"Бойтесь ваших желаний, они могут исполниться" (часть первая)

Упрекнуть Танвара в ответственности могли лишь люди (и волитары) с очень богатым воображением и недостатками логики, однако сегодня огненный весьма серьезно подошел к делу проигрышей и желаний. Немалую роль сыграл голод, поскольку чтобы дождаться сначала королевского обеда, а затем его окончания – нужно было обладать терпением побольше, чем имелось у л'Льяри. Или, может быть, магу было скучно (с пожарищ в Нижней прошло целых полдня серой обыденности), а тут такой уважительный... ну, по мнению самого чародея, повод.
Фразу насчет "камбуз должен остаться цел" он сначала пропустил, а потом забыл. Природная черта почти всех детей Небесного Огня, некоторыми индивидами отточенная до совершенного избирательного склероза.
С верхней палубы убедившись, что "святое" условие Мильдена выполнено, Танвар мельком пожалел что не может поболтаться возле монарха и присоединиться к аппетитно перекусывающей гвардии – имя Милеаны отбивало все подобные идеи – и решительно двинулся навстречу... Скорее всего обоим проигрышам сразу. Потому что слабые зародыши логики, все таки привитой огненному жизнью, говорили – после мильденовского желание юного историка исполниться самостоятельно. Но если тогда Белиас потеряет целостность, маневренность и прочие факторы, виноват будет уже не он!
У дверей камбуза Танвар не без удивления (и легкого опасения) обнаружил напарника, на чьей грустной физиономии читалось первое из желаний самого огненного. Но то ли во святое святых не пускали, то ли король съел все и больше ничего не осталось, но заходить и утолять голод Сиор не спешил.
- О! Как утречко? - поинтересовался Даирэм, не отрывая взгляда от заветных дверей.
- Славно, - ухмыльнулся огненный, быстро придя к верным выводам насчет многих знаний и многих печалей. Иначе говоря решив не рассказывать партнеру чем занимался и с каким результатам. – А сюда что, не пускают?
- Да там такой грохот стоит... Уж боюсь и заглядывать, вдруг чем помешаю, - неуверенно пожал плечами воздушник.
- Грохот – значит готовят, королевский – вкусно! – однако про такт и неуверенность говорить надо было точно не Танвару, слова от мыслей и действий у него различались очень мало. Сейчас исключением не было, и он решительно распахнул двери.
Хотя обед и прошел, Менгаард в любой момент мог потребовать добавки. Поэтому, хоть суета и утихла, повар и поваренок, стоя среди продуктов, творили кулинарные чудеса для Его Величества. Когда открылась дверь, рыцарь кухни обернулся:
- Королю нужна еще одна порция?
- Порция не помешала бы, а то и две, - отозвался Сиор, искренне считая, что ни словом не солгал.
- А то и три, - в унисон и вслух подумал Танвар.
- Три? А только поел! – повар пожал плечами. Впрочем, нынешняя служба давно приучила его не удивляться. Поваренок достал поднос, на который быстро переместились несколько мисок и тарелок.
- А это не для него, - заверил огненный, правда, сначала предусмотрительно забрав поднос.
- А для кого?
- Нам, конечно, - день когда бы Танвара смогло что-то смутить впору было записывать в историю.
- С чего это вы, нахалы, должны с королевской кухни кормиться? – повар подбоченился.
- А гости тут, на Белиасе, вообще типы наглые, - дружелюбно оскалился маг, в силу специфичных черт лица сделав то очень неприятно.
- И мы не кормимся, - блеснул слегка выспавшейся логикой Рэм. - Это корабельный камбуз, а не дворцовая столовка...
- Вот что... – нахмурился нынешний владыка камбуза, - отхватили порцию и идите подобру-поздорову. Тут я сейчас хозяин.
- Кстати, да, - еще более "радостно" подхватил огненный. – Тут и правда корабельный... а разные дворцовые именуются хозяевами.
Повар уставился на них:
- Король узнает, что вы мешаете приготовлению его пищи!
- Он же уже поел, - также блеснул логикой и наличием плана с дальним прицелом л'Льяри.
Убедившись, что уходить собеседники не собираются, повар пожал плечами и демонстративно отвернулся к плите. Тут же охнул, схватился за большую ложку и начал быстро помешивать что-то в кипевшем котле. Под ним вдобавок тотчас что-то вспыхнуло, а Танвар с выражением дорвавшегося до лавки сладостей карапуза (это выражение действительно присутствовало на физиономии... в крайнем случае - как у маньяка, оказавшегося перед прилавком топоров), сунул фигуральный нос и реальную руку в один из чанов.
- ...интересно, оно горючее? – донеслось до Сиора и поваренка.
Воздушник хотел было дернуть излишне любопытного друга, но руки его были заняты подносом. Повар замахал тряпкой, пытаясь сбить огонь.
- Ничего не трогайте, потушите пожар, колдуны! – заорал он.
- А мне огонь нравится, - флегматично пробормотал стриженный ежиком рыжий.
- Вы королевские маги! Наведите порядок! – Пламя не желало гаснуть, и на него был выплеснут кувшин воды. – Эй, кто-нибудь!
Даирэм нахмурился. Пламя тоже нахмурилось, чихнуло, задыхаясь, и стало спадать. Танвар надулся и огонь аналогично раздулся. Вдобавок маг успешно разобрался с недавним вопросом о кое чьей горючести и содержимое чана тоже затлело. Растерявшийся повар попытался схватить большую кастрюлю, но выронил, и вода разлилась по полу.
- Стража! Экипаж! – завопил он. – Бинни, позови кого-нибудь!
Поваренок стрелой бросился к двери.
Уж на что Сиор не был избранником Небесного огня и никогда об этом не жалел, глядя на друга, но в этот момент испытал сильное желание научиться огню. Увы, оставалось лишь душить пожар и жечь напарника взглядом. Тот, впрочем, заметив "гонца" слегка спохватился (мысленно пересчитав время требующееся поваренку на беготню по немаленькому Белиасу, убавив из него полминуты на собственное убегание и еще полторы на поедание добычи с подноса), и проявил надежды на благоразумие.
Оптимизм прожил ровно десять секунд, понадобившихся Танвару чтобы сосредоточится, а затем кремировался в ослепительной вспышке. Вода на полу мигом вскипела, королевскому повару осталось щеголять без бровей (и частично без волос), Сиор лишь в силу частой практики таких вспышек спас обед, а Танвар, радостно оскалившись, ухватил друга на длинный рукав и последовал за убежавшим Бинни. Благо таскать волитаров было просто, споткнуться они не могли в принципе...
- Гости – действительно нахалы! – бросил он напоследок, предчувствуя грядущую королевскую диету.

(&Хигф &Даэлинн)

Человек и Волитар
И Анм

Гхис Берган Волитар сидел в предоставленных дому Берганов покоях, и читал какую то совершенно бессмысленную книгу. Точнее смысл был, и автором был какой то новомодный гирувеганский дворянин, но вот как то не впечатляло. Матэус лежал в соседней комнате в состоянии, близком к коме, и каждый миг казалось, что он перестал дышать. Гхис пытался сосредоточить своё внимание на тексте, но образ покалеченного сына так и вставал перед глазами. Сколько времени уже прошло с дуэли... Два часа? Три?..
В дверь постучали. Деликатно, но весьма настойчиво. Причем, судя по стука - игнорировать его было бы неблагоразумно. По крайней мере, у высокопоставленных дворян была своя, отличная от иных людей и волитаров, манера стука.
Гхис вздрогнул и посмотрел на дверь, как будто пытаясь увидеть источник звука. Тяжело вздохнув, он как то вяло произнёс:
-Войдите!
Дверь отворилась медленно, даже вальяжно, и столь же спокойно внутрь вошел Предводитель Дворянства. Спокойный, уверенный - человека, который всего несколько часов назад стоял на коленях подле изуродованной дочери, растерянный и сломленный, больше не было, - он вновь обрел ту властность, какая была ему присуща уже долгие годы. По крайней мере внешне.
- Приветствую, лорд Берган, - произнес он. - Я пришел выразить свои соболезнования по поводу случившегося с вашим сыном.
Стоявший позади лорда Клоут, так и остался за дверью, вместе с еще шестью головорезами, на время отсутствия Манфри занявшими место телохранителей Бейли.
Гхис молча кивнул, и молча посмотрел на Бейли. Его взгляд был мутным и лишенным смысла, как у рыбы. Однако слегка наклонённая голова свидетельствовала о том, что старый волитар всё таки слушает своего гостя.
- Я вас понимаю, - добавил Николас, затем кивнув на ближайшее кресло - все же хозяин был Высоким Лордом и следовало спросить его дозволения, хотя бы формально, прежде чем сесть.
-Да неужто? - В голосе Бергана прозвучала злая ирония.
Бейли медленно опустился в кресло, закинув ногу на ногу.
- Моя дочь была искалечена, - слова вырывались довольно отрывисто, так, словно каждый звук больно резал по сердцу лорда.
Гхис помолчал несколько секунд.
-Она может ходить?
- Ей изуродовали лицо, если вы хотите подробностей, - покачал головой Олдгейт.
-Но она способна сама передвигаться, сама брать в руки предметы, её лицо могут залечить маги и целители корладов. А мой сын потерял ногу и обе руки. Он единственный продолжатель рода, теперь стал просто обузой, лежит там - Гхис с ненавистью указал на дверь в соседнюю комнату - и гниёт как кусок мяса на солнце! Вы это понимаете, лорд Бейли?!
- Ваш сын жив, лорд Гхис, - с нажимом произнес Предводитель Дворянства. - Король может помочь ему, не смотря на свое брюхо, он все еще способен исцелять лучше, чем кто-либо. Не думаю, что он откажет в подобной просьбе.
-Маги воды не могут приращивать отрубленные конечности, или создавать новые. Так могут только демоны, Бейли.
- Как я видел, Давион Волитар отсек вашему сыну только левую руку, - нахмурился Николас, немного не понимая к чему клонил Берган. - Или ваши лекари успели лишить Матэуса еще и ноги?
-Проклятый Джаст разрубил сухожилие на правой ноге. Матэус... ему так не повезло - он буквально напоролся на опущенное лезвие. Ногу можно восстановить, но вот бегать мой сын уже не сможет.
- Вам стоило бы приложить хоть какие-то усилия к тому, чтобы помочь своему сыну, Гхис, а вы просто сидите здесь и предаетесь унынию.
-Может это не ваше дело, Бейли? Вам бы тоже стоило поддержать изуродованную дочь, нежели сидеть здесь, однако вы всё равно тут, хотя дева наверняка перенесёт уродство тяжелее, чем юноша - травмы.
- Все, что я мог бы сделать, оставаясь рядом с ней - это утешить пустыми словами, - отрезал Олдгейт. - А в подобных делах нужны действия. Быстрые и безжалостные.
-Это звучит так, как будто вы собираетесь что то предложить.
- Я пришел к вам, потому что мы попали в похожее положение, лорд Берган, - кивнул Бейли. - С одной лишь разницей, что моя Тимея опозорена, а ваш сын может умереть, если вы ему не поможете.
-Допустим так. Но я то знаю, кому мне мстить. А вот вы?
- Месть не вернет вам сына, - покачал головой человек. - Матэус был искалечен на дуэли, против него выдвинуты серьезные обвинения. Если вы попытаетесь отомстить принцу - вы можете погубить весь свой род. Как Ашкрай.
- Род уже погублен. Почему бы не погубить ещё один?
- Я понимаю, мои слова вам не приятны, - покачал головой Олдгейт. - Но три великих рода в один день - это будет большая потеря для Альянса. Ваш враг не принц Давион.
-А кто же? - Гхис прищурил глаза.
- Тот, кто направил его руку, - в голосе, до этого звучавшем с нотками сочувствия, прозвенела сталь. - Тот, кто стравил принца и Матэуса, и уже уничтожил один из Великих Родов.
-Вэин Солидор виновен в смерти моего сына? - Глаза Гхиса расширились, на лице застыла маска удивления.
- Я имел разговор с Санкристом и Давионом прошлым вечером, - пояснил Олдгейт. - Принц рассказал мне, что бывший главнокомандующий взял с него слово убить вашего сына. Как бы банально это не звучало - но все дело было в женщине, которую убил Матэус, во время мятежа.
-Слова остаются словами, Бейли. А рука убийцы, держащая меч, должна быть отрублена.
- Когда-нибудь, возможно, но сейчас лучше подумайте о том, что спасти вашего сына может только Джаст Волитар.
-Моего сына уже не спасти. - Гхис поднялся и подошёл к стойке с вином - Поражение на дуэли, попытка убить и изнасиловать простолюдинку... Тем более с нечистой кровью... (не обижайтесь, лорд), это непростительно для наследника дома Берган... Мой сын мёртв.
- Это была дочь лорда.
-Человеческого лорда.
- В конце концов, свидетелем тому был только Давион, быть может он ошибся? Может Ваш сын вовсе не собирался ее насиловать? Принцы тоже могут быть введены в заблуждение, - Николас подмигнул собеседнику. - В столице творился хаос, тысячи одержимых, кровь лилась рекой. В таком состоянии можно многое принять вовсе не за то, чем оно является.
-Можно. Но я обязан Солидору жизнью, честью семьи и своим состоянием. Я не выступлю против него - ни тайно, ни явно.
- Вы готовы погубить свой род ради человека, из-за которого сейчас умирает Ваш сын? Ради человека, продавшего душу демонам и склонившего Матэуса к тому же?
-Мой род мёртв. Мой сын - умер по своей глупости и неосмотрительности. А за долги надо уметь расплачиваться, Бейли. Хотя, боюсь человеческие лорды никогда этого не понимали - власть для вас важнее, чем понятие "честь", если оно вам вообще знакомо - Гхис, казалось, пылал гневом.
- А вам оно знакомо? - Николас улыбнулся.
- В вопросах крови и чести рода - да.
- Вашего рода больше не существует, а ваша драгоценная кровь сейчас пропитывает простыни в соседней комнате, - ему хотелось сейчас повысить голос, накричать на этого старика, но Бейли понимал - это ничего не даст. - Лекари могли бы вернуть вашему сыну способность ходить, корлады - создали бы руку, как Элрусу, а Давион - даровал бы ему Императорское прощение. Но вы предпочитаете сидеть здесь, и шипеть, как старый змей, уже давно растративший весь свой яд. А все потому, что когда-то были чем-то обязаны выскочке, которому плевать и на ваш род, и на вашу честь. Не удивлюсь, если он убьет вас с такой же легкостью, как сделал это с Санкристом и Матэусом.
И тут Гхис улыбнулся.
-Так воооот в чём дело, Бейли. Вы испугались... Испугались того, что вы - следующий. И как же сильно вы боитесь человека, если просите волитара с недоброй славой ввязаться в это - Змей говорил совсем тихо - Только знайте, что пусть старый змей и растратил свой яд - он ещё может укусить - один раз, в горло. Без яда, но смертельно.
- Что ж, я рассчитывал увидеть разумного волитара, а узрел - выжившего из ума старика, - вздохнул Олдгейт. - Когда Рейс велит четвертовать вашего сына, возможно вы вспомните мое предложение. А пока, подумайте, чью дочь пытался изнасиловать Матэус, все равно - сидите без дела.
Человек поднялся с кресла и направился к выходу.
-Я увидел в вас типичного человека, Лорд Бейли. Напуганного и трясущегося. Я искренне надеюсь, что ваша дочь поправится, но, помяните моё слово - ваши грехи встрется с вами. И врядли вы выйдете победителем после этой встречи.
Дверь захлопнулась за спиной лорда, оставив слова Гхиса без ответа. Бейли действительно боялся, особенно после того, как стража поведала ему об убийстве Натана Балдуина, и потому позиция Бергана была ему неприятна. Как и сам старый волитар.

На Фейвуде
(& Анмориум &Тельтиар)

Солнце уже начало склоняться к закату, когда корабль мягко приземлился на безлюдной пристани. Горбун, под неодобрительные взгляды экипажа, спустился по трапу. В нескольких шагах уже стояла карета, кучер молча повернулся и махнул рукой Матиасу. Горбун кивнул и неуклюже засеменил к карете. Забравшись внутрь, он крикнул непонятную фразу, от которой кучер дернулся как от удара кнутом. Карета тронулась, и покатилась вглубь острова.
Второй корабль, поменьше, вошел в гавань, распихивая бортами соседей, когда карета еще только сворачивала за угол - флаг королевской стражи говорил красноречивее любых слов, так что потесненные купцы и судовладельцы претензий предъявлять не стали. Вскоре по наведенному трапу на припорошенную снегом пристань сошли стражники при полном параде, накинувшие теплые плащи (что было отнюдь не лишним, учитывая погодку на острове), пара магов - этих наметанный взгляд местного начальства отличал почти моментально, однако дальше чем "вот эта рыжая - управляет огнем", догадки Фейвудской стражи не распространялись. Да им это и не надо было - все одно на портреты разыскиваемых за преступления колдунов она не походила, ровно как и ее спутник.
Последним спустился по полноватый мужчина в узорчатом нагруднике и при тонком клинке в золоченых ножнах. Он зябко кутался в шубу, то и дело расходившуюся у него на пузе и являя доспех.
- Свинья в доспехах, - усмехнулся в усы один из стоящих на карауле воинов - местные были одеты не в пример теплее королевских стражей.
- Кто здесь главный? - Властно бросил Мурдал.
Через несколько секунд прибежал, запыхавшись, командир стражи - явно оторванный от какого то несомненно важного дела. Шлем его слегка съехал на сторону, но в целом стражник смотрелся более чем официально.
- Лейтенант Лайнбэк, сэр!
- Я лейтенант Мурдал, личная стража его Императорского Величества Давиона Волитара и Его Королевского Величества Менгаарда Первого, - ответил на это прибывший. - Дело державной важности.
- Так точно, сэр!
- На Фейвуд недавно прибыл человек, причастный к убийству Императора, - продолжил толстяк, оглядывая пристань. - Вот на этом самом, кстати, корабле прибыл. Его срочно требуется найти.
- Лорд Нукулайс?.. Э... У его поместье в глубине острова... кажется... - Стражник был совершенно обескуражен слишком большим количеством информации, которую приходилось обдумывать - По этой дороге! - он указал рукой направление.
- Я знал, что вы не спутаете этого уродца, по ошибке получившего титул лорда, ни с кем другим, - усмехнулся Мурдал. - Что из себя представляет его поместье?
Все же, учитывая, что речь шла о поимке одержимого, Кальт побаивался, а потому, хоть и не терпелось ему изловить горбуна, все же решил сначала узнать хоть что-нибудь о Фейвуде.
- Ну как поместье... Дом, два этажа... Подвал наверное... Я сам там не был...
- Два... большое?
- Как два эти дома - снова неопределённый жест в сторону городских домов - но поместье безлюдное почти всегда. Там редко кто бывает... Нехорошее это место... недоброе.
- Еще бы, - буркнул он. - Есть гарнизон на острове?
- Двадцать человек стражников.
- Ты над всеми старший?
- Так точно сэр!
- Собери людей всех, кого можешь, - велел Мурдал. - Если здесь есть дворяне или отставные военные, их тоже позови.
"Жалкий островок, - подумал Кальт. - Как они только здесь живут?"
- Никого нет. Тут крестьян благослови Четверо три десятка наберётся, да наши семьи. - Лейтенант выглядел растерянным.
"У этих что ли охрану забрать? - Взгляд Мурдала пробежался по нескольким кораблям, теснящимся на пристани. - Хотя там тоже много ли наберется".
- Строй людей, пойдем потолкуем с Нукулайсом.
- Так точно сэр!
- У вас здесь всегда так холодно? - вопрос вырвался вдогонку с клубами пара.
- Нет, обычно холоднее.
Лейтенант побежал к небольшому рожку, и спустя пару минут начал трубить сигнал сбора.

- А тут прохладно, - тем временем пыталась решить сложную дилемму "скучать, или еще рано" рыжеволосая, жалуясь своему спутнику. Тот, правда, еще не проснулся – на остаток пути Верту удалось закрепить попутный ветер и уйти отдыхать, да так до сих пор и не пришел обратно.
- Скоро ты это исправишь...
- И еще тут вечер, - Ра, похоже, вошла в образ ноющей нежной барышни.
- Тем более "скоро".
- И снег!
- Подумаешь, иней... а-а-аргх, - душераздирающий зевок впрочем был проигнорирован подругой.
- А если пригнать теплый циклончик? – вместо того подкинула свежую и явно садисткую идею, учитывая что Архимагом Верта пока никто не называл.
- А если разбудить свежий вулканчик? – возмутился тот.
- Так вы же сгорите, - проявила здравый смысл Айми, заставив воздушника все таки проснуться. От удивления.
- Солнышко, ты головой об твердые предметы не стукалась?
- Ага, разбудила! Слушай, если пешком за ним топать, до заката не успеем, - тотчас сменила нытье на деловые вопросы Холера. Маг мысленно выругался, и принялся умываться снегом.
- Мм-м... гхр-м?
- Лететь быстрее! – последняя умывальная порция растаяла и согрелась до приличной температуры, выдавая подлизывающиеся методы Ра.
- Гх... мм... э-э... Спасибо. А воины нам не нужны, да?
- Парочку ты осилишь, - сделала компромисс между спешкой и тем самым здравым девушка. – Да и вообще не нужны, конечно.
- Парочки как щит мало, - и несмотря на всю логику послезакатной силы огненных магов, спешить навстречу Нукулайсу в его собственном доме совсем без поддержки Верту не хотелось. Неизвестно, до чего бы все таки договорились чародеи (были подозрения, что не мытьем, так катанием, Ра бы добила напарника), но местная стража собралась, и даже привела копытные средства передвижения. Точнее две телеги и разномастный гривастый сброд под верховое... под имитацию верховой езды.
- Лошаа-а-аадки! – взвизгнула Холера, заставив половину воинов (местных) лишний раз утвердиться что "рыжая – огненная", другую (столичную) тихо порадоваться что она не воздушная и не умеет орать на ультразвуках по всем ветрам, а Верта просто-напросто оглохнуть на левое ухо. Постучав по нему ладонью, маг тем не менее порадовался что полеты отменяются, и догнал Мурдала.
- Догнать надо до заката, лучше с запасом.

Горбатого Могила Исправит. Часть вторая.
С Лати

- Догнать надо было еще пока он не прилетел, - с претензией заметил лейтенант, намекая, что воздушник плохо разогнал судно.
- Корабль бы развалился, - флегматично буркнул погодник. Потом оглянулся на деятельно выбиравшую для себя кобылку Ра, вздохнул (окружая лишним воздушным щитом от не-столичного морозца), и уточнил: - это не я, она торопится. Скоро... начнет... стимулировать высокую скорость... экспрессивными и профессиональными... методиками.
- Ваше дело - поймать горбуна, вот и делайте, - хмыкнул Мурдал, садясь в подогнанную телегу и принимая от местного лейтенанта теплую шапку. Уже вскоре процессия выехала из селения - не слишком ровная дорога, которую скорее протоптали, нежели проложили, вела к поместью Нукулайса.
Первая половина пути прошла достаточно спокойно, не считая ворчания непривычных к холодам стражников, вторая – намного быстрее. Причем скорость по мере приближения к уже заметному поместью не стихала, как ожидалось бы от уставших лошадей, а наоборот возрастала. Как достаточно быстро выяснилось, Айми все таки прибегла к "экспрессивным профессиональным" методам, подпалив средствам передвижения хвосты...
Им, конечно, вряд ли что-то грозило – животных Холера любила и жалела, в отличие от людей, - однако лошади этого не знали.
- Вот он, дом лорда Нукулайса, - лейтенант, в отличии от столичного коллеги ехал на коне, и к тому же испытывал перед Матиасом какой-то почти суеверный трепет.
Означенное поместье действительно было внушающим по своим размерам, зловещим с виду и к тому же обнесено оградой, правда не высокой.
- Стучаться будете? - осведомилась подъехавшая Ра. Верт вежливо "перевел":
- Сначала зачитывание приказа, или сразу того?
- Вообще-то он нам живым нужен, - бросил из кареты Кальт Мурдал, поежившись. К морозу он, в отличии от воинов, еще не привык. - Вроде бы. Лейтенант Лайнбэк, командуйте процедурой ареста, это все-таки ваш остров.
- Я? - Вскинул брови молодой стражник. – Но... я... такая честь...
Судя по его виду, честь эта была весьма сомнительного характера. Более того, особым желанием идти в особняк стражник не горел.
- "Того" и обозначало живым, - буркнула Холера, - а мертвым было бы, - и провела в холодном воздухе горящую полоску. Поперек горла. – Ладно, пошли, очередное начальство...
Вот уж кому про честь или смущение говорить не требовалось. Махом слетев с седла и уцепив напарника за рукав, рыжая напрямик двинулась к ограде, не обращая внимания, что на этой траектории калитки отсутствовали. Верт, флегматично переносящий буксировку, пошевелил руками в сторону ворот, отчего запиравшие их цепи с грохотом свалились, жестом пригласил стражей воспользоваться нормальным входом, и у самой ограды все таки затормозил спутницу.
- Мы вторые, - негромко напомнил он.
- Стоп, значит я первый, что ли? - Словно ища у магов поддержки, жалобно посмотрел на них лейтенант.
- Конечно, - обрубил все надежды воздушник, - в совместном построении маги всегда второй линией, - и оптимистично показал на особняк.
- Не беспокойтесь, я по своим не "промахиваюсь". Обычно, - вдобавок утешила Холера.


Хлеб насущный...

Сказать, что в королевских пекарнях царил хаос - значит малость уменьшить масштабы бедствия, свалившегося на голову Старшего Пекаря (человека в возрасте и с солидным, полагающимся хлебопеку брюшком) в этот день. Новый Лорд Смотритель Хлебопекарен соизволил проверить, как они работают едва только вступил в должность, практически с раннего утра и до самого вечера он ходил возле печей, вникал в процесс создания теста, следил за тем, как хлеба доходят в теплых печах. Звали это бедствие - Алистер Дрейн, в прошлом известный как Изгнанник и очень многие столичные дворяне уже втайне завидовали его скорому взлету и фавору у короля, впрочем - ему до их зависти дела не было, он исполнял свой долг так, как мог - в данном случае, столкнувшись с жульничеством хлебной гильдии, Дрейн лично решил проинспектировать пекарни, дабы весь хлеб, должный достаться крестьянам - был испечен, упакован и доставлен по назначению, а не продан на столичных базарах.
- Слишком много воды, - бросил он, глядя как один ученик месит тесто.
- Но, это же крестьянам, милорд, зачем им зерно? - искренне удивился Старший Пекарь.
- Они это зерно выращивают, пожинают и присылают вам, - отрезал Лорд Смотритель. - Не смейте больше экономить на подданных Его Величества.
- Будет сделано, не извольте сомневаться, - пекарь немного побледнел, а затем отвесил подзатыльник ученику. - Ты, скотье рыло, что ж воды столько льешь? Себе небось по другому бы готовил!
- Ну полно, - остановил его Дрейн. - И муки не жалейте.
- Конечно-конечно, - Старший Пекарь заискивающе посмотрел в глаза Алистеру, так обычно смотрят псы, ожидая подачки. Вот только надежды его не оправдались - Дрейн отвернулся и пошел дальше, на этот раз в помещение, где уже готовые, на его взгляд, несколько сыроватые, но в пределах нормы, хлеба, укладывали в корзины.
- Это еще что такое?! - Схватив юного слугу за ухо, лорд пару раз дернул его побольнее, заставив разжать пальцы - что-то гулко ударилось о каменный пол даже через дно корзины. - Вынимай!
Мальчик, не желая испытывать судьбу и раскрасневшись от стыда, вынул из под хлеба булыжник. Изгнанник осуждающе покачал головой:
- Парень, ты сам, я смотрю не из богатых...
- Беспризорник, милорд, - решив, что получиться надавить на жалость, мальчик скорчил несчастное лицо.
- Тебе ведь не по наслышке знакомо, что такое голод, так зачем ты камни подкладываешь - люди внизу умирают без еды. Каждым таким камнем - ты убиваешь человека, - внезапно голос его стал злым. - Сколько ты уже подложил камней? Десять? Пятнадцать? Пятьдесят? Ты убийца, даже хуже чем убийца! За это тебя следует повесить!..
- Нет, милорд, сжальтесь! - слуга рухнул к ногам Дрейна, обнимая его сапоги и прижимаясь к ним лицом. - Мне велел Старший Пекарь! Он велел...
- Мальчишка лжет! - Выкрикнул пекарь. - Я.. да он сам!
- Говорил, что не даст мне еды, если я не буду этого делать! И выпорет!
- Щенок, как ты смеешь!..
- Молчать, - Дрейн обернулся к мужчине. - Вы не справляетесь с возложенными на вас обязанностями, господин Старший Пекарь. С завтрашнего дня королевскими хлебопекарнями будет управлять другой человек, а вы отправитесь под суд и я лично прослежу, чтобы вы не смогли уйти от наказания.
Старик так и не нашел, что ответить, он тридцать лет занимал должность Старшего Пекаря и сколько себя помнил, никогда еще никто не вмешивался в дела его пекарни. Он просто не верил, что все, созданное им за три десятка лет, может вот так разрушиться в один миг.

Ни минуты покоя

- Мой принц?
- Да?
Мельдира не была водной волшебницей, но ласковые руки и тёплая вода творили чудеса не хуже настоящего волшебства: рана перестала болеть и лишь доставляла немного неудобств. Джаст устало потянулся, давая девушке время и возможность перевязать рану. Мельдира сидела на постели справа от него, поджав под себя ноги и аккуратно меняя повязку.
- Вы посмотрите то, что принёс лорд Сандер?
- Ах да, конечно, подай сюда…
Мельдира аккуратно наклонилась к ногам Джаста. «Рейнальд бы не упустил случая ущипнуть или пощекотать её», - промелькнуло в голове волитара. Ведь Мельдира, кем бы она не была, была красива Но так как слава Рейнальда и так уже угрожала перейти к кронпринцу, который вполне готов был любить свой народ – но не так сразу и не таким образом.
- Вот он, мой принц, - Мельдира осторожно поднесла к лицу Давиона Ашкрон Санкриста. Монолитный, красивый, в тоже время довольно гибкий, он казался парадным оружием, а не жестоким мстящим клинком… Лишь капли запёкшейся алой крови на лезвии не оставляли смомнений – этим можно убивать. Кровь… Кровь Вэина Солидора… или кровь демона? Что из того, кого все знали кК малютку Вэина, было им, а что – монстром?
- Мой принц?
- Что?
- На лезвии что-то написано…
- Тебе не показалось?
- Нет, взгляните!
Джаст аккуратно провёл по лезвию пальцами, стараясь не порезаться. Клинок казался холодным, кровь на нём запеклась, но надпись на лезвии и правда проступала…
- Мэ… Лас… Далеэ… Мэ Лас далеэ, точно.
- Отец Небесный с вами, принц Давион! – воскликнула Мельдира. – Не надо так!
- Что не надо? Это же…
- Это дурные слова, точно вам говорю.
Джаст напряг память. Мэ Лас Далеэ. «Да свершится кара». Это был девиз «Несущих кару» Зегенхайма. Рейнальд не раз хвалился по пьяни, что эти слова вселяют ужас в сердце кого угодно – человека ли, волитара, орка, да хоть кого. Но почему… Расслабленность и усталость словно рукой сняло. В голове сами собой пронеслись старые образы, воспоминания, предания, легенды… Мэ Лас Далеэ… Мэ Лас Далеэ…
Мэ Лас Далеэ… Точно. Оно… Так что же наделал перед смертью лорд Финеас?!
- Мельдира, срочно помоги мне одеться!
Джаст вскочил, забыв думать о ране, отчего успокоившуюся было руку свело судорогой, а на левой щеке снова дёрнулся синий шрам.

В пути

Небольшой, но очень быстрый. Как раз такой, какой надо.
- Ну чем тебе тут не нравится? – ехидно усмехнулся Нерелмор, похлопывая по плечу Сивара. Они отчалили только с утра, а молодой Брион уже весь извёлся, стараясь хоть как-то наладить связь со своей огненноносной возлюбленной.
- Просто мне всё это не нравится, - мрачно буркнул он.
- Улетать не нравится?
- Не нравится улетать невесть куда невесть почему. Все дела сейчас – в Столице!
- Думаешь? А вот я уверен, что мы с Джастом рассудили верно.
- Иначе мы бы сюда не летели… Но мне это всё равно не по душе.
- Твоё дело, - развёл руками Нерелмор и окликнул капитана. – А долго нам лететь?
- Дня два! Небольше трёх уж точно!
- А если что случится?
- А что случится? Ну в грозу попадём, ну крюк может заложим – ещё день-два, и всего-то.
- То есть за десять дней, не более того, вы провезёте нас туда и обратно?
- Десять дней? Десять дней! – Сивар сокрушённо схватился за голову.
- Да кой орк десять?! – рявкнул высокий матрос, стоявший рядом. – Дней пять шесть, врядли больше. Не может нашему «Эксодусу» так не повезти. Он везучий, вот слово даю – хоть от всей Армады уйдёт при хорошем ветре!
- Не поминай, - прикрикнул капитан. – Накличешь ещё, молнию тебе в рыло!

вдвоём со Скорпионом)

Сандокар Элрус и Алексис Лератен. На пути в Столицу.
Лорд Сакондар Элрус не был красавцем - теперь не был. Но он и не жаловался на случившееся с ним… Ведь трудно жаловаться, не имея голоса.
Ходили слухи, что протез лорда - корладский. Сам Сакондар был не против таких слухов, но дело было куда проще - обычное, хотя и очень качественное железо и немного шарниров. Рука не восстановила своих способностей - но могла сжиматься в кулак, а большего Сакондару никогда и не требовалось. И ещё он научился писать левой - тоже в каком-то смысле выгода. Так говорил его сын.
Осторожно подлетев сзади к Алексису, лорд коснулся его плеча и передал табличку:

«Я надеюсь, мы успеем застать Финеаса. Сандер должен нас встретить. Хорошо, что вы отправились со мной».

Свист рассекаемого ветра, скрип парусов – Алексис на мгновение прикрыл глаза, пытаясь представить, что же сейчас чувствует Аэция. Дочь проявила свое всегдашнее упорство, решив провести большую часть дороги в повязке. Открыв их вновь, мужчина увидел то же самое, что и на всём пути – серую хмарь от горизонта до горизонта, корабль, справа и слева от него – по две пары грифоньих всадников, его «Бурерождённых», и ещё одна пара замыкает процессию. Их не видно – за облаком парусов, которые венчает мачта со знамёнами. Повыше – Элрусовово, а пониже – его светлый грифон стремится вверх, к усыпанному звёздами небу. И девиз, стучавший в сердцах задолго до того, как был впервые вышит на родовом стяге – «К звёздам!»
Вздохнув, Алексис вернулся к реальности.
Сандокар приблизился, как и всегда неслышно - не вынырни Алексис из размышлений - вздрогнул бы... А так - просто оглянулся, а прочитав написанное на табличке - вздохнул. Застанем... Вряд ли. Финеас не то существо, чтобы долго тянуть с вызовом или откладывать поединок. А значит... Значит, он либо победил, либо... Алексис вздохнул, и покачав головой, ответил.
- Это вам спасибо, друг мой, что согласились принять нас на борт, не сочтя балластом. А Финеас... Я почти уверен - всё уже решено. Вряд ли он стал бы тянуть вызовом или назначать бой на потом.
Алексис не стал договаривать. Всё было ясно и так - либо друг жив, а подлец наконец получил не по заслугам лёгкую смерть, либо...
Сакондар кивнул. Длинные шрамы, пробороздившие всё лицо и затянувшиеся чёрно-синеватыми струпьями, чуть сжались, и лорд принял у друга табличку. Говорить много она не позволяла, но несколькими фразами всегда можно было переброситься… почти что буквально.
«Даже если и так… Он знал, что делает. Всегда знал - и я в него верю. Страшные слухи доходят из Столицы, и Финеас наверняка попытается что-то сделать - кроме мести. Любопытно взглянуть, во что вырос мальчишка Астерионов… с тех пор»,

С тех пор, когда он сменил меня. Дописывать и зря затягивать с ответом Сакондар не стал. Он не питал вражды к юному Давиону и надеялся, что из мальчишки вырос хороший воин… Но что-то всё равно заставляло и руку, и сердце сжиматься до скрежета.
- Финеас сделает всё, что в его силах, и всё, что выше сил смертного - тоже.
Алексис выдал это на одном дыхании, не думая - по наитию.
А Давион... Так получилось, что Алексис с ним почти не общался. В памяти осталось только одно - ощущение золотого солнечного луча, пропоровшего серую хмарь.
- Я его плохо помню, но воспоминание осталось светлое. Если слухи правдивы, то он теперь кронпринц.
Алексис нахмурился, погружаясь в не слишком приятные воспоминания...
- И боюсь, как бы на него не открыли сезон охоты остальные радетели о благе Альянса и своём собственном... Схватка нам предстоит нешуточная.
«Знать бы ещё, на чьей стороне и против кого»
Сакондар ухмыльнулся. Он прекрасно помнил ещё времена правления Маркоса у людей - времена, которые теперь многие забыли, а многие и вспоминали. То, что происходило тогда, было ужасно - но то, что, по слухам, творилось теперь, было в разы хуже. Финеас отправился в Столицу, чтобы отомстить убийце сына и защитить само государство. Но теперь отовсюду ползли слухи о демонах… Интересно, предвидел ли он это? Врядли. Хотя кто его знает? Финеас Санкрист недаром хотел быть Лордом-Командующим - у него было всё, чтобы занять этот пост.
- Милорд, подлетаем к Императорскому Дворцу! - послышался сзади крик кого-то из команды. - Как будете спускаться?
Сакондар молча кивнул на Алексиса - спуститься отдельно от друга и его дочери было бы неудобно. В отличие от Санкриста, Элрус не считал старые традиции превыше всего… Возможно, только поэтому его и не нарекли таким же безумцем, как его друга.
Алексис не стал тратить время на ненужные жесты - и отправился за Аэцией. Дочь изящным фиолетово-сиреневым изваянием стояла, держась за трос одной рукой и оперевшись о поручень - другой. В стороне и немного выше виднелись два грифона без всадников - Чернозвёзд и Белогривка не теряли всадников из виду.

Аэция Лератен, там же
Серость вокруг, ветер, пытающийся сорвать с головы капюшон, гладкое обработанное дерево поручня под пальцами правой руки... Сегодня солнце не смогло пробиться сквозь облака и мрачную пелену. Аэция повела плечами и поудобнее перехватила трос, за который держалась левой рукой. Правой поправила капюшон, надвинув его поглубже на лицо, при этом кожаный ремешок, закреплённый на торце трости и на котором она, собственно, держалась сейчас на руке девушки, на пару мгновений смял рукав её платья. А потом Аэция снова опёрлась о поручень, и трость с тихим, еле ощутимым звуком стукнулась о дерево борта.
Слева, ближе к носу корабля находились отец с лордом Элрусом – судя по шороху ткани, изредка раздающемуся еле слышному позвякиванию металла и отцовским репликам, они обсуждали сложившуюся ситуацию и своё возможное место в ней. В начале Аэции это показалось бессмысленным занятием – о происходившем в Столице им известно в общих чертах, и что бы они ни напланировали, все планы придётся менять на ходу... Но немного подумав, девушка решила, что учитывая все известные им события, ситуацию в некотором роде можно приравнять к боевой, а выходить на бой, не имея плана действий значит заранее отдать инициативу в руки противника. А значит – до прибытия или сразу после него надо улучить момент и переговорить с отцом. Придя к такому решению, Аэция заставила себя успокоиться и просто начать ждать, отпустив мысли течь так, как им самим этого хочется...

Аэция Лератен и Алексис Лератен, там же

(С Инэйлэ)

Сначала изменился ритм жизни корабля. Заходили, забегали матросы, чуть сильнее натянулся трос, за который девушка придерживалась, изменился шум ветра в парусах. А потом раздались знакомые шаги, и голос отца:
- Мы прибываем, дочка. Сними повязку, посмотри на Столицу при свете.
Хотя сколько его осталось - этого света... Эти слова Алексис Лератен не произнёс, но дочь всё равно их услышала. Отпустив трос - тёплая, сильная рука отца поддержала её за плечо - Аэция скинула капюшон и дёрнув за один из концов плотной белой ленты, развязала узел, удерживающий повязку на глазах. Затем снова накинула капюшон и только после этого открыла глаза.
Серость. Та же самая серость, что и утром, что и при отправлении. Увидит ли она когда-нибудь чисто небо, радугу, звёзды? Увидит ли их вообще кто-нибудь из ныне живущих? Пальцы Аэции привычными ловкими движениями сматывали ленту, а сама она разглядывала исполинский летающий остров, более чем в сто раз больше её родного.
- Наверное, она была очень красива - при ясном закате... или рассвете.
Тихим, полубезжизненным голосом произнесла Аэция. Алексису от этого голоса захотелось взвыть но он сдержался. Он мужчина, отец, воин. И он здоров, просто бессовестно здоров. И поддержать дочь - его долг. Который ему придётся нарушить. Они идут навстречу буре, и надо быть к ней готовыми.
- Столица красива всегда, когда есть возможность наслаждаться её красотами. И желание. Вот их-то, боюсь, у нас и не будет, Аэция. Ты ведь достаточно умна, чтобы понять, что Столица - змеиное кубло, где каждый сам за себя и все против всех. А сейчас все будут против нас или в лучшем случае безразличны. Не буду напоминать об осторожности, просто попрошу... Поберечь себя. И, - Алексис посмотрел в глаза дочери, очень красивые глаза, на которые надвигалась та же мгла, что и на их мир, - слушать и запоминать всё, что будет происходить.
Аэция смотрела на отца, слушала его дыхание, рукой ощущала стук сердца. Обеспокоен, но не боится. Не слишком рад - но и не огорчён. И готов к бою.
- Обещаю, отец.
Когда Алексис с дочерью подошли к крепежу гондолы, та уже опустила Лорда Элруса вниз. Волитар легко перелетел через борта и отлетел ненамного. С лёгким скрипом гондола начала путь наверх. За спинами людей продолжали деловитую суету матросы и слуги, в воздухе кружили грифоны - воины охраняли господ, грифоны же ждали всадников.
Лёгкий стук - гондола заняла своё место. Алексис легко перебрался в неё и поддержал Аэцию под руку, помогая ей присоединиться к нему. Ещё чуть времени - и отец с дочерью ступили на полированный тысячами человеческих ног камень площади.
На входе во дворец, где лордов действительно высокого звания и чистой крови. почти всегда встречал текущий правитель или наследник престола, дежурил спокойный, уверенный в себе гвардеец-волитар, ничем явно не походивший на Давиона Волитара.
- Милорд Элрус? - он учтиво поклонился прибывшему лорду. - А кто с вами?
Сакондар подал ему табличку с просьбой назваться.
Гвардеец прочитал написанное, снова поклонился и произнёс:
- Сорогот Йогсор, гвардеец охраны дворца. Давион Астерион-Волитар ранен на дуэли, встретить вас не может. Так кто ваши спутники?
На лице Сакондара мелькнула недовольная гримаса

Алексис мысленно раздражённо скривился.
- Я Лорд Алексис Лератен, со мной моя дочь Аэция Лератен.
- Рад вас видеть, милорд, и вас, миледи, - гвардеец словно не уставал раскланиваться. - Прошу прощения, но тут такое дело… Сплошная война вокруг, да и только. Нижнюю вон вообще спалили к демонам… Не к ночи будь помянуты, отродье пустотное! Милорд, вас проводить к моему командиру?
Сакондар жестом железной руки отстранил воина. Похоже, он сам прекрасно знал, где искать Джаста - что неудивительно: он сам некогда жил в нынешних покоях лейтенанта гвардии. Кивнув на прощание Алексису и улыбнувшись Аэции, он уверенно полетел по коридору, не обращая внимания ни на кого и углубившись в свои мысли.
- Прошу прощения… вас проводить в родовые покои в людском крыле? Ведь таковые, кажется, имеются? - чуть смутившись, осведомился Сорогот у Алексиса
- Если их не отдали кому-то другому, имеются, и дорогу туда мы найдём сами, - отрицательно кивнул Алексис. - Но я был бы благодарен, если бы вы выделили кого-нибудь, чтобы эту дорогу нашли наши слуги с вещами. И ещё, - Алексис указал на уже приземлившихся грифонов, - эту компанию тоже нужно разместить.
- Я займусь этим, - кивнул гвардеец-волитар. - Простите, что всё стоит на ушах… После сегодняшних дуэлей только хуже стало. Регент целыми днями делами занимается, сын его с ним, а поможет ли - неведомо. Да ещё кронпринц и лейтенант наш, Давион, ранен. Зато хоть достойно себя повёл, лучше некуда, говорят.
Алексис внимательно впитывал информацию, пусть обрывочную и неполную - но всё же хоть что-то. И главное не упустил.
- Дуэлей? То есть, их было несколько?
- Пока что две, и дай Отец Небесный, чтобы этим и кончилось. И так уже два раненых, один калека и один погиб… Да хранят его душу Четверо.
- Кто погиб? - спросил Алексис.
Странно, голос не дрогнул, не охрип. Только сердце закамелело...
- Лорд Финеас Санкрист, на дуэли с опальным командующим, Вэином Солидором. А Давион Волитар отсёк руку Матэусу Бергану… И что про ту, что про другую дуэль слухи ходят самые разные. Теперь везде демоны мерещатся - ад может они и правда везде. Кто знает-то?
Алексис вздохнул, заставив себя сохранять спокойствие. Главное - держать себя в руках.
- Похоже, слухи, доходившие до нас, изрядно приуменьшали масштабы событий. Ладно, гвардеец, не буду больше вас отвлекать, мы с дочерью отправимся в наши покои. Не знаю, что сейчас принято желать, пожелаю просто удачи.
- И вам того же. Если что-то понадобится - слуги и гвардейцы вам всё предоставят и со всем помогут. Всего хорошего, и да хранят вас Четверо.
- И вас тоже, - кивнул Алексис и через знакомых вход зашёл под своды дворца, ведя под руку Аэцию, чьи тёплые пальцы были единственным, что удерживало его сейчас по эту сторону боли потери.

Балтьер смотрел вниз. Туда, где далеко-далеко была земля, отсюда больше похожая на подробную карту. В голове все время повторялась недавняя беседа. Будто лбом об стену!
Хватит. Лучше думать о... о... Да хоть о мальчишке, которого взял сегодня. Похоже, с ним будет немало хлопот. И как отнесутся родные? Похоже, стоило бы отказать, наставив синяков, но... он не мог. Слишком сильно это напомнило то, что было одиннадцать лет назад.
И, отгораживаясь от несложившегося разговора с отцом, корсар погрузился в воспоминания.


Деревянная палка рассекала воздуха, иногда ударяя по стоявшему рядом могучему дубу. Время от времени подросток заглядывал в лежавшую на пне раскрытую книгу и повторял новый описанный прием. Отец принес ее по его просьбе, тайком от матери. И про кинжал та не знала – длинный, который было так приятно брать в руки и представлять мечом. Тандор отполировал его и заточил, регулярно смазывал.
Рубящий удар, выпад, стойка – казалось, он родился для этого.
Не хватает только противника... Но тогда слухи об упражнениях дойдут до матери, и она огорчится...

Та же роща через три года. В тихих вкрадчивых быстро сгущающихся сумерках на опушке его встретили трое. Средний на голову возвышался над товарищами и самим Тандором. За рост и буроватый цвет лица, он получил прозвище Орк, хотя никакого родства с этой расой не имел. Во всяком случае, известного остальным жителям городка.
- Хороший вечерок, Тан? – спросил он и с ходу перешел к делу. – Сейчас станет плохим.
- Чего тебе надо?
- А то не знаешь? Нечего на чужих девчонок зенки пялить! Ты чего с Вейле танцевал на празднике? Танцевал! А потом под ручку ходил!
"И даже целовались" - подумал про себя юноша.
- Тебе завидно, что ли? – насмешливо улыбнулся он. – Так учись танцевать.
- Чтоб я тебя близко к ней не видел! – заорал Орк, а его приятели двинулись, обходя Тандора с двух сторон. В руке одного появился самодельный кастет.
- Где хочу, там и хожу. Ты всё сказал?
- Тогда придется попортить твою смазливую физиономию!
Орк замахнулся кулачищем, но Тандор уже бросился вперед, ему в ноги. Противник не устоял, рухнул наземь, а юноша вскочил и кинулся ко второму противнику, не давай им время нападать втроем. Он получил сильный удар в грудь, но двинул противника ногой в живот, и тот вышел из игры. На ногах оставался третий, с кастетом. Он орудовал им ловко, и Тандор дважды с трудом уклонился, а третий удар задел плечо. Хорошо, что слегка. И так было болезненно, а прямой удар легко мог переломать кости. Поднявшийся Орк обходил сзади, стало не до шуток.
Увернувшись в очередной раз, Тандор подхватил с земли длинную палку. Теперь представить, что это меч. Стойка, выпад... Удар попал в висок. Противник с кастетом рухнул как подкошенный. Изо рта потекла тонкая струйка крови. Орк, к которому обратился сверкающий глазами юноша, оставшись один, остановился, посмотрел на своих товарищей... И, когда противник шагнул вперед, неожиданно повернулся и побежал прочь.
Тандор с насмешкой посмотрел вслед, но гнаться не стал, а повернулся к лежавшим на земле. Первый уже пытался встать, держась руками за живот, а вот второй... Он так и лежал неподвижно и даже, судя по всему, не дышал.
- Ты его убил! - прохрипел первый, и тут Тандор вспомнил, где видел парня с кастетом. Это был сын городского судьи.
Он посмотрел вслед убегавшему Орку... и, сорвавшись с места, побежал.
К счастью, матери дома не было. Он быстро извлек из тайника кинжал, постоял над шкатулкой с деньгами, но не тронул ее.
Набросал дрожащей рукой: «Мама, прости, но я не могу остаться. Ты меня поймешь, когда узнаешь. Я тебя люблю!» Оглянулся, словно пытаясь придумать, что еще нужно, тряхнул головой и выбежал из дома.

В трюме купеческого корабля, пролетавшего через городок, где спрятался юноша, было темно, тесно и голодно, особенно учитывая, что полет длился уже третий день. Тандор твердо решил отлететь как можно дальше от места, где будут искать. Где осталась мать. Раз уж дом покинут – он тоже хочет побывать везде, где можно.
Запахи из тюков и бочек текут, смешиваясь между собой. Тихо. Лишь иногда скрипят доски да доносятся отзвуки особо громкого шума с палубы.
Внезапно топот и звуки команд разбили убаюкивающую мелодию тишины. Заскрипели снасти, корабль ускорил ход. Тандор заинтересованно приподнялся на локте, не понимая, что происходит. Так продолжалось минут десять, а потом сильный удар, от которого судно покачнулось, заставил его ткнуться затылком в ящик и выругаться. К топоту прибавился звон стали...
Когда юноша выбрался, судно оказалось уже захвачено орками-пиратами. Он остановился, сжимая кинжал. Вооруженные захватчики начали собираться вокруг. Парень метнулся к мачте, прижался спиной и выставил кинжал, готовясь драться до последнего и прихватить кого-нибудь с собой.
- Это еще кто? - удивился высоченный орк.
Впрочем, горстка пленных – бывшая команда – смотрели так же удивленно. Поняв, что ответа не дождется, орк, судя по всему – капитан, посмотрел на парня.
- Ты откуда тут взялся? – спросил пират с сильным акцентом.
- Прятался, - не отвечать причин не было.
- От кого?
- От всех. Меня ищут.
- А выкуп за тебя не дадут?
- Некому, - помотал головой Тандор.
- Тогда проще всего отправить тебя по доске за борт.
- Попробуй! Сам, без них, - жест рукой, - боишься?
Орк нахмурился, молча сделал знак своей команде расступиться и достал кинжал, примерно той же длины, что у Тандора. Орки образовали круг. Юноша кошачьим движением двинулся вперед. Противник тоже, более мягко и легко, чем можно было ждать при его размерах. Первые выпады показали, что юноша был быстрее, а орк – сильнее и опытнее. Вскоре оба уже имели несколько порезов – впрочем, не очень серьезных. Исход схватки был не совсем ясен, но капитан все же наступал. Тандор, чувствуя, что позади стена каюта, внезапно кинулся в ноги, пытаясь сбить противника так же, как недавно – его «тезку». Однако тот оказался быстрее, увернулся. Юноша растянулся на палубе.
Взмах кинжала...
В последний момент орк развернул руку, и вместо лезвия, устремившегося к горлу, ударил рукоятью в лоб. Перед глазами все поплыло...
Вновь прояснилось – и оказалось, что он лежит на палубе, раскинув руки, мокрый, как мышь – только что вылитое одним из пиратов на него ведро воды показывало, почему. Тандор сел. Капитан, не обращая внимания на смеявшихся орков, спросил:
- Хочешь в мою команду?
Пираты затихли. Пронесся неодобрительный шепот:
- Человека?
Однако впрямую спорить с капитаном никто не осмелился.
Юноша встал. Оглянулся. Задумался на минуту.
- Согласен.


Через несколько лет Балтьер знал, что сын судьи благополучно пришел в себя и жалобу не подавал – чтоб не признаваться, видимо, что один человек побил их троих.

Пограничная крепость Бужерба. Гротх, яйцо и грифон.
________________________________________________

Под мягким муаровым покровом безлунной ночи Бужерба выглядела куда менее впечатляюще, чем бОльшие острова. Ни тебе костра, сотканного из упавших разноцветных звёзд, ни верениц огней, ни сияния, словно приподнимающего мрак, нет. Всего лишь крепость с маяком, одновременно служащим дозорной башней, освещённая едва ли десятком факелов, да большим костром в центре.
Гротх, парящий верхом на грифоне порадовался столь малой освещённости острова и движением коленей принудил могучего зверя опуститься ниже. Прекрасно выдрессированный грифон послушно скользнул вниз, словно лёгкая тень от пробежавшего облачка.
" Хорррошо, что это не скрриа! - с неожиданной приязнью к грифону подумал Гротх. - Птица рразорралась бы, так что и маяка не надо, а этому парррню похоже всё до земли!"
Орк памятовал о дозорах, что такими же лёгкими тенями прячутся в окружающих остров облаках, так что первое, что он сделал оказавшись на поверхности южной кромки скалистого острова, это нашёл подходящуюю пещерку, тщательно изучил её на предмет уже имеющихся постоятельств, нашёл встревоженное семейство пауков в углу и завлё грифона внутрь. Зверю совсем не понравилась такая смена обстановки и всё же он послушно зашёл внутрь и улёгся, поджав под себя лапы. Гротх уселся рядом, прижался к тёплому боку и обхватил колени руками, зажав мешок с яйцом между ног. От истинных углей внутри шло тепло, но даже оно с трудом согревало в холодной, хотя и сухой пещере.
"Ничего. Если меня не спалили, пока прриземлялся, значит и сейчас не найдут!" - думал орк, крайне жалея, что они с грифоном не могут лететь без остановок. Увы, но крылья зверя не были выкованы из железа, и ему требовалось отдыхать. Гротх снял со спины арбалет, прихваченный им на корабле и проверил, легко ли выходит из ножен короткая, но тяжёлая абордажная сабля. В любом случае, капитан приказал ему выполнить миссию тайно от Альянса, и он выполнит её тайно. Пусть даже кому-то придётся и поплатиться за это жизнью.

Визит

Заснуть Идене удалось лишь поздним утром - но почти сразу же она была разбужена страшным сном. Деталей кошмара леди Таллас припомнить не смогла, но была уверена, что он не обошелся без орков, Николаса Бейли и Айрона. Одним словом, когда к полудню женщина поднялась с постели, она чувствовала себя совершенно разбитой. Служанке пришлось изрядно похлопотать и израсходовать немалое количество белил и румян, чтобы привести леди в более-менее приличествующий ее статусу вид. Позавтракала Идена также безо всякого аппетита, налегая лишь на мед и сдобренный корицей чай. Как бы между прочим она поинтересовалась у прислуги, как чувствует себя ее дражайший супруг, и получила ответ, что лорда Айрона за сегодняшнее утро никто не видел, а его кабине заперт на ключ. Из услышанного женщина сделала вывод, что Айрон либо еще и вовсе не просыпался, либо удалился по делам еще ранним засветло, сразу после их последнего разговора. Идену оба варианта вполне устраивали: видеть своего мужа у леди Таллас не было ни малейшего желания.
Единственным, что радовало Идену этим мрачным утром, была вернувшаяся к ней способность трезво мыслить. Сейчас ей было очень неловко вспоминать, как она потеряла контроль над собой минувшей ночью, и она пообещала себе, что больше такое никогда не повторится. Впрочем, к решении проблемы с орками даже после этой клятвы она не приблизилась ни на йоту. Идена хорошо помнила глаза мужа - горящие, пьяные, но не вином, а возможностью отомстить тем, кто все это время презрительно называл его лордом Пустого Места. Она могла бы попробовать переубедить его... но особого доверия между супругами Таллас не было никогда, а крики и болезненные насмешки, которыми леди обычно добивалась своего, вчера не дали никакого эффекта. Идена допивала быстро остывший чай и гадала, что ей делать, ведь пустить дело на самотек она, разумеется, не могла.
Решение пришло неожиданно, но показалось леди Таллас приемлемым. Для верности взвесив еще раз все за и против, Идена приказала слугам седлать карету.
Через пару десятков минут она, одетая в подчеркнуто скромное платье, откинулась на бархатные подушки, готовая к тому, что следующие двадцать минут своей жизни ей придется провести в тряске по далеко не всегда ровным мостовым Верхней Столицы.
- Куда направляемся, миледи? - почтительно улыбнулся в рыжие усы старый кучер Габен.
- К особняку маркизы де Кастанью, - откликнулась Идена, милостиво отвечая на улыбку слуги.
Маркиза Дайлине де Кастанью приходилась двоюродной кузиной лорду Айрону. Ее бабка, урожденная Кларисса Таллас, вышла замуж за толстосума Лобинера де Кастанью, лишившись дворянского титула, но это жертвой сумев спасти семью от полного разорения. Впрочем, уже через пару лет Лобинер при содействии новых родственников сумел выпросить для себя дворянский титул, а его сын продолжил начинания отца, зарабатывая честь и славу для своего рода не тугим кошельком, но ратными подвигами. Возможно, бравому генералу де Кастанью и был бы пожалован герцогский титул, но шесть лет назад он был убит в кровопролитной стычке с войсками Армады. Титул перешел к его сестре, леди Дайлине. Дайлине к тому времени успела выйти замуж и, напрочь разругавшись с мужем, вернуться в родительский дом с маленьким сыном. Свои новые обязанности она приняла со всей ответственностью, проявив себя крепкой хозяйственницей и за прошедшие годы сумев преумножить и без того немалые богатства своей семьи.
С двоюродным кузеном маркизу связывали самые нежные сестринские чувства. Если кто и сумел бы убедить Айрона порвать с орками раз и навсегда, так это Дайлине.
Всю дорогу Идена провела, рассеянно выглядывая в окошко и украдкой зевая с недосыпа, но, когда ее экипаж остановился возле увитых плющом решетчатой оградки, мгновенно привела себя в надлежащий вид, нацепив на лицо привычную маску благожелательной кротости.
- Кто? - раздался из-за решетки зычный голос привратника.
- Леди Таллас желает нанести дружеский визит маркизе де Кастанью, - столь же громко прокричал в ответ Габен. Поначалу старый кучер не был сторонником, как он это сам называл, "офыцьоза", но Идена не была бы Иденой, если бы не сумела привить ему хорошие манеры.
- Открываю, - засуетились с той стороны ворот.
Широкие железные створки разъехались в стороны, и Габен, подстегнув лошадей, завел экипаж в просторный внутренний дворик. Потом спрыгнул с козел, открыл дверцу и в учтивом жесте протянул леди руку, которую Идена с благодарностью приняла, подобрав белые юбки и ступив из экипажа на землю. Она оказалась посреди зеленого сада, на площадке для карет гостей маркизы, широкой, но обычно совершенно пустой. Однако на этот раз рядом с серым экипажем Талласов стоял еще один, обшитый вызывающе-красным атласом, с позолоченными спицами колес, изящный и вульгарный одновременно. На его дверце красовался герб - крылатый меч на фоне сердца. Сердце было вышито золотым шелком и так щедро украшено россыпью рубинов, что меч в сравнении с ним казался сущей булавкой. О, Идене был прекрасно знаком этот герб - он принадлежал леди Аш. Вот только что понадобилось волитарской стерве в особняке де Кастанью?
- Поставьте лошадей в стойло, дайте воды, но не кормите, я пробуду здесь недолго. И еще, определите комнату для моего кучера, он любит вздремнуть после дороги, - отдавала приказы конюшим Идена, недобро посматривая в сторону экипажа с золотым сердцем на дверце.
Через мгновение к ней подбежала запыхавшаяся служанка, сообщившая, что маркиза де Кастанью чрезвычайно рада визиту леди Таллас и ждет ее в особняке. И действительно - Дайлине встречала свою гостью в самых дверях, приветственно вытянув руки вперед и изобразив на лице радушную улыбку.
- Ида, как я рада, что ты наконец-то заглянула ко мне, - радостно прощебетала она высоким голоском.
- Дени! - Идена шагнула вперед и легко сжала ладони подруги в своих. - Ты все хорошеешь год от года!
Женщины жеманно расцеловались, коснувшись губами воздуха возле щечек друг друга.
- Пойдем скорее, в гостиной только что подали вино и фрукты, - Дайлине поманила Идену за собой.
Леди Таллас с готовностью приняла приглашение дальней родственницы. Они пошли широкими коридорами, устеленными цветастыми ковровыми дорожками и украшенными лепниной под потолком. На стенах висели шелковые гобелены, изображавшие то сцены охоты, то пасторальные пейзажи. С некоторой завистью Идена отметила, что интерьеры особняка де Кастанью богаче и изысканней, чем в ее собственном. Раздосадованная этим сравнением, она поспешила начать разговор на тему, казавшуюся ей весьма компрометирующей.
- Я вижу, у тебя гости?
Леди Таллас постаралась, чтобы в ее голосе звучало как можно больше безразличия, но маркиза все равно скривилась так, будто отведала переспелых груш.
- Ох, и не напоминай. Эта дрянь, - Дайлине не было нужды объяснять, о ком идет речь, - заявилась к нам полчаса назад. Я бы ни за что не пустила ее на порог, но оказалось, что ее пригласил Петер, представляешь?
- О, Четверо, не хочешь же ты сказать, что мальчик ею... увлекся? - Идена прикрыла рот ладошкой, изображая изумление. На самом деле она вовсе не была удивлена, потому что хорошо видела, как юноша волочился за волитарской стервой на королевском балу.
Петер был той самой ниточкой, что связывала между собой семейства Таллас и де Кастанью прочнее всякого родства. Петера, как и всякого молодого человека его лет, непреодолимо тянула к высшему свету, но ни дед, обеспокоенный лишь преумножением богатства рода, ни дядя, воевавший на дальних рубежах, ни мать, от природы женщина достаточно робкая и ленивая, не озаботились тем, чтобы представить свое семейство ко двору. Этим по просьбе маркизы Дайлине занялся ее троюродный брат. Будучи протеже лорда Айрона, Петер легко получал приглашения на все значимые мероприятия: банкеты, балы, даже королевские приемы. Таким образом, юноша вращался в высших аристократических кругах, постепенно обретая известность и обрастая полезными связями, а благородный попечитель получал от благодарной родственницы финансовую поддержку в некоторых из своих задумок. Одним словом, Идена ни на секунду не сомневалась, что Дайлине можно доверять.
- Я боюсь, что так и есть, - побледнев лицом, ответила маркиза де Кастанью.
Перед тем, как войти в гостиную, она даже зажмурилась от неприязни. Идена прекрасно ее понимала - сама она и представить не могла, как чувствовала себя, если бы была вынуждена терпеть скандальную мерзавку в своем доме.
За небольшим круглым столиком, к которому были приставлено четыре стула с плетеными спинками, сидели двое. Аш улыбалась, сложив узкие ладони на столе и чуть наклонив голову набок, и слушала молодого человека, который что-то шептал ей, тихо, но с горячностью страстного любовника. Едва завидев вошедших дам, волитари сменила загадочную улыбку на радостную.
- Леди Таллас, какой приятный сюрприз увидеть вас здесь!
- Я тоже была приятно удивлена, заметив ваш экипаж во дворе, - поспешила ответить любезностью на любезность Идена.
Леди Таллас была готова ручаться, что слова Аш были столь же неискренней, как и она сама.
- Прошу, присаживайся, - Дайлине указала на стул подле Петера и напротив леди Аш.
Идена, чуть подобрав юбки, присела к столу, и слуги тотчас же наполнили ее бокал легким нелеадским вином. Прекрасно вышколенные, они знали вкусы почти всех гостей своей госпожи. Идена пригубила ароматного напитка и с наслаждением зажмурилась.
- Подай мне вон тех яблочных долек в меду, - шепнула она девушке-прислужнице.
Петер что-то шепнул Аш, и волитари рассмеялась. Дайлине наблюдала за ними из-под опущенных ресниц, недовольно поджав губы.
- Вы знаете подробности вчерашнего Совета? - Идена почувствовала, что обстановка начинает накаляться и постаралась разрядить ее невинным на ее взгляд вопросом. К ссорам леди Таллас относилась безо всякой предвзятости, но после сегодняшней ночи ей меньше всего хотелась слушать чьи-то ядовитые перебранки.
- Немного наслышана, - лениво отозвалась Аш, попутно бросив еще один обжигающий взгляд в сторону молодого де Кастанью. - Единственное, о чем стоит говорить - дуэль Вэина Солидора и Финеаса Санскриста.
- Я знаю, что она должна была состояться час назад, - с недоброй улыбкой на лице напомнила Дайлине. - Почему же вы пропустили такое событие?
- Не терплю вида крови, - поморщилась волитари. - Особенно голубой.
- И все же странно, что вы не захотели поддержать лорда Солидора. Я ведь слышала, что вы очень близки.
- Какая чушь, - отмахнулась Аш. - Я уважаю Вэина и ценю то, что он делает для блага Альянса, но, по правде говоря, мы едва знакомы.
- На балу мне так не показалось, - шепнула Идена себе под нос.
А маркиза де Кастанью продолжила забрасывать волитари провокационными вопросами.
- На благо Альянса? - Дайлине картинно расхохоталась. - Я слышала, его судили за измену и демонопоклонничество.
- Послушай, Дени, - Аш очаровательно улыбнулась. - Я безумно далека от политики. Если Солидора осудили, значит, на то имелись основания.
Маркиза замолчала, смущенная и оскорбленная тем, каким фривольным образом волитари перешла на "ты", и разговор быстро увял как бы сам собой. Гостиная погрузилась в тягостное молчание: Идена налегала на фрукты, до сих не проронивший ни единого слова Петер - на вино, Дайлине и Аш ничего не ели и не пили, бросая тяжелые взгляды поочередно друг на друга и на сидевшего с ними юношу.
Наконец, когда тишина казалась уже и вовсе невыносимой, ее нарушила волитари. Нежно посмотрев в сторону Петера, она произнесла глубоким чарующим голосом:
- Помнишь, я обещала показать тебе моих ручных пегасов? Сейчас у меня как раз есть свободное время.
Петер тут же обрадовано вскочил из-за стола. Его слегка шатало от выпитого кьеданского, но его глаза были пьяны не вином - томившейся страстью.
- Конечно, - промямлил он. - Матушка, я... буду к вечеру.
- Да... конечно... - холодный голос маркизы де Кастанью был способен погасить лесной пожар, но не остудить пламя в сердце сына.
Леди Аш грациозно поднялась из-за стола, в самых вежливых выражениях попрощавшись с хозяйкой особняка и ее гостьей. Из гостиной они с Петером вышли рука об руку. Маркиза подождала, пока за молодой парой закроются двери... и разразилась потоком отборнейшей брани. Идена и не подозревала, что Дайлине вообще известны такие крепкие слова.
- ...шлюха, - свою монолог маркиза закончила, с размаху припечатав бокалом о пол. Во все стороны разлетелись брызги окропленного вином хрусталя.
Идена растерялась. Она прибыла в особняк де Кастанью разрешить свои проблемы, а теперь стала невольной свидетельницей проблем чужих, решать которые у леди Таллас не было ни малейшего желания.
- Дени, все образуется... - неловко начала она, и была прервана на полуслове разбушевавшейся маркизой.
- Ничего не образуется, - с каждом секундой лицо Дайлине все сильней наливалось краской. - Эта стерва украла у меня единственного сына.
Она вскочила со стула и выбежала прочь из гостиной. Идена, кляня на чем свет стоит волитарскую мерзавку и непросветную глупость некоторых молоденьких дворян, понеслась вслед за ней.
- Подумать только, она еще смеет называть меня по имени! - бушевала Дайлине, срывая со стены шелковый гобелен и разрывая его на мелкие клочки. - Клянусь, я вырву ее поганый язык!
- Дени, - Идена успокаивающе приобняла подругу, моля Четверых, чтобы ее приступ гнева закончился как можно быстрее, - Дени, успокойся, прошу тебя...
- Успокоиться? - Дайлине развернулась и вцепилась в плечи Идены так сильно, будто перед ней стояла не растерянная жена Айрона Талласа, а ненавистная Аш. - Ты говоришь, успо...
Внезапно она вздрогнула всем телом и начала оседать на пол - Идена с трудом сумела удержать ее, приобняв за талию, благо Дайлине всегда была легкой, словно пушинка. Лицо маркизы де Кастанью застыло маской боли и гнева. Идена не сразу поняла, что с ней случилось.
- Врача, - сначала неуверенно, почти шепотом, а потом во всю мощь легких прокричала она. - Врача!
На ее крик из гостиной выбежала служанка, до той поры предпочитавшая держаться как можно дальше от взбешенной госпожи. Увидев, что маркиза лишилась чувств и теперь безвольно повисла на руках леди Таллас, она отшатнулась, приоткрыв рот и не в силах сдвинуться с места.
- Дура, чего ты тут застыла столбом? - прикрикнула на нее Идена, вырвав девушку из оцепенения. - Скорее зови врача, маркизе сделалось дурно.
На самом леди Таллас понимала, что дело приняло куда более серьезный оборот. Дайлине де Кастанью не шевелилась и не дышала. Она умерла.

Удачная встреча
С Хигфом

Дверь комнаты валялась, снесенная с петель, виднелись следы огня и разбитое окно. Но, увы, других следов не было, даже ни одного тела. То ли все кончилось мирно, то ли успели убрать. Скорее второе, так как около остатков двери суетились слуги, за усилиями которых наблюдал какой-то маг.
Сперва Алфар шагнул к нему, чтоб, не размениваясь на мелочи, разузнать, где демон. Потом вспомнил Кадара и в нерешительности остановился на пороге, глядя внутрь и пытаясь почуять остатки магии. Впрочем, воду здесь явно не применяли.
Скорее лед, и парнишка мог это почувствовать, если бы знал, что искать, но - пепел и гарь умело маскировали все следы демонического колдовства.
- Дааа, - немного разочарованно протянул, остановившийся в дверях Антуан, глядя как-то поверх мальчишки. - Люди веселятся, а я работаю.
- А что за веселье тут было? – интерес обратился на новопришедшего. – Расскажи... - вгляделся в глаза и добавил: - ...те.
Все же встреча с Кадаром добавила каплю хороших манер. Совсем маленькую каплю.
- Что, малец, интересно стало? - Воздушник приподнялся над землей, чем еще больше усилил сходство с Кадаром. - Демона тут угробить пытались. Братец мой расстарался.
Последние слова были произнесены явно с гордостью. Впрочем смотрел колдун не на парня, а вокруг, словно пытаясь восстановить картину произошедшего, что было сложно, ибо тела слуги уже успели вынести.
- А как вашего брата зовут? - Алфару было настолько интересно, что он решил пропустить мимо ушей «мальца». – Может, он мне рассказал бы про демонов!
- Я тебе и сам про них рассказать могу, - отмахнулся Антуан. Признать, что брат знает больше него - да никогда в жизни.
Глаза Алфара загорелись, он задрал голову, глядя на парящего в воздухе собеседника. Сейчас они остались в коридоре вдвоем. И слуги, и маг покинули место событий – больше им в пустой комнате нечего было делать.
- Хоть сейчас! Я тоже маг, только начинающий! И хочу дальше учиться и сражаться с демонами!
- Ты - маг? - Из-под потолка раздался издевательский смех. - Скажи еще, что закончил университет с отличием.
- Закончу, не вопрос, - сразу набычился Алфар, расставаясь с обличием воспитанного мальчика. - И еще, может, получше тебя!
- Я его вообще не заканчивал, - воздушник уже парил за спиной мальчика. - Только демоны этого не знают, и дохнут пачками.
А чего плохого в том, чтобы немного приврать для красного словца?
- А кто ж тебя учил? - недоверчиво прищурился мальчишка, поворачиваясь. Голова начинала немного кружиться от полетов воздушника, но Алфар старался этого не показывать.
- Сам учился, - между пальцев мелькнула молния. - Нет, конечно, дед помог немного, но он не был воздушником.
- Можно самому учиться и бить демонов? – восторженно сжал пальцы в кулаки Алфар. – Я тоже хочу! Но, боюсь, к тому времени всех демонов перебьют... А много вы убили?
Судя по загоревшемуся взгляду, подросток настроился на обстоятельный рассказ о демоноборстве.
- Как раз сегодня одного прикончил, - найдя благодарного слушателя, молодой Манфри с удовольствием начал историю: - Они ведь не все большие и страшные, эти хоть сразу видно, что опасные и могут горло перегрызть. А есть мелкие - пакости делают, ну там кому глотки режут, у кого курей воруют, еще прячутся в тенях и подсматривают. Отличить их от нормальных теней можно, только если хорошо присмотреться.
- Как? – уточнил мальчик. – А да, меня Алфар зовут.
- А меня Антуан, - улыбнулся воздушник. - Но для тебя - господин Антуан. Вот смотри - видишь все тени указывают в одну сторону.

- Вижу, - Алфар явно решил избегать «господина», насколько возможно.
- Вот, а эти демоны - они не всегда правильно повернуты... замирают, а нормальные тени с течением времени сдвигаются.
Мальчик попытался представить неверно повернутого демона. Получилось не очень, но суть он понял.
- А как их убивают? Можно я у те... вас буду учиться... господин Антуан?
- Их убивают молнии и огонь, - перспектива учить парнишку с одной стороны была заманчивой, но с другой... - Какая твоя стихия?
- Вода, - понурился парень. – А что, никак?..
- А у меня воздух, вот у деда...
- Он будет меня учить? – Алфар решил сразу брать быка за рога, рыбу за жабры, а птицу – за что ухватит.
- Гидеон Манфри уже пять лет, как никого не учит, - покачал головой воздушник. - И не сказал бы я, что горит желанием.
Юный маг раскрыл рот и забыл закрыть, замерев памятником самому себе. Уставился на Антуана вытаращенными глазами.
- Вот, понял теперь, малец, с кем тебя судьба свела, - назидательно поднял палец Манфри. - Не с каким-нибудь хлыщом университетским.
- Ги... Ман-фри, - наконец выговорил Алфар. – А вы его внук Антуан Манфри? Да, я понял... понял... Но учить меня он не будет...
- Не будет, ты бы еще короля попросил, - Антуан снова издевался.
Насмешка поразительно быстро привела потрясенного Алфара в чувство. Он как-то по-новому оценивающе оглядел собеседника.
- Он тоже не будет, но я же хочу у кого-то учиться!
- Обратись в университет, - Антуан как-то поразительно точно скопировал свою мать, когда та советовала это Наори. - Хотя, там ничему полезному не научат. Они смертоносные заклинания только на последних курсах преподают, и то не всем.
- Значит, вы мне помочь ничем не хотите, господин Антуан? – упрямый прищур, насмешливый тон.
- Могу помочь найти выход.
- Какой выход? – не понял Алфар.
- Из дворца.
- Дорогой Антуан, - глаза подавшегося вперед Алфара горели так, что сейчас он напоминал скорее огненного, а не водного мага, - ты мог бы быть повежливее со своим дядей!
- Ты о чем, пацан? Нет у меня никакого дяди, - воздушник даже немного растерялся.
- Будет, - злорадно пообещал Алфар. – Точнее есть, только ты об этом не знал.
- Шутить изволишь?
- Какие шутки? - мальчишку было уже не остановить. - Твой дедушка, драгоценный Гидеон Манфри, не желает учить даже собственного сына! А вы думали, он последние двадцать лет ведет добродетельную жизнь?!
- От него дождешься, как же, - буркнул Антуан. - Но он же не ходит почти.
- Лет шестнадцать назад, видимо, еще бегал, - заверил мальчик. – Впрочем, я этот момент не наблюдал по понятной причине. Может, и к нему приходили, - он усмехнулся.
- А я думаю, в кого ты такой наглый, дядюшка.
- В того же, в кого и ты, племянничек.
- Так, говоришь, хочешь магии поучиться? - прищурился колдун, хотя по его лицу можно было решить, что он задумал пакость.
- Да! – в интонации Антуана было что-то знакомое Алфару по самому себе, но не отступать же. – И будь уверен, не отстану, не будь я Манфри!
- У меня есть на примете одна магичка, думаю она не откажется дать тебе пару уроков относительно водички, - воздушник криво усмехнулся, снова обведя взглядом комнату. - Как тебе тут обстановочка в целом?
- Главное, чтоб учила тому, что пригодится, а не как в университете, - согласился Манфри-дядя. – Весело у вас, однако. Похоже, я в самое интересное время попал!
- А это смотря как ты себя покажешь, - подмигнул Манфри-племянник, про себя раздумывая к Наори сплавить вновь обретенного родича, или все же сначала к Тами.
- Когда наша семья себя плохо показывала? – засмеялся начинающий водник. – По рукам?
- Пожалуй что, пошли отсюда, - до покоев бывшей воспитательницы покойного принца идти было не далеко.

(и Тельтиар)

Белый Маскарад

Ну сколько можно было это терпеть?!
Братец, как оголтелый, шлялся по улицам, уже несколько раз раздумывая возвращаться во дворец. Казалось, что мозги у Ракшейса, как мага земли, за время расставания с сестрой совсем превратились в песок – или того хуже, в глину. Но чёткого курса братец точно не имел и слонялся, как пьяный, то по одной улице, то по другой, иногда заворачивая в какой-нибудь трактир – впрочем, он там не пил. Всегда можно было понять, пил Ракшейс Волитар-Рейс или нет – и в этот раз Алсиманд готова была поклясться, что брат не выпил ни капли.
То и дело приходилось скрываться в тени, когда братец привлекал к себе излишнее внимание – ломал кулаком стулья или столы в трактире, подбрасывал в воздух горсточки пыли, оборачивавшиеся огромными булыжниками, вызывал сквозь мостовую небольшие фонтанчики земли или песка… Крыша у брата поехала, это было ясно, но от чего?
Ненависть? Месть? Страх? Отчаяние? Алсиманд быстро перебирала в голове всё, что могло довести волитара до помешательства… Впрочем, непорядки с головой у Ракша случались и раньше, но так вести себя на улице сын лорда Волитар-Рейса никогда не стал бы. Хотя нет, стал бы. Только Эрбрейс – будучи пьян до посинения. Да и из всего, что устраивал младший брат, старший умел одно – ломать мебель.
Ничего не оставалось кроме как приблизиться и попытаться уловить хотя бы обрывки фраз или выражение лица. Тёмного проулка или тупичка для разговора по душам в стиле «я спрашиваю, ты отвечаешь» юная Рейс ещё не обнаружила – везде, Гед они успели побывать, или кто-то был, или не хватало времени туда сунуться.
И тут в голову девушке пришла одна идея. Довольно забавная и вполне безвинная… на первый взгляд. Возникла вместе с выехавшей на улицу повозкой худющего, странного, болезненного вида мельника. Алси поравнялась с ней и, пока возница с кем-то здоровался, незаметно развязала крайний куль, запустила туда руку и быстро зачерпнула пригоршню белой, рассыпчатой муки.
Ракшейс как раз вышел из очередного заведения с гордым названием «Сердце и клинок»…
В два прыжка Алси оказалась за спиной брата и резко толкнула его рукой в сторону, прямо в узенькую щель между зданием заведения и соседним домом. И тут же бухнула себе в лицо мукой. На миг пришлось зажмурить глаза, но страха Ракшейса и реакции Алсиманд оказалось в сочетании более чем достаточно: когда девушка снова взглянула на брата, тот ещё пытался подняться и разобраться, что же его так толкнуло.
«Эх, мозгов бы… ну хоть капельку!» - сокрушённо подумала наследница Рейсов, набросившись на старшего брата сверху. Эрбрейс бы вскочил, отшвырнул её, как пушинку… Но Ракш… Что поделать, бедный чародей даже о своей магии забыть успел –с перепугу-то!
Заломить руки за спину было уже делом техники – отшлифованной до блеска.
- Что такое?! Кто ты?! – Ракшейс выкрикнул это как можно громче. Стараясь привлечь внимание.
- Твой час пробил, проклятый дворянин! Не уйти от правосудия, - голос приходилось выдумывать на ходу. Чуть хрипотцы и грубее, грубее… Да, точно, вот так. – Я пришёл покарать тебя!
- Кто ты?!
- Не кричи – и может проживёшь немного дольше, - Алси очень старалась не рассмеяться. Ракшейс ёрзал и барахтался под ногами, как самый настоящий уж. Или выброшенная на берег рыба.
Крик тотчас же смолк, остались только бормотание, шёпот и стон.
- Страшно умирать? – упиваясь затеянной игрой, прохрипела Алсиманд.
- Нет, - прошептал Ракшейс. – Жалею лишь об одном.
- Неужели о том, что не смог защититься от меня?
- Нет. Я не вернусь к любимой.
- Любимой? Кто же она?
- Леди Аш, прекраснейшая из волитари! Та, чья красота в легендах переживёт даже память о тебе! Я был счастлив этой ночью и буду счастлив, умирая с её именем на устах!
Так вот оно что… Значит, уже и ночью был счастлив! Ничего себе…
- Сколько у тебя при себе?
- Чего?
- Золотых фераев, лордик! Я беру только фераи!
- Ты же Белая Маска, так?
- Ты догадлив? Неужели? Умный лорд, какая редкость!
- Разве ты берёшь золото?
- С друзей леди Аш – беру. Это их привилегия, на первый раз. Сто фераев! Сейчас же.
- У меня столько нет!
- Сколько есть?
- При себе тридцать.
- Двадцати за тебя хватит за глаза.
- В кошельке на поясе.
Алсиманд чуть приподняла тело брата, которое как-то резко расслабилось и обмякло. Кршелёк и правда висел на поясе, оставалось только чуть подвинуть Ракшейса, чтобы высвободить прижатую к земле полу мантии. Но Алси всё-таки недооценила брата – хоть немного истинного Рейса в Ракшейсе, кажется, было.
Девушка еле успела взвиться в воздух резким прыжком, отрывая кошелек от пояса братца вместе с бечёвкой, на которой тот крепился – Ракшейс едва не проломил стену дома в проулке. Второй удар каменного кулака пришёлся в мостовую Ракшейс вскочил, бросаясь вдогонку за грабителем, но Алси уже вскочила на крышу «Сердца и клинка».
- Привет леди Аш! – крикнула она на прощание и побежала по крыше, совсем забыв, что ей следовало хрипеть в разговоре с братцем.


Ракшейс ощупал пояс и бока. На спине, похоже, остался синяк, кулак, который он так и не смог полноценно превратить в камень, сильно болел, денег он лишился… Но страшнее всего была последняя фраза. «Привет леди Аш!» - и женский голос! Такой знакомый голос! Кто же это мог быть? Сомнений не было – на него напал… или напала?... не важно. Белая Маска – вот что важно. Белая Маска, убившая уже стольких дворян. Ограбила, пощадила, попрощалась знакомым женским голосом… Где он мог слышать этот голос? Где? Знакомый… женский… женщина… Нет, нет, нет!
Мысль о том, что его любимая могла оказаться Белой Маской, испугала Ракшейса хуже нападения Маски. Но если так, зачем ей на него нападать? Они же расстались лучшими друзьями! Если не ближе… Нет, это навет! Гнусная клевета, попытка очернить её в его глазах.! Он всегда знал, что у Аш много врагов…. Но пойти на такое? Нужно было срочно сообщить это страже… Нет, лучше гвардии. И тем, и другим… И Эрбрейсу – хоть раз он должен был послушать брата!

Человек и Волитар. Дубль два
Скорп на проводе

Повелев страже позвать Ланса Оррика, Винзор не тратя времени даром отправился в покои регента Алсимара Рейса, гвардейцы облаченные в цвета Волитар-Рейсов на входе, поначалу было хотели его остановить. Пришлось показать им печать - как будто они никогда казначея не видели.
Алсимар Волитар-Рейс сидел за огромным столом, заваленным до верху. Скорее всего, делами государственной важности - хотя может быть и просто свитками. Там и сям мелькали печати, росписи древних родов, упоминания всех наиболее влиятельных и чистокровных волитарских семейств - от Астерионов до Нарротов. Эрбрейс смотрел на это с нескрываемой скукой - ему всегда представлялось, что править куда интереснее. Иными словами хотелось срочно начать казнить и миловать, но даже вынести приговор роду Берганов оказалось пока делом несрочным, и полковник занимался совершенно несвойственным полковникам делом - смотрел в окно. И мысленно придумывал подходящую казнь для Матэуса Бергана, всё в более мрачных тонах.
- Мое почтение, ваша Светлость, - Винзор прошел внутрь, отметив мимоходом, что к бумажной работе нынешние правители не слишком привычны. - У вас найдется немного времени для разговора?
- Приветствую и вас. Зависит от того, для чего это время потребуется, - буркнул Рейс, не поднимая взгляда на Винзора. Эрбрейс обернулся, смерил взглядом человека, кивнул и лязгнул доспехами, не размениваясь на любые другие эмоции
- Я мог бы конечно нанести визит вежливости, но в данном случае речь пойдет о демонах.
- В очередной раз? Демонов куда больше, чем мне даже казалось, когда я был избран регентом. Говорите коротко, как видите, мне ещё нужно перебрать сотни дел важности куда больше, чем демоны… Да, более важных! - рявкнул Рейс, снова хватая какой-то свиток.
- Разбираете дрязги лордов-волитаров? - Хмыкнул Джереми, подходя поближе, и разглядывая подписи на свитках. - Да, это куда важнее демонов, угробивших двоих правителей, и едва не убившими третьего.
- Я ценю вашу иронию, но лорды-волитары так или иначе только и думают, как бы урвать кусок власти - моей власти, - сухо кивнул лорд Рейс. - не думайте, что я столь амбициозен - вопрос в другом. Противостоять демонам, пока грызутся лорды, мы всё равно не сможем. А просто перерезать тех, у кого разума не больше, чем у беременной скриа… мы не в Армаде. Увы или ура, но это так.
- Ну да, тогда не буду вас отвлекать, - казначей облокотился на стол. - Мне нужна гвардия и, хорошо бы, ваши личные солдаты.
- Зачем? - подал голос Эрбрейс. - Вы собрались взять под стражу Менгаарда и короновать Бейли? Или себя? Или… кто там ещё был бы не против?
- Менгаарда нет во дворце, - осадил его Винзор, казначею было неприятно, что волитар так пренебрежительно относится к человеческой монархии. Конечно, Менгаард сильно подорвал престиж медвежьего знамени, но вот так откровенно говорить о заговоре. - Вам стоило бы быть более осведомленными.
- Тем более удобный случай, - злобно усмехнулся Эрбрейс.
- Перестань! - не поднимая на сына глаз, прорычал лорд Рейс, отбросил в сторону прочитанный свиток и встал, обращаясь уже к Винзору:
- Я должен точно знать, что вы собираетесь делать, милорд. Мои обязанности как регента - контролировать ситуацию, и просто фраза, что речь идёт о «демонах» ещё ничего не значит. Коротко скажите, зачем вам гвардия и мои воины, и я также коротко сообщу вам, в вашем они распоряжении или нет. Всё просто.
- Следует арестовать всех Судей Вэина Солидора и проверить их на предмет одержимости, - судя по красноречивому жесту казначея "проверить" означало если не "убить", то уж точно "покалечить". - Вы ведь уже знаете, я полагаю, что их командир был одержим демоном.
- Отлично знаю. Как проверить? У вас есть гарантированный способ определить то, чего, по слухам и словам других, не знает и Рука Архимага? - Рейс начал кругами летать вокруг стола, то и дело хватая один свиток за другим, пробегая глазами и выбрасывая обратно в общую кучу.
- Лидиум. Видели, как засветился меч, когда Джаст отрубил руку Бергану? - Напомнил Винзр. - Кстати вы так долго тянете с приговором, чтобы он дольше мучился или просто недосуг?
- А мы не казним на ночь, - улыбнулся Эрбрейс.
- Тихо, - Алсимар снова обернулся к Винзору. - Если это так… Это позволит окончательно выключить из борьбы Вэина Солидора? Ответьте «да» и получайте моё разрешение. Только нужно ещё согласие кронпринца Давиона.
- Я только что от него, - Джереми улыбнулся. - Он только за. И да - без своей гвардии, Вэин более не будет представлять угрозы. Он больше не главнокомадующий, не лорд, не землевладелец и даже не Солидор.
На стол легла бумага, заверенная печатью Мюррея. Судя по виду печати - она была поставлена совсем недавно.
Лорд Рейс на лету запустил руку в глубину свитковой горы и выхватил оттуда длинное перо, которое ещё даже не успело просохнуть от чернил, после чего так же резко поставил на документе подпись - размашистую, большую, закрученную, как локоны у придворной кокетки - и в то еж время словно вдавленную глубоко в поверхность приговора. Туда же миг спустя ударилась печать рода Рейсо с молотом.
- Сделано, - в глазах старого волитара блеснул недобрый огонёк. - Солидора больше нет. И не будет никогда.

Человек и волитар. Дубль 2.2

Тельт там же - вот такая у нас жизнь, оглянуться не успеешь, а уже на проводе

- С вами приятно работать, Лорд Волитар-Рейс, - принял бумагу Винзор, а затем, видя что читать Мюррея у регента особого желания нет, забрали и приговор тоже. - Ваш сын не желает составить мне компанию?
- Можете его взять, если хотите и если он того хочет, - злорадно буркнул Рейс. - Скажите, вы будете сегодня на оглашении завещания лорда Санкриста? Оно назначено на поздний вечер. Хотелось бы посмотреть, что и кому оставил в наследство наш великий полководец и волитель, ведь у Санкристов нет больше прямых наследников, а земли у них всегда были богаты, да и соседи… хороши. Элрусы, к примеру.
Эрбрейс на всё сказанное отцом лязгнул доспехами в очередной раз. И спокойно подлетел к двери - он всё также не хотел уделять внимания ничему, кроме своих размышлений о казни Матэуса Бергана,в которых уже пошёл на новый виток зверства.
- Это да или нет? - Мотнул головой в сторону Эрбрейса Винзор. - Что же до завещания, почту за честь
- Да, - хором, словно эхом друг друга ответили оба Рейса. И на миг взгляды лорда и его сына стали удивительно похожи… Как взгляды двух стервятников, уже запустивших окровавленные клювы в ещё тёплую добычу.
"Прелесть какая", - подумал казначей.
- Благодарю за помощь, милорд Регент, - он слегка наклонил голову и направился к выходу. - Эрбрейс, скажите, как много времени потребуется вам, чтобы собрать ваших людей?
- Менее десяти минут, - кивнул полковник. - Буду рад помочь в таком… важном деле. Слава Альянсу?
- Вечная слава, - хмуро кивнул Джереми. - Жду вас у тронного зала.
Попрощавшись с волитаром, Винзор отправился к назначеному месту, где уже собралось порядка сорока стражников и постоянно прибывали новые.
- Господин казначей, отряд собран по вашему приказанию! - Молодой воин со знаками отличия офицера выступил вперед.
- Кто ты? И где Оррик? - Бросил Винзор.
- Лейтенант Мэтт Талкер, милорд, - отчеканил стражник. - Назначен на место погибшего в битве с демонами Эскаля Толхарта. Лорд Ланс Оррик поручил мне встретить вас и исполнить все необходимые приказы.
- Где он сам, лейтенант?
- Не могу знать, милорд! Их Светлости потребовалось немедленно уйти... - Мэтт немного помолчал и добавил. - Речь шла о Белой Маске.
- Что ж, хорошо, - Винзор вздохнул, решив, что после разбереться с командиром стражи. Оставалось дождаться появления гвардии и войска Рейсов.
Гвардия - в составе сотни гвардейцев, частью даже снятая с патрулей, явилась тотчас же. Во главе воинов стоял - точнее парил - гвардеец-волитар, уже не раз виденный рядом с Джастом.
- Тарренс Саватар и гвардия для поимки Судей по обвинению в демонопоклонничестве прибыли, - легко кивнул он Винзору.
- Полковник Эрбрейс Рейс и гвардия регента, лорда Алсимара Рейса, прибыла с той же целью!
Эрбрейс не солгал - его бойцы собирались быстро. Чёрно-алые воины с молотами на доспехах и щитах один за другим выходили из коридора за его спиной. И каждый держал в руках оружие явно не церемониального вида.
Дворцовая стража на их фоне смотрелась несколько прибито, даже жалко. "Это вина Оррика, не моя". В конце концов, должен же был Ланс следить за порядком в своем подразделении, а не только денежки грести. Впрочем, мимолетные угрызения совести уже давно стали для казначея чем-то вроде досадного, но неизбежного дополнения к его нынешнему положению. По крайней мере - с этим можно было жить, и жить неплохо.
- Тарренс и Талкер, арестуйте их всех до единого, лорд Эрбрейс, мы с вами навестим генерала Вэина, уверен, он будет рад нашему визиту.
Рейс кивнул и в который раз за вечер злорадно улыбнулся, чуть оскалив зубы. Тарренс кивнул и развернулся к своим воинам и стражникам, отдавая приказы - командовать этот волитар явно умел: бойцы подчинялись, строились, слушали сказанное командиром внимательно, лишь посвёркивая в свете волшебных ламп оружием. Охоту на Судей можно было считать открытой.
По большому счету - даже не охоту, поскольку искомые личности находились в известном месте и оставалось лишь придти к ним, зачитать приказ и утихомирить, если попытаются сопротивляться.

Караульные помещения

- Ты хорошо подумал? - Ланс Оррик еще раз пробежался взглядом по бумаге, написанной Анкером Тайлом незадолго до его появления.
- Да, я считаю, что так должно, - кивнул Лорд Тайл.
- Многие люди отдали бы душу, чтобы занять это место, а ты просто уходишь, - голос командира стражи звучал недоверчиво.
- Мой отец погиб, я должен продолжить его дело, - юноша говорил спокойно. - Поставьте подпись и закончим на этом.
- Да подпиши ты уже, Ланс, битый час ведь препираетесь! - Бросил Дерек Стронц, сидевший чуть поодаль. - Ну надоела парню служба, так пусть катится к оркам.
- А ты вообще не вмешивайся, - неприязненно произнес Анкер. - Почему вчера на улицах не было патрулей?
- Так ведь приказано было их все убрать, - удивленно вскинул брови капитан.
- Кем? - Теперь злость Оррика обратилась против Стронца.
- Так ты же и приказал, Ланс! Какого демона вообще тут твориться?!
- Я приказал?!
Молодой Чилкар, приведенный Тайлом для рассказа о Маске, опасливо отодвинулся бочком к двери, раздумывая - а не сбежать ли, пока еще не поздно. Артикус Квак же, напротив придвинулся поближе, чтобы не пропустить ни слова (земляной маг, похоже, на время своего пребывания в столице, окончательно поселился у старого товарища).
- Да, ты приказал!
- Ты как разговариваешь со старшим по званию?!
- Да я хоть сейчас в отставку, если тебя что-то не устраивает! - Распалившийся наемник напрочь забыл о субординации, а Ланс Оррик, и без того успевший потерять нескольких офицеров за последние два дня, явно не собирался гнать его со службы.
- Приказ покажи, - примиряющим тоном произнес он. Стронц протянул бумагу и командир погрузился в чтение. - Да это же подделка! Я такого не писал!
- Печать, подпись - поди разбери теперь, - буркнул Дерек.
- Наглость какая...
Анкер промолчал. То, с какой легкостью был подделан приказ командира стражи, говорило лишь об одном - держава прогнила до основания. Маска может свободно разгуливать по дворцу, но никому и дела не будет, пока клинок не окажется у горла.
- Чилкар, расскажи им о Маске, - обернулся к тому Тайл. - А вы пока послушайте, после разберетесь что с приказом!
- М-маска меня сегодня чуть не убил ночью, - все еще не пришедший в себя от увиденной сцены, дворянин немного заикался. - Но потом только денег взял. Золотом.
- Маска?
- Золотом?
Оррик и Стронц удивленно уставились друг на друга, однако спустя мгновение тишина была нарушена смехом позабытого всеми мага.
- Вот те на, маска то оказывается обычный бандюгай с большой дороги, - из горла колдуна, вместе со словами доносились какие-то булькающе-квакающие звуки. - А не брешешь?
- Да чтоб мне провалиться! Сотню фераев содрал! - Сумма постоянно менялась, видимо юноша и сам точно не помнил, сколько заплатил. - Зато хоть жив остался.
- На меня Маска напал примерно в то же время, - сказал Тайл. - Сдается мне, в Столице промышляет целая банда.
- Масок? - Смех Артикуса оказался заразен. - Знаете, бывший капитан стражи Анкер Тайл, - Ланс подписал прошение. - Идите, хороните отца и не говорите глупостей.
- Но...
- Я разве не ясно выразился? Вон отсюда и дурня этого с собой забери! - Кивок на Чилкара, тут же выбежавшего из караулки.
- Дело ваше, лорд Оррик, - Анкер резко развернулся и вышел вон.

Резня на улицах

(Анм, Тельт и совсем немного меня)

У покоев генерала Вэина, два разделившихся было отряда, вновь объединились - Тарренс сообщил, что судей не оказалось в отведенных для них помещениях. Впрочем - генерал тоже не ждал их в кабинете. Расспросив слуг, лейтенант Мэтт узнал, что Вэин в сопровождении телохранителей отправился во Дворец Истины, для проведения ритуала прощания.
- Вот наглец, - зубы казначея скрипнули, когда он услышал эту новость. - Стройтесь, выступаем.
Эрбрейс лишь кивнул, его волитары чинно парили над полом, в ожидании схватки, а вот стража, гремя доспехами тут же устремилась к выходу из дворца. От сорока человек оказалось гораздо больше шума, чем от почти двух сотен гвардейцев. Впрочем, этот грохот Винзора почти не раздражал.
Спустя некоторое время, воины, в боевом построении устремились ко Дворцу Истины - благо к нему от королевского дворца вела прямая дорога (правда несколько узкая - раньше она была пошире, но впоследствии дома о обе ее стороны стали обзаводиться пристройками).
Солнце уже закатилось и переулок внутри казался абсолютно чёрным. И безлюдным. Бряцанье отряда можно было услышать издалека, но почему то тишина казалась ощутимой всё равно. По переулку пронёсся порыв холодного ветра, и на дальнем его конце можно было увидеть две фигуры, закутанные в чёрное.
Отряд двигался дальше, идущие впереди стражники лишь обнажили мечи.
Холод вокруг пары стал ощутимым. Двое подняли головы из под капюшонов, показывая две ары сияющих алых глаз.
-Стойте! - голос одного из них словно повторился множество раз, словно за основными звуками повторялись новые - тысячами шепчущих голосов.
- Вы кто такие? - Выступил вперед лейтенант Талкер. Голос его дрожал, но он старался выглядеть внушительно.
- Мы - дети Рождённого Сном. А кто вы? - унисон сотен шепчущих голосов действительно пугал. Из покрытой темнотой стен домов стали проглядывать очертания чего то движущегося, странных фигур.
- Детям в такое время пора спать! - Огрызнулся стражник, видимо решив, что над ним хотят посмеяться. В отличии от него, Винзор поспешил отступить за спины волитарской гвардии.
- Разожгите факелы, - крикнул он.
Несколько солдат достали огнива, исполняя приказ.
Стоящий слева щелкнул пальцами под мантией, и звук щелка словно разбил тишину. Из стен со всех сторон стали показываться пары красных глаз, которые с интересом смотрели на своих будущих жертв. Порыв холодного ветра остановился на руках стражников с факелами, оставляя иней тёмно серого цвета как на самих факелах, так и на руках несущих эти факелы.
- Дети Четверых не узрят Истину сегодня.
Несколько человек вскрикнули, разжимая пальцы. Кто-то посетовал, что не позвали магов, казначей побледнел медленно переводя взгляд с Тарренса на Эрбрейса и обратно. В любом случае на стражников Талкера надежды не было. "Это ведь не моя вина... не моя - Оррика!"
-Вы можете помолиться своим лицемерным богам. В эту ночь властвует Рождённый Сном!
- Мы тогда пойдем, помолимся? - Спросил лейтенант Мэтт, отступая.
Демоны засмеялись - причём даже наблюдавшие со стен.
-Наивные смертные... Да будет так. Ты - Фигура слева указала рукой на лейтенанта - можешь идти.
- Спасибо, спасибо! - Мэтт побежал прочь, разом позабыв про долг перед Альянсом и чувство собственного достоинства.
- Эй, а ну стой, трус! - Прокричал ему вслед казначей, но стражник только отмахнулся, и уже вскоре скрылся в опустившейся темноте. - Ну, что делать будете?
Вопрос, видимо, относился к сыну регента и старшему гвардейцу.
Крик убежавшего лейтенанта прозвучал ещё до поворота за угол - огромное чёрное щупальце, увенчанное зубастой пастью, вырвалось прямо из потемневшей стены, и ухватило человечка поперёк. Челюсти сомкнулись, и щупальце вернулось обратно в стену, оставив на земле лишь дорожку из крови.
Стоящая слева повернулась к правой и что то прошептала на неизвестном языке с явно одобрительной интонацией.
Демоны снова засмеялись - сухим, дребезжащим смехом.
Стражники отступали, ощетинившись копьями. Волитары обнажали оружие, однако до сих пор было не понятно, с кем сражаться, кроме тех двоих, находившихся впереди.
Двое двинулись вперёд - медленно и неумолимо, окружённые смертельным холодом. Темнота словно становилась осязаемой вдоль улицы. По другую сторону переулка начали появляться фигуры в чёрном - около десятка, но они просто молчаливо ждали. Люди оказались заперты в этой улочке.
- В конце концов, их же только двое! Делайте что-нибудь! - Испуганный Винзор повысил голос на офицеров. Эрбрейс мрачно кивнул, и скупым жестом велел своим воинам нападать, но не на надвигающуюся парочку, а на десяток, перекрывший выход с улицы. В конце-концов, у волитаров было некоторое преимущество - они могли левитировать и потому собирались окружить наглых демонов.
Деморализованная стража опасливо озиралась, не решаясь ни бежать, опасаясь судьбы своего лейтенанта, но и нападать не спешили.
Двое по прежнему шли, из под их накидок можно было увидеть только отблески свечения их глаз. Стоящие с другой стороны фигуры с интересом смотрели на подлетающих к ним стражников, и кое кто даже улыбался.
Демонам было интересно, что могу напуганные дети Четверых сделать против них.
Воины Рейса сделали то, чему их учили - атаковали демонов клинками, обрушившись на них сразу сверху и в лобовой атаке.
Демоны словно рассыпались, отскакивая к стенам. Через мгновение почти половина уже растворилась в стенах, а оставшиеся вскинули в руки, и направили на атакующих волны ощутимого холода - даже воздух вздрагивал от их магии.
Двое с другой стороны улицы ускорили шаг.
- Отступим и перегруппируемся? - Предложил Винзор.
- Бежать от дюжины демонов? - Судя по выражению лица Эрбрейса, он такой вариант тоже рассматривал, но пока не вполне серьезно. Волитары продолжали атаковать, не смотря на мороз.
-Убейте их.
Из стен, куда спрятались демоны, снова показались огромные щупальца, которые утащили по одному атакующему волитару, и с громким чавканьем погрузились обратно в тени. Оставшиеся стоять продолжали наращивать холод вокруг волитаров, концентрируясь на их внутренних органах. Один из двоих снова щёлкнул пальцами, и из чёрной мостовой начали появляться небольщие жгуты, которые пытались обвиться у ног жертв.
Люди начали рубить пробивающуюся через мостовую поросль, однако без видимого успеха. Еще несколько замороженных волитаров упали - кто-то еще дергался, иные замерли навсегда. А врагов как была, так и осталась дюжина.
- К демонам этого Вэина! Уходим, немедленно!

Продолжение столичной резни щупальцами
Анм, Скорп... да и Тельтиара дофига

Джереми Винзор бросился наутек, в окружении еще не опутанной жгутами стражи, следом, стараясь сохранить порядом, громыхала гвардия. Воины Эрбрейса, с ним во главе, воспарили над домами, намереваясь сократить путь до дворца.
Щупальца перемкнули путь назад, образуя огромную зубастую стену метров шесть высотой, которая только и ждала, чтобы отведать тёплой плоти.
Двое остановились.
-Кто из вас Джереми Винзор?
- Он! - Стражники сами вытолкнули казначея вперед.Тот, подался назад, но солдаты сомкнули щиты, не пуская, видимо решив, что демоны пощадят их.
Побледневший Винзор затравленно озираясь, прокричал во след Рейсу:
- Эрбрейс, забери меня, не бросай здесь!
Вот только ответа не последовало - наследнику регента собственная жизнь была куда как дороже.
Стоящий справа поднял руку, из под рукава вытянулось тонкое и склизкое щупальце, которое медленно начало приближаться к лицу Джереми.
-Какова цена предательства?
- У меня много денег, я заплачу, - дрожащим голосом проблеял казначей. - Что угодно!
Щупальце неумолимо приближалась и замерло у самого лица.
-Деньги лишь оплавленный металл. Стоящие за тобой готовы точно так же предать тебя, чтобы сохранить свои жизни. Верно?
- Да что тебе надо-то?! - Не выдержав, завопил Винзор, невольно отстраняясь.
-Вы отдадите нам его в обмен на свои жизни? - демон, казалось, не слушал казначея.
- А то вы его так не возьмете, - огрызнулся какой-то гвардеец, перекрикивая стражников, уже было готовых отдать лорда-казначея и радоваться, что легко отделались.
"Но ведь это не моя вина! Не моя... Оррика! Это вина Оррика!" Бешено стучала кровь в висках Винзора.
- И вы нас отпустите, так же как беднягу Мэтта? - Бросил другой воин.
-Если вы будете помалкивать, то да. Но если мы узнаем о том, что кто то опять будет искать Истину в наше время, то пострадают и нарушители и их близкие.
- Ох... - Тело лишившегося чувств казначея с гулким стуком рухнуло на мостовую. Стражники о чем-то заспорили, но в следующее мгновение ближайших гвардеец перешагнул через Винзора, взмахнув мечом - сверкнувшая в огне покрытых инеем светильников арканитовая сталь отбросила щупальце в сторону.
- Гвардия умирает, но не сдается, - сплюнул воин. Его товарищи, один за другим выходили вперед, одаривая презрительными взглядами дворцовую стражу. Для этих людей честь была дороже жизни, и уж тем более - лживых обещаний демонов.
-Значит вы все умрёте - безразлично произнес демон.
Щупальце вернулось в руку демона и стена за их спинами разверзлась, чтобы ударить по стоящим сзади пятью зубастыми пастями.
Оставшиеся демоны быстро подошли к стоящим рядом двоим, и подняли руки. Холод на окончаниях их рукавов стал материальным, превращаясь в зазубренные кристаллы.
Левый демон резко дёрнул рукой - щупальце вздёрнулось подобно кнуту, отрубая голову ближайшему к нему гвардейцу.
Те из стражников, что выжили после нападения пастей, бросились прочь, не желая искушать судьбу, оставшиеся же гвардейцы, напротив, атаковали, парируя клинками щупальца демона и стремясь, если уж не дано победить, хотя бы забрать с собой кого-нибудь из врагов.
Что, увы, не получалось. Кристаллы льда полетели в выживших, буквально вмораживаясь в открытую плоть и доспехи, а щупальца баронов разбрасывали выживших уже бесполезными осколками льда.
Спустя несколько мгновений все было кончено - от двух дюжин гвардейцев остались лишь куски замороженной плоти, изуродованные тела и сломанное оружие, никто из принявших этот бой не выжил.
Двое, внимательно осмотрев каждый труп, удовлетворённо кивнули друг другу, и отправились в глубину наступающей ночи, продолжать начатое.

Расшвыривая оледенелые тела воинов, из груды замерзших вырвалась сперва рука, потом голова… и наконец всё тело. Тарренс Саватар остался верен себе и здесь – лучший воин гвардии не отступил, даже глядя в лицо смерти. Всё лицо его покрывала синяя корка застывшей крови – своей и чужой. Тело болело так, будто его били несколько Амбалов, наподобии этого Эрбрейса Рейса. Но правая рука всё также сжимала меч, а левая – тащила за шкирку из груды тел обмороженного и бесчувственного, но вроде бы живого Винзора. Тарренс огляделся – демонов не было видно… пока. Гвардеец бросил взгляд на лежащих на мостовой… Эйзераль… Он только что успел почистить и заострить свою алебарду… Гахар Арвог. Тарренс общался с ним довольно много – ещё тогда… Тогда, в другой жизни, до гибели правящего рода Волитаров. Гахар всегда смеялся, когда его имя обзывали орочьим. Он был славным малым, никогда не жалевшим острых слов, грубых смешков и дружеского хлопка по плечу, которым мог сломать руку… Гахар Арвог. Замороженное тело на мостовой. Тело, отдавшее самое дорогое – жизнь – ради какого-то лордика, лишь потому, что дал клятву защищать Альянс до конца.
Тарренс взвалил Винзора на плечо. Тот застонал. Вроде бы жив.
- Ничего, - болезненно сквивившись, прохрипел гвардеец. – Джаст узнает об этом… Прямо сейчас. И тогда вам всем оборвут руки похлеще, чем Матэусу Бергану. Мы ещё посчитаемся и с вами, и с вашими владыками – за каждого нашего вы заплатите втройне. За каждого!
Устроив Винзора у себя на плече поудобнее и сжав в руке клинок, Тарренс медленно заскользил в сторону императорского дворца.

Любовь нечаянно, да как нагрянет...

(С Тельтом)

- Где начальник стражи? Где лейтенант гвардии? Где все, кто должен нас защищать, виверны вас раздери?!
Срывающийся на недовольный визг голос прогремел за дверями, едва ли не сразу же после ухода Анкера и Остина, и в помещение влетел, если не сказать ввалился, худоватый, взъерошенный и взбешённый примерно в равной степени волитар в буровато-коричневого цвета робе волшебника. Впрочем, кое-где видневшиеся символы рода не оставляли сомнений - это был Ракшейс Волитар-Рейс собственной персоной.
- Милорд Рейс, - приподнялся со стула Стронц, успевший между прочим, уже приложиться к бутылке, да и командиру немного налил.
- Коллега, - не слишком приветственно улыбнулся Квак. Ланс Оррик не слишком хорошо понимал, что здесь делает этот человек, но гнать прочь земляного мага, пусть уже доживающего свой срок когда стража оказалась в столь плачевном состоянии, не хотел. По крайней мере пока.
Впрочем с сыном регента он поздоровался вежливым кивком.
- Милорд Оррик, у меня к вам срочное дело… - выпалил Ракшейс, и поразмыслив добавил, - …государственной важности. Только что в подворотне возле гостиницы «Сердце и клинок» на меня напала Белая Маска.
- Опять? - Со скучающим видом вздохнул Ланс.
- Напал, вы хотели сказать, - поправил Стронц. - Уже средь бела дня лезет - вот обнаглел-то!
- Если бы я хотел это сказать - то так и сказал бы, и то, что я остался жив, меня бы устроило вполне, - отчеканил ракшейс. - Я сказал «напала» именно потому, что это была женщина. Белая Маска - женщина! Вы можете себе такое представить?! Конечно, сразу этого не определишь, но она раскрылась случайно, под самый конец - забыла, что надо хрипеть…
- Шутить изволите, милорд? - Недоверчиво покосился на него Оррик. - Или выпили лишку?
- Белая Маска - баба! Вот те номер! - Дерек Стронц рассмеялся, ударив кулаком по столу. - Баба убила Фредди Карста, хотите сказать?! И Магнуса Нэра? И Анака Дерри? Хотел бы я знать, что это тогда за баба!
Артикус квакнул что-то невразумительное в поддержку товарища.
- Да, выпил - пару стаканов вина, - было видно как самоуверенный Ракшейс немного смутился и посинел. - НО отлчиить женский голос от мужского я смог бы даже и в пьяном виде, а тут я был достаточно трезв. После такого толчка в спину и заломанных рук, ад ещё хриплого голоса, угрожающего кончиной дворянам и «правосудием», очень быстро трезвеешь… Она потребовала у меня за мою жизнь сто фераве, но у меян было только тридцать - и когда она хотела сорвать кошелёк и ослабила хватку,я ударил её - жаль не попал, - при этих словах правый кулак лорда Рейса-Самого-Младшего на глазах посерел и затвердел, как кусок гранита.
- Чему тебя только учили, оболтус, - бросил Квак, опережая стражников. - Не мог Маске какую-нибудь каменюку в лоб запустить?!
- Не мог! - огрызнулся Ракшейс. - Он мне руки заломил, только на это и хватило. Каменюку она бы заметила, а за то время, что она отпустила руку, на большее меня не хватило… Да и потом она вывела меня из себя… оскорбила одну даму, чтобы меня позлить, видимо. Мерзавка! Дрянь поганая… как у неё язык-то повернулся так играться с именем этой госпожи! Тварь не… - и тут, видимо в силу того, что вокруг не было дам, равных упомянутой ранее, Ракшейс выдал несколько слов, более соответствовавших не лорду или магу, а пьяному сапожнику.
- О, а лордик то не так прост, - уважительно отозвался о данной тираде Стронц и придвинул бутылку. - Пить будете, светлость?
- Убери! - Приказал ему Оррик, а затем вернулся к Ракшейсу. - Давайте подробнее, милорд. Расскажите все обстоятельно, с чего все началось, где на вас совершили покушение, что именно крикнула Маска женским голосом.
Но прежде, чем бутылка исчезла, Ракшейс подхватил её и сделал глубокий глоток прямо из горлышка, после чего водворил на место.
- Спасибо, - кивнул он Стронцу почти приветливо. - Я гулял по городу, в прекрасном настроении. Порой заходил на постоялые дворы перекусить или выпить глоток вина - совсем немного, для аппетита - и осматривал город, намереваясь ближе к вечеру вернуться к отцу и брату. И тут возле постоялого двора «Сердце и клинок» меня, прямо на углу здания, толкнули в спину - со всей силой. Думаю, она знала, как и куда бить. Я полетел прямо в узкий проём между этим заведением и… ещё каким-то домом. Упал лицом вниз, ударился и замешкался, и меня тут же прижали к земле, заломили руки и начали хрипеть про справедливость. Я отвечал ему… то есть ей, конечно, как подобает лорду и волитару чистых кровей… и случайно упомянул имя той прекрасной дамы…
- А отвечать вы изволили в тех же выражениях, что и несколько мгновений назад? - Уточнил Артикус Квак.
- Будь я не так уверен, что умру - ответил бы в тех же! - снова рявкнул ракшейс. - А так… хотелось думать о двух вещах: самом лучшем, что есть ан свете - и как выпутаться из этой передряги. Но стоило мне помянуть эту даму - и он… а согласилась взять деньги за мою жизнь. Не знаю, с чего уж…

- А имя дамы вы нам наконец назовете? - Спросил Оррик, в то время как Дерек упрятал под стол бутыль, пока Ракшейс ее совсем не опустошил.
- Признаюсь, не хотелось бы… но эта тварюга пыталась запятнать её честь! - сложная душевная борьба, что происходила в сознании младшего Рейса с тех самых пор, как он решил рассказать всё страже и гвардии, очень быстро разрешилась при помощи вина, подкрепившего уверенность в том, что он делает всё только на благо любимой. - Леди Аш. Прекраснейшая из волитари. Только умоляю вас… не вмешивайте её без надобности! Это очень важно. Я не хочу, чтобы её мучили зря - даже разговорами об этом!
- Оба, хочешь сказать, парень, Маска отпустил...а, - Артикус сделал издевательскую паузу в конце слова, к тому же он легко переходил с "вы" на "ты", что явно было не приятно собеседнику. - После того, как ты назвал имя сей, безусловно благочестивой, дамы.
Прозувучало это правда с такой интонацией, что заставило бы любого в благочестивости оной леди усомниться. Любого, кроме Ракшейса.
- Именно так, - кулаки Ракшейса словно по команде снова обратились гранитными колотушками. - И если я доберусь до этой твари, то заставлю её на коленях ползать перед леди Аш! Нет, пол у её ног вылизывать! Но боюсь, в одиночку я ничего не смогу сделать, даже если бы захотел - она явно неплохо дерётся и знает своё дело!
- Мне вот другое интересно - Остин Чилкар тоже с миледи Браунди знался? - задумчиво, и что много важнее - намеренно, произнес Артикус, судя по всему, перехвативший инициативу разговора, уже почти превратившегося в допрос.

Диалог со стражей.
И Скорп

- С кем знался? - недоумевающее воззрился на коллегу Ракшейс. - Вы о чём, милейший?
- С леди Аш, я имею в виду, - улыбнулся земляной маг. - Неужели сын регента не знает полного имени дамы, которую он называет "прекраснейшей"?
Синева бросилась в лицо Ракшейсу так явно, что на его фоне бледнели бы даже баклажаны.
- Я… постеснялся спросить, - признался он. - Я слышал о ней только как о леди Аш, а задавать такой вопрос было бы… неудобно. Но что я думаю… У неё и правда, по слухам, много поклонников и обожателей. Ведь об этом вашем Остине можно узнать, как-нибудь не совсем… напрямую? - смущение вмиг превратило тридцатипятилетнего мага и сына регента в попавшегося на провинности мальчишку, вылившего чернила в пруд с золотыми рыбками.
- Знаете, сударь, я мог бы вам рассказать все, что о нем знаю, - предложил Оррик, делая вид, что не замечает ухмылки старого колдуна. - А вы, скажем, тоже окажите мне услугу. Потом.
- Какого рода услугу, если не секрет? - поинтересовался Ракшейс. - В принципе, я не против - если это в моих силах.
- Вы ведь сын Регента, думаю, страже не помешает подобный покровитель, - Ланс Оррик, никогда не отличавшийся феноменальной лояльностью, в принципе был готов перейти из-под крыла Винзора, к новому сюзерену.
Дерек стронц многозначительно хмыкнул, вложив в этот нехитрый звук все свое мнение о том, что некоторые наемники, и те лучше служат нанявшему их человеку.
- Всё, что в моих силах, - снова кивнул Волитар-Рейс, и на ещё не утратившем смущённой синевы лице появилась довольная ухмылка. - Но я вас очень прошу: помогите мне поймать и наказать эту мерзавку! Она пятнаяет честь леди Аш - это ведь преступление, пусть и против законов чести, а не Альянса, но грабительница и убийца, да ещё и такая зараза… Это уже слишком, не правда ли?!
- Мы со своей стороны тоже сделаем все, что в наших силах, чтобы изловить и уничтожить Маску, - заверил лорд Оррик. - Мы, надо сказать, уже этим занимаемся.
- И довольно давно, но все - безуспешно, - вставил язвительный комментарий Квак.
- Стронц, да кто это такой, в конце концов?!
- Мастер Артикус, с позволения сказать, самый талантливый земляной маг, из тех, кого я когда-либо знал, - не без гордости, и уж точно не без преувеличения, ответил капитан.
- Да неужели? - усмехнулся Ракшейс. - И в каком же это качестве он здесь находится? Эксперт по поиску, если мне позволено будет предположить?
- Знаешь что, сопляк, - поднялся со своего места Квак. - Я бы на твоем месте удержался от подобных замечаний, если бы сам при этом не знал имени своей любовницы и не мог отличить мужчину от женщины.
Стронц громогласно рассмеялся, Ланс Оррик же замер, не находя, что сказать. Наглость мага как-то уж слишком явно напомнила ему о подручных Олдгейта.
- При иных обстоятельствах и вашем достойном происхождении я бы вызвал вас на дуэль, но сейчас мне недосуг, - усмехнулся Ракшейс, выделив голосом последний слог. - так что живите. Чтож, я надеюсь, что Белая Маска с моей помощью будет поймана. Всего хорошего, лорд Оррик. До скорого свидания, господа.
И, удостоив Стронца одобрительной ухмылкой, а Квака - презрительной, Рейс-Самый-Младший покинул благородное собрание ловящих Белую Маску.

- По-моему, он пьян, говорил какой-то бред, - после его ухода, поделился с остальными Дерек Стронц. - Белая Маска - баба, ни в жизнь бы не поверил.
- А вот я бы не стал так пренебрежительно относиться к его словам, - столь замысловатой фразы от пьяного Артикуса никто не ожидал. - Подумайте, если это действительно так? И более того - если Маска действительно совершает убийства ради денег?
- Глупости! - Зло отрезал Ланс. - Старик, какого демона ты так говорил с лордом Рейсом?! Он мог тебя по стенке размазать!
- Он не лорд, - ухмыльнулся тот. - И, думаю, размазывать он теперь будет не меня, а беднягу Остина, желая узнать, спал ли тот с Браунди. По-моему, забавно получилось.
- Колдун, тебе Маски мало - дворян стравливать?!
- Они и без меня неплохо травятся, так что я здесь особого вклада не делаю, - он направился к выходу. - Ладно, пойду пройдусь, что-то этот лорд мне весь аппетит испртил, надо бы заново нагулять. Дерек, я ближе к ночи вернусь.
Дверь хлопнула.
- Шут, - хмыкнул командир стражи.
- А говорит весьма дельные вещи. Стоит все же прислушаться...

Библиотека. Ранний вечер.

Бумаги кронпринца в беспорядке лежали на столе в пустой библиотеке. Свет за окнами приобрел вечернюю мягкость и стелил по полу призрачно-лиловые тени. Важно нахохлившийся господин Сайган сидел, обхватив когтями спинку своего, видимо, уже любимого стула, а хозяйка кречета в беспокойстве переходила от окна к окну. В ее жестах появилась несвойственная резкость.
- Господин Сайган, - кречет разумно повернул круглую голову и посмотрел на маленькую женщину, - разыщите, пожалуйста, Дейзена.
Хищник вздохнул. И сделал он это с таким видом, будто подобную просьбу приходилось выполнять не раз, и она ему надоела хуже всего остального неприятного в мире.
Кречет развернул белые крылья и облачком тумана проскользнул в оконный портал.
Юлаль осторожно придвинула одну оконную створу к другой и вернулась к бумагам. Случайная прядь скатилась на щеку, и Хранительница безжалостно убрала ее в прическу, аккуратно закрепив карнеоловой заколкой.
Записи, которыми поделился кронпринц Джаст, хранили множество интересного. Последние несколько лет Хранительница провела на юге, и только пару раз бывала в Столице, таким образом оказавшись вдали от основных дел, - теперь приходилось наверстывать. Будучи человеком крайне разумным и свободным от предрассудков, Юлаль с трудом заставляла себя поверить в то, что события, связанные с демонами происходят на самом деле. Давион не слишком аккуратно - совсем не как историк - собрал материалы о методах борьбы, что-то упомянул о происхождении, титуловании… Глаза Хранительницы с каждой прочитанной строчкой расширялись все больше… и в какой-то момент осознание того, что они, служители, люди, которые должны знать обо всем происходящем, оказались в стороне, резануло неприятно и остро.
Женщина уперла в стол острые локотки, в задумчивости переплела пальцы и опустила на них подбородок. Знания представлялись огромным, бесконечным колодцем, выложенным маленькими-премаленькими камушками. Умение находить нужный среди мириадов - это передавалось от Хранителя к Хранителю вместе с Книгой Истины. Непроницаемая вода напоминала чернила и также, как они, холодила пальцы. Однажды Нереем, отец, сказал, что ни один человек, кроме Хранителя, не способен обладать памятью, и способность приходит вместе с символом знаний, затем исчезает, когда он покидает руки. Огромнейший соблазн обладания многочисленными тайнами и огромнейшая ответственность за них.
Старые легенды проступали на белоснежных страницах Книги Истины. Женщина осторожно переворачивала листы. Древние тексты никогда не отличались ясностью, а библиотеки со временем растеряли рукописи, но символ хранил все, когда-либо узнанное. Остро отточенный грифель делал почти невидимые, наполненные непонятными сокращениями пометки возле записей Джаста.
Если бы Сайте имела право, то называла то, что делала сейчас - параллельной историей. Тем, что выходило за рамки настоящего и в то же время им являлось: сотворение мира, рождение, битвы, но... чужого, другого народа. Где когда-то жили люди, разливалось море, вокруг которого странствовали острова. О некоторых любили рассказывать легенды. Земли Оромэни, пирата-призрака; замок девы бурь Лауште; потерянная земля рода Ашкрай, когда-то восставшего против Императора. Человек, обладающий фантазией, представил бы, как под толщами воды дрожат силуэты домов, извиваются тени давно сгнивших деревьев… человек, работавший с фактами, методично систематизировал информацию согласно заданному направлению.
Когда на горизонте появился первый багрово-розовый отблеск заката, в едва прикрытое окно ворвался господин Сайган. Молодой кречет едва не надорвал горло в переливчатой и хриплой трели, и Юлаль замерла. Грифель выскользнул из худых пальцев, прокатился по столу. Упал на пол…
Стук. Другой.
- …Господин Сайган, ведите себя прилично.
Хранительница стремительно поднялась, подбирая плащ и набрасывая на плечо сумку. Слишком неаккуратно и поспешно для человека своей профессии спрятала бумаги кронпринца в потрепанный тубус и тут же сорвалась с места.
- Проведите же меня, наконец!
Кречет насмешливо обхватил когтями женское плечо, едва не разорвав ткань робы, а потом тихо-тихо заворковал, успокаивая. Но Юлаль было не до этого почти бесшумного клекота.
"Дейзен-Дейзен..."

Что-то начинается, что-то кончается
Еще днем

Аника бесцельно прохаживалась из комнаты в комнату, нигде не находя себе место. Дом напоминал растревоженный улей: несмотря на то, что бабушка не рассылала специальных приглашений, народу в особняк Тайлов натекло немало, и то, что поначалу планировалось, как скромные похороны с участием семьи и пары-тройки близких знакомых, грозило перерасти в пышную погребальную церемонию. В глазах рябило от обилия черного цвета вокруг - черные вазы с мертвенно-белыми цветами в коридоре, черные драпировки на окнах, люди в черных одеждах с мрачными лицами, черная, словно грозовая туча, леди Шайлин, в которой осталось так мало от прежней ба. К старой леди Тайл было невозможно пробиться - столь многие желали выразить ей сочувствие, но своя порция жалости досталась и растерянной внучке. Сухонькие старушки, представляющиеся троюродными тетушками, жалостливо трепали ее по голове сморщенными ладонями, словно собачонку, оставшуюся без хозяина, суровые мужчины в камзолах из тончайшего бархата, деловые партнеры отца, бросались скупыми и ненужными "очень жаль", "страшная потеря", "невосполнимая утрата"... Совершенно не знакомая женщина, разрыдавшись, бросилась Анике на плечо и долго причитала что-то про бедную девочку и сироту. В тот момент Аника и сама не удержалась от слез. Не по отцу - те она выплакала еще вчера, все без остатка. Но Анике вдруг показалась, что жизнь уже никогда не будет прежней, что с этого момента и до конца дней ее так и будут окружать чужие черные люди с перекошенными от неискреннего горя лицами. И ей отчаянно захотелось оказаться как можно дальше отсюда, вырваться на свободу из замкнутого круга, вернуть миру краски. И тогда Анике вспомнился Габранс - такой благородный, такой красивый... такой живой. От этого воспоминания девушке стало чуточку легче. Она даже сумела улыбнуться - легко и еле заметно, чтобы окружающие сочли это движение губ гримасой страшной печали. Или невосполнимой утраты, как им будет угодно.
Она спустилась на первый этаж и замерла в прихожей, где людей было не так много, как в остальных комнатах. Поэтому первой заметила, как в очередной раз скрипнула входная дверь, впуская... Нет, эта женщина не была похожа на остальных плакальщиц и сочувствующих. Ее темно-синее платье, хоть и заметно изношенное, смотрелось ярким пятном на фоне окутавшей особняк черноты, светлые волосы, искусно убранные заколками, не прятались под новомодной, противно сморщивающей голову шляпкой. Но сильнее всего Анику удивили глаза незнакомки - не спрятанные ни за вуалью, ни за скорбной поволокой, они смотрели вокруг живо и с нескрываемым интересом, и кроме набившей оскомину печали в них читался целый букет чувств: волнение, смущение и какая-то особенно трогательная надежда, озарявшая рано постаревшее лицо и придававшая его чертам странное, почти неземное очарование.
Женщина растерянно огляделась вокруг, будто засомневавшись, стоит ли пройти внутрь или украдкой выскочить за дверь, появление осталось незамеченным. Увидев Анику, она робко улыбнулась и произнесла голосом, в котором девушке послышались странно знакомые нотки:
- Я могу увидеть госпожу Тайл? Обещаю, это не отнимет много времени.
Аника открыла было рот, собираясь ответить, что ба очень занята и вряд ли освободится в ближайшие несколько часов, но из коридора вдруг раздались тяжелые шаги, и мгновением спустя в прихожей появилась Шайлин Тайл собственной персоной. Со вчерашнего дня она, казалось, постарела еще сильней: ее кожа, оттененная траурным платьем, приобрела неприятный восково-желтый цвет, лицо осунулось, а губы дрожали то ли от плохо сдерживаемых рыданий, то ли просто от старушечьей слабости, обвинить в которой леди Тайл два дня назад не решился бы ни один самый отчаянный ненавистник.
- Аника, почему ты здесь? - тихим, но все еще твердым голосом произнесла она, заметив стоявшую у стены внучку. - Раз уж тебе нечем заняться, найди Августо, он обещался помочь с переноской гроба, скоро приедет катафалк. И твои братья куда-то запропастились, будто не помнят, какой сегодня день.
Шайлин устало поднесла полную ладонь ко лбу и помассировала веки, поэтому не заметила, как с боку к ней почти вплотную приблизилась светловолосая незнакомка.
- Тетя?
Аника подумала, что, должно быть, ослышалась - не могла же женщина на самом деле сказать подобную нелепицу? Но ба вдруг дернулась, как громом пораженная, отняла ладонь от лица, сощурила глаза, чтобы поскорее суметь рассмотреть лицо той, кто только что назвал ее тетей.
- Эния? - переспросила она так же неуверенно.
- Да, тетушка, это я, - смиренно ответила светловолосая, сложив руки на подоле платья и покаянно опустив голову.
Ба долго смотрела на нее неверящим взглядом, а потом вдруг сжала ее лицо в ладонях и, притянув к себе, расцеловала в обе щеки. По щекам старухи заструились две тонкие дорожки слез.
- Девочка моя... слава Небесному Отцу и Океанской Деве, ты вернулась!
Женщина неуверенно, но с нежностью обняла старуху, сама готовая разрыдаться в любую секунду.
- Где, где же ты пропадала все эти годы? - шептала, всхлипывая, Шайлин. - Я уже не надеялась увидеть тебя живой.
- Ты оказалась права, тетушка, - глаза Энии затуманились от рвущихся наружу воспоминаний. - Генри оказался подлецом. Он бросил меня и нашего малыша через год после того, как я... сбежала из дома. Мне пришлось вернуться в Столицу и поселиться в восточном квартале.
- Почему же ты не вернулась домой? - обескуражено прошептала Шайлин.
- Потому что думала, что ты никогда меня не простишь...
- Глупая моя, - ба еще сильнее сжала Энию в объятиях.
- Я бы никогда не пришла сюда, если бы не узнала, что Гастон... В детстве мы были так близки, я бы ни за что не простила себе, если бы не сумела с ним попрощаться.
Смущенная, Аника наблюдала за трогательной сценой воссоединения. Глупо улыбаясь и часто-часто моргая, она переводила радостный взгляд с ба на Энию и обратно.
- Ах, - спохватилась Шайлин, заметив это, - глупая, я совсем забыла вас представить. Эния, это твоя племянница Аника. Аника, ты ведь помнишь свою тетушку?
Женщина подошла к Анике и легко провела ладонью по ее лицу.
- Ты дочка Гастона, да? Я помню тебя еще совсем малюткой, - лучистый взгляд Энии вдруг потускнел. - Как жаль, что нам пришлось снова встретиться при таких ужасных обстоятельствах...
Аника вдруг почувствовала, как после этих слов все очарование, которое сумела вызвать в ней эта светловолосая женщина, будто волной смыло.
"Значит, она такая же, как остальные, - подумала она, чувствуя, как к горлу подступает мерзостная горечь. - Плакальщица".
Эния щебетала что-то еще, но Аника больше не слушала ее, лишь механически кивала головой в такт словам. Уснувшее было желание сбежать, вырваться из душного дома ожило в ней с новой силой.
Аника дождалась, пока Шайлин уведет Энию в дом, наверное, к телу отца, и незаметно выскользнула за дверь, подставив лицо слабым солнечным лучам и с удовольствием вдохнув полной грудью теплый свежий воздух. Да, она сбежит, сбежит к лорду Габрансу. Даже если он не захочет видеть такую замарашку, как Аника... пусть. Все, что ей нужно - еще хоть раз увидеть его снова, еще хоть раз услышать его голос. Только это сможет дать ей сил пережить сегодняшний день.

Особняк Манфри

Аласт с подвязанной рукой нервно ходил туда-сюда перед дверью в комнату матери - Фиерна наотрез отказалась пускать сына, пока была занята с останками гвардейского лейтенанта, а дед только добавил, что такой мелюзге, как Али там точно делать нечего.
- Мне уже почти тридцать! - Не выдержал огневик.
- А ума, как у новорожденного, - парировал Гидеон и поскользил дальше, на кухню. Прислуга, ровно как и все другие жильцы дома сбежали, едва только сюда въехали Манфри, так что готовить им приходилось самим.
- Семьсот лет он ждал! Идиот! - Колдун решил сорвать злость на покойном (хотя может уже не таком уж и покойном) Эскале Толхарте. - Демонов он хотел! Получил демонов? Получил?!
Конечно он получил своих демонов, и Аласт с ним заодно огреб - веселенькое дельце: перебить почти тысячу теней, а потом с одним не справиться. Это уже ни в какие рамки не лезет! А Балдуин ведь предупреждал, что не так прост, как кажеться! Но этот-то стражник каков! Древний род у него! Демоноборцы! А в итоге - пшик только и остался, и тот по недосмотру! Зачем эта туша матери понадобилась? В конце концов, не оживлять же его - это ведь невозможно!
Семьсот лет он ждал. Вот и дождался хвоста в брюхо. Аласт скрипел зубами, продолжая ходить возле двери. Надо было все же не отпускать этих колдунов, вчетвером может и совладали бы, а в одиночку он практически ничего не мог противопоставить твари. Он - Аласт Манфри - не смог одолеть какую-то тень! Демона паршивого! В следующий раз, когда они встретятся, уж он будет во всеоружии - у мамани, кажется, завалялась где-то книженция с наиболее разрушительными огненными заклинаниями, если конечно она ее еще не продала. Но этот хорош - демоноборец вшивый! Обещал же, что зарубит любую тварь, а на деле - даже удара не нанес! И все-таки расправиться с Натаном было необходимо, хотя бы, чтоб доказать, что демоны - они рядом, среди нас, среди тех, кого все хорошо знают.
"И улыбочку с его лица стереть было приятно!"
- Мама, открывай! - Стукнул он в дверь, после очередного круга. - Чего ты там делаешь, в конце концов?!
- Тихо! - Фиерна приоткрыла дверь и затянула Аласта внутрь. Комната вяло освещалась свечами и факелами, посреди же, на столе, лежало тело лейтенанта Толхарта, наскоро вскрытое острым лекарским ножом - колдун никогда и подумать не мог, что его мать баловалась подобными штуками. Извлеченные внутренние органы покоились в тазике рядом. Немного подпаленные, но в целом еще...
- Ты их что, решила на ужин приготовить?
- Ну, если ты не против почек в желудочном соку, - рассмеялась женщина. - То прошу к столу!
- Отец Небесный, благодарю тебя за то, что ныне на нашем столе, - в тон матери, произнес Аласт. - Ладно, если серьезно, зачем он тебе сдался? Вон, в крови вся извазюкалась, труп выпотрошила. Оно тебе надо?
- Если делаю - значит надо, - отрезала Фиерна, снова взявшись за нож и что-то надрезав в желудке у покойного. Огневик отвернулся, скривившись.
- Мамань, меня вырвет сейчас!
- Попросился смотреть - смотри, - безаппеляционно отрезала магичка, продолжая орудовать ножом. Иногда она поджигала извлеченные органы, что-то делала с кровью, стекавшей в специально подготовленный сосуд, оставляла следы ожогов на отмирающей коже. И наконец, спустя некоторое время, извлекла сердце и положила его в пузатый графин. - Али, подай пожалуйста книжечку, да - вон ту, желтенькую. Нет-нет, оставь у себя - у меня руки все в крови - вот, страница сорок семь...
- Мам, ты что - серьезно? - Прочитал название главы Аласт. - Может не надо?
- Надо-надо, читай!
- И тогда следует, в очередь первую, извлеча все органы убиенного, сложить их в сосуд один или же несколько, дабы после избавиться от всех за ненадобностью...
- Тогда, пожалуй, сегодня на ужин печоночки вам приготовлю, - перебила сына колдунья. Тот поперхнулся. - Ой, извини. Ты продолжай.
- За ненадобностью, оставив окромя иных - сердце лишь, дабы использовать его после, ибо вся доблесть воина, как известно - в нем сокрыта. Мамуль, этой книженции сколько лет?
- А что? - Оторвалась от потрошения трупа Фиерна.
- Давно уже доказано, что нет в сердце никакой доблести, еще этим.. как его - Теолфастом Биуса.. Биосу... не помню точно...
- Еще бы, ведь тебя из университета вышибли, - усмехнулась женщина.
- Вот только не надо снова про университет! Все равно ничему путному там не учат, - обиделся сын.

Похороны
Ланкер Тайл, тем временем, проснулся в доме своего друга Дангера, где изволил заночевать после происшествий в таверне, и потому не сразу вспомнил, что сегодня ему следует, вообще-то быть дома и провожать отца в последний путь. Оррик-младший предложил, вместо этого остаться на гулянку перед свадьбой, которую он решил закатить в одной из таверен, но юноша, припомнив гневные очи бабушки, поспешил ретироваться.
С Аникой он разминулся буквально на входе, зато столкнулся с вернувшимся из дворца братом.
- Тебя где демоны носят? - Бросил ему Анкер.
- Да я вот.. - Замялся младший. - Ну и... пришел с отцом проститься.
- Еще бы ты не пришел, - хмыкнул лорд. - Ох, Ланни, смотри не подводи больше так. Я тебя по всему городу искал.
- Извини, братец, мне право не ловко, - опустил тот голову.
- Неловко тебе будет завтра с Манфри фехтовать, - не проявил никакой жалости Анкер. - А сейчас марш к ба и не отходи от нее ни на шаг.
Оба брата вошли в дом, распихивая набежавших, слово орда орков, гостей, и отмахиваясь от не нужных ни тому, ни другому соболезнований. Разве что Анкер старался быть подчеркнуто вежливым, поскольку со многими из этих людей ему предстояло работать в дальнейшем.

Определенно, есть вещи, не представляющие из себя ничего особенного, но тем не менее – бесценные. И одно из таких – мягкое кресло.
За этот день Венаату редко доводилось присесть, так что он был искренне рад, когда наконец добрался до кресла. И хотя день еще отнюдь не завершился… но отдых был необходим.
Отдых – и размышления.
Планы приходится менять на ходу. Это хорошая тренировка ума, но крайне непрофессионально.
«Я знаю, Нагриаш, – мысленно отозвался Венаат. – Но что поделаешь? Предвидеть появление корладов и такие осложнения после убийства принца было невозможно».
Не спорю, – согласился герцог. – Вы, люди, постоянно сталкиваетесь с непредвиденным.
«Стараниями твоих соплеменников», – усмехнулся маг.
Прозвучал тихий шелест, который герцог называл смехом.
Это уж точно, – согласился он. – В частности – сейчас… Скажи, ты помнишь, как мы с тобой заговорили?
«Конечно, – удивленно отозвался Венаат. – А с чего вдруг припомнил?»
Просто сравнивал… – задумчиво отозвался Нагриаш. – Сам ведь знаешь, из Университета изгоняли многих. За века были и те, кого изгнали за изучение Пустоты. Были и те, чей характер нам подходил. Но выбрали мы тебя.
«Потому, что у меня, в дополнение к перечисленному, была ненависть».
Именно так.
Венаат прикрыл глаза. Да, именно так – у него была и ненависть. Которая, как редкие клинки, сплавилась из многих вещей…
Было честолюбие – конечно. Выдворенному из Университета никогда не найти себе высоких постов; разве что вечно работать у какого-то лорда или подчиняться занимающему внушительную должность магу. Для гордости Венаата это было невыносимо.
Была жажда знаний – которая и сейчас пылает. Невозможность дальше исследовать интереснейшие материалы просто сводила с ума.
А еще были и совсем личные причины.
У него было мало денег, и он не сразу сумел отыскать корабль, капитан которого согласился взять на борт пассажира и доставить куда просит за такую сумму. Месяца два он на это убил… и опоздал.
Извещение об исключении пришло в семью раньше. И Лерья, младшая сестренка, мечтавшая о том, каким великим магом станет ее брат, прочла его первой.
«Слишком сильный шок, – сказал тогда врач, разводя руками. – А у нее с детства больное сердце. Был бы рядом маг – смогли бы хотя б помочь ей дожить до помощи…»
«Был бы рядом маг»… эти слова потом еще долго снились Венаату. Был бы он сам рядом, удостоил бы его Университет хотя бы чуть большим пособием…
Их семья никогда не была богатой, а изгнание сына из самого знаменитого учебного заведения вообще подорвало весь малый достаток. Отец пережил младшую дочь лишь на несколько недель, и прибывший маг застал лишь две могилы.
Именно тогда он ощутил, как ненависть, зародившаяся во время спуска вниз, разгорелась таким пожаром, который не снился и Мастеру Огня. И именно тогда он подчинился тихим голосам, звучавшим в сознании – и сделал все, как ему объясняли.
Да… и тогда он впервые увидел своего герцога.

Сияние четырех кристаллов мешается с тенями, порождая странные, бледные и многоцветные отблески. Разум привычно и равнодушно отмечал все это, но все внимание было приковано к одному существу.
Тени, перетекающие одна в другую… смешивающиеся… беспрестанно танцующие… но лицо – странное, подчеркнуто нечеловеческое, сотканное из затвердевшего сумрака, – остается неизменным.
– Я Нагриаш, – тихий и такой знакомый голос. – Герцог Искажения, старший из детей Повелителя.
Сознание отмечает чуть заметную запинку на слове «старший», но Венаат не обращает внимания.
– Исполним, как договорились? – спрашивает маг.
– Да, – звучит шепот. – Но прежде я собираюсь предупредить тебя.
– О чем?
– Примешь меня в себя – назад дороги не будет. Ты будешь навеки связан с нами. Тебе придется убивать, подстраивать смерти, губить тела и разумы других. Возможно… почти наверняка тебе придется подставлять своих, чтобы достичь цели. Тебе придется делать многое из того, о чем раньше ты подумал бы только с ужасом.
Краткая пауза.
– Ты согласен заплатить такую цену?
Венаат отвечает не сразу; он взвешивает все сказанное, и воображение услужливо подсовывает самые яркие варианты будущего. Он понимает, зачем задан вопрос; виера не нуждаются в тех, кто может потом осознать, что его обманули, попытаться раскаяться и предать.
Им нужен тот, кто сознательно выберет их и станет верным союзником.
– Да. Согласен.
И краткое ощущение холода, когда Нагриаш скользит вперед.
Позднее он узнал, что беседа со стороны продолжалась всего мгновение; рассудил, что и два других герцога говорили с носителями. Но о чем? И как?
Этого Венаат не спрашивал. А Аш и Вэин Солидор не спрашивали его.

Перед церемонией

Мельдира старалась изо всех сил, но привычки застёгивать доспехи на молодых дворянах, к тому же раненых, у девушки явно не было… И всё равно получалось довольно ловко. Джаст бросил пару быстрых взглядов в зеркало, чтобы убедиться, что выглядит он всё-таки если не как кронпринц и будущий Император, то хотя бы как лейтенант императорской гвардии, а не соломенное пугало из детских сказок, которые когда-то на ночь читал отец… Отец. Где-то ты теперь, Даэрон Астерион-Волитар?.. Ээх.
Джаст обернулся к Мельдире. Девушка молча парила перед ним, ожидая приказаний.
- Подай свиток, чернила и перо.
- Где они, мой принц?
- В шкафу. И почему ты всё время называешь меня «мой принц»?
- А как моему принцу угодно, чтобы я называла его?
- Просто я никак не могу привыкнуть, - пожал плечами Давион. Девушка передала ему чистый свиток и перо с чернильницей. Джаст мгновение повертел Перов руке и потом принялся писать – быстро, пару раз оставив развод или пятно-кляксу. Набросав несколько строк, Джаст сунул свиток Мельдире.
- Отнесёшь это в соседнюю комнату, юной госпоже, что там обитает. Если она что-то попросит или спросит о чём-то, отвечай, что знаешь, а что не знаешь – пообещай, что отвечу я, как вернусь. Всё понятно?
- Да, принц Давион.
- Хорошо. Тогда – увидимся позже.
Мельдира почтительно склонила голову, Джаст кивнул и вылетел в коридор.

- Гром и молния, и что мне теперь с этим делать?
- Остыть и перестать сквернословить на весь Альянс, и заняться своими прямыми обязанностями!
- Как? Как!? Как, я тебя спрашиваю, когда этот мерзавец всё переиначил по-своему?
- А как обычно! Настойки зарядил – и командуй!
- Ты что имеешь против моей настойки, бестолочь недоросшая!? Не нравится – не пей!
- Ещё бы, будто её у тебя выпросишь!
- Да на, хоть залейся, бездонная твоя глотка, сто гарпунов тебе в…
- Туда не надо, - утирая рот рукой, довольно оскалился Рейнальд Зегенхайм. – Кххххееее! Ядрёная штука!
- А то как же! Это тебе не грифонам хвосты крутить, полулёток! – довольно подкрутил усище лорд-командующий Данатор.
- Ой-ой-ой, а сам-то! Чистокровие от усищ так и прёт!
- На свои посмотри!
- Ну ладно… За усы что ли?
- Согласен, за усы!
Оторваться от выпивки двух героических воинов, проведших весь день вместе в обсуждениях тактики и стратегии вооружённых сил Альянса (преимущественно на повышенных тонах), заставил только взрыв хохота за поворотом. И «мухомор поднебесья», и Зегенхайм разом ринулись на звук и обнаружили вылетавшего прямов их галерею Джаста Волитара, куда-то очень спешившего и видимо именно из-за этого еле удерживающегося в воздухе.
- Джаст… ты в порядке? – осторожно помахал перед лицом смеющегося друга ладонью Рейнальд.
- Эй-эй, парень, ты как? Что с тобой? – Эльмар подсунул под нос смеющемуся кронпринцу фляжку, которая так и осталась незакрытой. – Глотни вот, отойдёшь быстрее!
- НЕТ! – выкрикнул Джаст, утирая с глаз выступившие слёзы. – Вы давно тут так спорите?
- Да с тех пор, как тебя навестили, - улыбнулся Данатор. – Пойди он к нам, Адмирал-капитаном бы уже был, вот Четверо свидетели!
- да ну его! – отмахнулся Рейнальд. – Говорил же тебе, старый ты… ястреб, я грифонов люблю!
- А чего их любить-то?! Что от них толку?
- Как что?! Это как ещё что! Да лучше ездовых животных в мире не найти, это я тебе говорю!
- Ну и что они против корабля сделают? Заклюют его до посинения волитарской команды?
- Успокойтесь оба! – сдерживая новый приступ хохота развёл готовых сцепиться Эльмара и Рейнальда Джаст. – вы лучше скажите, вы Элруса не видели? Должен был вроде прибыть.
- И прибыл, причём не один.
Трое обернулись на резкий голос с другого конца галереи. Две высокие, почти одинаковые фигуры приближались к ним уверенно и спокойно, тихо лязгая доспехами в полёте. Сакондар Элрус не снимал доспехов – даже шлема – почти никогда, и порой казалось, что железная рука лорда на самом деле всего лишь перчатка. И только скрежет и холод, исходивший от неё, напоминали, что лорд был изуродован виверной. Даже повреждённое в том бою, лицо отца было удивительно похоже на лицо Сандера, только старше и жёстче. НО что больше всего поражало и удивляло – это взгляд. Совершенно одинаковый взгляд отца и сына, хотя второй и был вдвое моложе.
Сакондар кивнул всем троим. Эльмар повторил жест лорда в ответ, Рейнальд и Джаст поклонились несколько ниже простого кивка. Сандер завис чуть в стороне от собравшихся и замолчал.
Сакондар передал Джасту табличку с надписью:

«Сандер мне рассказал. Я знаю всё, что тут происходит.»

- И о демонах? – вырвалось у Джаста.

Сакондар кивнул, забрал табличку и сделал новую запись:

«Я многое слышал и ещё больше видел. Приехал не один. Со мной друзья – опытные воины и надёжные люди. Они могут быть очень полезны.»

- Хорошо, - кивнул Джаст. – Я рад, что вы здесь. Мне очень пригодится ваш опыт, ваши знания и ваша верность. Передайте своим друзьям, что я хотел бы их видеть на церемонии прощания с лордом Санкристом. Вы ведь его Хранитель Наследия, так?
Сакондар снова кивнул и повторил жест с табличкой. Новая надпись гласила:

«Я отправлю за ними Сандера. Без него церемония всё равно не начнётся».

- Тогда мы можем идти, я думаю, - неуверенно вмешался в разговор Рейнальд, читавший таблички через плечо Джаста. – Пока соберётся вся знать… да ещё и неизвестно, будет ли старый Берган. Молодого-то точно не будет.
Лорд Элрус развернулся к сыну и сделал несколько знаков левой рукой – на первый взгляд совершенно непонятных, но Сандер, кажется, понял их сразу же. Молодой воин кивнул всем собравшимся и резко полетел к выходу из галереи.
- Нам туда же, - сказал Джаст, пропуская Эльмара и Сакондара вперёд. – При всём желании мы не опоздаем, но заставлять ждать кого-то вроде лорда Рейса не хочется. И ещё… мне жаль, что лорд Санкрист погиб.
В молчании процессия из трёх волитаров и одного полукровки проследовала в сторону тронного зала, где и положено было происходить церемонии такого ранга, как проводы погибшего рода.

Военный Министр

Выйдя из камеры, Фламмель Дерри подмигнул стражнику, охранявшему его, а затем сладко потянулся:
- Наконец-то свободен, - блаженно произнес он. - Интересно, кого еще Маска прикончил, пока я тут за него баланду хлебал?
На выходе его ожидал отец, стоявший возле экипажа, немного раздраженный, но в целом - с благожелательным выражением.
- Папа! - Фламмель заключил старика в объятия. - Я уж думал, ты про меня забыл.
- О тебе забудешь, Фламми, - усмехнулся военный министр. - Мерзкие дела творятся. Кто тебя вообще велел арестовать?
- Тайл, чтоб ему пусто было, - отмахнулся юноша, садясь в карету. - Сдается мне, его за такие дела Маска же и зарежет, если еще не...
- Довольно, - оборвал его министр. - Маска убил твоего брата, если ты еще помнишь об этом. Ты должен отомстить, ты мой сын, а не базарный клоун, вроде этих Манфри!
- Знаю, - скривился младший Дерри. - Я просто хочу остаться собой, а не стать мстителем без мозгов, как этот Санкрист.
- Прояви к нему уважение, он погиб на дуэли...
- Уже? Как я много пропустил, - усмехнулся Фламмель. - Еще кто-нибудь умер?
- Братья Чеппарды, ты их не знаешь, - хмуро бросил старик, недовольный поведением сына.
- И не узнаю, - притворно вздохнул тот. - Трагедия какая. А знаешь, отец, что-то в столице и правда изменилось - столько трупов за пару дней, словно мир сошел с ума. Как бы вслед за ним не последовать.
- Ты завтра уедешь, - отрезал Миклас.
- Это куда еще? - Непонимающе приподнял бровь юноша.
- На Бужербу. Оррик не хотел тебя выпускать, началась какая-то свистопляска с Маской и он, не смотря на новые убийства оставлял тебя под подозрением. Мне пришлось использовать все свое влияние...
- И какого демона я должен на Бужербу-то лететь?
- Таково условие твоего освобождения, - объяснил старик. - Если убийства продолжаться и после твоего отлета, ему придеться снять с тебя все обвинения. Подумать только, он считает, что тюрьма - это еще не достаточный повод!
- И что я там делать буду?
- Официально - ты представитель министра. Будешь приглядывать за Вэином, и прочими. На Бужербе слишком много людей Талласа, я ему не доверяю.
- Ты никому не доверяешь, отец, - заметил юноша.
- Тоже верно, - кивнул Миклас. - Собирай вещи, как только вернемся, не хочу, чтобы ты задерживался в Столице сейчас. Вернешься через неделю.
- А если Маска перестанет убивать на это время? - Прищурился Фламмель.
- Ну, это все равно ничего не доказывает. Если его отловят, попрошу отложить казнь до твоего возвращения.
- Мне еще надо бы продырявить шкуру Тайлу, - напомнил дворянин.
Дерри только хмуро кивнул. Не нравилась ему тяга сына к дуэлям, но что поделать, если он был таким вспыльчивым.

Высокие материи, продолжение
(&Визет)

- Скажите, как именно у вас используют магию для лечения, и какие методы медицины вообще применяются?
Судя по загоревшимся глазам Даклен, ответ ей был исключительно интересен и вслед за первым вопросом последовало бы еще десятка два.

Двойная чародейка понимающе улыбнулась, заметив знакомые огоньки (наверняка по зеркалу), и пригласила гостей в другую комнату, оставив окончание технической переписки с Горнарисом помощнику. Лаборатория, все еще со вчерашними гостями – Судьями, и нынешним почетным – их командиром.
- Водная магия в первую очередь хорошо воздействует на кровь, по нисходящей – другие жидкости организма... – мерным речитативом начала она, похоже вспомнив времена полной невозмутимости и отсутствия спешки в любых ситуациях (не для того Наори столько гоняла и столько платила помощникам, чтобы постоянно бегать самой), и решив отдохнуть за любимым делом. Или хотя бы лекциях о нем.
Риена слушала, тщательно запоминая; увы, под рукой не было на чем записать.
- А что по поводу хирургии? - поинтересовалась она, улучив момент. - Существуют ли магические способы?
- Достаточно слабо развитая сторона магической медицины, - отказалась собеседница, чуть улыбнувшись на сравнениях с хирургией тех же корладов. – Хотя я сама часто пользуюсь стихией земли в помощь водной, это исключение, двойные маги редки, и благословленные Океанской девой среди них – еще реже. Как правило если маг не может справиться с заболеванием напрямую чаруя на поврежденные органы, другая стихия и хирургия тут вряд ли помогут. Исключая, конечно, - волшебница как-то отвлеченно посмотрела в дальний угол лаборатории, на мгновение словно потерявшись из разговора, - ...случаи вроде... – глаза подернулись дымкой, показывающей активную водную магию, - ...вроде аппендицита. Но это не магическая область лечения.
- А если серьезно повреждена или потеряна, к примеру, конечность?
- Повреждения можно залечить, если маг опытный. Потерянную - стимулировать рост, но случаев успешного лечения... едва ли единицы за историю, и это скорее заслуга не лекаря, но самого исцеляемого.
- Так, - сосредоточенно сощурилась Даклен. - А много ли вообще профессиональных магов-целителей?
- По спискам Университета? - уточнила Наори. - Цифры вряд ли точные, Его Величество например является сейчас самым высококвалифицированным лекарем, однако... использует свой дар нечасто. Другие маги, напротив, бывают весьма искусстны, но по каким-то жизненным причинам не оглашают уровня мастерства, - "например Грация".
- Но хотя бы примерно?
- Затрудняюсь, - покачала головой чародейка, все еще глядя куда-то вбок, - статистические данные по всему Альянсу не мой профиль, хотя конечно, могу связаться с теми кто знает. Или вы можете спросить у лорда... Венаата, - "хотя я бы ему перестала доверять даже по статистикам".
- Обязательно спрошу, - пообещала Даклен. - Если сумею его найти... с вами-то мы встретились случайно. А скажите, вообще при помощи магии изготавливают протезы?
- Нет, даже маги, которые могли бы сами управлять своим протезом, предпочитают обращаться к вашим целителям. Эта отрасль целиком и полностью за целителями Горнариса, - улыбнулась Ваш'тэ.
- А я думала, что смогу чему-то новому обучиться... - разочарованно протянула девушка, и тут же спохватилась: - О, извините...
"Только что интригам и похоронам своим учеников" - вздохнула Наори, благо мысленно извиняться не приходилось. "А прицельным инфарктам даже учить бы не стали".
- Если сможете разговорить Его Величество, вполне вероятно - сможете, - вполне искренне улыбнулась она.
- А можно? - обрадовалась Риена. - И как тогда?
- Думаю послам Его Величество не откажет в аудиенции, как личной, так и официальной, - разум Наори в это время блуждал далеко от профессионально заинтересованных корладов, услышав ключевые слова о демонах и не только в покоях Джаста.
- А к кому следует обратиться, чтобы таковую получить?
- Моя коллега – леди Лаари, фрейлина короля, или же любой из королевской охраны. Его величество достаточно лоялен по отношению к этикету, - почти без иронии хмыкнула волшебница.
- Благодарю, - сосредоточенно запомнила верхнее имя Даклен, и явно задумалась - что еще по медицине спросить. Наори не торопила, параллельно с все возрастающим интересом прислушиваясь к общению Хранительницы Истории с "лейгвардом" и уже добравшись до высокотитулованных идиотов.
- А есть ли некие медицинские приемы, позволяющие усилить и защитить тело? - наконец отыскала Риена интересующий ее вопрос.
- Достаточно много, хотя только часть – меньшая – из них считается одобренной, - чародейка еще раз вспомнила помощницу-соблазнительницу и тихо хмыкнула. – Минимальный уровень воздействия – точечная магия для усиления работы надпочечников, адреналин, дальше идет другие гормоны, хотя при желании маг способен зарядить силой почти все здоровые органы пациента. Но такая сила, конечно, дает временный эффект...
- Протезирование и мекра-ан-крайле дают постоянный результат, - заметила Риена.
Собеседница явно задумалась, но затем как-то иронично передернула подвижными бровями.
- В случаях если маг с помощью своей силы трансформирует ткани, чтобы они самоподдерживались в будущем не нуждаясь в регулярной магической подпитке, это... может дать определенные побочные эффекты, отчего техника не пользуется популярностью, - очень ироничная улыбка давала понять, что Наори выражается невероятно мягко и вежливо, - хотя иногда подобные заклинания все же используют. Именно потому точные списки практикующих магов-водников вряд ли существуют.
Судя по озадаченному лицу Риены, она пыталась представить себе, как это возможно - делать с чужим телом что-то, зная, что это принесет вред. И решила уточнить.
"Познакомлю вас с Грацией, если она застрянет в хандре..." – нашла оптимистичную мысль Наори, немедленно уверив лир-ан-мерра что обычно пациенты во всеоружии знаний соглашаются на трансформу...
Профессиональный разговор и неисчерпаемое любопытство корладской целительницы заняли сначала всю беседу Юлаль с Джастом, которую Наори прослушала одновременно с демонстрацией некоторых изощренных приемов, потом доклад той самой Грации – если Риена и заметила, как рассеяна становилась собеседница, то вежливо не стала комментировать, - и наверняка затянулся бы до вечера, но в последние полчаса переставший улавливать нить разговора кароллар деликатно напомнил о времени.

Похороны
При неоценимой помощи Тельтиара

Первым, как ни странно, добрался до Шайлин Анкер, видимо потому, что Ланни намеренно завяз где-то в толпе соболезнующих.
- Бабушка, все в порядке? - Спросил он, обеспокоенно глядя в лицо старой леди. - Извини, я немного задержался, искал Ланни.
- Благословенны Четверо, ну наконец-то объявились! - усталым и заметно севшим голосом ответила внуку Шайлин. - Церемония начнется с минуты на минуту... Отец Небесный, как же здесь много всякой шушеры!
Последнюю фразу она произнесла совсем тихо, еле слышным шепотом, зато вложив в нее гораздо больше чувств.
- Если бы они не были важны для дела, я бы их всех выгнал, - кивнул молодой лорд. - Знаешь, бабушка, ты была права - Ланс Оррик просто осел. Я ушел из стражи.
- Вот и хорошо, - довольно улыбнулась леди Тайл, - вот и правильно сделал. Подальше от дворца держаться надо, так и прибыльней, и спокойней.
- Может и Ланкера оттуда забрать? Как думаешь? - Он повернулся к какому-то хлыщу, пытавшемуся выразить, какой тяжкой потерей для него стала смерть Гастона. - Да, конечно, я очень рад, что вы пришли почтить память моего отца.
Когда тот отошел, юноша добавил:
- Они меня уже раздражают. Как отец с ними уживался?
- Гастон умел быть терпеливым, - вздохнула бабушка. - Терпеливым и умным, не то, что твой брат. Передай ему, что он волен поступать, как вздумается. Хочет - пусть машет мечом, хочет - пусть носит на руках полуголых шлюх...
По ее тону становилось понятно, что Шайлин сейчас была не в настроении обсуждать своего младшего внука.
- Он поумнеет, бабушка. Августо еще здесь?
- Я с ног сбилась, пока его искала, - одна из причин раздражения старой леди, кажется, выплыла наружу. - Одному Отцу Небесному известно, где носит этого проходимца, когда он мне нужен.
- Ветренный маг, что еще можно было от него ожидать, - благодарность благодарностью, а ссориться с бабушкой снова Анк не хотел.
- Из-за этого мерзавца я отказаласьот услуг носильщиков. И кто теперь потащит гроб? - задала резонный вопрос бабуля. - Не разряженные же в черное хлыщи, которые толпятся вокруг?
- Если надо, я понесу его сам, - пообещал бывший офицер. - Но, думаю, он еще покажеться. А где Аника?
- Аника? - удивленно подняла брови Шайлин. Как это нередко случалось раньше, она и думать забыла о внучке. - Была где-то здесь...
Она начала оглядываться по сторонам, но прекратила свои поиски, когда ее взгляд остановился на сиротливо жмущейся у стенки женщине в потрепанном темно-синем платье.
- Эния, подойди сюда, - необычайно мягким голосом обратилась к ней старая леди, и когда женщина исполнила ее просьбу, смущенно замерев у левого плеча старухи, повернулась к внуку. - Анкер, ты ведь помнишь свою тетушку?
- Немного, в основном то, что о ней рассказывал отец, - юноша учтиво склонил голову, затем посмотрел в глаза женщине. - Рад, что теперь смогу познакомиться по-настоящему.
Судя по тону Шайлин, она на Энию уже не злилась, а потому Анкер так же принял в разговоре позицию нейтрально-вежливую, с небольшой примесью радости. Эния обрадованно кивнула племяннику, на ее глаза так и просились глупые женские слезы.
- Я тоже просто счастлива видеть тебя снова, Анкер, - ломким от еле сдерживаемых эмоций голосом ответила она юноше.
- Хорошо, когда вся семья в сборе, - улыбнулся тот, а про себя добавил: "Надеюсь никаких еще родственников не прибавиться, от Августо хоть польза есть, а от этой? У нее кажеться еще и ребенок?"
- Да, - прошептала Эния, - да.... я снова здесь, со своей семьей.
Ее влажные глаза лучше всяких слов говорили о том, как много значит для нее это воссоединение.
- Ладно, ладно, - легко коснулась плеча своей племянницы Шайлин. - У тебя еще будет время для радости.
Она покосилась на покоящийся на столе гроб и сокрушенно покачала головой.
- Пора начинать церемонию.
Эти слова, сказанные негромко, почти шепотом, тем не менее послужили сигналом для собравшихся в зале людей и волитаров. Они чинно замерли на месте, повернувшись к телу усопшего, а из толпы к гробу вышел невысокий старичок в черной с малахитово-зелеными вставкими мантии - Земляной маг, которому по традации было доверено проводить печальную церемонию.
- Мои друзья, - скорее самодовольным, чем опечаленным голосом возвестил он на всю залу, - мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь замечательного человека, любящего сына и отца, нашего верного друга, Гастона Тайла.
Он выдержал короткую паузу, во время которой умудрился украдкой зевнуть.
- Гастон прожил жизнь праведника и принял мученическую смерть от руки коварного убийцы. В ином, лучшем мире ему воздасться за его деяния во благо Четверых, - маг повысил голос, который теперь звучал почти фальцетом. - Нет предела нашей скорби!
- Нет предела нашей скорби, - прогудел в едином порыве зал.
- Нет предела нашей скорби, - механически повторила Шайлин, а за ней и Эния.
- Нет предела нашей скорби, - глухо произнес Анкер, на мгновение задумавшись, насколько фальшиво все это выглядело. Лучше бы всех этих людей и вовсе не пускали в дом.
Ланкер где-то вдали пустил скупую слезу. Подходить к ба он пока не решался, но явно был растроган тем, как любили его отца все собравшиеся. "Дурень", - констатировал старший брат.
- Тело усопшего, а также саркофаг, в котором оно покоится, будет подвергнуты действию заклинания сохранения, и время долгих пять веков будет не властно над ним. Я спрашиваю родственников умершего - согласны ли они?
- Согласна, - кивнула, тяжело вздохнув, старая леди Тайл.
Земляной маг с важностью повторил ее жест и обратился к стоящим вокруг людям.
- Пока вершится волшба, вы можете проститься с усопшим.
Шайлин первой подошла к телу своего сына. Она по-матерински нежно коснулась губами закрытых век Гастона и обеих его толстых щек, постояла у гроба еще несколько мгновений, а потом отошла, спрятав лицо в вовремя поданом кем-то платочке. Лорд Тайл подошел следующим и некоторое время просто стоял, глядя на застывшее лицо отца, а затем ушел. Ланни оказался где-то в середине толпы плакальщиков, делавших вид, что им тяжело прощаться с Гастоном. Еще бы - они им прибыли обеспечивал. Наконец, когда последний из скорбящих оставил порядком истерзанное тело мертвого лорда, маг снова возвысил дребезжащий голос.
- Я прошу скрыть лицо покойного от чужих глаз.
Это значило, что настало время накрыть гроб Гастона крышкой. Крышка стояла неподалеку, прислоненная к стенке. Выпиленная из цельного дубового ствола, украшенная искуственными цветами и выкованным из серебряного слитка гербом Тайлов, она казалась почти неприподъемной. Шайлин растерянно посмотрела на Анкера - Августо, который обещал взять на себя эту заботу, поблизости по-прежнему не наблюдалось. Анкер развел руками и сам шагнул вперед, жестом подозвав брата. Вдвоем они, кряхтя и охая, все же сумели водрузить крышку, при этом едва не надорвавшись, окружающие же лишь смотрели на них, видимо смеясь про себя, но и не думали помогать. Маг, наблюдая за стараниями братьев, успел несколько притомиться. Во всяком случае, его голос звучал уже не так пронзительно, как раньше.
- Да свершится воля Матери-Земли!
Гроб окутало зеленоватым сиянием, которое исчезло через считанные секунды. Вместе с ним пропал и шов, разделяющий крышку и основание саркофага. Гроб превратился в обшитый черным бархатом кокон, внутри которого покоился мертвый Гастон Тайл.
- Четверо, будьте милостивы к духу и праху вашего сына! - возвестил Земляной маг на прощание и скрылся в толпе опечаленных. Вероятно, вопросы жалования он предусмотрительно решил заранее. Все почтительно склонили головы, провожая внезапно поднявшийся в воздух гроб в последний путь. Раскрасневшися и злые сыновья усопшего глазами отыскали в толпе облаченного в темную робу дядю, который, без видимых усилий двигал дубовый гроб с телом внутри. Создавалось впечатление, что он специально пришел лишь в самом конце церемонии, чтобы они попотели, поднимая крышку. Шайлин и Эния не замечали ничего из этого - они тихонько рыдали на плече у друг друга. И та, и другая больше не находили в себе сил справиться с эмоциями, которые подавляли весь день.
Процессия двинулась к дверям, туда, где гроб с телом Гастона уже дожидался катафалк, запряженный парой вороных лошадей.

А теперь горбатый... я сказал, горбатый
Лати с нами и это хорошо

Офицер подошёл к двери как то робко, медленно, и вежливо постучал в дверь. Оглядев прилегающий двор усадьбы он увидел ещё запряженную карету. Лошади были взмылены, а значит лорд действительно торопился сюда. Дверь не открывали, усадьба выглядела совершенно безжизненной.
- Ну что там? - Осведомился Мурдал, вылезая из телеги. - Долго еще?
- Так ведь не открывают.
Несколько воинов тут же выстроились по обе стороны от входа, направив на двери арбалеты, еще четверо выставили вперед копья.
- Ломайте! - Бросил магам лейтенант.
Верт очередной раз дернул за рукав напарницу, уже собравшуюся спалить дверь, крыльцо, лейтенанта и все (всех) оказавшееся с другой стороны, и аккуратно примерился воздушным жгутом. Одну створку перекосило, вторая с треском распахнулась, трижды стукнувшись по стенке.
И снова тишина. Воины, опасливо косились на темный провал. Кто-то разжег факел, попытался заглянуть внутрь и отпрянул.
- Ну?
- Так ить... страшно...
- Больше огня и вперед! Одного горбуна изловить не можете!
Айми как местами все таки воспитанная девушка приказ поняла правильно, и бодро помогла страже с разжиганием факелов. Верт при этом подул на озябшие пальцы, слепил в воздухе что-то конусообразное...
И был быстро отпихнут от конструкции заметившей знакомые приготовления Ра. Впрочем, иного и не ожидалось. Огневица никогда не лезла за словом в карман, а уж магию громкого голоса вовсе обожала.
- Уважаемый гор... Не толкайся! Лорд Нукулайс, мы вас только один раз предупреждаем, что не оказание содействия представителям королевской и императорской власти может вылиться в... Верт, что? Извините, это не вам. Не оказание и так далее карается со всей силой, нашедшейся у этих представителей, а я лично обещаю, что ее много. Кхе-кхе, развеивай.
И уже нормальным голосом проинформировала офицеров:
- Если он точно нужен живым, мы первыми не пойдем, - в интонациях явно звучала надежда, что пред лицом, то есть провалом дверей Мурдал передумает насчет "живого".
Дом по-прежнему стоял безмолвный, и на официальное первое-последние предупреждение не отреагировал...
- Тогда первым пойдешь ты, ты и еще вот ты! - Палец Кальта указал на троих стражников.
- У меня жена и дети! - Взмолился второй.
- А у меня престарелая мать!
- Марш в дом! Вашим родным выплатят пенсию, если вы не вернетесь, - отрезал Мурдал, сурово надув щеки, и надвинув на лоб шапку.
Стража, немного опасливо заглянула внутрь темного провала, затем, один за другим, они стали входить, освещая мрачную прихожую. Ничего интересного в ней, как ни странно, обнаружить не удалось, сам же дом казался по меньшей мере заброшенным. На жилище лорда тоже не походило, хотя как раз этому никто из прибывших не удивлялся – Нукулайс не производил впечатления благородного...
- Слуг нет, - прокомментировал Верт, заодно с Ра запускающий по следам воинов "очи"-сквозняки. Айми в том нужды не было, факелы оказались внутри еще раньше своих носителей.
Однако...
- Мешает что-то, - недовольно буркнула она. – Какой... – слово, далекое от лексикона придворной дамы, да и вообще какой-либо дамы, - ...хранит в доме столько арканита?
- Это не арканит, - пробормотал воздушник. – Кажется...
- Вы о чем? - Местный лейтенант оказался рядом и выглядел несколько испуганно, в отличии от своих людей, разбредшихся по дому небольшими группами, якобы в поисках Нукулайса, но на деле - пытаясь найти, чем здесь вообще можно поживиться.
- Магия. Чертова. Чужая. Тут, - на выдохе пробормотала-прошипела Айми, как-то подозрительно столбенея. Неприятный внешний эффект, когда не идеально владеющая техникой "очей" волшебница смотрела сразу из десятка факелов, забывая про собственные глаза.
- И много, - флегматичным тоном "объяснил" напарник, скручивая пальцами что-то невидимое.
"Ра, у меня все сквозняки на галереях заглохли. Но это не арканит"
"А у меня уши онемели от очей. Давай все таки взорвем?"
"Два пролета за один день? Наори просто убьет... Оживит и еще раз убьет"
- Эй, киньте кто-нибудь факел наверх! Или сами туда лезьте, - предложила огненная первопроходцам.
- Стойте, - тут же возмутился воздушник, - оно же деревянное! Не кид...
"А сквозняки ожили. Ну и... ..."
- Подумаешь, пятно будет, - пламя вокруг неудачно брошенного факела бодро собралось на место, слегка съежилось, словно прыгун перед прыжком, и внезапно выстрелило до очень не низкого потолка. Деревяшка разом прогорела, но осветила весь зал. Пыльный, пустой и не слишком страшный.
"Куда смылось съевшее сквозняки?"
"А чтоб я знал!"
- Пошли искать.
- Лейтенант! - Раздался испуганный голос.
- Что? - Недовольно спросил вошдший в дом Мурдал.
- Я тень в-видел.
- И я видел, и вон еще одна, и еще, - тыкнул он на собствнную. - Что с того?
- Она двигалась, вот как.. ну...
- И моя двигается.
- Демоны! Это демоны!
- Где? Да что ты меня пугаешь, - огрызнулся лейтенант. - Стража, обыщите весь дом! Переверните его вверх дном, а потом снова обыщите!
Слышавшие его разбежались по комнатам - кто-то уже пихал в карманы столовое серебро, кто-то найденные украшения.
- Господин, Нукулайса в доме не обнаружено.
- Улетел в трубу, - под нос пробормотала Ра, лениво загребающая носками сапожек пыль в общей зале, и весьма напряженно общающаяся с напарником мысленно.
- В трубе тоже пусто. И он бы туда не влез, - Верт подпирал стенки и казалось был больше всего озабочен состояние пряжи на ремне.
- С его-то горбом, - заметил Лайнбэк. - Тут еще, подвалы должны быть, только я до сих пор входа не нашел.
- Тяга там, - ткнул синим то ли от природы, то ли холода, пальцем воздушник.
- Хорошо, а вход где? - Не унимался Мурдал. - Говори яснее, магик.
- Тоже там, - волитара как-то странно покачивало в парении, однако спохватившаяся Айми сменила траекторию пылесборки поближе к напарнику, и без стеснения встряхнула.
- Там – в смысле там, - розовый палец оказался более точным, и даже обрисовал вспыхнувший на пару мгновений дверной проем.
"...И не надо меня трясти, я в полном порядке!"
"Невооруженным взглядом видно!"
"Но первыми мы туда не пойдем все равно"
"Если там магия гаснет, посылать сначала этих... этих?"
"Ну уж точно не тебя!"
"Меня!"
"Ни за что!"
"Лучше один живой арестант и куча мертвых стражей, или как?"
"Лучше одна живая ты"
"Спасибо за доверие!"
- Крепко заперлись...
- Щаз-з взорву, - рыжая оторвалась от пыли и нехорошим взглядом смерила недавно оказанный ход.
- Ра, - всего одно слово. Даже один слог. Зато с какой интонацией... Офицеры как-то смутно ощутили, что они тут третьи и десятые лишние, а так же – все магики местами ненормальные.
- Три, два... ну-я-предупреждала!
Двери в подвал, больше напоминающие... напоминавшие раньше ворота крепости вынесло тремя осколками, а остатки уныло скрипнули на покореженных петлях.
"И не надо на меня так злиться"
"Крыша на месте? Значит я не злюсь! Просто... пр-рекрати осторожничать и занудствовать"
- Добровольцы есть? - Повернулся к отошедшим подальше воинам Мурдал. - Тааак... хорошо. Лайнбэк и вы четверо первые. Остальные прикрывают.
В подвал спустились медленно, осторожно, по три раза пробуя каждую ступеньку, прежде чем идти дальше. Катакомбы под поместьем оказались обширными и запутанными, а так же - по виду, весьма новыми. Похоже, их строили в последние годы, как раз с тех пор, как здесь обосновался Матиас Нукулайс.
- Вперед, ребята, обыщите здесь каждый закуток! - Приказал Лайнбэк.
"Запускаем спираль, отходим подальше, нагреваем, поджигаем..." – мечтательно нашептывала тем временем Ра напарнику.
"...Ищем обгорелое тело, опознаем по форме скелета, доставляем в Столицу, получаем благодарность по голове, с размаху" – диссонансом ворчал в ответ Верт.
"Просто чтобы стены обвалились, покалеченный, но живой под ними потом разгребется"
"После спирали стены обваливаются, но последними. От перепада температуры"
"Запускаем ее сверху?"
"Пепла не будет – хорошо протушенный в собственном соку труп"
"Тут новенькие, хорошие, крепкие стены, они выдер..."
- Что за...?
Крик солдата оборвался, когда вылетевшая буквально из стены тень вонзила ему в горло когти. Стражник пошатнулся и рухнул, со звоном рассыпав наспех запихнутые в карманы драгоценности.
- Она полетела туда! Ловите! - Закричал Лайнбэк.
- Что это за тварь?!
- Лейтенант, это что, д-демоны?!
Стражники заметались по лабиринту, стремясь то ли отловить тварь, то ли добежать до спасительного выхода. Вздрогнувший Мурдал так и застыл на полпути на лестнице, а затем быстро побежал обратно в дом.
- ... – емко и четко ответила на вопрос Айми, правда, с некоторым опозданием.
"Это не Нукулайс. Давай спираль!"
"Ага, это его начинка"
Впрочем, газовую дорожку для пламени маг создал. Одну спереди, другую – позади.
- Сс-с-стоять, - не хуже демонов прошипела рыжая, за доброту и милый нрав названная сотоварищами Холерой. – Кто сбежит – сама спалю!
- Это вместо лекции о патриотизме, - оптимистично уточнил волитар, раскидывая руки. Невидимые, но ощутимые для Ра струйки кислорода потекли во все стороны...
- А еще за Нукулайса будет премия! – впрочем, Холерой огненную прозвали именно среди наемников, так что второй основной стимул храбрости она тоже знала. Воздух вспыхнул, расцветив коридоры невиданным здесь доселе светом, и резко вырвав из теней клочья не развеянной темноты. Что-то во тьме, объятой пламенем издало предсмертный вопль, а затем огонь умчался дальше. Солдаты, заворожено смотревшие вслед сполохам, молчали некоторое время.
- Это все, ну то есть демона больше нет? - Уточнил наконец Лайнбэк.
- Ага, - безмятежно улыбнулась огненная. – Впе...
Пламя впереди стало затихать, в стены – снова чернеть.
- ...ред, - тем не менее закончила чародейка.
- А может ну его, замочили что-то и ладно, выдадим за Нукулайся?
- За мертвого с нас шкуру спустят, а с вас - еще и полосками, - буркнул Верт, чей тон выдавал немалую симпатию к предложенному плану.
- Вы на беднягу Тости посмотрите, - буркнул лейтенант, указав на стражника с перебитым горлом, при этом почему-то уже оказавшимся без шлема, кинжала, поясного кошеля и выпавших из кармана украшений. Прямо мистика какая-то.
- А где моя доля? – справедливо возмутилась Холера. – Я вообще-то его убийцу сожгла!
"Кхе-кхе"
"А тебе человеческий шмот все равно не нужен"
- Ладно, вперед, висельники.
Стража, несколько приободрившаяся, что демон убит двинулась вперед, держа наготове арбалеты, пока наконец отряд не добрался до внушительного вида дубовых дверей.
- Тихо! - Шикнул Лайнбэк. - Воздушник, ты можешь проверить, что за ней?
- Нет, - спустя пару минут поморщился маг. – Не вижу.
- Ломать?
- Если можно, то сразу выжигая всю комнату, - попросил лейтенант, не шибко желающий терять людей. В конце концов, даже если там есть золото, то оно всего лишь оплавиться.
- Вот видишь, умные люди думают одинаково! – почему-то заявила рыжая.
- Оживит и убьет еще раз, - так же "понятно" ответил воздушник.
- Три, два... ахтвою!..
Синхронный и хорошо отработанный напарниками удар почему-то вышел чуть смазанным, однако двери все равно снесло, да и немалое пространство за ними выжгло. Но теням хватило дальних углов, из которых они и рванули, едва пламя притихло.
"Демоны с Наори, ЭТО – уважительная причина!" – волосы Айми разом вспыхнули, выдавая новый уровень силы.
"Демоны с нами..." – Верт с большой сноровкой рухнул на пол, дернув туда же подругу, и порадовавшись что по-прежнему падает быстрее, чем стрелки-спутники (стоящие позади) успевают выстрелить. А колдовать можно было хоть с полу, хоть из-под потолка...
Арбалеты слаженно ударили по летящим на них демонам, одну из теней болты пробили насквозь в трех местах и она распласталась на полу, злобно подвывая, остальные уже оказались рядом, пролетев над упавшими магами и врезавшись в не слишком стройные ряды стражи. Издали отвратительным кашляющим смехом засмеялся горбун, вокруг которого кружилось еще несколько теней. Сам он стоял возле постамента с матово-черным кристаллом, казалось втягивающим в себя весь свет - в принципе, кроме этого постамента в помещении, некогда явно служившим лабораторией, ничего не уцелело - разбитые склянки, подпаленные столы, обгоревшие обрывки бумаг - если бы что-то не помешало магам, все это горело бы до сих пор.

- Арх... - прохрипел кто-то возле Айми, и рухнул на нее, заливая кровью. Другой стражник, отбивался от наседавших на него демонов клинком, но явно не мог причинить хоть каких-то видимых повреждений. Тени парили под невысоким потолком, пикируя, точно хищные птицы, нападали со спины, вырывали копья, которыми их тыкали люди. Те, кому посчастливилось оказаться в последнем ряду - уже бежали прочь, прячась за углами. Только Лайнбэк еще стоял, выкрикивая команды своим людям - почему-то фейвудские стражники оказались организованнее столичных.
Чародейка, не обращая внимания на окружающих, отчаянно тянулась клочьями вспыхивающего и снова гаснущего пламени к Нукулайсу, сжигая в белых вспышках все протянутые напарником "дорожки". Но почему-то до сих пор не дотянулась, а горбун только хохотал.
"Оно ее гасит!" – удивление, с оттенками неуверенности, но быстро переходящее в бешенство.
"Камень виноват!" – даже не по догадке, а какому-то наитию ответил воздушник.
- Ааа-а-а-а, идите все к Рух!!! – силуэт лежащей огненной вспыхнул по контуру, Верт рывком откатился в сторону, помянув какое-то орочье животное, и над магами расцвел пламенный цветок. Дверной проем и коридор затопило целиком, ближе к "виновнику торжества" полусфера странно искривилась, так и не дотянувшись до камня и горбуна, но затянув всю его свиту. В белой вспышке на мгновение наступила абсолютная тишина. Но очень короткое мгновение, даже слишком...
Взвыли тени, растворяющиеся в буйстве стихии – неохотно исчезающие полосы черного на белом, и взвыли люди, которым досталось может быть поменьше, но немногим.
"Айми! Стража! Сгорят!.."
Рыжие волосы рассыпались ореолом по камням, поверх ссыпался пепел. Не обращая внимания на приходящих в себя соратников, Холера резко поднялась, встав на колено, и огрев невредимого горбуна ненавидящим взглядом с силой свела ладони. Буйство огня началось снова, благо уже не сферой – просто стеной.
Верт чихнул золой, и буркнул прикрытым воздушным щитом стражам:
- Бейте по камню.
- Сволочи, вы что ж творите! - Завопил Лайнбэк, теребя опаленные усы и невольно отходя назад. Его люди (те кто выжили после атаки демонов), оказались сильно задеты огнем, пусть и не насмерть, но у тех, кто был ближе всего к колдунам, наблюдались вполне ощутимые ожоги, причем, порой, несовместимые с активным образом жизни.
Демонам тоже досталось - тем, кто окружал Нукулайс и оказался в самом центре огненного урагана, выжить не удалось - все они сгорели в созданном Холерой пламени, остальные все же попрятались по щелям, но были опалены и подранены, и вовсе не спешили снова вступать в битву. Одного такого стражник добил простым ударом копья.
- Кхе-кхе, - усмехнулся горбун, поднимаясь во весь свой немалый, скрюченный рост и постучал крючковатым пальцем по кристаллу. - Ваши ложные боги вас не спасут, и уж точно - не помогут. Это время для тех, кто чтит Рожденного Сном.
Арбалетный болт, пущенный в лоб Нукулайсу, тот легко отбил ладонью.
- Как мило, даже, кхе-кхе, договорить не даете, ну где же ваши манеры... - он что-то прохрипел, а затем из его пальцев вырвалась вязкая черная субстанция, устремившаяся к страже и колдунам.
- Вот и валил бы к своему Засоне! – мгновенно окрысилась огневица, чью поистине взрывную злость совершенно не уменьшил недавний пожар.
- Разбейте камень! – казалось, время стало медленнее, когда Верт дикой пляской жестов закутывал черные кляксы в отливающий сизым дымок, и по полупрозрачному туману ползли первые искры. Искры слились в единый костер, как-то миновав все стадии разгорания и отдельных язычков, и еще раз расцветили катакомбы объемной сферой пламени.
Орочье проклятье Ра, какой-то возглас Верта и все куда более крепкое чем "сволочи" стражей поглотило ровным гулом, возникшим и исчезшим так же нереально быстро, как и все проявления огненной магии в последние минуты.
Потолок громко растрескался. Кляксы исчезли, горбун – как издевался! – нет.
- Кхе-хе-хе, - он действительно немного издевался, ощущая свою неуязвимость для их колдовства. - Нет, вы только посмотрите на себя? Взываете к Отцу Небесному и его тухнущему Огоньку? Зовите-зовите - здесь вас никто не услышит!
Он выбросил вперед руку, точно плеть и она на глазах удлинилась, обращаясь в иссиня-черное щупальце с острым шипом на конце, устремившееся прямо в голову Верту.
- Да стреляйте же, ублюдки, мать ваша орочья шлюха и сами вы...
- Заткнись! - Оборвал Лайнбэка один из воинов. - Прицелиться не даешь!
Арбалеты выстрелили слаженным залпом, шесть болтов устремились к черному кристаллу, но перед ним возникла ладонь горбуна и все заряды вонзились в плоть одержимого лорда, задержанные демоном.
Волитар кувыркнулся в воздухе, уходя от удара и ставя воздушный щит, Ра грязно выругалась и сложила огненную стрелу в потолок над Нукулайсом и его камнем.
Верт с трудом удержался от такой же брани, когда обнаружил что щупальце почти насквозь проело защиту, и рывком снес воздушную стенку вперед. Проходящие сквозь нее стрелы Айми вспыхивали еще сильнее, а маг, обнаружив нехватку цензурного словарного запаса, жестом махнул стражникам вперед.
Причем выбирая что лучше – остекленевшее-белые глаза волитара, полыхающая костром грива огненной или кляксообразные конечности горбуна – Нукулайс сдавал первые позиции.
Семеро бойцов, с мечами и копьями побежали вслед за щитом, не дожидаясь даже приказа лейтенанта, потолок медленно осыпался, однако это обстоятельство осталось пока ими не замеченным, в отличии от Нукулайса. Его демон внутри злился, так как сам не мог использовать колдовство и ему приходилось обходиться лишь своими обычными возможностями.
Первый выпад копья черный жгут отразил, преломив древко, а затем, обвился вокруг шеи стражника - что-то хрустнуло, и мертвое тело упало к ногам горбуна.
- Тварь! - Меч оставил кровоточащий порез на руке Нукулайса, но сталь не смогла перерубить плоть демона, обвившую кожу одержимого. Палец указал в лоб воину - тот упал с аккуратной круглой дырой в голове. Воздушный щит, созданный Вертом, рассеивался по мере приближения к кристаллу и уже не мог защитить от демона, огонь лизал стены, боясь приблизиться к странному артефакту.
Оставшиеся стражники медленно окружали врага, готовясь нанести удар, но внезапно тот распрямился, горб ушел куда-то в область брюха, а на одежда на груди разорвалась, обнажая зубастую пасть на том месте, где обычно у людей находятся ребра - и пустоту за ней. Два языка вырвались из бездонной глотки, разбрасывая ядовитую слюну, один как плетью ударил по лицу ближайшего солдата, отчего тот упал, хватаясь за выжженные глаза, а второй - второй ворвался другому воину в рот, одаривая поцелуем смерти.
- Обрушьте! Обрушьте на него потолок! - Завопил Лайнбэк. - Убейте эту мразь, вы же маги!
Стоявший подле него стражник внезапно захрипел - из его живота вырвалась похожая на лезвие конечность мелкого демона, выползшего из укрытия. Лейтенант, оттолкнув раненого, ударил по тени мечом, отсекая ей "кисть", а так в свою очередь рассекла воину щеку хлестким ударом.
Под непрерывный орочий речитатив Холеры и такой же непрерывный и размеренный огненный обстрел потолок начал трескаться, показавшись вечностью пока чародейка перекрикивалась с напарником, а потом мучительно медленно поднимала руки. Хлещущие во все стороны языки-плети и руки горбуна (бывшего) сеяли хаос и смерть от создания мира и до самого его конца, а потом еще начало следующего, когда наконец воздушная волна сбила растрескавшуюся кладку.
Еще двое воинов - изломанных, разодранных тел - были отброшены к стене. Матиас, а точнее существо внутри него рассмеялось утробным, омерзительным смехом:
- Мы будем править вечно этим миром в ночи, которой не будет конца, а все вы станете лишь трупами и рабами - ваши боги не спасут вас!
Два щупальца разорвали ближайшего стражника, пытавшегося нанести удар по кристаллу, а затем демон попросту заглотил его вместе с одеждой. Ра разъяренно не то вскрикнула, не то взвизгнула, в падении нагревая один из камней так, что тот буквально взорвался, - но больше сделать уже ничего не успела. Разом рухнувший свод накрыл тела воинов, камень, демона, зацепил еще живых и почти обвалился на самих чародеев, но Верт, сквозь зубы все таки выдохнув ясное и четкое: "Вашу..!", поставил воздушную стенку. Огненная как-то сомнамбулически подошла к присыпанному лейтенанту и рывком вытащила его на свободное место, оставив на память ожог в форме ладони.
- Ма... ма... чка... - прохрипел Лайнбэк, никак не ожидавший, что все случиться именно так. Сражавшуюся с ним тень попросту раздавило камнем, а ему при этом повредило ногу. Но могло ведь и голову пробить. Четверо окружавших его солдат оказались погребены под разрушенным потолком, ровно как и отвратительный горбун вместе со своим кристаллом. По крайней мере в это хотелось верить, ибо все равно разгребать обломки в лаборатории не было ни возможности ни желания.
- Живым взять не удалось, - неприятно-тусклым, но уже с нотками смеха – может быть, истерического? Хотя вряд ли у огненных существовало такое понятие, они всегда были слегка... – произнесла Холера. Верт бесцеремонно вырвал у подруги прядку волос, что та, казалось, даже не заметила, и быстрым жестами одной рукой что-то заколдовал.
- Простоит несколько минут, - совершенно деловым и спокойным тоном пробурчал по окончании, - зато свалиться потом мгновенно. Все отсюда марш!
- "Оживит и еще раз убьет"?
- Они б еще Вэина живым привести попросили! Сверху поковыряемся!
Перехватив эстафету по тасканию лейтенантов, воздушник другой рукой уцепил еще одного присыпанного и последовал собственному приказу "марш", на зависть даже ранее разбежавшимся столичным.
Где-то позади, в помещении опять послышался грохот - рухнула та часть свода, что устояла до этого, пыль вновь застлала все вокруг и вряд ли у магов или немногих выживших стражников была возможность разглядеть, как из-под каменной крошки выбрался потрепанный, а точнее даже - измочаленный горбун, сжимавший в кулаке матово-черный кристалл и медленно заковылял ко второму выходу из лаборатории.
- Уходим, демон вас задери! Быстрее! - Причитал Лайнбэк, которого тащил практически на себе Верт. - Вон, все же обрушится!
И правда, трещина на потолке росла и ширилась, стремясь охватить все коридоры, а затем навсегда погрести их в этом мрачном лабиринте. Остатки разбежавшейся стражи прибивались к магам, ища защиты, поскольку уже забыли, где находиться выход. Выдохшаяся Ра – которая вдобавок всей пламенной сущностью ощутила, что наверху отгорел закат, - на остатках собственной волшбы, намертво пропитавшей здешние стены, почти не глядя выбирала путь. Темные и пыльные залы казалось бы недавно оставленного особняка были встречены с радостью спасшихся, а темные проемы показались уютнее родного дома.
- Ковыряться... – выдохнула огненная, прислушиваясь к грохоту в оставленным катакомбах, - будем... завтра. Или идите без меня.
Понятно, что "завтра" выжившим стражам понравилось больше. Верт, тоже далеко не архимаг и уставший немногим меньше, даже не раздумывал. Трезвая логика ему подсказывала, что если Нукулайса все же достало, уже без разницы – сейчас или утром раскапывать, а если не достало... Сам удерет, или откопать лучше когда Ра будет в форме, а еще лучше не откапывать вообще. Неуязвимые и переживающие подобные катаклизмы арестанты вызывали у Верта даже не страх – здоровое отвращение мага к негатору его силы.
- Ну что? - Остававшийся все это время в доме Кальт Мурдал, встретил их холодным приветствием. Во взгляде читалось: "Где горбун?"
Стражники, медленно выбиравшиеся из подвала, отвечали ему молчанием. Лейтенант - парой крепких выражений, сведенный к тому, что пока некоторые личности прохлаждались, они там, вообще-то боролись с демонами. Холера равнодушно проигнорировала, воздушник вытащил последние запасы этикета и ткнул пальцем в клубившийся пылью выход:
- Там.


(иже с Тельтом)

со Скорпионом)))

Сандер Элрус, Алексис и Аэция Лератен. Коридоры дворца.
Разумеется, устройство в апартаментах заняло гораздо больше времени, чем можно было бы об этом подумать. Алексис не был в Столице около пяти лет, и пыли в комнатах скопилось прилично – хорошо хоть предусмотрительные слуги накрыли мебель чехлами... Теперь оные слуги, подстёгнутые парой грифонов, сейчас спешно наводили порядок, а отец с дочерью сидели на балконе. Аэция сняла дорожный плащ, оставшись в скромном по столичным меркам сиреневом платье, Алексис просто сменил куртку на камзол, в рукавах которого имелось несколько сюрпризов для возможных нападающих. В том, что нападающие будут, он нисколько не сомневался. Те же самые слуги охотно поделились последними новостями и сплетнями, в большинстве своём такого характера, что... Драка не за горами, ни у Алексиса, ни у Аэции в этом сомнений не возникло. И пока слуги возвращали их покоям жилой вид, отставной диверсант и его дочь сидели на балконе и ждали, когда друзья позовут их.
- Лорд Алексис? - голос, назвавший прибывшего по имени, прозвучал снизу, из-за края балкона, и прозвучал довольно осторожно, хоть и принадлежал взрослому мужчине. Медленно, стараясь не испугать и не потревожить хозяев, перед ними в воздухе поднялся полностью одоспешенный Сандер Элрус, всё ещё в цветах лорда Санкриста. - Рад вас видеть здесь. Отец писал, что вы можете приехать, я всей душой на это надеялся…
Услышав знакомый голос, Алексис оторвался от своей папки и приподнялся из кресла – навстречу левитирующему волитару.
- И я рад встрече, Сандер! Какие новости? Слуги вывалили на нас ворох сплетен, но они более подобают предвоенному положению, и вряд ли соответствуют действительности. Или же, - Алексис понизил голос, - разговор планируется в другом месте?
Аэция тоже поздоровалась, и оперевшись на трость, поднялась, сделав книксен. В этих комнатах разговора не будет, это несомненно, а значит, Сандер прибыл не к ним, а за ними.
- Кое-что я могу сказать уже сейчас, - кивнул бывший знаменосец, перелетая перила, - остальное - только на церемонии. Как вам известно, у рода лорда Финеаса Санкриста нет прямых потомков…
- Известно, - кивнул Алексис, стиснув левую кисть в кулак. - Известно... Вэин Солидор. Именно из-за него Себастьян не был в страже. Он, кстати, привет просил передать - сам поехать не мог. На востоке снова какая-то банда появилась, он остался разбираться.
Алексис потёр лоб рукой и вздохнул.
- Прошу прощения за отступление от темы. Что можешь сказать сейчас?
- Солидор убил лорда Финеаса сегодня утром, но это уже вряд ли его спасёт, - Сандер направился к дверям насквозь, с балкона через все покои, не обращая внимания на слуг. - Следуйте за мной, хорошо? Аэция, я могу помочь?
- Спасибо, Сандер, с радостью приму твою помощь. И... - девушка понизила голос, - мы с отцом приняли решение - скрывать моё истинное состояние от посторонних. Пусть все во дворце думают, что я почти полностью слепа.
Аэция развернула тонкую почти прозрачную чёрную ткань, которую держала в руках, и накинула на голову так, чтобы та прикрывала верхнюю половину лица.
- Так за моими глазами будет сложнее проследить.
Девушка перехватила поудобнее трость и медленно, аккуратно сделал первый шаг.
- Дела во дворце ещё не совсем плохи… Сегодня лорд Санкрист положит конец Вэину Солидору, а дальше… дальше мы, похоже, будем сражаться с угрозой, страшнее которой ещё не было. Слухи о демонах правдивы, это точно. Всё дворянство кипит - людское делит власть, волитарское - частью пытается погубить Альянс, частью - спасти. Регент лорд Рейс может оказаться как тем, так и другим. Брионы и мальчишка Астерион делают дело - хотя лейтенант из него по сравнению с отцом никакой, это я вам говорю - ну так хоть старается. Отец хочет помогать ему, как сможет… Правда, он может заметно меньше, чем раньше, когда хотя бы говорил.
Алексис слушал, мрачнея с каждой секундой. Сказать что ситуация отвратительная - значит ничего не сказать. Хаос. Жажда власти. Эгоизм. Возможно, он был прав, устранившись от политики и уехав из Столицы, возможно - и нет. Но история не признаёт сослагательного наклонения. А значит - надо жить сейчас.
- А каковы настроения в гвардии и в страже? С дворянами-сородичами я попробую завтра переговорить, равно как и с королём, хотя, судя по слухам, толку от него ноль... Но хоть послушаю, по чьим нотам он поёт. Но помимо этого - что ещё я могу сделать? Учитывая мою специализацию...

(С Инэйлэ, продолжение)

- Верный и опытный воин, да ещё и такого класса - всегда хорошо. Отец поступил так, как счёл нужным - а он никогда не ошибается. Даже тогда, в своей последней атаке - всё сделал правильно. Лорд Финеас был таким же. Сейчас таких уже нет… но их можно сделать. Из этого мальчишки Давиона, из меня, из сына лорда Бриона, из людских воинов и офицеров. А они нужны срочно. Поэтому Санкрист и отец и делают то, что делают. Гвардия верна Астериону и пойдёт за ним хоть в бездну, хоть в Пустоту. Стража… Я видел этих… вояк. От силы половина годна на что-то, от силы каждый пятый - ан стоящее дело.
Алексис пожал плечами.
- Учитывая как оная стража последние годы набирается - не удивлён. С другой стороны - если жить захотят - на всё сгодятся. Есть среди начальства кто-нибудь вменяемый, не удалось узнать?
- Смотря какого начальства. Новый лорд-командующий вменяемый - Эльмар Данатор, помните ведь наверняка. Давион. Рейсы все серединка на половинку - что отец, что оба сына. Брионы - как всегда, надежда на них есть. Среди магов - кто как, вроде леди Наори и леди Милеана по делу работают. А среди людского… не знаю, как кто, это у Давиона надо спросить, он же вроде кронпринц сейчас, ему с ними и путаться.
Судя по выражению лица, не будь они во дворце и не будь рядом Аэции, Сандер бы сплюнул.
Алексис вздохнул, получив очередное подтверждение мнению, что гадючник гадючником и остался.
- Спрошу. Но всё равно, думаю, пообщаться со многими придётся. Высшие сейчас скорее всего власть делят, а вот среди младших может и найтись кто-нибудь поприличнее.
Аэция тоже почувствовала настроение Сандера - тщательно скрытая гадливость в голосе, легкая судорога, пробежавшая по руке... А затем слова отца. Девушка решила присоединиться к разговору.
- А те из них, кто помоложе, или из сыновей старших, вряд ли откажутся блеснуть осведомлённостью перед симпатичной провинциалкой. Или, по меньшей мере, поговорить о погоде. Если среди них обнаружится подходящая нам личность, я сообщу.
- Сразу за дело. Родовая черта, не иначе, - улыбнулся Сандер. - Да, кстати, вот недавно человек прибыл с окраин, говорят, Аллистер Дрейн, прозванный Изгнанником. С ним поговорить не мешало бы - очень дельная личность. По слухам. Вроде бы всю подноготную здешнюю ещё тогда знал, а небось и сейчас разобраться успел.
- Алистер Дрейн? - Алексис напряг память, цепкую на мелочи, но иногда бастующую на всякие придворные подробности.
- Это он протестовал против избрания Менгаарда, говоря, что тот будет слабым королём, за которого всё будут решать другие. Точно, он. Если не ошибаюсь, ему сейчас нет тридцати... Что ж, для своего возраста достаточно сообразителен. Хотя с выдержкой у него проблемы. Поговорю - скажу точнее.
- Он-он, - кивнул Сандер. - Как же я всё-таки рад, что вы здесь. После церемонии представлю вас Давиону. С ним ещё может быть эта бледнорожая бочка Зегенхайм, алебарду ему… - и, опять же не будь Аэции рядом, алебарда отправилась бы туда же, куда обычно отправлял Рейнальду всё подряд адмирал Данатор, но бывший знаменосец воремя сгладил неловкость.. ээ.. кружку! Пьёт и гуляет, по слухам, за троих, неравнодушен к волитари на всю голову… Но вот ведь незадача - капитан «Несущих кару», рыцарь и отличный наездник… При отце такого бы не допустили!
Тут Алексис наконец рассмеялся, пусть и не слишком открыто.
- Помню-помню, этого обормота забыть невозможно! Всё приставал ко мне - научи, дескать, его моим премудростям. Еле отбился тогда... Смог объяснить, что к чему. Но в надёжности его я вряд ли когда усомнюсь.
- Особенно если ему перед этим бочку «славной битвы» выкатить, - усмехнулся Сандер. К этому напитку, который, по слухам, при питье ещё и поджигали, любуясь огоньками синего пламени на поверхности, все воины питали небольшую, но устойчивую и необоримую слабость. - Нам сюда, прошу вас.

На чужих страданиях

В тяжелые времена всегда появлялись люди, которые ухитрялись извлекать выгоду из чужих бед. Одними из подобных субъектов были родичи Тиабары: Эндар и Валдар, занимавшиеся куплей-продажей земельных участков. Ранее их скромное торговое дело затрагивало в основном деревни, где подавлял мятежи Вэин Солидор. Выжившие крестьяне или же лорды, были рады сбыть с рук ставшие совершенно не прибыльными руины, а Тиабары нагревали на этом руки. Начали они сие прибыльное занятие еще при короле Маркосе, но тот не давал им развернуться во всей красе, поэтому-то они и присоединились к заговору против него, вложив в это сомнительное предприятие свои капиталы, ровно как и Чеппарды, и ведь не прогадали - получили прибыток со смерти короля, да еще какой!
На выкупленных землях Тиалбары тут же разворачивали строительство, сгоняя безработных, обычно из нижней столицы и заставляя их вкалывать за сущие гроши, а затем выгодно перепродавали землю и постройки, получая до пяти-семи кратной прибыли с каждого участка. Однако новая авантюра, в которую ввязались предприимчивые кузены даже им самим поначалу казалась не по силам:
- Знаешь, братец, - с сомнением произнес Валдар. - Порою мне кажется, что мы на этом разоримся. Посмотри только, тут же...
- Работы непочатый край, - усмехнулся Эндар, обводя рукой пространство под летательной лодкой: довольно дорогой посудиной, даже в сравнении с настоящими кораблями. - Смотри, это никак дом кожевенника Фила?
- Эк его припечатало. Манфрячья работа, не иначе, - кузен тоже улыбнулся. - Так, ты думаешь мы все это сможем?..
- Еще как, у меня тут списки выживших в бойне, думаю они с радостью продадут нам свои дома. Вот смотри, - он достал свиток, испещренный письменами. - Талия Мандр, Корт Конси, Марант Эквадо-Войлар, ну что за имечко, а, или вот этот - Даткан Дубина. Они сейчас напуганы, разбежались по окрестным деревням - таких легко убедить, что деньги иму будут полезнее, чем развалины домов.
- Но это же королевская земля, братец.
- И что? Менгаард нам выдал уже привелегию на куплю-продажу, спасибо Микки, что подсобил, а принцу не до нас - он может вообще до утра не доживет. Его же Змеенышь ранил.
- И то верно, - усмехнулся торговец землей. - Кто там еще?
- Вот, Элла Саана, Железнобокий Тилли, Уин Морд, Катрина Астан... Слушай, мне лень это читать, просто найдем их и выкупим землю. Брат, мы же разбогатеем!
- Еще как, - мрачно кивнул Валдар. - Тут же, если все перестроить, за такие деньги продать можно будет, что... богаче Винзора сделаемся!
- Будем королю ссужать, и Императору! Понимаешь?! Страна у нас в кулаке будет!
- Отец Небесный, благослови демонов и мятеж этот...
- И Манфри, что так хорошо столицу сожгли, - в тон ему Элдар молвил. - Вот уж не думал, что все так забавно обернется. Хорошо, что мы не держали никаких сбережений там, внизу.
- Ладно, правь к деревням, пора делом заняться.
Ближе к вечеру предприимчивые кузены уже стали владельцами по крайней мере семи земельных участков в разных концах Нижней Столицы, были восемь раз выгнаны взашей, два раза едва не получили по мордам, еще четыре раза напились вместе с продавцами, а под конец еще и попали на свадьбу, где сумели продать молодоженам один из своих старых участков с особняком. Более удачного дня у них давно уже не было, так что они с чувством выполненного долга отошли ко сну как раз в то самое время, когда Верт и Айми сражались с Нукулайсом, а демоны убивали стражников и гвардейцев в переулке, ведущем ко Дворцу Истины.

Мириам. Вечер, кошка и вызов злой феи.

День подходил к концу и комната постепенно заполнялась тенями. Серые росчерки всегда дарили спокойствие, но сейчас тревожили и раздирали еще свежие царапины сомнений. Девчонка казалась сама себе загнанной в стальной ящик крысой - четыре зуба есть, но чего с них проку? Выходов не было - на этот раз по-настоящему. Даже если демон сказал правду и слабые двуногие существа пока что нужны теням, сколько это продлится? Небо темнело с каждым годом и уже почти не давало настоящего света - только дымчатое подобие. Скоро днем будут зажигать факелы... Тогда люди и демоны схватятся напрямую, а тех, кто окажется между, просто затопчут. Мириам поежилась и неловко натянула кусок одеяла на плечи. В том, чтобы принять сторону существ не было ни надежды ни веры, но другого выхода девчонка не могла и представить. В конце концов, не был ли разговор существа с ней уступкой человеку по имени Вэин? А значит, немного жизни еще будет.
На пол со звоном упала изящная серебряная крышечка. Встрепанная серая кошка, неизвестно как очутившаяся здесь, лакомилась остывшим и наверняка уже испорченным ужином. Мириам попробовала поймать зверька - давясь и кругля глаза, хвостатая отступила за чайник. Девушка осторожно присела на край огромного кресла и притихла. Кошка смотрела на нее из отражения на полированном боку чайника и молчала. Потом осторожно шевельнула челюстями, прожевывая украденный кусок. Мириам безразлично пожала плечами и перевела взгляд на смятое покрывало кровати. Помятая, пуганая кошка долго не решалась двинуться, но еда была совсем близко, а девчонка не очень. Лапа за лапой, конечности серой сами собой обнаруживались все ближе к вожделенной тарелке, а потом зверек воровато и хищно, с широко раскрытыми от страха и вожделения глазами, вцепился в такой малюсенький кусочек, что Мириам стало смешно. И все пришлось начинать сначала.
Кошка дала себя поймать только украв половину порции и раздувшись словно мохнатый ершик для сбора паутины. От рук шарахнулась, но потом, поняв, что бить не будут, по-хозяйски свернулась на коленях. Мири запустила пальцы в пыльную серую шерсть и зверек заурчал, довольный и сытый. Когда попыталась перенести на кровать - недовольно цапнул за руку.


В дверях появилась девушка-волитари в одежде служанки - вполне красивом и опрятном, если не считать разорванного плеча, с которого то и дело сползала ткань - Мельдира так и не успела заняться им, пока ухаживала за Давионом.
- Вы… Мириам, так? - спросила она, пробежав глазами по всей комнате и не найдя никого другого, кто мог бы оказаться Мириам.
- Я, - девчонка прикрыла уши кошки от шума. В комнате было почти темно.
- Кронпринц Давион просил передать вам это, - Мельдира с поклоном протянула девочке свиток. - Он говорил, чтобы я выполнила любые ваши просьбы или поручения, и чтобы ответила на все вопросы, на какие смогу.
- Мне нужна вода, - решила девчонка. - И для кошки.
Свиток взяла - осторожно, чтобы не побеспокоить зверька.
- Хорошо, - кивнула волитари. - Как прикажете. Меня зовут Мельдира, я служанка здесь… Судя по всему, теперь служанка кронпринца, после того, что случилось сегодня… Иначе мне не остаться в живых. Ох, простите, я заговорилась… Просто трудный день. Сейчас принесу воды.
Когда волитари выскользнула из комнаты, Мириам развернула свиток. Ровным, но быстрым и кое-где неаккуратным почерком по пергаменту шли строчки:
«Мириам.
Подтверждаются мои самые худшие опасения - когда приду, расскажу все подробности. Но пока у меня для тебя три новости - одна бесполезная и две хуже некуда. Бесполезная - то, что я всё ещё жив, раз пишу это, а тот мерзавец, что покушался на тебя, лишился обеих рук и ноги. Первая плохая - то, что твой отец на самом деле оедржим демоном. Не знаю, по собственной воле или по принуждению, но он в их власти. Вторая - скорее всего, ыт вынуждена будешь разлучиться с ним на какое-то время… Знаю, как ненавидишь ты мои просьбы верить, должно быть - но я снова прошу о твоей вере. Я приду к тебе вечером, как только смогу.
Держись. Мы справимся.
Давион астерион-Волитар, кронпринц и друг.»
Кошка недовольно дернула ухом и девушка подняла свиток выше. Нет, просьбы не вызывали ненависти, просто казались неважными... уже. Когда-то Мириам привыкла считать себя циничной и сильной, но сейчас сил не хватало даже на то, чтобы пожалеть об этом. Аккуратно свернув бумагу, Мириам уложила ее на кресло рядом с собой.
Мельдира влетела в комнату уже без стука - дверь она лишь плотно прикрыла - с подносом, на котором красовался кувшин, полный воды, стаканы и блюдечко - для кошки.
- Прошу вас, госпожа Мириам, - она аккуратно поставила поднос на ближайшую поверхность. - Простите моё любопытство, а можно мне спросить?
- Спрашивай, - Мири сползла на пол и осторожно налила воды в блюдце - на ковре все равно расплылось темное пятно. Кошка, недовольная пробуждением, быстро нашла воду и заработала розовым язычком, брызгаясь и урча.
Мельдира опустилась на пол рядом и села, поджав ноги под себя.
- Кто вы такая? Кем приходитесь лейтенанту? Я никогда раньше не видела вас во дворце… А взгляд у вас знакомый.
- Дочь мельника. Он меня спас в Нижнем Городе, - девчонка не подняла головы.
- Просто так взял и спас? Мимо проходил? А что он вообще делал в Нижнем городе, если не секрет, конечно… Простите, прислуге нельзя быть такой любопытной… Но может всё же расскажете?
- На улицах было много гвардейцев, в том числе и из свит лордов. Возможно, мне повезло.
- Невозможно, - на лице Мельдиры вдруг проскользнуло выражение учительницы богатой наследницы на уроке математики. - Он - лейтенант Гвардии, а гвардию на подавление не кидали. Как просто лорд он действовать не может, а гвардии Астерион-Волитаров здесь никто не видел. Значит, что-то другое он искал. Любопытно, что, правда?
- Мне тоже, - без энтузиазма кивнула девчонка.
- А ведь я его сегодня сдуру чуть не убила, - как бы невзначай сболтнула Мельдира. - Представляете? Самой вспомнить жутко.
- Зачем?
- По ошибке. Мне сказали, что он никак не хочет принимать лекарство, которое поможет ему отдохнуть, а его ране затянуться. Подмешали его в вино и попросили подложить это вино в ящик, который ему относил его друг. Я всё так и сделала, а оказалось, что там был яд, который подмешал отец того лорда, с которым кронпринц бился на дуэли. Смертельный яд - а я чуть было не дала его лорду Давиону… он сохранил мне жизнь и оставил при себе - мне грозили пытки и казнь, а у меня сестра младше вас… На вид младше, то есть - я не знаю, сколько вам. Простите ещё раз.
- Я не спросила почему, я спросила зачем, - на бледных губах девушки проступила улыбка. Кошка снова попробовала взобраться на худые колени.
- То есть зачем? Простите меня, глупую, объясните…
- К тебе приходят люди и просят сделать что-то. У тебя есть выбор, верить им или нет, делать или нет... зависит от того, что больше похоже на твою цель. С какой целью ты выбрала верить?
- Знаете… можно ответить «мне заплатили», и я не солгу этим. Можно сказать, что я хотела, чтобы принц поправился быстрее… Он хороший волитар, а может, если не убьёт кто, и хороший правитель будет. А мне страшно… Вокруг такое творится, не знаешь, что и думать, как жить дальше. НО на самом деле… нужно верить. Знаю, я глупая, наивная, но нужно верить… Нужно верить в хороших людей и волитаров. В то, что добро… сильнее, - вздохнула Мельдира. - Я уже как в детских сказках говорю, да? Не выспросить мне у вас прощения никогда, вот уж точно. Но верить - нужно, вот клянусь вам всем, что мне дорого.
- А если я скажу, что ради блага Альянса следует отравить... какого-нибудь лорда? - как-то не по-настоящему рассмеялась Мириам.
- Знаете, вы такую вещь говорите… Сперва нужно узнать, какого лорда, а потом - почему отравить. Неужто нету других способов с ним сладить? Тут-то я по незнанию, а чтобы наверняка травить… да и не получиться может ничего.
- Смешная ты, - поднялась на ноги Мири. - Никогда никому не верь. Принимай в рассчет, но думай всегда только сама. И никогда, ни-ког-да ничего не делай по причине, только ради следствия.
В апатичной белокожей девчонке, еще минуту назад похожей на тяжелобольную или тряпичную куклу, словно проснулся один из тех демонов, о которых говорил весь дворец. Во всяком случае смотреть ей прямо в глаза снова стало родом подвига.
- А теперь иди, - волитари мягко подтолкнули к двери. - Спасибо за воду.
Мельдира поднялась, бросила последний взгляд на девочку и полетела к деври. У самого выхода она вдруг обернулась и, смотря в пол, произнесла:
- Вы неправы. Надо верить. Надо жить ради чего-то. Пусть у вас будет что-то, ради чего стоит жить… Так должно быть, я знаю.
И резко выпорхнула, захлопнув дверь аз собой.
Мириам покачала головой и резко подлетела к окну. Девочка была забавной, но вот собственные слова заставили черноволосую то ли гостью то ли узницу дворца встряхнуться и разозлиться. Легко было говорить чужой женщине, где она не права, но разве не могла Мириам теми же словами обругать и себя? Никаких причин, только ради следствия. А то, чего Мириам хотела, она знала точно. Мысленное поминание Кадара на этот раз было сдобрено всеми известными и даже случайно запомненными крепкими словами. Запас был невнушительным, зато думался очень эмоционально.

(и Скорп)

Оррики во всей красе

Ланс Оррик вернулся домой еще засветло, оставив возможность разбираться с личностью Маски и способами поимки злодея своих капитанов и, возможно, этого придурковатого земляного мага. Пользы конечно от старика не было никакой, но и вреда он, вроде бы, особого не наносил, а так - раз друг Стронца, пусть тот за него и отвечает. Много приятнее прошла встреча Оррика с Микласом Дерри - их экипажи столкнулись на узкой улице, и, как выяснилось, военный министр как раз направлялся к нему по одному весьма щекотливому делу, касающемуся (уже в который раз) Белой Маски.
Похоже, все темы разговоров в Столице свелись к Маске и Демонам, это было бы забавно, если бы не было так грустно. В ходе беседы, которую лорды провели в карете Дерри, как более просторной, обнаружилось, что Анкер Тайл арестовал Фламмеля Дерри, назвав того Белой Маской (может он уже говорил об этом? Ланс не помнил, слишком много всего произошло за последние два дня), да и не хотелось признаваться Микласу, что он знал об аресте и ничего не предпринял. В итоге Ланс свалил всю вину за произвол на ушедшего, столь своевременно, в отставку Анкера Тайла, благо теперь на него можно было валить все что угодно, вплоть до пособничества демонам в убийстве Императора.
- Так-так-так... - протянул Миклас Дерри на это. - Сына моего придеться отпустить.
- А если он и есть Маска? - Чуть улыбнулся Оррик, чувствуя, что может поторговаться. - Арест ведь не на пустом месте был проведен.
- Он не может быть Маской!
- Доказательств обратного нет, но, думаю мы могли бы договориться.
Они действительно договорились - два знатных лорда всегда могут найти общий язык, если дело того стоит. В данном случае интересы были у обоих - поэтому один наконец, скрепя сердце подписал приказ об освобождении заключенного, а другой пообещал, что на Бужербу отравиться получивший свободу Фламмель заместо сына Оррика, уже было направленного туда опальным Солидором. До тех пор, пока Данатор не вступил в должность, приказа Военного Министра было для этого достаточно.
С сыном он повстречался в дверях - тот опять собирался куда-то уходить.
- Далеко идешь? - Спросил его Ланс.
- Напьюсь с друзьями, - ответил тот, чуть насмешливо. - У меня завтра свадьба, как-никак.
- Может и нет, - покачал головой Оррик и достал бумагу.
Юноша вздрогнул, непонимающе глядя на отца:
- И как это понимать? Отец - ты же сам...
- То было когда, - улыбнулся лорд. - А теперь Вэин в опале, приказы его веса не имеют. Вот, Миклас Дерри отменил твое назначение на Бужербу, можешь спокойно оставаться в Столице и без женитьбы.
- Я не привык отступать от данного слова, тем более слова, данного женщине, - серьезно произнес сын. - Пойми отец, я люблю Шиару и хочу, чтобы она стала моей женой...
- Очнись, дурень, - схватив его за ворот, Оррик пару раз тряхнул наследника. - А она тебя любит?
- Конечно! Она не раз это доказала и... - Он немного смутился, но лорд сохранял невозмутимое выражение на лице.
- Ну да, не сомневаюсь, это она умеет отлично.
- Что ты хочешь сказать? - Страшная догадка зародилась в голове Дангера, но он не хотел в нее верить! Лишь бы только это было не так! Отец должен был развеять его сомнения!
- Она и мне говорила что любит меня, когда мы оставались наедине, - слова лорда без всякой жалости разрушали хрупкие иллюзии его сына. - Она ведь очень хороша в постели, не находишь?
- Что? Отец, скажи, что ты шутишь, - почти умоляюще просил Дангер. Он уже не знал, поверит ли в это, но хотел, чтобы отец так сказал, просто сказал, что пошутил, что ничего этого на самом деле не было. Но ведь было же. - Отец, скажи, что это шутка...
- Шутка? Знаешь, она такие шуточки иногда выделывала, - Ланс Оррик мечтательно закрыл глаза, а в следующий момент сын ударил его в челюсть со все силы. Отшатнувшись, Ланс споткнулся о складки ковра и рухнул на пол, больно ударившись копчиком.
- Вот значит как! - Едва сдерживая себя от вспыхнувшей в груди ярости, процедил Дангер, нависнув над отцом. - Захотел, чтобы я на твоей полюбовнице женился?! Как ты мог, отец! Это так подло!
- Да что ты вообще понимаешь, мальчишка, - потирая челюсть, зло бросил лорд.
- Я ее любил, а ты просто использовал! - Юноша задыхался от нахлынувшего на него гнева, слезы медленно текли по щекам, обжигая кожу. - И меня ты использовал!..
- Это она тебя использовала! Эта шлюха! - Колено Дангера врезалось в лицо отца, ломая тому нос, и отбрасывая назад. Прохрипев какое-то не слишком подходящее для лорда ругательство, Ланс резко вскочил на ноги, перехватив новый удар сына и заломив тому руку за спин. - А ну успокойся, сопляк!
Процедил он, заставляя юнца опуститься на колени:
- Счастья свого не понимаешь еще, так папа тебе поможет. Папа все правильно сделает, папу слушаться надо, - Оррик-старший немного хрипел от попадавшей ему в горло собственной же крови, но вырывающегося сына держал крепко. - Эта Шиара тебя до добра бы не довела, свадьба только и нужна была, чтобы ты на Бужербу не попал, а теперь и так не попадешь. Так зачем тебе Шиара, найди другую, а эту и дальше папа обихаживать будет... да и ты тоже, если хочешь, но жениться не вздумай, я запрещаю теперь.
- К демонам все это, - прорычал в бессилии Дангер - отец был сильнее и массивнее, не смотря на то, что сам юноша побеждал всех своих сверстников, с лордом он пока тягаться не мог. - И тебя к демонам, и Шиару туда же!
- Ну, будешь еще руки распускать? - Прошептал отец, и после того, как сын помотал головой, отпустил его, а сам приложил к разбитому носу кружевной платок. Просто напасть какая-то - сначала покойный Балдуин ему челюсть свернул, теперь собственный сын нос расквасил. - Что надо сказать папе?
- Прощай, - холодно бросил сын, накидывая на плечи плащ. - Я улетаю на Бужербу, подальше от всей этой лжи.
Сказав так, юноша выбежал из дома, хлопнув на прощание дверью.

И снова про любовь

(а также пиво, штукатурку и Белую Маску. Конечно с Тельтом)

Вытрясти из определённых подручных лорда Оррика определённую информацию (точнее - местонахождение Остина Чилкара, мерзавца, который, определённо, тоже оскорблял своим мерзким существованием имя леди Аш) оказалось плёвым делом. Точнее, даже не пришлось никого трясти - они просто взяли выдали ему всё, что он хотел знать.
Бывают на свете тратиры, бывают гостиницы и постоялые дворы - ими Ракшейс Волитар-Рейс и сам не брезговал. А бывают забегаловки и питейные дома - порой даже очень дорогие и богато отделанные, но всё равно остающиеся забегаловками. Именно перед таким заведением Ракшейс в итоге и оказался.
Руки сами уже начинали твердеть - кажется, это становилось рефлексом. Удар, и дверь, тяжело скрипнув, отворилась внутрь..
- Остин Чилкар здесь есть? - все манеры словно выдуло из головы попутным ветром. Осталось только желание бить - именно бить, причём желательно грубо, по-мужицки, наплевав на честь и достоинство -в первую очередь конечно Чилкара, а не свои.
- Ну я вот он, - поднялся из-за одного дальнего стола молодой дворянин с кружко пива "Чеппардское Просветленное". Судя по состоянию парня, этого самого пива он уже успел выпить немало, а эффект оно оказывало на любителей не хуже, чем воскурение буровичков. - А ты кто будешь?
- Да? Ты кто такой? - Детина в красном камзоле, сидевший рядом тоже обернулся на волитара. Остальные юные дворяне продолжали пить пиво, не обращая внимания на пришедшего. Более того - остальным посетителям и хозяино заведения тоже особого дела не было до залетевшего к ним Рейса.
- Сейчас узнаешь, - с недоброй улыбкой процедил ракшейс. Сила земли уже наполнила каменной крепостью и руки, и плечи, и грудь… «И лоб!» - сказал бы брат, а про что шутила бы сестричка, и вспомнить противно. Он всегда любил это заклинание за простой эффект и яркие последствия.
Подлетев к столу, за которым располагался Остин, он резко схватил того за шиворот, едва ли не поднимая на вытянутой руке.
- Я Ракшейс Волитар-Рейс, второй сын регента волитаров! И я за тобой, по срочному делу, - выкрикнул он прямо на ухо упитому Чилкару.
- Аааа, - мотая головой простонал тот. Голова сильно болела и он плохо соображал.
- Да ты что творишь, волитарское твое рыло! - Его товарищ, отличавшийся неплохим телосложением положил руку на плечо Рейсу и с силой надавил.
Ракшейс повернулся к упомянутому товарищу, и спокойно посмотрел ему в глаза, после чего второй рукой схватил ладонь парня и сжал со всей силы. Послышался хруст.
- За рыло ответишь отдельно, - с показным достоинством высказал Рейс. - Мне пока нужен только этого… этот… проще говоря, это, - и он хорошенько встряхнул Остина в руке.
- ДА... да, господин Рейс, конечно, - на глаза детине навернулись слезы, и он, баюкая раздробленную руку и издавая стон, пополз прочь, куда-то к стене, где и затих, боясь привлекать к себе внимание. Те, кто окружали Чилкара, подались в разные стороны, не желая разделить судьбу товарища.
- Я-то что? Я... да что ты от меня хочешь?! - Наконец смоге выговорить молодой дворянин, болтавшийся в руках регентова сына.
- Поговорить. Без свидетелей. Пошли со мной, - Ракшейс жестом заправского носильщика закинул Остина на плечо и потащил на улицу, попутно освободившейся рукой треснув по столу, отчего тот… нет, не сломался, рассчитывать силу удара в «каменном панцире» Ракшейс умел уже давно. Но зашатался и заходил ходуном так, будто хотел сплясать для гостей забегаловки.
- Так, в чем дело, - испуганный дворянчик, казалось, немного протрезвел, но все равно не понимал, ради чего сын регента его вытащил из пивной.
- Сейчас узнаешь, - Ракщейс завернул за угол и рывком ткнул Остина спиной в стену. - А теперь говори внятно и чётко: ты хвастался, что откупился от Белой Маски, так?
- Хвастался? Да я вообще никому не хотел об этом говорить!
- Но всё-таки сказал, - размеренно проговорил Ракшейс. - Это так?
- Меня заставили, - прохрипел Чилкар. - Да не смотри ты на меня так! Это все Анкер Тайл! Хвастал, будто дрался с Маской...
- Ну если хочешь, я могу на тебя вот так смотреть, - буркнул Ракшейс, поднимаясь выше - так, чтобы Остин ощутил себя «по-настоящему в воздухе». - Про Тайла потом расскажешь. Сначала давай про тебя. Расскажи в двух словах, как было дело - и не буквально «в двух», можно и немного больше.
- Маска на меня напал, ночью, - простонал, дрожа от страха и трезвея на глазах, Остин. - Требовал денег и угрожал убить!
- Так, по порядку, - прицокнул языком Ракшейс. - Он с тебя сразу денег потребовал, вроде «кошелёк или жизнь»?
- Да! Еще смотрел та злобно!
- А ничьих имён он не упоминал? - в задумчивости Ракшейс начал ослаблять хватку, позабыв, что уже поднялся над землёй выше собственного роста.
- Отца Небесного помянул, - напряг память Остин. - Сказал, что если не заплачу - очень скоро с ним встречусь.
- Не то, - печально пробормотал Рейс. - Хорошо, тогда последний вопрос. Но учти, если будешь о нём болтать - твой язык окаменеет! Уразумел? А теперь отвечай - ты знаком с леди Аш?
- Да с ней полдвора знакомо, - он рассмеялся, видать решив, что колдун решил пошутить на последок. - А некоторые, очень даже близко.
- ЧТО?! ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! - Ракшейс подхватил Остина под подбородок, рванувшись вниз, резко впечатал в стену, с которой посыпались маленькие крошки камня и штукатурки. «Среднего качества», - успел отметить про себя маг земли. - Ты, подлая мразь, смеешь так говорить о прекраснейшей волитари! О той, чьего ногтя не стоишь! Скотина!
- Ааааа! - Вопил в ответ Остин Чилкар, не в силах от боли сказать что-нибудь более вразумительное.
После ещё пары ударов гнев Ракшейса начал ослабевать. Он посмотрел на обмякшего Чилкара с нескрываемым презрением.
- Сможешь показать мне, где живёт этот твой Анкер Тайл?
- Он.. он... в особняке покойного Гастона... его Маска убил, - наконец простонал избитый дворянчик. - Не Анкера - папашу его.
- Ну идём, покажешь, - самодовольно ухмыльнулся Ракшейс, спускаясь и ставя обессиленного Чилкара на ноги. Впрочем, силы заклятия пока хватало, чтобы подбросить его так ещё разок, хоть Рейс-Самый-Младший уже и начинал чувствовать усталость. - Авость ещё и награду какую получишь. От регента.
- У них там похороны... Гастона хоронят... - Попытался отказаться Остин.
- Вот и хорошо, - волитар успокаивающе похлопал человека по плечу ладонью. Каменной. - Скажем, что пришли выразить своё горе. Давай-ка лучше веди, а? Или может ещё полетаем, камешками покидаемся?
- Нет, - отчаянно запротестовал тот. - Сюда вот, и дальше так... по той вот улице до конца... Я может тут подожду?
- Ладно, - Ракшейс отшвырнул Остина в сторону. - Иди, пропивай последние мозги, будешь как мой братец. Но учти - если хоть в чём-то соврал: из под земли достану. И назад в землю вобью! Головой вниз!
И, гордо заложив руки за спину, Ракшейс Волитар-Рейс полетел по указанному направлению, всем видом демонстрируя собственное превосходство… над кем-то.
- Найди сначала, - погрозил волитару кулаком, когда тот скрылся за поворотом, Чилкар, твердо решив бежать из столицы, причем чем скорее - тем лучше.
Врочем - добравшегося до особняка Тайлов Ракшейса так же ожидало разочарование - дом оказался пуст, если не считать нескольких слуг, рассказавших, что вся семья и гости недавно отправились на кладбище, погребать останки старого Лорда. И молодой Анкер, естественно был с ними.

Вечная память Гастону
Со Скорпом

Кладбище было забито плакальщиками - и не только по Гастону Тайлу. Здесь хоронили многих, кто так или иначе умер в Верхней в последнее время, и нельзя сказать, чтобы с появлением демонов и прочими волнениями снизу и сверху это число заметно уменьшилось. Скорее совсем наоборот. Ракшейс с трудом облетал толпы и группы рыдающих людей и волитаров, стараясь найти нужную ему процессию, но прошло не меньше получаса с его появления на кладбище, когда он наконец-то наткнулся на необходимое сборище.
Сразу лезть к Анкеру Тайлу, которого он так искал, было некрасиво и недостойно сына регента волитаров - всё-таки человек, каким бы он ни был, потерял отца. И, не будучи сам обласкан отцовской любовью, Ракшейс был о ней хотя бы наслышан и осторожно расположился в стороне, стараясь не привлекать лишнего внимания. Тайлы - это не забулдыга Чилкар или какой-нибудь слуга, с ними следовало даже теперь, после гибели Гастона, вести себя предельно уважительно, и Ракшейс понимал это даже сейчас.
Для Тайлов же появление Ракшейса прошло незаметно - женщины находились у гроба, медленно опускающегося в вырытую могилу при помощи заклятия, Ланкер, со скучающей физиономией был там же, а вот молодой лорд о чем-то беседовал с седеющим господином, довольно скорбного вида. Звали этого человека в несколько потрепанном черном камзоле Лорд Карст, он был отцом Фредерика.
- Благодарю вас, лорд Тайл, что вы взяли на себя заботу о погребении моего сына, - вежливо произнес старик.
- Полно вам, - улыбнулся Анкер. - Фред погиб, защищая моего отца, это мой долг - оказать ему последнюю честь. Он был храбрым человеком и, вы должны гордиться таким сыном, милорд.
- Благодарю, - еще раз, со вздохом произнес Карст. - Мой Фредди, он всегда хотел быть первым. Гастон обещал помочь ему устроиться на государеву службу...
- Я понимаю, это большая трагедия для вас, - Тайл не питал каких-либо теплых чувств к собеседнику, но не хотел выказывать ему неуважения. - Надеюсь ваш род не прервется.
- У меня осталась дочь, милорд. Ей уже почти четырнадцать лет.
- Я представлю ее ко двору, когда в Столице станет спокойнее, обещаю, - заверил его Анкер.
Ракшейс не знал, как перейти к делу… И вдруг что-то всё же заставило его подлететь к собравшимся. Проблема осложнялась тем, что лично ни одного из Тайлов он толком не знал - и до сего дня знать не хотел. Появление волитара среди провожавших в последний путь лорда Гастона не могло не быть замечено теперь, но Ракшейс забыл и думать об этом. Он лишь сделал как можно более скорбное выражение лица и произнёс со всей возможной грустью, обращаясь к первому рядом стоящему мужчине достаточного, судя по виду, происхождения:
- Прошу прощения, могу ли я видеть господина Анкера Тайла? Я - Ракшейс Волитар-Рейс, второй сын регента.
- Милорд Рейс, - совершил поклон тот, а затем указал рукой чуть вдаль, на молодого Тайла. - Вот Лорд Анкер.
- Спасибо, - кивнул Ракшейс незнакомцу и прямиком направился к указанному молодому человеку.
- Милорд Тайл, позвольте представиться - второй сын регента волитаров Райшейс Волитар-Рейс. Меня привели сюда одновременно желание отдать дань уважения вашему отцу и важное государственное дело. Дело к вам. Но, думаю, оно может немного подождать до конца церемонии. Примите мои соболезнования.
Фраза звучала, как и должна была звучать - как заученная речь. Но заучена она была второпях, а самого Рейса волновали так и роившиеся в голове мысли об Аш, Маске и Остине Чилкаре - и голос волитара немного дрожал, что вполне походило бы на искреннее горе. В понимании самого Ракшейса.
- Весьма рад знакомству, милорд Рейс, - Анкер кивнул, затем повернулся в сторону своего собеседника: - Это лорд Карст, человек до мозга костей верный Альянсу, очень рекомендую.
- Для меня честь знать вас, сударь, - чинно произнес старик, посмотрев в глаза Ракшейсу. - Для правящего дома я готов сослужить любую службу.
"Надо же, а только что передо мной расшаркивался, - с каким-то отвращением подумал Тайл. - Но вот нашел покровителя познатнее".
- Рад знакомству, хотя жаль, что оно произошло при таких обстоятельствах, - хмуро проговорил Ракшейс и снова обернулся к Анкеру. - Я не имел чести близко знать лорда Гастона при жизни, увы. Но очень надеюсь, что смогу быть вашим другом теперь, когда нас свела злая судьба. Ибо у нас есть хотя бы один общий повод для дружбы - общий враг.
- О ком вы, милейший? - Положив ладонь на плечо Ракшейсу, Анкер направил его по дорожке между могилами, дабы Карст не мешал их разговору.
- Всё о том же, кто лишил жизни вашего отца, по слухам пытался напасть на вас… и напал на меня ещё сегодня. Днём, представляете - каков мерзавец, совсем обнаглел! - Ракшейс всплеснул руками картинно скрестил их на груди. - Я еле остался жив, да и то - при далеко не самых ясных мне обстоятельствах. Думаю, мне не нужно называть прозвище этого мерзавца? Или всё-таки нужно?
- Знаете, Ракшейс, нападение на меня сложно назвать "попыткой", я чудом выжил и, к сожалению, отнюдь не благодаря своему боевому мастерству.
- Значит, вы поняли, о ком я. Прекрасно, - кивнул волитар. - Я хочу обсудить это нападение с вами, равно как и рассказать вам про моё. Последние события вносят в образ нашего общего врага некоторую… неясность, с которой я хочу разобраться, по глубоко личным соображениям. Для вас это - отличный способ отомстить за отца и восстановить справедливость. Думаю, мы могли бы договориться, так?
- Мы можем поговорить, милорд сын регента, - не стал давать лишних обещаний Тайл, а затем указал на скамью, расположенную возле аккуратной могилы.

... и вечные страсти по Аш и Маске

(и Тельт)

- Рад, что вы согласны. Признаться, я не был уверен, что вы станете мне доверять даже до такого предела - но, чтобы не удивлять и не пугать вас, предупрежу, что я не бескорыстен, как видите. Однако моя корысть - только сведение личных счётов. И всё, - Ракшейс спокойно улыбнулся, усаживаясь на скамейку. - Люди и волитары гибнут от рук мерзавца, а личность этого мерзавца разноречива… Я, например - только не смейтесь сразу - готов поклясться своим родом и положением, что он - это Она.
- Это... невозможно, - Анкер, как его и просили, не рассмеялся. - Я дрался с Маской лицом к лицу.
- И что же? Вы точно уверены, что силуэт был мужским? Потому что голос у него, когда он… точнее она забывает хрипеть - женский.
- У женщин обычно бывает грудь, как привило, - чуть улыбнулся Анкер. - У Маски, если не считать плаща, костюмчик очень плотно подогнан.
- Признаюсь, таких подробностей мне разглядеть не довелось. Вы хорошо его рассмотрели? - Ракшейс впился в Анкера взглядом. - Можете описать его чуть подробнее - я хочу сравнить это со своими воспоминаниями.
- Худощавая фигура среднего телосложения, голос, как вы понимаете, изменен сознательно и еще - он просто виртуозно владеет мечом, мне просто повезло, что я не погиб в первые мгновения битвы.
Про дядю, спасшего его шкуру, Анкер пока предпочел умолчать.
- Во многом сходится, - кивнул Ракшейс. - Но силуэт женщины, и в плотном костюме, и в широком плаще, от силуэта мужчины я отличить могу. И точно также могу вам сказать, что напавшая на меня Белая Маска была женщиной. При этом она взяла с меня золото в обмен на мою жизнь, как и с вашего знакомого Остина Чилкара… Странно, не правда ли?
- То, что Остин не отличит мужчины от женщины после пары стаканчиков, я могу вам ручаться, - улыбнулся лорд Тайл. - Но этот момент с золотом, он совершенно не увязываеться с тем, чему я стал свидетелем.
- И я думаю о том же, - медленно кивнул Ракшейс. - Скажите, я могу доверить вам вещь не для всех ушей? Чилкара пришлось в этом вопросе для надёжности проклясть - но вы ведь человек чести и наследник достойного рода. ..
- Я вас слушаю?
- Я упомянул имя одной дамы, кК последнее, о чём хотел вспомнить перед смертью, когда Маска хотел…а прикончить меня. Имя леди Аш, - с Анкером долго подходить к этой теме, как с Орриком, или вываливать её невзначай, как с Чилкаром, Ракшейс не рискнул - и видно поэтому сказанное им сейчас больше всего походило на правду. - Именно тогда она передумала и решила дать мне шанс откупиться. Это меня и беспокоит до сих пор…
- Думаете, они как-то связаны? - Анкер и виду не подал, но сам задумался о другом: если между Маской и Аш есть какая-то связь, то стоит довести это до сведения Ланни.
- Что?! Леди Аш и Маска?! Никогда! Она на такое не способна. Но кто-то наверняка хочет опорочить её… - Ракшейсу стоило больших усилий побороть ту горячность, с которой вырвались у него первые слова. - И этот кто-то непременно связан с Маской - или Масками, ведь и такой вариант возможен, как считаете?
"А я вот думаю, что она на многое способна, а не только - глазки строить".
Конечно, вслух лорд сказал совсем иное:
- Если то, что вы говорите, действительно так, то у нас выходит уже две маски - причем одна убивает, а другая - грабит.
- Жаль, я не догадался выспросить у Чилкара, какого пола был или ыбла его Маска, - пожал плечами Рейс. - Потому что он в своём обычном состоянии и правда мало отличает девушку от парня, как я погляжу. Чтож… Будем искать дальше. Скажите, а присутствуют ли здесь представители семей, пострадавших от Маски? Возможно, они что-то знают?
- Поговорите с лордом Карстом, он ведь обещал, что окажет вам любую услугу, - напомнил Анкер. - Надеюсь, милорд, мы с вами продолжим продуктивное сотрудничество, не только относительно Белой Маски.
- Я тоже надеюсь, - Ракшейс поднялся. - Давайте вернёмся к остальным. Ваше отсутствие могли заметить.
- Пожалуй.
Молодой лорд кивнул, направившись обратно к толпе, уже порядком поднадоевших ему плакальщиков. Разговор с Рейсом был хоть чем-то интересен.
"Вот значит как, и ты - колдун! Ну ничего - на Манфри потренируюсь, а потом и тебя тоже! Катрина Аш будет моей, только моей!"
Подслушивавший весь этот разговор Ланкер, скрывавшийся за обильно посаженными вокруг могилы кустами, сжал кулаки, провожая брата и волитара взглядом.

Клоуны, носороги и доски.

Служанка еще только покинула комнату, отведенную "гостью кронпринца", когда из-за угла показался человек в начищенной кирасе, одетой поверх цветастой, довольно дорогой одежды. Именно за любовь к пестрым костюмам его и прозвали Клоуном в свое время, так как никаких других сходств с веселыми циркачами у него не было и в помине. Лицо субъекта было мрачным, подбородок покрывала трехдневная щетина, мало-помалу превращавшаяся в не слишком аккуратную бороду, а в глаза слабонервным лучше было не смотреть и вовсе.
Толкнув дверь, еще совсем недавно охраняемую гвардией, а ныне - открытую на манер "заходи кто хочет", мужчина вошел внутрь, не слишком скрываясь. Та, что была нужна ему, а точнее даже не ему, находилась у окна.
Девушка обернулась и в упор посмотрела на вошедшего.
- Тебе что нужно?
- Мириам? - Коротко спросил он, проходя внутрь. Дверь медленно закрылась.
Девчонка продолжала рассматривать разноцветного гостя.
- Мой господин передавал привет твоему отцу, - ладонь легла на рукоять кинжала, вынимая лезвие из ножен. В отличии от Анутана Манфри, Рейзор Клоут не понимал слов "Если подтвердится" и "После того, как мы будет уверены". Бейли хотел доставить Вэину страдания - значит следовало сделать это как можно скорее, тем более лорд выглядел расстроенным после разговора с Берганом.
- Иди к демонам, - тихо попросила Мириам. Искренне. Ее столько раз за последние дни пытались сравнять с землей, спасти, воспитать, обнадежить, обругать, пронять и достать, что это успело искренне надоесть.
- Мы все там будем, - он оскалился. - Я только немного подправлю тебе личико, и пойду.
Клоут сделал еще шаг вперед.
"Если ты сейчас же не появишься, господин алкоголик, то..."
- Зачем? - девчонка забралась на окно и поджала ноги.
- Лорду виднее, я только отрабатываю свое жалование, - наемник подходил ближе, и выглядел несколько расслабленно - еще бы, не девченки же ему бояться. - Но должен признать, это я сделаю не без удовольствия.
- Которому лорду? - Мириам не спускала глаз с человека, кажется, даже отсчитывала оставшиеся до окна шаги.
- А тебе не все равно? Или хочешь благодарность высказать за художественную роспись?
Нож рассек воздух парой замысловатых взглядов.
- Привет передать, - девчонка подалась назад: еще неловкое движение и полетит вниз.
- Я сам передам, может даже с какой-нибудь частичкой тебя в придачу, - ему осталось сделать пару шагов. - Ну что, прыгать будем или так поиграем?
Мири пожала плечами и.... спрыгнула вниз. Клоут резким движением пересек остаток расстояния до окна, выглядывая следом.

Кадар в это время счастливо пребывал в неведении, какими словами и с каким пылом подопечная пытается воззвать к его отсутствующей совести, приглушив силу "маяков" – или они сами уже ослабели, перестав ловить эмоциональный настрой – и лениво полировал доску. Опека Мириам на расстоянии (безопасном) ему нравилась больше, чем попытки уследить за локтями и остальными конечностями нервного, шокированного, бестактного и прочее и прочее ребенка. Вдобавок, умного везде где не надо.
Единственный вопрос смутно беспокоящий мага – сколько в мировоззрениях шокированных девчонок является "немного побыть одной". Еще раз нарываться на добрые слова и милое поведение не хотелось, общаться – все равно надо было.
Переждав треск "ока" во время явления служанки, чародей искренне посочувствовал кронпринцу который вынужден терпеть такое ближе и чаще, нежели несколько минут в магической подслушке, и уже решил было отвлечься и проверить периметры – основную работу с него никто не снимал, - когда...
"Дети, звери, женщины – терпеть ненавижу!"
Противное усатое создание явно со знанием дела вляпалось в воздушные "очи" Кадара, устроив тому не какой-то бытовой звяк, а грохот всех колоколов Альянса во время нашествия демонов, и заставив выдать длиннейший бранный монолог, уложившийся в пару секунд благодаря мысленной форме произношения.
А потом Мири появилась на подоконнике, сопровождаемая кем-то по-массивнее служаночки-волитари.
"Кыш, кошка, брысь! Слезь с ока! Молнией ударю!.. звер-р-рррюшка, я тебя и правда ударю, когда прилечу самолично, пшлатсюда!".
Кошка слезть не соизволила, зато Мири кувыркнулась из окна. Кадар решил выругаться попозже, зато вслух, и повторил метод кувыркания – но в отличие от девчонки, с доской. Самостоятельно развивать такую скорость – между крышами, - и влет ловить уже не маленькую Мири маг не собирался, да и не смог бы...

(часть я и Тельт, часть Лати)

- ...твою, некоторым худеть надо! – совершенно искренне крякнул воздушник, не обладающий ни внушительным телосложением, ни повышенным знанием этикета, и уж тем более информацией о женской натуре, сорок килограмм (плюс инерция падения) которой только что поймал. Лидиуму оказалось хоть бы что, а вот плечам Кадара и его равновесию – нехорошо.
- Некоторым спать меньше, - хмуро ответила Мириам. - Спасибо за спасение.
- Слушай, рр-ре... – начал было возмущенный маг, когда вспомнил длинный список "не", продиктованный возмущенной таким обращением с клиентами (или детьми?) Грацией. – Да пожалуйста.
И с интересом покосился наверх, где с не меньшим ответным любопытством сцену посадки (мягкой, каким бы костлявым Кадар ни был) наблюдал массивный... Клоут. Кошка изволила все таки отползти от маяков, так что чародей опознал гостя сразу спереди, сзади и снизу. "Этот-то что тут потерял? Точнее, что потерял Бейли, посылая волка в волитарское крыло?"
- Вот ведь незадача, - скривился Рейзор, увидев данную картину и поспешил убраться вон. Насчет мага никаких указаний не поступало, так что лишний раз рисковать Волк не собирался. У Кадара мысли текли в том же направлении, поскольку попытки разобраться в интригах обоих дворов он давно бросил, и сейчас тоже понятия не имел, в каких отношениях с кем сидит Предводитель (а точнее в каких он отношениях конкретно с Наори).
- Зачем ему портить мне лицо? - поинтересовалась Мири.
- Из любви к прекрасному? – предположил колдун, ссаживая шалое счастье на землю и пересаживаясь на доску как на скамью. – Кстати, я хотел спросить – что за наглая тв... кошка появилась в твоих покоях?
- Она там живет, - оказалась не более многословной Мириам.
Раз восьмой с начала разговора вспомнивший слова Тами маг мысленно выругался с упоминанием орочьего пушистого зверя, пожалел что о его прибытии в лице кошки, пожалел о женской природе собеседницы – метод лечения шока клин кликом ему нравится больше, чем текущая вежливость, прописанная Грацией, - и...
Выдохнул.
- А ты уже "побыла в одиночестве", или еще надо отсидеть?
- Я туда не вернусь. С какими ранами способна справиться магия?
- Тогда пошли хоть в парк, чем тут светиться, - предложил чародей, поняв что передышка закончена. – Понятия не имею, я не водник, - "она решила кого-то убить – типа меня, - или так дорожит своим лицом?"
- Арбалетные ранения?
"Не меня... Интересно, почему это так радует?"
- Король кого угодно вытащит, его люди все с того света. Костоправ при страже разве что кровь остановит. - "А некоторые красивые девушки даже мигрень лечить не умеют".
- Главное чтобы его величество не задохнулся к тому времени, - понятливо кивнула девчонка. - Веди куда хочешь.
Приглашающее похлопав по доске, Кадар некоторое время фильтровал лексикон, настраиваясь на культурное общение без мата, угроз, упоминания насилия и всего остального что было насоветовано, сбился на половине списка, повторил все сначала, плюнул на половину с решением послать Грацию саму-такую-умную мучиться, и поинтересовался:
- А что с этим Клоутом у вас произошло?
- Я его в первый раз видела.
- А что про лицо?
- Он хотел меня порезать, - пожала плечами девчонка. Мириам забралась на доску с ногами и, кажется, потеряла всякий интерес к пережитому приключению. - Как ты меняешь высоту?
- Ветром. Еще можно стоя и наклонами, но с тобой такого не получится. И что говорил пока резать собирался? – тут всплыл очередной совет и Кадар едва не плюнул. "Ладно, одно "резать" переживет".

(&Кысь)

(продолжение)

- Привет отцу, - девчонка устроила на доске еще и ладонь и теперь рассматривала светлую поверхность самого-дорогого-в-мире-металла. - От кого - говорить отказался.
- Он как исполнитель от кого-то пришел, или сам? – на всякий случай уточнил воздушник, все больше начиная интересоваться состоянием здоровья Тимеи. На политическую причину желание изуродовать бастарда Солидора не походило, а за личными числилась разве что родня. Ну, или "Клоун" вспомнил молодость, но в такое Кадар не верил - сам бы он начал ее вспоминать теперь разве что за деньги, и не считал других глупее себя.
- Первое.
- К... х... как нехорошо, - "и что при этом интересно знать делает Спаситель-Джаст? Влез в болото не зная броду, и еще других спасает". – Считай это все проблемами родителя и радуйся что я мало сплю и до сих пор трезвый. Что, кстати говоря, долго не продлится, поэтому кошку... ты не любишь, кошек? – с явной надеждой уточнил он, аккуратно снижая оригинальное средство передвижения к симпатичной парковой аллее. Причем забота была вызвана вовсе не ментальными угрозами Грации, как некоторые могли бы подумать, а простым фактом, что доски изобретались как спортивный снаряд и на двоих рассчитаны не были. За несколько лет владения дорогой игрушкой Кадар не свернул шею и рисковал ловить падающих девиц только потому, что умел летать и самостоятельно.
- Нужно ее забрать, - задумчиво предположила Мириам.
- Я ждал ответ "не люблю", - с отвращением буркнул чародей.
- Не дождался, - девчонка совсем свернулась в клубок на доске, держась одной рукой и проявляя к передвижениям разве что любопытство.
- Это уж точно... – уяснив, что кататься спутнице нравится больше, чем ходить, Кадар по-джентльменски освободил место и соскочил на дорожку, начав напоминать ходячий аттракцион для детей. Если бы такие водились в дворцовом парке, если бы маг одним выражением глаз не напоминал всем прохожим о срочных делах в другом конце Столицы, и если бы Мири проявляла хоть какие-то бодрые эмоции от проката.
- Но я кошек не люблю, и они меня тоже. Так что будешь влипать в неприятности – предварительно избавься от... – "противной мурлыкающей твари которая будет точить когти об доску и мои ноги" - ...кисы.
- Они не страшные, на самом деле.
"А я их не боюсь – просто так не люблю"
- Будешь магом – передумаешь.
- В этой жизни не буду.
- Ну, у некоторых дар не сразу проявляется, а как раз в твоем возрасте, - хмыкнул чародей, все еще надеясь на антикошачий настрой.
- Мне больше чем кажется.
- Лично сейчас я бы дал все двадцать, - Кадар не без ехидства окинул взглядом свернувшуюся фигурку, и "причалил" доску к развесистому дереву, обещающему защиту от любопытных взглядов. Потом вытащил из кармана трубку, вздохнул об отсутствии бутылки – привычки носить по карманам не было, а засунуть не успел, - и свалился под то же дерево. - ...Хотя в шестнадцать дар тоже может проснутся. Могу предложить рецепт проявления воздушного.
- М?
- Падаешь с края Острова, желательно в связанном виде. Если осталась жива – воздушница!
- Я попробую при случае, - пообещала Мириам. - А зачем тебя скинули?
Маг задумчиво пыхнул, обдав "верхний этаж" клубом какого-то травяного аромата.
- Разошлись во взглядах на жизнь и остальные философские вопросы с добрыми ребятами. Но могу заверить, я очень энергично отстаивал свою точку зрения, - дым нарисовал иллюзию-картинку как несколько долговязых ребят в карикатурно больших очках и моноклях культурно лупят друг друга огромными учебниками. Потом Кадар напрягся и сформировал дымную надпись "весомый аргумент" над самым толстым талмудом.
- Я тоже люблю книги, - улыбнулась девчонка.

(окончание)

- О чем? - "И кошек. Какой ужас..."
- Все кроме романов. История, путешествия, теоретическая магия, навигация, математика... Я была не очень здоровым ребенком и все время только читала. А еще, - улыбнулась, - у меня было полдюжины кошек. Представляешь?
- Невероятный кошмар, - искренне пробормотал Кадар, большую часть детства воспринимавший мелких братьев как бегающий обед с когтями, а учебники невзлюбивший еще с храмовой школы, но в Университете через силу переваривший минимум магической теории. Следующий клуб дыма изобразил более-менее узнаваемую Мири, с головой погребенную под клубком, из которого торчали хвосты, лапы, уши и местами углы переплетов.
- Я им не мешала, - негромко фыркнула Мириам. - Они просто жили вокруг. А книг было больше.
Девчонка подавленно опустила голову.
- Никогда не думала что от меня потребуется что-то кроме умения быть одной.
- От нас много чего иногда вдруг начинает требоваться, - дым попытался было во что-то собраться, но маг чихнул, и картинка осталась незавершенной. – Я обычно требовальщиков посылал к демонам, всеми доступными средствами.
"Впрочем, по части посылов тебя учить уже не надо..."
- Хуже когда требуется уже тебе. Я вообще ничего не умею, Кадар, ни-че-го. Как тот теленок, которого делят, а ему остается только смотреть, - девчонка замолчала и уставилась в белоснежную поверхность доски.
- Научись, - безмятежно пыхнул собеседник. "Скинут тебя из окна еще пару раз, кошку отберут, родителя прикончат, поагитируют во все местные клики, убить попытаются... еще раз двадцать, ну, может, покалечат, ругаться научат... что еще с гостями делают? Ага, замуж выдадут. Но научишься. А Крошка-Вэин махровый оптимист". – Прыгать с края острова советую только в крайнем случае, начинать лучше с чего-то пониже.
- Надо будет попробовать и с целительским навыком тоже, - проговорила Мириам, то ли в шутку то ли совершенно серьезно.
- Только не на мне, - быстро уточнил Кадар. – Я в тебя верю, но жить хочу больше, - и тут степень серьезности тоже не угадывалась.
- Я понесу тебя к Менгаарду.. на доске, - согласилась Мириам. Опять задумалась почти на минуту.
- Не знаю, на кого работаешь ты, но на самом деле спасибо.
"Наверное то, что я работаю на лбу написано, даже для таких малявок..."
- Пожалуйста. Во всем виновата зарплата, юный носорожик.
- Не за то. Понимаешь разницу между быть милым и правда что-то делать.
"Это советы Грации что ль так действуют..." – чуть не ужаснулся чародей, однако недавняя головомойка вряд ли могла повлиять на обычное чутье, которое работало еще задолго даже до рождения Тами.
- А, это я просто трезвый слишком, - усмехнулся он, отложив трубку и подув наверх. Для воздушного мага дуть прямо в цель было не обязательно, так что шевелюра "носорожика" все равно въерошилась. – Скоро исправлюсь.
- Будешь деликатным но не очень надежным? - на всякий случай уточнила Мири.
- Буду надежным, но совершенно не деликатным, - переправил Кадар.
- Тогда я сама тебе что-нибудь принесу, - рассмеялась девчонка.
- Я научу тебя ругаться, пить, наезжать без повода, хамить и калечить, а потом даже не вспомню, - честно предупредил воздушник, представивший сцену "дочь Солидора заходит на кухню Менгаарда и просит выпивки для мага бывшей советницы Ваана Волитара". - И утром... в смысле в то время дня, когда протрезвеем, выстроится очередь начальства чтобы спускать шкуру с меня, и длинная вереница поклонников и шпионов – с тебя. Так что неси!
Девчонка кивнула и соскользнула с доски.
- Волитарские кухни - там? - на всякий случай указала рукой. Не заметить раструбы вытяжек было сложно.
- Эй, я пошутил, - слегка встревожился чародей. – Не бегай одна пока вокруг Клоуты гуляют.
Мириам пожала плечами и снова свернулась на доске. Кадар выдохнул и снова откинулся на ствол, мысленно решив что хотя Грация и зануда, что-то в вежливости есть. Но конечно, с Алистером или Зегенхаймом пить было проще!..

Первое желание "историка".
(и Лати, и даже немножко Соуль)

Счастливо сбежав от праведного гнева повара, Танвар с явно хорошим настроением затащил Сиора в какой-то закуток – несомненно, разведанный в рамках ознакомления с рабочей территорией, однако используемый прямо противоположным образом, - и молча (показатель радости) предложил делить обед. С учетом телосложения обоих это выглядело как – самая маленькая тарелка воздушнику, и все остальное огненному.
Сиор правильно понял намерения товарища, но виду не подал - пока тот занимается одной порцией, всегда можно успеть прихватить с подноса другую.
- Что это на тебя нашло? - невнятно буркнул Даирэм, отчаянно надеявшийся, что ему не придется отмазывать друга еще и от этого происшествия.
- Мгхм-м, - мрачно и сердито пробормотал занятый обедом (или, с учетом часа, ранним ужином) огненный, что хорошо знающим его другом легко разгадывалось как слишком хорошее настроение, чтобы портить его лишними словами.
- Ну ладно, - занялся своей порцией Рэм, размышляя над своей надеждой все более критично. И чутье какой-то части тела его, разумеется ничуть не подводило...
Милеана, после осмотра корабля занявшаяся проверкой, настройкой и первичным наблюдением, очень - если не сказать больше - заинтересовалась азартной троицей, резавшейся в карты на палубе. Однако, пока она добиралась до места преступления, игроки как раз успели собраться и свалить... до камбуза. "Увидевшая" их там фрейлина снова опоздала к развлечению, чем была раздосадована еще сильнее после осмотра результатов "творчества" и выслушивания жалоб королевского повара. Поэтому леди Лаари, выследившая двух друзей пятью минутами позже, была полностью настроена на генеральный разнос.
- Приятного аппетита, - от голоса Милеаны непривычно повеяло убийственно-вежливыми интонациями Наори.
- Ургхм, - выдал примерно на той же интонации захваченный врасплох Танвар, однако теперь уже мрачно на полном серьезе. И не от хорошего настроя растеряв словарный запас, а... на деле это было не "ург" и "хм", а два проглоченных ругательства, за которые, как огненный резонно полагал, получит еще большую... гм... вежливость. - ...хршшпасибо, м'леди.
Сиор только вежливо кивнул, не решаясь на такую наглость, как протянуть фрейлине поднос и сказать "присоединяйтесь". То самое чувство откровенно говорило "сиди и помалкивай".
- Чего ж это вы... - "не поели со всеми" так и осталось непроизнесенным, дав возможность напарникам додумать самим. И они додумали...
- Кухня осталась цела, - напрямик заявил Танвар, счастливо далекий от всех вопросов дипломатии и тактичности, а так же предпочитающий делать все "сейчас", нежели "потом".
Даирэм неслышно застонал и прикрыл глаза.
- А моя благожелательность - нет, - улыбка с лица огненной мигом пропала.
- Но... – собрат по дару явно искал какие-то веские контраргументы, однако красноречие никогда не являлось его сильной стороной. – Того... Его величеству худеть полезно! – наконец изложил он.
- А кораблю полезно НЕ гореть, - спокойно сказала чародейка. - Что же насчет Его Величества, то попросила бы воздержаться от мнений на этот счет. Мал еще.
А вот это можно было считать угрозой. Рэм, что-то чем-то снова чувствуя, наконец вклинился в разговор.
- Он же из лучших побуждений, просто посоветовал, - пробормотал воздушник, - да и на камбузе... что-то вспыхнуло, я... мы пытались потушить, кажется, - быстрый взгляд на Танвара, - получилось...
- Он, - серые глаза Милеаны впились взглядом в рыжий ежик. - Тушить. Хмм... мда...
Обладатель ежика передернулся, когда скудная шевелюра попыталась затлеть под воистину испепеляющим взором начальства, и быстро похлопал себя по макушке. С широкой ладони (и из-под нее) во все стороны полетели искры, являя собой жизнерадостный и яркий диссонанс недавней реплике насчет кораблей и пожаров.
- Но он же не сгорел, - честно заметил он, за все годы так и не узнавший простую истину, что с женщинами, начальством и особенно два-в-одном не надо оправдываться – сразу извиняться, неважно за что.
Сиор почуял неладное и принялся, как самый крайний, тихо колдовать на безопасность, а именно слегка поменять состав воздуха в окружении огненной парочки. В закутке, временно превращенным в столовую, стало душновато.
- А зачем надо было стараться его подпалить? - перешла со следствий на причины Лаари.
- Я не палил, - наотрез отрекся Танвар, подозрительно, но пока непонимающе глядя на напарника. Говорил при этом чистую правду, так как обозвать шутки на камбузе столь гордым словом у мага просто язык не поворачивался, тем более что Белиас действительно остался целым.
Воздушный мягко пнул напарника, не понимающего намеков. Тот с характерным треском взъерошил волосы, и с легкой тоской посмотрел на остатки трапезы.
- ...когда "палят" – это много, быстро и потом никто не спрашивает, - на удивление многословно уточнил он, по мере отвлекающего устного маневра совершая тактический отходящий. С учетом габаритов получалось не очень, но расстояние между двумя одаренными Огнем Небесным увеличилось.
- Тогда что это по-твоему было? - даже показное терпение фрейлины подходило к концу.
- Дружеская шутка, - бодро отрапортовал л'Льяри.
- Ах "шутка"?! - взвилась Милеана.
"Да, а у женщин нет чувства юмора" – к счастью, логика Танвара была не настолько атрофирована, чтобы сказать такое вслух. Тактические маневр перешел в активную фазу... Проще говоря, маг попросту сбежал – от женщин (особенно коллег) это не считалось зазорным, и даже наоборот: было полезным и наилучшим выходом их положения.
Особенно если Сиор помалкивал. А тот молчал, вдобавок к характеристике "женщина – чародейка" добавляя немаловажное "начальство".
- Да, дружеская!.. повар меня сам просил, - это было уже сказано с безопасного расстояния.
- Не мели ерунды! - поняв, что маг убегает, и довольно быстро, Милеана полетела вслед за ним. Сиор некоторое время сидел, прикрыв глаза и прислонившись к стене, а затем последовал ее примеру, тенью пробираясь по палубе - любопытство вместе с логикой советовали ему быть в курсе, тем более что истинные причины поступков Танвара он почти всегда узнавал пост-фактум, и то случайно.
- Абсолютно... честное... слово... мага! - заверил Танвар, тем не менее сохраняя дистанцию. К сожалению способность фрейлины летать и ее формат, много меньший собственного танваровского, позволяли сокращать путь и много проще переносить тяготы трассы, так что на весьма энергично шагающего мага приходилось даже не запыхавшаяся волитари.
- ...огненного.
"И еще очень терпеливая для огненной. Лучше б наоборот - юмора побольше, терпения поменьше!"
Пронесся мимо закопченной двери на камбуз, представил последствия меньшего терпения коллеги и передумал: "Нет, как есть - тоже нормально. Нам же на этом еще обратно лететь...".
Как бы ни хотела Лаари высказаться про "огненных магов вроде таких разгильдяев как ты", но сдержалась: в конце концов, и у нее волосы отливали рыжиной, а косвенно порочить и себя ей не хотелось. Вместо этого Милеана обрушила на почти-непробиваемое-для-нотаций сознание Танвара целую лекцию: как правильно обращаться с огнем, как вести себя в присутствии высших должностных лиц Альянса, как разговаривать со старшими по рангу, для чего нужна голова и что делать, если оная голова всего этого не понимает. Маг этого, естественно, долго слушать (да и вообще) не захотел, так что постарался увеличить дистанцию на безопасную для слуха... Но ему это не удавалось. Сказывалась разница рас, и обширный опыт Лаари в подобном попрощие (как преследовании, так и нотациях). А со стороны за всем этим с проказливой и почти сочувственной улыбкой наблюдал ясноглазый, светловолосый паренек. Дейзен спрятался... подальше от гнева всех магов вместе взятых и просто смотрел, кое-что про себя прикидывая...

Гроза, к сожалению скопившихся к тому времени зрителей и неимоверной радости взмокшего Танвара, утихла только через добрый час. Почти буквально загнанный в угол маг вынужден был дослушать до конца, покивать в согласии (наверняка мысленно скрестив пальцы) и облегченно вздохнуть в спину улетающей фрейлины. К тому времени, когда к нему пробрался Даирэм, ничего кроме толпы вокруг не говорило о случившемся.
- Пойдем спать, - предложил воздушник.
Танвар с радостью согласился.

Возвращение "Белиаса"

Сказать, что Его Величество остался доволен поездкой, означало бы сильно преувеличить полученные королем впечатления. Рикардо это понимал, а потому старался сопровождать короля молча и не комментируя, что думает он сам по этому поводу, да и других тем не заводил - хватило уже Стэна с его добровольной одержимостью. Надо же, чего удумал - чтобы люди по собственной воле этим тварям служили. Да и даже, если так это - не мог Вэин Солидор на такое пойти, не такой он человек! В этом Рикардо Неистовый был уверен. Это все сказки, глупые детские сказки - Менгаард их читает, чтобы успокоиться, а этот недоросль сдуру поверил, что там что-то ценное можно найти. Мальчишка. Впрочем, не без пользы слетали - стражника радовало то, что хоть один лорд из бесчисленной свиты придворных прихлебателей, делает полезное дело - конечно, Рикардо имел в виду Алистера Дрейна и его попытки накормить голодных. На какой-то миг, воин задумался, а что было бы, если Дрейн не стал бы Изгнанником, а остался при дворе? В любом случае - хуже бы не стало, а может у него хватило бы сил противостоять дворцовой клике… впрочем, это были только мечты.
«Надеюсь, Маску еще не скоро поймают, а то совсем некому этих зарвавшихся дворян на место ставить», завершил свои размышления стражник. Столица приближалась, мрачный и расстроенный Менгаард вновь вынужден был наблюдать руины домов и понемногу рассеивающийся дым. Королю было тяжело на это смотреть - верные стражи ощущали это каким-то шестым чувством. Вся боль Нижнего Города передавалась монарху и тяжелым грузом давила его, и без того, не легкого на подъем, к земле. А тут еще повар со своими жалобами на каких-то колдунов, сожравших обед государя и спаливших все остальное, включая бесценные арканитовые кастрюли, которые теперь надо было как минимум полгода от гари оттирать. Рик послал его куда подальше, предложив написать жалобу на имя леди Наори и до Менгаарда не допустил, как тот ни просился.
Гротха не было на борту, но нынешний рулевой показал, что и без него можно обойтись – по крайней мере, пока нет боя и погони. «Белиас» опустился днищем на причал мягко и легко, как и приличествует судну, несущему на себе короля. Капитан одобрительно похлопал пирата по плечу и первым сбежал по трапу. Разгружать короля на этот раз было предоставлено магам, в качестве маленькой мести за устроенный в камбузе погром.
Док был не пуст – корабль ждали. Рыжеволосый маг, несколько посыльных, видимо, от дворян, и невысокая женщина с белым кречетом, крепко обхватившим когтями ее левое плечо. Маг поднялся и направился в сторону сходен, корсар вопросительно посмотрел в его сторону, не обращая внимания на остальных. Позади неловко скрипнул трап под одним, другим матросом. Следом за третьим на землю скатился Дейзен - потрепанный, но довооольный, как сотня грифонят, которых только что хорошо покормили. Мальчишка пристроился за левым плечом капитана, весело осматривая окрестности - его взгляд скользнул по магу, по дворне, остановился на женщине… и улыбка медленно исчезла с лица подростка.
Балтьер непонимающе посмотрел на женщину с кречетом, уставившуюся в точку за его спиной, оглянулся и увидел там Дейзена. С недоумением пожал плечами:
- Что ты тут делаешь? Останься на корабле!
- Есть капитан, - казалось, мальчишка был доволен тем, что его оплошность заметили и быстро поставили на место. Он уже приготовился исчезнуть где-то на палубе…
- Подожди, пожалуйста, - негромко окликнула его женщина. Она вежливо кивнула кому-то из посланников и, более не замечая никого, подошла к пареньку, на которого ей приходилось смотреть чуть снизу вверх. Кречет недовольно покрутил головой. - Почему ты не вернулся в полдень?
Корсар отступил в сторону, усмехнувшись, с любопытством глядя на мальчишку и его незнакомую самому Балтьеру, но явно не чужую Дейзену, собеседницу.
Мальчишка, поборов первое желание спрятаться, выпрямился.
- Юлаль, я посчитал своим долгом собственными глазами увидеть произошедшее в Нижней Столице, поэтому теперь ты можешь взять эти записи, - он достал из сумки несколько не слишком опрятного вида листков и протянул женщине. Она не пошевелилась, словно требуя продолжения - не услышала ответа.

(с Тельтиаром и Соуль)

Это не я, это Хигф, Соуль и Визет

Дейзен почувствовал себя неуютно под строгим, почти стальным взглядом - в глубине зрачков бежала очень холодная сейчас река. Такой Сайте становилась слишком редко, чтобы мальчишка привык.
- Я же решил остаться здесь.
Невидимые на светлом лице брови приподнялись.
- И тебе позволили здесь остаться?
- Да, миледи, - вмешался капер.
Женщина чуть повернула голову в сторону корсара. Кречет на ее плече беспокойно переступил с одной когтистой лапы на другую и поймал клювом выбившуюся из прически вьющуюся прядь.
- Господин пират, вы - мерзавец, грабитель и убийца, - голос звучал безэмоционально и спокойно, словно его владелица констатировала всем известный факт. - Судя по всему, вы считаете своим долгом наставлять на тот же путь детей.
- Совершенно верно, я мерзавец, грабитель и убийца, - хладнокровно огласился Балтьер, вежливо поклонившись. Тень закрывала половину его лица, превращая в маску. – Однако каждый вправе сам делать за себя выбор. Парень захотел поступить ко мне на корабль.
- Я рада, что вы не спорите с моим утверждением, - отвернулась Сайте.
- Юлаль!.. - возмутился Дейзен, которому явно не понравилось именование его «ребенком».
- Дейзен, правда ли то, что сказал господин пират? - Юлаль вновь поймала взгляд подростка. Он мрачно сцепил зубы и насколько получилось вежливо ответил:
- Правда.
- Вы имеете что-то добавить? – поинтересовался пират.
- Ваше самолюбие не позволяет, чтобы на вас не обращали внимания? - спросила, не глядя на собеседника, Сайте, и вновь обратилась к младшему брату. - В таком случае, господин Дейзен, я прошу вернуть мне знак служителей.
- Себя надо любить – от других ведь не дождешься! – не замедлил с ответом пират. - Но в данном случае я просто рад внести ясность в вопрос с моим юнгой и завершить наше приятное общение.
При всем этом облик учтивого придворного нарушал только взгляд. Балтьер осмотрел, оценил женщину и явно проклассифицировал ее как стерву холодную, занудную.
- Как прикажете, Хранительница, - вежливо наклонил голову Дейзен и расстегнул серебряную цепочку. Этот натянутый переход на «вы»; знак, легший поверх бумаг в женскую ладонь с едва подрагивающими как-то беспомощно пальцами… Мальчишке сестра всегда напоминала реку, но такими, как Юлаль сейчас, реки становились только накануне зимы - неживыми, холодными, непроницаемо-невозмутимыми.
Кречет взволновано курлыкнул.
- Мне общение с вами также доставило удовольствие, - Хранительница наградила корсара непонятным, но выразительным взглядом и направилась прочь.
Дейзен перевел дыхание.
- Кто она тебе? – уточнил Балтьер, глядя на паренька спокойно-вопросительно, будто и не было только что стычки.
Мальчишка ответил невесело:
- Сестра. - и, подумав, добавил. - Строга. Прекрасный историк, но порой излишне въедлива. Хорошо, что она не захотела записать все ваши грехи, капитан. В свое время от исповеди не отвертелся даже Его Величество Менгаард.
Пират, замолчав, слегка побледнел и, чтобы скрыть это, повернулся вслед женщине и проследил, как она уменьшается и тает в вечерних сумерках.
- Ясно. Иди на корабль, делай, что скажет Алан. Наверняка есть работа.
И повернулся к уже подошедшему магу. Дейзен кивнул и послушно скрылся на корабле. А маг про себя отметил, что в произошедшей сцене следует разобраться. Мелькнувшего символа и слова «Хранительница» было достаточно для опознания женщины; в целом было все понятно. В деталях – не очень, но с ними - потом.
– Капитан Балтьер, я полагаю? – вежливо склонил голову маг. – Риоман Фиаммо, маг огня; мастер Киймар направил меня к вам.
- Киймар направил? – капитан приподнял бровь и чуть нахмурился, потом лицо разгладилось. – А, конечно. Он пояснил всё и вы согласны стать пока членом нашего экипажа?
- Именно так, - кивнул Фиаммо. – Я буду рад быть полезен в меру своих скромных сил… но заодно, не просветите ли, какие в целом обязанности у меня будут? К сожалению я, по своей специальности, вряд ли смогу помочь в мирных целях.

Бровь снова приподнялась, изогнувшись в ироническом вопросе.
- Мирных целей у нас не ожидается, если вы слышали о «Белиасе». Что от мага нет проку даже на кухне, я тоже недавно убедился... – Балтьер закусил губу, чтоб не засмеяться. – Надеюсь, вы наслышаны о недавних событиях. Раньше галеон обходился без магов, но, кажется, демонам могут противостоять только они, а я бы не хотел в случае чего быть беззащитным. Конечно, врагами могут стать не только демоны – время смутное... – испытующий взгляд капитана впился в волшебника.
- Должен предупредить, - заметил Фиаммо, - что я не хотел бы вступать в конфликт с коллегами из Университета. Перед остальными магами у меня нет обязательств, так что...
Он неопределенно пожал плечами.
Ответное слегка недоуменное пожатие должно было убедить волшебника, что ввязываться в войну с самой сильной магической организацией мира корсар не желает. В целом собеседник произвел благоприятное впечатление по сравнению с другими знакомыми магами вообще и огненными – в особенности. Правда, он наверняка был человеком Киймара... Но это тоже можно обратить себе на пользу.
- Если у вас нет вопросов, можете пройти на корабль. Найдете старшего помощника Алана – вы его узнаете по шрамам и... м... нелюбви к лишним словам. Передайте ему, что капитан распорядился относительно принятия на борт вас как корабельного боевого мага и приказал разместить на борту. Вам ведь нужна отдельная каюта? К сожалению, большую выделить не могу.
- Не страшно, - усмехнулся Фиаммо. - Наша семья никогда богатством не блистала, и к маленьким комнатам я привык. Собственно, я бы устроился и в кубрике... но мне нужно много писать, и, соответственно, требуется место и освещение. Уж извините.
Он уже шагнул к трапу и вдруг обернулся:
- Да, а что за странную сцену я наблюдал пару минут назад? Общий смысл я уловил, но все же...
Балтьер нахмурился.
- Вы любознательны, господин Фиаммо, - заметил он с легким холодком, перед этим оглянувшись. Ни женщины, ни мальчишки на пристани уже не было.
- Это основная черта моего характера, - весело улыбнулся маг. - Пожалуй, даже семейная; к счастью для всего мира, моему дяде не досталось магического дара, а то бы он побывал в каждой пропасти и над каждым облаком.
- Кем же был ваш дядя? – в свою очередь полюбопытствовал капер.
- Географом. Поездил немало, и умудрился написать четыре книги; к сожалению, в последней поездке сильно повредил ногу и с тех пор живет только в столице. Теперь изучает городской фольклор.
- Наверное, я бы про него слышал, если бы усерднее изучал книги, - улыбнулся пират, как озорной мальчишка. – Успеха его начинаниям!.. Я отвечу на ваш вопрос. Родственники моего нового юнги не очень рады его поступлению на судно.
- Судя по всему, семья Хранителей желала для него той же судьбы? - сощурился Фиаммо.
- Вероятно, - коротко ответил Балтьер.
- Вечная проблема поколений, - философски рассудил маг. - Что ж, не буду более вас задерживать.
- Спасибо, - кивнул пират и продолжил спокойно: – Еще одно маленькое предупреждение: надеюсь, вы понимаете, что на борту корабля все беспрекословно подчиняются капитану.
- Разумеется, - согласился Фиаммо. - Тем более, люди, на борту новые. Это как и у нас с факультетами; думай о себе что хочешь, но декана слушай.
Капитан удовлетворенно кивнул.
- Желаю удачно устроиться!
- Благодарю, - улыбнулся маг и направился на борт.

(здесь я и V-Z)

и Даэ

- Эй, а ну расступись, Его Величество Менгаард идет! - Грозно прикрикнул Рикардо, требуя, чтобы все корабельные очистили путь до сходен, а затем велел по уже отработанной схеме, накидать поверх трапа несколько крепких досок.
На сей раз воздушные маги в зоне доступа как раз были... Благодарение Отцу Небесному, что взбешенная Милеана не обратила свой гнев на Сиора - хотя тот был близок к тому, чтобы разделить участь напарника. Благодарение Четверым, что нашелся повод демонстративно сделать что-нибудь полезное...
Танвар был благоразумно высажен в первых рядах и отправлен восвояси - то есть, подальше на пристань, - а Даирэма с неприкрытым намеком подтолкнули поближе к трапу. Тот опасливо покосился на королевскую фрейлину, затем - уныло - на Его Величество, неумолимо приближающегося к хлипким по его меркам сходням. И встряхнул ладонями.
Воздух немного всколыхнулся, когда монарх ступил на скрипнувшие доски, опасно затрещавшие под его весом, однако через несколько мгновений треск прекратился - колдовство Сиора вкупе с воздушным поясом короля свое дело делали. Его Величество опасливо, шажок за шажком, припадая на трость, двигался к пристани.
Милеана, слегка смягчив выражение на бледном лице, поправила прическу - вокруг монарха разлилось едва заметное свечение, но под пасмурным небом оно казалось сияющим ореолом.
- Государь! Государь! - Ожидавшие недалеко от приставшего корабля стражники подбежали к спускающемуся Менгаарду, беря его за руки и помогая ступить на землю.
- Ваше Величество, как же вы отправились без нас? - Обеспокоенно спросил лорд Эрнесто.
- Со мной были Рикардо и Стэнли, этого оказалось вполне достаточно, - Менгаард чуть улыбнулся - вид ожидающих верных людей на пристани прибавил ему немного хорошего настроения.
- Благодарение Отцу Небесному, что с вами все в порядке! Эти пираты, как вы могли решиться на подобное, мой король, - Эрнесто был явно удивлен.
- Я так давно не покидал дворца, Эрни, - покачал головой монарх. - Вы можете сообщить мне новости?
- Лорд Санкрист убит на дуэли, - сказал стоявший рядом Перси. - Это единственное, что могло вас заинтересовать, я думаю.
- Вечная память... - вздохнул Менгаард, которого стража все дальше отводила от корабля. - Сначала Вейларон, теперь Финеас...

К счастью, хотя бы дорога во дворец прошла без происшествий. Балтьер, успевший между делом пожалеть, что не находится в Армаде, снова казался невозмутим. Он молча, что было несколько непривычно, смотрел на Столицу. Пару раз в пути пробормотал что-то себе под нос.
Когда лошади, зафыркав, остановились, корсар первым выскочил из кареты и подал Милеане руку, помогая сойти. Если бы не сомнительная репутация, можно было бы писать картину для потомков: «Образец придворной учтивости».
Давно свыкшаяся со столичными манерами - придворными вообще и человеческими в частности - волитари почти безупречно исполнила то, чего от нее и ожидали. Но, коснувшись сапожками брусчатки и выпустив ладонь Балтьера, тут же слегка приподнялась над землей.
- Благодарю вас, - вежливая фраза прозвучала безжизненно. Никакого восторга в отношении только что завершившегося путешествия она не испытывала, и виноваты в этом были не только ушибленные на голову временные подчиненные и такой же мальчуган-историк. - Лучше помогите Его Величеству.
- Это я вас благодарю за любезное предложение, - блеснули черные глаза. – Но помогать Вам гораздо приятнее, да не сочтите за оскорбление королевского достоинства. К тому же не уверен, что удержу Его Величество. А помощников... – блеск стал злым, - у него без меня достаточно. Даже больше, чем нужно! Они всё прекрасно делают... – «за него» осталось недосказанным.
Милеана нахмурилась в ответ на высказанные ей любезности. Перешедшие в оскорбления.
- Я, если вы не заметили, тоже "помощница", - глаза в глаза, серые против черных.
- Фрейлина, - улыбнулся он. Хотя после отданных Менгаардом перед полетом распоряжений в то, что маг не более чем фрейлина, поверить было трудно, тон звучал констатацией факта. – Я говорил о тех, кто «помогает» в государственных делах.
Леди склонила голову набок, припоминая, в каком ключе проходило общение пирата с королем во время полета.
- Ах, ну раз так, - некое подобие улыбки, - то вы великодушно прощены.
Милеана обошла карету и некоторое время наблюдала за тем, как помянутые лордики суетились вокруг своего монарха.
- Какого вы-то о них мнения? – поинтересовался пират и посмотрел на небо. – Уже скоро закат... Когда-то он был цвета... ваших прекрасных волос, - Балтьер улыбнулся.
Милеана поморщилась. Слишкомо хорошо она помнила и закаты, и рассветы, и свежее небо после дождя... те, что висели на стенах ее апартаментов, сотворенные не Отцом Небесным, но искусными руками ее родителей. Более ярких красок в жизни она не видела никогда.
- Меня они мало интересуют. Назойливы, но безобидны, - было понятно, что говорит чародейка не об экономической угрозе, а о более непосредственной и материальной. Нынешнее положение дел ее вполне устраивало, но не говорить же об этом прямо озабоченному властью сынку?
- Безобидны для кого? – уточнил Балтьер.
Фрейлина выразительно качнула головой в сторону Менгаарда. "Тактично" обсуждать свиту, находясь среди нее, мог только такой "утонченный кавалер", как полулегальный пират с Белиаса.
Корсар, который был отнюдь не против очередной дуэли, тем не менее понизил голос.
- Нет. Как раз они – его злейшие враги. И уже добились успеха. Посмотрите – Менгаард был лекарем. Подвижником, почти святым, на миг в лице мелькнуло почти детское восхищение. - Настоящим мужчиной, в конце концов! А теперь? Они опутали его, как пиявки, высосали решительность и гордость и мешают снова стать человеком, а не грозой пирожных!
Голос Балтьера был тих, но страстен. Казалось, он под влиянием всех потрясений этого дня забыл, что беседует с малознакомой женщиной. Затем взгляд упал на Милеану. Словно защищаясь, капер поднес руку к лицу, пригладил усы.
- Впрочем, извините...

(С Даэлинн)

(и Фигфе)

- Я понимаю, о чем вы... наверное. Но что можно поделать? - в свете слышанного ранее, чародейка действительно могла понять чувства этого человека. Она и сама заботилась о том, чтобы ее семье ничто не мешало делать то, чему они посвятили жизнь и к чему лежала душа: одним - творить, другой - властвовать над стихией...
- Не знаю, - с горечью сказал пират. – Я сделал, что мог, но кое-что может сделать только он сам.
- Значит оставьте ему самому решать, как жить. Я надеюсь, что у вас нет намерения встряхнуть его решительность и своеволие каким-нибудь... происшествием? - женщина подозрительно прищурилась.
- Нет, что вы! – на лице уже пришедшего в себя Балтьера появилась легкая, чуть насмешливая улыбка. - Как можно? Мне остается только пойти и потратить время с толком... то есть весело.
- Мне кажется, для веселья существуют иные заведения, нежели королевский дворец. Или я ошибаюсь? - наконец-то усмехнулась и она.
- Ошибаетесь. Вы не представляете себя, как можно повеселиться во дворце, если подходить к делу с умением, - пират озорно прищурил левый глаз.
- Я заметила. На Совете, - тон фрейлины передал всё, что она об этом думает.
Балтьер искренне рассмеялся.
- Это было единственное средство не умереть с тоски среди этих зануд. Совет уж очень много говорит... К тому же, - обезоруживающе-весело улыбнулся он, - ведь не случилось ничего плохого, леди Милеана, правда?
Леди вздохнула с видом "он неисправим". И тем не менее кивнула.
- Подобные собрания и вправду скучны. Однако вам не мешало бы поучиться манерам и знать, где, как и какие мысли высказывать можно, а где - нет. Впрочем, если уж далеко не все придворные на это способны, чего ждать от вас.
- Действительно, - не обижаясь, согласился корсар. - К тому же всегда мечтал жить скорее интересно, чем долго. Впрочем, когда обучение ведет очаровательная дама, - он галантно поклонился, - даже с ним можно смириться.
- Я? Вашей наставницей на этом безнадежном пути? Не смешите! - фрейлина развеселилась.
- Почему? Водные маги говорят, что смех продлевает жизнь! – лукавый взгляд из-под отбрасывающей волосы ладони.
- Жизнь продлевает осторожность и хорошая охрана, - невозмутимо ответствовала Милеана.
- А что продлевает ее тем, кто охраняет?
- Только их умение... и объект договора.
- Если б мне нужна была охрана, я бы пригласил вас, Милеана, - улыбнулся Балтьер, то ли забыв, то ли пропустив «леди».
- У вас уже есть два кандата в охранники, - усмехнулась огненная. - Молите Отца Небесного, чтобы ваш галеон пережил первый полет с ними.
- Скорее уж Небесный Огонь, - фыркнул пират. – Надеюсь все же обратить их силы на неприятеля...
- Боюсь, - честно поведала фрейлина, - один из них неуправляем в отсутствие прямого и грозного начальства. В присутствии, впрочем, тоже, - нахмурилась.
- Мне внушает надежды, что дворец пока цел, - совершенно серьезно сообщил корсар.
- Уж дворец-то покрепче вашей лоханки будет, - усмехнулась в ответ Лаари.
- «Белиас» - не лоханка, - слегка обиделся капитан. – Если уж он пережил даже женщину на борту... Правда, всего один день. Ничего личного, леди! – снова ослепительно-любезная улыбка.
Милеана "мило" улыбнулась. У чародейки не было привычки намекать собеседникам на возможную угрозу, поигрывая огоньками вокруг пальцев или озаряя воздух пляшущими искрами. Сдержанная леди редко стремилась напоминать, что она в первую очередь маг огня, а не фрейлина Его Величества. Но вот паре приемчиков Наори она научилась.
Интуиция подсказала капитану, что беседу пора заканчивать. Проверять скорость своей реакции он на этот раз не собирался.
- Позвольте откланяться, леди. Вас ждут дела, и меня, возможно, тоже...
- Счастливого пути, - прозвучало не то как пожелание, не то как посыл. Вместе с улыбкой оставалась надежда на первое.

Отвергнутая
С Тельтиаром

Шиара сбежала вниз по лестнице, почти не касаясь ступенек - легко, воздушно... Да, сегодня у нее все получалось легко, спорилось любое, даже самое сложное дело... А все потому, что в груди щебетала облачной птицею счастливая душа. Девушка с замиранием считала часы до завтрашнего дня, и каждая прожитая секунда наполняла ее ни с чем не сравнимой радостью.
Когда она увидела в дверях старшего Оррика, восторженно захлопала в ладоши. Да что там, сейчас она с равным удовольствием встретила бы кого угодно - хоть Белую Маску, хоть самого Повелителя Пустоты.
- Ах, Ланс, как чудесно видеть вас! Сегодня вы так поздно! - игриво заметила она, совсем запамятовав, что старший Оррик строго-настрого запретил ей называть себя по имени, если только они не оставались наедине.
- Лорд Оррик, Шиара, - командир стражи обернулся, так чтобы она смогла увидеть пропитавшийся кровью платок, который он держал у лица.
- Отец Небесный, что случилось? - Шиара отпрянула было от Оррика в неподдельном испуге, но потом вдруг неожиданно для самой себя залилась звонким девичьим смехом. Понимая, что обижает старого лорда, девушка зажала рот ладошкой и пробормотала, с трудом сдерживая подступавшие к горлу спазмы. - Простите, просто вы выглядите так забавно, что я...
- Это не твое дело, - отрезал Ланс. - Сходи, принеси воды и чистую материю.
- Конечно, - кивнула Шиара и, чтобы как-то загладить свою вину, стремглав побежала на кухню, где у дородной главной поварихи всегда водились и чистые салфетки, и специальные растворы для обработки ран и порезов, и, разумеется, чистая вода. Добыв и того, и другого, и третьего, зажав в левой руке тряпицу и пузырек с обеззараживающим средством, а правой ухватив небольшой тазик, полный водой до половины, она вернулась в холл тем же стремительным шагом, не расплескав при этом ни капли.
- Вот, вот, сейчас все будет хорошо, - засуетилась она, поставив тазик на небольшой стол у лестницы. - Давайте я вам помогу...
Лорд Оррик убрал от лица обагренную ткань, показывая свернутый на сторону нос из которого до сих пор сочилась кровь.
- Что-то быстро ты перешла на "вы" разговаривая со мной, - бросил он, пока девушка вытирала ему лицо.
- Так ведь нет никого рядом, - округлила глаза девушка, задетая этим замечанием.
- И что?
- Не, и я подумала, что... - пристыженная девушка заметно сникла, но все же сумела собраться с мыслями, - что не будет ничего страшного, если я назову вас по имени, лорд Оррик.
Только сейчас она заметила, что нос у Ланса неестественно свернут набок, из губы по-прежнему сочится кровь, а в глазах тлеет недобрый огонек. Чего-то пугаться в такой радостный день она была не в силах, поэтому для начала просто насторожилась.
- Вы ведь можете меня извинить? - Шиара решила, что кокетничать с будущим свекром будет неприлично, что бы там ни было между ними раньше, а поэтому ее вопрос прозвучал вполне невинно.
- Когда закончишь с этим, пройдем в мою спальню и извинишься, - голос главного стражника звучал недобро.
- Что вы, лорд, как можно? - искренне возмутилась Шиара, залившись краской от шеи до кончиков волос.
- Пару дней назад ты была только рада, - заметил Оррик.
- Но ведь завтра... у нас с вашим сыном... - от растерянности Шиара не находила нужных слов, но испуганные глаза и без того выдавали все ее пришедшие в смятение чувства.
- Осторожнее ты, - болезненно дернулся лорд, когда девушка коснулась его лица. - На завтра все отменяется.
- Ка-а-а... - Шиара, выронив окровавленную тряпку, покачнулась, как от удара, и, чтобы не упасть, схватилась за краешек стола - костяшки пальцев побелели от напряжения. - Но почему?!..
Это был даже не вопрос - крик души.
- Потому, что он больше в тебе не нуждается.
Улыбка на потрепанном лице лорда смотрелась довольно зловеще.
- Отец Небесный, что вы говорите... как вы можете, - зашептала Шиара враз пересохшими губами. - Вы, должно быть, не в себе... Вы пьяны...
- И побили меня в кабаке, - Ланс рассмеялся, но смех его стих внезапно. - Нет, я говорю серьезно. Дангеру не нужна такая как ты - он сможет найти невесту познатнее.
Шиара затряслась всем телом, и из уголков ее глаз по щекам покатились крупные слезы. Она была бы рада не поверить старому Оррику - да не могла. Какая-то ее часть, крошечный кусочек сознания, знала, что сегодняшняя эйфория закончится именно так. Что чудеса бывают только в сказках, а в жизни прекрасный принц ни за что не женится на безродной оборванке... или бедной мещанке, какая уж тут разница?
- Что же мне теперь... делать? - рыдая, спросила девушка у самой себя, потому что от Ланса Оррика не ждала ни поддержки, ни сочувствия.
- Можешь остаться, меня ты пока устраиваешь, - столь же холодно продолжил лорд.
- Вы чудовище, - Шиара наконец-то смогла оторвать ладони от крышки стола и спрятала в них заплаканное лицо. - Вы бессердечное чудовище...
- Раньше тебя это не волновало, - Оррик откровенно насмехался над ней и, казалось, срывал злость.
- Я не желаю оставаться с вами под одной крышей! - злые слова Оррика будто бы привели девушку в чувства. Она отняла руки от лица и проговорила уже куда более четко и внятно. - Я немедленно собираю свои вещи и ухожу из этого дома!
Заставив себя твердо держаться на ватных ногах - ей вдруг отчаянно захотелось не показать старому чудовищу ни крупицы своей боли, ни осколка своего разбитого сердца - Шиара начала упрямо подниматься по лестнице наверх, ступенька за ступенькой.
- Хорошо подумай - обратно я тебя не приму, даже если ты будешь умолять на коленях, - бросил ей вслед Ланс, сам занявшись примочкой к больному носу. Стоило найти хорошего целителя.
Но Шиара, не желавшая ни слушать, ни думать, ни помогать лорду Оррику с перебитым носом, упрямо поднималась по лестнице в свою комнату. Слезы в ее глазах сменились ожесточенным блеском, и ноги все уверенней несли девушку по ступенькам наверх.