Ночь одиннадцатого дня. Подземелья, чародеи и Лератены (с Инэйлэ + немного Хигфа)
Алексис выскочил из подземного хода в тронный зал одним решительным прыжком, и на мгновение позволил себе замереть на корточках – переводя дыхание и вспоминая, где сейчас может быть Менгаард. И именно этому промедлению он оказался обязан одним весомым воспоминанием – о том, что король весь день провёл в госпитале, и, скорее всего, на известие о беде сможет отреагировать лишь сочувствием.
Значит, нужен другой маг. Лератен прокрутил в памяти имена всех водных магов, оставшихся в строю после бурных событий последних дней, и вспомнить смог лишь три имени – Наори Ваш’тэ, Аламамириэннэ Санкрист и Миаллина Веллари – вроде бы, заместительница мастера Воды. К Наори сейчас идти не стоит, к леди Санкрист – тем более, ночные побудки не для неё, сам Сакондар не простит такого, значит остаётся леди Веллари. И если он не ошибается, то достойная леди сейчас спит в покоях, отведённых для магов Совета. Все эти размышления заняли у Алексиса от силы пару-тройку секунд, а потом он вскочил, и с прежней скоростью понёсся по тёмным коридорам дворца.
Дорогу от тронного зала до покоев, отведённых магам, от преодолел за рекордное время. Впрочем, его хватило, чтобы извлечь из памяти точное местонахождение покоев Велгеста, и, припомнив планы этой части здания, сделать предположение относительно занимаемой водницей комнаты. Сделав последний поворот, Алексис затормозил у искомой двери, мысленно вознёс молитву Четверым вообще и Океанской Деве особо, и изо всех четырежды стукнул в дверь.
- Леди Веллари, леди Веллари!
- Что? - послышался из-за двери сонный голос. Прекрасно справляясь со своей работой, Веллари, тем не менее, считала любовь к здоровому сну добродетелью, и неожиданное пробуждение привело ее не в лучшее расположение духа.
Хотя последнего она и не показала - благо понимала, что будить заместительницу Мастера Воды посреди ночи могут лишь по важному делу.
Дверь приоткрылась, и сонная волитари, кутаясь в шелковый халат, выглянула наружу; пытаясь сбросить дремоту, она взглянула на неожиданного гостя. Миаллина уже видела его - хоть и мельком, но на память волшебница никогда не жаловалась, а привычка уточнять, кому принадлежит незнакомое лицо уже давно стала второй натурой.
- Лорд Лератен? - несколько неуверенно осведомилась Веллари. - Что случилось?
- Прошу прощения за побудку, леди Веллари, но ваша магическая помощь необходима. – Алексис наконец смог окончательно продышаться и говорить нормально. Что именно говорить, он решил ещё на бегу. – Было покушение демонов на Императора, много раненых. Серьёзно пострадал лорд Сакондар Элрус. Помогите.
- Что? - изумленно воскликнула Миаллина; сон с нее слетел мигом. - Как? И... нет, подождите. Я сейчас соберусь, расскажете по дороге.
- Хорошо, - Алексис отступил за дверь, чтобы не смущать переодевающуюся леди, и начал рассказывать сразу – чтобы не пришлось делать этого позже, на бегу. – Мы с Императором Давионом много времени провели над архивами, ища информацию о том, что бы могло нам помочь нам в войне с демонами. Этой ночью мы отправились проверять теорию, в подземелья под дворцом, и там нас атаковали демоны, и, судя по всему, не из последних. Судя по тому, что там творилось, я могу заключить, что Император достиг своей цели, и демонам пришлось в итоге отступить, но… Лорд Элрус пострадал серьёзнее всех.
Алексис намеренно не стал вдаваться в подробности – его ураганный забег мог привлечь чужое внимание, и хорошо, если равнодушное. Лучше пока перестраховаться, и не высказывать главные новости на весь коридор.
В отличие от многих других дам Веллари действительно приводила себя в порядок быстро; дело она всегда ставила выше собственного комфорта... хотя ее любимый стиль и так был более чем прост, по сравнению с обычными одеяниями аристократок.
И потому буквально через пару минут волшебница уже появилась в коридоре, облаченная в темно-синий свободный костюм.
- Ведите, - коротко сообщила она. - Сколько раненых? И что именно случилось?
- Много, - выдохнул Алексис, пускаясь в обратный путь. – Мы искали проход в обиталище дракона Волитаров – и нашли. А потом нас атаковали демоны. Один управлял землёй, другой махал ядовитыми щупальцами, а третий – атаковал Давиона. Подробности боя передать не смогу – слишком был занят, но Сакондару досталось от земляного. По нему ударило нечто вроде каменного молота, выросшего из потолка. Остальным досталось от щупалец, или от каменных дротиков. Кажется, я вообще один остался целым.
Алексис говорил отрывисто, выплёвывая каждое слово по отдельности, но скорости не снижал, и до тронного зала они добрались едва ли не быстрее, чем он добежал до комнаты волшебницы.
- За мной, леди, - выдохнул он и нырнул в проём. – теперь уже недолго.
Врожденный дар волитаров сейчас пришелся как нельзя кстати - именно благодаря полету Веллари держалась наравне с бегущим Лератеном, и еще успевала внимательно слушать.
При словах о щупальцах волитари невольно вздрогнула - ей живо вспомнился бич Пустоты, разрушивший цепи обряда наделения Волей и все, что последовало за этим. Может быть, здесь поработал тот же самый демон?
Слова о драконах ее не удивили - готовясь принять титул Архимага, Велгест сообщил заместительнице многое из того, что обычно было известно лишь Мастерам, хотя и без многих деталей. Но Веллари знала достаточно, чтобы сейчас не задавать лишних вопросов.
И потому за Алексисом она скользнула молча, лишь перебирая в памяти самые эффективные целительные чары.
Алексис уже ставшей почти привычной дорогой проследовал к залу, отчаянно молясь, чтобы успеть. Он уже сбавил темп, и только поэтому не сбил с ног внезапно вынырнувшую навстречу Аэцию.
- Отец! Ты так быстро!

трио - Визет, Хигф и я)))

Подземелья, чародеи и Лератены - продолжение.
Ночь 11, утро 12 не за горами.
Алексис еле сдержался, чтобы не обнять дочь, а продолжить движение.
- Да, я привёл заместительницу Мастера Воды. Как?..
- Хорошо, - даже по голосу было слышно, что девушка улыбается. – Откуда-то появился маг Воды – он уже полечил лорда Сакондара, теперь занимается гвардейцами. Он совсем молод, но судя по всему, талант и удача у него в наличии.
- Хорошо, - Алексис улыбнулся в ответ и обернулся к волитари, - леди Веллари, похоже, у вас здесь будет коллега.
- И не только коллега, - послышался спокойный старческий голос. Крайдон Демрис появился в дверях, вежливо кивнув Миаллине. - Доброй ночи. Вы очень вовремя.
- Мастер Демрис? - удивилась волитари. - Вы здесь?
- Не только я, - Мастер Земли отступил в сторону, освобождая проход. - Прошу вас, не стоит ждать.
- Конечно, - Веллари скользнула внутрь галереи, на мгновение замерла, оценивая увиденное.
Раненые. Достаточно много, и раны отнюдь не легкие. Всего один целитель - какая-то знакомая юная физиономия, впрочем, это сейчас неважно... А еще - Мастер Огня и Архимаг!
Рантельм сейчас, прикрыв глаза, стоял неподвижно, и вокруг него растекалось мягкое размытое свечение - стабилизирующее заклинание. Очень, очень кстати...
- Мастер Рантельм!
Веки Архимага поднялись, он повернул голову и улыбнулся:
- Вы вовремя.
- Надеюсь. Пожалуйста, займитесь теми, у кого самые легкие раны; тяжелых предоставьте мне.
Решение было логичным - не самые сложные ранения Архимаг мог вылечить, даже не будучи мастером в целительстве, просто за счет вложенной мощи. А вот остальными надо было заняться профессионально.
Забыв обо всем, и только кивнув Лератенам, волитари опустилась на колени рядом с ближайшим гвардейцем - проникающее колотое ранение в грудь, - положила ладонь на рану и сосредоточилась.
Алексис кивнул улетающей чародейке – и со стоном прислонился к стене. Ноги не держали, вся усталость этой бесконечной ночи обрушилась на него разом, как каменный молот на Сакондара.
- Присядь, папа, - Аэция приобняла его, подставляя ему здоровую руку. – Теперь у тебя есть полное право немного отдохнуть.
- Позвольте предложить кое-что поудобнее, - сообщил Демрис, указывая на стену. Та немедленно выплеснула небольшую волну камня, мигом оформившуюся в подобие кресла. Мгновением позже такое же образовалось и рядом - для Аэции.
Во взгляде Алфара взмахнуло черным крылом разочарование. Не Менгаард. Жаль. Наверное, это тоже хорошая магичка, он не помнил ее в лицо. Явно не из дворцовых. Впрочем, дракон с ним... Тут можно обойтись уже и без чудес. Все легче, чем одному, а то что-то голова уже кружится...
Чувство, испытываемое Манфри, было каким-то новым, незнакомым. Хотелось окинуть исцеленных взглядом и сделать деланно-равнодушное лицо, стараясь не показать распиравшую гордость. Усмехнуться - неплохо вышло, однако.
- Пить есть? - спросил он.
- Разве что у меня, - откликнулся Астремис, оставшийся в стороне от целительных дел. Отстегнув от пояса массивную фляжку, он сделал несколько шагов и протянул ее Алфару. - Чистая вода.
- Спасибо, мастер… - девушка замялась, не зная имени волшебника и попутно усаживая отца в кресло.
- Мастер Демрис, - улыбнулся Алексис, с удовольствием откидываясь на спинку. – Примите мою горячую признательность. Если бы не Вы – я бы просто рухнул бы на пол.
- За возможность такого удобства иногда и стоит благодарить богов, одаривших силой, - пожал плечами Мастер Земли. - Как я понимаю, цели эта экспедиция все же достигла?
- Достигла, - кивнул Алексис, - и исключительно вовремя. Если бы случилось иначе…
Лератен не договорил – негативный вариант развития событий был очевиден.
- Трое могущественных, - задумчиво произнес Демрис, казалось, меняя тему. - И вторая такая встреча для меня за эти дни. Можно подумать, что... впрочем, неважно.
О ком говорил Демрис, Алексис понял прекрасно. Демоны.
- Эта демоническая троица вам уже встречалась?
- Тот, что атаковал Императора - да, точнее, не в таком обличье. Последний раз я чувствовал эту силу в глазах Ларсы Венаата. Впрочем, третий, выпавший на мою долю, был знаком куда больше... - Демрис, прислонившийся к стене, поморщился, на мгновение вдруг показавшись очень старым.
- Садитесь! – Аэция подскочила на ноги, осторожно прикоснулась к плечу мага, не решаясь действовать столь же настойчиво, как в случае с отцом.
- Знаком? – Лератен подался вперёд. Да, пока он почти беспомощен – но уже завтра посланники должны вернуться, и привезти с собой зачарованное оружие. Вот тогда он с демонами и поговорит по-свойски. А пока – надо получить побольше информации.
- Не беспокойтесь, со мной все в порядке, - вымученно улыбнулся Демрис. - Просто я привык к немного более спокойной жизни... А что касается знакомства - долгая история, и довольно давняя. Собственно, я и собирался ее сегодня поведать Императору.
- Позволите присоединиться к числу слушателей? – Алексис не стал скрывать своего интереса.
- Не возражаю, - развел руками Демрис.

Утро короля

Его Величество Король Менгаард проснулся, когда солнце уже было высоко, ему довелось проспать и громогласные взрывы, и жестокую битву под дворцом, и даже сияние дракона, воспарившего над городом. Его Величество чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, так, словно его не будили посреди ночи для разговора с орком.
- Перси! – Позвал государь Усача.
Тот оказался несколько удивлен, что государь уже бодрствует, но поспешил распорядиться о приготовлении завтрака и помог правителю облачиться. На этот раз король велел подать не броский, повседневный наряд, а так же попросил доставить из кладовой старые врачебные инструменты, с которыми некогда Менгаард обошел все страну. Наскоро позавтракав салатом и фруктами, он велел сообщить последние новости.
- Ну так… - Перси не был в курсе всего, всю ночь простояв на страже, и виновато развел руками, однако уже скоро появился лорд Эрнесто Матеус и вкратце пересказал все, что сам успел разузнать.
- Дракон, - выдохнул Его Величество, откусывая кусочек яблока. – Давион молодец, очень решительный молодой волитар! Им должно восхищаться!
Сказать большего Менгаард не смог по причине крайнего удивления, более того – некоторого испуга, ведь во сне ему вновь являлась Океанская Дева, на этот раз в виде морской волны, в журчании которой он слышал о своем долге перед Альянсом. Это не могло быть просто совпадением – несомненно, Боги помогали им в тяжкой борьбе!
- Эрни, вели подать карету! Мы сей же момент возвращаемся в госпиталь!
- Разумно ли это, государь? – Довольно вяло, словно нехотя, оспорил лорд. – Вы были там только вчера и…
- Быть может, я и король, но прежде всего – маг, благословленный Богиней, - неожиданно властно отрезал Менгаард. – И более всего сейчас я нужен своим людям как целитель.
- Вы лучший целитель, Ваше Величество, какого только знал Альянс, - с готовностью склонил голову Матеус. – Я распоряжусь об экипаже.
Он вышел из королевских покоев, скрывая улыбку. Король сам делал то, что необходимо, его не нужно было даже подталкивать.
«Вы хотите вернуть долг королю, Эрнесто? Долг, который все эти годы считали неоплатным?»
Лорд вспоминал вчерашний разговор, и то решение, которое был вынужден принять. Единственно верное, на его взгляд. Конечно, он хотел расплатиться с королем за то, что когда-то был исцелен от смертельной болезни!
«Другого шанса не представится, - взгляд старика был небывало тяжелым, он буквально подавлял волю лорда Матеуса. – Поверьте мне, Менгаард в смертельной опасности, и опасность эта исходит от короны. Вы и сами знаете, Эрнесто, что он не правитель, а лекарь. Запомните мои слова – у вас есть возможность сохранить жизнь государю».
«Вы хотите сказать, что убьете…»
«Упаси Четверо, я ничего подобного не имею в виду, - на чопорном лице мелькнула саркастическая улыбка. – Воспринимайте это как дружеский совет. Как предупреждение, не более того. И поверьте, времени у вас не так много».
Это был человек Бейли, не простой дворецкий, каких много – старый хрыч обладал большой властью, и что еще опаснее, умел ею пользоваться. Эрнесто не сомневался, что он легко исполнит и угрозы, и обещания. За последние дни многое изменилось, равновесие среди дворян вновь пошатнулось, Таллас пал, Винзор отступил на задний план и Олдгейт теперь беспрепятственно мог протянуть руки к короне (уж не для этого ли он привел в город почти пятнадцать тысяч воинов?). Менгаард был для него не более, чем досадной помехой, убрать которую существовало множество способов. И лишь один из них гарантировал монарху жизнь.

Король вновь в госпитале (с Тельтиаром)
Они прибыли к воротам госпиталя за час до полудня – на этот раз без излишней торжественности. Менгаард в сопровождении Стэна вошел в здание, Эрнесто вновь сослался на то, что от больничных запахов ему становиться дурно.
На сей раз короля уже никто не встречал - потому что, похоже, работы у врачей прибавилось. Во всяком случае, служители сновали в разные стороны, в том числе заходя и в палаты, которые пустовали при предыдущем визите.
Хотя долго ждать Менгаарду не пришлось: буквально через минуту из-за угла вынырнули двое знакомых - волитар и человек, Дивен Меолль и Алика.
- Ваше величество? - хором удивились они, и так же дружно поспешно поклонились.
Под глазами у обоих пролегли глубокие тени - выспаться врачам явно не удалось.
- Оставьте церемонии - здесь я просто лекарь, - благосклонно произнес Менгаард. - И знаю, что утром сюда привезли нескольких гвардейцев, нуждающихся в помощи.
- Больше чем нескольких, - мрачно отозвался Меолль. - К счастью, там оказались маги, и многих успели подлечить - так что нам было легче. Вот разве что с лордом Элрусом хуже.
- В таком случае, ведите меня к нему!
Стэнли, стоявший позади, вздрогнул - подобной решимости в голосе короля он ни разу не слышал за все то время, что Менгаард правил Альянсом, но стоило монарху вновь стать лекарем и он словно переродился.
- Прошу следовать за мной, - наклонил голову Меолль. - Алика, обход пока без меня...
- Хорошо, - кивнула девушка, вновь поклонилась королю и скрылась в палате рядом. Волитар же скользнул по коридору, показывая дорогу, и на ходу объясняя:
- Как я понял, по нему ударило чем-то вроде каменного молота; при этом лорд Элрус еще и соприкоснулся с демонической магией. Бедро и левый бок - проникающие ранения каменными же клинками. Вдобавок - отравление неизвестным нам ядом; не самое тяжелое, но вкупе со всем остальным...
- Какое лечение было применено?
Ни удивления, ни каких-либо эмоций - на сосредоточенном лице короля отразилась лишь задумчивость. Его Величество уже прикидывал, как будет вытягивать лорда из объятий смерти.
- Леди Веллари постаралась излечить яд и раны, но она к тому времени потратила очень много сил на гвардейцев. Потом с ним работала корани Даклен, но... - Меолль смущенно посинел. - Честно говоря, я не всегда понимаю, что она делает, даже когда объясняет.
Король лишь кивнул.
Когда они добрались до отведенной Элрусу палаты, он смог лично осмотреть раненого лорда - тот действительно находился в более чем плачевном состоянии. Множественные раны, несомненно, были обработаны и перевязаны, а потому более не представляли угрозы, яд, как определил король, так же был нейтрализован. Но голова... голова лорда была буквально сплюснута, приняв удар каменного молота, а потому чудом являлось уже то, что он до сих пор дышал.
- У него очень крепкий череп, - заметил Менгаард. - Это хорошо.
Меолль кивнул: не так давно он пришел к тому же выводу.
- Один из демонов пытался атаковать именно его с сыном, - тихо пояснил волитар.
- Кость треснула, только и всего. Хуже другое, - Его Величество попытался что-то нащупать, положив ладони на голову раненого. - Его дух в какой-то мере уже попрощался с телесной оболочкой. Это сложно объяснить... я могу помочь срастись его плоти и костям, но то, очнеться ли он, или навсегда останеться недвижим теперь лишь во власти Четверых.
- Это будет очень плохо, - вздохнул волитар. - Можно лишь молить богов, чтобы лорд Элрус выздоровел, сейчас ведь каждый боец на счету.
- В любом случае, стоит сказать его сыну, чтобы не торопился вступать в права наследования...
- Стэнли, - с укоризной заметил король. - Помолчи.
Юноша кивнул, виновато опустив взгляд.
- Мы были свидетелями многих чудес в эти дни, - Менгаард, аккуратно вынул ладони из-под головы Элруса. - Надеюсь, будет явлено и чудо исцеления.
- Как говорил мой учитель, - послышалось от двери, - Четверо даруют чудеса, а смертные помогают им совершиться. Добрый день, ваше величество.
В палату заглянул Комаль Вальрин; старший врач выглядел не лучше помощников. Пожалуй, даже хуже - Меоллю и Алике хотя бы помогала молодость.
- Добрый, - кивнул правитель. - Здесь - я ваш подчиненный, а потому жду распоряжений.
Сейчас у короля было явное преимущество перед другими лекарями - он хорошо выспался и восстановил силы.
- Я был бы очень благодарен за помощь с некоторыми ранеными, им стало лишь немного лучше, - немедленно воспользовался предложением Вальрин. - Леди Веллари сделала очень многое, но она уже совершенно потеряла силы.
- Со стороны леди Веллари это было весьма любезно, - в числе выдающихся целителей волшебница не значилась, а потому Менгаард понимал, насколько тяжело было женщине, да еще посреди ночи, спасать раненых воинов. - Мне понадобиться один... нет еще два ассистента.
Он в последний раз бросил взгляд на лорда Элруса. Быть может, будь возможность помочь ему сразу - еще до Рантельма, волитар бы не оказался в столь трагическом положении, но - повернуть время вспять не по силам даже Четверым.
- Дивен, нам понадобятся... - Вальрин на мгновение задумался. - Кетрейн и Доллен.
- Сию минуту, - волитар стремительно вылетел из палаты.
- Клар Доллен - отличный хирург, Лария Кетрейн ему лишь немного уступает, - пояснил старший врач. - Так что помощь они оказать смогут наилучшим образом.

Возвращение "Молнии" Все то же утро 12 дня.


Так вышло, что Фернандо Далакис заперся в капитанской каюте, выставив оттуда командира «Молнии» и в одиночку опустошал винные запасы. В те редкие моменты, когда южанин появлялся на палубе, он осыпал бранью Фламмеля, обвиняя юношу в том, что тот загубил его корабль и команду ради глупой бравады, после чего снова уединялся с бутылкой крепленого. Сам Дерри на эти нападки лишь пожимал плечами и со смехом говорил, что капитан окончательно рехнулся, а потому стоит отправить его за борт, чтобы чего не сделал (возможно, именно по этой причине Далакис и скрывался в каюте большую часть времени).
После разрушения «Посланца Небес», те немногие, кто успел спрыгнуть за борт, были спасены колдовством Крейна, бережно опустившего их на землю. Сам маг к этому времени тяжело дышал и харкал кровью – во время боя он сумел перенести три тяжелых ранения, а в самом конце арбалетный болт пробил ему легкое… и вылечить его было некому. Быть может, находись они в Столице, врачи смогли бы спасти ему жизнь, но сейчас Крейн чувствовал, что осталось ему не долго. Бородач Гэртан благодарно положил ему руку на плечо – могучий воин и не догадывался, что в простом маге скрывается такая сила духа: он вынес ранения, ни на мгновение не прекращая колдовать, а уже зная, что умирает, смог спасти их всех от гибели.
Вместе с обломками галеона, на землю камнем рухнул и Юджин Нэваар, еще раз доказывая, что «Доспех Несокрушимости» не зря так назвали. Его гранитная броня лишь немного потрескалась от столкновения, а затем он ее просто развеял, вновь становясь невысоким хмурым крепышом. Именно ему выпало провести погребение Крейна, довольно быстрое и лишенное всякой торжественности – боевые товарищи просто отдали магу последний долг чести, прежде чем отправиться в Столицу.
Какое-то время им казалось, что выжили только они четверо – Фламмель, Гэртан, Нэваар и Амран, - но буквально в тот момент, когда с «Молнии» за ними прислали летающую лодку, их нашел каким-то чудом уцелевший Джаго, любовно поглаживающий рукоять своего кинжала. В ответ на удивленные взгляды соратников, он лишь хитро ухмыльнулся и пообещал все рассказать позже (за что сразу получил по лбу лидиумной ложкой, нашедшейся у Кирайла – засиял правда только оставленный синяк).
«Молния» оказалась не столь быстрой, как «Стремительный», а потому полет сильно затягивался – по самым оптимистическим прогнозам, они должны были вернуться в город не раньше следующего утра.
В гавани оказалось еще теснее, чем когда они покидали город – прибыли корабли с юга и запада, а потому даже узкой «Молнии» с трудом удалось протиснуться к сходням. До сих пор не протрезвевший Далакис распустил экипаж, настрого велев всем вернуться не позднее утра, и завалился в койку, тут же уснув. Ветроплавов дважды уговаривать не пришлось, а потому даже Фламель не успел оглянуться, как на корабле не осталось никого из команды, кроме несущих вахту. Кирайл, тепло попрощавшись со всеми, с кем успел, предложил составить Дерри компанию. Тот неохотно согласился.

- Все вы – настоящие герои! – Провозгласил военный министр, крепко пожав руки Нэваару и Гэрнату, и лишь после обняв сына. Казалось, старик вовсе не желает выпускать его из объятий, но Фламмель сумел выскользнуть, шутливо заметив:
- Еще бы чуть сильнее, и вам пришлось бы заново заводить наследников, отец.
- Ваш сын спас все наше дело, - посчитал необходимым отметить Гэртан. – Если бы не его появление, «Посланец Небес» до сих пор принадлежал бы демонам.
Его речь прервал скрип двери – в кабинет вошел Альдоф Стерн в мундире Лорда-Адмирала:
- Министр, господа офицеры, разрешите вас поздравить.
- Рады служить! – Военная выучка сказывалась – Нэваар, Гэртан и Кирайл ответили почти одновременно, а вот Фламмель лишь усмехнулся.
Стерн перевел взгляд на министра, тот покачал головой.
- Сожалею о гибели ваших товарищей, - адмирал правильно истолковал жест Дерри. – Альянс не забудет их подвига.
- Мы знали, на что шли, - произнес боевой маг. – Погибнуть в бою за родину – честь для солдата.
- Ваш адъютант проявил завидную доблесть, - Гэртану показалось важным это отметить. – Этот юноша заслужил награду… пусть посмертно.
- Вот как, - адмирал закрыл глаза, затем после паузы добавил: - Я не знал.
За те два дня, что Найлс был его поверенным, Альдоф успел привыкнуть к мальчику и прочил ему хорошее будущее при новом штабе, однако Диган захотел стать героем. Стерну было искренне жаль, что так вышло и прервался еще один достойный род волитаров.
- Он предъявил бумагу с вашей печатью о назначении, - пояснил капитан.
- Понимаю. - У Найлса был доступ к документам адмирала, Стерн полностью ему доверял. – Гэртан, если милорд Дерри не имеет возражений, я хотел бы присвоить вам звание флотского полковника.
- Это большая честь для меня, - ответил офицер. – Но я воин, не командир.
- Да будет так, - Лорд-Адмирал кивнул. – Что же до вас, Нэваар…
- Если позволите, я вернусь к своей армии.
- Вы свободны, оба, - распорядился Миклас Дерри.
Когда они ушли, военный министр, наконец, опустился в кресло, и жестом пригласил садиться оставшихся гостей:
- Лейтенант Тейпи, вы поступаете в распоряжение генерала Ланарка, - Дерри быстро написал необходимый приказ и скрепил его подписью. – Вот, возьмите. Штаб Восточной Армии сейчас в ремесленном квартале Нижней Столицы.
- Благодарю, милорд, - Кирайл аккуратно сложил документ вдвое, прежде чем поместить его в сумку.
- Альдоф, распорядитесь насчет наград всем участникам сражения.
Вскоре двери закрылись, министр остался наедине с сыном.
- Потрудись объяснить, как ты оказался рядом с «Посланцем», Фламми? – Глаза старика сузились. – Я отправлял тебя к Бужербе, если помнишь.
- Так вышло, что там я был нужнее, чем лорду-регенту, папа, - мило улыбнулся юноша.
- Дангер Оррик, летевший с тобой, был посвящен в рыцари за проявленный героизм.
- Удивительно, что он еще жив, - Фламмель фыркнул. – Этот парень – дурак, каких мало…
- Теперь он герой Альянса! – Повысил голос министр. – Чего о тебе не скажешь! Повеса, шут…
- Довольно! Когда ты ставил мне в пример Анака – я терпел! – Не выдержал молодой Дерри. – Но с молокососом-Орриком – это уже слишком! Что бы я ни сделал, ты всегда не доволен, ты хочешь большего!
Миклас побледнел, стиснув кулак:
- Как ты смеешь так говорить с отцом?!
- Сдохни я на Бужербе с Рейсом – вот тогда ты был бы рад! – Не унимался юноша.
- Прекрати!
- К демонам все! Я пойду и напьюсь, как пристало повесе! И сниму девок! А ты восхищайся дальше Дангером, если он тебе так по нраву!
Фламмель, в отличии от отца, напротив покраснел от избытка чувств, и с каждым мгновением распалялся все больше.
- Хватит вести себя как ребенок! Ты наследник рода Дерри и должен соответствовать этому!
- Как Анак? Папа, ты не забыл, что он уже полгода, как мертв?
- Не смей так говорить о брате! - Для министра эта тема была весьма болезненной. – Ты и пальца его не стоишь!
- Может, я и имя твое носить не достоин?
Они оба резко вскочили, сверля друг друга яростными взглядами, однако Миклас первым устало вздохнул, и вновь опустился.
- Ты мог бы быть хоть немного серьезнее. Альянс на краю пропасти…
- Боюсь, я с этим ничего поделать не могу, - ехидно заметил Фламель, но прежней ярости в голосе уже не слышалось. – Разве что прикончу пару демонов при случае.
Миклас улыбнулся. Скупо. Большего в разговоре с сыном он себе не позволял.

Госпиталь (много Тельтиара, чуть-чуть меня)
Его Величество Менгаард работал не покладая рук в этот день. Сначала он занялся ранеными гвардейцами, посчитав необходимым лично удостовериться, что их жизням больше ничего не угрожает. К чести леди Веллари (и Алфара, о котором все забыли) – она сделала все, чтобы уберечь воинов от гибели, а потому Менгаарду в большей степени пришлось озаботиться последствиями ранений.
Здесь, к сожалению, вновь проявилось коварство демонической природы, губящей все, к чему только она прикасается. Гвардейцы, раненые отравленными шипами вполне могли лишиться рук и ног – течение яда по венам было остановлено, однако остатки его все еще находились в поврежденных конечностях и даже королю оказалось не так просто вывести их полностью. Некоторым повезло еще меньше – эти, как определил Менгаард, столкнулись с искаженной версией земляного колдовства, их доспехи были сплющены и покорежены, а сами воины получили множественные переломы и ушибы, в том числе и внутренних органов. К сожалению, повреждения эти были незаметными и не опасными для жизни – к сожалению потому, что в спешке таким раненым была оказана лишь самая необходимая помощь, и теперь Его Величество был вынужден весьма тщательно обследовать пациентов на предмет скрытых переломов и внутреннего кровоизлияния.
Врачи старались помочь в меру своих сил - таких, правда, осталось немного. Им, в отличие от короля, выспаться не удалось.
Спустя три или четыре часа после полудня, Менгаард, успевший осмотреть всего шестерых человек, решил немного отдохнуть и перекусить, с этой целью отослав Стэнли за обедом (из его ассистентов, Коршун вымотался меньше всех). Тогда-то его величеству и сообщили, что к воротам прибыл Элан Зубастый и смиренно просит монарха его принять. В то, что Старший Смотритель станет кого-либо о чем-либо смиренно просить верилось с трудом, а потому даже король устало усмехнулся и сказал, что если мэтр Вальрин не будет против, то Элан может зайти в комнату отдыха, но ни в коем случае не шататься без дела по госпиталю.
- Ваше Величество, - смотритель неуклюже поклонился, сняв черную шляпу, и застыл по другую сторону стола от ожидающего обеда короля.
- Здравствуй, Элан, - Менгаард широким жестом пригласил его сесть. – У вас, смотрителей, весьма необычная манера подачи прошений.
Король намекнул на то, что его разбудили посреди ночи, однако Элан не понял, так как план этот целиком принадлежал Роуту, а воплощен был Гротхом, без ведома Старшего Смотрителя (Зубастый лишь узнал, что король в целом согласился поддержать их организацию).
- Впрочем, в сложившейся ситуации, я считаю ваше предложение вполне обоснованным.
Не смотря на напряженный день, король заранее подготовил речь.
- Алистер Дрейн исполнял свой долг в качестве Лорда-Смотрителя так, как того требовала его совесть, - Менгаард подался вперед, Элан смиренно наклонил голову, сверкая лысиной. – От вас я требую того же, но помимо этого полного подчинения королевской власти. Ваша задача, задача Смотрителей – служить Альянсу, закону и короне.
- Государь, для меня честь – такая служба, - едва смог вымолвить Зубастый, явно не ожидавший от короля подобного красноречия.
- В таком случае, Элан – готов ли ты стать Лордом-Смотрителем, дворянином Альянса, а так же получить в наследственное владения земли, ранее принадлежавшие Алистеру Дрейну, включая и остров Хатан?
- Я приму это бремя, не ради себя – но на благо Альянса, - Элан взял ладонь короля и прикоснулся губами к перстню-печати на пухлом пальце. Слова, сказанные им были формулой дворянского посвящения, причем столь древней, что многие новые лорды ей зачастую пренебрегали. Более того, вступить во владение землей самого Дрейна – для Зубастого это было пределом мечтаний.
- Отныне ты лорд Элан Хатан, - торжественно провозгласил Менгаард, возложив царственную ладонь на гладкий лоб смотрителя. – Служи родине верно и будь примером для своих людей…
Возможно, в этой речи было еще много ярких фраз, однако король позабыл их, едва только на пороге возник Стэнли с подносом, источавшим ароматные запахи горячего обеда. Его Величество махнул рукой, показывая Элану, что аудиенция окончена, и принялся за трапезу.
- А речь не должна быть длиннее? - шепотом спросила Алика, которой довелось наблюдать эту сцену?
- Наверное, - неуверенно согласился Меолль. - Но... а надо ли? Главное ведь сказано.

Неторопливая беседа. Полдень 12 дня.

Смотря на этого человека, даже Корт был вынужден признать, что взгляду не за что зацепиться - подстриженные под горшок каштановые волосы, серо-синеватые глаза, нос картошкой и усы... усы конечно запомнить можно, но ведь на само деле они вполне могли оказаться муляжом, как и волосы. Нет, запоминать внешность собеседника смысла не было, равно как голос, походку, манеру речи. Они слишком хорошо умели все это изменять, меняться полностью так, что родная мать не узнает. Поверенный Олдгейта просто кивнул в знак приветствия. Сетовать на то, что ему пришлось прождать почти четверть часа он тоже не стал - этот мужик мог вообще не придти.
- Пошли, пройдемся.
Невзрачный тип засунул руки за пояс, и спокойно пошел по улице, так что Корту пришлось его догонять. Дворецкий не любил подобных встреч, но эта была необходима, так что он мысленно попросил у Четверых терпения.
- У лорда есть дело? Или по собственному почину? - Говор был нарочито грубый, какой бывает у зажиточных крестьян или небогатых горожан, переоценивающих свои силы.
- Вынужден заметить - его светлость очень недоволен недавними событиями, - вежливо ответил старик.
- Понимаю, кому же понравиться, - мужик усмехнулся, передернув плечами. - И чего хочет сиятельный лорд?
Они говорили достаточно тихо, чтобы прохожие могли понять, о чем идет речь, и все же изъяснялись обиняками - на всякий случай.
- Надеюсь, ваша организация знает, с каким уважением относиться к вам его светлость, - Корт начал несколько издалека, и продолжил, дождавшись кивка: - Наше плодотворное сотрудничество длилось не один год, однако после случившегося с его дочерью, милорд, и замечу - вполне справедливо! - считает, что вы должны ему некоторую компенсацию.
- Хм... - собеседник старика похоже, подавил гневный возглас, и только насупился - выбранной им роли это несколько не соответствовало.
- Девочка серьезно пострадала, а ее просьба до сих пор остается не выполненной. Мне казалось, что такой пустяк не составит для вас труда.
- Есть люди, которые заняты этим, - мужик огрызнулся, видимо вспомнив, кого он изображает. - Мы все обсудили десять дней тому.
- Конечно, и я надеялся тогда, что произошедшее - всего лишь трагическое недоразумение, - он сознательно подчеркнул это слово. - Но, в свете случившегося и у меня, и у моего господина возникли сомнения, относительно намерений вашей организации.
- Это обвинение? - Сероглазый сдвинул брови.
- У милорда есть все основания выдвигать таковое, - на этот раз металл звякнул в голосе Корта.
Мужик оглянулся, затем почесал щеку и свернул в проулок, увлекая за собой дворецкого:
- Прежде чем продолжим разговор, - прошептал он. - Убери тех двоих, что идут за нами от места встречи. Не люблю, когда за мной следят!
- Хорошо, - Корт кивнул.
Когда они вышли обратно на улицу, он сделал незаметный жест, и сопровождавшие их Бессонные растворились в толпе.
- Что за основания?
- Не притворяйтесь глупее, чем есть на самом деле, любезнейший - не далее, как два дня назад руками ваших людей был убит Рейзор Клоут и с ним еще двадцать человек, служивших моему господину. Это происшествие сопровождалось прямыми оскорблениями в адрес милорда, более того - господин был весьма уязвлен тем, что покойного Клоута объявили причастным к вашей организации.
Старик вскинул голову и пригладил бакенбарды, давая собесденику возможность обдумать услышанное, а затем добавил:
- Вы ведь понимаете, как это выглядело в глазах милорда. И более того, милорд близок к тому, чтобы завершить наше сотрудничество в связи с тем ущербом, который нанесла ему ваша организация.
- Хорошо, чего хочет лорд? - Осведомился убийца.
- В первую очередь имя человека, заказавшего этот фарс и сумму, которую он заплатил. Мой господин даст вдвое за его голову.
- Сотрудничество с лордом было долгим и взаимовыгодным, а потому я скажу прямо - обычно мы не принимаем заказов, направленных против него. Убийство Клоута и тем более оскорбление его светлости не было санкционировано гильдией.
Произнесенные им слова слабо вязались с образом грубоватого горожанина, однако они должны были быть сказаны.
- Как это понимать? Вы не способны контролировать своих людей? Милорд был более высокого мнения о дисциплине в вашей организации.
Некоторое время они шли молча. Убийце было нечего добавить, он просто ждал, когда старик предъявит требования лорда Олдгейта.
- В любом случае, - тщательно все обдумав, сказал Корт. - Я готов признать, и убедить господина, что ваша организация заинтересована в дальнейшем сотрудничестве и искренне сожалеет о произошедшем. Однако, виновные должны понести наказание.
- Не мне решать такое, - после недолгой паузы, сказал сероглазый. - Я сообщу о желании лорда кому следует. Наш ответ будет завтра, на рассвете.
Корт приподнял шляпу, прощаясь. Его собеседник хмыкнул что-то невнятное и скрылся за поворотом улицы. Спустя некоторое время подъехала карета, и старик велел ехать к лорду Бейли как можно скорее.

утро 12 дня...

Человек рядом спал. Спокойно, словно большой ребенок - и больше всего он действительно напоминал мальчишку. Сайте провела кончиком указательного пальца по загорелому плечу, обняла одеяло и улыбнулась.
Балтьеру снилось детство. Совсем раннее и безмятежное – когда Тандор сбегал в лес, чтобы залезть на дерево, казавшееся тогда огромным или носиться по траве. Казалось, что он лежит на спине и смотрит в небо широко открытыми глазами. Оно тогда было еще не таким тусклым, как сейчас, хоть и уже неярким. Колышутся головки одуванчиков, а какой-то стебелек, колеблемый ветром, мягко касается плеча...
Капитан открыл глаза. Не было ни неба, ни одуванчика – потолок и стены каюты и... Юлаль рядом. Он повернулся к ней и улыбнулся в ответ так же, как во сне – небу, улыбкой пятилетнего мальчика. Ласково провел пальцем по острому носу.
- Доброе утро, - Сайте, шепотом, чтобы не дай Четверо, не разрушить призрачное спокойствие утра.
- И тебе, - он поцеловал завиток непослушных волос раскинувшихся по подушке. Задумчиво посмотрел на нее, провел рукой по укрытому одеялом бедру. – Откуда у тебя шрам?
Женщина поймала теплую ладонь и прижала к животу:
- Дейзен.
Ласково погладил ее, и улыбнулся с чисто мужским смущением:
- Было... очень больно? Да... Я уже распорядился – в случае боя за ним присмотрят.
Хранительница благодарно кивнула, затем она придвинулась чуть ближе и немного понизила голос, словно рассказывала известный только ей, пока, секрет:
- Я была очень маленькая. А мальчик - большой. И все равно это самое радостное, что случилось.
- Верю – ведь я никогда не был матерью, - усмехнулся капитан.
Сайте как-то странно улыбнулась и закрыла глаза.
Балтьер внезапно почувствовал необъяснимый укол легкой зависти, но тут же подавил его. Шутя натянул одеяло ей на голову.
- Хочешь еще спать? Отдохни, а мне пора вставать.
Женщина рассмеялась. Тяжелое полотно полетело вдогонку корсару, упало на плечи, останавливая.
- Меня ждут карты и Книга Истины.
Хохоча, он накинул одеяло как плащ и, приняв героическую позу статуи воителя прошлого, разглядывал ничем не прикрытую хрупкую фигурку.
- И уроки фехтования? – весело напомнил корсар.
Хранительница окинула мужчину ироничным взглядом:
- Если вы не соизволите одеться, господин корсар, то обучения у нас не получится, - и, потянувшись, словно диковинный южный зверек, поймала кончиками пальцев рукав лежавшей в стороне робы.
Балтьер тоже принялся одеваться, не преминув заметить:
- Вот что-то, а мастерство от этого не зависит.
- Я склонна верить, но не стоит лишний раз искушать женщину, - в голосе скользнул легкий сарказм.
- Не буду, - согласился пират. Никогда! М-да, и почему я себе не верю..? – и спросил уже серьезнее, натягивая сапоги: - ты хочешь заниматься вместе с Дейзеном?
Сайте отрицательно покачала головой:
- Вначале - нет. Я не такая хорошая ученица.
Балтьер не был удивлен.
- Тогда где?
Женщина осторожно затянула пояс платья, затем нерешительно подняла взгляд:
- Здесь?
Корсар окинул каюту взглядом опытного фехтовальщика, вздохнул и согласился.
- Не в трюме же!
Женщина кивнула и выскользнула в рабочий отсек.

Утро-день 12
Урок фехтования

К назначенному времени пират успел совершить очередной обход своего судно, безуспешно повысматривать на горизонте загадочные острова, тихо выругаться в адрес демонов и Четверых, похвалить еду Мильдена и прихватить в каюту тренировочные деревянные мечи, не обратив внимания на удивленные взгляды видевших это небесников.
Морщась, еще раз оглядел каюту. Вся мебель была прибита к полу на случай качки, и оставалось пространство вокруг стола в рабочем отсеке – остальные были меньше. К приходу Юлаль он уже продумал ограниченное количество приемов, которые здесь было удобно показывать, и решил, что пока хватит. Когда женщина скользнула в незапертую дверь, усмехнулся, и кивнул ей на лежавшее на столе произведение плотницкого искусства, которым пользовался и Дейзен.
- Бери меч. Эх, не было мне хлопот!..
- Ты согласился, - спокойно заметила Хранительница, взвешивая в ладони деревянное оружие. - Такой легкий...
- Потом утяжелим, - успокоил он. - К весу не так долго привыкать, - подошел к ней, поправил пальцы, неловко сжавшие рукоять. – Держи вот так... Ага, лучше. Самое главное в фехтовании – скорость, кроме умения, конечно. И еще готовность. Ты готова ударить человека клинком в горло? Или глаз?
- Не так давно я убила человека, - отстраненно заметила Хранительница.
Удивление сквозило во взгляде капитана.
- Ты не рассказывала... Что ж – тем лучше. Значит, самое простое – прямой выпад. Им можно задеть только полного идиота, но знать его надо. Во-первых, потому, что идиоты бывают, во-вторых, чтоб не пропускать.
Он показал, как надо делать движение, затем защиту. Попросил повторить. Сайте, стараясь ничего не упустить, повторила движение. Она осторожно покрутила непривычной к оружию кистью и сделала выпад еще раз.
- Неплохо - для первого раза, - без особого восторга одобрил корсар. Встал напротив. – А теперь попытайся ударить.
Он легко отбил обе попытки, затем сделал еще одну, неторопливо. Юлаль неловко парировала. Балтьер кивнул, опустил руку, словно готовясь перейти к следующему упражнению, а затем стремительно вскинул в невероятно быстром и неожиданном прямом ударе, готовясь остановить его несильным касанием груди.
Деревянный клинок прошел мимо. Над женским плечом. Игрушечное лезвие Сайте ударило пирата под локоть. Инстинкт заставил его отдернуться назад, и только тогда, на безопасном расстоянии, капитан с удивлением остановился.
- Та-ак, - протянул он. - Последний раз я промахивался...
Мотнул головой, огляделся, словно ища понимания у потемневших досок стен каюты, накрепко сомкнувших деревянные плечи.
- Продолжим? - предложила Сайте.
- Да, - кивнул Балтьер, и перешел к одному из обманных выпадов. Он решил для начала не показывать много приемов, полагая, что лучше хорошо знать хоть несколько ударов, чем демонстрировать каскад выпадов, о которых Хранительница вспомнит в лучшем случае общее впечатление.
- И скорость, скорость, - напоминал он.
Удар она повторила довольно успешно. Конечно, не достала ни разу. но когда выпад получился особенно удачным, он пропустил его дальше, чем мог бы, отбил, когда дерево почти коснулось груди, и ободряюще улыбнулся. А вот с защитой дело шло гораздо более странно. То, что Юлаль пару раз пропустила удар, было нормально. Один раз даже, как ему показалось, был слишком чувствительным, и он взглянул на женщину чуть встревожено – но если Юлаль и было больно, она не подала вида.
Затем ей удалось парировать, а вот когда Балтьер резко увеличил скорость – снова дважды промахнулся. Правда, благодаря скорости реакции и настороженности во второй раз ему удалось просто увернуться от контрвыпада. Он остановился, раздосадованный, с трудом сдержав вспышку гнева.
- Не понимаю, что происходит. Кажется, я старею, - процедил сквозь зубы пират.
Сайте неожиданно замерла. Потом на мгновение прижала ладонь к губам.
На письменный стол легла маленькая, темно-синяя книга с серебряным тиснением.
- Попробуем еще раз?
Глаза корсара удивленно округлились. Он посмотрел на Юлаль, на книгу, снова на Юлаль. Пожал плечами.
- Хорошо.
Они повторили оба упражнения, добавив к ним защиту путем отвода клинка в сторону. Прямой блок Балтьер, оценив физические данные Сайте, даже не стал показывать. На этот раз все шло, как должно, и упрямый меч не творил никаких чудес, ударяя, как должен был, и Балтьер вновь стал проявлять осторожность после точных выпадов.
- Хватит на этот раз, - решил он и, подойдя, привлек к себе женщину, обняв рукой за плечи. – Тебе больно?
Она неловко, стараясь скрыть движение, отстранилась:
- Нет, - плечо действительно болело.
Капитан вздохнул.
- Извини... Что это было?
Женщина успокаивающе улыбнулась небеснику и спрятала книгу в складках одежды:
- Она меня защищает.
- Вот как? – удивился он, и глаза загорелись. – Это магия? Никогда не слышал о такой! С ней ты неуязвима?
- Я не знаю, - честно ответила Сайте.
- А были случаи, когда Хранители с книгой гибли насильственной смертью? – Балтьер в задумчивости присел на край стола.
Юлаль развела руками:
- Мне неизвестно точно.
- Но все равно это хорошая защита. Даже лучше, чем меч.
- Мне кажется, это многогранный вопрос, Тан.
- И ответ на него знают разве что Четверо и ворон, - подвел итог корсар. – Который так и не показал острова.
Сайте понуро опустила голову и неровно кивнула.

Новое воинство. Где-то около полудня 12 дня.

Пузатые транспортные корабли неуклюжими громадинами зависли над Нижней Столицей, медленно опускаясь. Они прилетели с мятежного юга, где по воле лорда Феликса Эурре вдоль дорог выросли сотни виселиц для людей, каким-либо образом выказавшим неповиновение законной власти. Генерал Феликс сам будучи потомком знатного горского рода, отличался несдержанностью и крутостью нрава, однако в отличии от соплеменников, был искренним лоялистом и потому весьма жестоко обходился со всеми, кто не разделял его верноподданнических настроений. Однако, вовсе не усилия Эурре, а деньги Олдгейта принесли мир в южные земли, заставив гордых горцев опустить оружие и сдаться на милость властей.
Теперь, вся эта практически неуправляемая орава собралась под знаменами лорда Олдгейта, простившего им мятеж и заплатившего серебром за участие в обороне столицы. Люди ждали с Юга армию, но прилетели наемники, служащие только Бейли и жаждущие не столько защищать город, сколько получить свою плату и вернуть обратно с набитыми грифонами кошелями. Даже сам Николас Бейли не питал иллюзий относительно того, что сможет держать их под контролем - ему необходимо было лишь, чтобы они не натворили дел до завтрашнего утра, а после оставалось просто бросить их в бой и посмотреть сколько выживет, чтобы получить обещанную награду.
Над отрядами горбоносых горцев и смуглокожих южан гордо реяли знамена, каких в Столице, быть может, и не видели никогда - диковинные звери, странные символы и даже срамные слова, вышитые на стягах.
Расположившись в отведенном для них районе Нижней, они успели за весьма короткий срок опустошить досуха несколько трактиров, перевернуть вверх дном два борделя и завязать несколько драк с солдатами. Всего за несколько часов район буквально вымер, оставив наемников наедине друг с другом, и уже скоро они начали вспоминать старые обиды: кто у кого увел отару баранов, кто занял чужое пастбище, кто невесту украл не по закону... от поножовщины спасало лишь предупреждение лорда, что он ни медяка не заплатит пролившему кровь до начала осады.
В этот-то веселый лагерь и велел Нетопырь отправить остатки чеппардовского пива, надеясь на крупные прибыли. Деньги были нужны тем более, что дураки Тиабары не смогли поймать девчонку и вернуть украденные бумаги, а это ставило под угрозы все замыслы коварного авантюриста. Конечно, самому ему ничего, кроме убытков не грозило, но он очень не любил, когда тщательно продуманный план срывается из-за досадной мелочи. С вероломной служанкой Тиабаров следовало разобраться быстро и жестоко, но для этого пришлось бы что-то сделать с ее ухажором, а убийство героя Альянса несомненно привлекло бы слишком много лишнего внимания.
Но, то в Нижнем Городе, в то время как в Верхнем тоже прибыли на постой личные дружины Предводителя Дворянства - Бессонные еще ночью, а Младшие Сыновья под утро. Ходили слухи, что едва ли не тайно, в Столицу под видом простых наемников прилетели и иные воины Олдгейта, зовущиеся Преданными - об этих в целом ходило слишком много слухов еще во времена отца нынешнего лорда, однако в бою их никто никогда не видел.
Помимо собственных дружин, подтягивались к столице и вассалы Олдгейта, каждый собрав такой отряд, какой мог вооружить и содержать - в иное время можно было бы предположить, что Николас готовит переворот, однако сейчас появление его воинства внушало горожанам скорее радость, чем тревогу.
Сам Бейли с утра встретился со многими лордами, прибывшими лично выказать ему почтение, а после все они направились в храм Четверых, и там молились о победе над демонами. Весть о том, что Император заручился помощью дракона, уже была известна многим дворянам, однако в то время как волитары искренне радовались этой новостью, люди с сожалением вспоминали, что их дракон исчез столетия назад. А ведь будь оба зверя на стороне Альянса - у тварей пустоты не осталось бы ни единого шанса.
Быть может, Олдгейт и его вассалы как раз молились о возвращении Дракона?

День 12
Незваная гостья

Для Миаллины Веллари утро началось с визита, о котором она ранее и не задумывалась. Точнее, мысль промелькнула еще тогда, когда, спустившись в подземелье, она заметила юного коллегу; но тогда волитари сразу же занялась ранеными, и ни на что другое времени не хватило. А вот потом, уже вернувшись к себе, задумалась - почему не слышала о явно талантливом юном маге?
И потому с утра заместительница Велгеста занялась поисками.
Таковые отняли больше времени, чем ожидала волитари - трудно искать во дворце человека, зная только по внешности. Впрочем, в конце концов правильно заданные вопросы привели Миаллину в нужное место - к небольшой комнате, в какой обычно обитали слуги. Веллари этому слегка удивилась, но решила отложить вопрос на потом.
А пока - лишь постучала.
Стук остался без ответа, и лишь на второй, более настойчивый, ответил сиплый со сна голос.
- Гротх? Приходи позже!
Отложив в памяти явно орочье имя, волитари, тем не менее, не собиралась следовать этому указанию.
- Гротха здесь нет, - сообщила она. - Мое имя Миаллина Веллари.
- Не знаю таких, - ответили из-за двери.
- Мы вчера виделись, когда лечили раненых гвардейцев, - пояснила волитари. - Впрочем, "виделись" - это довольно сильно сказано.
- А... – последовала пауза, во время которой Алфар, уже собиравшийся спросить, а не желает ли Миаллина найти дорогу в иные места, но не столь изящно, сообразил, что значит слово «лечили». – Вы маг?
- Одаренная Водой, ныне занимаю пост заместителя Мастера Воды, - последовал развернутый ответ. Некоторую непонятливость собеседника Веллари решила списать на сонное состояние.
- Сс... криа! – прозвучало по ту сторону двери, затем невидимый собеседник откашлялся и произнес куда более внятно. – Я сейчас.
Шорохи и стуки за дверью продолжались минут пять, после чего она наконец отворилась, и перед волитари предстал подросток, усиленно моргающий глазами. По ресницам стекали капельки воды.
- Утро... доброе. Зайдете?
Волитари переступила порог; сейчас, в отличие от предыдущей ночи, она была облачена в удобное светло-синее платье. Оглядев комнату, Веллари слегка приподняла брови, но тут же полностью вернула свое внимание хозяину... апартаментов.
- Как я заметила вчера, вы обращаетесь с даром Океанской Девы очень хорошо. Скажите, как вас зовут и кто ваш наставник?
- Алфар... Да вы садитесь, - он указал на стул, а сам, не дожидаясь ответа, уселся на незастеленную кровать. – Я учусь у леди Наори, но сейчас ей малость некогда, и потому меня обучает леди Алатамириэннэ.
Умение выговорить полное имя наставницы без запинки было одно из тех достижений Алфара, которыми он больше всего гордился.
- Понятно, - кивнула Миаллина, опускаясь на стул. - Только Алфар?
- Этого вполне достаточно, - заверил ее мальчишка, уже совсем проснувшийся.
- Просто у меня такое впечатление, - задумчиво пояснила волитари, - что я где-то видела если не вас, то кого-то из ваших родственников.
Хозяин комнаты сдержал усмешку. Впрочем, ненадолго. Она оказалась настойчивой и все равно вползла на лицо.
- Вполне возможно. Даже, думаю, наверняка.
«Может, выгнала племянничков из университета», - добавил он про себя. «Кстати, где-то они сейчас...»
- Впрочем, вопросы семьи подождут, - Миаллина все же отметила в памяти, что вспомнить потом будет необходимо. - Я немного о другом хотела сейчас поговорить. Дело в том, что хорошие Водники сейчас Альянсу крайне нужны; никоим образом не сомневаясь в квалификации ваших наставниц, я хотела бы показать несколько крайне полезных техник. В основном - тех, которые позволяют достигать результата при куда меньших затратах сил.
Мальчишка оживился. Учиться ему нравилось.
Хотя, окажись он вдруг снова в храмовой школе или в университете или на других подобных уроках – тут же сказалась бы семейная нелюбовь к расписанию и прочим прелестям, какие всегда сопровождают образование, поставленное на поток.
- А каких? Я готов!
- Сейчас покажу, - улыбнулась Веллари, которой преподавать нравилось в той же степени. - Эту методику разработал предшественник мастера Велгеста, хотя определенные наработки существовали и до него.
На раскрытой тонкой ладони закружился водяной шарик.
- Простое заклинание, думаю, можете с легкостью определить, сколько энергии уйдет на него. Сейчас я пользовалась обычным методом. Теперь...
Миаллина пустилась в объяснения, подробно рассказывая, как следует распределять энергию и на что обращать внимание в первую очередь. Слова она подкрепляла демонстрацией, создавая водяные фигуры на правой ладони - обычным способом, и на левой - тем, который сейчас преподавала. Сил и в самом деле тратилось меньше - это мог понять любой, хоть немного сведущий в магии.
- Основная проблема будет в том, что я-то этой методикой давно овладела, а вы лишь начинаете. Поэтому перед каждым ее применением придется серьезно сосредотачиваться, не позволяя себе отвлекаться и уж тем более - не допуская никакой небрежности. Впрочем, это касается любого метода.
Мальчишка наблюдал внимательно, иногда задавал вопросы. Веллари, на его взгляд, не хватало ироничности и обаяния Грации, но зато длинных сложных слов, связанных в цепочки и вовсе неудобоваримых оборотов, она употребляла меньше.
- Да, мне Тами тоже постоянно об этом говорит, - небрежно согласился Алфар.
А ведь он мог бы устать куда меньше там, в пещере! Как бы это сэкономить время и совместить тренировки метода Миаллины с сутью упражнений Тами?..

(с V-Z)

Прибытие подземной помощи (со Скорпионом и Инэйлэ)
Долгий полёт подходил к концу. Отряд крылатых – Доминик и Луций на грифонах впереди, корлады на квинорах следом за ними - подлетали к Столице под привычными серыми облаками, затмевающими Солнце. Доминик оглянулся, окидывая взглядом кажущийся даже в непостоянном воздухе несокрушимым строй корладов, кивнул, дождался ответного кивка от Соралиана и снова устремил взгляд на приближающийся парящий остров.
Квиноры же слегка нервничали; их глаза были прикрыты плотными щитками, и сейчас зверей направляли лишь «зрение-слух» и руки всадников. Впрочем, это нисколько не мешало зверям уверенно нести на спинах облаченных в броню корладов.
Соралиан, обменявшись парой взглядов с командиром, направил Райкерта вперед, поравнявшись с грифонами.
– Красивый город! – крикнул он. – Он у вас самый большой?
- Да, - кивнул Доминик и улыбнулся. – Самый большой летающий остров, с самым большим пластом лидиума внутри. И на нём ведь только Верхний Город, на земле ещё Нижний Город расположен. Но мы сейчас направляемся в Верхний Город.
Летающий остров приблизился ещё немного, и воин про себя помолился Четверым, чтобы за время их отсутствия не случилось ничего непоправимого.
Соралиан что-то бросил летящему немного позади корладу, тот коротко рассмеялся в ответ. Всадник вновь устремил взгляд к городу; он видел беспокойство на лицах спутников, но сомневался, что сможет распознать что-то необычное в совершенно новой для него картине.
Хотя вроде бы руин не было видно - и на этом спасибо.
Он вновь оглянулся - на тех, кто следовал позади. Серые доспехи квинор-кераев, черная броня Багровых Сердец; взгляд всадника скользил от одного к другому.
Варгос Тормариан, командир Сердец. Лучший, почти легенда.
Превосходящий его размерами Рокар Истарилон, маг Земли, в чьих руках и находилось священное оружие, сейчас скрытое в прочном металлическом контейнере.
Ирваль Харандор, его собственный командир, один из лучших всадников - и на одном из лучших квиноров. А рядом с ним - Эртор Киралис, дальний родственник... и по крови, и по зверю - потому что его несет в воздухе Секлейт, брат Райкерта.
И другие - друзья, соратники, наставники.
Мастера не поскупились.
Луций тоже обернулся – и снова сердце его затрепетало в груди, и подскочило куда-то к горлу, трепыхаясь за кадыком. Они возвращались не просто так! Они возвращались с друзьями, с подмогой!
Отряд стремительно понёсся над улицами Верхнего города, и подлетел к дворцу. Насчёт того, как должно быть обставлено прибытие, никто ничего не говорил, и не договаривался, и поэтому грифоны и вслед за ними квиноры опустились на ту самую площадь, куда несколько дней назад опустилась лодка корабля Элрусов. Стража у дворцовых ворот была явно впечатлена, а вот сидевший на ступенях тип в весьма знакомой физиономией – не особенно. Быстро подхватившись на ноги, он исчез в дверях – значит, скоро лорд Алексис всё узнает.
Площадь наполнилась недовольным ворчанием - квиноры чувствовали чужие места вокруг, и они им явно не нравились. Всадники, спускаясь на землю, шепотом успокаивали зверей, и это возымело действие - те, хотя и не примирившись полностью, все же затихли и лишь изредка недовольно поводили головами.
Тормариан, отделившись от остальных, тяжело двинулся к гонцам, сняв шлем и слегка встряхнув головой, от чего белая коса развернулась, спустившись до середины спины.
- Где мы сейчас? - поинтересовался он.
- На площади перед дворцом, - ответил Доминик, ласково поглаживая Огнехвоста. – Скоро здесь будет полно народу – стражники зашевелились, скоро доложат лорду Элрусу, а наш человек – лорду Лератену. Ну а пока… Как будет лучше устроить квиноров?
- Где-нибудь в тени и под крышей, - отозвался Харандор - легкий и изящный по корладским меркам всадник. - Им это понравится...
Он тоже снял шлем, весело сверкнув синими глазами-кристаллами.
- Кстати, предупредите своих - не стоит вокруг квиноров толпиться, они этого не любят.
- А кто любит?.. – пробормотал Луций себе под нос, но, подчиняясь взгляду Доминика, быстро ещё раз потрепал Сероспина по затылку, и убежал в направлении конюшен – хотя на летающем острове они по идее должны были называться пегашнями или грифошнями… но привычка – вторая натура, и помещения, где держали небесных скакунов, по инерции звали конюшнями.
- Приветствую гостей в Столице! - раздался со стороны твёрдый, хорошо поставленный голос. на площадь к гостям вылетел седовасый волитар в бело-синих одеяниях. - Просим прощения, что не встретили вас ранее, но тем тне менее - рады прибытию столь высоких гостей. Я - лорд Бректор Брион. Мне доложили, что новые посланники народа корладов прибыли в наш город в это тяжёлое время. У нас много событий этой ночью, и посему к Императору вас должен буду проводить я. Сами видите... - лорд Бректор указал на свернувшегося кольцом дракона.
- Да... - командир корладов только покачал головой, не отрывая взгляда от белого исполина. - Я - Варгос Тормариан, кодарон Багровых Сердец.
Он привычно коснулся кулаком левой стороны груди.
- Как я вижу, мы не опоздали с прибытием?
- Нет... даже наоборот. Его Величество король Менгаард и его Величество Император Давион Волитар, - последнее лорд Брион произнёс особенно тщательно, словно каждое слово приходилось ему особенно по вкусу, - будут рады вас видеть. Тем более что именно ваша помощь может оказаться решающей... Впрочем, подробностей я не знаю. да и ваши товарищи будут рады вас встретить.
- Не сомневаюсь, - коротко кивнул Тормариан. - Тем более, что именно по их поручению мы доставили...
Он осекся, оглянувшись на Истарилона, спокойно державшего длинный контейнер; в руках великана-мага он казался совсем небольшим.
Фразу кодарон не продолжил - не зная, насколько Брион посвящен в эту часть союза.
Доминик тем временем помалкивал - встревать в более-менее офмициальную беседу он не собирался, и просто ожидал прибытия лорда Алексиса - ну и, разумеется, явления призванных Луцием конюхов.
- Тогда пройдёмте. Думаю, не стоит терять лишнего времени, - пожал плечами лорд Бректор. Признаюсь, у нас было много суеты последние дни. Сами понимаете - восстания, демоны и драконы плохо влияют на стабильность в государстве.
- Нисколько не сомневаюсь, - усмехнулся Тормариан. - Рокар, Ирвиль, вы со мной. Остальные - устраивайтесь, готовности не терять.
Ожидаемые появились почти одновременно – толпа человек, возглавляемая Луцием, появилась из-за угла, а из дверей дворца появился лорд Лератен – возможно, слегка взъерошенный, но бодрый и явно готовый действовать дальше.
- Приветствую вас в Столице, господа, чрезвычайно рад вас видеть! – Алексис широко улыьбнулся корладам, и коротко поклонился – сначала им, потом Бректору. – Доброго утра, лорд Брион!
Корлады вновь повторили жест приветствия, хотя на этот раз Тормариан промолчал, не будучи уверенным в том, с кем имеет дело.
- И вам доброго утра, милорд. Поистине утро наконец-то смилостивилось, подарив больше, чем хотела забрать ночь, - улыбнулся лорд Бректор. - Ночная охота у вас, я так, понимаю, увенчалась прекрасно. Это радует. наши высокочтимые гости привезли всё, о чём желал Император, - и волитар обернулся к корладам, чуть склонив голову: - послы имели право говорить за себя сами.
- Совершенно верно, - подтвердил кодарон. - Однако мне поручено говорить о доставленном нами подробно лишь в присутствии вашего правителя.
Возможно, это прозвучало не очень учтиво, но Тормариан слабо разбирался в вопросах верхнего этикета.
- Отлично, - кивнул Алексис, - надеюсь… Ох, - хлопнул себя по лбу человек, - я совершил непозволительную бестактность! Позвольте представиться, я - лорд Алексис Лератен, тот, кто постал к вам Доминика и Луция.
- Варгос Тормариан, командир Багровых Сердец, - коротко наклонил голову в ответ корлад.
- Как я понимаю, ваших посланников впечатлил наш город, - весело сообщил Харандор. - Особенно квиноры.
Он кивнул на зверей позади; Соралиан, заметив этот взгляд, что-то тихо сказал Райкерту, и тот вскинул голову, безошибочно найдя взглядом Лератена.
- Квиноры – это эти удивительные создания? – Алексис восхищённо оглядывал могучее создание. - Очень красивые… Совсем не похожи на привычных мне крылатых, но… - воин покачал головой и заставил себя вернуться к реальности.
- Позволю себе повториться – рад видеть вас в Столице. Надеюсь, она произведёт на вас впечатление не меньшее!
Улыбнувшись корладскому послу, он бросил короткий взгляд на Доминика, тот кивнул – миссия выполнена успешно.
- Я вполне могу на это рассчитывать, - согласился Тормариан. - Лорд Лератен, тот заказ, который вы разместили у нас, также доставлен. Эрлим!
Невысокий по корладским меркам всадник с синими глазами отделился от остальных; в руке он без видимого напряжения нес крупный металлический контейнер.
- Альгот Эрлим, мастер-оружейник, - представил его кодарон. - Он принимал участие в работе над заказом. А сейчас я прошу меня простить, но у нас поручение от Великих Мастеров.
И повернулся к Бриону.
- Лорд Лератен, проводите нас? Думаю, ваш заказ немного подождёт, а его Императорскоге Величество и так вам благодарен за всё, что вы сделали для государства. Теперь вы - лицо высочайшего доверия, - усмехнулся Бректор. Излишний церемониал, кажется, забавлял волитара, и лишь в глазах сквозили покой и капля печали.
- А разве вам нужны провожатые, лорд Брион? – Алексис слабо улыбнулся, и в глубине его глаз промелькнула тень усталости. – Вы справитесь гораздо лучше меня – мне, воину, привычней разговор о самой войне, а не о её причинах и последствиях.
- Чтож... тогда, думаю, вы займётесь своим заказом, а я - государственным делом, если так вам удобнее. Завидую вам - вы можете между этими вещами выбирать, - покачал головой Бректор. - Кодарон, прошу вас следовать за мной. Ваших воинов разместят во дворце. И, я полагаю, передать Защитнику Варлиону о вашем прибытии необходимо.
- Разумеется, - кивнул Тормариан. - Думаю, я не ошибусь, если сочту, что Ридар уже успел многое сделать?
- Очень многое, - улыбнулся волитарский лорд.
- Я не удивлен, - задумчиво проговорил Истарилон; голос у мага оказался под стать внешности - низкий, мощный и раскатистый. - Он всегда умел находить правильные решения.

с Визетом)))

Магия и меч. Альгот Эрлим и Алексис Лератен.

Эрлим тем временем шагнул к Лератену.
- Если возможно, я хотел бы сейчас поговорить о вашем заказе. И... моя благодарность за эту работу, она оказалась для нас весьма интересной.
Алексис коротко поклонился Бректору – тот явно недоволен, но у царедворца свои пути, а у диверсанта – свои. И не след их мешать. Воин обернулся к корладу.
- Благодарить следует мне – до этого момента я был совершенно безоружен перед тагэдори и тагэради. Теперь – нет. Кстати, я, к стыду своему забыл, кто их ни – кто… не напомните?
- Первые - вообще все демоны, - немедленно ответил Эрлим, - вторые - те, кто ими правит.
- Хорошо, постараюсь не забыть. – Алексис слегка кивнул и склонил голову набок. – А относительно оружия… Насколько мне говорили, такого ещё не делалось – но теперь оно есть, и его можно использовать против врага?
- А для чего же еще? - искренне удивился оружейник. - Именно для этого любое оружие и создается... хотя, конечно, была пара не очень удачных экспериментов, которые просто не применишь, а также немного обогнавшие время теории.
На мгновение взгляд корлада стал откровенно мечтательным.
- Какие теории?.. – Алексис краем глаза пронаблюдал, как изрядно напуганные конюхи под присмотром Доминика и Луция уводят квиноров, и вернул всё внимание разговору.
- Об оружии высокой мощности и точности, - вздохнул Эрлим. - Вышла бы потрясающая вещь... но расчеты показали: нужные сплавы и механизмы даже у нас сумеют сделать лет через двести, не раньше. Да и Мастер Защитник отнесся к этим идеям прохладно.
- Хм… - Лератен наморщил лоб. – Высокой мощности и точности… И насколько высокой? Хотя бы примерно – чтобы личность, далёкая от изысканий вашего народа, могла погнять.
Эрлим задумался, явно пытаясь подобрать термины, но не углубляться при этом в специфические понятия Оживляющих.
- Точность - как у мастера-стрелка, - наконец сказал он. - Из тех, кто промахивается раз из сотни. А мощность, ну...
Он огляделся по сторонам.
- Ну, снесло бы половину вот такого здания, - кивнул оружейник в сторону дворца. - Но, увы, не воплотишь. Даже маги отказались.
Алексис посмотрел на дворец – огромное, древнее здание, простоявшее гораздо больше, чем можно было бы предположить по внешнему виду. Вряд ли корлад не разглядел это – наоборот, всё прекрасно понял, и пример дал точный…
- Боюсь показаться грубым и бестактным, но – думаю, хотя бы одному из них привиделись результаты того одного промаха из ста…
- А еще Мастер Защитник сказал...
Эрлим повернул голову в сторону заговорившего: худощавого квинор-керая со стальными волосами и холодным блеском зеленых глаз.
- Сказал, что если такое оружие придет в мир, то не понадобятся никакие демоны, - закончил всадник, и оружейник уныло кивнул.
- Нечто в этом ключе я и представил, - мрачно покачал головой Алексис. – Но давайте не будет о столь мрачном. Расскажите мне, если можно – наше с Аэцией оружие несёт в себе заклятия имитирующие эффект лидиума, всё получилось так, как мы придумали?
- Да, - кивнул Эрлим, - хотя получилось небольшое отступление от задуманного... Видите ли, если такие чары создает маг - то он подпитывает их собственной силой; в предмет же столько Силы не вольешь, разве что оружие будет держать маг. Поэтому мы начали искать способ...
Глаза оружейника заблестели: он свернул на знакомую и любимую тему.
- Поначалу хотели просто при изготовлении и зачаровании дать возможность напитывать энергией. Но вот только возникла проблема - откуда брать? Помощь мага не подойдет, его может рядом не оказаться. И тогда Каталан - наш руководитель - нашел способ просто удивительной легкости.
Эрлим выдержал паузу в несколько секунд.
- Свет. Оружие напитывается силой от света - солнечного или света огня. Конечно, оно не будет таким же могучим, как, скажем, подлинный лидиумный меч... но таковой-то не изготовишь.
- И солнечный свет, и огонь губительны для демонов… - с улыбкой протянул Алексис. – Воистину, всё гениальное просто. То есть – стоит некоторое время подержать оружие на солнечном свету или у огня – и оно впитает в себя силу Небесного Огня?
- В принципе, да, - кивнул Эрлим, - но пары минут недостаточно. Собственно, это уже тема для долгого разговора - как определить, когда заложенная Сила истощается, сколько времени нужно на восполнение, как это лучше делать...
По лицу и тону корлада можно было смело счесть, что на эту тему он с огромным удовольствием говорил бы часами.
- Для этого мы с вами и затеяли этот разговор, - Алексис тоже начал увлекаться, - чтобы как можно больше узнать о возможностях подобногоо оружия, чтобы потом, когда его станет больше, другим его владельцам было легче.
- Конечно! - радостно улыбнулся оружейник в ответ.
Алексис кивнул и перешёл на более деловой тон.
- А проверять его будет лучше в стороне от посторонних глаз – в свете событий последних дней вид обнажённого оружия может вызвать некоторое… беспокойство случайных свидетелей. Да и сама суть новых клинков может оказаться приметнее, чем предполагалось. Оптимальным вариантом было бы отправиться в покои моего рода – туда нет входа никому, кроме проверенных лиц, и места будет достаточно, правда, для этого придётся немного подвигать мебель.
- Меня это нисколько не смущает, - усмехнулся Эрлим; и в самом деле, перспектива перестановки мебели вряд ли могла удивить корладского ремесленника. - Что ж, если это вас не затруднит...
Он бросил быстрый взгляд на отдыхающего дракона и вздохнул:
- Если легенды верны, то Рокларион был другим.
Алексис проследил за его взглядом и снова залюбовался божественным созданием.
- Я читал некоторые из этих легенд на днях… Но ничего более или менее конкретного в них не было сказано… Возможно, ваш народ умеет помнить лучше моего? Каким был дракон Харрантов? Что о нём говорят ваши легенды?
- Честно говоря, я об этом знаю очень мало, - признался Эрлим. - Вам стоит поговорить с элграном* Истарилоном, когда он освободится; он древние книги чуть ли не наизусть знает. А я...
Он виновато развел руками.
- Даже когда и читал, то мало внимания обращал на записи о верхнем мире.
Алексис улыбнулся в ответ.
- Да и я не могу похвастаться знаниями о Горнарисе. Всё же наши народы живут слишком по-разному…
Немного помолчав, воин встряхнулся и уже привычно повернул за угол, сворачивая в коридор, ведущий в крыло, отведённое под покои лордов-людей.
- В продолжении нашей основной темы беседы спрошу – а сколько времени с момента окончательного решения относительно технологии изготовления заняла работа над нашим оружием?
- Немного, - пожал плечами оружейник. - Собственно, сам процесс же отработан до мелочей - изготовление самих клинков несложно, создание чар, если пригласить знающего их, тоже не так уж тяжело... Основное время ушло как раз на теорию - как их совместить и сделать, чтобы было долговечно.
- Хорошо, - довольно улыбнулся Алексис. – Если наша проверка оружия завершится удачно – то с высокой долей вероятности я могу предсказать императорский заказ на такое оружие. Большой заказ.
- Это будет сложнее, - признался Эрлим. - Один меч создается быстрее сотни.
- Хм… - Алексис слегка нахмурился, - не уверен, что правильно понял. Вы имели в виду именно наложение чар, или ещё и собственно изготовление оружия?
- Скорее чары. У нас мало магов, и не все из них способны на такие заклинания; вдобавок, они отнимают много сил. Поработать над небольшим количеством, - оружейник кивнул на контейнер в руке, - не так сложно, но крупная партия... время и силы. Что до ковки оружия - если ускорить ее, то клинок будет хуже, чем мог бы быть; никто из Оживляющих на такое не согласится.
Подумав пару секунд, он пожал плечами:
- Хотя, конечно, с чарами пойдет быстрее, если обратиться к Бессмертному Камню.
- Бессмертный камень? – Алексис насторожился.
- Он... - Эрлим пощелкал пальцами, не найдя подходящего слова. - Великие Мастера правят, а Бессмертный Камень учит; он - лучший из наших магов, и он учит всех, кого боги одарили силой. К нему приходят за советом, а иногда - и за утешением. Я не знаю, как назвать его на вашем языке.
Лератен склонил голову набок.
- Мне на ум приходи титул «Архимаг» - так в Альянсе называют главу магической Академии, самого мудрого и искусного волшебника из всех.
- Значит, так оно и есть, - кивнул оружейник. - У вас - Архимаг, у нас - Бессмертный Камень... А какую стихию направляет ваш Архимаг?
- Воздух, - улыбнулся Алексис. - А какую стихию направляет Бессмертный Камень?
Очень хотелось предположить землю – но не хотелось в случае чего говорить глупости. Если чего-то не знаешь – лучше всего просто честно спросить.
- Так и должно быть, - задумчиво рассудил Эрлим. - Кто еще может быть... Бессмертным Ветром в небесном городе? Ну а Бессмертный Камень одарен двумя стихиями - землей и огнем. Он один такой... и, кажется, среди его предшественников всего дважды подобное встречалось.
- Это большая редкость и у нас, - кивнул воин. - Сейчас только двое волшебников Альянса наделены даром двух стихий. Это леди Наори Ваш’тэ, маг волитарского престола, она одарена Землей и Водой, и полковник Эмельд Ларон, боевой маг, его одарили Огонь и Земля.
- Боги одаряют не всех, - философски констатировал Эрлим. - Вернее, не всех - силой стихий.
- У каждого свои дары, главное - разглядеть и развить их, - согласился Алексис и замер на мгновение перед дверью, рпежде чем открыть её. - Мы уже пришли, прошу - проходите.

*Элгран - корладский аналог "мастер", в применении к магу.

По заказу Наррота

В это утро Альрик Карст чувствовал себя почти всемогущим, потому что ему действительно удалось совершить невозможное: он построил линейный корабль принципиально нового типа всего за несколько дней! Да если бы кто другой сказал о таком – Карст бы ему ни на секунду не поверил, но реальным доказательством было судно, мерно покачивающееся над пристанью и сияющее новенькими крашенными бортами.
В общей сложности это рекордное строительство обошлось Тайлам примерно в тридцать тысяч убытка золотом из-за простоя нескольких верфей и использования уже готовых строительных деталей, сам корабль по стоимости немного не дотянул до пятидесяти тысяч (это Альрик урезал жалование корабелам). Лорд сделал последнюю запись в бухгалтерской книге и заверил собственной подписью, а затем позволил себе легкую улыбку: из ста тысяч, выделенных лордом Нарротом, оставалось чуть более пятнадцати, и примерно треть этой суммы он списал на непредвиденные расходы, попросту забрав себе, остальное же причиталось Анкеру. Возможно, Альрик взял бы больше, однако на этот раз он не стал этого делать, предвкушая скорую свадьбу дочери с братом лорда Тайла.
Определенно, ночное свечение над городом было добрым предзнаменованием!
Уже скоро Карст прибыл во дворец, где самым бесцеремонным образом прервал сон лорда Анкера и сообщил о завершении грандиозного строительства. Осталось только сдать корабль Габрансу Нарроту. Как выяснилось, знатный лорд еще затемно покинул свои покои и направился в казармы, где разместилась его личная гвардия. Остановив экипаж, Анкер и Альрик последовали за ним.
По счастью, торжества демонического свободомыслия они уже не застали.
- Милорд Наррот, - официально поприветствовал заказчика Тайл. – Я счастлив сказать, что корабль, который вы желали получить не позднее сего числа, полностью готов.
Уже затем к более детальному рассказу о проделанной работе приступил Альрик Карст, разложив перед Высокородным Лордом несколько чертежей и планов, включая и те, что когда-то дал им сам Наррот.
- В первую очередь, я хотел поблагодарить за предоставленную возможность создать столь совершенный корабль, - произнес Карст. – Для меня, не скрою, была удовольствием эта работа.
Он уделил немного времени тому, каким образом переправлялись уже готовые части, как сложно оказалось перевезти мачты и доски корабельного корпуса, часть которых не поместилась в трюмы самых больших грузовых кораблей. Особое внимание лорд уделил обшивке корабля – тонким стальным пластинам, способным выдержать попадание из катапульты или баллисты.
- Конечно, так уж получилось, что модель пришлось немного уменьшить в размерах, но уверяю – боевые и быстроходные качества корабля от этого только повысились. Максимальное число экипажа, включая военный десант составляет семь сотен человек. На трех палубах линейного корабля будет расположено двадцать карробаллист, а так же новейшие военные машины…
Уже когда оба лорда распрощались с Габрансом, принявшим корабль, Карст все повторял:
- Это прорыв, настоящий прорыв! Корабль быстрый как фрегат и мощный как линкор!
Однако Анкер не сильно разделял его энтузиазм.
- Что же, любезный лорд Альрик, - произнес он. – Вы выполнили обещание – я сдержу свое. Когда все закончиться Вейла станет женой моего брата.
- А Ланкер уже знает? – Поинтересовался старик.
- Он не сможет отказать.
В голосе Анкера прозвучало что-то, заставившее Карста прекратить расспросы. Он увидел перед собой не юношу, только вступившего в права наследования, но настоящего лорда Тайла, властного и решительного, знающего цену вещам и людям.

День 12
В казарме гвардии

В небе вокруг Верхней собралась уже чуть ли не половина флота Альянса, и огромный остров напоминал растревоженный улей, а корабли – пчел, которые взлетели в небо, чтоб зажалить обидчика до смерти. Это придавало Эшену уверенности, что его труды не напрасны. Ведь они имели смысл, лишь если демоны не победят.
К утру, конечно, людей собрать не удалось. Мешала сумятица в столице, вызванная ночным сиянием, прибытием корладов, на которое многие глазели с опаской... Да и вообще много чем. Некоторых элементарно не было дома... Кое-кто привел подросших детей или помощников, их надо было оценить на скорую руку. А также ногу и, главным образом, клинок.
Было уже не меньше полудня, когда Шут, наконец, занялся поисками Стронца – и те прервались неожиданно быстро. Дерек обнаружился в казарме, где пил вино с незнакомым Эшену долговязым парнем. Лицо его, впрочем, было не раскрасневшимся, а каким-то серым, будто у водяного мага, а голова – перевязана.
- Прибыл, - коротко и полуофициально приветствовал начальство гвардеец.
- А... - Старый наемник болезненно дернул головой, оборачиваясь к Эшену. Затем хлопнул себя по уху, и скрипнул зубами. - Повтори... не расслышал.
Зато самого Стронца услышать было не сложно - он говорил куда громче, чем обычно.
- Здорово, говорю, Дерек. Что у вас тут произошло? – отнюдь не соболезнующим тоном спросил Шут и покосился на собеседника Стронца.
- Тут? Говори громче - не слышу!
- Что стряслось?! – подойдя ближе, заорал гвардеец, если слово «заорал» можно употребить к сказанному спокойно.
- Дракон! Зараза... оглушил... - пожаловался старик, параллельно наливая немного вина в кружку и залпом ее выпивая. - Прямо в уши ревел.
- Так это правда?!
- Да! Здоровый, как дом, - Стронц попытался руками показать размер дракона. Вышло не очень достоверно. - У меня на глазах Джаста спалил!
Редко кому удавалось увидеть отвисшую челюсть Шута. Сейчас собутыльники получили это сомнительное удовольствие.
- Император мертв?
- Целехонек!
- Представляешь - побывал в драконьем огне и хоть бы что, - добавил собутыльник Дерека, не удосужившись даже назвать свое имя.
- Не представляю, - сознался гвардеец, садясь рядом с ними. Он не собирался рассказывать о деле, пока они не останутся вдвоем или Стронц начнет спрашивать. Тем более, что говорить приходилось на повышенных тонах. – Расскажите по порядку.
- Что там рассказывать! - снова зарокотал Дерек. - В тронном зале спуск, прямо за троном! Мы туда - там дракон! Я плохо помню... голова раскалывалась... И вот еще!
Он засучил рукав, демонстрируя ожог размером с лезвие столового ножа на предплечье.
- Это тоже дракон, жареного захотел?
- Доспехи... - скрипнул зубами воин.
В действительности, дракон их сжечь не пытался, но поскольку вокруг горело пламя, броня слишком сильно раскалилась и многие гвардейцы оказались опалены.
Шут напряженно наморщил лоб и потер отсутствующие пальцы, тщетно пытаясь понять, что к чему.
- Вы спустились, встретились с драконом... И чем закончилось-то?
- И забрали зверя с собой. Мы вперед пошли, а Император немного отстал... там еще эти... Элрусы подошли, - Стронц напряженно пытался вспомнить детали прошедшей ночи. - Нет больше лорда Элруса, так я скажу.

(с Тельтиаром)

- Ему голову проломили, - развел руками долговязый.
- Это, кстати, Длинный Билл, - представил товарища Дерек.
Длинный был одет не по-гвардейски. Интересно, откуда его принесло?
- Ну... упокой Четверо его душу. А проломил кто, дракон?
- Демоны... жуткая бойня была!
Стронц пытался понизить голос, но так он видимо, сам себя не слышал, и потому снова принялся орать:
- Удивительно, что все живы остались... ну кроме Элруса.
- Когда все живы, это не бойня, - иронически заметил Эшен. – Крепко тебя приложило, видать. Да я все слышу...
- Ну да, так развлеченьице, - в ответ усмехнулся Дерек. - Я-то, по счастью, в нем не участвовал - мне и дракона хватило. Где теперь эта зверюга?
- Когда корлады прилетали - у дворца был, - сообщил Билл. - Щас не знаю.
- Да... корлады... - Стронц как-то помрачнел. - Проходной двор, а не Столица. То орки посреди площади садятся, то эти ходячие доспехи.
- Наверное, предупредили как-то, - предположил Шут. - Иначе ведь и одержимые прилететь могут, стрельнули бы!
- Если только, потому как, коли вертоплавы ушами прохлопали - то медяк им цена, - заключил Дерек. - Ладно, Билли - ты иди, у меня служба. А вот за лекарство спасибо, удружил.
Ловким движением, наемник закрыл бутыль вина пробкой.
- Да чего там, мне ж не сложно, - махнул рукой долговязый. - Ну бывай!
Спрыгнув с кровати, он пошел к выходу.
Шут сидел спокойно, пока за Биллом не захлопнулась дверь, потом придвинулся к Стронцу поближе.
- Мне теперь тебе на ухо говорить, что ли? А то орать о делах неохота.
- На левое тогда, оно лучше слышит, - кивнул старик. - Че там у тебя?
Эшен пересел поближе к Стронцу и наклонился к нему поближе, словно бы собирался запечатлеть на морщинистой щеке поцелуй. Конечно, делать он этого не стал, а заговорил ровно и негромко.
- Три десятка ребят, и получше, чем в тот раз. Сплоченные.
- Это хорошо! - рыкнул Дерек, пытаясь размерить громкость голоса. - Принц хотел солдатиков набрать, пусть твои покажут, что лучше.
- Не все, но покажут, - пообещал Шут сдержанно. – А остальные тоже пригодятся, надо бы их привлечь чем-то... Хотя тебе б отлежаться... – он хмыкнул, - лорд Стронц.
- Было бы время...
- К бою вымотанным подойти – пришибут. А поскольку демоны, то и спасибо не скажут, - заметил Эшен. - Когда и где мой караул?
- Вечером у покоев короля... я чего с Биллом-то говорил...
Старик снова помотал головой, прежде чем продолжить:
- Он же на государевой службе теперь, так что в случае чего подменит, если мне понадобишься.
- А что это за человек?
- Бывший стражник, кормится при Менгаарде уже полгода.
Шут присвистнул.
- А ты ему тогда зачем сдался? Или у тебя булочки вкуснее?
- Зашел посмотреть на убийцу Маски, - гвардеец рассмеялся.
- И из благодарности будет меня подменять? Что, Фред Карст был ему братом?
- Не совсем, но мы пришли к взаимопониманию.
- Тогда ладно, Эшен махнул рукой, закрывая тему. - Пойдешь наши доблестнее войска принимать?
- Пошли, - решительно поднялся старик. - Мне все одно отгул дали за вредность.

(с Хи-хигфом)

Утреннее
С Тельтом. Как ни странно, утро - дня двенадцатого

Сквозь плотно зашторенные окна не пробивались даже те скудные лучи солнца, что всё ещё освещали в эти мрачные дни Верхнюю Столицу, но, несмотря на темноту, Шиара чувствовала, что на улице уже давно рассвело и время неумолимо движется к полудню . Ей было странно просыпаться так поздно, в последние дни она всегда вставала ни свет ни заря - но вместе с тем это было очень приятное ощущение абсолютного ленивого покоя. Она позволила себе закрыть глаза и понежиться ещё чуть-чуть в теплой постели, согреваемой пуховым одеялом, а ещё сильнее - огромным и по-юношески горячим телом Дангера, посапывающего на другом краешке кровати.
Это спокойствие завершилось стоном молодого Оррика - даже не проснувшись, он изогнулся, а лицо его исказила гримаса боли, и на несколько мгновений могло показаться, что он не может вздохнуть. Шиара испуганно приподнялась на подушках, а потом настойчиво потрепала жениха за плечо.
- Дангер, проснись!
- Ооох, - юноша размежил веки.
Боль постепенно уходила, и кровь притекла к голове, заставляя лицо раскраснеться.
- Дурной сон? - участливо спросила Шиара.
- Да...
Юноша неуверенно кивнул.
Шиара нежно провела ладонью по его колючей от утренней щетины щеке, слегка и будто бы невзначай коснувшись губ.
- Всё хорошо, милый. Теперь всё обязательно будет хорошо.
Казалось, сладкая, долгая ночь возрождали в девушке прежнюю Шиару - привыкшую к комфорту и готовую пожертвовать чувствами ради уверенности в завтрашнем дне. В любом случае, моральными терзаниями она больше не мучилась, твердо решив - пусть всё идёт так, как есть.
- Конечно будет, - голос Дангера окреп, когда развеялись остатки кошмара.
Он крепко обнял невесту, а затем поднялся с постели.
- Пойду умоюсь и велю прислуге подать завтрак.
- Хорошо, милый.
Шиара соскользнула с кровати и накинула на плечи легкий пеньюар, наслаждаясь прикосновением к коже шёлка, о мягкой прохладе которого она уже начала забывать. Уже скоро Оррик вернулся, довольный и посвежевший, так словно обычная вода обладала целебными свойствами.
- Спустишься к столу, или пусть несут сюда? - Он улыбнулся невесте.
Слуг, равно как и само жилище Дангеру предоставил его новый сюзерен - лорд Рейс, когда узнал, что юноша ушел от отца (ведь не дело герою альянса мыкаться по съемным апартаментам!)
- Давай спустимся к столу, - улыбнулась Шиара.
За последние дни ей слишком часто приходилось трапезничать в своей комнатушке, и от этого она не испытывала ни малейшего удовольствия.
Бросив взгляд в угол спальни, где с вечера валялось чудом ещё не отправленное на помойку тряпье, которое она ещё недавно называла своим платьем, Шиара хлопнула себя по лбу от досады. Наклонившись, она не без брезгливости извлекла из-под выцветшей ткани помятые и исписанные уборстым почерком листы бумаги.
- Милый, мне не хочется прерывать наш чудный завтрак, но, надеюсь, ты поймешь моё нетерпение.
Она протянула записи Дангеру.
- Тут содержится кое-что, здорово компрометирующее тех ублюдков, с которыми ты разделался вчера. Пожалуйста, если это в твоей власти - сделай так, чтобы благодаря этим бумагам мерзавцам досталось по заслугам.
- Я сделаю все, чтобы они до конца жизни жалели, - в голосе Дангера слышалась злость. Он аккуратно взял документы и взглянул на заглавие. - Купчии... милая, я слышал, что какие-то негодяи скупают землю в Нижнем городе. Значит это они?
В его глазах застыл вопрос, который он не стал задавать. Оррик не хотел знать, что могло связывать его нареченную с такими мерзавцами, как Тиабары.
- Они, - кивнула Шиара, поджав губы от отвращения к своим бывшим нанимателям и самой себе заодно. - Я... я работала у них служанкой.
Признавать это было нелегко, но Шиара понимала, что уже ничто не сможет очернить её в глазах жениха.
- Они держали меня в чёрном теле, но, в сущности, я была для них и не человеком, а вещью, за которой они не больно-то следили. Подслушать их разговоры и догадаться, где они держат документы, было не так уж сложно.
"Как же много ей пришлось вынести!"
Оррик бросил бумаги на кровать и вновь прижал к себе Шиару, уткнувшись лицом в ее густые волосы.
- Они поплатятся за все зло, что причинили тебе, - горячо прошептал он на ухо девушке.
- Спасибо, Дангер, - ответила ему тем же шёпотом Шиара, всем сердцем чувствуя мрачное удовлетворение.
- Идем!
Юноша схватил ее за руку и повел к выходу на лестницу.
- Все вон! - Приказал он, спускаясь. На его невесте была лишь легкая накидка - не хватало еще, чтобы слуги на нее пялились.
Стол в гостиной был уже сервирован, и Дангер отодвинул сидение, помогая Шиаре устроиться.

Возмездие (день 12)

Поцеловав на прощание Шиару, молодой Оррик покинул дом. Ему очень не хотелось расставаться с любимой даже на несколько мгновений, но он знал - в первую очередь следовало обезопасить ее и наказать Эндара и Валдара. Наказать, отняв у них самое дорогое, чем они обладали - неправедно нажитое имущество и недвижимость в Столице. Те документы, которые удалось добыть Шиаре раскрывали все махинации Тиабаров, в них указывалась цена за каждый купленный участок, а рядом отмечалась реальная стоимость. Ублюдки неплохо нажились на чужом горе, но если их грязные делишки будут преданы огласки - они потеряют все. Оставалось только решить, как поступить, чтобы негодяи не ушли от правосудия.
Идею лично придти к ним Дангер сразу отверг - он не обладал ни властью, ни влиянием, для того, чтобы предъявить Тиабарам столь серьезное обвинение, а потому действовать следовало более тонко. Можно было отдать документы Эрбрейсу, сын регента и высокородный лорд, конечно помог бы ему, но - Рейс стал генералом и лордов в один день, на него свалилось множество забот, настолько неотложных, что он мог и не найти время, чтобы заниматься столичной землей. К тому же, Оррик считал, что не следует волитару решать проблемы людей - это было не правильно. К сожалению, высшее дворянство давало к этому все поводы: король был безволен и явно не способен навести порядок в государстве, его правая рука, казначей проворовался - этот человек несомненно был в курсе всего, сделанного Тиабарами и имел долю с грабительских сделок, а потому глупо было бы рассчитывать на его помощь! Айрон Таллас вызывал лишь смех, а мысли об отце, начальнике стражи, разжигали казалось бы угасшую злость.
Дангер видел лишь одну фигуру, достаточно могущественную, чтобы раздавить гнусных ублюдков и смешать их с грязью. Предводитель Дворянства. Лорд Олдгейт. Николас Бейли.
К нему-то и направился юноша, благоразумно надев лучший камзол и взяв трость с золоченым набалдашником - трость эта, в какой-то мере была ему необходима, поскольку последствия тяжелого ранения еще тревожили его и порой он испытывал сильную боль, как сегодня утром, когда солгал Шиаре, что это были всего лишь кошмары.
Его светлость, лорд Бейли был в храме. Чтобы не тревожить его, Дангер остался на улице и решил дождаться, когда Олдгейт выйдет. По счастью ожидание не продлилось долго - спустя два часа после полудня Предводитель Дворянства, окруженный многочисленной свитой покинул храм. Телохранители сначала не хотели подпускать юношу к господину, но вскоре кто-то из дворян узнал в нем сына Ланса Оррика.
- Милорд.
Дангер поклонился, встав перед Олдгейтом.
- А, юный Оррик. Тебя послал Рейс?
Судя по всему, Бейли размышлял о чем-то своем и был мало заинтересован в разговоре.
- Нет, милорд. Прошу простить мою дерзость, но нам необходимо поговорить наедине.
Лорды зашептались, мало кому сейчас Николас мог уделить достаточно времени, а юнец просил об аудиенции. Предводитель дворянства нахмурился, и казалось уже собрался отказать.
- Дело государственной важности, - воскликнул Оррик. - Несколько лордов замыслили худое против Альянса!
Взгляд могущественного лорда переменился, он благосклонно кивнул, указав рукой на ближайшее здание.
- Следуй за мной, - велел Бейли. - А вы господа, будьте добры, подождите меня.
Двое воинов в добротных кольчугах под камзолами выступили вслед за господином.
- Все, что хочешь сказать - говори при них, - распорядился Николас, когда они вошли в дом.
Хозяин, увидев, сколь высокопоставленный гость посетил его жилище, поспешил исчезнуть, чтобы не мешать беседе дворян, а маг из свиты лорда установил купол, сам оставшись снаружи.
Бейли опустился в кресло, юноша стоял перед ним, не зная с чего начать. Пауза затягивалась, и это было еще более заметно из-за гнетущей тишины, созданной заклинанием купола.
- Я внимательно слушаю, - махнул ладонью, унизанной перстнями, Предводитель Дворянства.
- Прошу прощения, - собрался с мыслями Дангер. - Этот преступный замысел очень коварен, сложно подобрать слова, чтобы описать его. Милорд, так вышло, что сейчас большая часть Столицы... самого города принадлежит частным лицам.
Его светлость подался вперед, сдвинув брови. Он явно не верил пока в услышанное, ведь Оррик говорил о чудовищных вещах. Как могла Столица Альянса принадлежать кому-либо, кроме законных правителей страны?!
- Я понимаю, милорд, сложно даже предположить такое, но этот заговор вызрел в сердцах дворян, жадных до власти и денег! Смотрите!
Не желая больше томить собеседника, Дангер достал купчии и показал их лорду. Олдгейту хватило лишь беглого взгляда, чтобы понять смысл этих записей.
- И ты принес эти бумаги мне. Чего ты хочешь?
- Хочу, чтобы негодяи были наказаны, - с жаром объявил Оррик. - Столица не должна принадлежать алчным дельцам!
- И все? - В голосе лорда слышалось недоверие. - Ты раскрыл чудовищный заговор, и не хочешь ни чинов, ни наград?
- Я лишь служу своей родине.
В помещении воцарилось молчание. Бейли еще раз перечитал документ, и отложив его в сторону, пристально всмотрелся в лицо юноше.
- Ты не такой, как отец, - наконец произнес он. – Альянс не переживал бы столь тяжелые времена, будь все молодые дворяне похожи на тебя.
- Для меня великая честь – эта похвала, милорд, - склонил голову Дангер.
- Но одной похвалы мало, - заметил Олдгейт. – Держава сильна верными людьми, а верность следует награждать. Я хочу, чтобы ты стал новым начальником стражи, вместо Ланса.
- Это честь…
- Хватит, - поднял ладонь Бейли. – Ты показал, что достоин этой должности.
- Но, милорд, я мало понимаю в этом по молодости и боюсь, что не оправдаю доверия.
Юноша действительно боялся - это назначение могло в корне изменить всю его жизнь, но так явно занимать место отца он не хотел. Это породило бы множество слухов.
- Ты рыцарь Альянса, честный человек и что всего важнее – искренне желаешь добра стране, а не себе одному, - попытался развеять его сомнения Предводитель Дворянства. – Рядом с тобой будут опытные офицеры, которые помогут советом, пока ты не разберешься в делах. Я хочу видеть на этом месте того, кому могу доверять. Тебя.
- Вы слишком добры ко мне, милорд, и я…
- Лучшей благодарностью будет хорошая служба. Теперь иди, - Бейли поднялся из кресла, давая понять, что разговор завершен. – Тебя позовут во дворец, когда придет время.
Слова лорда были слишком властными, и Дангер не посмел больше спорить – он только поклонился и вышел, услышав на прощание:
- Тиабары понесут наказание.
В том, что это случиться, юноша теперь не сомневался – своими действиями низкие торгаши вызвали гнев Предводителя Дворянства, а значит на них падет суровая кара.
Дворяне из свиты Олдгейта провожали молодого Оррика любопытными взглядами. Всем им было интересно, что он сообщил их сюзерену, однако их любопытство осталось неудовлетворенным. Дангер Оррик ушел, ни с кем из них не перемолвившись даже словом.
Уже вдали от храма, на одной из узких улиц его окликнул сухопарый господин в алом камзоле и такой же шляпе с пером. Юноша обернулся, оглядев незнакомца – тот был очень тощим, с острыми, даже хищными чертами лица и неприятной улыбкой.
- Что вам угодно, сударь?
- Позвольте представиться, молодой человек, - он снял шляпу, обнажая редкие седые волосы. – Эдвард Шаган, к вашим услугам.
- И какого рода услуги вы оказываете? – С сомнением спросил Дангер. От подобного типа можно было ожидать разного, а потому юноша не терял бдительности.
- О, их спектр весьма велик, и все зависит исключительно от ваших потребностей.
- Спасибо, но я ни в чем не нуждаюсь.
- Тогда вы, несомненно, счастливейший человек в Альянсе, - Шаган усмехнулся, чем вызвал у Оррика еще большую неприязнь. – Однако, я хотел бы предложить вам сделку. Вы ведь, несомненно, умны.
- Говорите, - скупо бросил Дангер, желавший поскорее отделаться от навязчивого незнакомца.
- Мне нужны некоторые бумаги, мои бумаги, которые в результате недоразумения попали к вам, милый Дангер. И поверьте, я не постою за ценой.
- Купчии?
- Ах, так вы уже все знаете, - Шаган изобразил притворное удивление. – И каков же ваш ответ?
Оррик перебросил трость в левую руку, шагнул к собеседнику ближе, и, что было силы, ударил его в нос кулаком, повергая на мостовую.
- Вот мой ответ, милый Эдвард, - выкрикнул он с яростью. – И предупреждаю, если кто-нибудь из твоих прихвостней хоть пальцем тронет Шиару, я найду тебя и убью.
Дангер развернулся и пошел прочь, оставляя Шагана унимать кровь, хлеставшую из разбитого носа.

День 12
Заброшенный замок

Спустя несколько часов после полудня, когда разбежались по сторонам света пепельные облака, сквозь дымку полуденного марева показалась горная гряда.
Сайте переложила на коленях карты и бросила поверх одной, нарисованной недавно, полупрозрачный лист, покрытый узорами из бьющих крыльями птиц. Она всматривалась в переплетение линий, пока не появилась в глазах неприятная резь, а потом прикрыла веки.
- Можно? я посмотрю? - растрепанный Дейзен присел рядом и, не дожbдаясь разрешения, взял карты к себе на колени. Сайте улыбнулась мальчишке и отошла к фальборту, вглядываясь с изломанный гребень.
- Мы ходили мимо, на юг.
- И возвращались, - мальчишка подобрал лежавший на досках грифель и задумался. Он поднял голову и увидел острый, тугой, как лучная тетива, силуэт ворона. - Он ведет нас на скалы, но если я смотрю правильно, то на карте на нашем пути воронья стая.
- Стая?
- Посмотри на узоры.
Ветер едва не вырвал карту из рук Дейзена, и юнга прижал ее ладонями к палубе, мизинцем указывая на место на карте. Юлаль присела рядом.
- Убери верхний лист.
Мальчик покорно отвел угол в сторону, и Хранительница сузила карие глаза. Черта гор едва заметно изгибалась. Женщина резко поднялась, а через мгновение над палубой разнеслось:
- Эй! На марсе! Что по курсу?
Ветер относил слова марсового сторону, как будто передавал их облакам, так что приходилось напрягать слух.
- Горы везде! Сесть негде! А, нет, есть плато, маленькое. А там – здание!
- Что за здание? – капитан появился неожиданно, словно присутствовал здесь невидимым.
- Не разобрать! Вроде небольшое!
- Курс, госпожа Хранительница? – с легкой улыбкой Балтьер перевел взгляд с черного росчерка в небе на Юлаль.
Из рук Дейзена вырвались непокорные карты. Юлаль перехватила бумаги и посмотрела поверх светло-желтых краев.
- Да, капитан.
Птица, что так долго следовала за кораблём, резко дёрнулась в воздухе, словно что-то ударило её, и злое, кряхтящее карканье раздалось над всей округой, прорезав пустое завывание налетевшего холодного ветра... Капитан поморщился, а потом упрямо нахмурился.
- Курс на плато! Готовимся к посадке! – скомандовал он властно.
«Белиас» устремился вперёд, словно кто-то там, в здании, привязал к нему невидимую нить, и теперь подтягивал к себе корабль. Впрочем, легко было лишь поначалу, а потом ветер резко переменился и усилился, невидимой ладонью начал отталкивать их от цели. Ворон, которому было легче, опередил корабль и стал уменьшаться, превращаясь в пятнышко на фоне здания. Галеон боролся с ветром, меняя галсы, Балтьер сам встал к рулю. Несколько раз корабль сильно встряхнули неожиданные порывы, заставляя капитана ругаться сквозь зубы. Да и не только его. Воздухоплаватели поглядывали на небо с опаской, вспоминая недавний шторм, хватались за леера.
Здание приблизилось, оказалось не таким маленьким, как виделось издали. Рядом с ним были разбросаны, отдельные каменные блоки и кучки кирпича, словно ребенок-великан играл в своей гигантской песочнице, и корсар приземлился немного в стороне. Когда «Белиас» садился, особенно сильный порыв ветра так раскачал корабль, несмотря на спущенные паруса, что на миг всем почудилось, что они перевернутся, но – обошлось.
Когда сбросили трап, вперед всех матросов и капитана, вниз слетел маленький рыже-коричневый вихрь. Сайте стремительно направилась в сторону развалин, прижимая к боку смятые карты и на ходу стараясь спрятать их в сумку.
Балтьер спустился вторым, но остановился у трапа и окликнул женщину:
- Не были бы вы все же любезны подождать?
В голосе были заметны как вежливость, так и теплая ирония.
Сайте едва-едва замедлила шаг. Она остановилась у обломка колоны, затем опустилась на одно колено и с тихим трепетом прикоснулась к испещренному трещинками желобу.
Капитан сделал всем знак оставаться на месте и зашагал к Юлаль, чувствую, как за ними с любопытством следит вся команда. Подойдя к ней, он остановился в шаге и негромко спросил:
- Куда ты так полетела?
- Оно невероятно, - женщина поднялась и скользнула в сторону полуразрушенного здания. Она взяла корсара за рукав. - Посмотри, Тан.
Он мягко придержал ее на месте:
- Разумно ли идти туда вдвоем? Я не знаю пока, что за руины, но можно взять кого-нибудь из команды.
Сайте рассерженно обернулась. Постепенно из взгляда ушло раздражение, оно сменилось знакомым спокойствием.
- Здесь нет ничего сверхнеобычного, с чем невозможно справится Хранительнице, я полагаю.
Мужчина с сомнением пожал плечами, но не стал спорить.
- Хорошо, - он повернулся и зычно отдал команде приказания оставаться на месте, от корабля не отходить и ждать их. – Так что ты хотела показать?
- Я хочу попасть внутрь, - выдержала взгляд Сайте.
- Ты что-то знаешь, - он, не торопясь, зашагал к беломраморному сооружению, отсюда казавшемуся огромным.
- Ничего, - Сайте пожала плечами. - Это похоже на ответ, и я хочу его узнать.
- Как-то плохо ответ сохранился, Юлаль, - усмехнулся капитан, разглядывая руины.
Белую поверхность разбивали на полосы и пятна причудливые росчерки черных прожилок, кое-где дополненные остатками сохранившихся барельефов. Впрочем, пока не попадалось достаточно крупных кусков, которые позволили бы пирату угадать сюжет.
Женщина тихо скользнула в полумрак.
- Тебе лучше побыть здесь.
- Я не оставлю тебя одну, - мотнул головой капитан, следуя за ней.

(с Соуль и Скорпом)

Лорды и сделки (12 день)

Каждая победа над демонами приносила лишь потери. Казалось бы капитан Гэртан принес добрую весть, но если вдуматься, то Альянс потерял свой вековой символ – «Посланца Небес» и отличных солдат, а демоны по прежнему сильны. Сражаясь с ними, воины убивают своих же соотечественников, соблазнившихся на посулы тварей пустоты. Да - предателей, да – мерзавцев, но таких же людей и волитаров! Страна раскололась надвое, и Миклас Дерри понимал, что когда демонов наконец удастся победить, его родину ожидают годы бедствий, прежде чем Альянс наберет былую мощь. Если наберет.
Министр смотрел на собравшихся офицеров – сплошь седые бороды, усы, бакенбарды, гривастый, но такой же седой Тарнал, престарелый Дориан Ларранк, вернувшийся из отставки. Одним ударом демоны уничтожили будущее Армии Альянса, вырезали на Гирувегане молодых воинов, должных в будущем стать генералами и полковниками, уничтожили офицерскую элиту! И, согласно докладам, одновременно со Столичной Резней, были убиты многие командиры в провинциях. Миклас вспоминал о трагедии с негодованием, но одновременно и восторгом – столь четко и безошибочно был приведен в исполнение этот чудовищный план. Если бы армия Альянса могла так воевать – мгновенно связываться с отрядами на расстоянии нескольких дней пути, безупречно координировать действия сотен солдат.
Однако, хотя это пока еще оставалось лишь мечтами, военный министр имел в наличии немало возможностей для ведения кампании против демонов. В первую очередь он рассчитывал на конструкторов, с которыми имел беседу этим утром. Зигфрид Пферцберг был гением не меньшим, чем Матиас Нукулайс (Дерри до сих пор жалел, что из-за чистоплюйства Стерна, горбун оказался вынужден пойти на сделку с Солдором), хотя бы уже потому, что с легкостью разобрался в чертежах фейвудского мучителя. То, что делали эти двое – Зигфрид и Манфред, - было очень важно. Важно для будущего Альянса, ослабленного войной, ведь только обладая качественным превосходством в оружии, они могли бы дать отпор орочьей Армаде.
Второй, не менее важной картой, Миклас считал корладов – его уже известили об их прибытии, и о том, что сейчас командиров принимают Давион Волитар и Бректор Брион, а воинов тщетно пытаются разместить во дворце, поскольку все некогда свободные апартаменты уже заняты столичными богачами, боящимися покушений. На какое-то мгновение министру стало обидно, что ни его, ни кого-либо из крупных лордов-людей не пригласили на эту встречу, и он даже хотел было явиться незваным, но только что у него состоялся тяжелый разговор с сыном и оставалось слишком мало времени перед очередным военным советом. В итоге Миклас принял решение не вмешиваться в переговоры на данном этапе, а сосредоточить усилия на шлифовании планов защиты города. Планов, в которых теперь корладам отводилась весьма существенная роль, поскольку для себя Дерри уже решил выставить этих гигантов на передних рубежах, ведь понятно, что там будет самая лютая сеча и пусть лучше гибнут чужаки, чем люди и волитары. Оставалось убедить в необходимости этого Данатора и Джаста, а так же самих корладов.
Тем временем вопрос о размещении корладов все еще оставался открыт – люди, поселившиеся во дворце заплатили золотом, и добровольно уступать апартаменты не собирались, ссылаясь на разрешение казначея скрепленное государственной печатью. К тому же в немногих, не занятых ими помещениях были расквартированы солдаты капитана Тернера, гвардейцы, или же проживали влиятельные дворяне – такие как Тайлы или Нарроты. Винзор решать эту проблему наотрез отказался, заявив что еще вчера ни о каких корладах, да еще в таких количествах и речи не было, а значит он был вправе сдать незанятые комнаты в наем, тем более что людям в Столице угрожала реальная опасность.
- Все, все, все! – Выпроводил он посланного к нему волитара. – У нас не проходной двор, найдете куда их еще поселить. Подземелья пока свободны, им понравиться.
Лорд Джереми рассмеялся и захлопнул дверь. Виски снова сдавила боль, заставив скрипеть зубами и стонать, мечась по комнате.
- Мортимер… лекарство!
В такие мгновения казначею не было дела решительно ни до чего, кроме собственного драгоценного здоровья. Та настойка, которую готовил ему Морти, лишь на время снимала боль, Винзор знал, что спустя два-три часа будет только хуже, но ему нужны были эти два часа спокойной жизни. Он выпил зелье залпом, заглотил даже не распробовав и рухнул в кресло, сжимая голову дрожащими ладонями. Черный камень в перстне сверкнул, ловя тусклое пламя светильников. Проклятый нефицит! Но без него было нельзя, Санкристова шлюха несомненно захочет отомстить! Нельзя давать ей эту возможность! Нельзя!
Постоянные боли заставляли казначея порой задумываться о том, что же будет дальше –когда он умрет. Ему удалось сколотить огромное состояние, но некому было передать это сокровище. Ни детей, ни родственников. В своей погоне за богатством и властью, Винзор не женился, ни раньше, ни сейчас, зная что любой женщине в первую очередь будет интересно его золото. Он не мог никому доверять, и это означало, что все сделанное им пропадет, едва только он погибнет.
- Милорд, - Тарк зашел как всегда неслышно, что заставило казначея вздрогнуть и схватиться за кинжал.
- Не пугай меня так! – Воскликнул он.
- И в мыслях не было, - быстро покачал головой поверенный.
Однако Винзор все равно зловеще оскалился. Ему не нравилось, что у всех близких к нему людей вошло в привычку так тихо к нему подкрадываться – что Тарк, что Счетовод, что Морти, даже этот новый колдун! Надо будет каждому по бубенчику на шею повесить!
- С чем пришел?
- Лорд Бейли послал нарочного с прошением передать, что их светлость считает наиболее подходящей кандидатурой на должность начальника стражи после отставки лорда Оррика – рыцаря Оррика.
- Аааа… - только и протянул Винзор. – Это что, шутка такая?
Лорду Джереми и самому не хватало Ланса, всегда готового исполнить любую его просьбу, однако после того как и принц, и даже король отправили его в отставку, шансов вернуть бедолагу не было, даже не смотря на постоянное нытье Кальта Мурдала.
- Дангера Оррика, милорд.
- А он что, уже рыцарь? – Казначей решительно не помнил подобного, в то время как старшего Оррика в рыцарское достоинство произвел сам, всего за четыре сотни фераев, по дружбе.
- Поменять шило на мыло, - улыбнулся Счетовод, которого до этого момента Винзор даже не замечал, хотя тот несомненно все время находился в комнате.
- И ты туда же! Хоть здоровайся, когда приходишь!
- Так, я и не уходил, - виновато пожал плечами тот.
Карьера старшего Оррика завершилась, но вот для чего Олдгейту нужно было на старую должность назначать младшего – Винзор пока не слишком понимал. Юный Дангер, судя по слухам, был идеалистом и мечтателем, совсем не таким как отец. Но, Николас Бейли ничего не делал без собственной выгоды, поэтому казначей, прежде чем согласиться, хотел понять, а что даст это ему самому.
- А ведь отличная идея, - прервал его размышления вкрадчивый голос Счетовода. – Мы сможем сохранить все атрибуты власти начальника стражи, печати, заготовленные документы. Экономии почти на две тысячи фераев.
Джереми был вынужден согласиться, про себя отметив, что в делах стражи молодой Дангер явно разбирается плохо, а потому можно будет попытаться манипулировать им первое время, а если не получиться – то и вовсе удалить под каким-либо благородным предлогом.
- Тарк, дорогой, передай Его Светлости, что я всецело поддерживаю это начинание и приложу все усилия, чтобы убедить короля в необходимости этого назначения.
Лорд Олдгейт в ту пору как раз вернулся в свой особняк, отпустив многочисленную свиту и твердо решив заняться тем самым делом, которое касалось братьев Тиабаров, и даже послал за ними отряд Бессонных. Однако прежде, чем те успели придти, у лорда попросил аудиенции бывший городской судья Мюррей, чьего визита Николас ожидал с нетерпением.
- Ваша Светлость, - старый законник склонил голову в знак почтения.
- Проходи, присаживайся, - Бейли говорил мягко и вежливо, но с явно подчеркнутой дистанцией, ведь Мюррей был не дворянского сословия.
- Милорд, как вы помните, мне была поручена работа, касающаяся старых законов Альянса, и еще более древних законов раздельных держав, которые действуют и по сей день в виду недогляда со стороны правящих кругов.
Судья волновался, иногда не мог подобрать правильное слово и от этого растягивал фразы. Он явно хотел сообщить что-то важное, но не знал, как к этому перейти от простого разговора.
- Продолжай, пожалуйста.
Предводитель Дворянства хлопнул в ладоши, и слуга тут же вошел с подносом, на котором стояло вино и пара бокалов. Поднос был обычным, серебряным – свои запасы лидиумной утвари Бейли уже пожертвовал на благое дело изобличения демонов.
- Спасибо, милорд, вы… благодарю.
Бывший судья, все еще являющийся лидером мещанских делегатов Совета, налил себе вина и выпил медленными глотками. Нет, Мюррей нисколько не боялся Олдгейта, он вполне уверенно чувствовал себя как в обществе простых ремесленников, так и за одним столом с королем, но торжественность момента заставляла его волноваться.
- Мною, при помощи, конечно же, других ученых-законников, была проведена работа по упорядочению и кодификации некоторых аспектов права. В первую очередь, мы отбирали тождественные указы, поскольку так вышло, что за одно и то же преступление различные законы требовали разного наказания. В данном случае, мы принимали во внимание наиболее поздний закон, игнорируя ранние. Всего подобных актов набралось около двух тысяч с половиной.
- Я смотрю, закон в Альянсе был сильно запущен, - Николас Олдгейт рассмеялся. При такой постановке вопроса не удивительно, что тот же Дрейн мог выбрать из бессчетного множества действительных указов те, которые больше всего развязывал ему руки.
- Особого внимания, удостоились законы провинций, в частности горские. Как известно, эти… люди до сих пор живут по своим древним традициям, который зачастую входят в противоречие с правом Альянса. На Севере же, подчас еще действуют законы Старой Империи. Более того, на разных островах имеют силу распоряжения местных Великих Лордов, таких как Рейс или Брион. Распоряжения эти, опять же, не всегда соответствуют тому, что мы привыкли называть Законом Альянса. Да что там говорить, вот например распоряжение Лжекоэннала, не отмененное почему-то до сих пор: «А того, кто посмеет украсть что-либо, в цену или дороже обычной платы палачу – казнить суровой казнью, колесованием или четвертованием».
- Хорошо, что Дрейн этого не нашел, - по губам Предводителя Дворянства скользнула улыбка. – Так каков же результат вашей работы, Мюррей?
- Мы собрали все актуальные действующие законы в один фолиант… вернее в четыре, если быть точным. Однако, осталось еще множество указов, так или иначе устаревших, но при этом не имеющих более новых замен. Я предложил бы просто отменить их за ненадобностью, но предпочитаю оставить это на усмотрение Его Величества.
- Благоразумно. Вы сделали великий труд , мой друг! Труд, достойный большой награды и восхищения благодарных потомков. А потому, вы сами представите сборник законов Его Величеству, как только минует угроза Столице.
- О, это будет очень приятно для меня.
- Пока же, Мюррей, я бы хотел сам на все взглянуть, в особенности на устаревшие указы, которые вы предлагаете лишить силы.
- Конечно, милорд, - с готовностью кивнул судья. Ему хотелось как можно скорее продемонстрировать, чего он добился. – Я распоряжусь, чтобы вам все доставили как можно скорее.
Но не один Бейли стремился использовать законы к своей выгоде. Были в Столице и другие люди, желавшие того же. Один из них, Нетопырь, как раз прикладывал к разбитому лицу смоченную холодной водой тряпицу. Разговор с Дангером Орриком сразу пошел не так, как было задумано, а ведь Шаган привык, что люди обычно охотно идут на сделку, сулящую им выгоду, и повезло же столкнуться с глупым юнцом.
Глупца следовало поставить на место, причем до того, как он использует украденные бумаги против Тиабаров, поскольку тогда может рухнуть весь план, который Нетопырь воплощал в течении нескольких лет. Обдумывая способы возвращения документов, Шаган даже хотел прибегнуть к убийству, хотя обычно не одобрял лишней крови – но с этими бумагами Оррик и его потоскуха могли принести слишком много вреда, если вовремя их не остановить.
- Где эти дурни?
Пивной магнат, занявший место Чеппардов только развел руками. Сегодня этот лордик, возвышенный лишь по прихоти Нетопыря, нарядился в ядовито-зеленый камзол, что уже само по себе сильно раздражало бывалого авантюриста.
- А ты хоть что-нибудь знаешь? Дурак!
Говорить было сложно, Дангер едва не свернул ему челюсть, к тому же из разбитой губы в рот постоянно стекала кровь, которую никак не удавалось остановить.
- А чего я-то? Мое дело – пиво!
- Я тебе говорил – Тиабаров далеко не отпускать? Говорил ведь!
Тот подался назад.
- Пытался я, но ведь их Бейли к себе вызвал – что я мог сделать?!
- И после этого смеешь говорить, что не знаешь?
Шаган в бессилии хлопнул мокрой тряпкой по столу. Тягаться с Олдгейтом было не под силу, и понятное дело, что Тиабаров он позвал не просто так. Все это связано с пропавшими бумагами! А значит, Дангер Оррик не так уж глуп, как кажется – нашел себе двух могущественных покровителей среди высоких лордов! Действительно, зачем ему после этого соглашаться на предложение какого-то Шагана? А Тиабары дураки, несомненно все выложат, когда Бейли на них надавит.
Пора было убираться отсюда, пока еще оставалась такая возможность. Возможности купить Столицу они лишились, но еще можно было спасти свою шкуру и попытаться получить хоть что-нибудь из сложившейся ситуации. Надо было еще найти замену Тиабарам, и решить, что делать дальше.
А пока Эдвард Шаган думал, как поступить в сложившейся непростой ситуации, Эндар и Валдар Тиабары предстали перед Предводителем Дворянства. Им было страшно, старшего била мелкая дрожь, младший потупил глаза и замер, боясь пошевелиться. Оба чувствовали на себе суровый взгляд Николаса Олдгейта, не предвещавший им ничего хорошего.
- Вы знаете, зачем я вас пригласил.
Не вопрос – утверждение, отчего Эндар отпрянул, вжимаясь в стену у входа. Это движение толстяка вызвало у Бейли улыбку. Плотоядную.
- И что вы можете сказать в свое оправдание? Вот, посмотрите.
Он положил на стол принесенные Дангером купчие и позволил братьям на них взглянуть. Те поникли еще больше, чувствуя, как вокруг шей затягивается тугая петля.
- Но ведь можно же было… - пролепетал Валдар, набравшись храбрости.
Олдгейт укоризненно покачал головой. И ничего не сказал.
- Можно ведь было, да? – Жалобно протянул второй Тиабар, у которого уже слезы на глаза наворачивались. Но Бейли молчал. Просто смотрел на них и молчал, предоставив им возможность самим додумать последствия их аферы.
- Мы не сами…
- Не виноваты мы…
Голоса обоих кузенов дрожали, они не могли нормально связать пары слов под тяжелым взглядом могущественного царедворца, имевшего возможность без лишних проволочек отправить их на плаху.
- Что же нам делать… господин?
- Сжальтесь! Пожалуйста!
Выказывая полную покорность, Эндар опустился на колени и попытался обхватить сапог лорда под столом, но Бейли с негодованием отпихнул его.
- Я вижу только один выход из этой ситуации, - безжалостно произнес Олдгейт. – Вы заплатите за совершенное по закону Альянса. Вот по этому.
Он протянул ветхий лист пергамента. Тиабары, прочитавшие написанное на нем, мгновенно стали белее снега, а толстяк вновь заплакал.
Указ этот принадлежал перу одного из первых Блайнхаррантов, где король требовал варить различного рода мошенников и аферистов в кипящем масле прямо посреди главной городской площади на потеху законопослушным подданным.
С гулким стуком Валдар Тиабар упал на пол, лишившись чувств. Рядом выл его брат, пытаясь своим жалким состоянием разжалобить Предводителя дворянства, скривившегося от презрения к обоим негодяям.
- Или, вы хотите сохранить свои жизни?
- Ыыы… - взвыл, отчаянно кивая Эндар.
- Тогда утри сопли, ничтожество.
Спустя некоторое время и второй брат пришел в себя, после чего Олдгейт произнес:
- Я покупаю эти владения.
Тиабары вздрогнули вновь – предложение Бейли оказалось для них полной неожиданностью, они уже распрощались с жизнями, а теперь возникла возможность выбраться невредимыми и они были на все согласны ради этого.
- Надеюсь, вы принесли все необходимые бумаги, как я велел.
- Да!
- Да, милорд!
С готовностью отозвались оба прохвоста, вынимая учетную книгу, в которой были подшиты все купчие и договора, полные перечень которых украла Шиара. Николас некоторое время сверялся с имеющимся у него списком, а затем удовлетворенно кивнул.
- Чтобы все было по справедливости, я заплачу вам ровно столько же, сколько отдали за эти земли вы несчастным горожанам.
Олдгейт несомненно видел, сколь велика разница между реальной стоимостью земли и теми суммами, какие уплатили Тиабары. Братья, несомненно рассчитывали на крупные прибыли, но сейчас у них не было выбора, кроме как согласиться на грабительские условия Предводителя Дворянства.
- Даже более того, - Бейли вновь улыбнулся. – Сверх этого вы получите за каждый участок по два ферая. Чтобы ваши труды не пропадали даром.
Он рассмеялся, довольный шуткой, и испуганным лордам пришлось поддержать его смех.
- И еще кое-что, - добавил он, когда подавленные браться расписались на уже подготовленных Предводителем Дворянства документах о передаче всех их владений в столице в его полную собственность. – Вы, как я слышал, хотели провести ремонт и реставрацию зданий, пострадавших в ходе подавления бунта. Ведь так?
- Да… но…
Старший Тиабар хотел сказать, что теперь им точно не хватит на это средств, но испугался.
- Вот и проведете все, как было запланировано, а я покрою расходы, - он прищурился. – Но если узнаю, что вы пытаетесь меня обмануть хоть в чем-то, то лучше бы вам было сразу самим прыгать в котел с маслом.
- Конечно, господин…
- У нас и в мыслях не было…
- Можете идти, но не покидайте пределов Столицы.

День двенадцатый
Военный заказ
Пару раз Тейгар отвлекался от более масштабных дел по обороне и занимался незначительными на первый взгляд – ковкой мечей. Конечно, даже мастер за такое короткое время не создаст много… но, каждый новый хороший меч может означать чью-то спасенную жизнь. По мнению ремесленника, оно того стоило.
Главным было не увлечься, и не сделать меч привычным – под рост и силу корлада. Впрочем, Тейгар этого успешно избегал.
И вот сейчас, с удовольствием вертя в руках свежеоткованный меч, Кримт с некоторым сожалением сетовал про себя на верхнюю сталь. Но что поделаешь, горнарисские сплавы тут добыть неоткуда…
– Кому книги, кому звери, а Тейгару – металл, – прозвучала позади чеканная корладская речь, и Кримт резко обернулся. От двери, улыбаясь, смотрел высокий корлад в легком сером доспехе квинор-керая – очень похожий на самого ремесленника внешне, только старше. – Вот мне даже сомневаться не стоило, что ты с металлом возишься.
– Эвар! – положив меч на наковальню, Тейгар радостно ринулся навстречу гостю. – Ты здесь откуда?!
– Так мы сегодня утром прилетели, – рассмеялся тот, – неужто не слышал?
– Нет, – помотал головой Тейгар.
– Ну ты даешь, – развел руками гость. – Хотя знаю я тебя, как уйдешь в свою ковку…
– На себя посмотри, – не остался в долгу ремесленник, – сам о квинорах можешь болтать, пока небом по голове не стукнет.
– Это да, – рассмеялся Эвар. – Ты тут, похоже, и вежливость позабыл – остальным-то меня представь.
– А, да, – спохватился Тейгар и повернулся к людям, с удивлением слушавший непонятный им разговор на языке корладов. – Познакомьтесь, это Эвар Кримт, мой старший брат.
Последнее, впрочем, было понятно – сходства у братьев хватало. Только Эвар был немного выше и стройнее; различался и технодар – металлические пальцы старшего Кримта были длинными и гибкими, почти как у музыканта или врача.
– Рад видеть верхних мастеров, – на языке людей квинор-керай говорил с легким акцентом, заметным в основном в интонациях. – Я надеюсь, что…
На что именно надеялся Эвар, осталось тайной: в этот самый момент в открытую дверь заглянул невысокий паренек в одежде больничного служителя.
– Извините, мне нужен кор… – он осекся, увидев сразу двоих горнариссцев. Похоже, указания ему звучали в стиле «он там один, не ошибешься», и сейчас юноша растерялся.
– Видимо, я, – пришел на помощь Тейгар. – Что случилось?
– Корани Даклен просит вас поскорее прийти, у нее там какая-то… – служитель на мгновение задумался. – Проблема с техникой и пациентом, как она сказала.
– Что там такое может быть? – искренне удивился ремесленник. – Но по пустякам звать не станет… вы меня простите?
– Конечно, – кивнул кряжистый седой мастер. – Я о ней слышал уже, зря не позовет.
Тейгар благодарно кивнул.
– Я с тобой, пожалуй, – заметил квинор-керай. – Как раз по дороге и поговорим – командир хотел узнать, насколько все для обороны готово.

На улицах на братьев, конечно, оглядывались. Тейгар к этому уже привык, Эвар же старался не обращать внимания, логично рассудив, что иного и трудно было бы ожидать.
– Тут все очень необычно, – заметил квинор-керай, оглядываясь по сторонам.
– Можно быстро привыкнуть, – пожал плечами Тейгар. – И даже больше – у меня такое ощущение, будто я пару месяцев дома не был. Тут все странное, кое-что, на мой взгляд, вообще непонятное, но оно притягивает.
– Надо на этот город посмотреть сверху как следует, – задумчиво сказал Эвар. – Только так будет понятно.
К этому моменту в беседе они и добрались до госпиталя; изрядно обогнавший их юноша ждал у ворот. Риена же встретила во дворе.
– Тейгар, тут у нас дело… – начала она и осеклась, увидев входящего квинор-керая. – Эвар?..
– Риена, ты как всегда, блистаешь, – с улыбкой заметил старший Кримт; действительно, под лучами солнца светлый металл технодара и белая одежда Дарующей почти что сверкали.
Даклен слегка покраснела, пробормотала: «Неважно…», и вновь повернулась к улыбающемуся Тейгару:
– Что я хотела сказать: у нас в госпитале полковник Ларон, старший боевой маг. Он сейчас уже поправляется, хотя и тяжело ранен; пожелал тебя видеть.
– Зачем? – удивился Тейгар.
Риена пожала плечами.
– Наверное, что-то важное, – сделал вывод Кримт. – Эвар, думаю, тебе тоже будет интересно – наверняка дело военное.
Квинор-керай кивнул.
Эмельд Ларон, хоть и пребывавший по-прежнему в постели, был явно преисполнен боевого духа и энергии. Похоже, если бы не раны – полковник уже развил бы бурную деятельность во всем городе… впрочем, он и так мог это сделать, правда, чужими руками.
– Приветствую вас, мастер Кримт, – громыхнул полковник. – Прошу прощения, что не встаю…
– Ничего, – кивнул Тейгар. – Позвольте представить – мой брат Эвар, он квинор-керай. У вас это… ну, как летающие на грифонах.
– Понятно, – кивнул Ларон. – Я, собственно, о чем хотел попросить. Как видите, я еще не полностью оправился, но мне надо встать в строй как можно скорее. Конечно, я хотел бы передвигаться на своих двоих…
– И думать забудьте! – решительно заявила Риена. – Если не хотите из строя шагнуть в могилу.
– Вот, – красноречиво указал в ее сторону полковник. – Авторитетное мнение. Так вот, что мне пришло в голову: в городе у некоторых дворян имеются летучие кареты. Ну, не совсем летучие – парящие.
– Лидиумное основание? – мигом догадался Тейгар.
– Именно. Если одну из таких изменить под военные нужды, и сделать что-то вроде передвижной платформы…
– Полный экипаж вам вряд ли нужен, – начал прикидывать Кримт, – лучше будет что-то открытое, или вообще кресло…
– Последнее лучше всего, – согласился Ларон. – Я потому к вам и обратился – такой заказ вы быстрее всех обдумаете и лучше всех сделаете.
– Если получу в руки карету – то да, – уверенно заявил Тейгар. – Вот только… кто согласится дать?
– А куда они денутся? – удивился Ларон. – Потребую у начальства, конфискуют в пользу армии. Не то время, чтобы кто-то с золоченой родословной кочевряжился. Скажу, чтобы все претензии направляли ко мне.
Даклен мысленно посочувствовала тому дворянину, который попытается такое сделать. За недолгое время пребывания в госпитале стало ясно, что принудить полковника к чему-то может лишь она сама – из-за корладской непреклонности.
– Тогда… тогда… – Тейгар лихорадочно огляделся, и вздохнувшая Риена сунула ему перо и несколько предусмотрительно припасенных листов. Оживляющий, поблагодарив кивком, принялся быстро набрасывать чертеж.
– Простите, полковник, а вы какой стихией одарены? – впервые заговорил Эвар.
– Двумя, – поправил Ларон. – Огонь и Земля. А что?
– А как вы собираетесь передвигать эту платформу? Как я понимаю, карету тащат животные…
– Не страшно, – подумав секунду, нашелся полковник. – Затребую в помощь кого-нибудь из молодых Воздушников, составим боевую двойку – он двигает, я атакую.
– Логично, – признал Эвар. – Тейгар, а насколько высоко может подниматься такое… устройство?
– Откуда я знаю, надо посмотреть карету и просчитать, – пожал плечами Кримт.
– Просто я подумал, что если вместе…
– Вы на звере, я на кресле? – мигом ухватил идею Ларон.
– Что-то похожее. Как думаете, сможете в случае чего поддержать с воздуха?
– А почему бы и нет! – глаза полковника засверкали. – Давно мечтал такое попробовать.
– Вообще-то, я еще не знаю, насколько подъемной силы хватит, – предупредил Тейгар.
– Я даже после обеда легче этих дворянских свиномордий, – отмахнулся Ларон. – Настоящие солдаты толстыми не бывают.
Риена, понимая, что сейчас начнется чисто практический военно-технический разговор двинулась к двери. И уже с порога сообщила:
– Учтите, полковник, если вы свалитесь из поднебесья, то я за вашу жизнь бороться не буду. Из принципа.
И покинула палату.
– Женщины, – невозмутимо рассудил Ларон. – Так, давайте-ка тактику обсудим.

День 12
Немного о воронах

- Что ты задумала? - холодный, мрачный голос, когда-то, видно, бывший молодым, раздался откуда-то из мрака, словно с того света. Юлаль будто вытолкнуло обратно на свет порывом ветра... А вместе с порывом перед капитаном и Хранительницей возник волитар в чёрных одеждах. Мгновение назад его здесь не было, но сейчас казалось, будто он всегда был тут. Быть может потому, что смотрел он на непрошеных гостей так, будто они забрались в его сад полакомиться хозяйскими яблоками. Длинные, почти белоснежные волосы ниспадали ниже плеч, порой заканчиваясь чёрными кончиками. Чёрные же, как уголь, глаза сверлили гостей насквозь. В лице волитара скользило что-то знакомое, едва уловимое, а руки в чёрных перчатках были выставлены вперёд из под огромного, похожего на крылья плаща с алой каймой.
- Ворон, - женщина без страха, со странной смесью трепета и спокойствия, протянула руку вперед, едва не коснувшись кончиками пальцев чужой ладони.
Корсар шагнул вперед, становясь рядом с Хранительницей истории, рука привычно легла на рукоять шпаги, хотя сталь пока не увидела света.
- Осторожнее, - сказал он.
- Ворон, - кивнул незнакомец. - Но что ты знаешь о Воронах? Кто ты такая, чтобы тревожить их? Кто?! Отвечай... или пожалеешь, что явилась сюда!
- Немного. Я знаю Ремрода, а ты? - кончики пальцев прижались к другим. - Я думаю, что ты можешь ходить как он. Посмотри, что я знаю.
- Он слишком много внимания уделял тебе. Он охранял тебя, я - вёл... - обращаясь сам к себе, произнёс незнакомец, - но это не имеет значения. Ремрода больше нет. Не хочешь последовать за ним - уходи. Может, проживёшь ещё немного... прежде чем Опустеешь!
Волитар резко развернулся, собираясь уйти обратно во мрак. На руках его медленно разгоралось сиренево-чёрное сияние...
- Вы не очень-то любезны к гостям, - заметил, Балтьер, который за этот полет тоже изрядно привык к волитарским призракам.
Женщина схватила волитара за запястье:
- Пойдем, - в карих глазах появился холодный и решительный огонек. - Веди, лорд.
- Куда?! - рявкнул с неожиданной силой волитар. Стены и сама земля вокруг вздрогнули, и тяжёлый холодный гул ударил в уши капитану и его спутнице. - Куда ты хочешь, чтобы я тебя отвёл?! В сердце самой Пустоты? Это конец, пойми! Конец! Я уже давно... такой, - волитар опустил руки, ссутулился, задрожал, и по его щекам резко сбежали к подбородку две чёрных капли. Чёрные слёзы. - Теперь уже нет смысла...
- Смысл есть. Ты обещал, - раздался знакомый голос за спиной Юлаль.
Над пришельцами большой, вытянутой, чуть прозрачной тенью висел в воздухе Ремрод. Его плащ был покрыт кровью гуще, чем когда бы то ни было. Всё лицо, перемазанное слезами и сине-чёрными разводами, походило на жуткую маску, но в глазах пылало пламя гнева. - Ты обещал! Сделай это!
- Раз уж ты нас сюда неделю тащил нас за собой – не будь идиотом и доведи дело до конца, - насмешливо произнёс Балтьер. - Или это такой способ крылья размять?
Сайте протянула руку второму ворону.
- Пользуясь случаем, представлю тебе... моя семья, Юлаль Сайте. То, что от неё ещё осталось, - мрачно буркнул Ремрод. - Коракс Ашкрай. Он же ворон - за которым следовал ваш "Белиас". Хотя он и так уже не раз об этом упомянул.
- Я был уверен, что ты погиб, - мрачно бросил Коракс, не глядя на брата.
- Я тоже, - кивнул Ремрод. - Не трать время. Веди её. И капитана тоже. Ты обещал.
- Хорошо. Идите за мной, - пожал плечами Ворон. - Следуйте за мной.
Волитар взмахнул свободной рукой, и мраморная стена за его спиной, чуть в стороне от прохода внутрь, треснула, открывая дорогу... куда-то в темноту.
- Останьтесь здесь, капитан, - обернулась Сайте.
- Я иду с вами, - хладнокровно ответил корсар.
- Идёшь. Только быстро, - кивнул Ремрод. - Коракс тоже не всесилен. Начинается самое трудное.
- Тогда веди быстрее, - поторопил пират.
- Туда, - кивнул Ремрод.
Коракс уже скрылся в зияющей трещине, и на оставшихся снаружи пахнуло холодом, сыростью и... тоской?
- За мной, - чуть дрожа, долетел до них голос Коракса, насмешливый и жёсткий.
Балтьер ступил внутрь с таким видом, словно каждый день ходил в раскрывающиеся трещины за воронами-покойниками.
На миг темнота обрушилась на голову пирата, словно ворвавшись в него самого и проникла в самые глубокие и тайные уголки души, полностью заполонив её, оставляя только способность дышать... но уже через несколько вздохов наплыв мрака отхлынул. Сзади с тугим, гулким скрежетом закрылась трешина в стене храма, а впереди...
... стоял Коракс. И Юлаль. Посреди огромной, непередаваемо огромной залы. По полу во все стороны расходились сложные кольца узоров, сплетённых то ли в магические формулы, то ли в непонятные молебны. Кажется, когда-то многие сотни тысяч сапог истёрли их, но прошло время, и местность казалось заброшенной. Чёрно-белые колонны из мрамора и обсидиана вздымались куда-то вверх, в темноту, укрывающую невидимый потолок. Звук каждого вздоха, шум каждого шага отдавался здесь так, словно вокруг осталась только... Пустота.
Она хотела стать им, капитаном Балтьером, Тандором, кружа вокруг и выискивая слабину. Человек чувствовал это, чувствовал голод хищника, пока спящего. Он упрямо закусил губу и поднял голову, нарушая тишину.
- Что это?

(Скорп, Соуль, Хигф)

День двенадцатый
Темный совет
Мы ошиблись.
Тяжело упавшие слова Нагриаша с предельной краткостью выразили все то, что думали и бароны, шелестящими тенями заполнявшие небольшую комнату. И то же самое читалось в глазах Венаата, над которым сейчас нависал громадный силуэт Герцога Искажения.
Ошиблись, – после долгой паузы согласился Скамах. – Но мы же не предполагали, что там окажутся маги и дракон…
А должны были! – мгновенно разгневался Нагриаш. – Проклятье, были так близки, а теперь… Давион стал еще сильнее. И мы даже не смогли лишить его помощников – а ведь многие из них были там, у нас в руках. Почему ты не забрал множество жизней, Скамах?
Я… – Барон Волны заколебался. Не говорить же, что первоочередным его желанием было остаться в живых, а планы Герцога для него были вторичны?
Но мгновением спустя это было сказано с правдивой беспощадностью.
Ты испугался, – произнес Экаделл. Боялся за свою жизнь, когда столкнулся с драконьим светом.
Тени Скамаха возмущенно взметнулись – он собирался гневно возразить. Но в ответ качнулась темнота, составлявшая тело Барона Скалы – ощутимо твердая.
Не стоит отрицать, Скамах. Это вполне логичное желание; нам ведь сейчас нельзя погибать. И так у нас маловато сил. Мой повелитель, свою задачу не выполнил не один Скамах – провалились мы все. Я не смог cломать заклятие дракона и быстро разобраться с Демрисом. Вы не смогли миновать чужую защиту и убить Давиона. Мы все провалили дело.
Пожалуй, из всех виера только Экаделл мог себе позволить так разговаривать с Нагриашем, и не опасаться гнева Герцога – потому что никогда не вкладывал в слова оскорбительного смысла. Барон Скалы просто говорил правду – четкую, неприукрашенную, холодную правду; это была одна из черт, за которые Нагриаш его особенно ценил.
Ты прав, – помолчав, согласился Герцог. – В любом случае, сейчас нам стало куда сложнее – на стороне Давиона дракон…
И еще корлады, – добавил Скамах, ощутив, что гнев Нагриаша улегся. – Прибыли сегодня… причем в немалом количестве. Насколько можно судить по увиденному… там немалую часть составляют Багровые Сердца.
Корлады… – проворчал Герцог. – Снова корлады. Они всегда появляются там, где совершенно не нужны… Почему Рожденному Сном угодно нас так испытывать этими ходячими рудниками?
Вопрос был явно риторическим, и оба барона промолчали.
Нагриаш, помедлив, слегка сменил позу – тени пришли в движение – и принялся отдавать приказания:
Первое. Ни вам, ни кому-то еще из виера не приближаться к дворцу – там дракон. Слишком опасно.
Это, в принципе, было очевидно, но Нагриаш не исключал, что кто-то может зайти слишком далеко в рвении выполнить приказ – такое иногда бывало.
Второе. К корладам тоже пока не приближаться, точнее – к Багровым Сердцам. Объясните всем младшим, если кто не знает, что такое их «Колокол» – напомните. В подробностях.
Скамах вздрогнул: он отлично помнил, как однажды угодил под «Колокол», творимый сразу четырьмя Багровыми Сердцами, и тогда лишь из-за природной текучести сумел уйти из-под удара.
Третье. Экаделл, ты сможешь найти путь к своему старому знакомому?
Если он не станет сидеть во дворце – да, – подумав, отозвался Барон Скалы. – Сделать предложение?
Да. Он уже тебя наверняка узнал, так что смысла скрывать нет.
Я не думаю, что он согласится.
Не стоит упускать ни одного шанса. Но будь максимально осторожен.
Прибавлять «не рискуй» Нагриаш счел излишним. Вряд ли можно было найти виера, менее склонного к риску, чем Экаделл.
Но что, мы уходим в оборону? – удивился Скамах. – И будем только ждать до прихода Элокхая?
Барона Волны сейчас обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, он не желал рисковать собой; с другой же – бездействие активной натуре Скамаха претило.
А есть иные варианты? – с тем же удивлением поинтересовался Экаделл.
– Есть.
Впервые за этот разговор прозвучал человеческий голос, а не речь виера, и все трое изумленно взглянули на Венаата.
Маг едва заметно улыбался; похоже, слушая весь разговор, и вновь разделив память с Нагриашем, он сделал немало выводов.
– У нас сейчас крайне непростая ситуация, – неспешно продолжил он. – Нас мало. Противник же получает одно преимущество за другим – светокованный меч, мощнейшее заклятие, дракон… а теперь еще и корлады. Давион, его гвардия, маги, жители Горнариса – они все прекрасно умеют воевать и сражаться.
Тени Нагриаша, сейчас наполовину слившегося со своим хиетра, и оттого мгновенно угадывавшего его мысли, одобрительно заколыхались – Герцог уже ясно видел замысел союзника.
Ты прав. Пытаясь нанести прямой удар, мы играли на поле Элокхая… и на поле наших врагов.
– Да, – кивнул Венаат. – Тактику стоит сменить… Скамах, скажи, какие яды ты можешь создать?
У меня подготовлено не меньше двух десятков, мгновенных и растянутых во времени. Если будет нужно – мне совсем недолго доработать любой.
– Экаделл, насколько ты сможешь обработать камень?
Смотря какой и с какой целью.
– Обычный. Провести его изменение, найти слабые точки.
Проблем не возникнет.
Венаат улыбнулся куда шире.
А потом, медленно, очень четко и подробно, объяснил баронам, в чем именно заключается его план.
Несколько молчаливых минут виера осмысливали сказанное. Затем Скамах признал:
Это получится. Да. Только я смогу начать действовать лишь когда стемнеет.
Я могу приступить прямо сейчас, – заметил Экаделл.
– Лучше поработайте оба, вода тут тоже не помешает, – посоветовал Венаат. – А с наступлением темноты – твой личный выход, Скамах.
Человек… – со странной интонацией протянул Барон Волны. – Как ты мог подумать о подобном быстрее нас?
– Именно поэтому – потому что человек, – спокойно ответил маг. – Я знаю людей, их страхи и уязвимые точки.
Теперь он улыбался совсем широко – довольной, почти ласковой улыбкой.
– Потому-то мы и сработались, не так ли?

Несколько раньше, утро 12
Каково это - быть?

- Джаст?
Перед глазами всё плыло. Наверное от усталости, или потому, что в глазах скопились снова не выплаканные слёзы. И опять, опять они останутся там – за лицом, за мёртвыми глазами и синим шрамом-молнией. За душой. Запертые.
Ловушка на ловушку, обман на обман. Демоны и их противники стоили друг друга, и каждый, даже самый хитроумный план сталкивался с новыми и новыми сложностями – с обеих сторон. А разум кипел, кипел, как горячий источник на окраинах Астеры.
- Джаст? – повторил знакомый голос, и Давион повернул голову, пытаясь что-то различить.
Гудрин, взмыленная, исцарапанная, осторожно касалась его щеки; раз за разом, пытаясь привести в чувство лейтенанта, Императора, принца… поток собственных титулов отрезвил и вернул к реальности лучше всего. Давион отвёл руку женщины.
- Пощёчины для приведения в чувство подходят лучше.
- Не смешно, особенно сейчас, - украдкой поглядывая на приходившую в себя толпу людей и волитаров, изрезанных, изрубленных, измученных и снова чудом выживших, промолвила гвардейка. – Что с тобой? Тяжело?
- Бывало хуже. Будет хуже. Переживу, - уклончиво ответил Джаст, протягивая руку. Послушный Разящий Свет тут же влетел в подставленную кисть, пальцы императора сжали рукоять, и Давион отправил клинок в ножны.
- Это Архимаг?
- Да. И Мастера Университета. Вовремя, правда?
- А твой дракон? Он ведь теперь твой, да?
- Не совсем. Он – мой, я – его. Мы… это не объяснить. Гудрин, я…
- Что с тобой произошло? Там, когда ты… Когда тебя поглотил огонь?
Джаст заглянул Гудрин прямо в глаза и понял – сколько бы ему ни оставалось жить, этого взгляда он уже не забудет. Не забудет, когда снова пойдёт сквозь огонь и ветер. Не забудет, когда воссядет снова на трон. Не забудет, когда будет умирать от ран и когда поднимется к трону Отца Небесного. Даже если навеки растворится в захлестнувшей мир Пустоте – память об этом взгляде переживёт его самого. Доброту, страсть, нежность, ласку, заботу, ярость, ужас, презрение, жестокость, насмешку, обиду – всё это он уже видел в её глазах, но теперь… теперь было в них что-то ещё, от чего не хотелось отрывать взгляда ни на миг. Хотелось смотреть и смотреть, смотреть и смотреть на неё, тонуть в её глазах, забыть, что нужно дышать, что сердцу положено биться. Хотелось…
Неважно. Неважно. НЕВАЖНО!
- Неважно. Я в порядке.
- Расскажи, - настаивала Гудрин. – Ведь будут спрашивать. Расскажи мне, хотя бы парой слов. Потом будет проще рассказывать другим.
- Потом. Сейчас правда не имеет значения. Спасибо за заботу, - почти небрежно отмахнулся Давион, пряча собственные глаза: они выдавали. И выдавали сейчас с головой. Слишком недавно был бой, слишком много сил потрачено. Не скроешься, а нужно. Нужно.
- Прекрати! Просто расскажи и всё! – выпалила Гудрин, снова протягивая руку к лицу юноши. Но Давион отстранился.
- Помните о вашем долге и приличиях, гвардеец Валлахейн, - еле слышно одёрнул он. – Твоё счастье, что на нас до сих пор не смотрят.
- А если бы смотрели, что тогда?
- Тебе всё равно?
- Сейчас – представь себе, да!
- Гудрин…
- Что с тобой произошло, Джаст? Что?
- Ничего.

Ничего. На самом деле ничего. Это невозможно рассказать. Джаст от всей души пожалел – кажется, опять не в первый раз – что Юлаль Сайте покинула Столицу: ей он мог бы поверить всё это. Точнее, её книге. Строкам на листе нет нужды что-то объяснять. Не нужно стараться, чтобы они поняли – пусть просто запомнят. С теми, кому хочешь рассказать – не так. Им не объяснишь, каково это – сгорать заживо.

Когда доспехи обращаются в прах – в один миг, в один вздох, несокрушимые и совершенные Доспехи Дракона опадают пеплом с твоей плоти, срывая за собой пригоревшие лоскуты кожи; когда ты слышишь сквозь рёв шипение сотни змей и едва успеваешь осознать, что это шипит твоя лопающаяся, обгорающая кожа; когда запах жжёного мяса и запёкшейся, вскипевшей крови не успевает даже проникнуть тебе в ноздри – ведь они расплавились вместе с лицом, за миг до того, как лопнули глаза; когда твоё сознание гаснет из милосердия, но недостаточно быстро, чтобы не дать ощутить самый край отголоска безумнейшей боли, в которую окунуло тебя огненное безумие; когда твои кости рассыпаются горстью чёрного, угольного права ещё до того, как успеет прожариться твоё тело… Разве это может понять тот, кто этого не испытал? Разве может понять хоть кто-то, каково это – потерять самого себя и понимать, что ты умер, но почему-то жив? Понять, что всё понимание тобой тебя самого – такая же горсть пепла и небытия, как и то, что только что было твоим телом? Выйти за грань собственной жизни сквозь ураган разрывающей саму душу боли – и жить вне жизни, не дышать, не чувствовать, не ощущать – но жить… Кто может это понять?
Понять, что такое не быть Пустотой – даже когда тебя нет. Почувствовать, что ты – есть, даже без тела. Понять, что ты – не пустота – потому что ты есть! Даже без жизни – всегда есть. Понять, что жизнь не кончается смертью, а смерть не властна над жизнью – не разумом понять, но всем своим существом, каждой каплей собственного бытия.
Это невозможно объяснить. Только пережить. И врядли это доступно всем и каждому.
А потом, когда пламя дракона дотлеет – ты ощущаешь, что ничего, кроме этого «есть» от тебя не осталось. Ты понимаешь, что теперь вся вселенная – это ты. Тебе некуда отступать и тебе нечего бояться, потому что ты – это всё бытие. Этот мир – ты. Четверо – ты. Люди и волитары – ты. Орки и корлады – ты. Взмывающий в небо пегас и червь, закапывающийся в землю – ты. Сорвавшийся с дерева лист – ты. Бегущая в ручье капля – ты. Порыв шального ветра в волосах деревенской красотки и капля пота, сорвавшаяся со лба кузнеца – ты. Грозовая туча – ты, и ты же – песчинка на берегу моря. И снег на вершине горы, и капля яда на конце жала виверны, и горящее сердце звезды, и шелест кошачьих шагов, и огонь костра, и текущая из раны дерева смола… Ты – всё. Ты есть, и ты счастлив этим. Ты чувствуешь биение каждого сердца, вздох разумного и неразумного, ты чувствуешь как жизнь выше жизни, выше разума, выше самого чувства струится сквозь тебя, наполняет, переполняет. Ты понимаешь, что этому есть имя – и имя это «Счастье», или «Любовь», или… да мало ли их, слов, которые говорят именно об этом, но никогда не могут выразить всё так, как хотели бы? Потому что слова – это просто слова. И мысли, и чувства, и желания – всё это просто… просто. По сравнению с тем неземным, ненебесным, даже небожественным осознанием себя в бытие.
И – как лава из жерла вулкана – из того, что когда-то было тобой, а теперь просто есть, вырывается из тебя пламя, что, казалось бы, уничтожило твою плоть и кость, испарило кровь и забрало жизнь. Вырывается, пробегает тонкими нитями, возжигая новые вены и затепливая сухожилия, как искры неизбывного, непознаваемого и тем великого бытия. В пламени ты рождаешься заново, переживаешь каждый миг прежнего бытия – и новой жизни. Всё словно возвращается вспять, но ты знаешь – это не так, ибо прошлое сгорело в огне Малатаронта, но будущее, сохранив в себе зерно бытия, зародилось и прожило ровно столько, чтобы никто не заметил подмены и изменения. Никто, кроме тебя, по чьим венам отныне навеки пляшет в неукротимом порыве бытия синий огонь, в чьих глазах отражается свет из-за грани жизни… Ты – другой, ты принял в себя всю суть бытия. Ты понял, что есть ты – и чем на самом деле не может быть Пустота. Понял, что именно БЫТЬ она не может и тем навеки проклята самоей своей сутью. Понять то, что доступно лишь Богам – и тем, кто близок им настолько, насколько близок Малатаронт.
Драконам.

- Ничего, - повторил Джаст. – Выполняйте свой долг, гвардеец Валлахейн.
- Мой долг – быть рядом с моим Императором, - отчеканила Гудрин. В глазах девушки блеснул вызов, словно огонёк на острие лидиумного меча.
- Ваш долг выполнять его приказы. Вам это ясно? Обработайте свои раны и помогите другим бойцам, а у меня дело к Архимагу.
- Слушаюсь. Разрешите идти? – Гудрин смеялась. Одними глазами, горько, сквозь такие же невыплаканные, засохшие прямо в душе слёзы – смеялась над ним и собой.
- Идите.
- Есть, - девушка отвернулась. – Вы – законченный И…
- Что? – насторожился Джаст
-..мператор, мой господин, - сквозь зубы процедила гвардейка и отошла.
-..диот, - едва слышно докончил Джаст. Он снова это заслужил – хоть орден учреждая, для себя лично. И поделом.

Тайлы. Просто Тайлы. 12 день.
Писалось сие с Янтарем

После того, как линейный корабль нового образца был сдан лорду Нарроту, а все необходимые бумаги подписаны, Анкер передал дальнейшее ведение дел лорду Карсту, будучи уверенным, что тот сможет довести дело до конца помочь Габрансу укомплектовать судно командой и оружием. Сам же Тайл, пользуясь тем, что у него появилось немного свободного времени, отправился домой - не в дворцовые апартаменты, а в столичный особняк, где сейчас поправлялся его брат под присмотром тетки.
- Тетушка Эния!
Анкер отпер дверь своим ключом.
- Это ты, Анкер?
Хрупкая фигурка Энии утопала в полумраке прихожей, отчего-то с недавних пор появления лампадки в особняке Тайлов стали гореть гораздо тише, чем раньше. Женщина выглядела уставшей и чем-то очень удручённой, но тёплая улыбка и сейчас не пропала с её рано увядшего лица.
- Да, конечно, - Лорд улыбнулся, хотя этого было почти не видно в тени. - Тебя что-то беспокоит?
Последнюю фразу он произнес с некоторой паузой - никак не мог решить, на "вы" или "ты" обращаться к Энии. С одной стороны она была его теткой, но с другой - сейчас он являлся главой рода... И почему только он раньше не уделял достаточно внимания этикету?
Но Эния и не заметила запинки в словах племянника.
- Конечно, беспокоит, - вздохнула она. - Понимаешь, я ведь никогда с ним так надолго не разлучалась. Он всегда был рядом, всегда под присмотром, мой малыш. А теперь вот уже вторые сутки его не вижу. Нет, конечно, я понимаю, что во дворце ему лучше, безопасней...
Глаза Энии влажно заблестели, а подбородок предательски дрогнул.
- Но я по нему очень, очень скучаю.
Готовая было расплакаться женщина подняла глаза на Анкера, встретила взгляд племянника и, тотчас же усилием воли вернув на лицо исчезнувшую было улдыбку, засуетилась, затараторила.
- Ах, какая же я эгоистка! Мало того, что за сына не могу порадоваться, так ещё и племяннику своими заботами допекаю!
- Тетушка, право слово - мне это нисколько не в тягость, - заверил ее Анкер, прищурив глаза. Поначалу он думал привыкнуть к этому полумраку, но затем все же взял огниво и разжег еще несколько светильников в прихожей. - Я уверен, Рик так же скучает и вам непременно стоит повидаться!
- К сожалению, это случится нескоро, - покачала головой Эния. - Я никогда не войду во дворец, а Рик не выйдет из него, пока все эти беспорядки не утихнут.
- Почему?
- Для Рика это необходимость, а для меня... считай, предубеждение.
Анкеру было странно это слышать - сотни дворян со всех уголков Альянса стремились попасть ко двору, а Эния уже второй раз отказывалась, огорчая этим и его, и бабушку.
- Пусть так, - лорд решил не настаивать. - Рик - замкнутый парень, редко с кем говорит. Он всегда был таким?
Слова Анкера видимо смутили Энию - уж очень виноватым на мгновение сделался её взгляд.
- Понимаешь, Ричард рос один, без отца. Когда он был ещё совсем малышом, мы кочевали с место на место, нигде подолгу не задерживаясь, и у него не было возможности завести себе друзей. А потом, когда вернулись в Столицу, он узнал. к какому роду принадлежит, и с тех пор сам уже не искал приятелей среди уличной ребятни. Рик очень вежливый и старательный, всегда помогал мне с шитьем и с уборкой по дому, никогда не жаловался на свою жизнь... но, ты прав, он не слишком-то общительный мальчик. Так уж вышло.
Лорд медленно кивнул. Он все еще ощущал некоторую вину за то, что когда-то ба выгнала Энию и Августо, а потому хотел сейчас хоть как-то им помочь.
- Я надеюсь, что во дворце он найдет себе друзей, равных по положению.
- Было бы здорово, - кивнула Эния. А потом, как это часто с ней случалось, спохватилась. - Но что же мы тут стоим? Пройдём в гостиную, я недавно заварила чай, выпьем по чашечке.
- Идем, - кивнул Анкер. - Ты все позволяешь слугам бездельничать?
- У них и так полно забот, - сочувственно отозвалась Эния. - Я всего лишь делаю то, что могу сделать сама.
- Они получают жалование, - на этот раз голос Анкера прозвучал слишком жестко, о чем он после пожалел. Не хотелось расстраивать тетку, поэтому, когда он разместился за столом, то поспешил заметить: - Впрочем - в этом есть свои плюсы - у тебя чай получается гораздо вкуснее.
- Спасибо, - закончив разливать чай (сначала - племяннику, потом - себе), Эния уселась на самый краешек кресла и расправила юбки. - Жаль, что чаепитие проходит в такой маленькой компании. Ты ведь уже навещал Рика и Анику этим днём? Расскажи, им не неуютно во дворце?
- Аника очень застенчива, но думаю пребывание во дворце пойдет ей на пользу - сейчас там много молодежи, - Анкер не достаточно хорошо знал сестру, и в какой-то степени, как и ба, считал что лучше знает - что ей необходмо. - Что же до Рика - он входит в возраст, когда молодому дворянину следует определиться с приоритетами. Я бы хотел видеть его либо управляющим на верфях, либо офицером в армии - сейчас там есть реальный шанс сделать хорошую карьеру. Тетушка, как хорошо Рик знает историю своей семьи?
- Настолько же хорошо, насколько знаю её я. То есть - не очень, - честно призналась Эния.
- Пожалуй мне стоит поговорить с ним об этом. Парень должен знать, кем гордиться!
Эния лишь пожала плечами, не выказывая никакого энтузиазма к идее Анкера.
- Да, пожалуй.
- Я хочу, - и сделаю все возможное для этого! - чтобы Ричард чувствовал себя Тайлом до мозга костей, - с жаром продолжал молодой лорд. - Он мой кузен и должен знать, что всегда найдет у меня поддержку и понимание.
- Это очень благородно с твоей стороны, Анкер, - осторожно заметила Эния.
- Что я могу для тебя сделать? - Юноша особенно выделил слово "тебя".
- Последить за Риком, - не раздумывая, ответила Эния. - Ты не представляешь, как я за него волнуюсь.
Она понизила голос.
- У меня дурное предчувствие, Анкер.
- Что может случиться с мальчиком во дворце? Он под охраной магов и гвардии! - Слова прозвучали даже слишком уверенно, но он хотел успокоить женщину.
- Да, ты прав, конечно, прав, - Эния попыталась сделать вид, что слова племянника успокоили её, но женщину с головой выдали дрожащие, словно в ознобе, губы. Поняв, что скрыть волнение ей не удастся, Эния пояснила. - Разум говорит мне одно, но сердце шепчет совсем другое. Наверное, я просто глупая наседка, трясущаяся над единственным яйцом.
Анкер поднялся из-за стола и положил ладонь на ей на плечо. Совсем недавно, так же, ему пришлось утешать разрыдавшуюся сестру - теперь тетю. Казалось, еще немного - и сомнения закрадутся в его собственное сердце. Нет! Это все демоны, повстанцы, и проклятая Маска, принесшая его семье больше горя, нежели все твари пустоты, вместе взятые! И он, лорд Тайл не собирался просто так смотреть на слезы его родных.
- Обещаю! Клянусь - никто не посмеет причинить вреда твоему сыну, пока я дышу, пока бьется мое сердце! А если кто-либо задумает худое против него - то пожалеет, что родился на свет.
В его жилах текла кровь Тайлов. Кровь рода, создавшего военную мощь Альянса и породившего множество великих людей - а значит он, лорд Тайл, должен был быть достоин их памяти и защитить свою семью от любого врага, чего бы это не стоило.

Утро 12
Демоны прошлого
(С Визетом)


Корион Рантельм и магистры Университета. Давион подумал, что по сравнению с ними смотрится он удивительно не на своём месте. Старый, мудрый владыка магии, великие мастера стихий - и... а кто "и"? Не на своём месте? Нет уж. Император-дракон. Император и есть дракон. Ну-ка, выручай, драконья храбрость!
- Император Давион Астерион-Волитар приветствует Носителя Воли и главу Университета, а равно и великих Мастеров, его сопровождающих.
Прозвучало как-то по-корладски, но... На поле боя, когда все только успели успокоиться, посчитать свои раны и выживших товарищей, из-за такого можно улыбнуться. Всё лучше, чем... чем просто дышать.
- Глава Совета рад видеть властелина волитаров, - степенно наклонил голову Рантельм. Вроде бы обычная вежливая фраза - но, как и в любом этикете, с десятком подтекстов. И неупотребление титула Архимага - некоторое признание авторитета Императора, и слово "властелин" - признание того, что Давион имеет право на почти любой прикази слова о волитарах - напоминание, что не весь Альянс подвластен ему...
Демрис едва заметно усмехнулся - он эту тонкость уловил.
- Мне жаль, что мы не успели раньше, - продолжил Корион. - Нам стоило двигаться быстрее.
- Демоны и я снова обхитрили и друг друга, и сами себя. Но теперь с нами дракон, - устало улыбнулся Давион. - Я рад, что встречаюсь с вами в добром здравии - с обеих сторон. Кроме того, днмоны этого явно не ждали. Как и прошлой ночью, - в голосе Императора не было гордость - только сознание хорошо проделанной работы. Прошлой ночью. - Утешает то, что я признан Императором самими Четырьмя - если считать Малатаронта их представителем.
- Они редко являют свою волю явно, - спокойно согласился Архимаг, - но если уж считают это нужным, то никто не сможет истолковать такой знак превратно.
Последовала короткая пауза.
- Мы хотели бы поговорить о том, что сейчас маги Университета могут сделать для Альянса. А также мастер Демрис хотел поделиться одним рассказом... впрочем, слово тут скорее стоит предоставить ему самому.
- В таком случае - молчим и внимаем, - чуть склонился Джаст, устыпая слово Мастеру Земли.
"А они все чем-то похожи... наверное, Университет всех делает такими". на миг Давион задумался, что было бы, родись он сам магом. Жаль, у отца не спросишь. Хотя... может быть, когда-нибудь.
- Извольте, - согласился Демрис. И на мгновение вновь показался очень старым. - Я не знаю, поможет ли вам это, но...
Он помедлил. Потом твердо взглянул прямо в лицо Давиону и отчеканил:
- Задолго до нынешних времен я уже сталкивался с демонами.
- И знали, что это демоны? - глаза Давиона сузились, но более ничего, кроме пристального внимания и спокойствия, на лице не отразилось. - Довольно любопытно.
- Не совсем, - вздохнул Мастер Земли. - Это я понял гораздо позднее...
Он снова помолчал, а затем заговорил: ровным, неспешным тоном.
- Это было очень давно, когда я был совсем молод, и, как многие маги, путешествовал по миру. Под вымышленным именем, правда. Мой интерес не ограничивался небесными островами - я часто спускался на землю. Мне было просто любопытно, как живется внизу, и смогу ли чему-то научиться у воплощения собственной Стихии... Я старался побывать везде, где было возможно, забредал даже в Горнарис, хотя и всего на неделю - пришлось с сожалением признать, что очень многому из знаний корладов я научиться не смогу просто потому, что являюсь человеком. А на то, что было для меня возможно, тогда не хватало ни сил, ни мастерства.
В пути я познакомился с другой волшебницей - Эйвеной Фейми, благословленной Огнем. Ее семья была слишком бедна, чтобы суметь хотя бы отправить ее в Университет; я стал для Эйвены другом и наставником.
Голос Демриса слегка дрогнул, заставляя предположить, что Эйвена была для него не только другом.
- Конечно, наши Стихии были различны, но базовые принципы самоконтроля и направления силы одинаковы для всех. Да и во время учебы я обращал внимание и на другие факультеты, кое-что запомнив; всегда полезно иметь широкие знания, не так ли?
Мы странствовали вместе, совершенствовались в искусстве... Нашли одну прелюбопытную вещь - амулет, некогда созданный корладским магом Земли вместе с Огненным чародеем. Он многократно усиливал дар к Огню, и Эйвене это пришлось очень кстати. Собственный ее дар был скорее на среднем уровне.
А потом мы встретили его - моего коллегу по дару, называвшего себя Алваро. Обаятельный, вежливый, спокойный, обладающий очень немалой силой и знаниями. Первое, что меня заинтересовало - пара применяемых им техник, отнюдь не из Университета; он с улыбкой объяснил, что это некоторые разработки наземных магов - тех, кому не по душе политика Университета, или тех, кто вынужден был обучаться самостоятельно - вот как Эйвена.
Трудно поверить, - Демрис развел руками, - но в молодости я был бунтарем. Мне очень понравилась эта идея, Эйвене - тоже... точнее, ее убедила именно моя увлеченность.
Мы были не единственными. Алваро оказывал влияние на многих, собирая их вокруг себя, постепенно вдохновляя... на что? Тогда я счел это обычным заговором талантливого мага против Университета - такое случалось, пусть и редко.
Лицо Мастера Земли на секунду стало очень жестким.
- Каким же я был идиотом, - бросил он. - Молодым, амбициозным, не видящим дальше собственного посоха... Алваро проявлял ко мне особый интерес - вероятно и потому, что у нас была одна Стихия, и потому, что мы были схожи по характеру - только он тогда был куда рассудительнее. По сути, он мало-помалу подводил меня к тому, чем сейчас является Ларса Венаат - но это я понял значительно позже. Тогда же я был просто очень рад от общения с талантливейшим коллегой и приятным человеком.
И меня спасла Эйвена. К группе Алваро присоединился молодой огненный маг - у него на Университет был зуб, так как его исключили... он желал мстить. И Эйвена, не самая сильная волшебница, но очень чувствительная, вскоре начала ощущать, как от него веет холодом - не в манере поведения, а в ощущении магии.
Благословленный Пламенем, который испускает холод?
Она испугалась. И поделилась этим со мной... я был крайне удивлен... но почему-то ничего не сказал Алваро, хотя такая мысль была. И этим, вероятно, спас себе жизнь.
Я решил расследовать дело сам, начал копаться в памяти, пытаясь осознать, что могло вызвать такую перемену... и вспомнил старые-старые сказания о демонах. Поначалу отмахнулся от них, но мысль засела в сознании, не позволяя от нее отказаться. Она казалась все более правдоподобной, хотя я даже и не представлял, как вновь могла объявиться угроза из прошлого.
Всем этим я делился с Эйвеной - и вот она-то в такую возможность поверила сразу. И хотя я был ее наставником - но она оказалась дальновиднее меня. Вспомнила некоторые легенды, которые сама слышала в детстве...
Уже сейчас я понимаю, что она сделала. Лидиум на земле раздобыть крайне сложно - один богач, которого Алваро тоже привлек к своему кругу, держал у себя в доме лидиумный стерженек и очень этим гордился. Эйвена его украла - установленную ловушку для воров она попросту спалила в пепел - и ткнула в лицо тому магу при первой же встрече.
Меня при этом не было, я примчался только тогда, когда услышал грохот взрывов - он незамедлительно атаковал Эйвену. Я вмешался, схватился с ним... Он оказался неожиданно силен, но его собственный дар уступал моему, а я всегда был изобретатален. И Эйвена помогала.
Мы его убили. И в тот момент, когда нашего противника пронзил каменный шип, а потом его охватило пламя... раздался предсмертный вопль - двойной. И если первого можно было ожидать, то второй был совершенно нечеловеческим.
Я все еще не мог поверить, что столкнулся с демонами. Эйвена же указала на другое - ну не могло, никак не могло то, что заметила она, укрыться от глаз Алваро - куда более сильного мага. Вывод - все было с его ведома. Вывод...
Мы не знали, что делать. Точнее, это мы быстро решили - призвать Алваро к ответу. Не обращаться к закону - оба мы тогда были невысокого мнения о таковом, да нам бы и не поверили. Молодость, горячность... мы приняли самое идиотское решение - подстерегли его вдвоем и потребовали объяснений.

Утро 12
Демоны прошлого, планы настоящего (со Скорпионом)
Он ничего не подтвердил... но лишь намекнул, что представляет "силы, куда более великие, чем правители небес" - я до сих пор помню эти слова и его легкую усмешку. Алваро предложил нам встать на его сторону, узнать куда больше, чем те крохи знаний, которыми он иногда делился.
Мы оба отказались. И тогда...
Он был куда дальновиднее. И ожидал нашего прихода - и стоило нам отказаться, как появились многие из собранных им, человек двадцать. У каждого в глазах мерцали алые огоньки. Магов среди них, к счастью, не было - зато был Алваро, и всех моих сил еле хватало, чтобы сдерживать его напор. А ведь я видел - он не использует и десятой доли своей силы, все еще надеясь сломить нас, а не убивать.
Эйвена отбивалась огнем, но ее силы исчерпались бы раньше моих. Я даже не представлял, что можно сделать...
А вот она все оценила правильно.
Демрис помедлил, а потом в его голосе зазвучала пронзительная, горькая печаль:
- Она не колебалась ни секунды - прежде чем заставить свой амулет работать на высшей мощности и вложив все свои силы и все пламя своей души в один удар. Сожгла амулет, превратив его в оплавленный слиток металла. Сожгла... себя. Мне до сих пор иногда это снится - брошенный через плечо взгляд, прощальная улыбка, разлетающаяся пеплом... И пламя. Исключительно мощное, превратившее все вокруг в жерло вулкана.
Я спасся лишь потому, что бросил все силы на защиту - впрочем, я и так их пускал на оборону... и еще потому, что Эйвена постаралась меня не задеть. А вот всех одержимых она уничтожила - и, похоже, серьезно задела Алваро, возможно, разрушив смертное тело. Я не вижу иной причины, по которой он мог отступить.
Я очнулся уже в лечебнице - пламенный взрыв привлек местных блюстителей порядка. В демонов никто бы не поверил... я скормил им историю о заговоре против власти и том, как мы его остановили. Этому они поверили, и провели изрядную чистку - схватив тех, кто еще оставался. Никто из них не стал одержимым, и вообще не был посвящен Алваро во что-либо важное.
Я не знаю, сотрудничал ли Алваро с демоном, как это делает Венаат или был его разум подавлен... но демон остался жив. Именно он атаковал вас снизу, и именно с ним я схватился, пока вы бились с двумя другими...
Сам же я вернулся на острова, вплотную посвятил себя магии. Старался забыть. Старался не верить, что действительно почти поддался древней угрозе...
И вновь Мастер Земли показался глубоким стариком, склонившим голову.
- Почти забыл. Почти... вспомнил только когда началось то, что происходит сейчас. Некоторые признаки я опознал - но не мог поверить, все медлил, хотел убедиться... Убедился. Возможно, именно мое молчание стоило немалого количества жизней. Проклятье, я ведь даже про лидиум не вспомнил - хотя и сам все понял лишь лет через пять после смерти Эйвены. Тогда-то она мне не успела сказать, а громкую кражу из дома богача я просто не сопоставил с происшедшим.
Демрис замолчал, помедлив несколько секунд, а затем негромко продолжил:
- Я не знаю, что бы было, если бы я рассказал об этом хотя бы неделю назад, а не сомневался и пытался проверить. Но... я не рассказал, стыдясь того, что сам чуть было не стал Венаатом - на много десятилетий раньше. И в этом моя вина, которую искупить я не сумею.
- Наша общая вина - в том, что мы забыли, кто мы есть, - Давион одарил волшебника поклоном, каким сын одаривает почтенного отца. - Но ещё не поздно. Малатаронт выслеживает последних оставшихся демонов Столицы. Со дня на день здесь будет их армия. Армия демонов и одержимых во главе с Элокхаем - герцогом Бойни. Во главе с убийцей Императора и его сына, убийцей лорда Санкриста. Убийцей, равного которому мир не знал и не знает. Всё, что мы можем - остановить их. И я, как Император и просто как волитар прошу вас, великие Мастера Стихий, встать в этой битве с народами Богов. Альянс нуждается в вас, как никогда раньше. вы одарены силой Четверых - и ваши враги будут в сотни раз сильнее наших, потому сейчас вы нужны, как никогда прежде. Воля во власти Архимага - в этом мы уже убедились, верно?
- Я сделаю все, что только в моих силах, и превыше их, - коротко ответил Демрис.
- А мне давно пора показать, что такое настоящая сила Огня, - усмехнулся Астремис.
- Значит, как я понимаю, у представителей всех стихий в Столице появились лидеры. Дворец Чистокровных я отвожу под вашу резиденцию и штаб. Это удобно? - деловито уточнил Давион.
- Более чем, - кивнул Рантельм. - Хотя, признаюсь, первое, что мы сделаем - это установим там дополнительную защиту.
Причины пояснять вряд ли требовалось - все хорошо помнили о недавней попытке полностью обезглавить Университет.
- И не только там. Леди Наори справляется со своими обязанностями отлично, несмотря на постоянный урон, наносимый явлениями Пустоты магичесим силам во дворце, и тем не менее много защиты никогда не бывает. наверное, вам стоит пообщаться с корладами, что прибыли посольством в Столицу - из всех народов их сохранил себя и свою память о Четверых лучше, чем кто угодно, - и лучше волитаров с их чистотй крови. какой в этой чистоте вообще смысл, раз так? Не бросить ли вообще всё это дело? Хотя... нет. Думать о деле, а не о своих сердечных проблемах.
- Мастер Демрис, вы уже знакомы с народом Горнариса, поэтому это скорее ваша сфера, - переадресовал предложение Архимаг. - О защите позабочусь я.
Крайдон же бросил на Императора пристальный взгляд - словно сумел уловить невысказанную мысль. И на мгновение посмотрел куда-то мимо Джаста - туда, где была видна женская фигура в гвардейском мундире.
- Очень хорошо. Малатаронт
" - ДА, БРАТ МОЙ?"
- Ты нашёл их?
" - ПРОСТИ, БРАТ МОЙ. Я... ДАВНО НЕ БЫЛ В БОЮ. Я ПЕРЕОЦЕНИЛ СЕБЯ".
- Не страшно. Не подпускай виера ко дворцу. Ни единого. Следи за всем, держи ухо востро и гляди в оба, как говаривала моя мать, - улыбнулся Джаст.
" - ТВОЯ МАТЬ бЫЛА МУДРОЙ ВОЛИТАРИ, БРАТ МОЙ!"
- Мастер Бактр,с коим вы уже наверняка знакомы, и все маги Столицы - в вашем полном распоряжении. Возможно, шаману Шахету, нашему гостю и союзнику, было бы полезно и важно встретиться с вами, если вы сочтёте это нужным и возможным.
- Кстати, да, - задумчиво заметил Астремис. - Орки знают толк в войне, подозреваю, что их маги могут многое новое подсказать.
- И главное, - снова улыбнулся Давион. - Если мы продержимся хоть немного... я отправил в Армаду доверенного рыцаря. Они придут нам на помощь я уверен. Они - дети Огня Небесного. Этого не забыть так просто.
Три мага почти одновременно кивнули.
- Мы выстоим, - спокойно произнес Рантельм. - И уничтожим любую угрозу, которая возникнет. В конце концов - разве не для того живем?

Читерская воздушная схватка.

- Подлетает, - мрачно рявкнул над ухом Кархарота один из братвы.
- Сам вижу, морда! - огрызнулся Кархарот. - Приготовь встречу, у нас тут дел будет полно. Надо, чтобы они за ним прилетели!
- Не прилетят, отворачиваясь, рыкнул ветроплав, за что тут же заработал увесистую зуботычину от капитана.
- Умничай ещё у меня, виверновый потрох! Проясни, чего мы ждём! Только с важной шишкой базар будет! Этого - принять ипудрить мозги, шоб не допёр! Усекли, голодранцы, матери ваши скриино дрянь?!
В былые времена подобное заявление даже от Кархарота мигом заработало бы капитану путёвку за борт. Но "Предвестник штормов" к несмчастью, за какие-то дни успел сильно измениться с "былых времён"...
Виверну и скриа можно было различить не только по виду и по полету - но даже по звуку. Крылатая ящерица опустилась на палубу корабля с громкими парусиновыми хлопками, скрипом и скрежетом загнутых острых когтей, только с виду похожих на птичьи. Трудно было сказать, сбросила ли она седока или помогла ему соскользнуть со спины, но Гыркрап привычно удержался на коренастых ногах и остановился, взглядом разыскивая того, с кем здесь стоило говорить.
Низкорослого капитана многие знали в лицо, но редко кто - близко. С командой он редко пьянствовал, и еще реже надолго покидал свой корабль, в чем был резон - летучее оскорбление суеверий могли и спалить втихаря. Сам он помнил и того меньше, разве что капитанов и старших помощников, впрочем, здесь даже Кархарота бы не узнал. Определил по осанке.
- Гыркрап. В чем дело?
- Кархарот. Тут недавно, гуляю по мелочи, - осклабился капитан. - Впереди засада. Орясовские совсем оборзели - может из-за меня, но хрен их разберёт! Там опасность. Напрямую нельзя, либо нужно проскочить. Бует трудно.
Большинство бойцов согласно закивали, что-то заворчали под нос.
- Если напролом, это что на череп-тучу переть. Будет хреново, и вам и мне. Так что нужно чего скумекать, - продолжал Кархарот, скрестив руки на груди и для убедительности, ещё шире оскалившись.
- Берем Оряс, - кивнул гость. - Как только завяжемся - проходите на всех ветрах.
- Бойцов не подкинуть? - поинтересовался Кархарот. - Если да, у меня народ найдётся. Если есть где укрыть. Иначе - иду с хвоста на грани, чуть что - несусь и отрываю орясовским бошки. Сам-то справишься, кэп?
- Не нужно. У меня грамота от Оряса, буду гнать скриа, что свой. Держитесь на дальнем сигнале, завяжемся - обходите, - глубоко посаженные глаза капитана не выглядели слишком умными, но и читать по ним было тоже трудно: что взять от дубовой чурки?
- Идёт. Прикроем. Главное - чтобы без проблем. Бывай, кэп, - махнул рукой Кархарот и отвернулся.
Смотря на удаляющуюся виверну, Безбожник зловеще потёр руки, и глаза его чуть вспыхнули красным.
" - Зачем ты отпустил их?!"
- Порвём,как задохлика. Просигналю, что вижу орясовскую шваль, сближусь, подрежу и кранты сосунку, - смеясь, рявкнул капитан. - Этакийкому хошь продует, а думает, что умней всех. Ветер был бы.
"Будет..."
- Ветер будет, - послышался сзади сухой, полный того же мрачного злорадства голос шамана. - Славно... славно.
- Славно, - кивнул Кархарот. - Кровью пахнет. Прибавьте, задницы скриины, чтоб вам пусто было!
Неизвестно почему, но от последних слов на сердце странно потеплело.
Гыркрап соскочил на палубу Носоряса, не дожидаясь, пока виверна найдет удобное место посадки. Зверюга была его гордостью, но еще большей гордостью был корабль, и что-то во внезапном появлении Кархарота заставляло сомневаться в безопасности родного клиона. Засада Оряса... Хорошо, вероятно, но зачем было ловить здесь корабль послов? Имени Змея Гыркрап не услышал, да и не надеялся, от Кархарота-то. Слишком настойчиво орк добивался сближения. Капитан Носоряса не успел разглядеть достаточно, но в численном перевесе команды более массивного корабля он не сомневался. Оглянувшись, Гыркрап заметил устремленные на него взгляды и покачал головой.
- Вперед на первом ходу. Этих на дальний сигнал. Впередсмотрящего на засаду, двух на послед, ближе средних сигналов - прыжок. И Златку на палубу.
Кот и старпом ответили ему длинными взглядами. Гыркрап предпочел бы, чтобы в них было больше доверия.


- О-та. И что ты с этим сделаешь? - Первым реплики не сдержал Кот. Видимость вокруг корабля ухудшилась - словно собиралась грозовая туча, вот только воды и электричества в ней не было и в помине. Та же серость, что спрятала солнце, сгущалась до черноты вокруг, и с корабля казалось, что цель мрачного черного облака - клион а не что иное.
- Похоже на конец света, - согласилась подошедшая Ракке. Кораблик исправно разогнался, и теперь ей трудно было найти себе достойное дело. Разве что заменить впередсмотрящего.
- Конец не конец, а то, что ослепнем скоро... Увидеть бы эту засаду хоть краем глаза.
Ракке покачала головой. Кто бы то ни был, на горизонте не было ни следа кораблей, только Кархарот все не отставал. Старпом предпочла бы видеть второй корабль орков ближе, на случай, если темнота скроет из виду и их, но капитан был непреклонен. Подумав, женщина отправила вниз орчонка - предупредить послов и найти огненную волшебницу.
Подросток шумно скатился по лестнице и сразу же сунул нос в мужскую каюту.
Рейнальд, как раз успевший вооружиться, обернулся к мальцу:
- Что там наверху? Кэп вернулся одним куском?
Фигура рыцаря, пусть облачённого достаточно легко на фоне привычных ему самому лат, да ещё и с булавой в руке выглядела внушительно. Рейнальд важно подкрутил ус и подмигнул незванному гостю.
- Вернулся, - разочарованно выдохнул орчонок. - Сказал держаться подальше и смотреть в оба. А тут облако - черное! - сгущается. Послали вон предупредить.
Аграт проснулся и тоже слушал, не поднимаясь с жесткой циновки.
- Маги?
- Счас все... А может вы? Бабы все же, - засмущался мальчишка.
- Чёрное? - недоверчиво уставился на парнишку Рейн. - Слушай, есть дело. Гере скажешь - пусть луну при себе держит. Так и скажи - луну держать при себе. Понял? Давай беги, куда кэп сказал. разберёшься, что к чему - сам до капитана вмиг дорастёшь.
- Угу, - подросток заметно сник и поплелся будить женщин. Судя по звуками из соседней каюты, обошлось без борьбы предметами мебели. Но вылетел мальчишка оттуда быстро и не совсем нормального цвета. Следом за ним на палубу спешно пробежала рыжеволосая - в чем-то длинном и наспех одетом.
Рейн снова улыбнулся, подкрутив усы. В сильных, точёных и крепких фигурах оркин - даже самых лёгких и изящных - было что-то привлекательное. Что-то, чего не было ни в простой и близкой нежности людских женщин, ни в точёной холеной аристократичности прекрасных волитари... Впрочем, красота во всех своих обликах - красота, и какая разница, какова она? Хотя Рейну орочья женственность чем-то очень нравилась. Интересно, а как вы этом смысле выглядят корладки? Хотя... сами-то они об этом помнят?
Меж тем чёрный туман сгущался всё больше и больше, клубы густого марева словно ложились на корабль, разрастаясь, не давая клиону вырваться. Постепенно даже на полёт камня вокруг всё утонуло в густом чёрно-сером "супе"...
Капитан беспрестанно рычал на матросов, хотя корабль уже достиг максимума возможного без прыжка и шамана, и орки в очередной раз переставляли вспомогательный парус в надежде выгадать еще чуть-чуть больше хода. Шагра змеей свернулась на крыше камбуза и для верности попробовала подпалить черноту - не действовало. Сама природа этого облака ускользала от нее и от ее сил, и это заставляло нервничать еще больше. Недалеко по палубе загнанной кошкой металась старпом.
- Прыжок, - наконец, скомандовал капитан.

(и Скорп)

Бой на клионе
(мы с Кысь)

Ракке поймала воздушную шаманку и еще раз объяснила ей, что происходит и что нужно делать - для верности. Матросы развернули паруса так, словно ветер должен был дуть строго в корму. И ветер задул, нестабильный и резкий, но сильный, буквально швырнувший клион вперед.
Порывы ветра Златки выдыхались быстро, и скоро паруса снова пришлось ставить на настоящий ветер. Когда ход Носоряса выровнялся, палуба была очень тихой, но полной беззвучных ругательств. Шлейф черноты и не подумал отстать.
- Отец Небесный, гадость! Всё, началось! - выдохнул вышедший на палубу Рейнальд. Булава в руке рыцаря опасно сжалась, глаза сверкнули, окинув весь экипаж.
- Грань между "твоё благородие" и "твою мать" приближается...
Внезапно из густой черноты совсем недалеко от борта вынырнул "Предвестник штормов", с которого остервенело понеслись сигналы - так, словно Кахарот совсем ополоумел.
"Опасность впереди", "бой", "Оряс"!
Корабль Безбожника набирал скорость, догоняя Носоряс, но пока идя параллельным курсом.
- Много они видят, - с готовностью откликнулся Кот, при виде корабля снова всецело принявший сторону капитана. - Вы, вашброть, вниз идите пока.
- К атаке, - произнес Гыркрап, и мачты сразу же опустели. Теперь большая часть команды пряталась за бортовыми щитами и выглядела далеко не так мирно, как пару минут назад. Оружие возникало почти ниоткуда, и даже Кот в какое-то мгновение обзавелся внушительным топором.
"Оряс, враг впереди, Оряс, враг впереди, Оряс, враг впереди".
Кархарота словно заклинило, но корабли больше сближались бортами. наконец, когда кархаротова лоханка обогнала Носоряс уже на полкорпуса, из-за борта вылетели - внезапно, но ожидаемо - несколько абордажных "кошек" и увесистый крюк, впившиеся в борта Носоряса.
- Бей! Круши, Бей-убивай! послышался утробный орочий рёв, и орки с "Предвестника" ломанулись на клион, кто как мог.
Чекет и все ближайшие с топорами бросились к кошкам, и большая часть из них сразу же полетела вниз. На палубу Носоряса пернатым гейзером выбирались скриа, и другие орки седлали птиц. А Шагра - вложила всю ярость в огненный шар, расцветший посреди вражеского корабля.
В ответ сквозь чёрный туман прямо в гущу орков с Носоряса вылетела чёрная рогатая молния. Громыхнул гром - зловеще, низко, предвещая беду... Борта кораблей почти тёрлись один о другой, и всё новые и новые орки перепрыгивали на борт клиона. Глаза у многих из них пылали алым светом.
- Бей их! - на палубе вражеского корабля появился сам Кархарот, ужасный и отвратительный в гневе. Перекошенное лицо, залитые алым сиянием глаза, оскаленные клыки... Этот орк уже, кажется, не был орком. - И чтоб вам всем пусто было, мне нужны их бошки! Горкой сложите, шоб ни одной не пропало, а то ваши же вам в пузо набью!
- Четверо к Шагре. Шкуры сниму, - отправил ближайших к нему матросов Гыркрап. - Не пускать к борту!
Черная молния разметала скриа и оставила одного орка на палубе - обмякшее, словно тряпичная кукла, тело. Птицы разлетелись вдоль борта частой подвижной цепью. За ними огненная волшебница зашипела от ярости - и пожар на соседней палубе превратился в воющий огненный вихрь. Из каюты выбрался Аграт, за ним, спустя время, Гера. Капитан сам перехватил удобный топор с изогнутой рукоятью и ринулся к борту.
- Вниз их!
Драка раскалялась. "Предвестник штормов" горел, но его команда, казалось бы, и вовсе не замечала пожара. Шаман - почему-то весь в чёрном, крутил над головой замысловатые кренделя жестов и рычал сквозь зубы что-то малопонятное: "Ад тедиирп карм и титолгоп вогарв огоннёджоР монС!" Времени разбирать не было. Красноглазых сбрасывали вниз, они цеплялись за борт и перелезали, перелезали и орали, визжали, ревели. И рубили. На всём предвестнике едва ли набралось бы больше трёх десятков орков, но каждый из них по силе не уступал двум своим сородичам. Одним из последних, в прыжке, словно озверевший, на палубу Носоряса приземлился сам Безбожник с двумя огромными тесаками в руках - и кинулся в гущу боя.
На перехват Кархарота одновременно рванулись Гыркрап и Ракке, но первым, что встретили на своем пути клинки, был щит посла. У Аграта было время одеться, даже усилить обычную броню лишним весом стали и кожи, и сейчас орк мог легко выдержать на щите тяжелый одноручный топор. Глухое рычарие вырвалось из пасти вражеского капитана. Отскочив, Кархарот с размаху ударил по палубе, выбив щепу из прочной корабельной доски, походя отшвырнул ещё какого-то орка и ринулся в атаку. руки вращали топорами, словно мельницы, с клыков капала слюна, перемешанная с алой пеной.
- Убивать всех, и чтоб мне пусто было, в гробу я видал Пятерых! - выплюнул орк, обрушивая оба топора на вражеский щит.
Рейнальд, размозжив голову одному из нападавших, обернулся к Аграту:
- Одержимые! Сжигать их! Если есть лидиум - вбивайте в них всяко как входит, дух испустят, поганцы!
Орк кивнул и снова бросился на Безбожника. Ни огня ни лидиума у Аграта не было, но капитан уже заметил одно преимущество воздушного боя - летать одержимые не умели. Несколько матросов присоединилось к послу, тесня безумца к борту, поближе к сильным когтям боевых птиц. Один взгляд на волшебницу показал, что на нее лучше не надеяться - стеклянный взгляд Шагры застыл на объятом пламенем корабле, где еще ликовал шаман. Среди одержимых раздался крик неподдельной боли, и скоро ярким светом вспыхнула причина его - тяжелый шарик чистого лидиума на тонкой прочной цепи, раскрученный рукой, знакомой с работой кистеня.
Но уступать Кархарот не собирался. Кое-где орочье оружие уже успело достать врага, и из свежих рубцов сочилась кровь.Но сил одержимому убийце было не занимать.
- Нравится, ублюдки?! А это сожрёте? - тяжеленная лапа Безбожника швырнула левый топор в подвернувшегося сбоку матроса, и из-за пояса словно живой прыгнул в руку одержимого кинжал цвета воронова крыла.
Рейнальд успел выкрикнуть:
- Арканит! Берегите шаманов!

Но острое лезвие, глумливо качнувшись меж пальцев предателя, неумолимо понеслось к шагре. Один из ее телохранителей успел среагировать, но слишком поздно - лезвие чиркнуло по плечу волшебницы и, потеряв скорость, приземлилось куда-то на палубу. Выругавшись сквозь зубы, оркина занялась восстановлением заклинания, не обращая внимания на пурпурные струи, потекшие вниз по руке. Воспользовавшись моментом, Аграт с силой приложил демона-капитана щитом, вынуждая того отступить к борту.
- Чтоб тебя, дерьмо скриа! - рявкнул раздосадованный Кархарот. - Да где же ты?!
В ответ со стороны уже почерневшего "Предвестника" взметнулся резкий порыв ветра, отшвырнув и Аграта, и прочих наседавших на Кархарота орков, как старую рухлядь.
- Вот так бы всегда, - злорадно улыбнулся одержимый капитан, выплёвывая кровь. Одержимым. несмотря на силу и ярость, досталось крепко - уже многие из них отправились за борт, некоторых прижали к бортам. Рейнальд молотил булавой здоровенного бугая, медленно и методично превращая его в кровавое месиво, из которого пыталась выползти чёрная красноглазая тварь - но хиетра был силён, как бык, и цеплялся за жизнь отчаянно!
Кархарот оскалился и снова кинулся на Шагру - подхватить кинжал, развернуться и всадить по рукоять! Прямо в сердце, и провернуть, чтобы лопнуло от натуги прямо в груди. И хрен с Пятерыми, чтоб им пусто было!
Ему наперерез снова кинулся посол. Лезвие палаша, тонкое и почти изящное по сравнению с некоторыми топорами, все-таки обладало значительным весом и пробивной силой, и сейчас зеленокожий явно намеревался если не оттеснить демона-капитана к борту, то как минимум лишить рабочих конечностей.
Безбожник же даже не обратил внимания на врага. шаманы, эти проклятые выплодки тех, без кого он обходился многие годы. Его удача - только его, его добыча - только для него. И сейчас они все - добыча! Зря не обратил - тяжелое оружие опустилось на загривок орка, там, где не защищала броня, пробило кость и рассекло мышцы, и сразу же свистнуло в воздухе, заходя на новый удар. Кархарот взревел и замер. на миг показалось, что можное тело капитана сейчас упадёт к ногам посла бездыханной тушей. Но рёв неожиданно перешёл в довольный, безумный смех.
- Мать вашу, во даю! - прохрипел Безбожник, засхлёбываясь кровью и, отбросив оружие, крутанулся, обхватывая Аграта обеими руками. Миг, громкий хлопок - и лапы сошлись, зажимая посла, словно в тисках.
- Время подыхать, чучело! - булькая и роняя пену с губ, выдавил одержимый.
После чего тугой жгут огня ударил в его спину, чуть не спалив еще пару орков впридачу. Рыжеволосая отвлеклась от палубы соседнего корабля, медленно, но верно превращавшейся в огненный ад, слишком быстро, и не успела откорректировать силы. Или не захотела. Кархарот завопил. завопил и демон, что ютился внутри Ьезбожника, ощутив рядом с собой языки старого, извечного врага, лизавшие кожу. Теневая, пустотная плоть вырвалась сквозь собственную плоть капитана орков, треща и искажаясь с каждоым мгновением. Два голоса, визжавшие в унисон, оглушили всех - даже оставшихся в живых одержимых. Но Аграта безбожник не выпускал. Пламя уже коснулось рук капитана, пахнуло в лицо самому послу.
- А ну отпусти его, мразь! - Рейнальд поднырнул под метавшегося из стороны в сторону объятого пламенем врага и с хрустом вмял булаву в колено твари. - Помогите кто-ниудь, оба ж сгорят!
- Выживу! - Аграт дышал с трудом, но дышал, и даже пытался развернуть одержимого так, чтобы больше огня пришлось по его плоти. Кожа на лбу и скулах посла потемнела и стала почти фиолетовой. С другой стороны не утихал жгут пламени, хотя на лице волшебницы ясно отобразился испуг, близкий к панике, потом отчаянный страх.
- Нет, сдохнешь! - рявкнул из последних сил Кархарот. - И хрен вам всем, Пятеро!
Припадая на одно колено - нога одержимого выгнулась в сторону - пылая с ног до головы, Кархарот сделал шаг к борту. Ещё один. И ещё.
Рейнальд, поднявшись и чудом не попав под пламя огненной, добавил Кархароту по рёбрам. Снова послышался хруст, сквозь кожу и одежду, пропоров плоть, высунулся осколок вывернутого ребра.
Кархарот шагнул ещё раз. И ещё...
Аграт пытался просунуть лезвие палаша между собственным и чужим доспехом, и сама бессмысленность этого жеста вывела Гыркрапа из ступора. Недолго думая, орк обрушил удар топора на плечевой сустав одержимого. Лезвие легко прорубило и плоть и кость, и ощутимо ударило по броне посла, но прочность оков уже уменьшилась наполовину. Высвободившийся меч самого Аграта обрушился на вторую руку, буквально вырезая ее из сустава. Кархарот качнулся, ощущая, как перестают слушаться его руки. Безумный животный рёв демона, понявшего, что нарастить новую пустотную плоть он уже не успеет... Рейнальд, снова метнувшись вперёд, с хлёстким разворотом вмял затылок одержимого в мозг. Костяная крошка и что-то жидкое брызнуло во все стороны, орк повернулся, и пламя, лизавшее уже всё тело, добралось наконец до лица. Полыхнув последний раз, безумные глаза Безбожника не выдержали напряжения и жара - лопнул сперва левый, мгновением позже правый...
Зачарованный зрелищем капитан Носоряса едва успел увернуться от очередного противника - тяжелый тесак успел оцарапать массивное плечо орка. Развернувшись, капитан вогнал лезвие топора в шею нападавшего: хрустнули позвонки. Одновременно с этим, лидиумный кистень, сцепленный из декоративных стальных цепей, что носят женщины, отправил полуживое тело демона в полет за борт. Движение на палубе, застывшее на несколько мгновений, возобновилось. Только рыжеволосая обессиленно опустилась на палубу, наблюдая, как соседний корабль захватывает буйное пламя ее собственного производства. Пожар уже проел мачты и палубу, ушел в трюм и лизал верхнюю обшивку изнутри.

(все ))

День 12
Сюрпризы Габранса
(С Анмориумом)

Всю дорогу обратно, до самого тронного зала, Давион молчал. Гвардейцы, маги и все прочие словно чувствовали настроение Императора и в разговор тоже не вмешивались. Так продолжалось до самого тронного зала, когда Давиона, только успевшего снова возвратить трону приличествующее ему место, прямо в голову дарила мысль Малатаронта:
" - БРАТ МОЙ, ВЫПЛОДОК ПУСТОТЫ, ИЗВЕСТНЫЙ КАК КЕЙРАТИ, ЖЕЛАЕТ ВИДЕТЬ ТЕБЯ... ПОИСТИНЕ ЭТО ДУРНЫЕ ВРЕМЕНА, РАЗ ЕГО ХИЕТРА..."
" - Пропусти лорда Габранса, Малатаронт."
" - Я УДИВЛЁН. Я НЕ ДУМАЛ, ЧТО ОН ИЗМЕНИЛСЯ... ТАК СИЛЬНО".
" - О чём ты?"
" - В НАШУ ПОСЛЕДНЮЮ ВСТРЕЧУ ОН ТОЖЕ БЫЛ... НЕ ТАКИМ, КАК ВСЕ ВИЕРА".
" - Это заметно. Пусти его".
" - КАК СКАЖЕШЬ ,БРАТ".
Вопреки сложившемуся немому обычаю ни демон, ни волитар не поклонились. Движения Габрансами, едва присутствие дракона стало очевидно для его барона, стали чуть ломанными, а голос - серым, безжизненными, с проникающими на фоне нереальными интонациями омерзения.
-Крылатый пёс Удушителя вернулся, значит.
" - ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ГОРАЗД ДЕРЗИТЬ, ЗОЛОТОГЛАЗЫЙ! НАДЕЮСЬ, ТВОЙ РАЗУМ ЗА ВЕКА НЕ УСПЕЛ ОТСТАТЬ ОТ ЯЗЫКА!" - в разумах волитара и демона голоса звучали по-разному, но оба - смеялись, и смеялись от души.
-Зато я могу говорить тихо. - в тот же миг Габранс словно обрёл прежний контроль над телом, и, словно спохватившись, опустился на одно колено пред Императором и почтительно склонил голову.
- Милорд Габранс, я рад вас видеть. В который раз выражаю вам свою благодарность за оказанную помощь, - улыбнулся Давион, опускаясь на трон и кладя на колени клинок, который он, тем не менее, не счёл нужным вынуть из ножен. - Эта ночь выдалась очень плодотворной, хотя и не без потерь.
- Наслышан, милорд. - количеством яда во фразе можно было травить крыс - Я пришёл за обещанными мне смертниками, если вы не возражаете. По нашим источникам армия Элокхая появится на горизонте завтра после полудня.
- Я отдал распоряжение. Сорок моих гвардейцев из числа самых верных и опытных поступают под ваше командование на время операции. Они все - надёжнейшие воины Альянса, и за каждого я ручаюсь лично. А раз так... Завтра мы буем готовы к встрече, - шрам Давиона снова изогнулся, глаза сузились, в голосе звенел металл.
- Нет, вы не будете. Из здесь присутствующих только двое видели армию виера в бою. - Габранс покачал головой - Даже те отголоски, показанные мне, весьма пугающи. - волитар сделал неопределённое движение, словно глотая слюну.
- В любом случае выбора у нас нет. Мы их встретим лицом к лицу. И посмотрим ещё, так ли страшны эти "армии", как ими пугают слабоверящих, - горечи в голосе Давион не жалел, как не жалел и уверенности. Все прекрасно понимали сами, насколько опасны легионы Пустоты. Но... какая разница? выбор сделан и жребий брошен. В первую очередь - Императором, Королём, лордами... но и всеми, до последнего нищеброда.
- Чудненько, мой лорд. Ваши гвардейцы, надеюсь, не боятся больших чёрных насекомых? Мои братья... непривычны глазам смертным. - фраза Кейрати прозвучала бы виновата, если бы не была насмешливой.
- Они идут туда, где шанс выжить меньше горошины - и после этого они должны чего-то бояться? Я позволил им самим решать. Они решили - значит решились. Я им верю.
- Я опасаюсь их реакции на магию барона. В таком бою ни мы, ни гвардия дома Наррот не сможем удерживать секретность. Каков бы не был цвет глаз виера, - мы остаёмся ненавидимы смертными.
- Они не смогут ослушаться моего приказа, - отчеканил Давион. - Если я верю в них, я жду от них того же. И они это знают.
- Ваша надежда, что никто не вернётся, чтобы рассказать правду об одном из спасителей детей Богов.- Габранс звучал предельно серьёзно - кроме того, остаётся проблема несколько серьёзней Левиафана.
- Знаете, Габранс, - Джаст подчёркнуто усмехнулся, называя волитара по имени, - однажды мать рассказывала мне, что дед на беседы о чистокровии, сам будучи из предельно чистого рода, почти всегда отвечал: "А лишь бы волитар был хороший!" Я не питаю иллюзий на ваш счёт о том, как воспримут вас народы Альянса... пока. Но кто знает?
- Я не вкладывал в слово "никто" больше одного смысла, мой император. - мрачно буркнул лорд Наррот.
- Я это учёл. Далее - о более серьёзных делах?
- Три большие проблемы. Герцоги. Как бы не была хороша армия и смертные маги, Нагриаш и Элокхай в своих истинных формах не имеют равных.
- У нас есть Малатаронт. Он уже бился с ними. Что ещё можно сделать?
Габранс вновь отрицательно покачал головой, и вдруг снова заговорил чужим голосом:
-Твоя летающая ящерица сильнее меня, волитар, но Элокхай может сражаться на равных даже с богами... пусть и недолго. К тому же оружие смертных, даже лидиум, не может ранить его арканитовую плоть. Элокхая надо отвлечь от командования армией - и для этого нужны вы с вашим летающим псом.
- На сколько хватит нас двоих против него? - снова прямой вопрос и прямой ответ без просьб и ожиданий лести. - Сколько?
- Зависит, насколько сильно он будет отвлекаться на армию. Вам нужно не сражаться с ним, а отвлекать внимание. Впрочем, даже это смертно опасно для вас обоих.
- Жить вообще смертельно опасно. Я оторву ему голову - совершенно без изысков, мой запас вежливости уже давно истощён, - прокомментировал Джаст.
Габранс одарил императора чужим скептичным взглядом. - Безусловно, мой Император. Но кроме вашей личной уверенности, есть ещё Нагриаш.
- А вот это уже проблема. Но ведь есть Архимаг. И Мастера Университета - разве пяти таких магов,а то и более чем пяти не хватит, чтобы расправиться с ним. Сила Воли на нашей стороне.
- Воля нужна для неба, а не для битвы.
- Вопрос, для чего применять волю, решать лично Архимагу. А мы можем только предлагать или советовать, как я понимаю, - усмехнулся Джаст. - Но что делатьс Нагриашем - проблема общая. Есть мысли?
- Ни-ка-ких. Исказитель не поддаётся моему восприятию методов игры.
- Это "никаких" неприятное впечатление. Габранс, вы постоянно не верите в победу - с этим лично вам надо бороться, - бровь Давиона один в один спародировала излюбленное движение самого Наррота. - Никаких шансов - это в нашем случае очень много.
- Скажем так, мой император - я могу понять логику Элокхая. Я прекрасно знаю методы и навыки Акаши. Но Нагриаш - старейший из герцогов. Его мысли и способы... они вне пределов нашего понимания.
- Нагриаш думает как маг и как виера. Из этого и будем исходить. Скажите, - улыбка Давиона стала ещё лучезарнее. - Как вы думаете - оба - что будет, если вам поговорить с нашими... магами. В том числе с Архимагом?
- Нас Испепелят, заморозят, удушат и уложат пыль в каменный гроб, мой император?
- Смотря как эо подать. Ручательство меня и Малатаронта будет достаточно?
" - БУДЕТ, БРАТ МОЙ".
- Ну вот видите? - рассмеялся Давион. - Всё и устраивается само собой.
- Пффф, мне не нравится идея быть мышью для экспериментов волшебников Четверых, мой император. - Габранс прозвучал почти сварливо
- Мышь? Какое неуместное слово. "Первопроходец", "герой", "спаситель мира"? Красиво звучит. Разве это проблема?
- Проблема в том, что Кейрати не любит любое проявление магии Четверых, мой лорд. И его носителей в частности.
- Согласен, это проблема. Ну что делать, будем обходиться без этого. И всё равно кроме "ничего" нужно что-то придумать.
- Как угодно - волитар пожал плечами - если вы ручаетесь за магов.
- Ручаюсь.
- Недолго. Я слишком хорошо помню хватку вашего Отца, чтобы наслаждаться воспоминаниями. Даже парящая ящерица лучше этого омерзительного чувства.
" - ПРИЯТНО ЗАМЕЧАТЬ, ЧТО ЧТО-ТО ОСТАЛОСЬ НЕИЗМЕННЫМ ЗА СТОЛЬКО ЛЕТ. КЕЙРАТИ ДЕРЗИТ НЕ ХУЖЕ, ЧЕМ ПРЕЖДЕ, О ДАВИОН!"
- Да, - кивнул Император. - Но не изменилось и то, что Элокхай убивает. В этом мало приятного. Условия приняты.
Габранс молча кивнул. Он уже развернулся, собрался гордо уходить, как вдруг, словно вспомнив о чём то, повернулся к Давиону.
-Ах да, мой император! У меня подарок вам! Спросите у Тайлов.
- У Тайлов? Думаю, что-то интересное, - Давион повысил голос так, чтобы даже гвардейцы на дальнем конце зала всё услышали. - Пригласите ко мне лорда Анкера Тайла. На вторую половину дня.
- Слушаюсь, мой Император, - алебарды стукнули о пол в знак подтверждения и разошлись перед лордом Наррот-Волитаром.
- Личные счёты с драконом Императора? - вполголоса пробубнил Габранс.
- Можешь считать, что так, хиетра. Эта тварь сожгла меня трижды.
Волитар едва ухмыльнулся своим мыслям, и скрылся за поворотом. Но не успел Давион задуматься о сказанном, как дверь напротив той, за которой скрылся золотоглазый, отворилаьс сама собой.
- Лорд Бректор Брион-Волитар! – возгласили гвардейцы.
- Мой Император, в Столицу прибыли союзники-корлады и жду аудиенции.
- Сейчас же просите, - ни минуты не сомневаясь распорядился Джаст.

Прием послов (со Скорпионом)
Корлады не просто ждали, а были как раз за порогом; стоило отзвучать словам Императора и распахнуться дверям, как трое шагнули в зал. По очереди - в ряд бы им пройти не удалось при всем желании.
В середине - высокий воин, закованный в черную броню, какую Джасту уже доводилось видеть на Ридаре Варлионе. Но одного взгляда хватало, чтобы понять - этот корлад гораздо старше и опытнее, а окруженные металлическими кольцами алые глаза смотрели сквозь прозрачные стекла бесстрастно и непроницаемо. Единственной деталью, нарушающим облик несокрушимого бойца, были три белые пряди, выбивающиеся между пластинами на черепе и сплетенные в косу, что сбегала по спине.
Но хотя он был высок - шагавший чуть позади и справа, тоже облаченный в черный доспех Багровых Сердец, превосходил командира и ростом, и сложением; пожалуй, он мог напомнить разве что осадную машину. Только вот технодара в нем было меньше - на голове лишь металлические пластины, обнимающие щеки; темные волосы, куда более густые, чем у первого, были не менее длинны, и тоже заплетены в косу. Синие глаза на массивном лице также были спокойны, но именно спокойны, а не бесстрастны; в руках Багровое Сердце держал длинный металлический контейнер.
Третий корлад отличался изрядно. Доспех его был серым, ростом и сложением он изрядно уступал двум другим... но белоглазый воин, похоже, недостаток мощи компенсировал легкостью движений и скоростью. А искорки, сверкавшие в глазах, позволяли судить, что и нрава он отнюдь не угрюмого.
Все трое остановились на расстоянии, вполне укладывавшемся в этикет.
- Я приветствую правителя верхнего народа, - произнес стоявший в середине; он и громадный спутник коснулись кулаком сердца, третий же вскинул ладонь к виску. - Я - Варгос Тормариан, кодарон Багровых Сердец. Рядом со мной - Рокар Истарилон, благословленный Матерью, и Ирваль Харандор, кодарон квинор-кераев.
Давион встал с трона и повторил жест, как уже приветствовал однажды Варлиона - будучи Императором, он и сейчас оставался в первую очередь воином. Впрочем, в такой войне воином стал бы любой Император. Но выпало Джасту...
- Давион Жеррод Астерион-Волитар, волею Четверых Император волитаров Альянса, приветствует вас как союзников и гостей в Верхней Столице. Я благодарен вам за оказанное доверие - более, чем мог бы выразить. Это жест, о котором мы были не вправе просить вас - но вы пошли на него, и наши народы никогда не забудут этого. Надеюсь, мы сумеем отстоять наш мир и наше будущее, для всех детей Четверых.
- Какое может быть "не вправе" в такие-то времена? - усмехнулся Харандор.
- Кодарон прав, - согласился Тормариан, - иначе мы поступить просто не могли.
- Чтож, раз так... - Давион обнажил Разящий Свет, ласково, почти нежно проведя рукой по лезвию. - Этот меч - клинок Света. Клинок Воздуха также у меня. Это - уже четыре из пяти.
Тормариан сделал несколько шагов вперед, внимательно вгляделся в светокованное оружие, и очень медленно кивнул.
- Да. Рокар?
Громадный маг молча поставил свою ношу на пол; щелкнули замки, и контейнер легко раскрылся. Тормариан отошел к нему, и два Багровых Сердца одновременно извлекли...
Два меча. Других, очень отличавшихся... но явно рожденных в одно время с Разящим Светом.
Оружие, взятое Истарилоном, было ему под стать - огромный меч, тяжелый, с массивной гардой и навершием рукояти в виде дракона. Клинок, извлеченный Тормарианом, был легче, и его гарда слегка изгибалась, защищая кисть - но по середине лезвия пробегали едва заметные сполохи.
- Кадар, - негромким, низким голосом произнес маг, и меч в его руках отозвался мощным, протяжным гулом.
- Хадэй, - проронил Тормариан, и его оружие на мгновение окружил ореол пламени.
- Атэнна, - добавил Харандор, сняв латную перчатку; светлый клинок меча Императора на миг вспыхнул куда ярче, и этот свет отразился в живом металле руки воина.
- Витрайн, Испепелитель и Разящий Свет, - подвел итог Тормариан. - Ради того, чтобы увидеть их вновь вместе, стоило взлететь в небо.
- Осталось последнее... понять, как вернуть клинок, подаренный Океанской Девой, либо как можно обойтись без него, - пожал плечами Давион. - Но это не столь важно. Я надеюсь, что к моменту битвы сюда подойдут силы Армады, ударив врагу в тыл. Мы обязаны выстоять. кстати, хочу поблагодарить вас за то, что прислали сюда Ридара Варлиона и его спутников. Они для нас оказались просто бесценны.
- Ридар - один из лучших Сердец, - согласился Тормариан, - во всех смыслах. Я не сомневался, что он будет не только говорить.
- Всё верно, всё верно, - вмешался в разговор лорд Бректор. - Но что теперь? Каковы дальнейшие планы действий?
- Оборонять Столицу, истреблять демонов. Остановить Элокхая и не дать Нагриашу снова обмануть нас, - отчеканил Давион, убирая клинок в ножны. - Демоны будут здесь завтра после полудня. И тогда... на нас падёт Мрак, и настанет Пустота. Точнее, попытаетс янастать. А мы ей не дадим. Это всё, что мы можем. Всё, что мы должны.
Корлады несколько секунд помолчали, глядя на Императора с непонятным выражением в глазах.
- Вы ставите себе очень высокие цели, - с уважением произнес Истарилон. - И, похоже, уверены, что сможете их достичь.
- Вы были бы хорошим корладом, - добавил Тормариан.
- Пока что даже как Император я не вполне состоялся. Но у меня есть на это время - ровно до завтрашнего полдня, - улыбнулся Давион, и глаза владыки волитаров сверкнули, словно два самоцвета. - Думаю, вам будет приятно увидеться с Ридаром и не помешает переговорить с лордом-командующим Данатором. Кроме того, в Столице находятся Архимаг Корион Рантельм и совет Мастеров Университета.
Корлады на мгновение помедлили, явно вспоминая, что значат все названные титулы. Потом почти одновременно кивнули.
- Мы хотели бы и сейчас кое-что сказать, - заметил Истарилон. - Вы ведь уже встречались с высшими из пустых убийц?
- Да, - Давион не переставал улыбаться, но в глазах Императора сверкнула ярость. Холодная, спокойная. Уверенная. И не знающая жалости. - То, что на моей щеке - памятка от Элокхая. Я обещал вернуть ему долг при следующей встрече.
- Перед отлетом я прочитал все книги о прежней войне, которые смог найти... то есть все, которые были, - продолжил маг. - Возможно, вам пригодятся сведения о тех, кто стоит сразу после высших - каморрани.
- Думаю, с ними вы тоже уже столкнулись, - добавил Тормариан.
- Расскажите... если вас не затруднит, прямо сейчас.
Истарилон кивнул, и, чуть прикрыв глаза, заговорил.
- У нас сохранились рассказы прежде всего о тех, кто служит Повелителю Искажения - эти книги писали маги, а именно они чаще всего сталкивались с ними. Четверо, и каждый оскверняет какой-либо дар богов.
Шекарра, Черный Ветер, - самый скрытный из них. Похоже, что мотивы его неведомы даже его повелителю, и действия его почти невозможно предсказать. Он редко появляется на поле боя, но именно он собирает все слухи и все сведения, какие только могут пригодиться детям Пустоты. Думаю, не ошибусь, если скажу - многое из того, что могло стать известно им за последние дни, пришло благодаря Шекарре.
Найшар, Пламя Смерти, - это лучший из них боец. Он вряд ли будет действовать скрытно, но если будет бой, и он окажется рядом - то с ним придется столкнуться. Он не любит играть с врагом - всегда старается бить насмерть с первых ударов. И под его выпад даже не стоит подставляться - это слишком опасно. Что еще хуже - он совершенно бесстрашен, и только приказ Нагриаша может заставить его отступить.
Скамах, Текучий Убийца, - он самый коварный, и самый подлый. Именно ему в той войне удалось нанести страшный удар - убить Мастера Защитника, причем не на поле боя, а ударив неожиданно, в спину. Это его любимая тактика; но он всегда прежде всего заботится о себе. Когда-то именно этим и воспользовался наш дракон, нанеся ему поражение.
И четвертый - Экаделл, Крушитель Крепостей. Он, в какой-то степени, самый опасный... потому что расчетлив. Хладнокровен. Способен всегда найти слабую точку и ударить в нее; именно так он сокрушал самую лучшую оборону.
Истарилон вздохнул, и добавил:
- А еще им движет верность. Не уверен насчет других - но Экаделл своему господину верен не из-за страха или привычки, а из-за совести, если такое можно сказать о тагэради. Пожалуй, из всех четверых он ближе всех к понятию чести.
- Честь у демона... Странно, правда? - задумчиво произнёс Давион. - Чтож, мне кажется, я сталкивался и с ними. Этой ночью. Когда пришёл за моим братом... Драконом.
- Со всеми? - мгновенно напрягся Истарилон, сжав рукоять Витрайна.
- Хотя бы с одним. И с самим Нагриашем - никто другой так не поступил бы и не способен так искажать дар Четверых.
- Вам определенно благоволит Мать и остальные боги, - задумчиво произнес Истарилон. - Мало кому удавалось сойтись в поединке с Исказителем и выжить.
- Остаётся ждать пришествия третьей, она единственная ещё не пыталась меня убить, - усмехнулся Давион. Мысли о "третьей" плавно перетекла сперва к Кейрати, а потом позабавила - интересно, каким способом стала бы убивать его она... Хотелось думать о приятном - просто чтобы отвлечься. - Но надеюсь, она не соизволит явиться раньше положенного срока. Приём для демонов строго закрыт.
- И по предварительной записи, - поддержал Давиона лорд Брион.
Харандор с трудом сдержал смешок, и немедленно пояснил:
- Вот примерно так же говорят у нас на воротах Горнариса особо нахальным гостям. И тем приходится либо уходить, либо смирять себя.
- А часто такие бывают? - поинтересовался Бректор.
- Скажите, - ответил вопросом квинор-керай, - много ли среди людей тех, кто считает себя по рождению гораздо выше других, и на всех остальных смотрит как на подчиненных, обязанных только выполнять его волю?
- Такие есть. Среди волитаров их, увы, намного больше - традиции чистокровия... - пожал плечами Давион. - Впрочем, нам не удалось сохранить наше анследие таким способом. Придётся, видимо, что-то менять. Вам ведь удалось пережить века, не утратив самих себя. Надо будет учиться и нам.
- У нас другие обычаи и... мы вообще иные, - чуть заметно пожал плечами Харандор. - Впрочем, сейчас ведь не это важно? Главное - это отразить удар демонов.
- Не только отразить, но и сделать так, чтобы он не повторился, - заметил Тормариан.
- Верно. Боюсь, это война на истребление, и даже победа здесь не будет полной. Но... мы должны выдержать это. Боги не забыли о нас. Пора нам вспомнить о них.
- На истребление? - усмехнулся Харандор. - По-моему, наоборот - это война на выживание. Впрочем, это все две жилы одного камня, правда?
- Согласен. И думаю, что нам пора сиять,а им - угаснуть. Так будет правильно, - Давион снова подумал о Кейрати. И о Габрансе. Странный у него союзник... то-то удивятся все, когда узнают. Если узнают.

Лорд Тайл (далеко за полдень)

Покинув собственный особняк, Анкер Тайл намеревался как можно скорее вернуться во дворец - он обещал тетке, что позаботится о ее сыне, однако в первую очередь хотел познакомить Рика с наследием предков, рассказать мальчику о том, каков был вклад рода Тайлов в становление Альянса. Раньше, когда Анкер был еще совсем мал, бабушка часто рассказывала ему истории о величии их семьи, упоминая могущественных лордов, крепкой рукой державших корабельное дело - ни одно значительное событие в прошлом не происходило без участия Тайлов, они всегда находились подле короля, возвышенные, осыпанные почестями и наградами. Прапрадед Анкера, лорд Кастан владел двадцатью пятью верфями по всему Альянсу, его сын - Тиллиан расширил и без того необъятное производство, взяв под контроль лесопилки и фактории, поставлявшие материал для кораблестроения. Брат Тиллиана - Хемфорд стал Лордом-Адмиралом Альянса, специально для него был построен новейший линейный корабль "Разоритель Небес" - четырехпалубная громада, усеянная орудиями. Тягаться с этим исполином мог только "Серебряный Страж", два года спустя сошедший с Фентрских верфей. Узнав о том, что Тиллиан создал более совершенный корабль, нежели подарил ему, Хемфорд крупно повздорил с братом - и их отношения оставались натянутыми до самой смерти адмирала, героически павшего при обороне границ от орочьего набега.
У юного Анкера замирало сердце, а воображение живо рисовало картины эпических баталий, едва только леди Шайлин начинала рассказ. В роду Тайлов были поистине великие люди - полководцы, правители, торговцы. Сын Хемфорда, Эллай Тайл прославился, как покровитель художников и музыкантов, он часто устраивал пиры для людей, занимающихся искусством, скупал картины и статуи, поддерживал некоторые ремесла. Эллай умер бездетным, и собранная им коллекция очень быстро исчезла, вместе со слугами. Позже на рынках и в лавках появлялись принадлежавшие ему ценные вещи - Хаалар Тайл, дед Анкера пытался выкупить их, однако ему удалось вернуть лишь малую толику семейного достояния. Самого Деда молодой лорд никогда не видел - он умер задолго до его рождения, однако ба всегда отзывалась о покойном супруге с уважением, ставя его в пример молодому поколению.
Несомненно, Анкер мог многое рассказать Рику о том, к какой великой семье ему выпала честь принадлежать. Лорд надеялся, что узнав о героическом прошлом, мальчик проникнется гордостью и станет настоящим Тайлом до мозга костей. Милой, пугливой Энии не следует бояться за сына, пока рядом с ним Анкер - как лорд Тайл, он сможет защитить свою семью от любой напасти, будь то Маска, демоны - да кто угодно! Это его долг, ибо он теперь воплощает в себе все то, чем были славны его деды и прадеды!
Гораздо большее опасение вызывал у него брат - после лечения, он почти не приходил в себя, бормотал бессвязный бред, его лихорадило. На коже осталось множество шрамов и ожогов. Радовало только, что в его шепоте больше не слышалось имени леди Аш, однако Анкер волновался, как бы колдун не стер бедному Ланни память начисто. В любом случае, сейчас необходимо было все устроить для того, чтобы выдать за беднягу дочку Альрика - в каком бы состоянии не пребывал Ланкер, а старый Карст не упустит шанса породниться с Тайлами, Анкеру же необходимо было, чтобы о его брате кто-то позаботился. Юная Вейла Карст, пожалуй, неплохо подходила для этой роли - и лорда совершенно не волновало, что она сама думает по этому поводу.
"Моя милая Вейла, она с нетерпением ждет того дня, когда станет женой Ланкера, - уверял Альрик. - Она безмерно рада этой чести!"
Что ему еще оставалось, если он так долго стремился к этому браку!
Анкер улыбнулся. Все шло так, как он и хотел - Габранс принял корабль, Карст готов на все, лишь бы пристроить свою дочурку, работы на верфях кипят, Маска мертв. Несомненно, отец, будь он жив, мог бы им гордиться. Однако, было еще одно, о чем следовало позаботиться - теперь, когда не стало отца, а Ланни сильно нездоров, ба несомненно, уже скоро потребует, чтобы он, лорд, завел наследников.
Прогулка завершилась, стражники, почтительно поклонившись бывшему командиру, открыли дворцовые ворота, пропуская его внутрь.

День 12
Тайна заброшенного замка

Хранительница отпустила запястье волитара и прижала к груди Книгу Истины. Тонкие губы чуть-чуть шевелились, произнося неслышные слова.
- Это? А ты как думаешь? - снова рассмеялся Коракс, и его хохот лающим, ломающимся звоном полетел гулять по залу. - Это храм! "Богам не строят храмов", так? Но Рождённому Сном - строили! Мы, Ашкраи, строили храмы ему... и этот - величайший. Его сила кипит здесь, как молоко на огне, изливаясь чёрными потоками в белый, добрый и такой беззащитный мир, сотворённый Четырьмя. Его жизнь живёт здесь, хоть и никогда не жила. Он - здесь, хоть никогда здесь не был. А я... Я служу ему. Навеки. Предатель себе, своему роду, своему народу и своему богу - последнее уже дважды, ибо я предаю даже того, ради кого уже предал... Что скажешь, капитан? А ты, Хранительница? Здесь всё давит... всё опустошает. Я уже давно опустошён. И то же самое ждёт вас... Но пусть так. Вы сделаете то, что хотите.
Его слова падали, тяжелые от внутренней пустоты, страшные... Может быть, кого-то подавило бы, но корсара заставило внутренне ощетиниться.
- Белый, добрый мир? Не верю, что ты так наивен, восставший лорд... Не пугай нас, продолжай.
- Я наивен?! А ты не наивен, корсар? - расхохотался ещё громче Коракс. - Ты считаешь, что ваш мир не белый и не добрый? Всего лишь потому, что ты не видел настоящего зла. Ты убивал - бывает. Ты видел, как убивают. Тоже бывает. Нищета, голод, страдания... Всё это случается. Но что они по сравнению с истинным злом? То, что было с тобой - тоже бывает. И всё то зло, которое ты затаил на свою же собственную жизнь - песчинка. Да и сам ты немногим лучше...
- Коракс, довольно! - воплотившийся из ничего Ремрод мрачно сверкнул глазами на брата. - Что им нужно, чтобы пойти за тобой? Говори! Говори, проклятый Скиталец! Не то...
- Что?! Убьёшь меня?! Как будто ты можешь!! - согнулся от хохота Коракс. - Что им нужно? Чтобы следовать во тьме, капитану нужен маяк! Так ведь, капитан? Пойдёшь со мной зажигать маяк... Пойдёшь? Зная, что в огонь ты кинешь... - глаза Коракса вонзились в Юлаль, словно когти, - ... её!?
Отработанным рефлексом сталь на палец вылетела из ножен... и замерла.
Прохладные пальцы осторожно коснулись запястья пирата. Сайте чуть повернула голову, глядя на капитана. Река в глубине зрачков была стремительной, под стать времени, но глубокой, спокойной... успокаивающей.
"Глупости", - казалось, пронеслось где-то на грани сознания Балтьера.
С коротким стуком шпага вернулась на место, а капитан мимолетно улыбнулся Хранительнице и сузил глаза:
- Похоже, поучать и временами оскорблять – любимое занятие призраков. За неимением других удовольствий, - ехидство вернуло в голос спокойствие. – Хорошо, охотно уступаю твоему злу честь быть самым злым. Ты нас привёл для этого? О каком маяке ты говоришь? Что надо сделать?
Он снова невольно заговорил громче, задавая вопрос за вопросом – и оборвал себя, стремясь не показывать своего страха за Юлаль. Повернул левую руку навстречу ее касанию и взял ладонь в свою, готовясь сжать и отдернуть от предавшегося Пустоте лорда.
- Ты не ответил на вопрос, - холодно констатировал Коракс. - Но я знаю ответ... И именно он - ваша слабость. Когда-то я и мой брат ответили на него не так, как ты. И даже тогда мы не смогли. Но какая теперь разница? Маяк - я дам его тебе. Если будешь достаточно умна, чтобы понять, где его свет... и если он не выжжет тебе глаза, - смеясь, Коракс издевательски поклонился Юлаль и взмахнул рукой, словно разрубая пустое пространство. Ближайшая колонна начала искривляться, гнуться и течь, будто тело огромной змеи. Кольца расплавленного, неестественно яркого белого и густейшего чёрного материала опускались и расширялись, застывая ступеньками, по которым, не глядя на своих спутников, начал подниматься Коракс.
- Шесть веков сломают любую волю, - холодно произнёс Ремрод. - Коракс не избежал того, от чего спасся я. Его рассудок сожрала Пустота... Он не безумен и не глуп. Он намного страшнее... ибо знает то, что запретно знать смертному. И даже сейчас он оскверняет осколки своей души, отдавая это знание нам... За ним. Быстро.
Вопросов было много. Слов – тоже. Не было только времени. Держа Юлаль за руку, Балтьер последовал за Ашкраем.
Ступеньки всё текли и текли, и казалось, им не будет конца. Тьма потолка не приближалась... лишь становилась всё гуще. Порой казалось, что в бездонном мраке проступают очертания лиц - иногда даже знакомых. Всегда унылые, перекошенные, измученные, они мерцали какое-то мгновение и утопали в вечной и безграничной тьме...

(Скорп, Соуль и Хигф)

Наконец подъем закончился - внезапно, будто площадка из чёрного мрамора, с белыми прожилками на этот раз, выросла сразу же за очередной ступенькой мгновение назад. Впрочем, так оно, скорее всего, и было.
На площадке виднелся гладкий, украшенный непонятными символами камень-алтарь, и рядом с ним - две статуи огромных воинов в чёрных доспехах. Такие латы показались бы многим знакомыми. В руках гиганты сжимали молоты. На алтаре стоял увесистый, перекошенный и совершенно позеленевший от времени бронзовый потир, в котором неспешно пузырилось и клокотало что-то чёрное...
- Вы шли сюда. И вы дошли, - усмехнулся Коракс. - Что дальше? Преклоните колени перед Рождённым Сном? Или попытаетесь сделать ещё больше глупостей? Было бы забавно увидеть.
Ремрод смотрел на брата со смесью тоски и презрения, скрестив руки на груди. Перепачканное лицо его в Пустоте начинало медленно очищаться... отчего становилось совсем серым и безжизненным.
- Лорд, - голос Хранительницы прозвучал сухо и холодно, - вы не знаете цену словам и льете их слишком много. Говорите ясно и коротко.
Казалось, внутри женщины трескалось оледеневешее напряжение. Птичьими крыльями хлопнули рукава робы, когда она подошла ближе к алтарю.
На лице капитана упрямство смешалось с легким, едва уловимым оттенком задиристости. И вдруг промелькнувшее воспоминания стерло их. Он шагнул вперед, оказавшись рядом с Сайте, опустился на колено и неохотно склонил голову. Потянул Юлаль за рукав, приглашая следовать своему примеру. Взгляд скользнул по ее лицу, пытаясь передать просьбу подчиниться. Женщина осторожно опустилась рядом.
Довольная улыбка на миг осветила лицо Ремрода. Коракс ухмыльнулся, но, увидев его лицо в этот миг, можно было бы удивиться, насколько ясно и здраво смотрели глаза опустошённого волитара на стоящую перед алтарём на коленях пару.
Яркое белое сияние вспыхнуло перед глазами корсара и Хранительницы. Длинный, сверкающий луч света ударил в алтарь, испепеляя пустоту вокруг - словно прожигая себе путь сквозь непроницаемые клубы мрака наверху. Сияние сгущалось, нарастало и наконец лопнуло огромной вспышкой, окатив светом всех, собравшихся у алтаря.
На поверхности камня лежал меч. Прекрасный. Ярко-белоснежный, с изящной рукояткой и тонкой вязью надписи в основании гарды. Идеальный клинок. Лучший из тех, что мир когда-либо видел - он сам говорил об этом всем видом. Каждой крупицей своего острого, несущего славу и смерть бытия.
- Райн-ле-Виера, «Император или Ничто», - благоговейно произнёс Ремрод, тоже опускаясь ан колени. Коракс остался стоять.
- Вы увидели ваш свет. Вы обрели ваш маяк. Возьми его, брошенная в огонь. Возьми - и иди по его свету. Веди за собой капитана и тех, кто не испугается видеть свет в Пустоте - ибо он уже не испугался. Всё для вас только-только началось, - в голосе Коракса чудесным образом мешались боль, счастье и горечь досады.
- Я отведу вас к выходу. Ремрод поведёт дальше. Может, мы увидимся и там... там, куда раньше ходили только он и я. Только Скитальцы, - Коракс отвернулся от алтаря и, взмахнув руками, взметнулся ввысь. Медленно удаляясь, его фигура становилась всё меньше и меньше, снова начиная напоминать очертаниями ворона... пока не пропала на фоне всепоглощающей темноты в вышине.
Женщина медленно протянула руку к клинку, а потом - пальцы резко сомкнулись на рукояти.
- Пойдем, - тихо, не глядя на Балтьера, бросила Сайте. Слово упало и замерло в тишине.
По ярко вспыхнувшему лицу капитана было видно, какое сильное у него желание взять меч самому - или хотя бы высказать мнение о тех, кто дает оружие женщине, а не мужчине. Проклинать Коракса, однако, уже смысла не имело, и он молча кивнул.
- Да, - добавил глухо, поняв, что Хранительница не видит жеста.
На обратном пути ступенек было гораздо меньше – или так казалось в густой черноте, которая успокоилась, больше не стараясь напугать людей. Там, внизу, трещина все так же рассекала стену, как будто была здесь уже много лет. Рядом парила фигура Ремрода.
- Возвращайтесь на корабль, - произнёс он, когда люди вышли наружу и щурились, привыкая к дневному свету.
Внезапно трещина сошлась быстро и бесшумно, оставляя волитара внутри.

(те же, там же)

Балтьер потряс головой.
- Я б сказал, что мне все померещилось... Если б не меч.
И снова взгляд коснулся сверкающего лезвия.
Сайте осторожно обвила меч рукой и прижала клинок к себе, кивнула. Женщина была бледной, но не казалась испуганной.
- Что ты будешь с ним делать? – спросил капитан.
- Я пока не знаю.
- Можно... взять на минуту? – он протянул руку, словно в полусне.
Женщина перехватила запястье.
- Поранишься.
- А ты?
Сайте сжала в ладони чужие пальцы и поднесла к губам.
- Пойдем, - шепнула она.
- Хорошо...
Капитан провел пальцем по уголку ее губ, и, освободив руку, зашагал впереди Юлаль. Сайте двинулась следом, осторожно переступая через обломки камней. Она несла меч настолько бережно, что казалось, он - вторая Книга Истины и значит немногим меньше.
Балтьер был доволен, задумчив и раздосадован одновременно. Если по пути внутрь он аккуратно выбирал дорогу, то сейчас казался погруженным в себя. Перепрыгивал с одного каменного обломка на другой, не обходя их, и задумчиво посвистывал. Затем спохватился и виновато обернулся к спутнице, которой сложно было поспевать за ним.
Юлаль остановилась и свободной рукой убрала со лба прядь.
- Начало положено.
- Знать бы еще – начало чего, - корсар на секунду остановился на краю тени полуразрушенной колоны, затем направился дальше. – Интересно, все призраки выражаются так туманно...
- Истории.
Хранительница обвела взглядом вытертые ветром руины, и на этот раз во взгляде не было восторга, только отстраненная и странно потерянная печаль. Когда Балтьер снова повернулся спиной и сделал вперед несколько шагов, левого виска кончиком крыла коснулось чувство тревоги.
- Тан! - вскрик прозвучал синхронно с треском камня; почти не осознавая, что делает, Сайте сорвалась с места коричневым вихрем и толкнула корсара вперед.
Старая, побитая колона с навязчиво изящной капителью упала во всю длину каменного тела, прижав к земле кусок робы. Сайте приподнялась на руке и свободной ладонью вновь сжала рукоять выпавшего меча, словно теперь больше всего боялась потерять его.
Когда женщина толкнула пирата, на его лице отразилось недоумение, а затем с него стряхнулась задумчивую одурь, вернув стремительность. Балтьер сел прежде, чем затих грохот камней.
- Ты в порядке?!
- В следующий раз смотри по сторонам, - меланхолично заметила Сайте. - С тобой все хорошо?
Она обеспокоенно заглянула Балтьеру в глаза.
- Да, - кивнул он, успокаивающе улыбаясь.
Юлаль, насколько позволял прижатый кончик робы, потянулась к мужчине и молча обняла его, уткнувшись лицом в мятую и пыльную рубаху.
- Ну что ты... – мозолистая ладонь коснулась кудрей, рассыпавшихся по хрупким плечам, погладила, слегка потеребила. - С нами ничего не может случиться, правда. Мы ведь в начале истории.
- Убью, - тихо пообещала Сайте.
- Убивай, - согласился корсар.
И почувствовал, как вздрогнула женщина. Приподнял ее лицо ладонями и увидел мокрые дорожки, которые проложили слезы от уголков глаз. Отпустил, растерянно прижал к груди покрепче и твердо пообещал:
- Я буду осторожен... насколько возможно.
- Пожалуйста, - тихо попросила Сайте. Она повернула голову и, моргнув, взглянула на край робы. - Сейчас...
Нож для резки бумаги распорол плотную ткань, и, придавленный каменным телом, остался трепетать рыжевато-коричневый лоскуток.
Юлаль всхлипнула и зажмурилась. Казалось, женщине было стыдно за собственные слезы.
Рука корсара обхватывала её плечи, отгораживая кусок пространства, за которым Хранительница могла укрыться от всего остального мира.
- Пошли? – негромко предложил он.
Сайте кивнула и поднялась. Маленький кулак неожиданно больно впечатался в мужское плечо:
- Только попробуй еще раз...
- Свалить колонну? – подсказал мужчина уже веселее. – Не буду... А что будем дальше делать с этим... маяком?
Он снова посмотрел на вершину оружейного искусства павшего рода.
- Я узнаю, - ответила Сайте и, сжав руку корсара, направилась в сторону корабля.

Несколько ранее...
(и Тель)

Высокий худощавый мужчина, известный как Стефан Холс, от всей души недолюбливал то, чем сейчас ему приходилось заниматься. Помимо ярости несчастного покалеченного и потому просто кипящего от возмущения и обиды Кирси выдерживать приходилось ещё и трудности содержания "пойманных". Хотя - как это ещё посмотреть: братьев Манфри оказалось очень неудобно держать даже под "оковами", и все, кто пытался с ними пообщаться, обычно получали свою дозу насмешек, обид и просто ни к чему не ведущих, но именно поэтому жутко раздражающих комментариев. С творением покойного Перена было не лучше - даже опытный маг, коим Холс считал себя (именно опытным, хоть и не могущественным) не мог бы судить достоверно, какими чарами и какой мощности опутали Харольда. Но судя по словам, которыми поделились "участники процесса" - радостного было мало.
Сейчас, когда юноша... точнее, ребёнок, попавший в руки военных, находился под контролем - чисто условно - необходимо было действовать. Быстро, решительно - но деликатно. Возможно, до смерти старого воздушника толком договориться было бы проще... Но Холс вынужден был работать с тем материалом, который достался ему в руки.
Просторное, светлое, оборудованное кроватями помещение для "особо ценных" выглядело скорее как армейский госпиталь, и находиться в нём было приятно. Но мальчишка, уложенный здесь и только начинавший после того переполоха, что учинил, приходить в себя, вызывал у Стефана помимо симпатии, к силе в столь юном возрасте и собственно к возрасту, ещё и беспокойство. Слишком явное, чтобы просто от него отмахнуться.
Стефан закрыл за собой дверь – и тут же услышал за спиной тихое:
- Кто вы? Не подходите.
- Я не причиню тебе зла, - а что ещё можно было сказать? Хотя звучало не очень убедительно…
- Где я?
- Это армейский госпиталь. Тебе здесь помогут.
- Глупо.
- Почему же?
- Глупо помогать теперь. Вы убили Перена. Вы напали на нас. Это – помощь?
- Это случайность, - Холс примирительно поднял руки. – Видишь, я безоружен. Я лекарь. Целитель. Я не умею убивать.
- В армии все умеют убивать. Она разве не этому учит, армия? – в голосе парня звучала насмешка. Талант, определённо талант. И самообладание, опять же…
- В армии учат защищать Альянс.
-Убивая стариков и нападая на детей?
- Я Перена не убивал, - упрямство Хегена уже начинало раздражать. Заклинило его, чтоли? – Слушай, парень…
- Хеген.
- Что?
- У меня есть имя. Хеген.
- Хорошо. Слушай, Хеген, произошедшее с Антуаном Переном – недоразумение. Серьёзное, я бы сказал… внештатная ситуация. Никто не отдавал приказа его убивать Проклятье, да зачем и кому это в здравом уме было бы нужно?
- Повернитесь.
- Что? – снова не понял Холс.
- Повернитесь ко мне лицом. Разговаривать с дверью не надо.
- Идёт, - Стефан повернулся и с интересом вгляделся в лицо сидящего на постели парнишки. – Но сразу хочу повторить: Перена убили по ошибке. Убил психопат, которого не успели остановить. Ему не отдавали приказа.
- А приказ напасть на нас? Его отдавали?
- Да, но…
- Вот и всё.
- Хеген, произошло недоразумение… Мы не хотели причинять вам вреда. Просто привести сюда и поговорить, но с вами оказалось всё непросто. Вы ведь маги. Все. Причём все – и ты, несмотря на твой юный возраст – очень талантливые.
- Где Антуан? И Аласт? Где Харольд?
Стефан едва успел подхватить тему. Парень был не по-детски смышлён. Но всё равно – это только ребёнок… хоть и воздушный маг больших возможностей.
- С ними беседует Глосс. Я не знаю, о чём, но вреда им не причинят. По крайней мере если они будут вести себя благоразумно. А что до… как ты его назвал?
- Харольд. Он мой друг.
- Что до твоего друга Харольда, он пока отдыхает… мы сдерживаем его силу, признаю. Иначе всем тут пришлось бы несладко, - Стефан уселся на соседнюю с Хегеном койку. – Ты наверное уже понял, что меня прислали сюда не просто так. У меня… то есть у нас есть к тебе предложенпе.
- Понял, - кивнул Хеген. – И? Говорите.
- Сразу, да? Ну хорошо. Вы попали в очень неприятную историю, и выпутаться из неё… не то чтобы сложно, но всё зависит от вашего согласия. Братья Манфри в Столице совершили весьма… самонадеянный поступок, серьёзно нарушили закон. А ты, судя по всему, что я знаю, неплохо искалечил армейского офицера.
- Офицера?
- Дэна Кирси. Он едва сохранил руки – а ведь раньше мало кто мог поспорить с ним в фехтовании. Сам наверное понимаешь – это так просто не замять.
- Кто такой Дэн Кирси? – Хеген чуть склонил голову набок.
- Рыжий такой… ты его видел.
- Я думал он – маг.
- Он – к счастью нет, - улыбнулся Холс. – Так вот. Всё, что я перечислил, верно. Но верно также и то, что у тебя – феноменальный талант. Сам Отец Небесный восхитился бы тобой, я полагаю.
- Это звучит смешно, - пожал плечами Хеген.

- И всё же это так. И потом… ты – единственный, кого слушается Харольд. Ты ведь дал ему имя.
- Вам нужен Харольд? Для армии? Вы хотите, чтобы он за вас воевал? – вопросы летели в лицо, словно стрелы. Попробуй увернись или солги! Под этим взглядом – ведь ребёнок же, ребёнок…
- Нужен. Но мы не можем приказывать ему. А ты – можешь, - оставалось только играть в открытую.
- Я не хочу, чтобы он служил в армии. И сам не хочу воевать.
- Понимаешь… речь не о войне. Всё же тебе пока рановато в боевые маги, хоть ты и умелый парень. Предложение такое: что скажешь, если тебе помогут с учёбой. Сильно помогут.
- Не хочу у вас учиться, - коротко ответил Хеген.
- Постой, - Стефан снова поднял руку в примирительном жесте. – Послушай меня. Ты научишься многому из того, что никто больше не умеет. Это очень разные заклинания – такие, о которых ты разве что слышал когда-то случайно, но ни разу не видел. И не только боевые. Это очень интересно.
- Нет, - Хеген даже не смотрел на собеседника.
- ты сможешь при желании сделать военную карьеру. С твоим потенциалом у тебя это очень здорово выйдет, и все будут только рады забыть о случившемся тут. Представь – через десять лет ты выпускник и боевой маг. Таких случаев раньше не бывало – но ты сможешь. Через пятнадцать – маг-капитан. Через двадцать – может, уже старший боевой маг! Сколько тебе сейчас? Хотя какая разница – всё равно так быстро это ещё никому не удавалось! Тобой будет гордиться весь Альянс.
- Зря стараетесь, - пожал плечами Хеген, сплетая меж пальцев – сам собой – тонкий узелок из загустевшего воздуха.
- И ещё это сильно поможет твоим друзьям и Харольду, - выложил последний аргумент Холс. Что делать – приходилось поступать нечестно. Было неприятно пытаться втолковать мальчишке, что у него, по большому счёту, не было выбора. Но… Но.
- То есть им всё же угрожает опасность, и вы меня шантажируете? – заинтересованно, хоть и несколько расстроено протянул Хеген.
- Я лично пытаюсь тебе помочь, - пожал плечами Стефан. – Постараюсь сделть всё, что в моих силах, но не буду лгать тебе – многого я не могу.
- А что будет с Антаном и Аластом, если я соглашусь? – поинтересовался Хеген.
- Скорее всего их отправят в Столицу, к королю Менгаарду. А он их простит – Менгаард добрый человек. И справедливый. Зря он никого не наказывает. С ними всё будет в порядке.
Оба молчали какое-то время.
- Вы можете дать мне слово?
- Слово?
- Что с ними и с Харольдом всё будет хорошо? – устало спросил Хеген.
Холс не колебался ни секунды.
- Я за этим прослежу. И тебя в обиду никому не дам.
- Я сам могу за себя постоять, - на пальцах мальчика блеснула тоненькая молния.
- Знаю, - кивнул Стефан. – Но иногда нужно кое-что другое. Надеюсь, ты не будешь разочарован.

(Психологическую обработку вел Скорпион)

На столе перед капитаном Глосом лежал ворох приказов, разбросанных по карте. Он хмурил шрамованный лоб, задумчиво перебирая бумаги, словно пытаясь найти в них ответ, однако пока появлялись лишь новые вопросы. Рядом сидел Собиор, пощипывающий бороду - капитан позвал его для совета.
- Неприятная ситуация, - наконец выразил общую мысль маг.
Действительно, с одной стороны от них требовалось прибыть в столицу в составе Западной Армии, а с другой полковник Ларранк дал четкие указания сначала завершить все дела, касающиеся Перена и его "творения".
- Что делать будем?
- Холс говорит с парнишкой. Если он согласиться...
- Если тут не подходит, - Гервин покачал головой, развернув к землянику одно из распоряжений полковника. - Экземпляр должен быть в полном распоряжении армии, а мальчишка дал ему имя...
- Я видел, знаю.
Корнан Сабиор отодвинул бумагу:
- По всему выходит, что в Столицу мы не летим, - он вскинул ладонь, предвосхищая возращения командира. - Джером ответит перед Командующим. Его отец снова Лорд-Генерал, а ведь это старый Ларранк все начал.
Капитан медленно кивнул.
- Разумно, - прошептал он. - А этих двоих?
- С глаз долой! - Колдун поморщился, вспоминая последний опыт общения с Манфри. - Для грязных шуточек хватает и Венкара.
- А они с Аластом чем-то похожи, ты не находишь?
- Нахожу, и это мне нравиться меньше всего.
Они оба рассмеялись, затем капитан снова нахмурился:
- Ладно, иди. Увидишь Холса, скажи чтобы зашел ко мне.
- Будет сделано, - Сабиор улыбнулся на прощание, поправил рубаху и вышел. Из соседней комнаты доносились веселые крики - там Сэйл и Морри распивали разбавленное вино в компании нескольких офицеров.
- Стефана видели?
- Неа, - скорчил рожу Венкар, отбросив с лица выбившуюся из-под сеточки рыжую прядь. - Наверное снова с мальчишкой. Прям как нянька какая.
- Он хоть делом занят, - беззлобно проурчал Корнан, и отправился комнатам, отведенным под нужды мага-лекаря.
- Думаю он согласится, - голос Холса раздался внезапно: маг появился совершенно незаметно. В глазах его читалась тревога. - Но мне пришлось дать ему слово, и я предпочёл бы не нарушать его. Что с Манфри? И с гомункулом - парень сильно привязался к своему... другу.
- Капитан будет рад, - кивнул Сабиор. За время совместной службы он успел привыкнуть, что лекарь порой возникал буквально из пустоты. - Что ты пообещал парню?
- Что Манфри не причинят вреда и отправят в Столицу. Что его самого будут учить на боевого мага. Это - минимум, остальное - по ходу дела, и не думаю, что он особенно мне доверяет. И всё равно, - Стефан устало опустился, сложил руки в замок, - он ребёнок. Не можем мы с детьми воевать. Не можем и не должны. Помочь ему надо. сам ведь не догадывается, каким оружием завладел.
- Горазд ты, Стефан обещать то, чего не можешь устроить, - Корнан с усмешкой хлопнул его по плечу тяжелой ладонью.
- Устроить придётся. И не мне, а всем нам, - снова вздохнул Холс. - Гомункул всё сильнее с каждым днём, а он - его повелитель. В этот раз нам удалось их одолеть. В следующий может не удасться. И я бы не стал сердить парня уже сейчас. Мы - его друзья, из этого и придётся исходить всем. Да, даже Кирси.
- Кирси его больше не увидит.
Сабиор удивленно обернулся, услышав за спиной властный голос - он никак не думал, что их разговор подслушивают. В дверях помещения, отведенного для раненых стоял солдат с обезображенным ожогами лицом, одетый лишь в нижнюю рубаху. Выгоревшие волосы свисали редкими прядями - Корнан готов был поклясться, что видел, как его поразила молния во время захвата Манфри.

- Эээ... почему? - только и выдавил из себя Холс. От неожиданности в горле встал ком, мысли сбились в кучу и, кажется, упали куда-то...
- Мальчика будут обучать в другом месте, - пояснил "раненый". - Сабиор, ты отконвоируешь обоих Манфри в Столицу, и передашь исчерпывающий список их преступлений на рассмотрение короля.
- Кто вы собственно такой? - Корнаном овладело двойственное чувство удивления и неприязни.
- Маг-капитан Тейриан, - спокойно представился тот, однако прозвучавшее имя лишь усилило недоверие земляного колдуна.
- Это весьма смелое заявление, надеюсь вы можете его подтвердить.
На всякий случай Сабиор отвел руку за спину, покрывая ладонь каменной оболочкой. Он не раз слышал, что одержимые способны переживать ужаснейшие ранения - возможно, сейчас перед ним был как раз такой самозванец-демонопоклонник.
Назвавшийся Тейрианом поднял руку, позволив просторному рукаву съехать до локтя, кожа постепенно посерела и натянулась, с треском лопаясь, обнажив плоть и кости. Серебристой вспышкой из раны в подставленную ладонь упала инсигния со знаком Океанской Девы. Маг-капитан скрипнул зубами, его обезображенное лицо перекосило от боли.
- Свет Отца и милость Девы, да вы же едва стоите! - ахнул, всплеснув руками, целитель. - Дайте я посмотрю!
Бросившись к Тейриану, он на миг забыл и о братьях-отступниках, и о юном чародее. Перед ним был раненый, а раненых нужно лечить, и чем быстрее, тем лучше. Особенно - таких тяжёлых.
- Оставь это, Холс, - Тейриан оперся на плечо лекаря. - Я и не такое переживал.
- Прошу прощения, господин маг-капитан, - Сабиор опустил голову. - Я не ожидал, что вы...
- Никто не ожидал, - пожал плечами Холс. - Но как? вы... вы, я думаю, всё слышали?
- Да, ты молодец, все верно сделал.
- И что теперь? Манфри отправятся в Столицу уже сегодня?
- Именно так.
Улыбка на обгорелом лице Тейриана смотрелась дико.
- А мальчик?
- А мальчик отправиться в учебный лагерь Западной Армии... кхе... - ободранные пальцы вцепились в плечо Холса, когда мага-капитана скрутил приступ кашля. - Кхе... Его ждут два незабываемых года.
- И что в результате? Не хотите же вы сказать, что он будет полноценным боевым магом через два года? на это уходит лет десять минимум! - настороженно произнёс Стефан, стараясь смотреть на мага прямо. Вид обгорелого колдуна вызывал... нет, не отвращение. Оторопь - но настоящую, какой не вызвал бы в душе лекаря даже разъярённый орк.
- Конечно нет...
Тейриан пошатнулся вновь.
- Крепко меня этот щенок... ох силен. Пошли, мне надо присесть.
Сабиор, уже не слишком хорошо понимающий, что происходит, подставил второе плечо.
- Идёмте. Я окажу вам всю помощь, на какую хватит моих сил, - решительно кивнул Стефан.
- Ты с процедурой обезличевания знаком?
Маг-Капитан шел медленно, едва переставляя ноги. Корнан не мог понять, чего ради такой могучий чародей, как Тейриан позволил мальчишке поразить его? Ответ напрашивался только один - он хотел как можно дольше сохранить инкогнито. Сабиор попытался вспомнить, когда к роте был приписан этот странный солдат, и выходило, что незадолго до начала их погони за Переном, а после он всегда был рядом - и когда они нашли тело Ралиса, и когда чудом спаслись из Башни, и даже в той злосчастной драке у таверны. Выходило, что Тейриан тайно прикрывал их своим колдоством все это время.
- Плохо... Очень плохо. Не мой уровень. Но слышать я слышал кое-что, доводилось. Работа такая, - пожал свободным плечом Стефан.
- Тогда лицо не трогай, - жестко велел Тейриан. - Сабиор, у таверны тебе было велено прикрывать товарищей, так?
- Да, - Корнан почувствовал неладное, усаживая командира на жесткую постель.
- Тогда почему мальчишка едва не сломал Сэйлу шею? Ты не заметил его колдовства?
- Я накладывал оковы на гому...
- Не заметил, это найдет отражение в моем докладе. А теперь иди, займись Манфри.
Стефан принялся заниматься ожогами, осторожно, начиная с рук.
- Ума не приложу, как переживают такие ранения даже одарённые. Наверное, есть техники... Но я знаком только с прямым подавлением боли, чаще - в другом. Сейчас будет немного чесаться, - приговаривал он, вливая колдовскую силу в исцеляющий заговор. - Не знаю, чем кончится эта операция. Без Перена... будет трудно. Мальчик вырастет умным. И сильным. Я бы не советовал с ним хитрить.

- Мальчик вырастет таким, каким мы его сделаем... ай! - Изуродованный маг дернулся, лечение сопровождалось болью. - За два года его подготовят к Университету, а заодно выбьют всю дурь, которой его успели напичкать Манфри.
- Я бы на это не надеялся, - усмехнулся Холс. - Такое, упав в благодатную почву, даёт обильные всходы. А почва в душе Хегена - благодатней некуда. Он не смирится. Получим только новых ошпаренных и обожжённых. Отрядами.
- Надеюсь, ты доходчиво ему объяснил, от чего зависит жизнь его ненаглядного Харольда.
- Доходчиво. Но предупреждаю - по моим наблюдениям, если жизни Харольда будет нанесён урон, мальчик взбунтуется. Братья Манфри - и те уже показали всем , чего стоит маг-бунтарь. А если вспомнить красавцев, которые за косой взгляд град на целый город насылали, да с кулак величиной...
- Мальчик напуган, растерян. Придет время и он поймет, что служить Альянсу - это честь, а не тягота.
- Будем надеяться. Всё же избранный способ возымел нежелательные эффекты. И потом - братья Манфри ведь не поняли?
- Ты лекарь - вот и лечи.
- Уж и Антуана с Аластом прикажете лечить, господи маг-капитан? - попытался пошутить Стефан и снова вернулся к делу. - Я могу понаблюдать за мальчиком, если это требуется. Хочу попробовать стать его другом... Врядли он будет мне доверять или верить, но хотя бы не убьёт на месте.
- Хочешь перевестись из роты?
- Врядли смогу себе это позволить сейчас. Война. Может потом. Просто имейте это ввиду.
- Хорошо.
Тейриан кивнул.
- Мальчик сможет сделать хорошую карьеру, если поймет, как следует себя вести.
Он не стал договаривать, что в ждет Хегена в противном случае.
- А... что его ждёт?
Думать, на что способны подобные Многоликому, совсем не хотелось. Не может офицер Альянса причинить вред невинному ребёнку. даже талантливому и опасному магу - не может!
- Что?
- Оковы, изоляция, заключение. Гомункула мы будем вынуждены устранить, поскольку он станет не подконтролен. Я говорю тебе все это, потому, что ты хочешь приглядывать за мальчишкой - и, надеюсь, поможешь ему сделать правильный выбор.
- Я тоже надеюсь, но... - Стефан снова заставил себя взглянуть в обожжённое лицо Многоликого. - вы раньше делали что-то такое? У вас поднимется рука на ребёнка? Не для нейтрализации или "разговора", как сегодня? Поднимется?
- Мы под присягой Холс - если будет приказ, то поднимется.
- Вот и ещё одна причина, по которой мне лучше быть к нему поближе, - кивнул целитель. - Лучше, если ему не придётся об этом узнать.
- Никто не хочет причинять ему вред... разве что Кирси, - маг-капитан рассмеялся. - О нет, мальчик куда важнее живой. При должном воспитании он один будет стоить целого отряда.

пока что здесь только я))) а дальше...

утро-день 12
Дворец, госпиталь. Аэция Лератен и люди рода Лератен.
Аэция вытянулась под одеялом во весь рост и открыла глаза. Привычно-размытые очертания предметов собрались в образ её дворцовой комнаты, и девушка снова смежила веки, перебирая в памяти события прошедшей ночи. Как же много в неё вместилось!.. Ночной бег по коридорам дворца, подземный ход, сияние магии, демоны… При воспоминании о тагэради – а в том, что напали на них не последние личности в демонической иерархии, Аэция не сомневалась – девушка слегка поморщилась и коснулась пальцами повязки на левой руке.
Как ни странно, но им с отцом повезло, пожалуй, больше всех – а может, их, не закованных в доспехи и не отмеченных магическими талантами, не приняли за серьёзных противников… Но отец из боя вышел вообще без единой царапины, а ей всего-навсего распороло каменным дротиком левую руку. Уже в самом конце, когда собравшиеся в подземельях начали подумывать о том, что пора бы уже подниматься на поверхность, отец отвлёк на время приведённую им же чародейку, и она немного подлатала рану – на большее, наверное, у волитари уже не оставалось сил. Впрочем, и этого «немного» вполне хватило, чтобы проспать остаток ночи-утра и проснуться только сейчас…
Последняя мысль заставила Аэцию вылезти из-под одеяла, и на затёкших от долгой неподвижности, а оттого плохо слушающихся ногах дойти до больших напольных часов, у которых у неё перед сном хватило соображения отключить звук ежечасного боя. Обозрение положения стрелок на циферблате заставил девушку только покачать головой – ох и мастерица же она спать! Впрочем, призналась себе она, после такой ночи она могла спать и до вечера…
Натянув халат, Аэция направилась в ванную комнату. Повязка на не до конца зажившей ране, при резких движениях обжигающей всю руку болью, затруднила и затянула умывание, но фамильное упорство Лератенов в итоге одержало верх над физической немочью, и умытая Аэция остановилась перед шкафом с одеждой. С такой рукой, как сейчас, платья с облегающими рукавами носить не рекомендуется, а их в привезённом с собой гардеробе подавляющее количество – точнее, все, кроме одного. Девушка вытащила из шкафа нежно-сиреневое платье с полуоткрытыми плечами и широкими, свободными рукавами, пышные складки которых не только отлично замаскируют повязку, но и не будут на неё давить. Но вот только самостоятельно одеться сегодня, похоже, не получится. Вздохнув, Аэция взяла с прикроватной тумбочки колокольчик и позвонила.
Через несколько минут дверь комнаты раскрылась, и в неё вошла Майя с подносом в руках. От запаха свежих булочек у девушки мгновенно потекли слюнки, и она накинулась на завтрак так, словно не ела неделю – к вящему удовольствию камеристки, довольной тем, что юная госпожа всё же решила послушаться её советов и начинать день с более-менее плотной трапезы.
Допив чай, Аэция поднялась из-за стола и скинула халат на кресло и приготовилась к взрыву.
Но его не произошло – Майя только охнула, увидев юную госпожу с перевязанной рукой.
- Помоги платье надеть, пожалуйста, - негромко и твёрдо, и прежде, чем камеристка открыла рот, чтобы извергнуть поток охов и возмущённых вздохов, попросила Аэция. Майя была славной, но всё же, несмотря на длительное общение с её семьёй, она иногда вела себя, как будто провела жизнь в каком-то пансионе для нервных девиц.
- Конечно, юная госпожа, но я всё равно скажу всё, что думаю, - Майя споро помогла Аэции поменять ночную сорочку на свежее бельё и распустила шнуровки платья. – Я смирилась с бесконечными синяками, получаемыми Вами на тренировках, но подобная рана – это уже чересчур, на мой взгляд.
- Это была не тренировка, Майя, - Аэция нырнула в платье, сразу попав и головой в ворот, и руками в рукава, - это была битва. На нас напали демоны, мы защищались.
- Ох, матушки, защити и сохрани нас Четверо! – Майя аж выпустила из рук крючки платья, которые она в тот момент застёгивала.
- Не волнуйся, всё уже позади, - Аэция слегка обернулась, и посмотрела камеристке в глаза, - не надо, Майя. Ты же знаешь нас – всех Лератенов. Мы ведь не отступимся…
- Знаю, - женщина вздохнула, и закончила застёгивать платье молча. – Идёмте к зеркалу, госпожа – Вам ведь причесаться надо.
- Хорошо, - Аэция подошла к туалетному столику и уселась на стул. – Только ничего сложного, ладно? Просто косы, перевитые лентами.
- Красиво уложенные на голове, - решительно внесла свои коррективы Майя, выдергивая из коробочки атласные ленты двух цветов – сиреневые, в тон платью, и бледно-голубовато-зелёные, как глаза Аэции.
Девушка не возражала, так как вполне согласилась с трактовкой Майи, и, пододвинув к себе поближе шкатулку с драгоценностями, извлекла из неё комплект – кулон и серёжки с аметистами, меняющими цвет в зависимости от освещения от цвета речного льда до сиреневого – идеально подходящий к сегодняшнему облачению.
Оставив украшения лежать на столе и позволив Майе делать с её волосами всё, что та сочтёт нужным, Аэция задумалась. По идее, сейчас ей следует отправиться гулять по коридорам дворца в поисках идей, как добраться до Тайлов, но ночные события внесли свои коррективы в планы – и на первое место выдвинулось посещение госпиталя. Магия магией, а повязку на руке надо сменить. А при удаче – найти мага и попросить его ещё немного поколдовать над раной. Интриговать и танцевать с её раной можно спокойно, а вот сражаться не получится – одной рукой тростью не помашешь. Особенно против демонов…
При этом воспоминании Аэция нахмурилась – если подумать как следует, то атаковавший их демон мог их убить раз десять – если бы атаковал всерьёз. С их стальным оружием они смогли лишь отвлекать его некоторое время… И у отца получилось обрубить ему одно щупальце. Всё.
Ну когда же вернутся посланные к корладам воины?..
Короткий холод чуть ниже ключиц вывел Аэцию из размышлений – оказывается, она пребывала в задумчивости куда дольше, чем ей показалось, и Майя, сделав ей причёску и закрепив на ней вуаль, уже надела ей на шею кулон.
- Спасибо, - улыбнулась ей в зеркало девушка, и принялась вынимать скромные серёжки-колечки, которые всегда вдевала в уши на ночь, и надевать красивые серёжки с аметистами.
- Вы куда-то собираетесь, госпожа? – тонкие брови женщины сошлись на переносице, ей явно не хотелось отпускать девушку куда-либо.
- да, мне надо в госпиталь – сменить повязку на руке.
Абсолютная правда, только не вся. Аэция встала, улыбнулась.
- Спасибо, Майя.
- Вы уж поосторожнее, госпожа Аэция. Берегите себя, - камеристка посмотрела ей в глаза своими – большими и прекрасными оленьими глазами. – Прошу вас…
- Я буду осторожной, Майя, - девушка серьёзно кивнула, - обещаю.
Опустив на лицо вуаль, Аэция ещё раз ободряюще улыбнулась и медленно и осторожно, постукивая тростью, пересекла свою комнату, и вышла в гостиную. Там было пусто и тихо, отец то ли ещё спал, то ли успел куда-то убежать, и скорее второе, чем первое. Улыбнувшись чему-то самой ей непонятному, Аэция вышла в прихожую, кивнула вышедшему следом проводить её Кассию и открыла дверь в коридор. Там было пусто – дворянские дворцовые покои в последнее время не пользовались популярностью. Пожав плечами и восстановив в памяти план дворца, девушка повернула направо, и медленно двинулась вперёд, аккуратно постукивая тростью.
Дорога прошла спокойно - никто не пытался сбить её с ног и никто не приставал с вопросами или предложениями своей помощи... Аэция благополучно добралась до конюшен, и ещё у порога была встречена одним из воинов отца.
- Доброго дня, юная госпожа Аэция, - мягкий, тёплый голос, с лёгкими вкраплениями ноток пастушьих бубенцов.
- И тебе доброго дня, Тассий. Мне нужно побывать в госпитале – не мог бы ты заседлать Белогривку и сопроводить нас?
- Разумеется, госпожа. Лорд Алексис уже передал указания – я только предупрежу Юлия. Подождите немного у ворот, - Тассий вложил ей в руку мясной колобок – любимое грифонье лакомство, коротко поклонился – девушка смогла это разглядеть – и нырнул во мрак конюшни, наполненный шелестом крыльев.
Последовав его совету, Аэция отправилась к выходу на околодворцовую площадь – сначала её вела память, а потом – и приток свежего воздуха, ласково коснувшегося лица. Выйдя на тусклый свет серого дня, Аэция несколько секунд просто стояла, слушая ветер, а затем спустилась по ступенькам к главным воротам и стала ждать.
Ожидание не продлилось долго – зашумели крылья, ударил порыв ветра, пришедшего с другой стороны, и в протянутую руку Аэции ткнулся клюв соскучившейся по хозяйке Белогривки.
- Здравствуй, моя красавица, - прошептала девушка и протянула ей мясной шарик, который грифоница с удовольствием подхватила и проглотила. Девушка почесала своей любимице подклювье, и та тихо заурчала от удовольствия.
Между тем подошёл Тассий, ведя в поводу своего Сероклюва.
- Позвольте помочь вам, госпожа, - произнёс он без особой надежды на понимание в голосе, и был, наверное, несказанно удивлён в тот момент, когда услышал в ответ:
- Да, Тассий, я была бы признательна за помощь.
Не до конца зажившая рука причиняла массу неудобств. Если ходить, слегка помахивая ею можно было без проблем, то любое настоящее усилие немедленно каралось болью. И в свете этого строгие указания отца и тренировки Белогривки смотрелись совсем иначе.
С помощью Тассия взобравшись в женское седло, Аэция застегнула специальную упряжь, призванную удерживать благородную даму от падения, и затянула все ремни в полную силу. Теперь можно было спокойно ехать, держась за поводья одной только правой рукой.
В следующий миг в седле оказался Тассий.
- Взлёт! – коротко приказал он, и его грифон взметнулся в небо.
- Следуй на ним, - скомандовала Белогривке Аэция, и выученная грифоница взлетела и пристроилась точно за сородичем.
С высоты грифоньего полёта Столица выглядела… иначе. Но Аэции было не до разглядывания пейзажей, тем более, что это могло нарушить маскировку. Она простопринимала удары ветра, мощное движение мускулов у ног, и ждала.
Полёт завершился. Посадка была мягкой – всё же отец не зря так долго подбирал летуна для неё. С помощью Тассия девушка соскочила на землю и повернулась к воину.
- Подожди меня немного, пожалуйста. Я ненадолго.
- Конечно, госпожа, - Тассий улыбнулся и почесал обоих грифонов за ушными отверстиями.

тогда же
Там же - но теперь Аэция и Алика (вместе с Инэйлэ)
Внутри Аэцию встретила обычная по нынешним временам суматоха госпиталя. Пожалуй, на нее даже никто внимания не обратил: после недавних событий врачи и служители были заняты по горло. И лишь молодая девушка, сжимавшая в руках кипу бумаг, бросила взгляд в ее сторону и остановилась.
- Вы на перевязку, госпожа? - вежливо поинтересовалась она.
Когда девушка с ней заговорила, Аэция сперва на мгновение замерла, а потом развернулась в сторону говорящей.
- Да, уважаемая, в какой-то мере. Вчера ночью мою руку частично залечили магией, но я считаю, что надо сменить повязку на свежую – мне предстоит долгий день, и я не уверена, что найду время позже. Заранее прошу извинить меня за настойчивость, надеюсь, я не слишком Вас отвлекаю…
- Ничего, - покачала головой девушка, - давайте, я это и сделаю, все равно как раз по дороге. Прошу, вот сюда, налево...
И, чуть помедлив, представилась:
- Я Алика Динн. Младший врач.
Сосредоточившись на шагах собеседницы, девушка осторожно последовала за ней.
- Моё имя – Аэция Лератен. Прибыла в Столицу с отцом, – неожиданная мысль едва не заставила её споткнуться, но девушка всё же удержала над собой контроль и спросила:
- И… Госпожа Динн, Вы случайно не знаете, каково состояние Лорда Сакондара Элруса?
- Я не дворянка, - мимоходом заметила Алика в ответ на "госпожу". - Лорд Элрус... С ним плохо. Корани Даклен и его величество сделали очень много, но состояние все еще очень тяжелое. Раны, травма головы, яд...
Она покачала головой.
- Извините, я… не нарочно… - Аэция опустила голову и нахмурилась. – Но Лорд Элрус поправится? Каковы его шансы?
- Не знаю, - вздохнула Алика. - Я очень надеюсь, что все будет хорошо... но даже корани не обещает, что он поправится.
- Корани? – Аэция вскинула голову. - Это целительница корладов, Риена Даклен?
- Да. Она почти все время проводит в госпитале.
- В таком случае, - девушка слегка улыбнулась, - Вам не покажется нелепой просьба передать ей привет и поклон от меня?
- А вы знакомы? - удивилась Алика.
- Да, - чуть шире улыбнулась Аэция, - несколько дней назад мы с отцов заказывали у корладов оружие, которым можно было бы сражаться с демонами, и госпожа Дарклен тогда подала основную идею.
Девушка вздрогнула всем телом.
- Если бы у нас было такое, когда они сюда пришли!
- Увы, его пока нет ни у кого, кроме Императора… - Аэция покачала головой и сжала губы. - Если бы оно было у нас этой ночью, ИМ бы не удалось уйти так легко. Возможно, я чрезмерно самонадеянна, но…
Девушка сжала кулак левой рукой… за что была мгновенно наказана.
- А с другой стороны, быть может, тогда я тоже не отделалась бы столь легко…
- А что именно случилось? Нам так и не сказали... только что тагэради снова попытались ударить.
Аэция на мгновение задумалась – можно ли рассказывать о драконе?.. – но секунду спустя вспомнила, что божественное создание облетело вокруг дворца, а значит, к вечеру о нём будет знать вся Столица. И решила.
- Действительно – попытались. Мы были в подземельях под дворцом, когда они появились – и именно тагэради. Втроём – один владел камнем, другой использовал щупальца, а третьего мы с отцом не смогли определить – он атаковал Императора Давиона, а нам хватало забот с первыми двумя. Но для начала появились Архимаг Корион Рантельм и несколько других магов, считавшихся погибшими, а потом…
На губы наползла улыбка – светлая и чистая, словно одна готовность упомянуть о Драконе смывала все накопившиеся на душе камни.
- Потом проявил свою силу Дракон Волитаров.
- Это... это, наверное, даже не описать, - восхищенно выдохнула Алика. - И вы ведь там были? Видели все... о, мы уже пришли.
Она показала на дверь справа.
- Ну, не то чтобы видела, - Аэция немного потеребила пальцами край вуали, - скорее, чувствовала. Увидеть я смогла только свет. Нет, скорее – Свет. Идите вперёд, Алика – я проследую за Вами след в след.
- Ой, прошу прощения, - смутилась девушка, и поспешно открыла дверь, ступив внутрь. Чувствовала она себя и в самом деле очень неловко.
- Не огорчайтесь, Алика, - Аэция улыбнулась, - данное недоразумение говорит лишь о том, что мои актёрские способности на высоте, и я могу отлично маскировать свой недуг.
На деле скорее сие означало то, что бедная девушка уработалась вконец, и пришедшая занимать её время юная Лератен сочла за долг взять вину за короткое замешательство на себя.
Алика помедлила, а потом смущенно кивнула.
- Прошу, - она отступила от двери, позволяя Аэции пройти.
- Хорошо, - девушка сделала пару шагов, очерчивая перед собой тростью, и замерла, обернувшись к целительнице. – Алика, прошу Вас, не надо стесняться, просто возьмите меня под руку и подведите куда требуется. С учётом того, - с лёгкой ухмылкой добавила она, - что внимания требует левая рука.
- Конечно, - тонкие пальцы коснулись локтя Аэции. Сперва нерешительно, а потом - твердо; смущение окончательно уступило место долгу врача.
Оконтурив для себя парой прикосновений трости стул, Аэция уселась на него, и, расстегнув мелкие пуговки манжеты, закатала рукав к самому плечу, открыв повязку.
Алика, сгрузив бумаги на ближайший стол, извлекла все нужное из шкафчика рядом и проворно принялась за дело; несмотря на молодость, действовала она уверенно и быстро. Кто-то менее ловкий мог бы и причинить боль, меняя повязку на ране, но Динн этого не допустила.
- Хорошо заживает, - заметила она. - Хотя лучше было бы попросить кого-нибудь из отмеченных Девой залечить.
Направляясь сюда, Аэция так и собиралась сделать, но сейчас, пройдя по заполненному ранеными залу, засомневалась.
- Мне бы этого хотелось, но... стоит ли отвлекать их?.. – девушка слегка нахмурилась. – Здесь столько раненых…
- Зависит от силы целителя, - призналась Алика. - Его величество или госпожа Веллари на это потратят лишь малую долю сил, наверное. А остальные... они сделали для пострадавших все, что могли, но и сейчас приходят и поддерживают их жизнь.
И, опустив голову, не отрывая взгляда от тонких рук, продолжавших менять повязку, она еле слышно добавила:
- А я совсем ничего не могу сделать...
- Почему, Алика? – непроизвольно девушка сбилась на дружеское «ты», и совершенно не заметила этого. - Ты целительница, у тебя добрые и лёгкие руки – я это чувствую! Почему?
- Этого мало, - прозвучал ответ; похоже, Динн тоже не заметила смену манеры общения. - У меня нет магии, а без нее... Слишком мало опыта. Слишком мало мастерства. Ладно, волшебство даруется не всем, и глупо сравнивать себя с корани Даклен, корлады вообще о медицине куда больше знают... Но мне далеко и до других! Мастер Вальрин, мастер Клар - мне до них очень... очень далеко. А пока я пытаюсь научиться... люди умирают.
Аэция слегка прикусила губу, пытаясь понять – что сказать этой девушке, чтобы вернуть ей веру? Как сказать? Они знакомы всего лишь несколько минут, так как же помочь?
- Знаешь, когда я начала терять зрение… Отец дал мне мемуары своего – и моего тоже предка. Того, кто сделал наш род дворянским. Он был рождён обычным человеком, но к двадцати пяти годам ослеп. Он не мог видеть, но за годы, пока зрение не до конца его оставило, он научился сражаться – с повязкой на глазах. Он по своему «видел» мир – слушая его, обоняя его, ощущая движение воздуха. Он стал непревзойдённым воином – и телохранителем Короля… Мне далеко до него – сегодня ночью, когда на нас нападали тагэради, я могла лишь прикрывать спину отцу.
- Но ты - воин, - сейчас и Алика забыла о сословной пропасти, что их разделяла. - Воинам, наверное, легче, для них помогать - значит защищать клинком, не позволять врагу дотянуться до своих... а ко мне попадают те, до кого как раз дотянулись.
- Дотянулись потому, что… потому что ошиблись их товарищи. Не смогли… - Аэция встряхнула головой. – Прости, Алика! Я плохая утешительница, и ещё худшая вдохновительница… Я не знаю, что сказать тебе, чтобы вернуть веру в себя саму. А изрекать банальности с духе «делай что должно, случится что суждено» - просто не хочу.
Вздохнув, девушка опустила голову.
Динн помолчала несколько секунд, а потом вдруг рывком подняла голову, еще мгновение смотрела на собеседницу. Моргнула, коротким движением проведя ладонью у глаз.
- Веду себя как дура, - неожиданно сказала она. - Ну да, может, ты не утешаешь... но ты все равно делаешь. И мне стоит так же... хоть что-то же я умею? Так и буду делать, выживу - научусь всему, что мастер Вальрин умеет. А если нет...
Она пожала плечами, сама того не подозревая, копируя жест Риены.
- А если нет - то все равно прожить смогу с пользой.
И парой уверенных, быстрых движений закончила накладывать и закреплять повязку.
- Знаешь, - Аэция подвигала рукой, и с удовлетворением осознала, что боль стала слабее – а может быть, она просто к ней притерпелась? – мне кажется, что не стоит всуе упоминать «а если нет». Смерть слепа, но имеет длинные уши. Такая у нас в роду поговорка, и семейная традиция – не говорить о Ней вслух. И как правило, она оправдывает себя… И остаётся больше времени на то, чтобы жить – творить, помогать другим…
Алика вдруг улыбнулась: мимолетно, но почти весело.
- Ну, может, воинам о ней вслух не говорить можно... а вот нам приходится. Черта работы!
Аэция склонила голову набок и лукаво улыбнулась.
- Звучит логично! Кстати, повторюсь – у тебя в самом деле очень лёгкие руки. Я теперь могу шевелить рукой, почти не ощущая боли.
- Значит, у меня действительно получается, - серьезно кивнула Динн. - А сейчас... извини, но мне эти бумаги надо мастеру Вальрину отнести.
Она кивнула на кучу документов, которую раньше оставила на столе.
- Ничего, всё в порядке, - слегка взмахнула кистью Аэция. – Это м не извиняться надо, что от дела отвлекла своей царапиной!
- Зато и я теперь себя чувствую лучше. Как там корани говорила? "Врачующий и врачуемый друг другу помогают".
- Воистину, это так, - Аэция поднялась на ноги. – Мой ей поклон и наилучшие пожелания!
Алика, улыбаясь, вежливо склонила голову в ответ - как и положено было в ответ на такую фразу.

По работе и оплата. 12 день.


Амран Драный Плащ всерьез задумался о том, чтобы сменить имя – тот самый, знаменитый плащ с сотней заплат был безвозвратно потерян во время сражения с демонами на «Посленце», а новый оказался неприлично добротным и его было жаль дырявить.
«Амран Быстрый Клинок?.. Хм, не такой уж и быстрый… Амран Волчья Хватка – красиво, но при чем тут волки? – Погруженный в раздумья, наемник направлялся в ту самую таверну, откуда их с Джаго выставили во время его прошлого визита в Столицу, и Амран искренне надеялся, что песен про Маску там больше не поют. – Сокрушитель! Да! Нет, не то. Может, Убийца Демонов? Хотя их сейчас все убивают. Не плащ же рвать, в самом деле!»
С такими мрачными мыслями, наемник зашел в питейное заведение, именно здесь Артикус Квак обещал заплатить ему за охрану молодого Дерри во время их путешествия, и Амаран собирался содрать двойную цену за все пережитое.
- Эй, ты чего такой кислый? – Сидевший за самым большим столом в центре зала Квак поднял кружку, приветствуя Драного Плаща. Подле Арти разместились уже знакомые Амрану Фламмель и Джаго, а вот девицу, прильнувшую к колдуну, он видел впервые – не иначе, новая любовница старого хрыча (наемник знал Квака немногим больше года, и за это время тот успел сменить уже четверых).
- Демоны, знаешь ли, - буркнул Амран, усаживаясь напротив колдуна.
- Это же весело! – Кружка с силой хлопнула о стол, пиво полилось через край. В глазах старого колдуна блеснула озорная искра. – А мы тут Маску поймали! Правда, милая?
Он чмокнул девицу в лоб, та глупо рассмеялась. Глядя на них, Драный Плащ почувствовал лишь отвращение.
- Маску?! Ба! – Джаго с силой ударил по столу, отчего кружка Артикуса подскочила, вновь разбрызгивая пенную влагу. – А я то надеялся его на кинжал нанизать! Ты его в гроб вогнал, да?
- Нет, - с сожалением вздохнув, вынужден был признаться маг. – Наш старый друг Стронц.
- Эта развалина?!
Длинный Зуб оказался не на шутку удивлен подобным известием, поскольку был весьма невысокого мнения о Дереке.
- Да. Насадил бедолагу на меч, как на вертел. Кстати, на Змеиное Жало…
- Карстово? – С некоторым интересом осведомился Амран, решив все же принять участие в разговоре, а не просто сидеть и ждать, пока принесут пиво.
- Оно самое, - вместо колдуна ответила его спутница. – Это было восхитительно!
При упоминании о произошедшем, у девушки от восторга загорелись глаза, и Амран смог различить тонкую радужку – магичка, как он и предполагал. Квак всегда предпочитал волшебниц и дворянок, но эта была какой-то уж слишком кровожадной, хотя вполне возможно, что Маска убил кого-то из ее родственников… или друзей.
- Слушай, ты так и не объяснил, каким образом спасся, - обернувшись к Джаго, попытался сменить тему Драный Плащ.
- А ты хотел, чтобы я сдох? – Мгновенно помрачнев, бросил старый наемник.
- Эй, я всего-то узнать хотел…
От подобного ответа Амран слегка опешил – ссориться с Длинным Зубом ему не хотелось, однако загадка чудесного спасения старика не давала ему покоя. Он отлично помнил, как Джаго выпрыгнул за борт, желая вернуть свой кинжал… а затем нашел их уже на земле, совсем невредимый.
- Меньше знаешь – крепче спишь.
- Не бери в голову, - махнул рукой земляной колдун. – У него дед – волитар.
- Артикус! – Взревел, вскакивая из-за стола, Джаго. – Какого демона?!
- Не вечно же тебе скрывать это… Амран, ты посмотри на него – он стесняется своей голубой крови!
- Сволочь ты, Арти, - глубоко вздохнув, Длинный Зуб, казалось бы успокоился, и даже сел обратно. – Сам знаешь ведь, там где я рос волитаров не жаловали.
- Грубо говоря – летать наш Джаго не может, а вот приостановить падение вполне способен, - Квак ехидно усмехнулся: - Когда трезвый.
Колдун и молодой Дерри переглянулись, после чего юноша добавил, копируя интонации Артикуса:
- Знал бы раньше – скидывал бы тебя за борт каждый день, забавы ради.
Амрану в этот миг показалось, что во взгляде старого мага появилась неподдельная гордость – но с чего бы тому гордиться сыном военного министра?! И эти глаза - раньше наемник не обращал внимания, да и ситуации удобной не представлялось, - но теперь он не мог не обратить внимания, как похожи они у Артикуса и Фламмеля.
«Глупость какая!»
Хотелось отогнать нелепую мысль, но ведь именно Квак нанял их с Длинным Зубом охранять сына Министра… или, если быть точнее – не министра! Впутываться в эту игру у Амрана не было никакого желания, только бы получить деньги вовремя и покинуть Столицу, пока мятежники с Бужербы не пожаловали. Он видел, на что способны эти твари, и ни за какое золото не согласился бы вновь выйти с ними на бой. О нет, довольно глупого геройства! Никакого везения не хватит, если постоянно балансировать на краю жизни и смерти. В конце концов, он же наемник, свободный человек, который сам решает кому служить, а во что лучше не ввязываться.
- Арти, - прищурился он. – Ты платить будешь? Сотня грифонов, и еще двадцать сверху за непредвиденную опасность.
- Ты меня разоряешь, мы ведь на семьдесят договаривались, - возмущенно тряся бородой, бросил маг.
- То было, когда речь шла о мятежниках, а не о демонах, - пояснил, стараясь не сорваться, Амран. Наемник отлично знал, что у старого хрыча деньги были, равно как и то, что он был очень прижимист.
- Ох, одни с тобой проблемы, Драный Плащ, - Квак засунул руку в мешочек на поясе, но вместо монет положил на стол кусочки чего-то белого. – Вот, есть предложение получше – за каждый выручишь по сотне грифонов, не меньше!
- Это что, шутка? - Подбросив на ладони острый осколок, Амран сдерживался уже из последних сил. – Серебром плати!
- Какие шутки, родной, - расплылся в улыбке маг. – От Маски же осколки. Они дорогого стоят.
Фламмель оживился, услышав это:
- Что, правда?
Он схватил один кусочек и стал вертеть, рассматривая со всех сторон.
- Правда-правда, - клятвенно заверил Артикус. – Я сегодня уже три продал...
- Так и рассчитайся со мной этими деньгами!
- Протратил уже…
Старый хитрец притворно вздохнул.
- А я, пожалуй возьму осколки – не прогадаю! – Уверенно пробасил Джаго, сгребая все, выложенные Кваком.
- Куда так много?! - Колдун попытался схватить наемника за рукав, но тот оказался проворнее.
- Эти два в счет долга, а третий за то, что рот вовремя закрыть не можешь, трещотка!
- Разоряяяешь, - жалобно протянул Квак, за что удостоился лишь злорадной ухмылки Длинного Зуба.
Амран, порядком устав от этого балагана, ударил кулаком по столу:
- Все, хватит – я хочу серебряных грифонов здесь и сейчас! Я кровь проливал!
- Жадный ты и мелочный, Амран, - заметил Фламмель. – А я-то думал, нормальный мужик. Вот, бери.
Молодой Дерри с явным презрением высыпал на стол горсть золотых фераев.
- Тьфу на вас, - со своей стороны бросил на прощание наемник, сгребая монеты в карман и уходя. Прочь из таверны. Прочь из города.

дуэт с Тельтом)))

Дворец. Анкер Тайл и Аэция Лератен
день 12
Дорога до дворца пролетела ещё быстрее, чем путь в госпиталь. Аэция не успела детально разобрать свои мысли и впечатления от разговора с молодой целительницей, как Белогривка, следующая за Сероклювом, скользнула вниз, а потом плавно опустилась на площадь перед лестницей. Тассий спрыгнул на землю первым, и подбежал к Аэции, чтобы помочь ей расстегнуть ремни и спуститься на отполированные тысячами ног, лап и копыт плиты.
Поблагодарив воина и поправив сбившуюся манжету на левой руке, Аэция опустила трость на камень и только в этот момент осознала, что изображая полуслепую, не сможет пройти к лестнице – дорогу частично перегораживали грифоны. Но не успела она придумать, как незаметно для окружающих обратить на это внимание Тассия, как он сам пришёл на помощь, аккуратно коснувшись руки девушки.
Следуя за ним, Аэция благополучно преодолела последние метры площади, и, нащупав тростью лестницу, начала подниматься наверх.
Перед нею, значительно выше, поднимался ещё кто-то – но девушка не стала это выяснять. Аэция просто прибавила шагу, чтобы быть неподалёку, когда ему начнут открывать двери, и сама мысленно сморщилась, когда трость, вместо того, чтобы как обычно аккуратно постукивать, принялась громко и мерзко звякать о камень лестницы.
- Милорд Анкер, - стражник, несший караул, поприветствовал подошедшего ко входу дворянина.
По крайней мере, здесь еще не сменили стражу на солдат, как сделали это внутри дворца, в связи с демонической угрозой.
- Эй, открывайте!
Внутри лязгнул замок, и тяжелые створки медленно распахнулись. По приказу Главнокомандующего, дворец был закрыт в целях безопасности, и попасть в него стало не так-то легко.

Аэция ещё больше прибавила шагу – теперь она поднималась почти вприпрыжку – насколько это было возможно в платье. Нащупывая тростью ступени, она и думать забыла о том, чтобы считать их, и едва удержала равновесие, когда в какой-то момент трость вместо следующей ступени провалилась воздух.
Уже было шагнувший внутрь Анкер, обернулся на звук шагов (с некоторого времени он очень не любил, когда кто-то бежит за ним), и в последний миг успел поймать девушку под руку.
Когда шедший впереди человек вдруг стремительно развернулся и подхватил её под руку – Аэция едва не упала по-настоящему. Помощь оказалась совершенно неожиданной – но, не стоит заниматься самообманом – весьма приятной. Быстро заставив себя собраться с мыслями, девушка поспешила поблагодарить неизвестного помощника. Впрочем?..

- Милорд Анкер…

У парадного входа стояли стражники, а значит…
- Благодарю Вас, господин, - улыбнувшись, произнесла Аэция. – Прошу простить меня за невольное преследование, но мне хотелось успеть пройти в дверь прежде чем она закроется.
Называть его по имени Рода девушка в последний момент передумала – не стоит выказывать излишнюю осведомлённость, да и вероятность ошибки, несмотря на небольшую величину, всё же оставалась реальной.
- О, не стоит благодарности, - Анкер пропустил ее вперед. - Не мог же я допустить, чтобы вы упали.
- Всё равно я Вам признательна, милорд, - девушка улыбнулась, стараясь сохранить безмятежность, и произнесла:
- Во имя Четверых, я совсем забыла о приличиях! Позвольте представиться, Аэция Лератен!
И, плавно скользнув в сторону, чтобы не мешать Лорду (несомненно, Тайлу) пройти в дверь, сделала книксен.
- Зааакрывай!
Створки захлопнулись, едва только Анкер и Аэция оказались внутри здания. Дворцовая стража крепко держалась за свои места, а потому старалась выполнять все обязанности добросовестно.
- Анкер Тайл, - лорд галантно наклонил голову, и взяв ладонь девушки, прикоснулся губами к кончикам ее пальцев, лишь обозначив поцелуй. - Рад столь неожиданному, но приятному знакомству.

- Я тоже рада, милорд, - Аэция ещё раз любезно улыбнулась, под маской беззаботности лихорадочно соображая, о чём завести разговор. Может?.. – если я не ошибаюсь, Вы строите корабли? То есть, их строят на ваших верфях?
- Большинство кораблей, которые Вы имеете удовольствие видеть в небесах над Столицей, построены моей семьей.
Тема разговора явно пришлась по душе Анкеру, в его словах отчетливо звучала гордость.

Аэция мысленно поздравила себя с удачной темой и решила не терять времени даром и разузнать побольше насчёт положения кораблестроения и оснащения флота.
- А личные корабли дворянских фамилий? Они тоже выстроены на Ваших верфях? – насчёт корабля своей семьи Аэция, как только что осознала сама, была совершенно не уверена. А значит, одним вопросом можно и удовлетворить непритворное любопытство, и создать почву для перехода к военной теме.
- Понимаю ваше удивление, миледи, - словно невзначай, Анкер взял собеседницу под руку. - Олдгейты, Рейсы, Талласы, Брионы, Нарроты - все они, и многие другие заказывали суда моему отцу, а до него деду.
- Это было не удивление, милорд, - Аэция предпочла «не заметить» жест Тайла и продолжила:
- Скорее это было некоторое смущение – я, к стыду своему, не смогла вспомнить происхождение корабля моей семьи.
- У вас только один корабль?
- Из боевых – одна шхуна, - кивнула Аэция. – У нас тихие места, хватает её и патрульных верхом на грифонах. И три грузовых корабля.
- Вполне достойно, - лорд улыбнулся. - Вы поставляете...
Он сделал паузу, позволяя девушке самой закончить фразу.
- Сыры, - слегка наклонила голову девушка, - и разводим не таких крупных, но быстрых и ловких грифонов.
- Вот оно что, у нас часто подают лератенские сыр к столу.
- А какие именно? – поинтересовалась Аэция? – И как ваша семья их оценивает? Готова выслушать любые комментарии и пожелания.
- Бабушке нравится золотой, - рассказывать о вкусах родных Анкер мог долго и в подробностях, но решил не утомлять собеседницу. - Ланни... мой брат Ланкер предпочитал красные, а отец...
Он запнулся, на мгновение.
Аэция мгновенно уловила и короткую запинку, и дрожь руки Анкера, и почувствовала себя не самым лучшим образом – уже второй человек, которого она умудрилась сегодня задеть за живое… И если в случае с Аликой роль сыграли её привычка изображать «слепую, изображающую зрячую», то сейчас… надо было догадаться, что разговор о предпочтениях наведёт разговор на семейную тему.
- Простите меня, милорд Анкер. Я не хотела навести беседу на болезненную для Вас тему… Примите мои соболезнования.
Секунду поколебавшись, девушка добавила.
- И… не будет бесцеремонным выразить надежду на выздоровление Вашего брата?
- Вы не могли этого предвидеть, Аэция, - лорд Тайл вернул исчезнувшую было улыбку. - Благодарю за добрые пожелания, надеюсь, когда все закончиться, вы придете не его свадьбу.
- Спасибо, милорд Анкер. Свадьба – это замечательный праздник. А благодаря Вашему рассказу я знаю, какой подарок его точно порадует… - улыбнулась в ответ Аэция, про себя благодаря всех Четверых разом за то, что удалось развести набежавшие было тучи.
- Уверен, ему понравиться.
- Обязательно, - кивнула Аэция, - главное, чтобы вкусы не сменились… И…
Холодная когтистая лапа стиснула грудь, царапнула по сердцу.
- И если…
- Вас что-то смущает, миледи?
Аэция опустила голову.
- И если мы выживем в войне с тагэдори… Всё это будет, если мы победим и выживем.
Несколько мгновений Анкер непонимающе смотрел на девушку, затем, наконец поняв, что она имеет в виду, произнес успокаивающе-серьезно:
- Должно быть, вы говорите о демонах, миледи - я верю, армия Альянса даст им достойный отпор.
Аэция только мысленно вздохнула – что-то она совсем распустила себя – совершенно перестала следить за своим языком. Вздохнув, она пустилась в объяснения.
- Да, именно так. Простите, что смутила Вас. Тагэдори – так именуют демонов корлады. А их правящая верхушка на их языке именуется тагэради. Послы корладов рассказали это нам с отцом несколько дней назад, когда мы обсуждали с ними возможности создания оружия, имея которое не-маг мог бы сражаться с демонами. И если корладам удастся создать такое оружие, тогда у нашей армии действительно появится шанс привнести в победу весомый вклад. Иначе нам останется рассчитывать на магов, Дракона и милость Богов…
Устав от длинной тирады, Аэция умолкла, уголком сознания гадая – прочёл ли Анкер в её словах намёк на её истинную суть – отличную от видимого им сейчас приторно-придворного облика?..
- Вы общаетесь с послами корладов, Аэция? - Неприкрытое удивление, даже в некотором роде восхищение можно было увидеть в глазах молодого лорда, но его мысли сейчас были отнюдь не о борьбе с демонами. - Могу ли я надеяться, что Вы познакомите меня с ними?
- Ох, - Аэция растерялась. – Боюсь, тут я не в силах пообещать чего-либо определённого. Я не уверена, что ещё раз встречусь с Защитников Варлионом, а если и встречусь – то рядом может и не оказаться Вас… Но если обстоятельства сложатся благоприятно, то я представлю Вас друг другу.
Мгновение помолчав, девушка задала встречный вопрос:
- Вас тоже интересует подобное оружие? Или хотите заказать что-либо для своих верфей?
- У вас талант угадывать мысли, Аэция - я действительно хотел приспособить некоторые знания корладов для кораблей Альянса.
Аэция с лёгкой улыбкой покачала головой.
- Здесь нет никакого чтения мыслей, милорд. Просто немного логики.
- В какой части дворца вы поселились, миледи? - Анкер решил на время сменить тему, чтобы вернуться к корладам позже.
- В людском крыле, - Аэция радостно поддержала смену темы, - за нами закреплены покои со времён Доминика Лератена. Правда, бываем мы там редко - предпочитаем домашний покой.
- Я провожу вас, - лорд сделал паузу, и добавил немного тише: - Конечно, если вы не против.
- С радостью приму Вашу помощь, милорд Анкер, - с облегчением улыбнулась Аэция. Тревожная мысль, уже некоторое время царапавшая коготком по краю сознания, исчезла без следа. – Ибо я позволила себе расслабиться и забыла считать повороты – и теперь без посторонней помощи до людского крыла не доберусь.
- О, уверяю - со мной вы не заблудитесь, - юноша позволил себе немного хвастовства: - Я год служил в дворцовой страже, и помню каждый коридор.
- Замечательно! – Аэция снова улыбнулась и добавила, - а от входа в человеческое крыло дорогу до наших с отцом комнат я уже запомнила.
Воин и девушка свернули на очередном перекрёстке.

В гостях у демона
Часть первая
С Инэйлэ и Тельтиаром
День 12

Лорд Тайл вел девушку уверенно, точно зная где свернуть, чтобы поскорее добраться до дворянских покоев - порой им попадались горожане, арендовавшие пустующие апартаменты, и теперь о чем-то шептавшиеся по углам и коридорам. Из обрывков фраз, донесшихся до Анкера, он узнал, что кто-то пустил слух - мол их всех выгонят, чтобы поселить во дворце корладов, и теперь люди собирались вместе отстаивать свое право жить в безопасном дворце хоть у короля, хоть у императора.
Стражники, когда Тайл проходил мимо, учтиво кланялись - еще не забыли, что он раньше ими командовал, а вот солдаты смотрели холодно - все они были из Западной Армии, а потому в лицо знали не многих.
- Аэция, вы не находите, что во дворце слишком часто меняют охрану? - Чтобы как-то поддержать разговор, произнес он.
Девушка покачала головой.
- Ходят разные слухи, но я не могу с уверенностью сказать, какие из них наиболее достоверны. Одни утверждают, что солдаты лучше вымуштрованы и больше готовы к неожиданностям, другие – что среди стражников нашли одержимых – хотя это-то точно не заслуживает внимания – с тем же успехом оные могут обнаружиться и среди солдат. Да и они после событий предыдущей ночи уже перестали быть.
Вздохнув, девушка добавила.
- А отличить стражников от военных мне, увы, уже не по силам.
- Мне стража больше по душе, - Анкер пожал плечами.
Они проходили по широкому коридору, и юноша намеренно вел спутницу по самому его центру, чтобы встречные вынуждены были отходить к стенам, пропуская их. Лорд Тайл считал, и не без оснований, что горожанам и солдатне следует вести себя почтительнее в присутствии лорда, и этим собирался немного их проучить.
- К слову, моя семья остановилась вон в тех апартаментах, - вскользь заметил он, указывая на массивную дверь, мимо которой они сейчас проходили.
- Да?
Аэция была немного удивлена тем, что Анкер не обратил внимания на намёк – любой другой уже бы выяснял обстоятельства, но решила обождать с выяснениями. Тем более, что они как раз прошли мимо знакомых дверей, и пора было действовать.
- И кто из Вашей семьи сейчас там?
В момент фразы девушка вынесла руку с тростью чуть дальше, чем обычно – так, чтобы засветившееся лидиумное кольцо на пальце стало заметнее.
Анкер задумчиво перевел взгляд на дверь - по его мнению, никто из Тайлов не должен был вообще там находиться, тем более что он настойчиво советовал и Рику, и Анике найти себе компанию во дворце. Однако скорее всего все было иначе:
- Здесь гостят моя сестра и кузен, а утром еще можно было застать леди-бабушку.
В ответ на подобную невнимательность Аэция мысленно процитировала одно из любимых выражений отца, но внешне осталась почти невозмутима. Надо было хоть как-то подобраться к Рику Тайлу – и продемонстрировать кольцо.
- А какие сыры любят Ваши сестра и кузен?
Одновременно с этим она поглубже продела руку в кожаную петлю трости и, позволив той повиснуть на запястье, подняла её к виску, чтобы поправить край вуали.
На это Анкер был вынужден лишь пожа
ть плечами - Аника, в силу природной скромности, редко говорила о своих вкусах, Ричарда же он знал слишком мало.
- Можете у них об этом спросить сами, если не торопитесь, Аэция, - лорд положил ладонь на позолоченную ручку двери. - Буду рад представить вас родным.
"Да и Анике не помешала бы подруга - может, хоть тогда она перестанет сидеть взаперти!"
- Буду рада познакомиться, - улыбнулась Аэция, - Все эти дни были столь суетными, что мне так и не довелось найти себе компанию по возрасту.
Анкер открыл дверь, пропуская девушку вперед.
- Аника, Рик! - Окликнул он.
Оба были в гостиной - Аника полудремала в массивном, но удобном с виду кресле, Рик же устроился за чтением на софе, подобрав под себя ноги и склонившись над книгой так низко, что его спина прогнулась упругим колесом. При появлении Анкера и его новой знакомой оба улыбнулись - Аника сонной гримаской, Рик - одной из своих странных полуулыбок. Ни один не проронил ни слова. Аэцию они будто бы не заметили, впрочем, Аника вполне могла не заметить гостью на самом деле - её кресло было повернуто почти спиной к дверям гостиной.
- Доброго вам дня, - Аэция сделала ещё один крохотный шажок вперёд, одновременно поведя перед собой тростью, и, отпустив её и снова позволив ей повиснуть на петле, сделала книксен. – Моё имя – Аэция Лератен. Приятно познакомиться!
Сам Анкер шагнул внутрь следом.
- Аника, будь добра, угости чем-нибудь гостью.
Аника резко вскочила с кресла, будто её только что окатили ушатом ледяной воды. Всё ещё неясным спросонья взглядом она уставилась на Аэцию, а потом начала смущенно лепетать:
- Простите, миледи, я случайно задремала... я не хотела показаться нескромной... Меня зовут Аника, Аника Тайл, а это мой кузен Рик. Чай, конечно, чай...
Она начала суетливо озираться по сторонам в поисках кувшина, пританцовывая на месте от желания загладить свою вину, постепенно наливаясь румянцем, выдававшим крайнюю степень её смущения, и выглядя донельзя нелепо.
Рик же наградил гостью ещё одной то ли улыбкой, то ли нет, и снова принялся за чтение.
Аэция едва не качнула головой – чтоб тебе икнулось на том свете, Гастон Тайл. И вам, леди Шайлин, тоже - как можно было так воспитать девушку такой стеснительной и неуверенной в себе?
- Не стоит так переживать, - улыбнулась Аэция, немного изменив позу, встав более расслабленно и миролюбиво. – И не надо называть меня миледи, пожалуйста.
- Да, конечно, - постаралась взять себя в руки Аника. Она наконец-то заметила кувшин, спрятанный на столике за софой Рика, но внутри глиняной посудины оказался, разумеется, не чай, а ягодный морс, что снова выбило девушку из колеи. Напиток по бокалам она разливала заметно дрожащими руками.
Наблюдая за действиями Аники, Анкер ловко обогнул предметы мебели, и наклонившись к брату, шепнул:
- Прояви вежливость, ты же дворянин.
- Да? - ответил Рик с удивлением, в котором человек мнительный подметил бы крохотную капельку издевки. - Хорошо.
Он взял один из стоявших на подносе бокалов и с коротким поклоном протянул его кузине, второй достался кузену, ну а с третьим, зажатым в тонких бледных пальцах, Ричард направился к гостье.
- Прошу, присаживайтесь, - проявил он еще один знак внимания, подобающий дворянину.
Лорд одобрительно кивнул, принимая бокал, а про себя отметил, что молодому Рику необходимо преподать несколько уроков этикета. Ту жизнь, которую он вел с матерью раньше, следовало хорошенько вытрясти из его памяти, а взамен вложить знания о заслугах рода.

трио - Тельтиар, Янтарь и я)))

В гостях у демона - продолжение. Анкер, Аника и Ричард Тайлы, Аэция Лератен.
день 12.
- Благодарю Вас, Лорд Ричард, - ровным голосом, в котором можно было услышать что угодно – вежливость, приязнь, интерес – произнесла Аэция и медленным, аккуратным движением подняла правую руку и протянула вперёд – немного правее, чем располагалась рука Рика с бокалом. В следующим миг рука девушки замерла, потом сдвинулась влево и, нащупав бокал, аккуратно взяла его. И, словно спохватившись, добавила:
- Простите, что не предупредила сразу, лорд Ричард. Ваш брат, милорд Анкер был так любезен, что не стал заострять внимание на моём недуге, и я совершенно забыла, что вы не знаете.
- Недуге? - слегка рассеяно переспросил Рик, избавившись от бокала и вернувшись на нагретое место, отмеченное книгой.
- Три года назад я начала терять зрение, - просто и коротко сказала Аэция. – И недалёк тот день, когда я не смогу даже отличить свет от темноты.
- Четверо, как печально, - протянула Аника. - Неужели, целители не в силах вам помочь?
- Целители не в силах, но корлады вполне способны помочь, - с улыбкой обнадёжила огорчённую девушку Аэция. – Мы с отцом говорили с ними на днях, и послы заверили, что способы помочь мне существуют. И после окончания войны с та.. с демонами мы с отцом или с мамой отправимся в Горнарис, к целителям корладов.
- Я слышала, корлады очень нелюдимы, - неуверенно пробормотала Аника. По правде говоря, корладов девушка боялась лишь немногим менее демонов и Белой Маски, но набралось бы во всем Фераи хоть пяток вещей, которых она не опасалась вовсе?
Рик безучастно прихлебывал морс из оставшегося ему бокала.
- Две сотни корладов сегодня как раз прибыли в Столицу, - заметил Анкер, отпив пару глотков. - Может ты хочешь на них взглянуть?
- Ой, - пискнула Аника. - Да, наверное, хочу... как-нибудь попозже.
- Говорят, они под доспехами совсем как люди, - лорд подмигнул сестре. - Не то что орки.
- Думаю, что само появление их в Столице доказывает, что они не настолько уж нелюдимы, - с улыбкой вставила Аэция, делая маленький глоток из своего бокала. – А как они выглядят под доспехами, зависит от того, сколько у них протезов и каковы они.
- Вы так хорошо знакомы с корладами, - с уважением и некоторой опаской ответила ей Аника. - Наверное, уже не раз с ними встречались?
Аэция с лёгкой улыбкой покачала головой.
- Нет, только однажды, на следующий день после прибытия в Столицу. Но впечатлений было много. Корлады – необычайно интересный народ, пусть и непохожий на людей или волитаров. Они – дети Матери-Земли, и лучше всего чувствуют себя под её сводами, а мы – наоборот, думаю, с этого и началось отдаление наших народов друг от друга.
- Как интересно, - бросили одновременно Рик и Аника, вложив в эту фразу, впрочем, довольно разные эмоции.
И эту разницу в эмоциях чуткое ухо Аэции чётко уловило, но девушка ни единым движением или словом не дала понять, что это так.
- Да, мне пришлось сдерживаться, чтобы не засыпать послов всевозможными вопросами. Впрочем, - Аэция пожала плечами, - основная тема разговора способствовала сдержанности.
- Действительно, - Анкер, впрочем сейчас больше размышлял о том, не лучше ли отправить корладов в Нижнюю Столицу, раз им так нравятся подземелья и кому эту идею преподнести, чтобы извлечь из нее максимальную выгоду. - Аэция, поделитесь с нами, о чем вы говорили с корладами.
Аэция отпила ещё один глоток и начала рассказ.
- В первую очередь мы с отцом постарались побольше узнать о демонах и методах борьбы с ними. Корлады зовут это племя «тагэдори», а их правящую верхушку, герцогов и баронов – «тагэради». Они совершенно иные, нежели четыре народа Четверых, их плоть практически бессмертна и неуязвима для обычного оружия – демонов может поразить лишь лидиум, огонь и солнечный свет. Угасание небес в последние годы – скорее всего их рук дело. А затем мы заказали новое оружие, и завели разговор о методиках возвращения утраченного зрения, о которых я упоминала раньше.
Аэция намеренно упустила в своём рассказе часть о магии лидиума и солнечного света – если Рик – ожержимый, то эти знания ему совершенно не нужны… При этой мысли Аэция слегка передвинула трость так, чтобы рука с перстнем попала в поле её зрения… и внутренне замерла. Кольцо… НЕ СВЕТИЛОСЬ.
Вся сила воли девушки ушла на то, чтобы спокойно отпить из бокала ещё немного морса и заставить себя вспомнить об умении демонов наводить мороки.
- Вы не перестаете меня удивлять, леди Лератен, - с подчеркнутым восхищением сказал Анкер. - Говорить о таких серьезных вещах в первую же встречу с корладами!
Конечно, большая часть сказанного девушкой лорда Тайла интересовала только как тема для беседы, но вот то, что касалось корладской техники он никак не мог оставить без внимания - оружие, врачевание - конечно частности, но от них уже близко к корабельному делу.
- Вы заказали оружие против демонов? Или просто что-то корладское?
"Подумать только! Разговариваю с девушкой об оружии! И она при этом поддерживает разговор, - лорд бросил мимолетный взгляд на скромную Анику. - Нет, что-то лорд Лератен явно упустил в воспитании дочери".
- Разумеется, оружие, которым можно сражаться против демонов, - с деланным равнодушием повела здоровым плечом Аэция. – Или, по крайней мере, не умереть просто так в случае нападения. А при удаче – остаться в живых.
- Вы очень благородная и смелая, - призналась Аника. - Я не знаю больше ни одну девушку, похожую на вас!
Видно было, что она восхищается Аэцией и слегка ей завидует. А завидовала аника редко кому - ведь бабушка Шайлин считала зависть крайне дурной манерой.
- Спасибо, - чего-чего от себя не ожидала Аэция, так это смущения. Но в тот момент она засмущалась – от искренней похвалы и тихой тоски, зазвучавшей в голосе Аники.
Лорд Тайл улыбнулся, наконец отставив уже давно опустевший бокал.
- Сестренка, я буду очень рад, если вы с Аэцией подружитесь.
Он надеялся, что бабушка одобрит его решение - поучиться уверенности Анике бы не помешало.
- Это было бы так славно, - снова зарумянилась Аника. - У меня никогда не было подруг, - с обескураживающей откровенностью призналась она.
Да и какие подруги - при такой-то бабке?
- У меня тоже, - в ответ призналась Аэция. – Я умудрилась родиться так, что остальные девочки, с которыми я могла общаться, были либо старше, либо младше. С младшими было скучно, а старшим было скучно со мной… А уезжать далеко только ради того, чтобы поболтать с кем-то…
И в результате она таскалась за братом и его друзьями, сначала надоедой, потом – союзницей в шалостях.
- Значит, мы хорошо друг друга понимаем, - разулыбалась Аника.
Рик же, кажется, снова с головой ушёл в свою книгу. Друзей не было и него тоже, но младшего Тайла это обстоятельство, кажется, вовсе не угнетало.

Утро 12
И снова эти острые женщины

Леди Алсиманд Рейс, пожалуй, была в числе тех немногих, кого ночные события совершенно не затронули. Прошатавшись весь день без дела, девушка, вопреки приличиям и статусу наследницы чистокровного рода, даже заночевала в саду дворца. Просто села под деревом, как была, и уставилась в небо, да так и сидела всю ночь… Впрочем нет, не всю – появление дракона не оставило равнодушной даже занятую своими размышлениями леди Рейс. Размышления эти касались Мири и того, как в принципе научить нахальное, опасное и постоянно влипающее в неприятности детище хоть немного считаться с волитарами и людьми, спасающими жизнь оного детища по сто раз на день. В голове мысль за мыслью проплывали Присцилла, Брандир, Клоут – попеременно с перерезанным горлом и с целым, весь цветастый, хотя и тут в памяти явно доминировал красный. Непонятно, почему – это пугало было разряжено достаточно разноцветно, чтобы ввести в ступор даже провинциального уличного актёра, которым порой ещё её мать бросала горсть грифонов, если тем удавалось её порадовать. Волей-неволей думалось о том, насколько хорошо всё проделано, и Алси понимала – не идеально. Времени подготовиться у её собратьев не было, возможности промедлить – пожалуй тоже. Чем это всё кончится для Брандира и Циллы? В лучшем случае делом займётся стража, и всё заглохнет. Но есть же ещё гвардия… которой, к счастью, сейчас не до этого. И Смотрители. Чтоб им всю жизнь… но даже в мыслях выругаться так не захотелось – настолько приятно было просто сидеть на траве и копаться в собственных мыслях, пусть даже грустных или тревожных.
Дракон свалился на Алсиманд, как снег на голову – в прямом смысле: белый, сияющий, ослепительный и не вовремя. Озаривший всю Верхнюю силуэт, занявший всё небо разом, мигом прервал концентрацию, встряхнув задумавшуюся убийцу. Рванув из-за корсажа тонкий клинок-лепесток, Алсиманд взметнулась вверх, словно уходя от атаки – хоть и атаки-то никакой не было. Тело слушалось идеально, пальцы крутили тонкую сталь, словно бывалая вышивальщица – иглу. Наверное, будь у неё под рукой игла, она бы и её метнула… Только в кого? В сияющий силуэт дракона в небе? В свет? А какой смысл?
Боевой порыв схлынул так же резко, как и поднялся. Девушка спокойно опустилась и, затаив дыхание, любовалась великолепным существом, словно сошедшим со страниц сказок. Дракон был воистину прекрасен, и оторвать взор не удавалось даже усилием воли…
- Сумел-таки, - шепнула самой себе Алси и, вспомнив о Давионе, закусила губу от досады. Сталкиваться с «женихом» с их прошлой ссоры она не хотела и не пыталась: обиды на неё Давион, скорее всего, вовсе не держал, а вот Алси… Она же просто сказала правду! Там всё было так и написано – просто прочесть, и даже законченный дурак разобрался бы… Но как обвинишь в слепоте того, кому суёшь под нос доказательства такого? Давион оставался просто волитаром, даже будучи Императором. Обычным волитаром – молодым, чувствующим, живым… Пока что живым – и желающих изменить это с каждым днём становилось всё больше. Мысли цеплялись одна за другую: «А что, если он этой ночью… погибнет? Если выиграет войну, к примеру, но всё равно не выживет? Бывало же так даже с Императорами… Что тогда? Для Альянса, и главное – для меня что?»
Алси отогнала крамольные мысли – она не желала Давиону зла. Скорее всего, их семейная жизнь могла бы быть, а может ещё и будет такой: постоянные ссоры, перемирия, взаимное «нежелание зла», дети для наследования трона, любовники для неё и какая-нибудь неразделённая любовь для него – пострадать вдоволь, словно ему всё ещё мало… Бывают счастливые пары без любви. Давион, наверное, мог бы, никогда не любя, сделать её счастливой. Или хотя бы довольной своим положением – так тоже сошло бы. А она – могла бы так осчастливить его? Могла бы? Ага, вот недавно уже осчастливила – хорошо не по лицу. И всю жизнь могла бы так – с неё станется, она себя знает.

Утром, когда волшебное сияние вместе с драконом улеглось вокруг дворца, Алси разом приняла два важнейших решения. Первое – поглядеть на дракона поближе, а то когда ещё такое представится. Второе – помириться с Джастом. В какой-то степени она была виновата в их ссоре не меньше Императора, да и с Мири предстояло что-то срочно делать… Пока она сама ничего с собой не сделала.
Отринув мысли выскользнуть из юбки и вскарабкаться на ближайшее дерево, как недостойные дамы её происхождения и вообще волитари (а заодно мысленно отсмеявшись и отругав себе за пренебрежение практикой), Алси осторожно поднялась повыше и со всем возможным вниманием уставилась на ближайшее принадлежащее дракону, что возвышалось теперь над забором – а именно край бело-сияющего гребня. Зрелище и правда было невероятное. Очень хотелось подлететь поближе и потрогать красавца, но Алси сдержалась – вдруг почувствует. «Даже укус комара чувствуется и чешется, хоть комар и невелик», - когда-то она говорила так Ракшейсу, чтобы утешить его и остановить поток жалоб на презрение отца, высокомерие брата и собственный малый талант в обращении с даром Матери-Земли. Помогало.
И сейчас помогло – не протянуть руку и не попытаться оторвать хотя бы одну сияющую чешуйку. А вот Мири бы точно не удержалась… Интересно, а ей дракон чешуйку бы подарил? По просьбе Давиона, к примеру? Давион… Нужно убедиться, что он жив. Срочно. Хотя дракон такой спокойный… Будь Император мёртв – был бы он здесь? А жив ли Император, даже если жив Джаст? И вообще, как это на определила, что дракон спокоен? По гребню? Ну-ну.
- Алси?
Расслабилась. Рука снова привычно потянулась за ножом – и также привычно остановилась.
- Если тебя тут найдут – то уж точно одним обезглавливанием ты не отделаешься! – понизив голос, произнесла волитари подруге, резко оборачиваясь и с удовольствием строя из себя гневную леди. – Мой жених шутить не любит, а он – Император! И вообще, как ты пробралась сюда через эту… эту… через ЭТО? – Алсиманд недовольно кивнула на сияющий драконий гребень.
- Долгая история и бесполезная. Есть новости. Плохие, - оттарабанила Присцилла, появляясь из-за дерева. Переодеться и пополнить арсенал женщина явно не успела, и взгляд у бывалой работницы Гильдии был затравленный, словно у взмыленного пегаса. Алси не на шутку встревожило как первое, так и второе.
«Неужели всё же…»
- Брандир, кажется, попался.Мне сказали, что военных трясут Смотрители.
Оно самое. Плохо дело…
- Плохо дело. Что думаешь предпринять? – Алси опустилась рядом с подругой, жестом предлагая той сесть на траву, и сама тут же уселась, поджав ноги. Но Присцилла приглашением не воспользовалась, лишь нервно махнула рукой.
- Не знаю. Не знаю, пустота меня побери!
- И поберёт. Не поминай зря! – одёрнула подругу Алсиманд. – «Незнаем» делу не поможешь. На чём взяли?
- Не знаю!
- Сколько?
- Всех?
- Неужели всех?! – ахнула волитари.
- Представь себе. И главное – эти поганые шелудивые волки Дрейна! Правильно его послали на тот свет до срока – поделом!
- Вообще-то они свой долг выполняют, - напомнила Алси.
- Выполняют свой долг?! Долг свой, говоришь? – Присцилла сощурилась так, что даже видавшей виды Алсиманд стало не по себе. – Их долг – это кровавая резня, а реальную работу за них делал только Белая Маска. И тот не лучше, кстати – что они, что этот мститель отбирали у нас кучу контрактов!
- Скажи это ещё громче, чтобы нас прямо отсюда забрали, - скрестив руки на груди, предложила Алси. – Но в любом случае Брандир – полковник, офицер, северянин. Разве они посмеют его арестовать надолго?
- А им нужно надолго? Они же признание из кого хочешь вырвут, изуверы! – рявкнула Цилла, нарезая круги вокруг сидящей Алси. – Что делать, что делать, что делать?
- Не паниковать. И не нервничать – зря тратишь силы. Сама о том же говорила недавно.
- То было с твоей девчонкой, а это – наши братья! А вдруг…
- Что?
- Ничего.
- Вдруг что?
- Я же сказала, ничего! – огрызнулась Присцилла. – Не лезь, куда не надо. Ты всё равно не пострадаешь!
- Конечно-конечно. От Смотрителей есть защита. Не смеши меня. Боишься, что кто-то из наших всё же… - Алси выдержала паузу. - … не выдержит.
- Не боюсь. Но возможности – не исключаю. Кто знает, чем их там пытают. А их пытают – это же Смотрители, - пожала плечами Божественная.
Больше часа обе женщины молчали. Одна думала сидя. Другая – вертелась восьмёрками и сложными, непонятными загагулинами по газону, всё равно думая. Нужно было что-то срочно придумывать, но все варианты, приходившие в голову что одной, что другой, годились только для самоубийства. Порой – массового, и неизменно изощрённого. Наконец Алсиманд, подняв глаза на подругу, тихо произнесла:
- Есть, думаю, один способ.
- И какой же? Наёмный огненный маг для поджога. Или земляной для подкопа? Или…
Алси, повторив недавний жест Присциллы, заставила ту замолчать.
- Император. Я всё-таки его невеста. Пусть поможет разок.
- Ты что, предлагаешь ему всё рассказать? – глаза Божественной расширились от удивления.
- А почему нет?
- Потому что ты – убийца..! – поперхнулась словами Присцилла.
- И что?
Алсиманд решительно встала, поправила юбку, отряхнула травинки, осторожно провела рукой по волосам.
- Жди здесь. Будем действовать. И постарайся, чтобы тебя никто не видел.

О Манфри и не только. 11-12 дни.


В целях конспирации, а возможно и просто потому, что все остальные суда уже были призваны к основной Флотили или тем подразделениям, в которые входили, Корнан Сабиор отправился к столице на небольшой рыбацкой посудине, скорее даже лодке с парусом, нежели настоящем корабле. Всей команды на этом суденышке было три человека, гордо называвших себя – капитан, боцман и старпом, что всякий раз даже у спокойного земляного мага вызывало улыбку. Его спутники были далеко не так сдержанны, а потому рыбаки успели уже за первый день стать объектами для не менее чем полусотни язвительных шуток.
Братьев Манфри, все еще находившихся под действием Оков, связанными усадили на корму, хорошенько привязав друг к другу. Перед отлетом, Корнан попросил ветроплавов не обращать на арестованных внимания.
- Эй, а где мальчик? – Подался вперед, чуть не свалившись на бок, Аласт, едва только корабль взлетел.
- Какой еще тебе мальчик, извращенец?
Не повел и глазом Венкар Морри, отданный под начало Сабиора в качестве необходимого подкрепления (хотя земляник с куда большим удовольствием отвез бы Манфри в Столицу один). Старший из братьев гордо вскинул голову, демонстрируя всем крупный фингал под глазом, до этого прятавшийся под рыжей прядью:
- Вы куда-то мальчика дели, а извращенец - я?! – Он напустил на себя вид оскорбленного достоинства. – Вот вернемся в Столицу…
- По вам обоим там веревка горючими слезами заливается, - боевой маг пригладил аккуратно уложенные волосы, растрепавшиеся было на ветру. – Так что, радуйтесь, если полет займет больше времени…
- Какая веревка? Мы ничего не сделали! – Возопил Аласт, заставляя ветроплавов обернуться на его голос.
- Тогда, почему решили убежать из города?
Медали, прикрепленные к мундиру, негромко звякнули, когда Морри наклонился к Аласту.
- Решили прогуляться, - поддержал брата Антуан, попытавшись извернуться так, чтобы оказаться лицом к Венкару, но его слишком крепко связали. – Я и ученика с собой взял…
- Ученика?!! – Огненный маг расхохотался. – Вот так новость – вас же выперли из Универси…
Улучив момент, пока Морри отвлекся на его брата, Аласт исхитрился приподняться и лбом ударил боевого мага в челюсть. Тот разогнулся, отшатнувшись на пару шагов, и рухнул, едва не проломив палубные доски. Медали на его мундире вновь жалобно звякнули.
- Ловко, - пожал плечами Сабиор, наблюдавший за действом, облокотившись о мачту. – Не надоело дурака валять?
- Что ты, мы еще не начинали даже, - почти невинно улыбнулся Аласт.
- Вот Морри очнется, тогда-то потеха будет, - поддакнул Антуан.
Корнан отвернулся.
- Шуты, - процедил он сквозь зубы.
Ввязываться в словесную потасовку с братьями у него не было ни малейшего желания, и без того благодаря присутствию Венкара, магу казалось, что на его попечении оказалось не два, а сразу три Манфри. Однако, если с заключенными все было ясно, то того, как в роду потомственных боевых магов Морри мог вырасти подобный дурень, Сабиор решительно не понимал.
«Его и из роты отослали, видимо, чтобы не мешался, - пришел к выводу земляник. – А мне теперь с ним лететь».
Несомненно, что когда он вернется, то Глос уже найдет замену Раллису, а возможно и Венкару, как самому бесполезному из магов роты.
«Может, и меня тоже переведут».
Вспыхнула предательская мысль. Появление Тейриана заставило земляника многое переосмыслить. Безликий всего несколькими фразами доказал его полную несостоятельность как боевого мага. Не будь там, в таверне Тейриана, и вполне возможно, что ни Манфри, ни гомункула захватить бы не удалось. Подумать только, он не заметил, как мальчишка пытался сломать шею Сэйлу, а ведь Корнан должен был их всех прикрывать.
Боевой маг обернулся через плечо – Манфри вроде бы присмирели, а Венкар все еще не пришел в себя. Наступило некоторое затишье, и Сабиор поспешил этим воспользоваться, поудобнее устроившись у борта и решив немного вздремнуть.
Разбудил его раздраженный голос Венкара, пытавшегося что-то доказать связанным братьям, причем, судя по всему, безуспешно.
- …Паршивые выродки! Вы что наделали?! – Казалось, еще немного, и Морри начнет плеваться огнем и это весьма веселило Манфри, не скрывающих своего злорадства.
Присмотревшись, Сабиор понял причину злости коллеги – падая, тот ухитрился ободрать парадный мундир о борт, к тому же палубу давно не драили, и маг сильно испачкался. Еще, как будто остального было мало, у Морри окончательно растрепалась прическа, а на щеке алел здоровенный кровоподтек.
- Когда доберемся до Столицы, я лично буду настаивать на вашей казни! И, помяни мое слово, Аласт, ты сгоришь на костре, как одержимый.
- Нашел чем пугать, - фыркнул старший Манфри. – Ну, пожарюсь денек, если тебе от этого легче станет.
- А я огонь раздувать буду, - тут же предложил Антуан, пояснив: - Еще потухнет раньше времени, не хочу же я, чтобы брат замерз!
Венкар было замахнулся на воздушника, но его остановил резкий крик Сабиора:
- Все, хватит! Морри, иди, помоги «капитану». С этими двумя я тебе говорить запрещаю.
- Что с ними говорить? – Возмутился огненный. – Проломить головы и за борт!
- Исполнять приказ, боевой маг!
Что-то в голосе Корнана заставило Венкара подчиниться и прекратить спор. Опустив голову, он пошел на нос корабля, одергивая по пути испорченный мундир.
- Эй… Корни, чего ты, - с обидой протянул младший Манфри. – Мы ведь только веселье начали.
-Да! – Подхватил Аласт. – Верни Морри назад! Скучно же!
«Идиоты».
- Мне велено доставить вас в Столицу, - отчеканил маг земли. – Живыми.
- Венкар бы нас не обидел, - попытался заверить его Антуан, яростно мотая головой. – Мы почти подружились даже.
- Тем более, - оборвал его Сабиор. – Молчите лучше, или я завяжу вам рты.
Он ушел к мачте, оставив арестантов наедине друг с другом.

Ветер благоприятствовал их путешествию, а потому, спустя немногим более дня, скромное суденышко Корнана оказалось совсем недалеко от Столицы. Тогда-то увиденное сильно поразило его – все небо над городом и окрестностями было заполнено кораблями, куда бы он не бросал взгляд, всюду видел фрегаты и линейные корабли самого высокого ранга, сопровождаемые многочисленным эскортом. Не иначе, как здесь собрались целые флотилии с Востока, Юга и Севера, а ведь, как знал Сабиор, не далее как в одном дне пути отсюда и Западные эскадры, ожидающие лишь прибытия Адмирал-Капитана, чтобы присоединиться к соратникам в Столице. Боевой маг надеялся, что в городе можно будет найти место, где их лодка сможет бросить якорь, и пристани не забиты до отказа.
Они уже подлетали к городу, когда с одного из военных кораблей поднялись несколько всадников на пегасах и спикировали к судну Корнана, а их командир – судя по цветам на поясе лейтенант, - опустился на палубу. Благородное животное процокало подковами по доскам, остановившись перед земляным магом, после чего офицер спешился.
- Лейтенант Эфан Кхат, Буреносная Эскадра Южной Флотилии! – Представился он, разглядев на груди колдуна медную инсигнию.
- Боевой маг Корнан Собиор, Второй Ударный Корпус Западной Армии, - ответил тот. – Чем могу быть полезен?
- Обычная проверка, господин боевой маг. По приказу Главнокомандующего, все суда, следующие в Столицу или проходящие мимо нее, должны быть досмотрены, а их экипажи…
- Я понимаю, - Корнан кивнул, не дав юноше договорить. – Перейдем сразу к процедуре досмотра, если вы не против.
- О, конечно!
У рыбацкого корабля был небольшой трюм, который лейтенант довольно быстро обыскал, а так же удостоверился что более тайников на борту нет, после чего вернулся к экипажу. Сабиор показал ему документы, скрепленные печатью капитана Глоса, где удостоверялись личности всех присутствующих:
- Итак, это вы… это боевой маг Венкар Морри, - Кхат пробежал по огненному взглядом, немного более пристально он осмотрел ветроплавов, а затем остановился на Манфри. – А эти?
- Преступники, подлежащие суду. Братья Манфри.
- Манфри?! – Глаза Эфана загорелись неподдельным интересом. – Я о них столько слышал! Да мне же никто не поверит, что я здесь Манфри видел! А… Эй… почему у них рты завязаны?
- Болтают много, - улыбнулся Сабиор. - У вас все, лейтенант?
- Да. Так точно! – Отчеканил он. – Можете пролетать.
Он вновь оседлал пегаса, и собрался было улететь, но Морри, до этого молчавший, окликнул его:
- А как давно тут такие проверки?
- Так с утра этого, - пояснил лейтенант. – Здесь корлады прилетели, не меньше двух сотен, их и пропустили даже не спросив куда…
Морри и Сабиор переглянулись, огненный даже пару раз моргнул от неожиданности.
- Когда министр-то узнал о том, - не заметив этого, продолжал Эфан. – Ох, что началось. Думали, генералам головы поснимает, и полковникам, но – обошлось.
- А надо было бы, - мрачно произнес Корнан. – Город на осадном положении, а корлады сотнями пролетают, как будто каждый день только этим и занимаются. Все, свободен!
Суденышко медленно полетело к ближайшей пристани, едва только окружающие его всадники отбыли обратно на свой фрегат.
- Министр будет не доволен, - хмыкнул Венкар, и его слова явно не корладов касались.

День 12
Разговоры в застенках
(С Телем)

Тусклое солнце медленно, даже несколько вяло, перевалило через полуденный рубеж. Теперь даже здесь, практически под самым небом, не видно было его некогда слепящих лучей - свет едва пробивался через плотные облака... впрочем, разместившийся в своем кабинете Хейдан Роут уже перестал обращать на это внимание. Перед ним лежали списки дворян, посмертно уличенных в одержимости, а точнее - сгоревших заживо в Ночь Правосудия. Работа, касающаяся Гильдии Убийц, несколько застопорилась из-за того, что заключенные не хотели помогать следствию, а потому Роут решил занять себя ненадолго чем-то другим.
Он разложил тонкие полоски пергамента с именами на столе, и пытался менять их местами, чтобы понять, что же могло связывать всех этих людей, помимо одержимости, однако внятного ответа с ходу получить не удалось. Напротив, перед ним были настолько разные субъекты, что объединить их по каким-либо признакам практически не представлялось возможным. Четверо любили азартные игры, двое из них проигрались подчистую несколько месяцев назад, а вот у оставшихся дела всегда шли неплохо, еще трое потеряли родственников по вине Белой Маски, шестеро принадлежали к Императорской свите, трое к королевскому окружению. Некоторые уже давно блистали при дворе, а другие появились в Столице совсем недавно, совсем еще молодые и весьма пожилые.
- Что-то ведь должно у них быть общего! - В отчаянии Хейдан смел все бумаги в ящик стола и яростно его захлопнул. В голове осталась мешанина имен, крутящаяся в безумном хороводе.
Элан, отправившийся за королевской милостью, еще не вернулся, а потому Роут принял решение вновь сменить деятельность, и на время забыть об одержимых. Конечно, говорить с арестованными солдатами было пока еще рано, но вот с их командиром смотритель надеялся найти общий язык.
Тяжелая дверь со скрипом открылась (конечно, смотрители могли смазать петли, однако этот режущий слух звук всегда давал понять, когда кто-то входит в камеру или выходит из нее):
- Как вам наше гостеприимство, Брандир?
Волитар при виде своего тюремщика улыбнулся, как ни в чём не бывало. Спокойствия полковнику было не занимать, да и условия содержания его не сильно удивили.
- Вполне прилично, за всю жизнь я видал и похуже. Вы в Армаде бывали? Глубоко в Армаде, я имею ввиду? Там бывает хуже. Лучше тоже бывает, но явно не нам.
- Мне бы не хотелось переводить вас на более суровые условия, - вскользь заметил смотритель, преспокойно усаживаясь на тюремную лавку. Дверь все с тем же скрипом закрылась. - Как думаете, сколько ваши люди еще будут упорствовать?
- В том, что они - воины Альянса и служат ему, они будут упорствовать до самой смерти. мы ведь присягу в этом давали, верно? - криво улыбнулся Брандир. - Профессия военного налагает некоторые обязательства, и презрение к смерти в их числе, знаете ли.
- Вот именно, Турссон, вы давали присягу Императору, Королю и Богам, что будете служить Альянсу верой и правдой на щадя жизни, - голос Хейдана звучал ровно и спокойно, словно он соглашался с заключенным. - И то, что вы совершили - отвратительное предательство. Чтобы воины Альясна состояли в гильдии мерзких убийц, отнимающих жизни за презренный металл - как низко пасть нужно для этого?
- Ну во всяком случае не так низко, как многие, кто искренне бил себя в грудь едва ли не ашкроном, клялся в верности Императору, Королю и Богам, а оказывался пустотной мерзостью, - развёл руками Турссон. - Я своей присяги не нарушал. Мои люди - тоже. Никогда и ничем. И да, это всё нельзя считать признанием, если вас вдруг это заинтересует. Мне не в чем признаваться ни вам, ни кому угодно из ваших... даже Дрейну не в чем было бы.
- Брандир, все факты говорят против вас - к чему усугублять и без того опасное положение? Одно то, что вы состоите в гильдии - уже нарушение присяги, уже измена, даже если вы не убивали по их приказу.
- Вы проверили те данные, которые вам давал я? Пока что против меня в основном отсутствие рваной раны на мне, и пара косвенных улик, - потянулся волитар. - Ну а до тех пор... Если суд сочтёт эти доказательств достаточными - вы меня казните. Если нет - не казните. Первое будет глупостью, второе - разумно. Ничего другого я пока е вижу, а вам тут, как я понимаю, скучнее, чем мне. Может поменяемся местами?
Роут покачал головой:
- Вы очень спокойны для человека, получившего подобное обвинение. Любой другой офицер, я имею в виду настоящий офицер, осыпал бы меня бранью, а вы как будто изначально были готовы к подобному повороту событий.
- Я готов ко всему, что прикажет мне командир и что пошлют мне Четверо. Опять же, служба в армии к этому приучает, - чуть виновато улыбнулся Брандир. - И я не думаю, что офицер, при любых трудностях впадающий в отчаяние - настоящий. А что до чести - то всем её не докажешь. Я в своей уверен, а раз не уверены вы - что делать? Бывает.
- Вы казались мне разумным волитаром, полковник.
Голос смотрителя звучал несколько разочаровано.
- Я хотел вам помочь. Помочь в первую очередь примириться с собственной совестью. Становясь офицером, принося клятву верности Четверым, а после нарушая ее союзом с гильдией - чем вы лучше тех, кто отдался Пустоте? Ведь это тоже предательство, не людей - Богов. Вы можете оправдывать себя мыслью, что это не так, что есть разница, что разница эта безмерно велика - но там где есть одно предательство, где есть всего лишь крохотный шаг в сторону, уже нет места вере. Если Боги простят одну измену, то быть может простят и другую, и третью? Гильдия убивает людей и волитаров за золото, за блеск драгоценных камней, не считаясь с тем, кто ее жертвы. Но разве Четверо дали им такую власть над чужими жизнями? Закон был дарован нам Богами, и лишь в согласии с ним можно умертвить преступника.
Он замолчал, глядя на Турссона, и пытаясь подметить хоть какие-то невольные жесты или интонации.
- Знаете, - Брандир покачал головой, - по вашим речам у меня складывается ощущение, что вы не обвиняете меня в причастности к Гильдии, а сами признаётесь мне, что на неё работаете. Я столько о ней и не знал до ваших откровений, честное слово. Подозрительно, не находите?
- Я уже сталкивался с гильдией по долгу службы, - Роут улыбнулся. - Но, у стражи никогда не было таких возможностей для борьбы с ней, какие есть у Смотрителей.
- Будет любопытно посмотреть на развязку этой борьбы. жаль, могу не дожить. Но на всё воля Четверых, правда?
- Ваша жизнь - в ваших руках. Надо только принять правильное решение.
- Я принял правильное решение - я служу в армии Альянса и горжусь этим. Я служу Богам, Императору и Королю. Я делаю то, что считал и считаю правильным. И буду так делать всегда.
- У вас есть семья, Брандир?..
Дознаватель не успел договорить, дверь со скрипом открылась:
- Господин Роут, лорд Элан вернулся от Его Величества и зовет вас к себе.
- Хорошо, - Хейдан кивнул. - Видите, Брандир, у смотрителей вновь есть лорд.
- Не обзавёлся. Было некогда, честно говоря. И поздравляю.
- Странно для офицера, да еще при столь высоком звании.
Он поднялся.
- Подумайте над моими словами, Турссон. У вас есть два-три дня, прежде чем ваши люди начнут говорить правду.
Дубовая дверь захлопнулась, лязгнул засов, оставляя полковника наедине с самим собой.