдгейт. - Впрочем, мне непонятно, какой смысл мобилизовывать армию против этих существ, если их не берет оружие.
- Во-первых - огонь. Он работает, как и свет. Во-вторых, если это те демоны, в которых гвоорится в легендах, - ухмылка Эрбрейса была толи сумасшедшей, толи зловещей. - То должен быть ответ, как их убивать. В тех же легендах, вероятно?
- О том же говорили и господа послы народа Корлад, - обернулся к Варлиону Бейли. - Могу я просить Защитника взять слово?

Немного в другом месте

Тридцать поднимались по цепи довольно быстро, но всё же недостаточно быстро, чтобы успеть передать визжащего и беснующегося одержимого властям прежде, чем совет закончится. Бородач с частично содранным лицом, почти выкатившимся глазом и невероятно тонким и пронзительным голосом оглашал город своими криками.
Ему не нравилось, что происходило, ровно как и демону внутри него. Демон этот был повыше в иеархии, чем большинство находящихся в нижней столице (разве что кроме демона Матэуса Бергана), и выполнял роль координатора. Он не следил за всеми, но направлял большие потоки одержимых, дабы восстание не захлёбывалось само в себе.
И сейчас этого координатора собирались принести в жертву. Дцадцать девять судей были готовы ударить в любой момент, и несмотря на то, что пленник был крепко связан, он всё ещё был опасен. Пробиться к цепи было очень непросто - оба - и человек и демон - не хотели умирать прямо сейчас. Волны одержимых горожан ринулись к цепи, и судьям даже было немного жаль защитников. Но... работа есть работа.
От цепи они бегом бросились к Императорскому Дворцу - одержимого, который не может скрыть факт своей одержимости нужно было показать и убить при всех - смерть координатора смешает толпы внизу, служа одновременно сигналом к массовой "смерти" тел - и последующей ночной резне.
Они бежали очень быстро, словно не чувствуя усталости и тяжести своих доспехов - и были на центральной площади уже через полчаса. Стража впустила их без вопросов - приказ о доставке лидера мятежников был всё ещё в силе. Трое их сотоварищей у центрального фонтана уже отошли, и сейчас как раз подходили к цепи - готовить исцеление для одержимых стражников внизу.
Лязг доспехов снова стал слышен в зале Совета...

Те же чувства, что читались на лицах остальных магов, можно было легко прочесть и у Венаата; впрочем, у последнего выражение лица и мысли, мягко сказать, не совпадали.
«Идиоты, – мысленно охарактеризовал Совет маг. – Если уж решили кого-то топить, так топите до конца; а сейчас вы дали Вэину под начало армию и возможность проявить себя. А уж воевать он умеет… и все прекрасно укладывается в план.
Надеюсь, никому не придет в голову, что Солидор способен завоевать доверие солдат, и это потом вызовет грандиозные проблемы у Совета.
И эти люди считают, что достойны править…»

– Защитник, – прошептала Риена, чуть наклонившись к Варлиону. – Скажите, а у верхних всегда так? Как это вообще возможно называть правительством?
Багровое Сердце пожал плечами.
– Они как-то живут с ним.
– Но это… совершенно неорганизованно! – вмешался Кримт. – Представляю, что сказали бы Великие Мастера, увидев подобное!
– У каждого народа свои обычаи, – холодно ответил Варлион. – Не нам судить. Мы здесь не за этим.
- Могу я просить Защитника взять слово? – поинтересовался… да, лорд Бейли, как припомнил корлад.
– Разумеется, – кивнул посол, поднимаясь. – Высокий Совет, я принес слово Великих Мастеров моего народа…
Не договорив ритуальную формулу, Варлион повернул голову к дверям, из-за которых слышался лязг металла.

В стороне от Совета...
Расплата. Часть 2.

Тимея с яростью загнанной в угол крысы металась по спальне, вымещая свою злость на ни в чем не повинных вещах. Эту комнату она обставляла лично: долго и кропотливо, руководствуясь лишь собственным вкусом, не стесненная ни в средствах, ни в пространстве для творчества. И теперь в просторных поначалу покоях было тесно от всевозможных диванчиков, столиков с фигурными ножками, застекленных сервантов, платяных шкафов с причудливой резьбой на дверцах из самшита и красного дерева, развешенных по стенам ковров и гобеленов... Среди всех этих безумно дорогих вещей, казалось, не было ни одной, гармонирующей с остальными по форме и расцветке. Вдобавок, свет, пробивавшийся через витражные окна, на которых смальтой были выложены яркие цветы и причудливые звери, похожие то ли на ящериц, то ли на кошек, создавал такое буйство красок, от одного вида которого у неподготовленного визитера могло бы случиться помутнение рассудка. Но хозяйка находила его очаровательным. Только здесь, окруженная вызывающе пестрой, кричащей роскошью, она чувствовала себя по-настоящему уютно. Здесь, даже оставаясь одной, она не чувствовала себя одинокой - а одиночество было единственной вещью в жизни, которой Тимея боялась до судорог в животе, до дрожи в коленках.
Но сейчас минутный гнев сумел затмить собою застарелую любовь. На пол летели рюшевые занавески, смятые и разорванные на мелкие розовые клочки. Скрипели ящики, безжалостно выдернутые из шкафов, опустошенные и отброшенные в угол. Об увешенные шелковыми гобеленами стены разлетались вдребезги антикварные вазы и бокалы из чистейшего небесного хрусталя, а вслед за ними летели выдранные из рам картины и изуродованные статуэтки. Юная леди Бейли изволила гневиться.
На то, чтобы успокоиться, ей понадобились добрые полчаса, по прошествии которых девушка окончательно выбилась из сил. А вслед за силами ее разум начал потихоньку, тоненькой струйкой покидать гнев. Тимея рухнула на чудом не пострадавшую постель, тяжело дыша и сверля взглядом беспечно-голубой, цвета потерянного за тучами неба потолок. По мере того, как она успокаивалась, к юной аристократе возвращалась способность соображать, которой она была вовсе не лишена, но которой пользовалась до обидного редко. Пара минут - и мысли в ее чернявой головке завертелись с пугающей быстротой.
Тимея с раннего детства привыкла к тому, что может заполучить все, чего ни пожелает. Гарантом такой вседозволенности являлся ее отец, с радостью потакавшей минутным прихотям своей дочери и не жалевший ни средств, ни сил на то, чтобы исполнять самые причудливые ее желания. Однажды девочка захотела себе виверну в качестве домашнего питомца - и лорд Бейли выполнил ее просьбу, о чем в Столице еще месяц кряду ходили слухи. Виверна сдхола через неделю - эти твари плохо переносят неволю, а девочка окончательно убедилась в том, что может вертеть своим отцом, как пожелает. За свои семнадцать с лишним лет она не получила ни одного замечания и, уж конечно, совсем не знала, что такое быть наказанной.
И вот теперь она заперта в своей комнате, которую ей строго-настрого запрещалось покидать вплоть до возвращения отца. Все это казалось нереальным и пугающим, и Тимея с трудом удержалась от того, чтобы не разреветься от отчаяния. Она снова и снова силилась понять, что могло толкнуть отца на такую несправедливость. В самом деле, на балу она вела себя очень пристойно, не то что эта мерзавка Аш! Тем более, когда перед советом лорд Бейли зашел пожелать дочери доброго утра, он был таким же благожелательным, как и всегда. Может быть, он пронюхал, куда Тимея ездила сегодня перед обедом? Одна мысль об этом заставила девушку побледнеть и вцепиться враз похолодевшими пальцами в шелковую простыню. Нет, невозможно, она выполнила все возможные меры предосторожности и могла быть узнанной... Томимая мрачным предчувствием, Тимея лихорадочно перебирала в уме воспоминания последних дней, надеясь вспомнить еще какой-нибудь серьезный проступок - но тщетно. Разве что, собираясь на бал, она разорвала непонравившееся ей платье и отчитала нерадивую служанку... но отцу, конечно, и вовсе не было дела до таких повседневных мелочей. Значит, будущий разговор как-то связан с утренним... путешествием. А ведь больше, чем о дочери, отец пекся только о своей безупречной репутации при дворе, которая, как он выражался, была "неотъемлемой частью социального статуса любого уважаемого господина". Если на эту репутацию будет брошена тень... Тимея застонала сквозь плотно сжатые зубы. Опять, опять эта несносная Аш ставит ей палки в колеса! Даже теперь, когда...
Тимея рывком села на кровати и поймала взгляд своего отражения в чудом уцелевшем зеркале. А может ли случиться такое, что приговор еще не приведен в исполнение? Да, она доплатила, чтобы мерзкой волитари занялись как можно скорее, но черноволосый убийца так долго отказывался выполнять это требование! Тимее вдруг очень захотелось, чтобы Аш была по-прежнему жива и невредима, ведь только в этом случае у нее остается шанс исправить сделанное.
Девушка решительно распахнула мозаичное окно. Зеленая лужайка под ним была безупречно свежа и пустынна - никому из слуг и в голову не пришло, что родовитая леди решит сбежать из золоченой клетки таким недостойным образом. Подобрав юбки, Тимея спрыгнула вниз и пригнулась, собираясь незаметно пробраться к воротам особняка, а оттуда - на улицы Столицы. Она отменит свой заказ и вернет все на круги своя - волитари не стоит уплаченной за нее цены.