Детектив поневоле

Антуан Манфри, не откладывая дела в долгий ящик, покинул спальню Тимеи через окно по двум причинам: во-первых, ему было откровенно лень спускаться по лестнице и идти через весь дом, да еще и мимо сердитого лорда, а во-вторых – сама Тимея, судя по всему так же выбралась из дома именно этим путем. Или ей, что более вероятно, помогли выбраться, поскольку воздушник не мог представить себе ситуации, в которой дочь лорда по доброй воле полезла бы со второго этажа по стене в одном из своих дорогущих (а других у Тимеи не водилось) платьев.
Колдун плавно опустился на мостовую позади особняка и втянул ноздрями воздух. Этот отвратительный запах еще не окончательно выветрился, и, не смотря на то, что прошло немногим меньше суток, чуткие ноздри воздушника различали его среди десятков иных запахов большого города. Этот мерзкий запах назывался «духи Тимеи» и леди, судя по всему, считала, что они придают ей поистине неземной шарм. У Антуана на этот счет было иное мнение, которым он, впрочем, ни с лордом, ни тем более с его дочерью, никогда не делился, а просто отгораживался от данного амбре при помощи магии и искренне жалел тех, кому подобный способ спасения был не доступен. Однако сейчас Манфри возблагодарил Четверых за то, что девица продолжала использовать столь убийственную парфюмерию – так, по крайней мере можно будет ее быстрее найти (если конечно похитители уже не увезли ее из столицы в мешке из-под репы, перекинутом поперек седла грифона).
«Будь у Бейли еще дети, я бы ее даже искать не стал, - мелькнула мысль, но иметь в хозяевах обезумевшего от горя лорда, на манер Санкриста, Антуан не хотел, а потому продолжал усиленно принюхиваться и медленно двинулся к выходу из богатого квартала. – Кто же мог похитить эту стерву?» Прозвучать вслух это могло, как: «Кому еще не хватало приключений на свою задницу и другие части тела?»
Первым в этом списке, как и во всех других списках, составляемых большей частью дворян в последнее время, появилось имя Вэина Солидора. За прошедшие три дня бывший командир успел слишком многим отдавить любимые мозоли, а потому получал обвинения во всех смертных грехах разом, только что Белой Маской пока не объявили. Конечно, Солидору терять было нечего, а потому он мог пойти на похищение дочери своего врага, хотя бы из мести за Совет, да и опыт устранения детей своих противников у Вэина был не малый, чего только один Санкрист стоил. Итак, генерал проходил под номером один в списке подозреваемых, но связываться с ним в одиночку маг не хотел – настораживала поразительная живучесть Солидора, его боевое мастерство, личная гвардия, арканит, опять же.
«Хорошо бы, не Вэин», - резюмировал Антуан и, свернув за угол очередного дома, продолжил перебирать кандидатуры на устранение, многие из которых совпали со списком Лорда Бейли: Дерри, Тайл, Оррик, впрочем, по мнению воздушника, отпадали. У них не было видимых причин ссориться с Предводителем Дворянства, а вот Таллас мог, но здесь была одна неувязка – леди исчезла до того, как Бейли дал Вице-Королю от ворот поворот. Еще оставался Винзор.
Антуан повел носом, ловя искомый запах и уверенно пошел к очередному проулку, где стояли дома победнее (конечно с Нижней Столицей не сравнить, но и особнякам лордов строения явно проигрывали). «А дальше выйдем из квартала богачей, потом бедняков, потом порт… и поминай как звали эту стерву». Еще один поворот, узкая улочка, аккуратные домики.
Итак, Винзор – этот хитрец мог что-то удумать против Олдгейта, вполне мог. Антуан совершенно не понимал, что за игру ведет казначей, но без сомнения, Винзор свою выгоду в любом случае не упустит. У него талант извлекать пользу из всего, что случалось в Альянсе. Вэин и Винзор. Кто же из них подложил свинью Николасу Бейли?
Интересно, будь у лорда еще дети, он стал бы искать Тимею или наоборот обрадовался бы такому повороту событий? Очередной вопрос из тех, на которые нет и не может быть ответа. Антуан любил пофилософствовать, когда оставался в одиночестве.
Пара незнакомых прохожих привлекла его внимание. У женщины на пальце сверкнуло кольцо с большим изумрудом, принадлежавшее дочери лорда.
- Эй, уважаемые, - остановил их Манфри, сняв шляпу в приветствии. Беловато-синеватые волосы рассыпались по плечам. Дама опасливо дернулась в сторону, мужчина поддержал ее под локоть и вежливо поздоровался.
- Чем обязаны? – Голос немного подрагивал.
- Колечко это вы где взяли? - В глазах Антуана сверкнули маленькие молнии. Он торопился, а потому спрашивал в лоб, без обиняков.
- Купили, - взгляд горожанина метался, как если бы он только что обокрал казну.
- Шутите? Купили фамильное кольцо Лорда Бейли, - Манфри рассмеялся, его собеседник отпрянул, а женщина зашипела:
- Я тебе говорила, дураку, чтобы ты не брал…
- Не брал что? – Пальцы колдуна вцепились в ладонь дамы, грозя переломать ей кости, хотя – это в лучшем случае, а в худшем – попросту пропустить через ее тело молнию.
- Торгаш, уличный, за смешную цену, - тут же затараторил мужичок. – Такой перстень…
- Где он сейчас? – Холодно перебил Антуан.
- Направо, полквартала, невысокий, лысоватый в жилетке на голое тело…
- Кольцо, - маг сорвал драгоценность с пальца женщины и пошел дальше, благо все равно запах духов вел в ту же сторону. Когда он отошел на достаточное расстояние, дама облегченно прошептала:
- Хорошо хоть, он серьги не заметил.

Правосудие Альянса
С Тельтиаром

Уже через несколько часов, когда мысли вернулись в свое обычное течение, а десятки будоражащих внимание фактов пришли в достаточное равновесие, чтобы счесть многие воспоминания несущественными, не стоящими времени, Юлаль закончила письмо.
- Господин Сайган? - кречет, сидевший на спинке все того же стула в библиотеке, поднял круглую голову. - Ты запомнил судью Мюррея? Я обращала твое внимание.
Хищник, словно понимая все, что говорит хранительница, чуть раскрыл огромные крылья в знак согласия.
- Отнеси письмо судье Мюррею, - попросила кречета Сайте и принялась осторожно привязывать тубус к когтистой лапе.
Последние годы Хранительница провела на юге, пытаясь разобраться в хитросплетениях множества тамошних семей - матери, отцы, дети, обычаи, традиции… Изучение чужих родов позволяло скорее отвлечься и отдохнуть от основных обязанностей, чем действительно представляло какую-либо ценность. Уже по возращении в Столицу, приводя в порядок записи, Сайте натолкнулась на несоответствие, связанное с именем Солидора Вэина.
Задуманная беседа с бывшим главнокомандующим не должна была выходить за рамки карты рода и являть собой скупое сообщение о представлении официальных бумаг дворянам, чтобы лорд мог самостоятельно объяснять, где и чьего наследника он убил или когда был принят в могущественную южную семью.
К письму же, которое вскоре должно было оказаться у Мюррея, прилагалось подробное описание каждой ветви Солидор, даже слухи о тех детях, кто действительно пропал или проиграл на дуэли титул. Вэин мог быть дворянином в двух случаях: если человек, с которым пришлось год назад говорить Хранительнице, лгал и если сам бывший главнокомандующий ошибся, указывая на ветвь.
…Кречет покинул библиотеку, держа в когтях плотный тубус, запечатанный знаком служителей истории. Спустя четверть часа он нашел когда-то отмеченный хозяйкой дом.
- Господин, - произнес лакей, опасливо поглядывая на птицу. - Этот птах в окно залетел.
- Птица. - Машинально поправил судья, отрывая взгляд от бумаг. - О, да это же кречет Юлаль. Иди сюда, Сайган.
Он поманил летуна. Кречет выгнул крутую шею, искоса посмотрел на судью, затем осторожно покинул руку лакея и перелетел на спинку стоявшего в кабинете кресла. В когтях вновь мелькнул тубус для писем.
- Да ты не просто в гости залетел, - улыбнулся мужчина, жестом отсылая слугу. Тот поклонился, и поспешил выйти. - Что же у тебя тут такое.
Ладонь судьи аккуратно легла на лапу птицы и он бережно снял тубус. На замке блеснула печать Хранительницы. Когда Мюррей открыл его - в руки упал тугой сверток из десяти или даже дюжины листов - одни представляли собой схематичные чертежи родового древа Солидор, другие даже хранили геральдические оттиски. К каждой бумаге прилагалось подробное, как должно в работе историка, и бесстрастное пояснение. Нет, Хранительница не отрицала возможность того, что бывший главнокомандующий принадлежал знаменитой южной фамилии, но - сводила ее к минимуму.
Господин Сайган склонил набок круглую голову, наблюдая за адресатом.
Судья изучал послание долго и кропотливо. Несколько раз перечитывал, сверял с каким-то своими бумагами, рассматривал гербы, имена. Иногда качал головой или тяжело вздыхал, затем взял небольшой лист и написал на нем одно слово "Спасибо", после чего положил бумагу в тубус и прицепил его к лапе кречета.
- Нарин! - Позвал он слугу и тот не замедлил появиться. - Покорми нашего гостя. Думаю, господин Сайган предпочитает мясо... сырое.
Кречет издал при этих словах согласный клекот.
- Найдем, хозяин, - вновь поклонился слуга, Мюррей тем временем вновь принялся за оставленные им записи, только теперь к длинному приговору, составленному для Лорда Солидора добавился еще один пункт... после которого, собственно, оного человека нельзя было более именовать ни Лордом, ни Солидором.

Детектив поневоле. Часть Вторая

Выловить подлого торгаша так и не удалось. Мерзавец ретировался, едва только заприметив воздушника в его небесном наряде, при этом несколько подозрительных типов, общавшихся с ним, так же сделали ноги. Судя по всему – они пытались провернуть какую-то незаконную сделку и ближний человек лорда мог стать для них помехой. Уж не Тимеи ли это касалось? Воспарив над землей, Антуан вмиг добрался до того места, где видел разбойника в жилетке, но, принюхавшись, понял, что его спешка была напрасной. В воздухе отчетливо чувствовался запах орочьих грибочков. Буровичков, если быть точным, тех самых, за торговлю которыми в Альянсе полагалось суровое наказание. Понятно, почему торгаш сбежал с такой поспешностью.
Непонятно где искать леди Бейли. Конечно, можно и дальше следовать за ароматом ее духов, благо такой запах не перебьет даже орочье курево. Но все же что-то тревожное Антуан чувствовал, только не мог понять, что именно. То, что какой-то уличный барыга вот так запросто продавал драгоценности Тимеи уже наводило на вполне конкретные мысли, а именно «похитителям срочно нужны были деньги» или «убийцы бросили тело жертвы, а шантрапа растащила все, что у нее было ценного». Дорога вновь свернула, но Антуану показалось, что он ходит по кругу, хотя так и было – из-за торгаша он сделал солидный крюк, причем совершенно бесполезный. Хотяяя…
Взгляд мага остановился на нескольких девушек, безусловно легкого поведения, призывно изгибающихся возле украшенного алым светильником дома. И что заставило ночных бабочек вылезти на работу днем? Некоторое время полюбовавшись их стройными телами, Манфри понял, что именно кажется ему лишним в облике жриц любви.
Одежда.
Антуан, знающий толк в нарядах, не хуже покойного Таана, готов был поклясться, что уже видел эти юбки на другой даме. На той самой даме, которую он так усиленно искал последний полчаса (или уже час?), совпадения быть не могло – платья Тимеи стоили дороже, чем любая из уличных девок могла заработать за всю свою жизнь, даже если бы не вылезала из постели круглыми сутками. А уж сколько портних она замучила, требуя поистине фантастические наряды, нет – спутать Манфри не мог, благо знал дочурку хозяина не первый года.
Вот только обошлись шлюхи с платьем леди Бейли по-варварски, если конечно не считать того, что они его на троих разделили: самая грудастая щеголяла в Тимееном корсаже, едва сходившемся на ее не слишком стройной фигуре, а уж груди и вовсе грозили выпрыгнуть из откровенной одежды в любой момент (прямо как у Аш на балу), вторая – явно гордившаяся своими ногами, взяла юбку, предварительно сделав разрезы до бедер, а длину укоротив почти вдвое. О судьбе бесценной ткани, превратившейся в жалкие обрывки, теперь уже вряд ли кто-нибудь смог бы поведать. Третья бабочка надела нижнюю, полупрозрачную юбку из тончайшей ткани, выставляя на обозрение прохожих все свои достоинства.
«Вот это да, что в Верхней Столице твориться, - присвистнул колдун. – А я постоянно мимо ходил и не знал даже!»
К представительницам древней и, без сомнения, очень нужной профессии, Антуан подошел со всей галантностью, на которую был способен, то есть попросту схватил первую, подвернувшуюся под руку девку (ту, что изуродовала юбку) и, оттолкнув ее к стене, зло бросил:
- Где одежду взяла?
- Хочешь сыграть в стражу на допросе, красавчик, - кокетливо прошептала она, видимо решив, что богатый господин развлекается.
- В другой раз, - голос мага был холоден, словно северный ветер. – Где ты взяла юбку?
- Так ты развлечься не желаешь? – Несколько разочарованно протянула девица.
- Демон тебя подери, нет!
- Тогда проваливай, - раздался грубый мужской голос с порога. В дверях дома красовался высокий амбал – косая сажень в плечах, пудовые кулаки, лысая макушка. В общем то, что сей дом терпимости содержал именно он – сомнений не было.
- Как только получу ответ на вопрос, - гаденько улыбнулся Манфри, предвкушая веселье.
- Ты глухой или просто с головой не все путем? – Громила скрипнул зубами, разминая пальцы, а затем достал из кармана широких штанов кастет. – Заблудился, дворянчик? Помочь дорогу найти?
«А насчет головы он, забодай его грифон, прав», - отметил Антуан, а вслух бросил:
- Еще один шаг и помощь потребуется тебе, причем не только в нахождении дороги.
- Ах ты… - прокричав какое-то орочье ругательство, детина рванулся вперед и нанес удар магу в челюсть, но тот ловко уклонился, отойдя в сторону, а затем подтолкнул противника порывом ветра, заставив врезаться в стену противоположного дома. Охнув, делец сполз на землю и притих.
- Итак, - обернулся Манфри к испуганно прижавшимся друг к другу девицам. – Где вы взяли одежду?
Между пальцами Антуана блеснула молния. Быть может, был другой, более изящный и мирный способ узнать все необходимое, но ограниченный во времени колдун предпочел тот, который считал надежнее. Одна из шлюх, с криком «Спасите, убивают!» бросилась в дом, другая молча рухнула в обморок, а третья, побледнев, просто тупо уставилась на ладонь Манфри, завороженная блеском смертоносного колдовства.
- Откуда вы достали платье Тимеи Бейли?! – Потеряв всякое терпение, маг с силой тряхнул девку за плечо, и та наконец прошептала:
- Тилек принес…
- Этот? – Он указал на амбала, валявшегося у стены. Девица кивнула. – Ты раньше сказать не могла?
Раздраженно оттолкнув ее, Антуан вернулся к Тилеку, пнув того под ребра. Мужик охнул, но не очнулся. Тогда Манфри попросту пустил ему в ногу слабую молнию. Запахло паленым, тот закричал, вокруг стали собираться люди, но близко подходить пока не решались. Издалека слышались предложения позвать стражу. Вот только дармоедов Оррика здесь не хватало.
Тилек выл, опасливо косился на мага, но нападать больше не решался.
- Повторяю в последний раз – опустился рядом с ним на корточки Антуан. – Где ты достал то шикарное платье, которое носят твои, так сказать, красотки.
- А? – Он, похоже, понял, что убивать его сразу не будут, а значит надо было быстро свалить возможную вину на другого. Благо было на кого: - Это все Болак, Болак Косой! Он мне платье продал, и еще много цацок у него было, только монет не хватило все купить. Колечко-то мадам Виллана приобрела, я видел, туфельки, опять же кто-то из дев…
- Торгаш в жилетке? – Оборвал его Манфри.
- Да! Он самый! – Энергично закивал громила. – Серьги еще были…
- Ладно, живи, - колдун поднялся и пошел, а точнее полетел прочь. Снова все вело к этому продавцу орочьей дури, который так ловко убежал. И как теперь искать Тимею Бейли, если половина квартала ходит в ее одежде, купленной у мелкого жулика, по которому тюрьма плачет? А запах духов чувствовался все хуже, по крайней мере отчетливо выделить его из аромата сдобных пирожков из ближайшего лотка Антуан уже не мог.
- Ты ищешь голую тетю? – Мальчишка лет шести дернул его за полу плаща.
- Что? – Опешил от вопроса мальца колдун, ну и дети пошли в городе. Хотя, немного поразмыслив, он пришел к выводу, что Тимея, как раз должна быть очень даже не одетой, раз ее платье досталось уличным девкам. – Да, ищу.
- Я знаю одну, - улыбнулся парень. – Отведу за медяк.
- Бойкий парень, - потрепал его по коротким волосам Антуан. – Только учти, если ты приведешь меня к очередной шлюхе, удовлетворять ее будешь сам за тот самый медяк, который я тебе сейчас дам.
- Нет! – Решительно помотал головой малыш. – Та тетя – не шлюха, но голая.
- Нос у нее длинный? – Вспомнил главную примету дочери Олдгейта Манфри, и тут его ждало разочарование – мальчик развел руками, словно извиняясь:
- Нет, совсем не длинный, - грустно сказал он. – Совсем-совсем.
- Мдя, - тяжко вздохнул Манфри, а потом протянул малышу медяк. – На вот, возьми за честность.
- Оу! – Запрыгал от радости паренек. – Добрый дядя, забавный голубой дядя!
- Цыц ты! – Шикнул на него волшебник.
- Дядя, а может пойдем, покажу голую тетю, - внезапно попросил мальчик, видимо он не хотел брать монету, не выполнив обещанное.
- Ну пошли, - после некоторого раздумья, махнул рукой Антуан, смирившись с мыслью, что Тимею Бейли ему сегодня все равно не найти.
Мальчик провел его какими-то проходными дворами и темными подворотнями, в которых не мудрено было запутаться, но маленький житель улиц разбирался в хитросплетениях переулков как в своих пяти пальцах, так что, спустя некоторое время они добрались до очередного тупика, где собственно и лежало обнаженное тело, наспех прикрытое какой-то мешковиной (наверное, грабитель стыдливый попался). Голова девушки была замотана окровавленной тряпкой и, что Манфри понял сразу, еще не разобравшись живое он обнаружил тело или все-таки мертвое, – носа у бедняжки не было и в помине, но судя по количеству крови, раньше он все же имелся. Довершал картину все тот же, ни с чем не сравнимый аромат духов.
Да, это несомненно была Леди Тимея Бейли.

Новый член экипажа
и Хигф

Дейзен смог вздохнуть спокойно, когда «Белиас» покинул порт. По крайней мере, теперь была хоть какая-то гарантия, мальчишку не выставят за шкирку, хотя оставалась доля вероятности, что просто вышвырнут за борт. Последнее - паренек, конечно, мрачно утрировал, пока оправлял коричневые складки робы. Первая половина задуманного удалась, а вот вторая… Вторая казалась куда сложнее.
Дейзен прислонился к мачте плечом, достал калам и раскрыл сестрин дневник, отстраненно начав добавлять пояснения к уже сделанным рисункам «Белиаса». Следовало создать хоть видимость работы. Может, стоило попробовать проскользнуть между стражами к королю - эта авантюра казалась мальчишке особенно привлекательной и сложной, может… Дейзен перебирал в голове варианты и не знал как снова подступится к капитану с собственной, как думал паренек (и вряд ли ошибался) нахальной просьбой.
- Стой! – послышался сзади уже знакомый голос. – Тебя что, всё-таки пропустили?
Дейзен мгновенно поднял голову от журнала и лихим жестом заложил за ухом калам:
- Конечно, - чуть помедлив (для придания важности) произнес мальчуган, с прищуром разглядывая огромного воздухоплавателя вблизи. Пират казался весьма удрученным, на круглом лице застыла унылая мина.
- Поди ж ты, а я думал, врешь, - хмыкнул он. – И что теперь делать будешь?
Мальчишка хотел было пожать плечами, но оборвал жест на середине, как-то не вовремя вспомнив, что это невежливо.
- Смотреть, наблюдать, описывать, - вздохнул Дейзен - он и сам-то не знал толкового ответа на вопрос, заданный коком. - Может, с людьми короля попробую поговорить.
Последнее прозвучало как-то неуверенно, и, словно прикрывая собственное замешательство, мальчишка лихо прищурился:
- Может быть, вы посоветуете, господин?
- Люди короля... – лицо воздухоплавателя стало еще больше напоминать предгрозовую тучу, голос – ворчание грома. – Расположились тут, как у себя во дворце, нет, чтоб еще понимали что-то! Я могу тебе корабль показать, - он помедлил, запнулся и с какой-то необычной для здоровенного пирата стеснительностью произнес, - но ты обещал меня нарисовать!
- Обмен? - быстро предложил паренек и чуть подался вперед. Карие глаза живо сверкнули.
- По рукам! – пират подставил свою лапищу. – Ты первый!
Дейзен покосился на огромную руку кока, а затем уверенно ее пожал.
- Не проведешь? - еще хитрее сощурился мальчуган.
- Куда? – удивился тот. – Давай на вторую палубу... там мешать не будем. Темновато, правда.
«…точно не проведет», - вздохнул про себя Дейзен и предложил:
- На полубак.
На носу мальчишка усадил нового знакомца так, чтобы свет падал чуть слева. Впрочем, надеяться, что тени продержаться в одном положении более четверти часа, было наивно, поэтому Дейзен решил не обращать на них особого внимания. Пират горделиво приподнял голову, а паренек положил на сестрин журнал чистый лист и начал рисовать мягким, но остро заточенным грифелем. Пока мальчишка делал набросок, то успел познакомится со своим натурщиком, трижды или четырежды представится и представить его самому себе в разных, даже полушутливых формах, непринужденно и окончательно перейти на «ты»… На лице Дейзена против воли расползалась улыбка - огромный Мильден, которого было много во всех смыслах, ему определенно нравился.
Кок встречными с виду безобидными расспросами пытался узнать, откуда Дейзен родом, где бывал и что интересного, важного и полезного ему пришлось повидать за последнее время. Мальчишка отвечал охотно - география путешествий у него была немаленькая.
Вскоре появились зрители. Не сказать, чтоб на «Белиасе» было обычным делом рисование портретов, а команда, с расчетом на абордажи и сражения, была заметно больше потребного для корабельных работ, так что незанятые люди имелись
- Решил себя увековечить? - поинтересовался Вейзер – тот самый одноглазый пират, подстраховывавший прохождение короля на борт.

- Да лучше уж меня, чем тебя, - откликнулся кок.
- А с камбуза-то выгнали! - хихикнул тот.
- Вот я туда вернусь... – необходимость сохранять нужную позу помешала коку вскочить, но угроза была недвусмысленной.
Еще пара пиратов, с живым любопытством наблюдавших за рисованием, расхохотались. Мальчишка скосил на них ехидно-насмешливый взгляд:
- Я, между прочим, почти закончил, - с намеком произнес он.
- Можно занимать очередь? – поинтересовался высокий скелетообразный тип с повязкой, стягивавшей волосы, и длинным кинжалом за поясом.
Дейзен взглядом пересчитал подошедших - всего четверо - и подумал, что это затянется ненадолго, а с командой познакомиться поможет.
- Почему бы и нет? - мальчишка непринужденно стряхнул грифельный пепел и вскинул бумагу, на которой только что рисовал: с желтовато-белого листа смотрел на остальных пиратов живой, донельзя на себя похожий Мильден.
- Дай сюда! – кок забрал себе рисунок.
Остальным пришлось разглядывать из его рук.
– Вот это да-а, - протянул он. – Меня еще ни разу не рисовали! Ну, парень, теперь мой черед.
Мильден дружелюбно посмотрел на Дейзена, а тем временем следующий пират занял покинутое коком место.
К счастью, новых желающих получить портрет не нашлось, и вскоре Дейзен осчастливил четверку зрителей набросками с натуры. «Белиас» тем временем спустился, и с палубы были видны почти пустые улицы, кое-где курившиеся дымком дома и жмущиеся к стенам горожане – те, кому пришлось покинуть дом по делам.
- Унылая картина, - Мильден посмотрел вниз и передернул плечами. - Н-да... В камбуз повести не могу, к королю нас не пустят. Пошли вниз или палубу посмотришь?
Он глянул на ультрамариновую ткань парусов.
- Мне интересно все, - паренек отвел замерший взгляд от Нижней Столицы, и вновь улыбнулся. - Я никогда не видел…
Дейзен смущенно раскрыл тот самый журнал, который не выпускал из рук с момента, как поднялся на корабль и принялся задавать коку вопросы, указывая то на один, то на другой элемент на чертежах. Время от времени он отвлекался на пейзажи Нижней Столицы - нерегулярно, но упорно. Самому пареньку становилось неясно, что притягивало его больше: огромный деревянный механизм под яркими парусами или потемневшие от гари улицы… Когда Дейзен представлял, что там произошло, его ощутимо передергивало, и он не понимал, как Юлаль может бесстрастно комментировать подобные события.
«Как у нее получается оставаться невозмутимой?» - задал вопрос самому себе мальчик, в очередной раз остановив взгляд на обгоревшем флюгере какого-то дома. Надолго.
- А что у тебя тут? – Мильден сразу же сунул нос в давно интересовавший его журнал, посмотрел чертеж и даже полистал, пока парень отвлекся. Там были схемы различных частей корабля и пометки к ним. Кое-где, похоже, записи делались рукой Дейзена – в линиях недавнего рисунка и этих набросков и букв улавливалось что-то неуловимо общее. А вот в основном почерк был женский. – Наследство, что ли?
Удивился кок и перехватил взгляд Дейзена:
– Плохое дело, парень. И бессмысленное, ни для чего. Хотя в нашем деле к крови привыкаешь, но тебе смотреть незачем.
Мальчишка тряхнул головой - две длинные каштановые пряди скользнули вдоль крепких плеч:
- Задумался. Это… - он помедлил, прикидывая, что ответить, и сказал правду, - моей сестры.
- А с чего это баба... – Мильден глянул на мальчика и поправился, - женщина, хм-м... корабельное дело изучала?
Дейзен неопределенно пожал плечами.
- Ей нравилось. И разбиралась она в них лучше, чем корабелы с Сайте.
- Сайте, Сайте... – Мильден наморщил лоб и посмотрел вверх, видимо, пытаясь разыскать воспоминания в неласковом сером небе. – Это где-то на границе? А потом что с сестрой-то стало? Старшая, поди?
- На границе, - подтвердил Дейзен и не особо весело добавил. - Теперь она Хранитель истории.
Последняя фраза прозвучала совсем без энтузиазма - и сам паренек понимал почему. В глубине души он считал, что именно треклятые обязанности превратили старшую Сайте в невозмутимую, сдержанную женщину, которая даже не смеялась никогда.

(с Соуль)

Кок попытался представить себе переход от кораблей к истории и грустно сказал:
- Плохо кончила, сочувствую... Так что тебе показать?
Дейзен кивнул - крыть было нечем, а потом тряхнул головой, отгоняя прочь навязчивые мысли о работе.
- Требушеты?
Мильден поколебался - оружие, - но деваться было некуда, а потому он кивнул и повел мальчика на корму. Балтьер был с Его Величеством, Алан выкрикивал очень краткие команды сновавшим на мачтах воздухоплавателям, облака проносились чуть выше. Унылый вид под ногами сменился сперва почти не пострадавшими домами предместья, потом потянулись окружавшие Нижнюю Столицу темно-зеленые леса и тускло-изумрудные в сером свете луга.
Дейзен запрокинул голову, разглядывая огромные катапульты, обошел одну кругом и снова в задумчивости остановился.
- Я сейчас, - не оборачиваясь, сообщил паренек Мильдену и юркнул куда-то под переплетение опор.
- Стой! - крикнул кок. – Туда нельзя, выстрелит же!
Кажется, Дейзен его просто не услышал. Паренек, восторженно раскрыв светло-карие глаза, рассматривал сложную конструкцию: пирамидообразную стойку, длинное плечо балки, к которой крепилась праща… Оружие всегда завораживало мальчишку, порой даже больше, чем книги, хотя и не вытесняло интерес полностью. На мгновение он прикрыл глаза, представляя, как, вздрогнув, приходит в движение мощнейший механизм… Пальцы непроизвольно сжали ближайшую опору. Как бы хотелось!.. Брови мальчишки напряженно сошлись у переносицы, ладони чуть-чуть вспотели, как и светлые виски. «Думай, думай, - сердился на себя Дейзен, - полет закончится - и что делать будешь?»
Мечты были прерваны самым грубым образом – левое ухо Дейзена внезапно сжали, как клещами, и сильно потащили за него, отдирая прочь от грозного оружия.
- Й…. - мальчишка зашипел, пытаясь принять... достойное положение (что крайне непросто, когда тебя ведут столь «отческим» образом).
- Прочь! – раздался голос старшего помощника. Впрочем, ухо он не отпустил, увеличивая расстояние, отделявшее любознательного парня от требушета.
Дейзен мрачно посмотрел на него снизу-вверх, но спорить не решился, покорно следуя за воздухоплавателем. Напоследок дернув покрасневшее ухо посильнее, Алан отпустил мальчишка. Мильден постарался сделаться как можно незаметнее, что ему плохо удавалось.
- Разрешили? – обезображенное шрамами лицо угрюмо смотрело на мальчика сверху вниз.
Парень посмотрел в сторону требушетов и не ответил, низко наклонив голову. Сейчас немного - и щеки точно вспыхнут.
- Он прошел с королевской свитой, - вступился кок, - как и говорил, значит, да. Правда, Дейзен? – посмотрел он на юного отпрыска рода историков и продолжил, не дожидаясь ответа. – Ну, я и показывал корабль.
- Камбуз?
- Повар короля, - развел руками Мильден. – Захватчик криворукий, везунчик демонский!
- Оружие, - обвиняющий жест Алана был более чем выразителен, и повар тоже повесил голову.
- Что происходит... господа? – раздался голос нового действующего лица в этой сцене. – У вас тоже дуэль?
Дейзен вскинул голову и обернулся. Балтьер. «Нет, только не это, только не сейчас», - простонал про себя паренек, уже даже не представляя, как будет выкручиваться.
- …господин капитан, я, кажется, оказался… излишне любопытен, - помедлив, пояснил помощник Хранительницы, растирая покрасневшее ухо.
Алан промолчал, очевидно, оказавшись перед проблемой, как изложить все происшедшее одним словом. Мильден, казалось, решил посягнуть на славу старпома и невнятно пробурчал:
- Портреты... Осмотр... Требушеты... Вот!
- Какие портреты? – удивление капитана было непритворным.
- Дейзен нас рисовал, он здорово рисует! – и более уверенно ответил Мильден, и взгляд капитана, и до того не сиявший радостью, стал еще более жестким.
- Рисуем, значит, господин Сайте? Итак, вы таки попали на мой корабль...

(+ Хигф)

Дейзен хотел наклонить голову в жесте вины, но вместо, вспомнив всегдашние уверенность и спокойствие сестры, - упрямо посмотрел Балтьеру в глаза.
- Да, господин капитан, - не стал ничего отрицать паренек, хотя и чувствовал себя как гусеница на раскаленных латах.
- И уже успели влезть во все дырки, в том числе и те, куда запрещено. Это тоже входит в компетенцию историка? – голос корсара сейчас был так вежлив и холоден, словно он разговаривал с неприятным ему лордом на дворцовом приеме.
- Господин капитан, - четко выговорил мальчик, - вероятно, я оказался более, любопытен, чем требовалось. Я прошу прощения.
Балтьер немного помолчал, потом продолжил чуть мягче. Совсем немного.
- Хорошо, извинения принимаются. Надеюсь, впредь такого не повторится.
На душе у Дейзена стало легче… чуть-чуть. Самую малость.
- Благодарю, господин капитан, - чувствовалось, что где-то про себя мальчишка облегченно вздохнул. Неожиданно он продолжил. - Господин капитан… я могу обратиться к вам с еще одной просьбой?
- Какой? – удивленный корсар, собравшийся уходить, обернулся к гостю.
- Господин капитан, - мальчишка мысленно отсчитывал секунды: «Три, два…», - научите меня сражаться.
Немое «...и остаться на корабле» повисло в воздухе.
Мильден удивленно-одобрительно хрюкнул. Алан, как всегда, промолчал, но даже его шрамы, казалось, сердито встопорщились. Балтьер, замерев вполоборота, долго и пытливо смотрел на парня, глаза в глаза, словно проверяя этим взглядом.
- История не вынесет такой потери, - наконец усмехнулся он. – А что ты умеешь?
- Я много знаю о кораблях и быстро учусь. Всему. - не колеблясь, решительно и твердо ответил парнишка
- Сейчас проверим... Драться? Алан...
Капитан посмотрел на старпома. Тот, видимо, кратко говорил потому, что сам умел понимать с полуслова. Он ушел куда-то и через пару минут вернулся, тащи две гладко оструганные длинные палки.
Балтьер вытащил из его руки одну, вторую, чуть подлиннее, Алан предложил Дейзену. Мальчишка отбросил в сторону сумку и робу и сжал палку в ладони так, как когда-то показывал Ревер - единственный из Сайте, кто предпочитал обществу книг компанию клинков, и неуверенно занял фехтовальную стойку.
Корсар посмотрел куда-то влево, затем рука с «оружием» метнулась вперед. Он с силой, слегка подкрутив, ударил по палке парня и та вылетела из рук, упав около требушета, а пират сильно ткнул противника «острием» в ребра.
- Убит, - сказал он. – Крепче держать надо. Поднимай, покажу, как.
На его лице не было никакого сочувствия.
- Показывайте, - спокойно согласился мальчишка, вновь сжимая в руке «оружие».
Балтьер подошел к нему, поправил немного руку, положение пальцев, слегка сжал их и вернулся в стойку. В следующей стычке Дейзен удержал в руках палку, однако третий удар с размаха пришелся по кисти. Ладонь паренька болезненно дернулась, но не разжалась. Мальчишка закусил уголок губ, ожидая объяснения ошибки.
- Ты не туда смотришь. Ты смотришь на меня, а не на оружие.
Дейзен кивнул и перевел взгляд:
- Я постараюсь.
Он следил за своим противником и размышлял. В лучшем случае он оставался на корабле и навсегда избавлялся от образовано-приторной интеллигентности рода Сайте, в худшем - его выгоняли с «Белиаса» пинком… прямо в объятия рассерженной Юлаль. К библиотечной пыли паренек возвращаться не хотел, а потому внимательно отмечал про себя все действия капитана. Дейзен не солгал, когда сказал: учится быстро. По непонятной иронии мальчишке все, за что бы ни брался, давалось легко. И сейчас, получив шестой удар за пятым следом, седьмой - блокировал, а от восьмого - отскочил и даже попытался контратаковать. Балтьер отбил этот неожиданный выпад.
Капитан оставался сух, сдержан и бесстрастен, как маска.
Паренек отступил. Корсар не стал снова атаковать, а остановился. Он посмотрел на Дейзена, на теле которого после этой тренировки должно было остаться немало синяков; казалось, прокрутил в уме ход схватки, затем жестом подозвал Алана и передал ему свое «оружие».
- Я буду тебя учить, - сделав ударение на втором слове, задумчиво произнес Балтьер.
Мильден радостно заулыбался во всю физиономию. Мальчишка с облегчением вздохнул. В ближайшее время возвращение к сестре ему не грозило.

(да-да, они же)

Джинн!.. Джинн!..

В последние часы напарники тандема "ложись, воздух!" пребывали в самых разных, но постоянно диаметрально противоположных друг другу чувствах. По дороге до "Белиаса" Танвар был полон предвкушений и оптимизма, хотя и слегка разбавленным огорчением, что экспрессивная (а кто в этом сомневается?) беседа Манфри и Балдуина пройдет без него, а Сиор наоборот приближался к агрессивной панике от мыслей охраны его величества. Короля он уважал как особу с таким весом в жизни и иерархических структурах, но из коронованных личностей предпочитал кого-то... да кого угодно, только подальше от него.
После прибытия на галеон мнения магов поменялись – Рэм возрадовался, что достаточно опоздал от момента погрузки Менгаарда и ему не пришлось принимать тяжкую долю участия, а Танвар приуныл, вдруг сообразив что леди Милеана – как раз то самое, отчего он всегда старался держаться подальше. То есть леди, воспитанная и вдобавок тоже огненная. По отдельности чародейки и аристократки л'Льяри – парню с форматами шкафа и повадками бревна – нравились, но два в одном...
- "Очи", горизонты, оружие, орудия, экипаж, караул, - на изумление без лишних слов перечислил Сиор, первым делом узнав где можно спать (правда тут витиеватость слога слегка прорвалась...), и сразу по узнавании свалив на спутника все дела до времен своего отсыпания. Кроме, конечно, доклада самой Милеане – такое Рэм не перепоручил даже будучи мертвым. Наверное, что поступи иначе – даже его мертвого потом нашли и оживили, специально чтобы убить еще разок. Или он не знал Танвара... А напарника воздушник, увы, знал хорошо. И не стал бы даже так доверять во всем обустройстве, не заяви логика что спящий умный воздух еще хуже бодрого и шалого огня.
Танвар в ответ кивнул, вычленив "оружие" и "караул", с натяжкой еще решив подумать про "очи", но сочтя что подобным может и сама фрейлина заняться, после чего придал другу ускоряющее парение к нижней палубе, а сам зашагал наверх. Горизонты (осмотреть), экипаж (узнать), два маленьких и несчастных "ока" – и потом оружие. Много. Долго.
...Главное чтобы не взорвалось случайно, они же потом не поверят что случайно. А нарочно взрывать такие великолепные вещи Танвар точно не собирался. Здесь, не так далеко от требушетов, но на значительном от них расстоянии, маг наткнулся на светловолосого паренька, задумчиво закатившего рукава рубахи и разглядывавшего начавшие наливаться тускло-фиолетовым синяки.
- О, с кем подрался? – не стал рассусоливать здравствуйте-до-свидания огненный, имевший богатый опыт набивания и отбивания подобных украшения, и уважая собратьев по духу.
- Потренировался, - бодро отозвался паренек, опуская закатанные рукава. На лице мальчишки мелькнула довольная улыбка.
- Хр'ш-ш, - невнятно прокомментировал Танвар, вспомнив свои.. э-э... десять? Двадцать? Где-то посередине?.. годы. Возраст любителя тренировок за внешностью плохо опознавался, да и вид не внушал идей что парень часто балуется такими радостями жизни, но оптимизм в соседстве с синяками Танвар любил.
- А вы?.. - выпрямился паренек и прищурился, словно видел мага где-то, но узнать не мог.
- Огонь, - руки чародея взъерошила короткий рыжий ежик, - напарник, - палец ткнул куда-то вниз, где остался Сиор, - охрана, - и еще раз вниз, в предполагаемый район проживания короля, правда уже мизинцем, - Танвар, - а это пришлось большим на себя.
Похоже, парню понравилась манера нового знакомца представляться.
- Историк, - он показал знак библиотеки, - один, наблюдаю. Дейзен. На короля посмотреть можно?
- А раньше не видел? - чуть удивился маг, с некоторой внутренней опаской заметив признаки занудства, воспитанности и любви к письменным наукам (все в одном слове "историк"), но помня о синяках решив подождать.
- Близко - нет, - честно ответил паренек и поднял с палубы робу. - И… потом не увижу, наверное. Меня исключат.
- А... оттуда исключают? - имеющий весьма смутные представления об историках и корабельных командах Танвар тем не менее и то, и другое, маловероятным. Разве что вперед ногами, но таким пессимизмом от фиолетового Дейзена пока не веяло.

(Латигрэт, Хигф, мя)

- Из исторической службы. Я решил остаться на корабле.
- Молодец! – не проявил ни малейшего такта и соболезнований от потери работы огневик, заодно хлопнув будущего (условно) члена экипажа по плечу.
Другому человеку, подошедшему к пареньку, манера мага говорить определенно что-то напоминала, хотя Танвар еще не дошел до такой степени.
- Мильден, кок, - представился поотставший добровольный экскурсовод, разглядывая мага – на «Белиасе» таких доселе не водилось.
- Это Танвар, - представил мага Дейзен.
Толстяк кивнул, сочтя знакомство свершенным фактом. Правда, по его представлениям выпускники Академии выглядели иначе, а этот больше напоминал далеко не самого прилично выглядящего члена экипажа.
- И много вас с королем? – поинтересовался кок.
- Одна и двое, - лаконично и очень внятно объяснил чародей, смерив Мильена оценивающим взглядом и потом сочтя возможным поздороваться ладонями. Как чуть позже выяснилось, осмотр носил не подозрительный, а именно оценивающий характер... выдержать хватку Танвара было дано не многим, и уж точно не Дейзену, которого эта честь обошла. К счастью.
Паренек наблюдал магом и коком широко раскрыв каре-зеленые глаза.
- Женщина на корабле – к несчастью! – убежденно произнес Мильден, разделявший точку зрения капитана, и тут сморщился, напрягаясь, чтоб сохранить руку в целости. – Полегче! Неужели среди колдунов так принято?
- Не у всех, – освободив лапу, утешил кока Танвар, и ткнул всей ладонью куда-то вниз. Где спали (или не очень) двое самых что ни на есть натуральных во-олшебников по всем приличным Столичным меркам.
- Женщина - это суеверие, - вспомнил Дейзен.
- Зато бить умеют... – покачал головой рыжий.
- Покажете? - оживился мальчуган.
- Как бьют? - изумился Танвар. - Да ни за что! - в голосе отозвалась печально-памятная история вылета из Университета, которую никто из собеседников не знал, но трагизм близкого общения с женской натурой оба прочувствовали.
- М… - кажется, смутился Дейзен.
- Кого бить? – тем временем изумился кок. – Хотя можно королевского повара. Только чтоб корабль не пострадал!
- Она - тоже огонь. Аккуратно не получится, - развеял надежды л'Льяри, напомнив еще одну черту кое-кого с похожей манерой говорить и понимать. Дейзен рассудительно кивнул:
- Огню на корабле не место, - и тут же поправился. - Живому…
Поправка получилась странной, и мальчишка смутился больше:
- По легендам…
- Поздно, - а чтобы смутить "живой огонь" явно нужно было что-то большее. - Дважды.
И еще раз ободряющая поступь носорога по плечам. Дейзен широко улыбнулся.
Кок переводил взгляд с одного на другого с выражением начинающейся паники в глазах.
- Если мы не будем смотреть дальше корабль, то, может, сыграем? – поспешно предложил пират.
- А, может, к королю? - сделал контрпредложение мальчишка, поглядывая на мага снизу-вверх.
- Играть! – решительно отказался от встреч с коллегой Танвар, даже не интересуясь во что и как. – Тут.
Потом подумал и пояснил для обоих, поздно вспомнив что перед ним не Сиоры и понимать его ни мысленно, ни вслух не приучены.
– Подальше от м'леди М'лианы, у требушетов.
- Подальше от требушетов, чуть по середине… - поправил мага Дейзен.
Согласно кивнув, кок уселся прямо на палубу, положил перед собой колоду карт и поставил стаканчик с костями. В глазах его загорелся огонек, казалось, древние, совсем немагические и в то же время волшебные предметы стали центром мироздания.
- На что? – спросил он.
- Гхрм... - озадачился огненный, почесав шевелюру (с характерным звуком скрежета по жесткому "ежику") и посмотрев на мальчишку. Его внешность вдобавок не внушала идей о финансовой состоятельности, да и смутно в голове бродили мысли о запретах на подобные ставки... например на некоторых кораблях. Но в этом Танвар был не уверен, пиратский ведь. Между пальцами мага закурились струйки дыма, дав понять что с этой стороны ответа не будет.

(те же там же)

- На услуги? - выдвинул предложение Дейзен.
- Например? – азартно уточнил кок, потряхивая стаканчиком. – Я могу тебе дополнительный обед обещать. А вот ему... – он кивнул на Танвара с сомнением, - когда я попаду на камбуз, его на «Белиасе» не будет. Хотя можно и потом прийти! Или на желание?
- На желание.
- Ага. Только не в пику... того.., - согласился Танвар, впрочем припомнив что он человек серьезный, служивый и на ответственном посту, и привычным жестом ткнув вниз.
- Карты или кости? – Мильден походил на торговца, предлагающего свой товар.
- Карты, - прищурился Дейзен.
Челюсть мага при этом странно дернулась, словно тот собирался что-то сказать, но вдруг обнаружил нехватку лексикона. Мальчишка вопросительно на него посмотрел. "Внимательный" - мысленно прокомментировал себе Танвар, но все равно промолчал. На деле ему настолько редко везло в картах (кости еще куда ни шло), что сразу возникали мысли: чего такого особенного могут потребовать в выигрыше новые знакомцы.
Отставив в сторонку стаканчик с костями, Мильден принялся тасовать карты. Раздав их игрокам, он обнаружил, что Дейзен смотрит на свой набор со скрываемым недоумением, пытаясь держать его так же, как остальные. С досадой крякнув, кок на скорую руку пояснил про карточную иерархию от шестерки и выше, масти, козыри и нехитрые правила игры в дурака, попутно краем глаза заглянув в то, что досталось мальчишке и отметив, что новичкам традиционно везет. Уже почти бывший историк выглядел так, будто все понял, хоть учитель в этом усомнился.
- Поехали, что ли? - пират кинул на доски первую карту.
Как по мановению руки, вокруг них собралось несколько человек, с интересом поглядывавших на мага и мальчишку, расспрашивавших друг друга и, кажется, начавших заключать пари.
Физиономия Танвара закисла еще сильнее, чем казалась обычно - хотя с учетом обычной повышенной хмурости и мрачности это казалось странным... переходя в жуткое, - но хотя бы правила знал, и вполне уверенно включился в игру. Хотя и не слишком для него успешную. Самый младший его противник, напротив, не зная толком ни правил, не последовательности, в игру влез с энтузиазмом.
Полагавший себя самым лучшим знатоком среди троицы Мильден начал уверенно, с блестевшими азартом глазами, и ухитрился первым избавиться от своих карт. Мальчишка, против ожидания, не тушевался, а показал, что обладает хорошей памятью и сообразительностью. А когда еще и карта идет... Танвар оказался просто забросан козырями, отчего не повеселел. Впрочем, было неясно, умеет он это или нет. Так или иначе, маг с безрадостным видом принялся тасовать потертую колоду.
Еще пять партии показали, что удача остается верна своим правилам - мальчишка всегда получал лучшее. Пираты, ставившие на своего, поскучнели, отчего общий шум не убавился. Каждый удачный отбой или, напротив, атака, бурно приветствовались возгласами, будто от этого зависела судьба «Белиаса», а также замечаниями по адресу играющих.
- Это тебе не кашу варить, Мильден!
- У парня молоко на губах не обсохло!
- Какое молоко, оно от колдуна враз скиснет!
Мальчишка с восторгом разглядывал очередную «раздачу» на руках и весело отшучивался на все замечания команды. Танвар обещал подтвердить все планы насчет закисания молочных продуктов и все чаще искрил возмущенными огоньками. К третьей партии искры плясали на руках, рискуя поджечь колоду - но все таки этого не сделав, - на четвертую прочно обосновались на ершистом ежике, придав мрачному "шкафчику" привкус святости, к пятой стали хаотично витать в воздухе, а на последней молчаливый маг открыл таки рот...
И коротко прокомментировал такую "удачу". Три слова, ни одного цензурного. После этого каждый отбой сопровождался новым. Дейзен навострил уши, запоминая…
- Говорила мне мама, чтоб я не играл, - скорбно прокомментировал Мильден, который остался должен желание мальчишке. Правда, самому коку принадлежало одна из двух ставок мага, но с точки зрения бывалого игрока поражение от столь юного и неопытного противника было позором, хотя схватывал парень действительно на лету.
- Откуда ты знаешь, ты же ее не слушал, - подкололи его.
- Ну... я так думаю, что-то ж она такое говорила. И вообще я брошу играть! – такое обещание Мильден давал часто, и даже помнил его... пока не находилось подходящего партнера.
Дейзен довольно запрокинул руки за голову и демонстративно упал на палубу, чувствуя себя победителем. Танвар задумчиво посмотрел на двойного победителя, и, бросив карты – не испытывая желания проиграться третий раз – солидарно-уныло переглянулся с коком и ткнул пальцем в мальчишку. Завершающим аккордом сообщив при этом что-то о происхождении богов, расходящееся с общепринятыми канонами.
Затем рывком вскочил и буркнул:
- Третьего желания от меня "Белиас" не переживет.

(c Соуль и Лати, завершение)

Лакей на службе
С Хигфом

Казалось, прошла целая звенящая вечность. В самом прямом смысле звенящая – по всей голове и, казалось, далеко вокруг. Звук раскачивал юного волитара, воздух, стены, пол и потолок...на который смотреть не хотелось. Наверное, это был конец света, который предсказывали в каком-то пророчестве.
Однако качавшийся и звенящий мир так и не рухнул, более того, все стало понемногу стихать и становиться на свои места. Оставалось понять, где его место...
Смотря перед собой бессмысленным взглядом, Лейтель оторвался от пола и поплыл. Слуге казалось, что он направляется куда-то, но куда – не знал и сам. Один коридор сменялся другим, сплошной гул – разрываемой болезненными волнами тишиной.
Вокруг не было никого. Взгляд волитара понемногу начал проясняться. Где он? Выглянул из-за угла – никого, только стражник перед как-то дверью, стоящий... Нет, не стоящий, а переминающийся с ноги на ногу. Видно было, что ему очень не терпится покинуть это место и побыстрее удалиться туда, где можно... словом, туда. Волитар завис за углом, а воин все меньше смотрел вокруг и все больше танцевал на месте. Наконец, бросив беспокойный взгляд на дверь, он бегом покинул пост.
Лейтель, который слишком плохо соображал, чтобы бояться, подплыл к двери и приник к замочной скважине. Взгляду предстали внутренности большой комнаты и Натан Болдуин, среди двух десятков человек, причем вели они явно не дружескую беседу.
- А, так это когда он еще капитана стражи убил?» - донеслось до слуха.
Волитар вздрогнул и замер по дверью. В сознании смутно вертелось, что он виноват перед Балтьером, но может его задобрить. Правда, было препятствие – когда он прикладывался к скважине глазом, то плохо слышал. А ухо, увы, вовсе ничего не видело, так что приходилось попеременно их сменять, встряхивая головой, в которой от этого начинало что-то перекатываться и стучать.
Постепенно в просветлевшую голову таки проникла Мысль, а состояла она в том, что стражник может вернуться, или кто-то выйти, и вот тогда, судя по услышанному, недавний воздушный маг покажется ему самим Менгаардом-целителем...
И, что немаловажно, его опасения были отнюдь не безосновательными, поскольку как раз в то время, когда главный судья и огненный маг перешли к разговору о зубах, из-за поворота коридора показалась целая процессия, а не один какой-то стражник... впрочему и он тоже в появившейся группе присутствовал. Во главе отряда шла решительного вида женщина, облаченная в красное, в которой волитар легко мог узнать Фиерну Манфри, а следом за ней - порядка двадцати воинов. Бедолаги шли медленно, стараясь не шуметь и это явно доставляло им немало неудобств, однако с другой стороны - и плоды свои приносило: например увлеченно подслушивающий беседу в комнате, Лейтель их не заметил, пока они не появились в зоне видимости.
Волитар, заметивший угрозу и хорошо наслышанный о всех Манфри и Фиерне в частности, взлетел к потолку, чуть не стукнулся головой, но вовремя спохватился и спешно устремился подальше – туда, откуда прибрел. Стража его конечно заметила, только преследовать одинокого волитара в лакейской одежде не стала - не до того было.
Прислушавшись к творившемуся за дверью, Фиерна повелела немедленно убирать засов, вот только стоило его убрать, как дерево сковала изморозь, а из помещения недвусмысленно потянуло смертью...

Дворцовая Библиотека.
Чуть после полудня.

Заметки писарей были аккуратно собраны и подшиты к официальной версии прошедшего Совета уже после полудня. Юлаль сняла очки и посмотрела на короткие тени - новая работа, связанная с прервавшимся родом Санкриста, требовала внимания… и, конечно, еще оставались Матэус и Джаст.
Женщина задумчиво взглянула на собственные руки, тронутые кляксами чернил, вновь покосилась на тени - Дейзен до сих пор не пришел. Мальчишка рос, и сладить с ним становилось все сложнее - уже не каждое слово старшей сестры воспринималось априори правильным, и все чаще один из младших Сайте спорил и все больше отдалялся, прячась за каскадом собственных интересов. Время уходило, но не было причин жаловаться: все-таки именно мать воспитала ребенка, пусть корректно скрывая лицо за маской сестры - родители вообще могли забрать мальчишку.
Ноготь выбил три коротких удара по темной оправе очков. Господин Сайган еще не вернулся - верно, воспользовался привилегированным положением посланника и добротой судьи Мюррея, чтобы внеочередной раз позавтракать, или, как показывало время, пообедать - поэтому отправлять на поиски мальчишки было некого. Впрочем, Юлаль и не волновалась сильно: что может случиться с четырнадцатилетним историком во дворце?..
- Мелиссан, - позвала женщина юркую девочку, состоявшую на службе при дворцовой библиотеке, - четыре года назад худенького заморыша с заячьей губой взял под опеку местный смотритель. Тощая, бледная, как приведение, она выглянула из-за стеллажей. - Отнести это господину Дейману.
- Сейчас, - жеманно отозвалась помощница и подхватила огромные папки.
Юлаль чуть опустила вниз уголок губ, тем самым выражая неодобрение, - подобной манерностью и неясной внутренней капризностью обладала ее сестра, Илиссия. С ней Хранительница никогда не ладила и, благо, последние несколько лет не встречалась.
Вообще, отношения с семьей старшей дочери всегда заслуживали отдельных слов, и в некоторых случаях отнюдь не вежливых, хотя с тех пор, как Юлаль приняла титул, родители отзывались о ней исключительно уважительно и даже с некоторой гордостью, чего не случалось до того - например, когда она, как мальчишка-сорванец, носилась по острову сломя голову и не обращая внимания на увещевания старших… Это осталось в прошлом. Настолько далеко, что женщина уже и не вспоминала об этом.
Она вновь подняла очки и раскрыла Книгу, проглядывая сделанные сегодня записи. Все казалось слишком нечетким и сюрреалистичным, не выходящим за грань домыслов, потому вряд ли могло считаться правдой; но ощущение, ускользающее из пальцев, словно мокрая серебряная цепочка, не отпускало, продолжая негромко перешептываться с кем-то невидимым на грани сознания.
«Джаст, Матэус…» - на этот раз служительница не стала брать с собой привычную сумку; покинула библиотеку, полностью погруженная в свои мысли. Доказательство одержимости; покровитель, который могущественен достаточно, чтобы обеспечить своему протеже благородное происхождение, но предпочитающий не вмешиваться в дворцовые интриги; прошлое Солидора, несуразное с его настоящим; вспышка во время дуэли, больше напоминающая яркий блик… Вэин родился в Нижней Столице; служил там, постепенно поднимаясь по служебной лестнице. В один момент потерял все «лишился ноги и половины лица», а вернулся… невредимым, целым. Он не лечился у мастеров - за несколько часов общения с Багровым сердцем, Хранительница успела изучить чужие доспехи, а еще - помнила, как выглядят созданные корладами протезы. Магия воды же, кажется, не была способна на подобное восстановление…
…Невидимая цепочка сорвалась с большого пальца и полетела куда-то вниз, где разбила темную гладь придуманной воды. Это легенды.
Слишком старые.

Искаженное Правосудие
С Анмориумом

- Зачем мне все? - Натан усмехнулся, показывая ровные белые зубы - Мне всё равно, как долго вы собираетесь вокруг да около. Либо вы начинаете говорить по делу, либо я теряю к разговору интерес.
- А я все ждал, когда же ты устанешь, - Манфри почему-то захотелось эти самые зубы частично выбить, так просто, походя, чтобы лишний раз не улыбался. - Надо признать, ты долго держался. Но, к делу, так к делу - предлагаю тебе признаться в одержимости, сдаться нам и проследовать в казематы. Того комфорта, что получил Солидор, я не обещаю, но тараканов и крыс в камере не будет.
- А почему бы вам с тем же успехом не признать в одержимости и природным даром жарить этих же самых крыс? Мне не до шуток, волшебничек. Вы вытащили меня с поста, где я находился при исполнении, - голос Натана постепенно становился громче, рука, как бы по привычке, легла на рукоять молота. - После чего был задержан и прессирован для дачи заведомо ложных показаний против себя и своего сюзерена. А ведь такие шутки наказуемы...
- Тебя позвали к Мюррею, а встретил тебя - я. Знаешь в чем разница? - Манфри прищурился. - Мне не нужны доказательства.
Солдаты, только и ожидавшие этой фразы, спустили курки - два болта полетели в незащищенное лицо судьи, остальные восемь в грудь и живот. Арканит, как показала практика, на столь близком расстоянии абсолютной защиты не давал, а Аласт, после прогулок по Нижней Столице, уяснил для себя две вещи - человеческая оболочка ограничивает демонов и, кроме того, они не могут покинуть ее мгновенно.
Находившийся ближе всех к окну стражник, резким движением сдернул шторы, заливая комнату тусклым, но все же солнечным светом. Толхарт вырвал из ножен меч, приготовившись к сражению.
Боль была первым ощущением, которое Натан испытал - болт вошел прямо в голову, ломая череп и пробивая мозг. Если бы существо внутри знало о готовящемся ударе, то каждый из присутствующих был уже мёртв. Однако даже демон не ожидал такой наглости от людей, за что поплатился в первую очередь его носитель. Труп Натана уже начал падать, когда в комнате стало ощутимо холоднее. Свет стал значительно тусклее, а дыхание всех присутствующих - тяжелым, будто от удушья. Это всё происходило за считанные мгновения - ровно до того момента, как тело коснулось пола. В тот же миг свет совсем погас, по засову двери с обеих сторон прошла ощутимая волна изморози, и какие то неземные, нечеловеческие силы сделали мёртвое дерево двери невероятно тяжелым. А потом пришла Пустота.
Демон Натана не был Герцогом, однако по иерархии он был на следующей ступени (этим и объяснялось, почему Балдуин был лидером Судей), а посему в темноте с двумя десятками напуганных людей чувствовал себя превосходно...
Тварь рванулась, оставив алый росчерк глаз - тихое цоканье когтей сопроводилось предсмертным криком и падением уже другого, обезглавленного, тела на пол.
- Где он? - Испуганный крик, вопль боли и страха. Кто-то, споткнувшись о голову товарища, так же повалился, наугад тыкая копьем.
Стрелки, побросав арбалеты, обнажили короткие клинки, наугад разя темноту, словно это могло принести хоть какую-то пользу. Один стражник, добежавший до двери, стал колотить в нее, но она явно не поддавалась, причем, усилия ее открыть предпринимались и снаружи.
- Выпустите! Убивают! Помогите! - Кричал бедолага, продолжая бить по ледяному дереву замерзшими руками.
На окне, взамен сдернутой шторы, повисла столь непроницаемая пелена, что ни луча не проникало через нее и то преимущество, на которое так надеялся Аласт Манфри, просто напросто невозможно было использовать. Да что там использовать - неясно стало куда вообще бить, чтобы ненароком своих не задеть.
Вокруг мага зажегся огненный кокон, освещающий небольшое пространство и, как надеялся его создатель, способный защитить от демона хоть немного. Недалеко раздавался гулкий бас Толхарта, призывающий воинов хоть к какой-то дисциплине, но куда там... а затем несколько стражников вспыхнули, точно факелы.
Свет был врагом, а времени было слишком мало. Демон передвигался резкими прыжками, стараясь сохранять материальную форму лишь частично, чтобы не налететь случаянно на материальное оружие. Порывом холода, от прикосновения которого кровь на разорванных телах почти мгновенно замерзала, он носился по комнате, и каждый его прыжок заканчивал жизни одного или двух стражников. Оставив в ближней к себе части комнаты только трупы, красноглазое чудовище повернулось к Манфри и подмигнуло.
"Еще издвевается!" - Промелькнуло в голове колдуна, который, по понятным причинам, не мог увидеть судьбу, постигшую уже десяток солдат, да и самого демона он тоже не видел, но судя по размеру глаз, тварина и сама была не маленькая.
- Манфри! - Крик Эскаля раздался из другого угла, а затем оттуда вылетело копье, нацеленное в демона, чуть ниже глаз. Дважды просить Аласта не пришлось - наконечник раскалился сам собой, а древко зашлось в яром пламени. Где-то позади кричал и катался по полу горевший стражник, те же, кому повезло выжить в этой бойне, разбегались по углам, только сейчас осознав, что Манфри привел их на убой.
Реакция на звук существа была невероятно быстрой - пара огненных точек снова стала линией, и крик копьеметателя прозвучал в комнате - хвост существа пробил его насквозь. Вытащив его с чавкающим звуком, тварь рванулась прямо на Манфри, полностью переходя в материальный мир. Две красные точки стремительно расширялись, а хриплое дыхание существа говорило лишь о жажде убийства.
- Мамаааа! - Чисто инстинктивно завопил колдун, и, что удивительно, мама отозвалась. Обледеневшая дверь, раскалываясь на куски, рухнула, сорванная с петель мощным огненным заклятием. Языки пламени побежали по дереву косяков, перекидываясь на каменный пол и расплавляя его. В дверном проеме была видна женская фигура, охваченная огнем, чьи глаза по красноте вполне могли поспорить с демоном. Непроглядный покров темноты оказался разрушен, с ладоней Фиерны сорвались несколько сполохов, разносящихся по всей комнате, освещая ее, разрывая тьму сотнями искр. Магичка и не пыталась сейчас поразить тварь, нет - она просто хотела создать ему такие условия, при которых он не смог бы использовать большую часть своих сил. Для начала.
Перед Аластом же, во весь его рост вытянулась огненная стена, заслоняя его от противника.
Существо не сбавило шага, на бегу превращаясь в тёмный туман, который словно волной прокатился по всей комнате, гася все источники магии, создавая действительно ощутимую мигрень всем находящимся в некотором радиусе магам. Ледяной пепел пролетел прямо через огненную стену, делая её значительно ниже и слабее, и снова сгустился за спиной младшего Манфри. Скорость существа была невероятной, и хвост снова ставшего материальным существа пробил плечо мага навылет, немного приподнял верещящее тело и бросил прямо ко входу. Сам же демон воспользовался мгновенным замешательством и выпрыгнул в окно, на тусклом, сером дневном свете, превращаясь во всё тот же ледяной пепел, и слился с дымом трубы королевской кухни.
- Ал! - Бросив вслед демону так и не достигший цели огненный шар, женщина упала на колени рядом с брошенным к ней сыном (не сбил мать с ног Аласт по чистой случайности - тварь не рассчитала бросок). Маг стонал что-то неразборчивое, тяжело дышал и пытался прижечь рану, но всякий раз вскрикивал от боли и отказывался от этой идеи, чтобы через мгновение повторить. Одежда его, и без того алая, вся пропиталась кровью. - Лежи, не двигайся!
Шикнула колдунья на сына, придавив его к полу, а затем положила ладони на рану и, стараясь не слушать вопли Аласта, дала волю пламени. Через несколько мгновений кровотечение остановилось, сгустки запекшейся крови, вперемешку с обгорелыми лоскутами одежды и плоти окружали разорванное демоном плечо, рука колдуна безжизненно висела - он был не в силах даже пошевелить ею, а лицо его, от потери крови стало болезненно бледным. Фиерна притянула к себе сына, крепко обняв и заплакала...

Над Нижней Столицей
(перед разговором Балтьера и Дейзена)

Его Величество появился из каюты после того, как стражники помогли ему в ней обустроиться. Король, дабы не терять зря время, изъявил желание наблюдать за полетом, благо, последние года четыре он не покидал пределов столицы. К борту Менгаард подошел медленно, опираясь на трость, и осторожно посмотрел вниз, на затянутую дымом, быстро приближающуюся Нижнюю Столицу.
- Неужели тучи теперь летают так низко? - удивился он.
- Это не тучи. Город дымится после восстания, - сказал стоявший рядом Балтьер, наблюдая за королем.
- Они сожгли город? - во взгляде короля промелькнул ужас, он до сих пор не верил, что мятеж внизу был чем-то серьезнее обычной потасовки горожан со стражниками.
- Город сожгли маги, чтоб остановить их, - пожал плечами капитан, уже проинформированный о событиях. – Иного выхода не было.
- Ужас какой, а как же люди?! - всплеснул руками король, окружение как всегда забыло проинформировать его, что никто из мятежников не выжил.
- Тела восставших сожгли. Наверное, кое-кого из мирных людей тоже, - корсар говорил сухо, не щадя чувство Менгаарда. – Это не последнее восстание, но и не первое. Результат того, что в стране нет сильной единой власти и каждый куражится, как может. Если бы был порядок...
- Не первое? - Король говорил медленно, столь же медленно, сколь корабль приближался к вырезанному, разрушенному городу, обращнному руины, приправленные пеплом. - Но, мне...
Он запнулся, пораженный увиденным. Стоявший подле монарха Рик Лакмур благоразумно сделал шаг назад, затем еще один. И остановился за спиной Рикардо.
- Мне говорили, что мятежи удавалось подавлять без лишних жертв.
- Те, из-за кого они поднимались? – уточнил Балтьер. – Ваше Величество, вы верили? – и быстро прошептал одними губами, так, что не слышал никто из окружающих, которые чуть отодвинулись: - Или тебе хотелось верить, отец? Посмотри, чем стал Альянс! Демоны с ним, с Альянсом – кем стал ты! Смотри!!
На распухшем лице короля попеременно появлялись боль, обида, грусть, недоверие и ужас. Слова сына разили сильнее, чем безжизненные остовы домов. Это все слишком напоминало последние годы правления Маркоса, с той лишь разницей, что при Тиране война никогда не приходила в Столицу.
- Мои лорды лгали мне в глаза, - по щеке короля медленно скатилась слеза.
Корсар утвердительно склонил голову и промолчал. К открывшейся картине ему нечего было больше добавить.
Менгаард еще некоторое время смотрел на руины, Лакмур успел смыться, пока никто не обращал на него внимание, а потом прибежал запыхавшийся поваренок с блюдом, полным холодных закусок. Следом за ним едва поспевал другой - со сладостями.
- Ваше Величество, - поклонился мальчик. - Предобеденная трапеза.
Король повернулся, некоторое время смотря на блюдо, словно размышляя, следует ли это есть, но затем, по привычке, он взял бутерброд с ветчиной, и откусил от него приличный кусок. Еда помогала унять то неприятное чувство, что зародилось в его душе.
Балтьер поднял голову, наткнулся взглядом на бутерброд во рту короля, резко развернулся и, широко шагая, скрылся из глаз короля и его свиты за палубными настройками.

(и Тельтиар)

Дворец, вскоре после полудня (с Соуль)

Для Венаата уже давно стало привычным думать о нескольких вещах сразу, при этом обсуждая их с герцогом. На деле, такой образ мышления был свойственен многим магам, занятым разнообразными проблемами... В частности, одной из таковых сейчас являлся предстоящий разговор с лейтенантом. Венаат не мог не оценить иронию ситуации - Совет сделал совершенно разумный ход, решив скоординировать усилия с наследником трона. Но вот то, что это было поручено главе тех, против которых и "координировались"... вот это было действительно забавно.
Время еще было, так что Венаат мог позволить себе идти не спеша. Но и отнюдь не с черепашьей скоростью.
- Мастер Венаат! - мага окликнули - он обернулся. К нему спешила женщина в серой робе служителей библиотеки. - Мастер Венаат!.. Вы не могли бы уделить мне несколько минут?
- Разумеется, - удивленно кивнул маг. Это что еще за интеллектуальной беседы жаждут? - Прошу прощения, а вы...?
Женщина подошла ближе - на светлой ткани одежды мерцнул серебряный знак историков: узоры обволакивали изящное кольцо, в центре сплетаясь в изогнутую каплю, тронутую гравировкой раскрытой книги.
- Нынешний Хранитель истории. Юлаль Сайте, - женщина сделала маленький книксен, представляясь, и подняла взгляд - в глубине ореховых зрачков немного встревожено струилась темная река. - Я прошу прощения, что беспокою вас, но обычно четкий график работы не оставляет возможности для других дел, а сейчас представился такой случай…
Венаат чуть сощурился, вспоминая все, что знал о должности Хранителя истории. Память услужливо предоставила достаточно сведений, чтобы можно было оценить важность разговора.
- Конечно, - вежливо кивнул он. - К сожалению, я не могу предоставить вам много времени - у меня важная встреча...
- Это не займет много времени, - женщина мягко подняла руку в отрицательном жесте, - и не очень важно. Скорее личная просьба, чем действительно что-то серьезное. К тому же, я тоже спешу.
- Тогда слушаю вас, - улыбнулся Венаат. - Что же за "личная просьба"?
- Я внимательно слушала вашу речь на Совете, и мне показалось, что именно вы, мастер Венаат способны дать ответ на беспокоящий меня вопрос, - женщина сделала довольно продолжительную паузу, задумавшись; видимо, формулируя. - Это касается магии исцеления. Скажите, насколько велики ее возможности?
Хранительница отошла от бега и успокоилась - прежнее спокойное, как течение воды, достоинство ввернулось в движения.
"Так, - отметил про себя Венаат. - Вот тебе и "мелкое дело"; вывести оно может на совершенно нежелательные вопросы".
Внешне, впрочем, маг остался спокоен и доброжелателен.
- Я не профессиональный целитель, - протянул он, - тут скорее бы стоило обратиться к его величеству. Возможности же зависят от мастерства и силы целителя; кто-то залечит лишь царапины, кто-то - вылечит рану от меча... Да, а почему вас заинтересовал этот вопрос?
- Один из людей… Менестрель, который служил роду Сайте еще при моем деде, потерял руку во время недавнего нападения. Остров находится на пограничье, а моя семья вновь рассорилась с орками, - Юлаль отвела взгляд, и в жестах возникло действительно что-то печальное. - Для музыканта это тяжелая потеря. Я и сама знаю об этом не понаслышке. Возможно ли, возвратить ему способность играть?
И она вопросительно заглянула чародею в глаза.
- Я бы рад вам сказать точно, но вряд ли смогу, - помедлив, с сожалением ответил Венаат. - Как я и говорил, я - не профессиональный целитель, и не знаю таких тонкостей. Теоретически, магия может все. На практике же мы, увы, живем в несовершенном мире.
- Я не слишком много знаю о магии, но слышала, что потери подобного рода научились восстанавливать лишь корлады, а о специалистах Университета такого уровня, мне не доводилось даже читать. Однако протезирование слишком дорого…
- Да, менестрелю они действительно будут не по карману, - согласился Венаат.
- И среди магов нет мастеров необходимого уровня. Придется семье пойти на большие траты, чем мы предполагали, - на секунду наклонила голову женщина, задумавшись. Затем вновь посмотрела в глаза магу. - Благодарю за пояснения.
- Я не сказал, что нет, - заметил Венаат. - Я лишь сказал, что не знаю, как эту операцию можно осуществить. Возможно, мастер-целитель подробно объяснит, как сие надо проводить.
Его собеседница покачала головой:
- Его Величество Король Менгаард, однако, тоже не смог меня обнадежить при нашей последней беседе, и… после вашей речи на Совете. Я ошиблась, извините.
- Я бы посоветовал вашему менестрелю посетить Университет, - ответил Венаат. - Вероятно, там ему смогут помочь.
Женщина подарила чародею еще один спокойный взгляд - где-то в глубине зрачков, там, где бежала бесконечная река, можно было прочитать разочарование, - и вновь сделала маленький книксен, на этот раз - прощаясь.
- Мне необходимо посетить господина Джаста Волитара. Еще раз благодарю и всего наилучшего, мастер Венаат.
- Вообще-то, я тоже иду именно к нему, - удивленно поднял бровь маг. - Какое совпадение.
На губах женщины возникла суховатая улыбка:
- Нам с вами по пути.
- Тогда пойдемте, - улыбнулся Венаат. Не допустив в глаза те расчетливые мысли, которые сейчас кружились в сознании.
- Если вы не возражаете, я буду неподалеку.
- Конечно, - кивнул маг. - Не вижу препятствий.

Еще одна беседа за чашечкой кофе
С Тельтом

Карета остановилась возле особняка Дерри, когда уже начинало светать. Старый лорд покинул экипаж и, поднявшись по ступеням, отворил дверь, заходя внутрь. Бросив плащ и шляпу на вешалку, Миклас направился к столу, на котором всегда держал графин с водой. Освежив горло холодной влагой, лорд обернулся, и только сейчас заметил спящую в его кресле внучку. Как прислуга могла допустить такое? Мысленно пообещав устроить разнос слугам, он коснулся плеча девушки.
- Тами, девочка моя, просыпайся, - ласково произнес старик.
- А... что... - девочка вздрогнула от прикосновения холодных пальцев и, с трудом разлепив глаза, слабо улыбнулась. - А, дедушка, это ты...
- Почему ты спишь здесь? - Спросил Миклас. - Что-то случилось?
- Почему я сплю здесь? - переспросила Тамира, спросонья не сразу поняв вопроса. - А, я сплю здесь, потому что дожидалась тебя...
- Почему же ты не могла дождаться меня, оставшись в своей комнате? - Дед и не думал чувствовать себя виноватым за то, что вернулся домой не вечером, а под утро.
Вместо ответа Тамира совсем по-детски потерла глаза кулачками и сонно зевнула в ладошку. Потом села в кресле, зябко поежившись, подняла взгляд на Микласа... и вдруг изменилась в лице.
- Дедушка! - в ее глазах читалась настоящая мука. - Дядюшку Фламми схватили и бросили в темницу! Анкер Тайл обвинил его в том, что он Белая Маска...
- Чтооо? - Дед как-то сразу осел, схватившись рукой за край стола, чтобы и вовсе не упасть. На лице его промелькнула гримаса негодования.
- Дедушка! - остатки сна как рукой сняло. Тамира легкой бабочкой вспорхнула с кресла и поддержала сползавшего на пол деда за локоть. - Ты только не волнуйся, пожалуйста...
Девушка боялась, что вслед за дядей беда может приключиться и с дедом тоже.
- Вот они как, - зло прошептал военный министра. - Я в кресло сяду. Негодяи...
- Садись, садись, вот так, - хлопотала Тамира вокруг деда, усадив старика на кресло и подоткнув ему под спину мягкую подушку. - Деда, ты ведь сможешь выручить Флама, да?
- Смогу, - кивнул Миклас. - Другое неприятно, Тайл не мог сделать этого без приказа Оррика или Винзора. Заточить моего сына в темницу, да как они посмели только!
Тамира сокрушенно молчала, уставившись на носки своих туфелек.
- А еще его там очень плохо кормят! - пожаловалась она деду.
- Ему полезно поголодать, - вместо сочувствия отрезал министр. - Потом здоровее будет. Долго его там держат?
- Его вчера утром схватили, - кивнула Тамира.
- Ничего, только на пользу, - вздохнул старик. - Сейчас дух переведу, и поеду его вытаскивать.
- Да, конечно, дедушка, - смиренно произнесла Тамира. Она постепенно начинала успокаиваться.
"Уж раз дедушка возьмется за дело, - думала она, - то все непременно закончится хорошо".
- Ты не проголодался? Может быть, мне послать прислугу за завтраком? - ее успокоенные мысли потекли в другом русле.
- Пусть сделают мне кофе, - улыбнулся заботливой внучке старик. - Всю ночь не спал из-за этого Солидора.
Тамира кивнула и, сорвавшись с места, понеслась на кухню, распоряжаться насчет кофе, а заодно и чего-нибудь более сытного. Дед, конечно, крепится, но видно, что он тоже очень устал, а силы старому Дерри сегодня еще понадобятся.
***
Когда в дверь раздался настойчивый стук, дед с внучкой сидели за столом, поглощая утреннюю трапезу, так что незваный гость вошел, так и не дождавшись разрешения. Миклас смерил его осуждающим взглядом, отметив, что тот слишком взволнован, чтобы помнить об этикете.
- В чем дело, Марк? - Спросил, дожевав завтрак, лорд.
- Господин, уместно ли?.. - Тот кивнул на девушку.
- Уместно, - если бы речь шла о чем-то секретном, Таскинец не стал бы вот так врываться в его дом.
Тамира перевела встревоженный взгляд с вошедшего на дедушку и обратно.
- Братья Чеппард убиты, - хмуро бросил воин.
- Оба? - Миклас Дерри поперхнулся кофе.
- И Тодд, и Нолин, - кивнул Таскинец. - Это Маска, вне всяких сомнений.
- Тамира, оставь нас, пожалуйста, - попросил старик.
Тамира с задумчивым поднялась из-за стола. Братьев Чеппардов она не знала, хотя, кажется, как-то слышала о них от дедушки. Их смерть, конечно, была событием трагичным, но с другой стороны с Фламмеля теперь могли быть сняты все нелепые обвинения, ведь эту ночь дядюшка провел за решеткой.
Выйдя из обеденной, Тамира притаилась за дверным косяком и навострила привычные к подслушиванию ушки. Ей было очень любопытно и ни капельки не стыдно.
- Я выпью? - Бросил взгляд на кофейник Таскинец.
- Пей, - разрешил министр. - Ты знаешь подробности?
- Я там был утром, мы уславливались о встрече, - ответил Марк. - В доме погром, на стенах изображения орочьих грибов, у обоих толстяков вспороты животы, так что кишки наружу.
- Я же ем, - скривился старик.
- Ты же просил подробно, - пожал плечами воин. - У Нолина во рту буровички вставлены...
- Говорил я им, чтобы перестали добавлять в пиво эту орочью дрянь, - процедил Миклас, отставляя в сторону опустевшую чашку.
Тамиру за дверью тоже покоробило описание вспоротых животов, но, в отличие от многих благородных девиц ее возраста, юная леди Дерри всегда отличалась завидной выдержкой. Более того, казнь. которой по ее мнению заслуживал Маска. была куда изощренней вывороченных из брюха кишок.

(совместно с Тельтиаром)
Вечер после утра после жестокой пьянки.
______________________________________
Голова болела не ведая жалости, словно тысяча орков стучала по ней пудовыми дубинками, однако провалиться в спасительное забытье уже не получалось. Мариант медленно поднялся на ноги, одергивая орочью куртку, теперь заменившую ему всю одежду. Надо было найти Вагха... Зачем-то.
Вагха искать не пришлось - орк сидел с объёмистой бутылью в руках совсем рядом и изучал человека с неприкрытым интересом.
- Ты кто? - задал уже завязший на зубах вопрос Мариант.
- Чего, опять забыл всё?! - вытаращился орк. - Ох и страшно же на тебя зелье наше действует, человече! Я - Вагх, пить хочешь? - орк потряс бутылкой, в которой плеснулась прозрачная жидкость неясного происхождения.
- О, Вагх! Тебя то мне и надо, - Мариант нетерпеливо закивал и потянулся к бутылке.
- Говори тише, человече, - Вагх передал ему бутылку и сам придвинулся ближе. - Наши не очень обрадуются, если узнают, что я работаю на Большого Босса.
- О, точно, на босса, лорда Ай... - имя исчезло в булькании, поскольку воин добрался до бутыли. - Храни его Четверо.
- Я не знаю, как его звать, человече, и знать не хочу. Большой Босс, с меня хватит. Что он хотел мне передать, а?
- Он хотел, хотел, - Мариант задумался. - Хотел, чтобы ты отправился к Гранд-Капитану.
- Так. Дальше.
- Альянс на грани краха, - с глупой усмешкой сообщил Мариант. - Император и его наследник убиты, Высокие Лорды готовы вцепиться друг другу в глотки, а король... король просто тупая орясина.
- А мне до земли! - отмахнулся Вагх и отобрал у человека бутыль. - Лишь бы... бульк... денежки... бульк-бульк... платили! Чего конкретно хочет Босс?
- Чтобы Гранд-Капитан начал войну, пока Альянс слаб, - он наклонился к орку и прошептал, одновременно пытаясь вырвать емкость. - Все приграничье может достаться ему, если он будет действовать быстро.
- Во как! - орк почесал затылок отпуская бутылку и вынуждая человека опрокинуться. - Слова я ему Гранд-кэпу передам, но так и знай, решать он будет сам. Какова плата?
- Тройная, - ответил Мариант. - Еще скажи Капитану, что Солидора сослали на Бужербу лишь с отрядом личной охраны.
- Принято, - кивнул орк. - Задаток?
- У седла грифона, - бросил тот. - Если твои дружки не сперли.
- Хорошо! - орк встал и отряхнул штаны. - Ты полежи ещё или поешь пойди, только не кури и не пей больше - а то совсем размажет. А утром полетишь обратно... если сможешь, конечно.
- Угу.. а как я в таком виде в городе появлюсь? - куртка еще была ничего, но то, что под ней как раз больше ничего и не было, как-то настораживало. - У тебя, может, штаны какие есть?
- Штаны? Не, штаны у нас только те, кто верхом, носят и лишних нет. Ничего, сейчас сообразим!
Орк встал и быстрым шагом удалился. Потом послышалась его забористая ругань на орочьем, а ещё через несколько минут Вагх вернулся и бросил воину... килт. В чёрно-коричневую клетку, причём таких размеров, что человек помельче мог укрываться им вместо одеяла.
- Ого-го, и вот как я в этом на люди покажусь?
- Ну не хочешь, можешь вернуть! - орк состроил обиженную мину, и человек содрогнулся. Гримаса получилась весьма угрожающей. - Хотя кореш твой, Плевок, наверное обидится, подарок, как-никак!
- Какой еще кореш?
- Да не ори ты! - шикнул орк. - Вы по накурке с ним закорешились, подарки друг другу дарили... Ты сейчас ничего не помнишь, это я уже просёк, но Плевку будет до земли! Обидишь его - до Альянса одна твоя задница долетит... с неслабым следом от сапога!
- Да иди ты, - всплеснул руками Мариант. - Ладно уж, одену я это ваше тряпье.
- Да сам иди! - Вагх отвесил человеку дружеский подзатыльник. - Ладно, бывай, я полетел!
Скриа орк оседлал быстро, чуть дольше прощался со всеми присутствовавшими, наслаждаясь матами пытающегося не правильно застегнуть килт человека и дал Бырху команду взлетать.

Народный ансамбль "Три наемника"

Необычный транспорт упрямо стремился вверх, хотя и казался неуклюжим и непривычным по сравнению с изящными, украшенными ожерельями парусов летающими кораблями. Он коснулся земли-над-землей, летающего острова, на окраине Столицы.
Шут потянулся, разминая затекшие в тесноте кости.
- Спасибо за бесплатный подвоз, - по лицу привычно пробежала змейка кривоватой усмешки.
Нлоя обернулась к чародею и вежливо его поблагодарила.
- Сущие пустяки, - отмахнулся Антуан. - Как-нибудь потом рассчитаетесь.
- Голову оторвать кому? – усмехнулся наемник.
- И за более деликатными поручениями вы тоже можете обращаться, - окатила Шута "теплым" взглядом пожилая волшебница и чуть потянулась. Ревер усмехнулся, выпрыгивая за Шангриетт следом.
- Вы, кстати не знаете, где здесь можно остановиться на ночлег? - спросил вдогонку старый маг.
Нлоя кивнула на Шута.
- Больше всего места и удобнее во дворце, - ответил наемник, прищурившись.
– Хотя там, - он показал рукой, - есть несколько вполне приличных мест. «Сердце и клинок», например, на улице короля Элдена. Впрочем, - прервал Шут себя чуть удивленно, - маг действительно мог бы прийти во дворец...
- Благодарю, - кивнул Перен. - Быть может, нам еще придется встретится.
Экипаж медленно поднялся на пару локтей над мостовой и полетел по направлению к улице Короля Элдена. Троица же пошла по расширявшимся и делавшимся все представительнее по мере продвижения улицам Столицы, пока не добралась до нужного особняка. На стук выглянул слуга, который нипочем не пустил бы таких подозрительных личностей, если бы видел их первый раз. Но наемники уже бывали здесь, и имелись соответствующие приказы.
- Его светлость чай пьют, - сказал он. – В кабинете.
Двинулись по коридору. Шут разглядывал обстановку – ковры, серебряные узоры на дверях, картины.
- Дармоеды эти дворяне, - сказал он холодно. – Чтоб их пустота поглотила всех!
- Успокойся, - негромко попросил Ревер и... замолчал, когда Нлоя осторожно, кончиками сухих пальцев коснулась его локтя.
- Я спокоен, - откликнулся старший. – А разве не так?
Он остановился, полуобернулся:
- Из-за того. что какой-то человек пролез наверх тысячу лет назад, даже по заслугам, его потомкам положены все преимущества – кров, образование, деньги, власть... лучшие доктора, в конце концов, - в конце сказанной ровным тоном фразы в голосе проступила горечь.
Ревер дернулся вперед, сузив каре-голубые глаза:
- А когда такой дворянин и всего его потомки обязаны вкалывать, как тебе и не снилось, и получать за это две монеты - это тоже преимущества?
- Ты не знаешь, что мне снилось! - Шут твердо встретил взгляд Ревера. - И лучше не знать, а докатишься и станешь таким, как я. Хорош, да?
Усмехнулся, встряхнул головой:
– А ты у нас молодой перспективный красавец... Но таких дворян я, может, и уважал бы. Только обычно высокородные работают чужими руками.
Шангриетт приобняла светловолосого наемника сухонькой рукой, отодвигая от старшего подальше:
- Наниматель ждет, Шут, - напомнила колдунья.
Тот молча повернулся, кивнул и пошел дальше, к кабинету. Постучал три раза и, получив в ответ согласие, открыл дверь и вошел. Судя по лицу лорда Талласа и двум пустым графинам на столе, пил он отнюдь не чай.
- Почему без спросу? - произнес он, сделав вялую попытку встать с кресла.
- Пустили, - Шут был лаконичен. – Мы вскрыли тайник.
- Что там было? - Не смотря на опьянение, голос лорда стал настороженным.
- Бумаги, несколько печаток и кинжал, - Ревер чуть наклонил голову в жесте приветствия и, положив на стол Талласа обгоревшие документы, прижал их оплавленным клинком. Мельком он проглядел записи на первой странице.
Шангриетт отвернулась, спрятав сухие кисти в вязанном полотне темной шали, и принялась рассматривать стены чужого кабинета, словно могла найти там что-то безумно для себя интересное. Впрочем, сухое лицо колдуньи любопытства не выражало, скорее - плохо скрываемую скуку, граничащую с нервозностью, обещавшей перерасти в раздражение - а там… и до пожара недалеко.
Айрон отбросил никчемное лезвие, положил документы в вазочку для фруктов и поджег от свечи.
- Остальное можете оставить себе, - сказал он, а затем вынул из ящика стола небольшой мешочек со звонким содержимым. - Ваша награда.
Мешочек упал на стол.
- Слышишь, Шанг, а ты могла бы сделать это прямо на месте! - сказал Шут, забирая деньги. – Что дальше-то делать... ваша светлость? - последними словами он спародировал интонацию открывавшего двери слуги.
- Шангриетт, - холодно поправила колдунья, не оборачиваясь. Она раскрыла ладонь, оставив плескаться в ней блестящий огонь.
- В боевых действиях на границе вы заинтересованы?
- Нет, - резко ответила Нлоя. Практически эхом прозвучал голос Ревера. Младший наемник посмотрел на лорда:
- Если речь идет о вооруженных столкновениях, в которых такие маленькие компании, как наша, бесполезны.
- Ну, не хотите, как хотите, - пожал плечами пьяный лорд. - Тогда другое предложение - найти волонтеров на это дело сможете?
- Да, если платить будете достаточно. – Шут знал многих собратьев по ремеслу в Столице и не только.
- По пяти медяков в день каждому, кого найдете, по пять медяков вам, за каждого кого найдете.
Мужчина оглянулся на остальных, слегка кивнув – им, а не Талласу. Посмотрел вопросительно.
- Мне все равно, - пожала плечами колдунья.
- Я согласен, - ответил Ревер.
- По рукам, - подытожил Шут.

(с Соуль и Тельтиаром)

В то время, как один чародей шел по следу, второй – производил захват, а третий намеревался навестить наследника трона… четвертый собирался выполнить обещание, данное в разговоре.
Тиверен Киймар к своим словам относился более чем серьезно, и потому намеревался отыскать для Балтьера наиболее подходящую кандидатуру. Точнее – подходящую и по силе, и по характеру; Мастер Сведений серьезно сомневался, что капер будет благодарен за ходячий пожар вроде представителей семейства Манфри.
К счастью, такая кандидатура имелась, и даже находилась сейчас в столице.
Риоман Фиаммо Киймару был знаком более чем хорошо. Двадцатишестилетний огненный маг был некогда его студентом; собственно, Мастер Сведений был уверен, что именно Фиаммо станет его преемником. Благо для этого имелись все необходимые качества характера: любознательность, умение и желание исследовать, а также почти абсолютная память. Разве что практики пока не было.
Да и характером Риоман чем-то напоминал Киймару его самого в том же возрасте.
Вопрос «где искать» даже и не стоял; Тиверен отлично знал, что Риоман, бывая в столице, всегда навещает сестру. Та, увы, Даром не обладала… магическим. А вот художницей была замечательной, и у самого Киймара дома даже висела пара ее картин.
Расчет оказался удивительно точным – только появившись на нужной улице, Мастер Сведений заметил искомую фигуру.
Благо опознать Фиаммо было легче легкого. Маг, немного выше среднего роста, привлекал к себе внимание одеждой – его темно-красные костюмы и палевые плащи знал весь Университет. Да и особая примета…
Еще в юности Риоман умудрился залезть в лабораторию алхимика и провести некий опыт по своему разумению. К счастью, не пострадал… но вот метка осталась. В волосах.
Случись такое в романе, то герой обзавелся бы благородной седой прядью, коей и поражал бы потом всех других персонажей. Но в жизни правит бал случай, и изменившая окраску прядь приобрела фиолетовый цвет.
Ясное дело, что в рыжих волосах она более чем выделялась. Впрочем, Фиаммо даже не пытался ее спрятать; будучи от природы жизнерадостным, он пропускал мимо ушей любые насмешки по этому поводу.
Хотя таковых было немного; как бы экстравагантно сие не выглядело, но магом он был сильным и умелым.
– Риоман!
– Мастер Киймар? – удивился обернувшийся маг; темно-зеленые глаза весело сверкнули. – Что вас сюда привело?
– Поиск вас, – усмехнулся Тиверен, подходя ближе. – Если не ошибаюсь, вы намеревались вскоре присоединиться к команде какого-нибудь корабля, дабы собрать материал для работы?
Так оно и было; Фиаммо всерьез намеревался написать книгу о некоторых районах Фераи, основанную на личных впечатлениях.
– Именно так, – согласился Риоман. – Вот только никак не получается выбраться в порт и побеседовать с капитанами.
– Можете считать, что место у вас имеется, – порадовал мага Киймар. – Капитану Балтьеру с «Белиаса» как раз нужен огненный маг; уверен, что вы подойдете.
На мгновение Фиаммо потерял дар речи.
– Вот это новость, – выдохнул он. – Спасибо, мастер Киймар. Когда мне следует к нему явиться?
– Советую договориться как можно скорее, – улыбнулся Мастер Сведений. – Вот, заодно передайте ему письмо от меня – рекомендация. А, если капитан усомнится, что вы от меня – скажите, что я припоминал Капитана Кастета.
– А кто это? – нахмурился Фиаммо, порывшись в памяти и не отыскав такой личности.
– Неважно, – махнул рукой Киймар. – Удачи, Риоман.

Отыскать именно то место на пристани, где швартовался «Белиас», было несложно. Вот только корабля там не было.
Поначалу Фиаммо решил, что просто опоздал – он еще заходил к сестре, сообщить о том, что может долго отсутствовать, и забрал кое-какие вещи. Но краткий разговор со стражей доказал, что «Белиас» отбыл уже давно, причем с высоким гостем на борту.
Философски рассудив, что судьба не всегда бывает благосклонна, Риоман принял простое решение – подождать. Для чего и расположился на пристани, вытащив тетрадь и принявшись за наброски главы о столице Альянса.

После дуэли

Я, Соуль, Визет

Джаста принесли в его покои. Тарренс аккуратно поддерживал уставшего и раненого лейтенанта сзади, Тайла и Гудрин помогали укладывать и снимать доспехи. Рану наскоро перевязали, и кровь уже перестала течь, но боль осталась, и каждое движение правой рукой, плечом или даже головой причиняло некоторое неудобство.
- Зачем ты с ним дрался всё-таки? - снова спросила Тайла, поправляя подушку.
- Потому что он - подлец.
- И тебя это озаботило именно вчера? - покачала головой Гудрин. - Кстати, ты мне ещё и солгал ночью, так ведь?
- Солгал, - кивнул Джаст, лучезарно улыбаясь. Было приятно думать, что о нём заботятся. Да ещё и заботятся те, кто был ему так важен. Да, именно важен.
- Сивар ещё тут? - спросил он у Тайлы.
- Уехал на рассвете.
- Это хорошо, - снова улыбнулся Джаст и закрыл глаза. Сквозь темноту и блики света, которые нет-нет да и проникали под ресницы, Джаст заметил, как тихо вышли из комнаты его друзья. Хотелось думать о чём-то спокойном, добром и светлом… А в голове кружились пылающий белым клинок Санкриста, синяя кровь и фраза «Убей его, Джаст». Фраза Вэина… Вэин победил. Хорошо, что Мириам не придётся хоронить ещё и отца… И плохо, потому что правда в этом бою была за Санкристом, и Джаст твёрдо знал, что на этом история его вражды с Солидором ещё не окончена.
Так продолжалось какое-то время… Полусон-полуявь, блаженный отдых, который ничто не нарушало - ни кошмары, ни демоны, ни кровь. А ещё были рыжие блики на закрытых веках, которые так походили на чью-то медную косу… А потом в дверь постучали.
- Кто там? - подниматься с постели после всего произошедшего Джасту не хотелось, а поворот головы сейчас не избавил бы от необходимости шевелить больным плечом. Но меч, лежавший под правой рукой, пальцы сами собой нащупали.
- Если вам не помешаем, - послышался голос из-за двери. Принадлежавший Венаату. - Можем ли мы войти?
- Конечно входите… Чем обязан? Нечасто Рука Архимага нисходит до раненых на дуэли вояк, - усмехнулся Джаст, чуть поёжившись в постели.
Руку немного дёргало, и он всё-таки надеялся, что Ашкрон Матэуса не был отравлен… Интересно, как он там? Должен был выжить - даже если и не был бы одержим.
Дверь отворилась с негромким щелчком. В комнату вошел Венаат, а следом за ним проскользнула маленькая женщина с аккуратно убранными карнеоловыми заколками волосами. Она поприветствовала победителя коротким книсеном, молча указала на знак историков на груди и тенью скользнула в сторону, словно стараясь сделаться как можно более незаметной.
- Собственно, - расположившись в кресле, заговорил Венаат, - я по поручению членов Совета Университета. Похоже, что мы сейчас занимаемся одним делом - то есть, поиском и уничтожением демонической угрозы.
Хранительница отвернулась к окну, скрестив на груди тяжелые, но изящные, как у музыканта, руки. Только светлые пальцы едва выделялись на серой ткани робы - они смяли одну из складок в задумчиво-отстраненном жесте, словно историка не волновало всё то, о чем говорили маг и Волитар.
- Чтож… допустим, что так. Демоническая угроза, как вы её назвали, уничтожила прямую линию правителей. Потом эта же угроза превратила всю нижнюю Столицу в озеро людской и волитарской крови. Позволять этому продолжаться недостойно того, кого многие считают кронпринцем Альянса, - с достоинством, хотя и не без улыбки проговорил Джаст заготовленный на такой случай отрывок, который за последнее время повторил в голове раз двадцать.
- Совершенно согласен. Мы хотели бы предложить посильную помощь, - вежливо сообщил маг.
- Рад буду её принять. Какого рода помощь? - Джаст внимательно следил за глазами чародея, которые теперь были хорошо видны. Интересно… это уже привычка? Хотя нет, вряд ли… но явно скоро таковой станет.
- Пока что мы только вырабатываем схемы действия, - признался Венаат. - Но, в частности, мы собираемся предоставить в ваше постоянное распоряжение пару магов, в дополнение к уже имеющимся. Думаю, это более чем не помешает. Помимо того, совместная работа поможет нам как можно быстрее обеспечивать друг друга сведениями и оружием - над последним мы уже работаем.
- Это хорошо. Буду вам искренне благодарен, - Джаст чуть склонил голову. - Извините, рана, подниматься я не рискну… Думаю, чуть попозже обращусь к целителю достаточной квалификации. Благо моему противнику пришлось много хуже.
Маг проявил заинтересованность:
- К слову, а чем была вызвана дуэль? Я не смог ее посетить, и пока что не виделся со свидетелями боя.
- Во время восстания Матэус Берган, под предлогом помощи в его подавлении, бесчинствовал в нижней Столице, и повинен в гибели мирных жителей, не одержимых демонами, в том числе - в особой жестокости и попытках насилия. За такое я должен был бы лишить его возможности продолжить род Берганов куда как более болезненным способом. Но он - единственный наследник. Я не хочу прерывать древний род только потому, что нынешний его наследник - мерзавец.
При этих словах Хранительница обернулась. Что-то отдаленно напоминающее не то снисходительную, не то усталую улыбку мелькнуло на бледных губах.
- Весьма здравая позиция, - кивнул Венаат. - Похоже, вы будете хорошим правителем.
Сказано это было без всякой льстивой интонации - просто высказывалось спокойное мнение. Женщина отвернулась вновь.
- Если буду, - Джаст с ухмылкой указал на раны. - То есть если доживу, а желающих, чтобы я не дожил наверняка становится всё больше. По крайней мере я пытаюсь что-то сделать. И если это принесёт пользу - что ж, да славятся Четверо.
- Обычная жизнь того, кто облечен властью, - улыбнулся в ответ Венаат. - Но, думаю, опытный целитель поможет вам быстро справиться с ранами. Кстати, похоже, что именно целитель вам понадобится в качестве поддержки; сейчас нельзя позволить себе терять воинов из-за ран.
- Ну, меня, как мне кажется, Альянс ещё не потерял. Чего нельзя сказать о лорде Санкристе, к сожалению. Он был великим волитаром и погиб, как герой.
Пальцы Хранительницы отметили бесшумный ритм на складке рукава.

По следу любви

Два дня. Два дня? Два дня!
Алсиманд ругала себя последними словами. Надо же было так изнежить себя, чтобы позволить себе по сути дела два дня толком ничего не делать. Нет, хождения по нижней Столице были не в счёт. И кое-какие упражнения для сохранения гибкости тела тоже – и ещё хорошо, что никто ими не заинтересовался. А то всем жителям гостиницы наверняка было любопытно до орчат, почему сверху постоянно доносится шум. НО она платила владельцу хорошо – намного лучше, чем заслуживало это заведение, пусть и приличное, чистое, удобное, но всё равно не дворец. А пока в кошельке имелись фераи и ничего, кроме капли лишнего шума, гостья к жизни постоялого двора не добавляла, владелец на всё смотрел сквозь пальцы.
Алсиманд всегда относилась к себе трепетно – в том смысле, что не позволяла себе излишне распуститься. Когда красота дана тебе от природы, и нет необходимости её наводить более чем двумя-тремя взмахами тонких изящных пальцев, основное, чему остаётся уделять внимание – это форма. И тут Алсиманд определённо преуспела, иначе в своей любимой профессии она не добилась бы таких успехов. Впрочем, именно сейчас она занималась своим самым необычным для девушки такого положения и даже дял волитара такого рода занятий упражнением. Она ходила.
Ходила кругами по комнате, которая была достаточно просторной, чтобы заложить петлю или даже немного попрыгать. Алсиманд редко когда прыгала вообще – хотя ей не раз говорили, что многие профессионалы основывают на этот самую суть своего искусства. Ей всегда казалось, что людям просто очень хочется летать, а прыгать они вынуждены, потому что летать не умеют. И всё равно она училась, вполне могла запрыгнуть на стол, стул или подоконник, ничего не свернув и не разбив. Лазить по стенам она тоже училась так – не понимая, зачем именно, но понимая, что нужно. Хотя бы чтобы запутать следы – ни один уважающий себя волитар её профессии никогда не лазал по стенам, не прыгал, не бегал. И даже не ходил. Она умела делать всё это, и в этом было её преимущество, но тренировки всё равно были необходимы. И потому она ходила – то в своих мягких сапогах, то в узких, неудобных башмаках, стараясь издавать как можно меньше шума, то босиком, порой останавливаясь и стараясь встать как можно устойчивее – мало ли, вдруг и это когда-нибудь поможет?
Наконец, когда день уже полностью вступил в свои права, а шум на улицах, причинами которого Алсиманд даже не удосужилась поинтересоваться, девушка наконец покончила с упражнениями и ощутила чувство, совершенно забытое за два прошедших дня. Голод. К счастью, с этим на постоялых дворах Верхней Столицы всегда всё было проще простого – громкий крик, пара слов слуге, и сытный аппетитный завтрак уже появляется на столе.
- Вот это волшебство! – сама себе усмехнулась Алсиманд, глотая молоко прямо из принесённого услужливой девушкой кувшина. – Не то , что у одного моего знакомого. Там все больше походит на базарные фокусы.
- А ваш знакомый – маг? – чуть наклонилась к странной гостье служанка.
- Маг. По рождению. А по сути – дурак, каких свет не видывал, хотя и безобидный, даже порой с выдумкой, - улыбнулась Алсиманд, утирая с губ белую пену. – Что нового слышно? А то я тут промаялась дурью, уйму времени потеряла. Советы-то прошли?
- Ещё как прошли, миледи! – всплеснула руками служаночка. – У волитаров новый правитель, из рода Рейсов. А дети его теперь вроде как кронпринцы, ну пока… Или даже не пока. Вы уж простите, я не знаю точнее, с утра господа на площади перед дворцом драться изволили, я всё и перезабыла!
Новость о регентстве отца Алси не удивила. По крайней мере удивила не так, чтобы она стала показывать своё удивление. В том, что это именно регентство, она не сомневалась – ведь был ещё жив как минимум один потомок чистокровных династий. Значит теперь они – потомки регента. У Ракшейса наверняка совсем сорвёт крышу… А жаль. Он и так-то не самый спокойный из её родичей.
- А что за драка между господами была?
- Вроде как сын одного из волитарских господ какую-то девку обесчестил или ещё чего с ней учинил, а может и не девку, а убил кого-то, а только дело в том, что это другой такой же видел, вот они и повздорили. Ой, госпожа, сколько же крови-то было! Он ему в плечо как – дзыньк! А у него кровь и полилась, меч уронил, а вдруг ему в руки что-то ка-а-ак шасть, а он им вжуух! И визгу, и визгу-то сколько было!
- Что ему в руку вжуух? – переспросила Алсиманд, пытаясь выпытать из впечатлительной девушки хоть что-то дельное.
- Да там же две схватки-то было! – ахнула девушка. – вы простите меня, глупую, что сразу не сказала! Там ещё какой-то старый лорд волитаров с нашим подсудным дрался.
- С кем?
- Да с Вэином же! С тем, что ещё день назад лордом-командующим звался!
- И что?
- Да ничего. Изрубил Вэин того лорда на куски, хоть и самому ему досталось. Вот вроде и всё.
- А как звали лордов-то, может припомнишь?
- А как не припомнить. Тот, который насильника – али убийцу, не помню – к ответу призвал – так это Давион, кронпринц законный, который от чистой династии. Тот, которого он по руке рубанул – тот Берган.
- Берган? – напряглась Алсиманд.
- Вот как есть – Берган. А ведь молодой ещё, что бы ему злодействовать-то?
- Змей, - холодно бросила Алсиманд, снова глотнув молока.
- Ой да, у него змеюка на гербе. Такая гадкая, я вам скажу…
- А погибшего как звали?
- Сакрус… Санкрус… Санкрист! Точно, Санкрист. Тот самый, отец говорил, его ещё безумным звали – с тех пор, как у него на границе сын погиб.
- Ладно, спасибо, что рассказала, - Алсиманд покопалась в кошельке и сунула девушке ферай. – Иди, услужливая. Я вечерком ещё позову.
- Конечно, госпожа! – девушка с восхищением посмотрела на красивую богачку, мысленно простив ей не только шум, но даже и редкую красоту.
Алсиманд дождалась, когда девушка закроет за собой дверь, и уселась на подоконник. Проулок, в который выходило её окно, был узким, зато весьма чистым и удобным – для неё. Можно было легко покинуть здание, или перелететь на соседнюю крышу. Или перепрыгнуть… Может попробовать? Просто туда и обратно, ради интереса. Алси уже примерилась, как вдруг на улице прямо перед постоялым двором показалась знакомая фигура. Скосив на нё глаза, девушка засмотрелась и чуть было не вывалилась в окно. Вот это да… Кто-то даже назвал бы это удачей.
Ракшейс Волитар-Рейс летел по городу с выражением блаженства на лице. Не иначе как узнал о том, как высоко взлетел его отец, и представляет, что теперь сделает… со всеми, с кем хотел что-то сделать. Девушку себе нашёл бы что ли? Хотя нет, ему не поможет…
- Минутку? – последняя мысль показалась Алсиманд занятной достаточно, чтобы высказать её вслух, пусть и самой себе. – А почему он идёт во дворец, когда ещё позавчера туда прибыл? Где он вообще был?
Ракшейс уверенно свернул в сторону главной площади и Императорского дворца. Времени на раздумья особенно не было.
- Посмотрим, братец, куда ты ходишь, - Алсиманд на ходу подхватила куртку и плащ, натянула капюшон и платок на лицо, спрыгивая в проулок. Оружия с собой она взять не успела, но… Ракшейс. Всего лишь Ракшейс. Эрб однажды справился с ним в одиночку, пользуясь только кулаками – а Ракшейс уже тогда умел колдовать…
Тихо, стараясь не привлекать внимания, повязав платок на шею и накинув капюшон, чтобы не было видно волос, Алси аккуратно выскользнула из проулка и смешалась с толпой. Народу в городе было достаточно, чтобы одетая в чёрное фигура – даже посреди перепуганной слухами об орк знает чём толпы – не привлекала особого внимания, особенно когда лицо этой фигуры оказывалось миловидным девичьим личиком. Только самые умные догадались бы спросить себя, почему личико было волитарским, а её обладательница шла по земле. Но таковых в толпе, как правило, катастрофически не хватало. Теперь главным было не упустить счастливого Ракшейса из виду и подыскать переулок или тупик, в которым можно было… поговорить на подходящих условиях.

Чуть раньше.
(+ Тельтиар)

Выспаться Наори, в доброй традиции последних дней, не удалось. Несколько часов просидев над микроскопическими анализами хорошо сгоревшего пепла, да вдобавок в постоянной близости от арканита, леди Ваш'тэ справедливо обзавелась ночными кошмарами. Точнее, утренними, но приятнее они от того не стали.
Отвратительное ощущение присутствия Пустоты гармонично вписалось в тревожный сон, дав чародейке пару лишних минут сна, но заставляя на рефлексах как-то реагировать. Вызов помощнице и сигнал тревоги (навязший на зубах чародеев приказ блокировки... – потом разберемся зачем) Наори отправила даже не просыпаясь, активировала "очи" со смутным чувством неправильности происходящего (во сне), и только когда пальцы сплелись в активирующем жесте, резко очнулась. Рывком поднялась, одной рукой заплетая волосы, а другую роняя в чашу с водой, и мутным взглядом уставилась на тотчас успокоившуюся поверхность. В воде успела прорисовалась карта расставленных по всему дворцу "очей", а в мыслях зазвенел голос Грации, когда скачками просыпающийся разум Наори завершил пробуждение.
"Пустота – наяву. Время – ранее. Прическа – готова. Очи – опять вынесло" – мгновенный анализ последних минут, отвратительные выводы, разом упавшее осознание последних дней, и... Какое-то шалое предвкушение. То ли злорадство, то ли искреннее ожидание скорого праздника – враг рядом, искать не надо, хитрить тоже.
"Это Солидор?" – уточнила Наори у помощницы, заодно вспоминая принесенные ею утром бумаги.
"Нет... – ответ чуть удивленный, благо Грация и сама читала записи Санкриста. Но не слишком, даже скорее рассеянный, словно волитари была занята чем-то еще, и разные убивающую магию кляксы в дворцовом эфире ее интересовали мало. – Он еще на площади".
Не став повторно пытаться выжать из "очей" что-то внятное, Наори выдернула ладонь из чаши, задержавшись ровно на восемь секунд чтобы умыться, и стремительным шагом направилась к месту "всплесков". Благо вопрос где это происходило не стоял, скорее надо было потрудиться, чтобы не заметить подобного издевательства над эфирной аурой.
"Тами, а ты относила копии Милеане?"
"Госпожа Лаари отбыла вместе с Его величеством на Белиасе, взяла напарников Сиора и л'Льяри".
Воздушник в проходном кабинете перед общим коридором сильно удивился, узрев "отдохнувшую" и "свежую" Ваш'тэ спустя считанные часы после ухода, но, судя по скривившейся от ощущений Пустоты физиономии, причину и сам заметил. Да и недавний "аларм!" было трудно проигнорировать. Изумляла его скорее скорость реакции и одевания начальства, чьи наряды не внушали мыслей о быстрой экипировке. Правда, если вспомнить в каком темпе Наори раньше приходилось вскакивать, порой на рассвете услышав из комнат Ваана непредусмотренную никакими планами какофонию, звон, лязг или иной грохот... вопрос отпадал.
"Плохо. Доставь для размышлений нашим Мастерам"
- Дуэли?
- Еще не... – впрочем, ответ воздушника волшебница даже не дослушала, по выражению поняв что ожидание еще не закончено, и только что дверью не хлопнув в спешке.
"Если демоны и их пустотная магия – основная черта того Культа, что взрастил Солидор, а сам он сейчас с Санкристом, кто разворошил муравейник снова... И какого муравья раскрыл?" – озадачилась Наори по дороге до места всплеска, припоминая сведенья от того же Санкриста, но попутно не забывая готовить заклинания. Спросонок или не очень, утром или ночью, с прической или даже без оной, рассеянная или злая – дочь двух стихий и несколько лет советница по безопасности Ваш'тэ была и оставалась боевым магом.
Только что... к концу не слишком длинного пути смутное чувство неправильности, посетившее еще во сне, переросло в уверенность, когда перехватывающая связанную помощниками паутину блоков Наори заметила слишком мирную тишину в эфире. Магическая сеть, стремительно раскинутая едва ли не над половиной крыла, фигурально провисла и даже не дергалась, то ли демонстрируя отсутствие улова, то ли – необычную хитрость оного.
К комнате с трупами стражников, их офицера, телом старшего Манфри и при рыдающей старшей чародейка добралась уже без особого энтузиазма, мало-помалу возвращаясь в обычное уравновешенное состояние.
- Г-госпожа Наори, - пролепетал один из стражников, еще не успевший покинуть место сражения (а точнее бойни). - Вы так вовремя...
- Это по вашему вовремя? - Обернулась на голос Фиерна, смерив появившуюся колдунью взглядом. - К твоему сведению, демон уже убежал, он очень извинялся и просил передать, что не может ждать тебя весь день.
- Я вижу, - с непередаваемо-вежливыми интонациями отреагировала водная, - благодарю что передали.
Постучав кончиками пальцев по стене, колдунья с интересом покосилась на слой сажи, оставшийся на них, и ненадолго сконцентрировавшись восстановила местные "очи". Теперь можно было считать, что вместо одной Ваш'тэ в округе присутствовали все, ранее поднятые тревогой.
"Натан Балдуин, без шлема, атакованный первым. Тела: разорванные, разорванные очень сильно, слегка надорванные, переломанные и сожженные. Мураве-е-ейник... Хорошо разворошили!"
- Аласту нужна помощь? – боевые заклинания неохотно таяли с ауры.
- Если бы мне нужна была... - процедил, приподнимаясь на здоровой руке огневик. - Когда мне была нужна помощь, мне дали всего двоих людей, да и тех потом вызвали незнамо куда!
- Есть такое слово "Университет", - близко к беззаботно хмыкнула советница, оценив что лежащий и сердитый Манфри лучше столь же недовольного, но бегающего. Объясняться, естественно, даже не подумала – недавнее неприкрытое раздражение затихло, чуть успокоенное сном, но никуда не делось, только и дожидаясь повода вернутся. – На этого... – ладонь указала на тело командира Судий, - огонь и вообще магия хоть как-то действовали?
- А вот пустота его знает, - поскрипел все тот же Аласт, оставшийся, практически единственным свидетелем того, что произошло (поскольку выжившие стражники успели убежать, считая и последнего). - Ему болт в лоб залепили, а потом уже тварина вылетела. Мне как-то... - он скривился от боли. - Недосуг было проверять, горит дохлое тело или нет.
- Демон, - терпеливо пояснила двойная чародейка, - арканит и так вижу, - пройдя мимо павших, она с той же задумчивой аккуратностью собрала юбки, присев возле обсуждаемого, и принялась освобождать Судью от действительно презренного металла. "Культ, пестуемый Солидором. Демоны, лезущие из Судий. Демон, убитый в зале Совета... Что произошло внизу и как Манфри додумался драться с Балдуином?"
"Грация, куда улетело его величество?"
- Демон, - фыркнул Манфри. - Демоны были там, внизу. А тут, как минимум Герцог Бойни... - И добавил шепотом: - Еще какой бойни.
Мать удержала его, не давая встать - по мнению Фиерны, сыну нужен был покой и транспортировка в какое-нибудь более удобное помещение не своим ходом.
"Белиас не оставил записей в порту, пассажиры не предупреждали. Сиор пока не отвечает".
- То есть магия не действовала? – уточнила Наори, избавив ближайший труп от плаща и занявшись арканитом поэнергичнее. Похоже за ночь близкого общения и исследования судебных останков и их доспехов Ваш'тэ стала более лояльно относиться к обоим. Или просто ей надоело морщиться.
- Да что ты заладила, - вспылила огненная, недовольная, что ее раненому сыну учиняют практически допрос. - От огня эта тварюга только так бегала.
- А света солнечного - не боится, - прохрипел Аласт. - И тьма непроглядная вокруг... Это ублюдок был одержим, - он плюнул в сторону Натана, и что характерно, попал тому в глаз. - Смеялся, говорил, бахвалился... утверждал, что всех нас убьет. Я и решил проверить... Вот только он сам, первый сдох.
- Я хочу точно знать чем его убивать при следующей встрече, - до отвращения ровным голосом процедила Ваш'тэ, - не упуская дальше, не умирая сама, и не давая убивать других, - ровность перешла в мертвенность.
Отдираемый арканит глухо звенел по залитому уже начавшей густеть кровью полу, Наори с выражением рассеянного интереса рассматривала пережившее восемь выстрелов в упор тело Натана. Вежливая мина, аккуратная коса, разорванные тела и острый запах паленого на редкость неприятно контрастировали. А манерно склонившая голову советница, не замечая окружения, чутко прислушивалась к шорохам и подрагиваниям невидимой паутины чар.
"Ушел или затаился?"
– Вы пришли уже зная, что он одержим?
В какой-то миг Аласту захотелось рассказать, как он раскрыл заговор культистов, как вышел на Натана, перебив его приспешников, как уверенно и изящно заставил его самого признаться в одержимости и раскрыть все тайны Культа... но это было бы слишком наглой ложью.
- Ничего я не знал, - вздохнул огневик, переворачиваясь на бок. - Только подозревал, а дальше - Балдуин сам выдал себя. В разговоре.
"Демоны были внизу. Подозревал. Судий? Культ... опасны и живыми, и мертвыми...".
Последние части доспеха брякнулись в искореженную груду, водная пару мгновений задумчиво смотрела на тело, разминая пальцы в воздухе, но исследование все же отложила. Чары для анализа с одной руки на ходу ничего хорошего не обещали, ну, а тело уже никуда убегать не собиралось.
- Молот, дата... Символами Культ вряд ли страдает, - резюмировала она, ограничившись внешним осмотром и как-то умудрившись рассмотреть татуировки. Наверное у целителей взгляд вообще был повернут различать в мясе – тело.
Поднявшись, чародейка смерила тяжелым взглядом почему-то потолок, вытерла руки тем же плащом и уже с явственной недовольной миной присела перед собеседниками.
- Шок и еще ругается, - прорезались интонации не просто советницы, но еще и какого-никакого лекаря. – Все вчерашние обвинения Солидора можно считать доказанными, как и связь с организацией Культа. Но второго суда он ждать не будет, - правда, с учетом что раньше за Наори не водилось ни теплых чувств к семейству Манфри, ни привычки рассуждать вслух, возникал вопрос у кого именно тут шок.
- Доказанными, ха! Мам, помоги встать, - опираясь частью на Фиерну, частью на косяк, Аласт наконец поднялся, аккуратно баюкая свою руку. - Если бы я искал доказательств - Натан Балдуин бы до сих пор разгуливал по дворцу. Нет, советчица, я его убил без суда и следствия убил. Только так с этой мразью и можно бороться. Вот только, - он призадумался. - Может Солидор просто ширма? А за главного был этот молодчик?
Сапог колдуна с силой врезался под ребра покойнику. Наори тепло улыбнулась, создав еще один неприятный контраст со всем остальным, и посмотрела на Фиерну.
- Он не ширма. И мне следствие тоже не нужно, - потерянное "уже" явственно прозвучало.
- Думаешь, вот я щас все брошу, и пойду с тобой добивать Вэина? - Осведомилась огненная.
- Я бы пошел, - заметил Аласт.
- Ты уже один раз пошел, - мать, не взирая на увечность сына, влепила ему подзатыльник. - Этой твари плевать на магическое пламя, она передвигается быстрее, чем заметно глазу, растворяется в темноте, которую сама же и создает. У тебя есть, что этому противопоставить, бывшая советница принца?
- Наконец-то конструктивные сведенья, - как-то дернулась на "бывшей", но не убрала улыбку волшебница. – А материальность постоянная или переменчивая?
Вопрос про контрмеры оказался вежливо пропущен, ибо несмотря на понятное желание найти коллег – принцип "одна голова хорошо, а две лучше" Наори редко подводил, и уж тем более в боях на силу не помешал бы, - делиться секретами Санкриста влет она не собиралась.
- А давай мы тебя оставим один на один с демоном в закрытой комнате, и посмотрим, будет ли у тебя время думать о переменчивости материальности, - парировала Фиерна.
- Солидор не одна моя личная проблема, - намекнула Наори, каким-то краем сознания припомнив за что половина ее помощников с таким энтузиазмом помогала заполнить досье королевской подруги (и что именно они там писали). К счастью, уф, бывшей.
В конце коридора показались помянутые помощники, убедившиеся что "аларм" отменился, а убираться все равно придется, и слуги, озадаченные тем же самым, только без "аларма".
"Тами, копию кроме Мастеров – конечно Мюррею..."
"Ясно. Его величество судя по всему отбыл в Нижнюю столицу"
- А, ну да, конечно, - обратись за помощью в Университет, - вернула недавнюю колкость автору старшая Манфри.
- Туда я тоже пойду, - согласилась собеседница.
- Может, прежде чем с Солидором... разговаривать, потренируемся на Судьях? - Предложил Аласт.
- Мало тебе? - Сурово спросила сына мать.
- Не то чтобы, но когда еще такая возможность выпадет.
- Сразу после. А так это – предупреждения, - похоже советница решила проявить ангельское терпение, чьи излишки скопились за пару суток, не расходуясь на отсутствующего Ваана.
- А знаешь, я пожалуй подарю тебе свой трофей, - Аласту кивнул на тело Балдуина. - Для опытов.
Губы Наори чуть шевельнулись, где хорошо знающий ее мог бы прочитать мрачную шутку: "Лидиумом...", но Манфри к числу близких друзей не относились, и наличия юмора за советницей не заметили.
- Собери еще два в коллекцию, - добавила Фиерна. - Одного горбатого, а другого - бывшего командующего.
- Благодарю, - и снова безнадежная приверженность манерам и этикету, столь чуждая и уместная одновременно в этой комнате, - обязательно.
Уже подошедшим коллегам достался четкий жест в сторону "подарка", отточенный и неприятный, как, похоже, все в Ваш'тэ. Манфри достался другой, когда Наори быстрой пляской пальцев – будто сыграла в невидимую "веревочку", натянув узор между ладонями, - начаровала "культурный" маячок для собеседников. "Культурный" что дала заметить существование оного, и соответственно возможность избавиться.
- Связь. Для "коллекции".
- Я, когда подлатаюсь, обязательно к вам присоединюсь, - пообещал Аласт, глядя как споро товарищи колдуньи забирают тело бывшего главного судьи.
- А я - не обещаю, - Фиерну подобная борьба с демонами явно вдохновляла меньше, нежели поджоги в Нижнем Городе.

Беседа без кофе, но с водой
С Тельтиаром

Просыпалась Шайлин тяжело, то и дело проваливаясь обратно в пучину ночных кошмаров. Ей снились гниющий в гробу Гастон и Аника, рыдающая над телами убитых братьев. А хохочущий убийца стоял радом - вот он сорвал с себя маску, и под клочком белой ткани оказывается лицо Августо. Шайлин хотела броситься на племянника, вцепиться в его толстые щеки и выцарапать глаза, но не могла пошевелить хотя бы мизинцем, настолько слаба она была. И старушечье бессилие даже сильней, чем скорбь по убитым сыну и внукам, заставляло Шайлин трястись в беззвучных рыданиях.
Когда леди Тайл сумела окончательно стряхнуть с себя липкие остатки сновидений, за окном уже рассвело. Шайлин не помнила, чтобы когда-нибудь она вставала так поздно. С кряхтеньем и охами, вызванными резкой болью в пояснице - вылечить ревматизм в ее возрасте было не под силу даже самому умелому доктору - женщина поднялась с кровати, облачилась в черное домашнее платье, ополоснула лицо и руки в заготовленном с вечера тазике с водой. И с тяжелым сердцем вышла из своих покоев, заперев за собою дверь на ключ. Ей предстоял очень трудный день.
Первым делом Шайлин спустилась в гостиную. Там она вчера оставила свои очки, а без них престарелой леди было бы сложно разглядеть цифры в том ворохе счетов, что скоро начнут поступать от гробовщика, Земляного мага, цветочника и прочих причастных к похоронам ее сына кровопийц. Шаркающим шагом - по утрам ей было особенно трудно переставлять отекшие ноги - она подошла к письменному столику и охнула от удивления. На маленьком диванчике около камина спал кто-то, с головой укрывшийся пледом. Удивление быстро уступило место раздражению. Неужели, Ланкер опять привел кого-нибудь из своих перепивших друзей переночевать в бабкином особняке? В такой-то день?!
Шайлин предпочла не церемониться с мирно спавшим на диване юнцом и одним решительным рывком сдернула с него одеяло. И тут поразилась вторично: вместо ожидаемых младшего Оррика или Ирбина ее взору предстал свернувшийся калачиком опальный племянничек. Августо Тайл собственной персоной.
- Что ты здесь делаешь? - со звериной злостью в голосе прорычала Шайлин и принялась отнюдь не нежно трясти Августо за плечо.
- Ну еще минуточку... - проворчал воздушник, пытаясь сбросить ладонь старухи. - Я всю ночь не спал.
- Ах, минуточку! - Шайлин оглянулась в поисках подмоги.
На столике рядом с забытыми очками стояла вазочка, в которой покоился десяток увядших белых калл. Леди Тайл вынула цветы, безжалостно бросив на пол, а оставшимся содержимым вазона щедро окатила нелюбимого племянника. В воздухе запахло сыростью и затхлостью.
Августо застонал, размежив веки и, проморгавшись, уставился удивленным взглядом на тетку:
- Если ты так же своих внуков будишь, то я им совсем не завидую, - вид у промокшего мага был довольно жалкий, но он пытался как-то приободрить себя.
- Ты еще осмеливаешься мне дерзить? - замахнулась на племянника вазой старая леди. - Я же предупреждала тебя, чтоб и ноги твоей в моем доме не было! Кто пустил тебя внутрь? Кто-то из слуг? Или ты успел запудрить мозги Анике и она перешла на твою сторону?
- Бедная девочка все равно никогда не смогла бы и слова тебе поперек сказать, - колдун принялся вытирать лицо и волосы пледом, за неимением ничего более подходящего.
- Я уже говорила тебе, что воспитываю своих внуков так, как желаю нужным, - холодно, с плохо сдерживаемой яростью ответила Шайлин. И повторила свой вопрос: - Значит, тебя впустил кто-то из слуг?
- Его впустил я, - сонный голос донесся из-за спины старой леди. Анкер Тайл, по всей вероятности разбуженный препирательствами бабушки и дяди, едва успел набросить халат, пояс которого он сейчас как раз пытался завязать.
- Ты, Анкер?! - голос старой леди задрожал. По ее виду было похоже, будто любимый внук только что воткнул ей в спину пятидюймовый стилет. - Но зачем?
- Он мне жизнь спас, - просто ответил офицер. Августо тем временем продолжал растирания, сделав вид, что разговор его вообще не касается.
- Как это... жизнь?
- Когда я возвращался с Совета, Маска попытался убить меня, - наконец справившись с поясом, начал рассказ Анкер. - Стражники трусливо бежали, едва только его увидели.
- Четверо, сохрани нас... - зашептала побелевшими губами Шайлин. А потом обернулась к племяннику, будто стремясь уличить его в страшной лжи. - Августо, это правда?
- Правда, - кивнул взъерошенный колдун. - Только эта мразь сумела убежать, так и не заплатив по счетам.
Шайлин схватилась за сердце, а потом начала часто-часто махать ладонью около лица, будто веером.
- Мне... мне что-то дурно... воды...
- Бабушка! - Анкер метнулся к ней, поддерживая за плечи и помогая сесть на диван. - Дядя, принеси воды уже!
- Угу, - машинально ответил тот и не думаясь подниматься. Глаза колдуна обшарили гостиную, обнаружив на дальнем столике небольшой графинчик, видимо по недосмотру оставленный слугой. Емкость поднялась и медленно поплыла в воздухе, остановившись над головой старухи, а затем чуть накренилась. Тонкая струйка воды потекла из кувшина прямо на седые волосы Шайлин, но старая дама на обратила на нее никакого внимания. Она разевала рот выброшенной на берег рыбой, жадно глотая воздух и сжимая руку Анкера так сильно, будто боялась, что в следующий миг на него снова набросится Белая Маска.
- Бабуля, все хорошо, - внук приобнял Шайлин, пытаясь успокоить. - Я живой, мы поймаем его. Поймаем.
- Или заставим бегать по столице, как зайца, - предложил Августо.
Успокоенная этими словами, Шайлин пришла в себя. До такой степени, что, выпустив руку Анкера, пощупала ладонью изрядно отсыревшую прическу и поморщилась.
- Ты все так же мстителен, как и раньше, Августо. И все же... может быть, в остальном я была не права и за прошедшие годы ты успел измениться.
Эту фразу племянник мог считать индульгенцией на все свои прошлые грехи. Ну, на большую их часть.
- Приятно слышать, тетушка, что вы способны признавать свои ошибки, - улыбнулся толстяк, жестом отправляя графин обратно на столик.
- Августо, - укоризненно посмотрел на него Анкер, все еще не решающийся отойти от бабушки.
- Хорошо, если бы и ты осмелился признать свои, - ворчливо отозвалась Шайлин, а потом с нескрываемой любовью посмотрела на Анкера. - Со мной все хорошо, милый мой. Ты не слишком сильно пострадал? Не стоит ли вызвать доктора, чтобы он осмотрел рану?
- Она оказалась неглубокой, - немного смутился офицер. - Хотя должен признаться - если бы дядя опоздал хотя бы на мгновение...
Шайлин содрогнулась как от удара магической молнией.
- Не говори об этом, прошу тебя...
Сделав над собой очередное усилие, она бросила на племянника полный подозрения взгляд, в котором, однако, была немалая толика признательности.
- Что же, Августо... Я, разумеется, не могу оставить твой поступок без внимания. Ты можешь оставаться в нашем доме столько, сколько пожелаешь нужным.
- Я был бы не против здесь обосноваться, - не теряя времени, сказал маг.
- Твои покои так и стоят нетронутые с... тех пор, - махнула рукой Шайлин. И не без некоторой мстительности добавила. - Пыль и паутину с окон уберешь сам.
- Пойду приберусь тогда, - хмыкнул он, поднимаясь с дивана. Вскоре он поднялся по лестнице и на втором этаже хлопнула дверь. Помимо всего прочего, комнату Августо еще и не запирали.
- Мне, видимо, придется отпустить Фламмеля Дерри, - решил сменить тему разговора Анкер и не нашел ничего лучше, чем рассказать о своей службе.
- Отпустить? Ты что же, упрятал его за решетку? - ужаснулась Шайлин. - Но за что?
- Он плохо отзывался об отце и брате, - со злостью произнес Лорд Тайл. - Я объявил его Белой Маской.
Шайлин сокрушенно покачала головой.
- Анкер, какую же глупость ты сделал... Ты понимаешь, что теперь Дерри не успокоится, пока вы не выпустите кишки друг другу на дуэли?
- Августо обещал мне в этом помочь, - улыбнулся Анкер, а затем уже серьезнее добавил. - Хотя лучше бы ему помочь Ланкеру в его поединке с Манфри.
- Ланкер вызвал на дуэль одного из Манфри? - снова почувствовала, как перед глазами у нее чернеет, леди Тайл.
- Младшего, - уточнил юноша. - Из-за это... Аш. Она его не иначе, как околдовала.
Анкер знал, что бабушка недолюбливает первую красавицу двора, а потому не стеснялся говорить о ней в пренебрежительном тоне.
- Я всегда знала, что твой брат - редкостный дурень, - отозвалась откровенностью на откровенность Шайлин. - Но чтобы до такой степени! Рисковать своей жизнью из-за этой... ядовитой стервы.
последние слова она и сама прошипела почище всякой кобры.
- Я попрошу Августо проследить, чтобы колдун не злоупотреблял своими трюками, - заверил старую леди Анкер. - В любом случае, я не вижу другого выхода из создавшейся ситуации.
- Четверо, за что мне столько горя, - прошептала Шайлин, а вслух сказала: - Я не хотела бы просить его о помощи, но, похоже, ты прав...
- Он наш родственник, что бы ни было в прошлом, - мотнул головой юноша. - К тому же, он мог бы временно заняться делами на верфи.
- Ни за что, - отрезала старая леди. - К верфям этот прохиндей подберется только через мой труп.
- Значит мне все же придется подать в отставку, - вздохнул молодой Лорд.
- Я давно говорила Гастону, что семейное дело важнее протирания штанов при дворе у этого толстобрюха, - одобрила его мысль Шайлин и тут же скривилась, будто откусив кусок гнилого яблока. За утренней суетой она почти забыла о похоронах, и теперь потеря отозвалась в ее сердце новой болью. - Ох, Анкер... Ты ведь помнишь, что сегодня похороны твоего отца?
- Да, поэтому я здесь.
- Нам нужно столько всего подготовить... - Шайлин отодвинула горе на затворки сознания и постепенно начала входить в привычное деловое русло. - Для начала вызови экономку. И распорядись-ка наконец подать завтрак.
- Конечно, бабушка, - кивнул лорд Тайл, и поспешил выполнить ее распоряжения

В коридоре

- Да дай пройти, тысяча орков тебе в...!
- Сам дай пройти, хрыч старый!
- Ты как говоришь с лордом-командующим, салага?! Да я тебя сейчас...!
- Дед, кончай уже трепаться!
Джаст узнал оба голоса и захотелось смеяться - громко, до разрыва шрама на щеке, до ужаса, до умопомрачения... Нет, всё-таки Рейнальд может говорить что угодно, но он прямой дорогой пошёл в отца.
- Слушай, может у него из-за нас голова разболится, а парню и так, по слухам, досталось!
- Досталось! Ха! Да Джаст десяток таких съест - не подавится. Выпотрошил тварь, только культяпка и висит, и правая еле двигается! Перстни теперь где носить будет - на языке змеином?
- Хорошо, если на языке, - подытожил второй голос, и на весь коридор раскатился взрыв смеха. Смеялись оба - а значит шума могло стать немного меньше. если повезёт.
Но не повезло. Джаст любовался лицом Венаата (не сказать, чтобы Рукой Архимага, разговор с которым эти голоса так резко оборвали, хотелось любоваться, но всё-таки он был здесь, а голову поворачивать Джаст не хотел). И тут ввалились они... С грохотом и криком:
- Громы и молнии! С первой победой, Джаст!
- Да дай сказать хоть, старая лохань, грифонью лапу тебе в поясницу! Да дай же хоть ящик поставить, виверна мать!
Эльмар и Рейнальд разом ухнули на пол корзину с какой-то снедью и ящик вина, в который сбоку была всунута бутылка настойки ("видимо "Данаторовка" - подумал Джаст, и руки сами потянулись осенить себя знаком Четырёх).
- Ну ты как? - наконец осведомился новоиспечённый лорд-командующий, совершенно не обращая внимания на прочих гостей Джаста.
- Да нормально. Как после дуэли, - пожал левым плечом лейтенант.
- Здорово ты его, а? - усмехнулся Рейнальд. - Жалко, сам я не сумел ему руки оборвать - зато хоть распускать их не будет!
- Верно. Слушайте, спасибо за заботу, только... я всё ещё делами занимаюсь, - Джаст чуть кивнул в сторону Венаата и его спутницы.
- Ясно! ну бывай! Мы ещё зайдём, - едва ли не хором пробасили рыцарь и адмирал, потихоньку пятясь к выходу.
- И обязательно вместе! - рассмеялся Давион.
- Слово воздухоплавателя!
- Да честное рыцарское!
Дверь хлопнула так, что огромное зеркало Джаста чуть качнулось...
- Дуболомы, что старый, что молодой, - виноват заметил Джаст Венаату. - Уж простите... Но друзья - это святое.

В другом коридоре

Расставшись с Манфри и окончательно убедившись, что начинка Балдуина улетела светлым дымом в небеса, помахав платочком и вряд ли собираясь возвращаться, Наори оставила разбирать последствия... инцидента... помощникам. По пути ее догнало и перегнало тело бывшего Судьи, левитируемое воздушником и сопровождаемое громыхающей тележкой с доспехами – с ними разве что ураган бы справился.
- Кадар докладывал о результатах дуэли, - сообщил чародей, стараясь на задевать Балдуином стенки.
- Почему через посредника? – заинтересовалась Наори, проглотив лезущее на язык (после долгой беседы с двумя Манфри) "а сам он онемел, что ли?" и припомнив, что убийца вряд ли мается похмельем, да и головомоек ему в последнее время не устраивали. Больше причин для отказа от прямой связи не было.
- Сказал что нет сил "думать" цензурно, - а секретарь давно перестал чему-либо удивляться, и особенно – коллегам. – Связывался сквозняками... Победители – Джаст Волитар и Вэин Солидор... картинку делать?
- Делай... – сначала Наори самой пришлось поставить "пелену", благо уж кому как не ей было знать, сколь многое можно увидеть не глазами, а уже потом заняться дуэлями. Точнее даже не ими, а одним мечом Санкриста... Непривычно сияющим в серости утра.
- Прекрасно... – тоном "как это отвратительно" пробормотала чародейка, уже собравшись пообщаться с наблюдателем лично, но вовремя вспомнив про причину первого отказа. Интересно, что надо сделать с Кадаром, чтобы и так редко балующий окружающих приличными манерами маг сам признал, что он слишком... неприлично... думает?
- Выводы для и про себя он уже сделал?
- Судя по тому, сколько беспорядка нанес его сквозняк при доставке – вполне, - флегматично согласился помощник.
После недолгих раздумий Наори пришла к выводу, что общаться с Кадаром лично в ближайшее время не будет, а если очень припечет – предложит Грации, на удивление хорошо ладящей с двойным коллегой и полной противоположностью, и отпустила спутника. Вдобавок заметив в другом конце коридора знакомые высокие фигуры...
- Кароллар, лир-ан-мерра, - вежливый кивок.
Риена удивленно вскинула темные брови, услышав знакомое обращение. Но вежливо кивнула в ответ.
- Приветствую вас, - секундная заминка, которая ушла на попытки вспомнить верхнее имя, - леди Ваш'тэ.
- Похоже темные кристаллы не зря выросли в Кристаллических садах, - с интонациями уныния, но строго дозированными этикетом, заметила чародейка.
- К сожалению, - вздохнула Даклен и бросила взгляд на сотоварища - о кристаллах стоило беседовать скорее с ним.
- Вы нашли какие-то еще более явные подтверждения обилию демонов? - уточнил Кримт.
- Еще один демон, сам судя по всему сбежал, тело бывшего... гм... носителя осталось. В нежизнеспособном состоянии, - Наори мотнула головой в сторону скрывшейся процессии "Натан и его доспехи". – И... вы наблюдали за дуэлями?
- Нет, - покачал головой Тейгар. - Защитник решил посетить, но мы остались здесь.
- А там произошло что-то любопытное? - поинтересовалась Риена.
- Я так же отсутствовала на площади, но там был наблюдатель. Не желаете пройти в мой кабинет?
- Пожалуйста, - кивнул Тейгар. - Собственно, мы тоже хотели поговорить с кем-то из магов.
"Могу представить..." – мысленно прокомментировала себе Ваш'тэ, трезво оценивающая, что и как начали думать о жителям Столицы подземные послы, получив для сбора статистических данных события последних трех дней. Сумасшедших, иначе и не скажешь.
В кабинете уже дожидающийся чародей еще раз продемонстрировал воздушную иллюзию от Кадара, сделав упор на лидиум, после чего вручил ключи от заклинания Наори и тактично покинул комнату. Правда, сам-то отлично знал что рецепт такта, вежливости и знания этикета в команде Наори обуславливаются лишь реакцией чародейки на его отсутствие... Но корлады этого не подозревали.
Тейгар прислонился к стене, наблюдая за иллюзией; Риена молча кивала, подойдя чуть поближе.
И прокомментировала:
- Правильные удары.
- И меч хороший, - согласилась Наори, имеющая о фехтовании достаточное, но не слишком обширное представление. Во всяком случае оценивать бои уровня Солидора и Санкриста без замедления иллюзии не стала бы.
- Я как врач оцениваю, - пояснила Даклен. - Удары были точные и при попадании - серьезно повреждающие тело... во всяком случае, у человека или волитара.
Собеседница с взаимным лекарским интересом смерила взглядом обоих корладов, впрочем, постаравшись сделать это ненавязчиво, кивнула, и вернулась к теме мечей и ценным металлов.
- Лорд Санкрист до... до дуэли поделился со мной подозрениями на реакцию лидиума на пятую стихию, полагаю после этой схватки оные можно считать доказанными.
- Вы о том, что лидиум смертелен для тагэдори? - уточнил Кримт.
Наори посмотрела на иллюзию, остановившуюся на падении Санкриста – дальше возиться и клеить рисунок Кадар не стал, сочтя что результат уже понятен, - и хмыкнула.
- Да.

(Продолжение следует. Написано при участии V-Z)

Сестра

- Всегда говорил, что пьянство до добра не доводит – проверено лично, - подытожил Шут, когда наемники покинули дом Лорда Пустого Места. – Ревер, не увлекайся спиртным... Приступим к поискам?
Последние слова были произнесены серьезным, деловым тоном.
- Посоветуешь где искать? - небрежно поправил перевязь сабли светловолосый наемник и оглянулся на колдунью - она отстраненно, но чуть прищурившись, оглядывала богатые дома. - Шангриетт, ты со мной?
Не оборачиваясь, огненная кивнула.
- Ближе к припортовой части, - наемник подумал. – Больше всего к ее северной стороне по кабакам наш народ собирается. Внизу... Сейчас не знаю. Встречаемся вечером в «Двух коронах».
Возражений не последовало, и троица разошлась. Старший из воинов отправился совсем не туда, куда послал остальных. Он снова вышел к окраине города. Недалеко остров обрывался вниз, заставляя тех, кто боится высоты, нервно ежиться. Эти районы считались самыми некомфортными и дешевыми. Жили тут те, кому не по карману были более почтенные районы... Или любители посмотреть вниз с огромной высоты, рискуя упасть.
Шут остановился у некрашеной двери одного из домов, постучал. Наемнику открыла полноватая женщина с огромной родинкой над верхней губой. Она лязгнула засовом, закрывая за мужчиной дверь.
- Платить за месяц когда будешь?
- Сейчас, - он достал выданный лордом мешочек и начал отсчитывать монеты. – Тут за один вперед. Я всегда плачу, ты же знаешь... Даже если это единственное мое достоинство.
Еще усмешка, уже совсем невеселая.
– Как она?
- Рисует что-то, - женщина пожала круглыми плечами, словно считала занятие глупым. Да… так оно и было на самом деле, если задуматься и знать, о ком шла речь.
Мужчина кивнул, посмотрел на собеседницу и, против обыкновения, ничего не сказал. Прошел внутрь, стуча сапогами по деревянному полу, открыл дверь небольшой комнаты и замер на пороге. В полумраке скомканного, как-то неопрятного сжатого в пространстве помещения призраком едва светлел силуэт девушки. Она сидела на полу, положив перед собой порядком стертый, желтый лист и в задумчивости покрывала его угольными узорами. От осколка узенькая ладонь с длиннющими пальцами стала совсем черной. Девушка подняла голову на звук.
- Ты в порядке, Тея? – Ревер и Шангриетт сейчас не узнали бы сухого, саркастичного напарника. Его голос был мягок, а лицо грустным тихой, светлой грустью, которая граничит с мечтательной улыбкой.
Тея отложила уголь и неловко поднялась. Она осторожно подошла к Шуту и тихо сомкнула руки на плечах наемника. За золотистой кромкой ее волос он мог видеть на полу большой лист, где сплетались между собой круги и треугольники; многогранные фигуры, отдаленно напоминающие лица, и бесконечные окна - крестики в квадратах. Шут слегка прижал девушку к себе, поцеловал в щеку, стараясь не уколоть щетиной; погладил по волосам.
- Не болеешь? Что это у тебя?
- Не зн-аю. Что-то, - Тея отступила на шаг. - Я попросила Гхарен продать те вещи, что сде-лала, чтобы купить немного бумаги… мне хотелось попробова-ть… прости.
Она метнулась к окну, нашаривая видящими ладонями холщевый мешочек:
- Остальное - тут.
- За что? – остановился, задумчиво вглядываясь в рисунок. - Покажи всё... Интересно, как ты видишь... меня?
- Деньги, - девушка вложила в руку Шута кошелек и снова упала на пол, подобрав под себя ноги. - Смо-три.
Грязный палец указал куда-то в самый уголок рисунка, откуда начиналась вся картина - словно маленький творец раскидывал ладони, на которых вырастал весь остальной мир.
Шут взял кошелек. Еще некоторое время он вглядывался в рисунок, затем вздохнул и сел за стол. Молчание разбилось звоном монет – своих и её. Пересчитав деньги – кроме полученных для найма, - Шут оставил на столе небольшую часть, а остальные собрал в кучу.
- Спрячь их... знаешь куда. Еще много нужно. Очень много, - затем наемник замолчал и молчал долго, потом тихо, горько сказал. – Я не такой. Уже много лет, если вообще был когда. Что сказали бы наши отец и мать?..
Тея быстро, словно не хотела отвечать, пожала плечами под серой, мятой тканью очень большой, верно принадлежавшей когда-то наемнику, рубашки.
- Мы наберем, сколько нужно для лечения, и ты снова сможешь... – он оборвал себя, боясь ранить.
Слов – хороших, нужных, добрых - не хватало. На язык шли не те. Шут как-то нервно, почти по-детски поежился и, подойдя к девушке, молча начал перебирать пряди ее волос.
- Давай лучше займемся твоей рукой, Эшен? - Тея запрокинула голову. - Я вижу. Пра-вда-правда. Вижу. Внутри себя.
- Знаешь, этого мало, чтоб жить. Не в этом вот мире, - он кивнул на рисунки. – В нашем. Мне... незачем.
Слепая негромко зарычала, предупреждая о том, что не нужно говорить глупостей. Потом… прижалась измазанной углем щекой к покалеченной руке брата и улыбнулась.
- Для меня. Пожа-луйста.
Рука отозвалась на прикосновение, два уцелевших пальца шевельнулись, провели по щеке – осторожно, чтоб не поцарапать шершавой, огрубевшей кожей.
- Для тебя, - произнес медленно, словно пробуя это на вкус. – Да, для тебя. Но... я... не бессмертен. Ты должна суметь позаботиться о себе.
- Я - могу, - ответила Тея. Казалось, это утверждение не подлежит опровержению или сомнению. - Но без тебя мне будет очень грустно.

(с Соуль)

После дуэли
В коридоре
Снова в комнате

(Визет, Скорп, Соуль)

- Понимаю, - философски отозвался маг. - Студенты младших курсов ведут себя ничуть не тише, так что я привык... Вам повезло с друзьями.
Хранительница в задумчивости коснулась оконной створы, приоткрывая чуть больше, чтобы впустить прохладный ветер.
- Повезло, что я успел обзавестись ими до того, как неожиданно оказался наследником трона, - грустно улыбнулся Джаст. - Сами понимаете, политику труднее обзаводиться друзьями, а я теперь волей-неволей вовлечён в политику. Особенно в известных нам обоим обстоятельствах.
- Не могу не согласиться, - кивнул Венаат. - Но давайте обсудим возможности сотрудничества. Например - когда вы сможете принять помощников от нас?
- Думаю, сегодня я буду немного занят, так что или ближе к вечеру, или завтра утром. Как вам будет удобнее. Кого именно вы хотели бы мне предложить, если это не секрет?
- Мы еще не успели как следует обсудить все, - признался Венаат. - У меня есть несколько кандидатур, и я не сомневаюсь, что и Мастера предложат свои. Так что сейчас я не смогу точно назвать имена.
- Чтож, меня устроит и такая формулировка, - кивнул Джаст. - Буду рад видеть у себя ваших специалистов в указанное мной время - ближе к вечеру или завтра утром. Спасибо за участие и заботу об Альянсе. Архимаг по праву может гордиться своим самым доверенным лицом.
- Благодарю, - чуть поклонился Венаат, поднимаясь из кресла. - Да, госпожа Сайте желала переговорить с вами.
Вежливый кивок в сторону Хранительницы у окна. Она обернулась.
- Благодарю, - повторила эхом за магом; на губах не мелькнуло и тени улыбки, но призрачное, почти неуловимое ощущение благодарности действительно осталось. Исчезло, высохло, как капля воды на запястье. - Я подожду.
- Прошу прощения, но думаю, что и правда будет лучше, если я уделю теперь внимание вашей спутнице, - чуть тише произнёс лейтенант, приподнимаясь на подушках. - У меня ещё очень много важных дел, и я хотел бы немного восстановить силы, прежде чем примусь за них. Надеюсь, вас это не оскорбит, Мастер Венаат?
- Никоим образом, - улыбнулся маг. - Буду рад в дальнейшем с вами работать. Скорейшего вам выздоровления.
Дождавшись, пока за Венаатом закроется дверь, Джаст чуть приподнялся. Руку сразу закололо, и шрам на щеке слегка дёрнулся, но в целом было сносно.
Венаат, неспешно уходя по коридору, активизировал мелкое заклинание - которое сформировал еще в комнате. "Очам" это водное "ухо" уступало - передавало лишь звук. И распадалось через пару десятков минут после создания. Но... а нужно ли больше?
- Хорошего водного мага, и заживёт через несколько часов, только побаливать будет. Ну может ещё пара точек останется… - сам себе под нос проговорил лейтенант и снова обратил взор на посетительницу.
Она внимательно посмотрела на закрывшуюся за чародеем дверь и подошла ближе.
- Надеюсь, вы скоро поправитесь, Ваше Высочество.
- Давион, или Джаст, если вам удобно, - улыбнулся лейтенант. - Мне ещё пять лет до этих формальностей, и я надеюсь их избегать какое-то время, по крайней мере - хотя бы пока они не обязательны. Что привело вас к постели раненого гвардейца?
- Ваша дуэль, - честно ответила женщина и добавила. - Постараюсь не причинять неудобств с обращениями. Не возражаете, если я присяду?
Поворотом головы Хранительница указала в сторону небольшого кресла.
- Садитесь конечно, - Джаст изо всех сил упёрся левой рукой и подбросил себя так, чтобы просто сидеть, облокотившись на спинку кровати. Руку сильно передёрнуло, пальцы сами собой сжались на рукояти клинка Санкриста, указательный легко пробежал по гарде и наткнулся на какую-то неровность. Надпись. Точно, словесную вязь вполне можно было определить на ощупь - но смотреть Джаст не стал. Время ещё будет.
- Осторожнее, Ва… Джаст, - остановила себя Хранительница. Она аккуратным жестом сняла очки и сложила их в ладони. - В последнее время часто случается так, что я знакома с теми, с кем говорю, но они не знают имени Хранителя. Юлаль. Сайте. Простите, что не представилась вначале.
- Вы - та, что ныне служит истории Альянса и мира, ведь так? Я читал о вашем роде. Польщён вашим визитом, - улыбнулся Джаст. - И вашей заботой, за что сердечно благодарю. Не беспокойтесь за меня - я постараюсь поберечь силы. Как я понимаю, вас привёл сюда долг, а не праздное любопытство к «лейгварду Джасту». Чтож. Спрашивайте - я отвечу на всё.
Его собеседница улыбнулась и почти раскрыла ладони, позволив себе только такой, очень аккуратный и сдержанный жест не то некоторого смущения, не то слабой вины.
- Должна сказать, что, к сожалению, я очень мало о вас знаю. Обычно мои сведения куда глубже тех, что есть в книге Благородных, однако сейчас совершенно противоположный случай, а мне бы не хотелось довольствоваться слухами. Я хочу услышать о вас от вас, Джаст.

Те же Скорп и Соуль, далее

- Чтож, тогда вы разрешите мне один вопрос? Вы знали лорда Даэрона Волитара, моего отца?
На секунду рыжеватые, настолько тонкие, что почти терялись на узком лице, брови сошлись у переносицы:
- Я встречалась с ним последний раз семь с половиной лет назад, но не беседовала лично.
- А я хотел отделаться фразой «я точно такой же»! - рассмеялся Джаст. - Я шучу, не обижайтесь. Что обо мне можно сказать? До недавнего времени - волитар из числа наиболее чистокровных родов, единственный сын благородного лорда Даэрона и его жены, дочери пекаря, Сэвлари, которую он нежно любил - и не только потому, что у неё выходили чудесные булочки с изюмом. После той трагедии, что произошла с родителями, посвятил себя службе, где долго доказывал, что не являюсь «золотым мальчиком», а хочу служить Альянсу. Уже четвёртый день - кронпринц народа волитаров и наследник покойного дяди и его сына Ваана, можно сказать, что поневоле. Живу для Альянса и умру ради него, если потребуется… Понимаю, это звучит громко, но это правда, - щёки Джаста чуть посинели, он опустил взгляд.
- Я понимаю, - обычно суховатый голос женщины стал чуточку мягче. - Согласно сейчас произнесенным словам вы и поступаете, если судить о дуэли с господином Матэусом.
- То есть уже живу ради Альянса или уже умираю? - переспросил Давион, не переставая улыбаться. - А что Матэус - мерзавец, я готов засвидетельствовать и перед историей. Где расписаться?
- Я полагаю, история хватит словесного свидетельства, - наклонила голову, чтобы спрятать живую улыбку, Сайте. - Вы уже не раз повторили, что он негодяй. Вы достойно сражались, хотя… возможно мне показалось, были уставши и, может быть, несколько измотаны.
- Вы правы, - кивнул Джаст. - Я очень плохо спал. Кошмар - и далеко не самый приятный. Хотя разве бывают приятные кошмары? Впрочем, это как посмотреть… Если выдать мне сразу сто тысяч офицерских жалований лейтенанта гвардии, для меня это приятно, а для казны - кошмар! Простите, я всё время отвлекаюсь… Кстати, ведь и Бергану очень везло… Не понимаю, почему. Стоило мне только выговорить ему все его грехи в лицо - и он начал уступать. Может, растерялся? Хотя зная Матэуса Бергана - вряд ли.
- Возможно, с ним, к сожалению, я тоже не знакома лично. - Хранительница задумалась; с тихим щелчком сдвинулись дужки очков в женской руке. - Что вас тревожит?
Этот вопрос прозвучал после продолжительной паузы и словно начинал новую, не столь официальную, как до того, тему.
- Если говорить о моей жизни… Меня тревожит Альянс, который трещит по швам; демоны, которые режут мирных людей и волитаров. Ещё беспокоят грызущиеся за трон дворяне обеих рас, не считающиеся ни с чем, и те из них, что умудряются терять жизнь, не замарав чести при этом. А так - всё просто здорово! - развёл руками (точнее, левой рукой) Джаст. - А о кошмаре… Я видел демонов и богов во сне. Битву Верховного демона с Богами… Бред, конечно, но… присутствовать там - это было страшно, даю вам слово.
Юлаль внимательно рассматривала лицо собеседника:
- Как сама чужеродная магия. Наверное, ваш сон относится к очень далеким временам.
- Быть может. Я недавно говорил о тех временах с одним… человеком. Нукулайсом, инженером на службе у Солидора. Порой я думаю, что он тоже одержим - слишком много он знает. Тем более - он сбежал после нашего разговора, когда мы попытались его арестовать. До сих пор чувствую себя идиотом… в этом она права, я думаю, - последнее вырвалось само собой, и Джаст тут же пожалел о своих словах. Но они уже буквально «вошли в историю».
Вначале, казалось, что собеседница пропустит оговорку мимо исключительно из вежливости, но следующий вопрос мог играть в обоих направлениях:
- Что же произошло?
- Вы о Нукулайсе и его рассказе или об «идиоте» и той, которая права? - осведомился Джаст, уже понимая, что отступать некуда. - Кстати, факт бытности меня идиотом история, я полагаю, тоже запомнила?
Хранительница снова наклонила голову, пряча улыбку.
- Конечно. У нее длинные и острые уши. Меня же интересует все, - в глазах женщины заплясали рыже-золотые блики, а бледное лицо стало почти красивым. - И ваш сон - где была эта битва? И история Нукулайса - о чем она? И кто та, кто с легкостью называет вас «идиотом». Мое любопытство сравнимо разве что с кошачьим.
Сквозь сухость и вежливость ненадолго прорвалось природное обаяние Сайте.
- Начну с самого простого… Места я не запомнил. Но Нукулайс рассказывал мне о Верховном демоне. Говорил, что он пробудился, когда в воздух поднялась Столица. Может быть, это как-то связано… я не знаю точно. Ещё он рассказывал о демонах. О том, как они и сама Пустота возникли. Рассказывал о себе и о своём знакомстве с Вэином. Рассказывал о том демоне, который подарил мне вот это, - рука уже привычно провела по шраму на щеке. - Его называют Герцогом Бойни. Он сказал, что я не мог выжить после такой встречи - так что возможно вы разговариваете с покойником. С кандидатом в покойники - уж точно, причём многократным, хотя сегодня я вроде бы доказал свою негодность для этой ответственной работы.
Джаст замолчал на миг и легко вздохнул, переводя дыхание.
- А называющая меня идиотом… Она одна из моих гвардейцев. Гудрин Валлахейн, женщина в гвардии, хороший воин и солдат, а вдобавок - заноза, каких свет не видывал.
- И при этом вы отзываетесь о ней очень тепло.
- Разве? - деланно удивился Джаст. - Как видите, я порой бываю с подчинёнными даже слишком мягок. Она до сих пор хочет убить меня за то, что я однажды сбил с неё шлем на тренировке и показал всем её прекрасные медные волосы. Она тогда на спор обещала побить всех наших гвардейцев - и правда побила больше половины, пока я не вмешался…

(уже вдвоем...)

Джаст неожиданно поднял на Хранительницу глаза, и во взгляде волитара промелькнуло что-то новое… какая-то искра.
- Скажите… Я слышал, что тайна истории священна. Вы можете сохранить мою тайну на страницах истории, если … меня не станет. Это для меня очень важно… Не знаю, почему я прошу вас об этом - но, если подумать, надежнее вас никого и быть не может…
- Вне всякого сомнения.
- Тогда запишите на страницы истории, что Гудрин Валлахейн - жуткая заноза… в сердце Давиона Волитара, - Джаст снова опустил взгляд. - Знаю, смешно признаваться одной женщине в любви к другой, да ещё и в таких занятных обстоятельствах. Но… моей смерти наверняка уже хотят очень многие, и у кого-то из них - будь он демон, лорд, богатей, орк или кто угодно ещё - может хватит силы, власти или денег… для этого. Пусть мои слова останутся хотя бы в истории, если я не успею их сказать…
Юлаль чуть наклонила голову, взгляд стал внимательным, пристальным, и… снова спокойным, но теперь по-матерински мягким.
- Я запишу. Обязанности и желания часто входят в противоречие между собой. Я правильно говорю, Джаст?
- Почти. Не будь этой войны… а это ведь война - с демонами, и хорошо если не гражданская - никакого противоречия для меня не было бы. Жаль, что понял я это, судя по всему, только сейчас - за эти четыре дня. У меня есть друзья, есть те, кому я дорог… Но мне самому эти дни было не для кого жить - со смертью дядя Вейларона и Ваана я потерял всё, что у меня ещё оставалось на этом свете. Сейчас я живу ради Альянса, моего народа и народа людей, который издревле стоял с волитарами рука об руку… Потом - кто знает? Впрочем, я ей не нужен - я «золотой мальчик» и командир, ведь так?
Сайте посмотрела Давиону в глаза:
- Спросите у нее. А то, что сейчас происходит с… демонами… - впервые за все время беседы, Хранительница неуверенно замолчала.
- Что именно с ними происходит? Я могу сказать, что происходит с нами - это вторжение. Вторжение врага столь яростного и беспощадного, что самые свирепые орки покажутся добрыми соседями. Они вселяются в тела, они ненавидят свет солнца. Они убивают - тысячами. Я видел это в нижней Столице. Они рвали на части всех, кто был не из их числа… пылающие алые глаза и звериная сила. Вот что такое одержимый демоном.
- Одержимый… Мне долгое время казалось, что всё не выходит за область легенд, - казалось, теперь исповедующий и исповедуемый поменялись местами. - История приспособлена работать с фактами, но не домыслами или догадками. То сражение, о котором вы рассказывали, если мне не изменяет родовая память, имело место быть. Сейчас, по крайней мере, мне кажется, что кто-то из моих предшественников делал наброски, пометки, увлекшись изучением происхождения демонологии. Ничего особенного. Хранители не обращали внимания долгое время, а теперь, то, что они считали несущественным, становится важным.
- А вы оказывается еретичка, Юлаль, - хмыкнул Джаст. - Или по крайней мере потомок тех, кого коснулась ересь!
В глазах лейтенанта снова сверкнул огонёк озорства.
- Да, это сражение было, я уверен. Так говорят легенды - но слишком много мы видим подтверждений их правдивости. Я думаю, что хотя бы половина того, что написано в старых преданиях - правдиво. И то, что я своими глазами видел Герцога Бойни - а со мной ещё и немалое число других людей и волитаров, в том числе леди Милеана или лорд Ланс Оррик - доказательство более чем убедительное. Знаете… а давайте договоримся - я буду держать вас в курсе всего, что относится к демонам, для истории. Я же должен отплатить вам за место, которое вы оставили в ней для меня… - Джаст подмигнул, давая понять, что говорит в первую очередь о признании.
На мгновение в спокойных глазах отразилось твердое - «я - историк!» - но потом решительность смягчилась каким-то детским любопытством, а оно стремительно сменилось тихой, смешанной с паникой страхом - и все спряталось за сухой, свойственной женщине невозмутимостью:
- Благодарю, - наклонила голову Юлаль, и каштановая кудряшка упала на мягко очерченную скулу.
Снова молчание, в котором слышно только отстраненное щелканье дужками очков.
- Скажите, Джаст, вы считаете это, - некоторое время Хранительница подбирала слово, - действительным? Я говорю о демонологии.

И наконец... тоже вдвоём

- Теперь - да, считаю. Я считаю, что нам пора присмотреться к тому, о чём мы забыли или на что не обращали внимания. История - та, которой вы служите, решила преподать нам хороший урок. Урок, который, быть может, заслужили и уже никогда не забудут сами боги, хвала им вовеки веков. Но платить в первую очередь будем мы… Я хочу, чтобы цена была как можно ниже - она и так уже высока. За себя я заплачу сполна, сколько будет нужно… Скажите, у вас большая семья?
Хранительница едва заметно приподняла брови и ровно ответила:
- Достаточно большая.
- Скольких из них вы готовы потерять, чтобы мир Фераи мог жить спокойно? - вопрос словно хлестнул плетью и по Джасту, и по его собеседнице. - Не отвечайте, потому что в сердце каждого из нас один ответ - никого. Мы никого не готовы потерять. А скольких уже потеряли? Скольких ещё потеряем за каждый миг, пока будем медлить? Я не хочу этого. И, чтобы остановить безумие, вылившееся на Альянс чёрным дождём с красными глазами - я готов верить, проверять и доказывать правдивость всех легенд. Лишь бы это побудило к действию как можно больше тех, кто может достойно встретить эту волну мрака.
Женщина соединила тонкие пальцы и довольно долго не отвечала. Ветер успел разворошить складки серой библиотекарской робы.
- Джаст, я - Хранитель Истории. Этот титул и эта должность накладывают определенные обязательства. Семья значит для меня, как для человека, многое, но как Хранительница я не имею права рассматривать ее как нечто более выделяющееся, чем формообразующая единица в многообразии событий. Возможно, вам покажется, что я говорю страшные, с точки зрения других, вещи, но в данной ситуации поступаться принципами меня заставляет не то, что привязывает как человека, а то, что составляет суть и основу моей работы. Без чего весь труд Хранителя просто перестанет существовать. - Юлаль вновь замолчала и добавила уже тише. - Логичный самообман для чувств, как вы считаете?
- Более чем. Чувство долга - это всегда отменный самообман, чем бы оно не было обусловлено. Кстати… о таких вещах говорим… давайте… давай на «ты», вроде никто из нас друг другу в родители не годится? - предложил Давион. - А профессия… Так получилось или так положено?
- Если бы на моем месте находился другой Хранитель. Более, чем я, понимающий Книгу Истины, он бы сказал, что все несущественно, хотя важно. Как написал этот человек: «Когда погаснет солнце, история не закончится, начнется ее новый виток», - в осанке маленькой женщины сохранялись уверенность и спокойствие. - «Мы служим тому, что по сути вечно, несмотря на внешнее непостоянство, и потому сами не должны изменяться». Он пропустил один, но важный момент… Хранители остаются людьми.
- Ты права... Всё-таки на "ты", ладно? - Джаст постарался улыбнуться как можно добрее. Юлаль сидела в кресле, такая спокойная, рассудительная, серьёзная... И лейтенанту неожиданно захотелось ещё немного порадовать свою гостью. Что бы такого сказать? В голове пролетели последние минуты разговора, шутки, признания, сомнения...
- Знаешь, - мягко произнёс волитар. - А у тебя красивая улыбка.
- Я знаю, - улыбнулась ему женщина. - А ты мне кажешься очень юным и порой скорым, но довольно рассудительным молодым волитаром.
- Похоже, у нас обоих нет выбора… Хотя нет. У тебя есть. Ты можешь чаще улыбаться. Знаю - можешь. Не спрашивай, откуда и почему… Просто знаю, - Джаст приподнялся и свесил ноги с постели. - Возьми на столе - там наработки по демонам, что я записал из наших легенд за последние ночи. Когда не занимался чем-то ещё важным - например, просмотром кошмаров. Знать бы, как всё это было на самом деле? Может, в этом ключ к победе? Нукулайс сказал, что небо стало темнеть, когда взлетела Столица, и тогда же в мир вернулись демоны… Это должно быть связано. Как-то. И тот бой - тоже как-то с этим связан. Записи оставь себе - я их уже наизусть выучил.
Сайте бережно взяла чужие бумаги, просматривая осторожное скрепленные листы. Глаза на мгновение вспыхнули заинтересованным блеском. Затем женщина поднялась.
- Благодарю. Что касается Хранителей… Я бы хотела, чтобы то, что веками пылится, было полезно, - женщина некоторое время рассматривала собеседника, словно пыталась что-то понять. - Будь осторожнее, Джаст. И не беспокой лишний раз свою рану. Я постараюсь еще раз тебя навестить.
Уже на пороге Хранительница еще раз остановилась.
- Спроси ее.
И ушла.
- До встречи, - успел сказать лейтенант. Хранительница понравилась Джасту... Видно, они были в чём-то похожи. Только ему ещё предстояло учиться жить так, как Юлаль Сайте жила не первый год. Хотя... может, всё сложится по-другому?
Джаст снова лёг, откинулся на подушки и прикрыл глаза...

Армада

Когда пришло первое донесение, жемчужное сияние середины дня уже начало гаснуть, сменяясь тусклым светом вечера. Аграт мог бы избить гонца самолично, но увидев, что человек сам вот-вот упадет с ног, приказал женщине принести воды и обед. К бутылке прибывший присосался сразу же, и потом долго не мог отдышаться. Успокоившись, начал говорить - неровно, путано и не по-орочьи многословно. О мятеже, вспыхнувшем в нижней столице, о реках крови, о том, как сам едва успел спастись на подаренных «лордом Агратом» скриа, о том, как загнал одну до смерти в полете и сам чуть не рухнул вниз вместе с пернатым телом, о созванном совете и жестоком убийстве во дворце... Кого именно убили, собиратель сведений не знал, но мог поручиться, что знатнее и быть не может. Советник выслушивал обычный человеческий лепет с терпением давно привычного к этому нелегкому делу орка — к сожалению, лучшими шпионами были чистокровные люди, и ради этого приходилось мириться со всеми недостатками младшей расы.
- Не пей много, сдохнешь.
Человек испуганно оторвался от бутыли и кивнул.
- Что-нибудь еще, лорд?
- Я не лорд. Иди, - Аграт раскрыл коробку с «мелочью» на оплату порученцев и отобрал стопку серебра. - На гуато.
Человек кивнул и поспешно убрался с глаз — пока не выдали еще одного поручения. Впрочем, Аграт и не думал — за годы работы с людьми он хорошо выучил предел их прочности, к сожалению, весьма низкий. Если не дать этому хотя бы дней трех отдыху — в следующий раз не вернется.
Итак, восстания... По донесению «Бабушки» на острове не было мирных — и в этом советник вполне доверял капитану. Вестник и «цепной варан» правителя говорили несколько часов, и Аграт успел уточнить все до мельчайших деталей. Все убитые на постах были одоспешены, и кровь тоже лежала в правильных местах. Даже если крестьяне унесли трупы с собой — они не могли уничтожить следы от тел. При этом Карап был уверен — ни одной приметы «лишних туш» он не нашел. Орки могли бы взять гарнизон без потерь... но единственная достаточно умная и вооруженная для этого банда служила у самого Гранда и причин вырезать небогатый в общем-то остров не имела.
Каменная неподвижность орка сменилась резким жестом — Аграт поднялся на ноги и вышел, едва не снеся занавеску. В Городище Гранда магией заправляли пятеро Владык, столпов одновременно религии и магической мощи. В Кругу Шаманов стоял и шестой ба-рак, но, черный и выжженный, он и не предназначался дла жизни. Говорили, там внутри спрятаны сокровища и давно забытые таинства, но даже шаманам не разрешалось переступать черный порог поодиночке. По одному из поверий, имевших у орков силу законов, войти в контакт с богом-без-имени мог только весь круг, единый и словом и мыслью. Аграт невольно усмехнулся — лучшего запора и придумать было нельзя. Единства в Круге Стихийных не наблюдалось с начала времен.
Уже переступив порог круга, орк остановился в нерешительности. К кому из шаманов идти за советом? Властный Ахарак, сильнейший из колдунов-воителей? Он знал о битвах многое, но не умел просто давать советы. С самых первых слов разговора дело перестанет принадлежать Аграту и станет принадлежать воздушному. Возможно, уже безраздельно. Нет, он был плохим выбором. Карг? Мастер Стали был мудр, и никогда не интересовался политикой. Выкованные им самим клинки могли все, а их создатель, по слухам, еще и больше, но, тем не менее, никогда не ппомл об этом, когда говорил с простыми воинами. К Каргу хотелось пойти больше всего... Но Аграт не стал делать этого по личным причинам. Вместо этого была открыта дверь Шахета, третьего мужчины Круга и первого Отца в шатре Воды за всю историю Армады.
- Почтение, Отец, - Аграт коснулся коленом пола и склонил голову. Искренне — мало кто при дворе заслуживал уважения большего, чем степенные шаманы Круга.
- Аграт, - ответил кивком массивный орк с кожей дивного серо-пурпурного оттенка. Эта особенность много лет назад была частым предметом для шуток. Кровь орков была пурпурной, кровь водяных — серой, но из молодого еще тогда шамана можно было пустить любую, на выбор. Из артерий лилась серовато-пурпурная, а в венах текла серая с легким лиловым оттенком. Как будто мало было белесой кожи и светлых, почти бесцветных глаз. Мало кто помнил, но сам Шахет не забывал никогда: если бы не дар, убили бы как выродка.
- Мне нужен совет, Отец.
Шаман благосклонно кивнул и указал на циновку рядом с собой. Полупрозрачные речные камни так и остались в крупных ладонях орка, но сам водный словно забыл о них.
- Недавно пришли вести. Пограничный гарнизон Оряса* вырезан. Не нами. Трупы стражников все на месте. От других ничего не осталось.
- Твой вопрос?
- Как? Магия?
- Велик ли гарнизон?
- Достаточно.
- Один-два мага на Альянс могли бы взять. Перебить — нет. То же Армада.
- Альянс? - склонил голову Аграт, изображая недоумение. Шахет только покачал головой и протянул руку — на плечо опустилась огромная белая птица, дотоле дремавшая в дальнем углу. Сова осмотрела нежданного гостя блестящими желтыми глазами и, казалось, насмешливо сузила веки. Как бы то ни было, намеку советник внял.
- Я думаю о третьей силе. Знаешь такую?
- Может быть, знаю, - орк осмотрел белое крыло питомца и вдруг помрачнел. - Уйди пока.
Аграт непонимающе и разочарованно пожал узкими плечами, но все-таки поднялся на ноги.
- Удачного дня, Отец.
- И тебе.

____
*варварское государство. Самоназвание — Альянс.

"Летучий Голландец"... то есть "Белиас"

Поднявшись на корабль, Милеана вздохнула с облегчением - на какое-то время будет меньше болеть голова по туманным вопросам о демонах и одержимости. А прямо сейчас есть возможность отвлечься от мрачных мыслей, занявшись работой: осмотреть корабль, попутно добавляя ко всем источникам света магические "очи", особенно там, где мог появиться охраняемый ею "главный человек Альянса". Надо отметить, что, в отличие от некоторых других гостей, разрешения "прогуляться и осмотреть" леди не спрашивала, летая по кораблю тенью в зеленом плаще. Дама на борту, тенью шастающая по палубам, каютам, и даже заглянувшая полюбоваться на орудия - но только ненадолго, потому что такие вещи ее не интересовали, - должна была очень скоро стать местным призраком.

Троица побродила по второй сверху палубе «Белиаса», рассматривая помещения для команды и стрелометы.. Мильден время от времени давал какие-то пояснения, но выглядел задумчиво. Затем обратился к Танвару:
- Слушай, а заклинания обязательно обновлять, насовсем сделать что-то волшебным нельзя?
- Обязательно, - подтвердил маг, - хотя бы иногда. - Судя по задумчивым бороздам на лбу огненного, он попытался представить, что такого вечного может пожелать кок пиратского судна, но непривычная мозговая деятельность успехом не увенчалась.
- Тогда не продуктивно требовать в качестве платы зачарование... - задумчиво протянул Дейзен.
- Разовое, - с веселой (то есть страшной) ухмылкой поправил Танвар, щелкнул пальцами и сделав вид, будто выжимает воображаемую тряпку. - Дубли редко нужны.
- Понятно. Любопытно, - задумался мальчуган и посмотрел в сторону Мильдена. - Что придумаешь?
- Тогда саморазогревающаяся кухонная утварь не светит, - Мильден понурился, но тут же оживился. – Можешь устроить какую-нибудь неприятность мерзавцу, который хозяйничает на моем камбузе? Только после подачи обеда королю, обед – это святое!
- Неприятность - большую? - без тени смущения уточнил проигравший, за все время работы в Столицы выучив только одно правило - всегда заранее спрашивать, кто оплачивает незапланированный ущерб, если рамки оного поставлены.
Кок всерьез задумался, стоит ли продолжать, но все же, пошевелив губами, решился:
- Серьезных увечий не надо, и камбуз должен уцелеть. Он на полдня, а мне тут жить и готовить!
Огненный беспечно кивнул, если можно представить эквивалент беспечности на вечно хмурой морде л'Льяри, похлопал изгнанника из рая кастрюль и сковородок по плечу (звук напоминал неурочные склянки пополам с таранными ударами), и повернулся к другому победителю.
Дейзен прищурился, внимательно разглядывая чародея. Мильден беспокойно переступил с ноги на ногу, поглядывая на сегодняшнего везунчика.
- Тоже кого-то подпалить? - едва ли не с надеждой подбодрил маг.
- Показать... "как бьют" - процитировал паренек. - На основе примера с женской натурой... После приземления "Белиаса".
- Парень, ты... - собравшаяся повторить одобрительный таранно-скляночный жест рука огненного зависла в воздухе, и он посмотрел на историка с выражением сильнейшего укора. - ...Женщин не знаешь что ли?
Дейзен задумался:
- Не очень.
- Если мы сейчас встретим м'леди, - пробурчал себе под нос проигравший, - тебе быстро расхочется, - при этом Танвар даже не подозревал, как близок к истине, с учетом что текущее начальство вряд ли рассматривало азартные игры и планы продуктового саботажа как часть оплачиваемой работы напарников. И сейчас как раз летало неподалеку, тоже знакомясь с кораблем.
Кок посмотрел на парня с чувством восхищения и некоторого страха, а на мага – сочувственно. Впрочем, тут же задумался. Обеспокоено задвигал густыми бровями:
- Дейзен, тебе человека не жалко?
Мальчишка вновь задумчиво наклонил голову и честно ответил:
- Ну... немного.
- Но не настолько, чтоб передумать? – безнадежно сказал кок и вздохнул, готовясь, в свой черед, выслушивать нового... юнгу?
- Тебе б на это – сыграть с м'леди, - тоже без особой надежды протолкнуть мысль намекнул чародей.
- Потом - обязательно сыграю, - утвердительно ответил Дейзен. - Впрочем... можем, немного повременить.
- А мой проигрыш? – Мильден таки решил напомнить о себе.
- А твой - потом.
- Я с тобой больше играть не буду, - подвел итог огненный, впрочем, не производя впечатления раздавленного горем осознания. Несмотря на действительную вредность высказанного желания, чтобы пробить безалаберное отношение избранников Небесного Огня к жизни одних слов было мало.
Мальчишка довольно кивнул и виновато развел руками.

(Даэлинн, Хигф, Соуль, Латигрэт)

После Пожара

- Вот стерва, - пожала плечами Фиерна Манфри, глядя в спину удаляющейся придворной чародейке.
- Да уж, - Аласт медлено провел ладонью по запеченной ране, скривился от боли и решил больше ее не трогать. - Может стоило ей про лидиум сказать?
- Может стоило тебе на эту встречу лидиум взять, - укоризненно заметила колдунья. - Как было оболтусом, так и остался. Правильно тебя из университета выгнали!
- Вот только не начинай опять, - простонал огневик и на лице его появилось столь страдальческое выражение, что даже суровая мать не смогла больше смотреть на него с упреком. - Мам, ну ты же знаешь, что в этом нет моей вины. Этот Астремис - просто ублюдок, ну кому, скажи на милость это надо, знать кто и когда придумал Огненный Шар? Ну вот...
- Ну конечно, мой милый, оно никому не надо, - женщина снова обняла сына, но тот болезненно дернулся, поскольку она сильно надавила на его рану. - Ой, извини, Али!
- Ни-че-го, пройдет, - процедил тот, отстраняясь к стене и медленно сползая на пол. Хотелось, чтобы этого кошмара не было, всей этой бойни, но разбросанные по полу, изуродованные и обгоревшие тела напоминали о том, что это отнюдь не сон. - Я их убил, случайно убил... - Колдун зажмурился, не в силах смотреть на сожженных им людей. - Мааам, я не знал, что делать, все произошло слишком внезапно... я не хотел их убивать, не хотел...
Ладони Фиерны мягкими, успокаивающими движениями провели по рыжей голове огневика. Манфри скрипел зубами, не желая давать воли захлестнувшей его злости, но та все равно рвалась наружу, словно пожар. Безжизненные, обожженные лица смотрели на него с немым укором, в их выжженных глазницах навсегда застыл обращенный к нему вопрос "Почему? Почему ты привел нас на смерть, Аласт Манфри? Зачем послал умирать в битве с демоном? Почему сжег нас?!" Что он мог им ответить? Что испугался и не видел, в кого мечет пламя? Что хотел разогнать тьму ценой их жизней?
Хорошо было насмехаться над людьми во времена мира, а сейчас ему почему-то было не до смеха. Слишком много смертей. Еще там, в Нижней Столице, Мертвом Городе, когда видел тысячи изувеченных тел, убитых демонами, он осознал, что время шуток прошло - но тогда были просто мертвецы, уже погибшие, а сейчас он сам, своими руками убил собственных людей, просто потому, что не смог справиться со страхом. А демон бежал.
- У них у всех ведь были семьи, - он поднял взгляд на мать, та наклонилась и прошептала:
- У всех бывают ошибки, в следующий раз ты будешь готов дать отпор этой твари, - звучало не слишком убедительно. Фиерна и сама не знала, как бороться с тенью, только в отличии от сына, мертвые стражники ее мало заботили. - Этот, я смотрю, тоже не выжил.
Взгляд ее указал на тело Эскаля Толхарта, сидевшего в углу с пробитой грудью. Кровь уже запеклась на его доспехах, не сумевших сдержать удара демона. В глазах Аласта мелькнула злость:
- Убийца демонов, тоже мне, - сплюнул он. - Говорил, что его род семьсот лет ждал их возвращения, что готовился.
- Забавно, - улыбнулась колдунья. - Ждать семь сотен лет, чтобы умереть в первой же стычке. Род деградировал.
- Маам, он мне жизнь спас, - заметил огневик.
- Был бы умнее - спас бы свою, - она потрепала сына по волосам. - Так что он еще тебе говорил?
- Зачем тебе? Он все равно умер, - Аласту как-то неприятно было высмеивать человека, погибшего из-за него.
- Интересно стало, - пожала плечами огненная. - Мне казалось, он проще.
- Мне тоже, - кивнул маг. - Он хотел остановить демонов, не так как мы, а... слишком искренне, что ли. Его не волновала его жизнь - он... Будь он во главе стражи, а не Оррик, это сильно бы нам всем помогло в надвигающейся буре.
- Если бы, да кабы, - фыркнула Фиерна.
- Его предки, как он говорил, сражались с демонами в давние времена и были уверены, что они еще появятся.
- Завидую их упорству - столько лет бесплодного ожидания... Эй, а вы чего уставились?
Слуги, замершие у двери с тряпками и ведрами и не решавшиеся войти внутрь невольно попятились.
- Так, - криво усмехнулась магичка. - Погрузите лейтенанта Толхарта куда-нибудь и отвезите... Аласт - проводишь их до деда?
- Зачем тебе? Мать, его похоронить надо, - удивился огневик, медленно поднимаясь с пола. - Ты что...
- Думаю, он бы одобрил мою мысль, - она хитро улыбнулась. - Хоть раз в жизни сделай, как я прошу, не пререкаясь по полдня.
- Хорошо, мама, - скрепя сердце кивнул маг. Что-то подсказывало ему, что Толхарт бы их действий не одобрил.

По следам пропавшей леди
&Тельтиар

Старый лакей всегда недолюбливал это место - здесь жизнь не стоила и гроша, но порой продавалась и покупалась по очень высокой цене. Иногда Корт тоже участвовал в торгах, в качестве посредника, но то, о чем он должен был просить гильдейцев сегодня нарушало многие их принципы, а от того на душе становилось еще неспокойнее. Вчера они и так, не слишком охотно ответили, кого заказала дочь Бейли, и Корт был рад их покинуть поскорее, сейчас же разговор предстоял куда более долгий и неприятный. Слуга поправил дурацкую пухлую шляпу, съехавшую на глаза - такие обычно носили простолюдины из самых бедных жителей Столицы или деревенские щеголи, но она совершенно не шла чопорному лакею семьи Бейли и смотрелась на нем, как седло на корове. Впрочем - именно поэтому он ее и взял - вряд ли кто признает в нелепо одетом горожанине человека Николаса. Каллисте Корт тоже велел одеться как-нибудь неприметнее, насколько это было возможно (конечно, по сравнению с визитом Тимеи, догадавшейся лишь скрыть гербы на карете, их маскировка была не сравнима, но чем пустота ни шутит). Девушка повязала роскошные рыжие волосы платком так ловко, что из-под плотной светло-серой материи не выбивалось ни прядки. Но природная скромность давала ей хорошие шансы оставаться неприметной, даже если бы она обрядилась в красное платье с вырезом, подобное тому, в котором обреченная на смерть Тимеей леди Аш щеголяла на балу.
- Не высовывайся, стой позади, молчи, - говорил ей Корт по дороге. - Если все пройдет хорошо, Бейли тебя оставит в доме.
"А если плохо - то и меня выгонит", - мысленно добавил лакей.
Каллиста послушно кивала, понимая, что на карту сейчас поставлено ее благополучие, которым девушка очень дорожила.
- И, если начнут препираться, я скажу что ты боевой маг - сделай вид, что так оно и есть.
Каллиста заметно стушевалась.
- А что, если они захотят проверить? Я ведь даже искорки высечь не смогу.
- Покажи им свои волосы, - усмехнулся Корт. - Они знают, на что способны Манфри, и я уверен, думают, что Лорд Бейли не стал бы держать магов меньшей силы.
- Конечно! - просияла девушка. - Мне следовало догадаться самой.
Впрочем, какой-то червячок сомнения все же засел в ее рыжей головке, потому что беспокойство из ее глаз так и не исчезло.
Оставшуюся дорогу старый слуга молчал, погруженный в собственные, неприятные мысли. Дверь в самое опасное здание Верхней Столицы отворилась так же бесшумно. Да и люди здесь были все те же, делавшие вид, что разгружают какой-то товар, заполняют склад - с виду таких помещений десятки, особенно в портовых кварталах. Корт стал искать взглядом старшего. Их появление, разумеется, не прошло незамеченным. К слугам лорда Бейли подошел мужчина, одетый в запыленную и залатанную во многих местах форму грузчика. Однако руки его были чистыми, без мозолей и огрубелостей, в своем роде даже ухоженные, да и во взгляде читалось безразличие совсем иного рода, чем у людей низшего сословия.
- Пришли сделать заказ? - трактовать эту фразу можно было как угодно.
- Скорее, осведомиться о уже сделанном, - подчеркнуто вежливо ответил Корт и снова поправил неудобную шляпу. - Видите ли, возникли некоторые сомнения.
- Я вас слушаю, - легкая улыбка была и вежливой, и снисходительной одновременно.
Каллиста за спиной у Корта громко шмыгнула носом, ей в ноздри забилась витавшая в складском помещении пыль.
- Речь идет о некоей леди, - голос стал тише. - Коия обратилась к вам за помощью позавчера.
- Пройдемте, - мужчина наконец-то полностью удостоверился, по какому вопросу к нему обратились посетители, и потому повел их к двери, через которую сутки назад уже доводилось проходить Тимее.
Внутри все было ровно так же, вот только человек в сером на этот раз восседал за столом в гордом одиночестве.
- Чем обязан? - в его улыбке вежливости не было и в помине.
- Меня интересует судьба одного заказа, - стараясь сохранять спокойствие, произнес старик. Его собеседник внушал страх, даже не смотря на то, что ни в его словах, ни в действиях не было никакой угрозы.
- Простите, мы не выдаем информацию о наших клиентах... ни о тех, ни о других, - пожал плечами черноволосый, явно считая, что на этом разговор можно заканчивать.
- Похоже, вы не знаете всех подробностей, - покачал головой слуга. - Речь идет о дочери Лорда Бейли.
- Она такой же клиент, как и любой другой. Более того, заплаченной ею суммы хватило бы на то, чтобы я до конца жизни держал язык за зубами, - доложил черноволосый.
- Суммы, принадлежавшей Лорду Бейли, - уточнил Корт, хотя по спине его пробежали мурашки. - Так что, скорее вашим клиентом является он, а не леди Тимея. Прошу заметить - постоянным клиентом.
В другой ситуации лакей никогда бы не стал вот так говорить о своем хозяине, но сейчас информация была важнее факта признания участия Олдгейта в темных делах гильдии.
- Заказ был оформлен его дочерью, - развел руками черноволосый, которого эта ситуация, кажется, очень забавляла. - Да и что мешает отцу и дочери договориться между собой без нашего с вами участия?
- Если бы это было возможно, я бы не отнимал ваше время и не тратил свое, - Корт сам удивился, насколько жестко прозвучали его слова.
- Так в чем же проблема? Так сказать, откровенность на откровенность? - продолжал улыбаться его собеседник, ничуть не показав того, как покоробил его напор в словах слуги.
Лакей некоторое время молчал, обдумывая последствия тех слов, которые собирался произнести. Он и так сказал слишком много, но с другой стороны - о заказах Лорда Бейли эти люди без сомнения знали и так. А он не мог вернуться к лорду с пустыми руками.
- Леди Тимея исчезла, - наконец произнес он.
Черноволосый приподнял бровь в искреннем удивлении, улыбка исчезла с его лица.
- Вы уже выяснили, что и как произошло?
- Сейчас ваша очередь отвечать на вопрос, - покачал головой Корт.
- Простите, но вы не в том положении, чтобы диктовать условия, - нахмурился убийца. - Я удовлетворю ваше любопытство, когда узнаю, какие именно сведения могут быть полезны и вам, и мне.
- Я сказал вам достаточно, - настаивал посланец лорда, не желающий идти на поводу у преступника, который вполне мог узнать все, что ему было нужно и не дать ни одного полезного ответа. - Если вы хотите и дальше поддерживать хорошие отношения с лордом Олдгейтом, в ваших же интересах оказать мне содействие.
Черноволосый призадумался, взвешивая последствия возможных согласия и отказа. Наконец откинулся на стуле и окинул Корта оценивающим взглядом.
- Леди Тимея заказала леди Аш, - взгляд чуть задержался на лице слуги. Черноволосый правильно истолковал отсутствие на нем всяких признаков удивления. - Вижу, вы об этом знаете. Но у заказа была одна маленькая особенность...
- Буду признателен, если вы посвятите меня в эти подробности.
- Она не хотела смерти Аш, - убийца был неожиданно прям и краток. - Она хотела ее уродства.
Каллиста тихонько охнула, забыв про все данные ей предупреждения, а Корт только вздохнул. Это было так похоже на Тимею, что он ни на мгновение не засомневался в правдивости этих слов. С другой стороны, лакей уже привык, что приказы Лорда и его дочери следует выполнять, а не обсуждать. Эту простую истину ему розгами впороли, еще когда он был мальчишкой и только начинал прислуживать отцу Николаса.
- И что же вы сделали? - Лакей предпочел опустить детали заказа и перейти к самой сути, попутно бросив предостерегающий взгляд на сопровождавшую его девушку.
- За такую сумму? - черноволосый улыбнулся. - Разумеется, мы направили людей сразу же после того, как леди Бейли покинула наше скромное общество.
- Это было почти два дня назад, - прикинул старик. - Ваши люди, к чести вам будет сказано, никогда не казались мне излишне медлительными.
Веселый взгляд убийцы заметно потускнел.
- Вы же понимаете, что у нас работают профессионалы своего дела. В моей компетенции дать им задание, но то, как именно оно будет выполнено и в какие сроки, мои люди решают сами.
Почесав длинными пальцами подбородок, он нахмурил лоб и добавил:
- Хотя... стоит признать, что в этот раз они излишне медлительны.
- То есть ваши профессионалы до сих пор не вернулись? - В голосе Корта явственно промелькнуло удивление. Он ожидал чего угодно, но не этого. С тем же успехом можно было Манфри послать, которые направились бы делать работу, попутно посетив все, находящиеся на их пути кабаки и дома терпимости.
Молчание черноволосого было красноречивее любого ответа.
- Скажите, - новый вопрос Корта был из тех, которые обычно не стали бы задавать человеку такой профессии. - Она могла перекупить ваших людей?
- Нет, - отрезал убийца. - Совершенно исключено.
- Я надеюсь, завтра, в это же время, вы сможете порадовать лорда более полезной информацией, - лакей сотворил на лице некое подобие улыбки, но на душе было гадко. Если кто-то узнает, что дочь лорда дает такие заказы... - Если бы я был вправе давать вам советы, я бы посоветовал отправить еще людей, на всякий случай.
- Конечно, - кивнул черноволосый, но с таким выражением лица, что становилось понятно - советы какого-то там прислужника он даже не собирался принимать в расчет. - Передавайте лорду Бейли мое почтение. Надеюсь, что с его дочерью все хорошо.
- Обязательно, - пресек попытку поклониться на прощание Корт. Нечего было этому головорезу кланяться, а привычка требовала. - Возможно, завтра милорд сам побеседует с вами.
Он резко развернулся, и пошел к выходу, за руку потащив за собой служанку. Каллиста бросила настороженный взгляд на черноволосого и поплелась вслед за лакеем. Едва они вышли из склада, огненная потянула своего спутника за рукав.
- Ты понял, что все это значит? - полушепотом осведомилась она.
- Что они либо растеряли свой профессионализм, что сомнительно, либо решили обмануть... - "меня" так и осталось несказанным. - Лорда.
- Они не посмеют, - убежденно покачала головой Каллиста, отрицавшая даже мысль о том, что ее хозяина могут попытаться оставить в дураках. - Похоже, что к исчезновению Тимеи они и правда непричастны.
- Знаешь, девочка, - назидательно произнес Корт. - С нашей стороны было бы крайне неосмотрительно принимать на веру слова преступника, по которому плаха уже давно все слезы пролила.
- Но не стали бы они лгать лорду Николасу? - ужаснулась Каллиста.
- Тот, у кого есть хоть капля здравого смысла - не стал бы, - нейтрально ответил лакей. Если конечно гильдия не затевала какую-то опасную игру, смута, поглотившая Альянс к этому очень располагала. - Нам стоит поскорее вернуться к Его Светлости.
- Конечно, - кивнула Каллиста, которую слова Корта, по-видимому, заставили сильно призадуматься.

Бой петухов (продолжение на трибунах)

- Я, как и уже изрядно побитый лорд Матэус, обладаю куда большим доступом в нижней столице и во дворце. Иными словами - желай я убить дочь Вэина Солидора, я бы просто послал телохранителя и всё.
- Так почему же ему не повезло?
- Нууу... - Габранс смущенно улыбнулся и посмотрел на серое небо, рука сама собой начала почёсывать затылок - ... знаешь - с улыбкой произнёс он, переходя на ты - ...говорят, что Небесный Отец иногда отмечает своим малым даром - удачей. И тем, кто родился под этим знаком, позволено немного влиять на мироздание, чуть чуть изменять вероятность событий, или просто подсказывать кому то, как лучше поступить.
"Небесный отец много чем отмечает, как я вижу" - мысленно прокомментировал Кадар, являющий своей миной полный контраст с обаятельным и смущенным дворянином.
- Я тебе не верю, - честно объяснила Мириам, снова опускаясь на скамейку.
- Вот смотри, - волитар достал из кармана игральный кубик - двадцать граней драгоценного камня, с вырезанными числами на нём (в такие кубики часто играли дворянские дети) - скажи число от одного до двадцати.
- Восемнадцать.
Габранс с лёгкостью подкинул кубик так, чтобы он упал точно на краешек скамейки. Совершенно не глядя на него и вообще смотря куда то вверх. Камушек звякнул о скамейку. Если бы глаза волитара можно было бы увидеть, то можно было бы заметить крохотные золотые искорки в его зрачках.
- Восемнадцать.
"А еще от Отца небес можно получить Воздух и мухлевать ветром" - продолжил беседу сам с собой чародей.
- Нет, девятнадцать.
Выпавшее несоответствие заставило брови волитара подняться. Демон внутри грязно выругался по поводу всех магов воздуха, их предков поколений на семь, и продекламировал какими, почему и за что будут их потомки.
- Господин Кадар, если вы подкрутите кубик ещё раз, у меня будут поводы подарить вам настоящее невезение. И это не шутки. Загадайте ещё раз, леди.
Маг сделал невинную физиономию, пожал плечами и оседлал перила, уже всерьез заинтересовавшись игрой. То есть сделав вид оного интереса.
- Пять, - Мири невольно улыбнулась "злой фее".
Габранс с выражением посмотрел на фея, и подкинул кубик снова. Пятая грань со звяком крутанулась и уставилась прямо на небо.
- Пять. Ещё раз, или этого хватит?
Мириам оглянулась на своего спутника, вопросительно подняв бровь. Тот пожал плечами.
- Можешь сама попробовать, если хочешь, - Габранс снова улыбнулся.
- Хорошо. И чего ты от меня хочешь?
-Я? Ну, страстный поцелуй в щёку и вечную дружба бы меня устроили, но, увы, кроме моего "хочу" есть ещё и "надо". - Снова улыбка, - и я бы с удовольствием бы поговорил с тобой наедине, если господин Кадар не возражает.
- Господин Кадар возражает, ему очень подозрительно оставлять высокопоставленную и несовершеннолетнюю даму наедине с лордом, который согласен на поцелуи и вечную др-ружбу, - проворчал маг.
Габранс снова повернулся к Кадару и улыбнулся. Перила, на которых сидел маг, треснули и проломились точно под пятой точкой сидящего.
- Не повезло...
- Да уж, - согласился чародей, еле успевший не кувыркнуться до самой арены. Но частые падения в молодости с края островов сформировали полезные привычки равновесия и полетов. – ...Вижу.
- В другой раз можно и не увидеть... Вдруг щепка в глаз попадёт? - Габранс сделал озадаченное и даже заинтересованное лицо.
- Или аллергия на пыль появится, - согласился маг, смерив подозрительно расшутившегося дворянина мрачным взглядом.
- А то и на алкоголь... Не приведут Четверо!
- Или вовсе отравишься.
- Хлебушком.
Мири, до того спокойно наблюдавшая за представлением, сузила глаза.
- Кадар, со мной ничего не случится. Правда.
"А кто сказал что мы про тебя, ребенок?" – мысленно возмутился маг, как раз представивший сцену подавления и умирания от хлеба. И воды.
- Я знаю.
- Я тебя найду, позже. Или ты меня.
- С ней ничего не случится. Правда. - Габранс подмигнул Кадару и рукой указал направление до одной из дальних трибун - И учтите, господин Кадар, если я почувствую, что вы каким то образом подслушиваете, ваше невезение станет... эм... я бы сказал паническим.
- Если я еще услышу про невезение, то ваше собственное станет свершившимся фактом, - заверил маг, естественно собиравшийся подслушивать - зря ли столько времени провел бок о бок с Мириам, - до встречи, Мири, - и кувыркнулся с уже обломившихся перил назад. Легкое, незаметное дуновение воздуха от резкого движения - единственная причина, чтобы паталогически ленивый-не-по-работе маг изволил проявить такую манерность.
- Ну что же, идём?
Мири спокойно поднялась на ноги и кивнула.
Путь занял минуты три, и, как только пара сравнительно уединённых мест оказалась совсем рядом, Габранс словно бы изменился. Покопавшись в карманах, он достал небольшой амулетик с чёрным камешком, и щелкнул невидимой кнопкой на нём. Все находящийся рядом магические потоки словно бы приобрели цвет, и, обнаружив один, тянущийся от Кадара, Габранс снова улыбнулся. Щелчок пальцев, и нить магии оборвалась.
Где-то неподалеку оставшийся без сквозняка чародей обложил всех дворян, их предков поколений на семьдесят, родственников в сфере биологии и продекламировал какими, почему и за что будут их потомки, связываясь с "аварийной установкой" по имени Грация...


(& Анмориум & Кысь)

- Для начала. У тебя есть вопросы ко мне? - уже полностью посерьёзневший волитар повернулся к Мириам
- Нет.
- Отлично. Тогда начнём с простого - ты уже точно видела одержимых, и наверняка слышала про то, что твоего отца тоже обвиняют в одержимости демоном. Это так?
Девчонка кивнула.
- Уф. Так вот. Одержимых и во дворце, и по всей Фераи куда больше, и это не просто несчастные жертвы. Почти все они управляются централизовано тремя герцогами. Это долгая история, но суть в том, что те, кого мы называем демонами – первая и древнейшая раса, которая сильно не поделила что-то с Четырьмя, и из-за этого их изгнали из нашего мира на десять тысяч лет. И сейчас они возвращаются.
- Почему они не вернутся... лично?
- Потому что они не переносят солнечный свет, их бог, который давал им защиту от магии Четверых, так же заточён.
- Тогда почему не живут под землей?
- Под землёй корлады. Тем более, они всегда жили на поверхности. Боги тоже подавляют восстания, так же как и их дети.
- Я бы тоже подавила, если бы кто-нибудь пришел и пытался выключить свет, - честно призналась Мириам, задумчиво спустив волосы на лицо.
- Смотри. Летучие мыши живут в темноте. Но ведь ты не загоняешь их под землю, чтобы им было темно всегда? Им же нужно место, чтобы летать.
- А кто не дает летать демонам?
- Четверо.
- Чем?
- Они боятся на... их. Очень боятся. Пустота поглощает любое проявление власти Четверых, и даже тогда маленькое королевство, которое жило само по себе и никому не угрожало, стало причиной большой войны.
- При чем тут люди?
- Надо же прятаться от света. К тому же м... они не берут детей, женщин... только тех, кто просит о смерти, отчаявшихся.
- Пусть прячутся от света в пещерах. Или строениях. А выходят ночью. Четверо давно не ходят по земле, как в легендах.
- А их слуги ходят. И быть священником Первого – смертельно опасно. Посмотри... ну даже на меня. Разве я похож на чудовище?
- Похож на дворянина, - комплиментом реплика не выглядела. – Если их так много, никто бы не решился пойти нападать. Магов мало.
- А твой отец похож на чудовище?
- Чем-то, - подумав, ответила девушка.
- А вот теперь я скажу тебе одну тайну, которую Вэин как раз и просил меня передать.
Мириам подняла на волитара взгляд.
- Твой отец заключил договор с демоном. Через месяц после твоего рождения. С тех пор, он является носителем Герцога Бойни, который, как ты уже знаешь, ответственен за смерть правящей династии Волитар. И благодаря которому до появления Матуэса ты, твоя мать и твой приёмный отец были неприкасаемыми для демонов.
Девушка потрясенно замолчала, уставившись в пол.
- Мне правда жаль их... Но ничего не поделаешь. Я не знаю, что надо говорить в таких случаях, но... ты не знаешь, почему он на это пошёл. Это он обещал сказать сам. А я... Я ведь тоже отчаялся однажды. Но пойми, мы - не зло. Мы не чудовища, которые пытаются всех убить, нет. Посмотри, - глаза волитара засветились, но не привычным красным, а мягко золотым.
- Вы их просто так убили, - безжизненно согласилась Мириам.
- Просто так?! Ты думаешь почему Матэусу перестало вести, как только Джаст прокричал, что это он пытался убить тебя? Ты до сих пор неприкасаемая, ни один одержимый не посмеет поднять на тебя руку! Но Матэус не из Столицы, он слишком зол, чтобы подумать, почему дом не трогали! Мы не мясники, чтобы просто так убивать!
- Если ты такой везучий, почему вас заметили?
- Мы же не боги, все делают ошибки. А меня... меня считают сумашедшим, невероятным везунчиком, но уж точно не одержимым.
- Свои тоже?
- Посмотри в мои глаза, - волитар улыбнулся, - я не завишу от судьбы остальных, но приношу много пользы. Да... наверное меня считают сумасшедшим.
- Или возможным предателем, - согласилась Мири.
- Вот тут нет. Я и без убийств дал Культу больше денег, чем все остальные вместе взятые.
- Я поняла, что ты незаменим. И помню это, - снова отвернулась девчонка.
- Эй, ну не расстраивайся. Скоро всё плохое закончится, и у вас будет маленькое, тихое счастье с отцом...
- Ты постараешься, - так же безразлично согласилась девчонка.
- Послушай, у меня ведь тоже были родственники... Я могу понять, как это больно - терять кого-то по вине или недосмотру родных. Но на этом всё не кончается. Подумай - он ведь отдал своё тело и душу только ради того, чтобы у тебя был отец не калекой, чтобы ты росла в лучших условиях... ради тебя.
- Калекой?
- Так ты не знаешь? Вэина облило расплавленной сталью, где то за два... или три месяца до твоего рождения. От левой ноги осталась только кость, всё лицо обоженно... Знаешь, какая пенсия калекам на службе в Нижней Столице? Двадцать медяков в день! Даже попрошайки могут больше собирать! И он... испугался наверное... Боги не отвечали на его молитвы, а мы откликнулись. Повелитель вернул ему тело, дал возможности... И поэтому ты жила безбедно.
Мириам снова молчала почти минуту.
- Если повелитель уйдет, что останется?
- То, каким он... эм... должен быть сейчас.
- Каким?
- В него разрядили залп из арбалетов. Пробили навылет в нескольких местах. Если бы не помощь другого герцога, носящее тело не дожило бы даже до сегодня. А теперь... Думаю, если герцог покинет Вэина, то Солидор не увидит следующего рассвета.
Девушка ответила невнятным кивком и замолчала вовсе.
- А теперь самое главное. Сегодня ночью твой отец отправится на Бужербу. Когда тебе расскажут про его смерть – не верь. Просто не верь. И, пожалуйста, не рассказывай о моих словах никому. У нас у всех могут возникнуть проблемы из-за этого
Мири слушала, не перебивая.
Грация, сидевшая в своих покоях и аккуратно чаровавшая "ухо" на один из собственных волосков, оставленных практичным Кадаром на "малолетнем носороге", с большим интересом и едва ли не большим внимании слушала тоже.

(и Анм, и Лати)

В поместье Бейли
С Янтарь

Предводитель Дворянства, Его Светлость Лорд Бейли вернулся в свой особняк в дурном расположении духа. Любимая шляпа с изумрудным пером была с порога брошена на вешалку, но пролетев мимо, плюхнулась на пол. Ее конечно тут же подняла служанка, вытиравшая пыль, но этот незначительный инцидент еще больше разозлил Олдгейта. А злиться ему и так было от чего - Вэин Солидор, его главный противник при дворе, мог быть уже устранен, но вместо этого Николас поспешил домой, надеясь, что там он узнает хоть что-нибудь о своей пропавшей дочери. На Винзора же надежды было немного.
- Привет, Никки, - Антуан Манфри с наглой улыбкой сидел за столиком в гостинной и потягивал чай из узорчатой чашечки. Четверо Волков, сопровождавших лорда поспешили убраться за дверь не дожидаясь бури.
Лорд раздраженно фыркнул, не находя слов, хотя бы относительно цензурных и приличиствующих дворянину, в отношении подобной наглости.
- Значешь, я твою дочурку отыскал, - как бы между делом заметил маг.
- Да? - В голосе смешалась надежда и недоверие, взгляд стал немного мягче.
- Только, вот незадача, боюсь ты ее сразу и не признаешь, - добавил ложечку дегтя Манфри, видимо наслаждавшийся тем, как изменяеться выражение лица его сюзерена.
- Она... она? - у Олдгейта язык не поворачивался спросить, жива ли его дочь. Ну конечно жива! Не могла же она умереть! Но неприятных холодок все равно пробежался по спине.
- У себя, наверно уже пришла в себя твоя красавица, - отбросив чашку, которая медленно и грациозно поплыла на кухню по воздуху, Антуан поднялся из кресла. - Идем, сам все увидишь, милорд.
Подобного обращения к нему даже Антуан раньше никогда себе не позволял и от этого Николасу становилось еще тревожнее. Колдун открыл дверь в спальню и пропустил лорда, добавив вполголоса.
- Вот, как говориться: кто покинет дом без спросу, тот останеться без носу.
Тимея покоилась на кровати, со всех сторон обложенная пуховыми подушками так, будто у нее была ангина. Девушку уже успели отмыть и привести в порядок, уродливый платок, что закрывал жуткую рану на месте носа, сменила чистая марлевая повязка. Но когда отец вошел в комнату, девушка все равно не смогла сдержать горьких стыдливых слез.
- Папа, выйди, не смотри на меня! - зашептала она, едва сдерживая рыдания.
несмотря на то, что от потери крови Тимея была слаба, как новорожденный котенок, она сделала попытку закрыть лицо и отвернуться от отца, чтобы тот не увидел ее позора.
- Тимея, - Николас как стоял, так и начале медленно сьезжать по дверному косяку и обязательно бы рухнул на пол, если бы колдун его не поддержал. - Что... что случилось?
Пальцы вцепились в косяк и лорд наконец смог более-менее твердо встать на ноги. А затем сделал неуверенный шаг вперед. Ему не хотелось видеть дочь такой, но и уйти, ничего не узнав? Кто-то должен был поплатиться за эту подлость.
- Вот, я же говорил... - донесся сзади голос Антуана.
- Умолкни, - огрызнулся на него Олдгейт. - Дочка, кто это с тобой сделал? Как?
- Я... не знаю, папочка, - девушка никак не могла унять слез. - Я поймала экипаж. Мы доехали до бедняцких кварталов... и тут кто-то запрыгнул прямо в повозку и стукнул меня чем-то тяжелым по голове. А потом...
Она застонала сквозь едва приоткрытые губы.
- И все? - Николас не хотел, чтобы дочь услышала недоверие в его голосе. - Как это возница посмел не позвать на помощь? Ты не смогла никого рассмотреть?
Подойдя ближе, лорд опустился на колени у кровати и накрыл ладони дочери своими. И невольно отвел взгляд от ее изуродованного лица.
- Не знаю, не помню, - захныкала девушка. - Никого, ничего не помню.
Она вдруг перестала плакать и, глубоко вздохнув, посмотрела на сконфуженного отца.
- Папочка, - прошептала она, - я стала уродиной, да?
"Да ты и была"... Антуан для верности зажал рот ладонью и сделал вид что усиленно изучает узорчатый пол. Подобного оскорбления лорд Бейли бы ему точно не простил.
- Ну что ты, - Олдгейт постарался вложить в эти слова побольше тепла. - Я найму лучшего врача... Или даже самого короля приглашу - он нам поможет.
- Или протез у корладов закажет, - не сдержался Манфри.
- Пошел вот! - Резко обернувшись, зло бросил лорд.
- Вот нет чтобы "спасибо Антуан, что спас мою дочь, я тебе так благодарен", а как "пошел вон", так сразу, - буркнул маг, уходя за дверь и словно невзначай налепив к косяку "Око". Не мог же он отказаться от удовольствия лицезреть искромсаную Тимею.
Уверенная словами отца, Тимея, кажется, слегка успокоилась. Она закрыла глаза и задышала ровнее.
- Я просто не хотела, чтобы ты на меня сердился, - слова были почти не отличимы от легких вздохов. - Я так хотела все исправить.
- Ну, все нормально, - лорд провел ладонью по волосам дочери. - Тебе незачем было убегать из дома. Я бы сам все уладил.
- Спасибо, папочка, - прошептала Тимея, с благодарностью сомкнув ослабевшие пальцы вокруг ладони отца. Уже через несколько секунд она дышала легко и ровно, забывшаяся целебным сном.
Николас аккуратно высвободил руку и поднялся с колен. Какой-нибудь мещанин, на его месте, может быть и просидел бы весь день у постели дочери, но лорд нуждался в действии. Осторожно закрыв дверь, чтобы не разбудить Тимею, он направился вниз, снова обнаружив в гостинной Антуана, распивающего чай, только на этот раз в компании лакея и выгнанной утром служанки.
- ...Вот, и тут я ему говорю, откуда ты, щучий сын, платье такое достал, - увлеченно рассказывал им о своих похождениях воздушный маг. Корт на это вежливо кивал, явно не слишком вслушиваясь.
- А, вы вернулись, - прервал рассказ лорд, обрушив суровый взгляд сначала на слугу, затем на девушку.
Каллиста присела в глубоком реверансе, попутно сняв с головы слезший на глаза платок.
- Милорд, - поклонился лакей. - Как Вы и велели, я был у... специалистов.
Он недоверчиво покосился на мага, уплетающего печенье.
- Говори, - нетерпеливо бросил Бейли. Только бы Корт узнал что-либо ценное.
- Это очень наглые, неотесаные и во всех отношения неприятные люди, - чопорно заметил лакей. - Их главарь сказал, что леди Тимея не хотела убивать леди Аш...
- Только вчера они утверждали иное, - в голосе Олдгейта проявилась злость. - Тогда кого?
- Юная леди наняла их, чтобы изуродовать леди Аш, - пояснил Корт.
- Да ты в своем уме? Чтобы моя дочь пошла на такое?! - перебил его Николас. - Как ты посмел?!
- Милорд, я подтверждаю слова Корта, - дрожащим от волнения голосом возразила Каллиста. - Возможно, они где-то ошиблись, случайно или намеренно, но нам было сказано именно это.
- После всего, что случилось с моей Тимеей, они еще смеют...
- А я бы им поверил, - заметил, отставляя чашечку, воздушник. - Хотя бы в этом.
- Что ты хочешь сказать? - Если бы Бейли мог метать глазами молнии - маг был бы уже мертв, но молнии из всех присутствующих умел создавать только Манфри.
- Что юная леди, не такая примерная и добрая девица, как это кажется лорду, - Антуана, казалось, совсем не волновала злость хозяина, а вот Корт напротив как-то вжал голову в плечи.
- Милорд маг преувеличивает, - попыталась вступиться за покалеченную хозяйку Каллиста, хотя по ее лицу было видно, что мнение Манфри она в целом разделяет.
- Что они еще сказали? - Вернулся к прерванному разговору Николас, осознав, что препираться с колдуном на глазах у слуг ему явно не к лицу.
- Что два дня назад отправили в особняк леди Аш убийц, - без лишних слов ответил лакей. - Пока ни один не вернулся.
- Сдается мне, что-то тут не так, - снова прокоментировал Манфри. - За два дня можно снять голову с человека, живущего в дне пути от Столицы и привезти ее обратно. А если поторопиться - так еще и день свободный останется.
- Обычно они действовали оперативнее, - был вынужден согласиться с ним лорд.
- Эти негодяи клянутся, что не ведут двойной игры, - добавил старик. - Но я бы им...
- И я тоже в этом им верить бы не стал, - завершил за него фразу Манфри.
Каллиста смущенно потеребила подол серого платья. Тон черноволосого казался ей вполне искренним, но кто она такая рядом с такими знатоками всевозможных интриг, как Манфри и лорд Николас?
- Что именно хотела сделать моя дочь с леди Аш?
- Я, признаться, не спросил, - если бы Корт мог, он бы совершенно точно, убежал.
- Старый осел, - резюмировал Бейли. - Поди прочь с глаз моих.
- Сию секунду, господин, - лакей поспешно поклонился и исчез в лабиринтах особняка.
Каллиста, прямого приказа удалиться не получившая, но чувствовавшая себя крайне неуютно рядом с разозленным господином, сконуженно перетаптывалась с ноги на ногу.
- Как ты нашел мою дочь? - Лорд медленно опустился в кресло.
- Да вот как-то шел, шел и нашел, - пожал плечами Антуан. - У нас, Манфри, есть свои методы. Но носик ей, признаться, отрезали ювелирно. Сразу видна работа настоящего мастера. Причем - что интересно - обворовали Тимею уже потом и совсем другие люди.
Сначала Каллиста не поверила своим ушам, а когда осознало, о чем только что сказал Манфри, испуганно прикрыла рот ладошкой. "Значит, леди Бейли отрезали нос? Четверо, храни бедную девушку". За время службы в особняке лорда Николаса Каллисте пришлось многого натерпеться от его вздорной дочери, но... У огненной магички было большое сердце, которое не помнило зла и умело прощать. И сейчас оно искренне болело за искалеченную девушку. Рыжеволосой даже пришлось наморщить носик и, чтобы сдержать просившиеся на глаза слезы жалости.
- Ты хочешь сказать... - последнее время, на взгляд Антуана, лорд Бейли слишком туго соображал.
- Я уже сказал, - поправил маг. - Твоей дорогой дочурке хотели отрезать ее не в меру длинный носик. И отрезали. А потом еще рану промыли и замотали тряпьем, чтобы жива осталась.
- Это Вэин, подлец, - прошептал Николас. Ну кто еще мог пойти на такое?! Негодяй хотел его запугать, не иначе. - Каллиста. Ты будешь присматривать за моей дочерью, пока не прибудет лекарь.
- Конечно, милорд, - снова присела в реверансе магичка. По правде говоря, она и сама была непрочь предложить свою помощь. - Можете на меня положиться.
- Иди, - махнул он рукой.
И Каллиста не пошла - подбежала к покоям Тимеи, осторожно приоткрыла дверь и неслышно проскользнула внутрь. Пока я здесь, мысленно пообещала она себе, с головы этой девочки ни один волосок не упадет.
- Антуан, Вэин Солидор...
- А если это не Вэин? Тимея хотела изрезать Аш - та как-то узнала и в отместку укоротила ее на нос, - предположил Манфри, рассматривая мебелировку гостинной, старые столешницы, шкафчик у входа, вешалку, переплетающиеся тени, от одежды, созданные тусклым, едва проникающим в дом лучам угасающего солнца. Еще пара лет и днем придеться факелы жечь. - По-моему довольно логично. Я бы наведался в гости к нашим ассассинам и вытряс из них душу, но правды добился.
- Вот и...
Договорить лорд не успел - зрачки колдуна расширились, он вскинул руку и с пальцев его сорвалась молния, едва не задевшая Олдгейта. Тот аж отстранился, тяжело дыша. Одна из теней дернулась, издавая протяжный предсмертный стон и растворилась. Лишь на паркете остался дым и потянуло горелым деревом.
- Вот мрази, - скривился Манфри. - Даже днем лезут.
- Как ты догадался? - Медленно приходя в себя, спросил лорд.
- Она отбрасывалась не в ту сторону, - усмехнулся воздушник. - Вот значит как они нас подслушивают.
- Так вот, - переведя дух, продолжил Олдгейт. - У Вэина Солидора есть дочь. Джаст держит ее в одной из гостевых комнат дворца.
- Ну ничего себе, - присвистнул Манфри.
- Если подтвердиться, что Тимею приказал изуродовать генерал, - холодно велел Николас Бейли. - Сделай так, чтобы она страдала.

У постели раненого

и Тельт

Не смотря на просьбу Бейли, казначей появился в покоях кронпринца последним, успев разобраться с большей частью дел, которые считал более неотложными, нежели разговор с раненым Давионом.
- Ваше Высочество? - Он постучал, затем отворил дверь и зашел внутрь. Гвардейцы стоявшие у дверей его пропустили, пусть и неохотно. - Ваше Высочество, вы не спите?
«Опять не дадут отоспаться… ничего, на том свете высплюсь - а меня там уже и так, похоже, заждались».
- Нет, входите, милорд, - Давион открыл глаза и чуть приподнялся на подушках. - Просто размышляю. У меня для этого много поводов.
- А я подброшу вам еще парочку, - тихо усмехнулся казначей. - Но сначала, поздравлю с блестящей победой. Уж и не знаю, как будет юный Берган продолжать род, лишившись ноги и обеих рук, но речь была выше всех похвал.
- Спасибо. Извините за прямоту, но род продолжают точно не руками, - болезненно ухмыльнулся Джаст, пробуя пошевелить правой рукой - плечо всё ещё дёргало и болело. - К тому же нога у него только поранена, да и правая рука вполне исцелима - мне не хотелось убивать его. В тот момент. Бьюсь об заклад, двор будет судачить о другом - с кем именно Матэус Берган в таком состоянии будет пытаться продолжить род?
- Об этом пусть думает старый Гхис, ровно как старый Рейс пусть решает, какого именно наказания достоит Матэус, - Винзор уселся на стул, напротив молодого принца. - Очень, очень разумный политический ход, Ваше Высочество. Теперь, даже если Алсимар его казнить велит, ваши руки останутся абсолютно незапятнанны.
- Не совсем. Право казни принадлежит мне, и я им воспользуюсь. Но род будет спасён, а правосудие свершится по закону, без самосуда и убийства. Да и потом - разве Рейс может приговорить Бергана к чему-то другому? Поменяйся они местами - и всё было бы точно также. Но ведь то, что на троне Алсимар Рейс - всего лишь совпадение, не более того. Он был избран регентом законно, и тут ничьей вины нет.
- Тогда, тем более, не берите этой крови на себя, - посоветовал лорд-казначей. - Более того, если Берган и Рейс вцепятся друг другу в глотки после казни... Для Альянса будет скорее полезно, нежели наоборот.
- Увидим. Думаю, Берган не станет мстить за сына, если его род сохранён, и тем более - не регенту и не государю. Кронпринц, надеюсь, тоже может не опасаться. Но я полагаю, что этим наши с вами дела не исчерпываются, так?
- Сказать По-правде, я удивлен, что вы до сих пор живы, после того, как Матэус вас ранил, - хмыкнул Джереми. - Но, меня больше интересует, что вы думаете о второй дуэли. В свете всего, сказанного вчера.
- Я удивлён не меньше вашего, - кивнул Джаст. - Хотя… думаю, это чудо я могу вам объяснить, как мне кажется. На лезвии моего Ашкрона монограмма ДА-В. Даэрон Астерион-Волитар - это оружие делали для отца, и именно оттуда я взял лезвие. Когда я отрубил ему руку, то заметил на перчатке надпись ГБ-В. Что это может значить, по-вашему?
- Думаете, старый змей с годами растратил весь свой яд?
- Думаю, Старый Змей просто… не травил своё жало, потому что, насколько мне известно, последний раз пускал его в ход очень много лет назад, если вообще пускал. Занятная случайность, - пожал плечом Джаст. - Не желаете вина, кстати? Вроде неплохое, друг принёс.
Лейтенант указал на покоящийся у кровати ящик.
- Не откажусь, хоть и не злоупотребляю, - Винзор наклонился за бутылкой, а затем довольно ловко вскрыл ее при помощи лежавшего рядом ножа. - Тааак... Бокалы... А вот. - Вино медленно потекло в прозрачные бокалы. - Так что вы думаете про гибель Санкриста?
- Знаете… Конечно, можно сказать много хорошего про доблесть и отвагу настоящего героя… Но лорд Олдгейт был прав. Финеас Санкрист мог быть безумцем - но он уж точно никогда не был сумасшедшим, и тем более дураком. Мы оба знаем, что он жаждал победы, прекрасно понимая, что шансов на неё почти нет. Что это? Отчаяние? Он не сдавался уже долгие годы. И несколько раз был ранен на таких же дуэлях. Помешательство? Тем более нет. Мой вывод - его смерть была выгодна или полезна ему самому не меньше, чем его победа. И он сам нам несколько раз об этом говорил. Вот только не удосужился пояснить, как именно.
- Возможно, потому что вы могли тогда запретить ему сражаться? Насколько я помню, у Волитаров есть какие-то старые обычаи, касательно этого, если конечно я что-то не путаю.
- Я мог запретить ему… Милорд, один миг, - Джаст скривился от боли, но протянул правую руку к прикроватному сундуку и выудил оттуда маленький синий пузырёк. - Добавьте в вино по три капли - мне и себе, и подождите три удара сердца. Мне очень любопытно кое-что проверить.
- Может, ограничимся только вами? - Немного недоверчиво принял склянку Винзор, и аккуратно добавил жидкость в вино принца.
- Вообще-то можно - бутылка-то одна, - усмехнулся Джаст и мысленно досчитал до трёх. Жидкость в бокале стала медленно окрашиваться синим. - О, кажется я не ошибся. Подайте другую бутылку.
- Вскрывать? - Он потянулся за еще одной бутылью.
- Да, любую другую, и снова налейте мне, - Джаст резко развернулся и выплеснул содержимое бокала в окно. Пара капель попала в стекло и стекла вниз синими слезинками. - А потом - те же три капли.
- А с этой что делать? - Кивнул он на первую, пока разливал вино и добавлял непонятную настойку.
- Закройте и отодвиньте в сторону.
Ещё раз сосчитав до трёх, Джаст посмотрел вино на свет. Ни капли синевы не прибавилось.
- Можно пить, - кивнул Джаст. - Помянешь, оно и является. Вот вам и «жало Старого Змея». Та бутылка, что вы взяли первой - заметнее, торчит сверху, так и просится в руки... Её или подменили, или просто добавили позже.
- А кто вам это вообще принес? - Винзор ловко запихнул пробку обратно в бутылку, перед этим долив выплеснутую разницу из соседней. - Я вот думаю, отравленное винцо еще может на что-нибудь сгодиться.
Учитывая, как ловко закрыл бутыль казначей, с первого взгляда вообще невозможно было догадаться что она была откупорена.
- Тот, кто принёс, во-первых, меня травить не стал бы, - уверенно сказал Джаст, но, чувствуя на себе насмешливый взгляд, продолжил. - А во-вторых, это всегда можно проверить. Гвардия!
От возгласа Джаста шрам-молния снова вытянулся, и в комнату вбежали гвардейцы снаружи.
- Когда мне принесли вино, кто это сделал? - поинтересовался Джаст уже совершенно спокойным голосом.
- Рыцарь-капитан Зегенхайм! - отчеканили стражи.
- Вы ничего подозрительного за ним не заметили?
- Нет!
- Точно?
- Точно! - крикнул первый гвардеец, а второй добавил. - Он сразу взял у неё ящик и пошёл к вам, как мы его увидели, и с новым лордом-командующим препирался долго.
- У неё?
- Так точно. У Мельдиры, служианки-волитари, она на кухне прислуживает.
- Вольно. Оба на пост. Живо, - Джаст устало опустился на подушки и залпом осушил свой бокал.
- Стоило бы приказать им допросить эту Мельдиру, - заметил казначей. - Лорд Олдгейт что-то говорил про меч, он все еще при вас?
- Уже приказано, - прикрыв глаза, проговорил Джаст. - Они сами всё прекрасно поняли. Я их командир уже не первый год. Если она не сбежала сразу же, то через несколько минут Мельдира будет здесь. А меч… - лейтенант отшвырнул край одеяла, чуть шевельнув правой ладонью. - Вот он. Не отпускаю его от себя. Слишком ценная вещь, чтобы так просто с ней расстаться.
- Как он сиял, когда Матэус лишился руки. Точно солнце вернулось.
- Верно… А когда Вэин бился с Санкристом - он тоже сиял? Я не успел толком рассмотреть… Были другие дела, - Давион снова открыл глаза, любуясь клинком. - У него на гарде надпись. «Разящий Свет» кажется. По-моему, это не новодел.
- К сожалению, я тогда следил за вашим поединком, - вздохнул Винзор, и отпил немного вина. - Хотя, если Николас обратил на клинок внимание, то я скорее склоняюсь к мысли, что сиял, нежели - нет.
- Сиял… вот оно. Это - неопровержимое доказательство, милорд Винзор, - глаза Джаст блеснули, взгляд вдруг на миг вонзился в казначея, словно смотря сквозь него. - Лидиум сияет, когда приближается к ним. К демонам - существам Пустоты. А Матэус был одержим - я знал это почти наверняка, а теперь знаю точно. И если меч сияет рядом с Вэином - от этого не отвертишься. Никак.
- Если бы Санкрист вогнал ему глотку этот меч, а не свой Ашкрон, - мечтательно произнес казначей. - Кстати об одержимых - слышали последнюю новость?
- Смотря которая из них последняя. Новости об одержимых плодятся очень быстро, - грустно покачал головой лейтенант Джаст.
- Натан Балдуин оказался одержимым, а старший Манфри его прикончил прямо во время дуэли.
- Кто-кто? Командир судей и правая рука Солидора? Не скажу, что меня это так удивляет… А от кого вы это узнали?
- От стражи, - спокойно ответил Винзор. - Натан прикончил порядка полутора десятка вместе с лейтенантом, прежде чем изволил сдохнуть.
- Старший Манфри… Это ведь огненный, так? Тот, что одалживал мне книгу о демонах… Надо будет навестить его, когда сам поправлюсь. Заодно и повод есть… Что до Балдуина…. Знаете, жаль. Жаль, что и он тоже - в этом человеке была какая-то сила. И немалая. Хотя после Солидора - это вполне логично.
Тут в дверь раздался настойчивый стук латной перчаткой.
- Кто там? - крикнул Джаст.
Вместо ответа в проёме появился волитар в серебристых латах с гербом Санкристов. Явно не гвардеец. В одной руке он держал латную перчатку-Ашкрон.
- Мой лорд велел предать это тому, кто будет владеть его клинком, - холодно и жёстко произнёс довольно молодой голос.
- Вы ведь его знаменосец? - Джаст вспомнил, где видел этого воина. Он стоял на площади рядом с Санкристом - как раз до начала дуэли…
- Да, кронпринц Давион, - так же чётко ответил волитар. - Моё имя Сандер, Сандер Элрус.
- Сын лорда Сакондара? - Джаст дёрнулся вскочить, но неудачно вывернул руку и стиснул зубы от резкой боли в плече. - Я не знал, что вы служите лорду Санкристу.
- С тех пор, как вы заняли место моего отца, Давион.
- А что он? Здоров ли? Он ведь тоже должен был приехать, так? Не вернулся ли к нему голос?
- Нет, - развёл руками Сандер. - Он всё так же нем, как и прежде, но стальной рукой управляется теперь получше, чем многие из нас своей собственной. Он будет здесь до захода солнца.
- Рад буду его видеть, - облегчённо вздохнул Давион.
- Ещё бы, - хмыкнул знаменосец.
- Один старый лорд умер, другой приезжает, - пожал плечами казначей. - Было бы забавно, если бы не было так грустно.
- Вспоминая про Фиаларна, очень грустно. Но что делать - такова жизнь, - хмуро кивнул Сандер. - Кстати, думаю, это тоже к вам.
Отлетев чуть в сторону, волитар пропустил двух гвардейцев, тащивших в руках рыдающую девушку-волитари - ещё бледнее обычного, в сбитом чепце и разорванном на плече платье, по виду служанку. Похоже, с ней не церемонились. Воины грубо швырнули девушку на пол, отчего та чуть было не сшибла Винзора и ящик с вином, заливаясь слезами
- Нельзя было аккуратнее? - спросил Джаст у вытянувшихся гвардейцев.
- Пыталась бежать, царапалась.
- Угу, все латы исцарапала, - съязвил Джаст. - идите уже, горе-герои.
- А кто ее стеречь будет? - Спросил Винзор. - Не знаю как вы, принц, а я с расцарапанным лицом потом появляться при дворе не хочу.
- Ты Мельдира? - спросил Джаст холодно. - Сандер, прошу, помогите мне сесть.
- Дааа, - всхлипнула заплаканная девушка.
- Сколько бутылок ты отравила?
- Я не травила! Отцом Небесным клянусь, кровью своей клянусь, я ничего не травила!
- Ты меня расстраиваешь, - голос Джаста давно не звучал так спокойно и неумолимо. С помощью Сандера лейтенант сел, спустив ноги на пол, нависая над служанкой, как скала. - Скажите, милорд Винзор, то, что происходит во дворце - это фактически война?
- Это не война, мой принц, это измена, - Джереми напротив снисходительно улыбнулся служанке, а потом добавил: - Разница лишь в том, что на войне врагов казнят честной петлей или отрубают голову, а изменников, самое малое, варят заживо в масле, или потрошат на главной площади.
- Тоже верно. Но ведь мы можем поступить милосердно, - улыбка Джаста вышла зловещей, шрам снова скривился в рваную молнию. Правая рука сжала рукоять меча. - Сколько бутылок ты отравила?
- Мой принц, мой милостивый принц, я клянусь, я ничего не травила!
Гримаса боли исказила и без того мрачное, жёсткое лицо Давиона. Меч молниеносно метнулся к шее девушки, застыв не дальше ногтя от неё. Мельдира взвизгнула и снова залилась слезами, судорожно пытаясь рукой придержать рваные лоскуты на плече. Сандер смотрел на всё без единого звука.
- Так что - будем милосердны и казним её по-честному?
- Отец Небесный, Давион, - невольно отодвинулся, подбирая полы камзола, Винзор. - Вы же здесь все кровью забрызгаете. Есть же, в конце концов, кладовая.
- Вставать и бередить рану из-за неё… ну уж нет. Она хотела отравить меня - и вас бы со мной захватила по случаю, а то и ещё кого, - здоровая рука Джаста схватила Мельдиру за подбородок и дёрнула вверх. Девушка вскинула голову и встретила почти ледяной взгляд. Джаст чувствовал, как служанка дрожит от ужаса.
- Я… никого не травила… Я просто… подменила одну бутылку… всего однууу! - Джаст почувствовал, как по его ладони побежали слёзы девушки. - Они дали мне двадцать фераев… сказали, что это лекарство для вас, которое вы не любите принимать… И что вы просто крепко уснёте и отдохнёте… Я больше ничего не знаю!

Те же и Антуан
и Скорп

- Кто? - Джаст снова приблизил меч к шее Мельдиры и чуть нажал. На коже выступила тонкая синяя линия…
- Два воина… в чёрно-зелёном… Они сказали, что это в благодарность за вашу… добротууу… Мой принц, милостивый принц… добрый принц Давион… прошу вас… умоляю вас…
Джаст выпустил подбородок девушки и отодвинул меч.
- Сядь в углу и молчи. Тогда может быть будешь жить. Может быть, - гневно бросил он.
- Скажите, милорд… сколько по-вашему я стою? Оцените мою голову - как казначей и деловой человек.
- Знаете, Джаст, ваша цена стремительно растет с каждым днем, - прикинул Винзор, бросив на юношу оценивающий взгляд. - Если бы я хотел вас убить, я бы поторопился с заказом. Пожалуй уже сейчас, не меньше пяти тысяч фераев - ваше недавнее жалование за пару лет, - а завтра-послезавтра думаю будет клониться к десяти.
Затем он обернулся к Мельдире:
- Девочка, ты часом не продешевила?
- Спасибо за лестную оценку. А достопочтенный высокородный лорд Гхис Берган даёт за меня всего двадцать фераев! Каков наглец, а? Но он их в итоге лишился - что можно засчитать в выгоду мне. Так вот, мы говорили о мече, так ведь?
- Для такого скряги, как лорд Гхис, и эти двадцать фераев - потеря столь же невосполнимая, как рука его ненаглядного Матэуса, - Винзор откровенно рассмеялся. - Признаться, меня совершенно сбили с мысли.
- По крайней мере я вас повеселил, хоть и пощекотал вам нервы, - улыбнулся Давион, хоть лицо его и оставалось мрачным. Кстати, вы ведь уже виделись с лордом Бейли сегодня. Как он? Я вчера советовал ему хорошенько выспаться, надеюсь он прислушался к моему совету.
- Выглядел неважно и был чем-то встревожен, - немного подумав, ответил Джереми.
- Чем-то помимо смерти лорда Финеаса? Как думаете, чем? Что может взволновать такого человека, как лорд Олдгейт? Демон у него в доме?
- Он не посчитал нужным распространяться об этом, - пожал плечами вельможа. - Но кто знает. И вообще, я не понимаю, почему мы говорим в присутствии этой девки? Если уж вы даровали ей помилование, то пусть катиться вон, а если нет - пусть ее отведут к палачу.
- Я ещё не решил, - отмахнулся Давион. - Не знаю, как поступить с той, что ценить верность престолу и его наследнику, - Джаст повысил голос. - в двадцать фераев!
- Я… одна воспитываю маленькую… сестру… - попыталась что-то произнести Мельдира и тут же снова расплакалась.
- Не реви! - рявкнул угрюмый Сандер, отвернувшись к окну.
- Это меняет дело, - улыбнулся Джаст - так же мрачно, как и прежде улыбался Мельдире. - Знаете, а ведь она может быть полезна, а? Ведь она наверняка желает сестрёнке добра… Хочет видеть её целой и невредимой… ни или хотя бы относительно целой…
- Нет! - взвизгнула Мельдира и подалась вперёд.
- Умолкни! - оборвал её на полуслове Джаст. - И скажи спасибо, что я ещё не приказал содрать с тебя кожу и сшить из неё твоей сестре платье! Так на чём мы всё-таки остановились? Или дела на сегодня закончились?
- А знаете, кожанное платье можно было бы продать куда дороже двадцати фераев, как-никак вещь редкая, - казначей спрятал усмешку в бокале, снова приложившись к вину. - На самом деле, принц, с утра я просто хотел вас поздравить и передать просьбу Бейли не расставаться с мечом, но за то время, что у вас находился Венаат и после некоторых, уже известных вам событий, я прошу разрешения на применение силы в отношении возможных изменников или того хуже, одержимых.
Говорить, тем более такие извилистые фразы казначею было очень тяжело, он буквально давился смехом, едва только смотрел в суровое лицо принца. Впрочем - для подданных грозный государь, самое оно.
- Окончательное решение принимаю не я, а регент, - устало произнёс Джаст, снова откидываясь и подложив левую руку под голову. - Моё мнение - применение силы в отношении одержимых необходимо. Что до изменников - то их пока только брать под стражу и сажать в темницу в случае, если измена доказана. Не будем с ними торопиться - сейчас каждая капля нормальной крови на счету, даже их… Всё лучше, чем любоваться на чёрную мразь, лезущую из мёртвых тел людей и волитаров.
- То есть, Судей пока не трогать? - Приподнял бровь Винзор.
- До проверки лидиумом - не убивать, но ограничить перемещения. Пусть этим займётся стража. Без доказательств мы не имеем права их уничтожать - при всём моём уважении к доблести Манфри. А вот публичная демонстрация их одержимости нам явно не повредит.
- Позволю себе заметить, - казначей чуть понизил голос. - Устранение Натана Балдуина прошло благополучно потому и только потому, что Аласт Манфри прикончил его без суда и следствия, когда тот не ожидал нападения. Иначе жертв было бы гораздо больше.
- Минуточку, - перебил Джаст. - Помните, что было с демоном Внутри Вэина? Тело носителя и демон - не одно и то же. По крайней мере так было тогда. Что из этого уничтожено? И тело Балдуина, и демон?
- Стражник, которого я спрашивал, был слишком напуган, чтобы говорить связно, он твердил что-то про тьму и огонь. Думаю сам Манфри знает больше.
- Тогда необходимо срочно выяснить это у Манфри и в соответствии с этим принять меры - и поставить в известность лорда Олдгейта, если он ещё ничего не знает. В конце концов, эти двое работают на него. В соответствии с этим уже принимать решения. Я могу попросить вас это сделать? Я бы рад к вам присоединиться, но не могу понять, где орки носят целителя, которого я давно к себе просил?!
- Если вы о Его Величестве, то он отбыл из Столицы на прогулку, - заметил казначей. - Я распоряжусь арестовать Судей, да?
- Да нет, конечно не о нём... О ком-то попроще, рана-то не самая страшная. Знаете, а хватка у вас... скажем так, деловая. Узнайте у Манфри, как прошёл бой и чем закончился, и сообщите регенту лорду Алсимару, что я даю своё согласие на арест Судей. Он тоже согласится, я уверен - тогда действуйте. А ещё лучше - отправьте к Алсимару кого-нибудь с этим сообщением,а сами соберите столько сил, сколько нужно, и действуйте. Когда придёт подтверждение, вы всё сделаете быстро и без лишнего шума.
"Еще бы у меня не было хватки, как я по-твоему достиг того, что имею?!"
Но вслух казначей спросил:
- Я могу рассчитывать на гвардию?
- Можете. Но не обращайтесь к Алберту Харрольду и ничего ему не говорите. Я больше не доверяю ему - он слишком верит в Солидора и слишком не верит в вас и других людских лордов. Говорите с Саватаром и Валлахейн, они сейчас надёжнее всего. Сандер?
- Да?
- Я могу рассчитывать на вашу помощь?
- Приказывайте, кронпринц, - повернувшись, кивнул хмурый воин.
- Окажите посильную помощь лорду Винзору. И пошлите гонца с новостями к лорду Олдгейту. Он должен знать о судьбе своего мага и его подвигах.
- Сделаю.
- Хорошо, - Джаст снова прикрыл глаза.
- Идемте, Сандер, - окликнул казначей волитара. - И, мой принц, вы же не останетесь здесь наедине с этой...
- Её выдворят, когда я решу, как именно соберусь её… использовать, - не открывая глаз, бросил Джаст. - Мой меч при мне, а её коготков я уж точно не боюсь.
- Воля ваша, - он развернулся и, в сопровождении парящего воина, покинул принца.
Мельдира продолжала жаться в углу и плакать. Джаст какое-то время смотрел в потолок, размышляя, сколько слёз может вытечь из глаз одной единственной девушки. Потом чуть приподнял голову и произнёс - как обычно, без жёсткости или злобы:
- Подойди.
Послышались шаги. Джаст приподнялся на локте и увидел, что волитари подошла к его кровати и замерла в ожидании. Она стояла на полу обеими ногами, чуть держась за край кровати, чтобы не упасть.
- Почему ты идёшь по полу? - устало спросил Джаст.
- Мой принц сказал «подойди». Я подошла… - в голосе девушки сквозило отчаяние, губы дрожали.
- А если я попрошу тебя сейчас пойти к регенту и дать ему пощёчину? Или отрезать себе кисть руки?
- Левой или правой, мой принц? - Джаст чуть не поперхнулся, увидев, как девушка посмотрела на нож, которым Винзор открывал бутылки.
- Ты что, совсем без ума?
- Моя жизнь и жизнь моей сестры принадлежат моему принцу, - мёртвые слова. Мёртвый голос. Мёртвый взгляд. Уже сейчас она думала, что смерть была бы лучше.
- Прекрати. Я напугал тебя, долго ломал комедию перед Винзором, хотя он врядли поверил больше чем на двадцать фераев - а для него это пустяк. Успокойся. Никто не тронет твою сестру или тебя. Клянусь кровью моего рода.
Мельдира посмотрела в лицо Джаста - лицо, которое ещё недавно казалось ей таким жутким - и вдруг кинулсь на колени и поцеловал руку принца. Лейтенант еле успел отдёрнуть её.
- Ты что?! Вот послал же Отец Небесный дур на мою голову целое войско! - нет, ещё немного, и его доконают, это точно… Ни сна, ни отдыха, ни даже покоя.
Мельдира снова попробовала натянуть на левое плечо разорванное платье. Джаст окинул девушку взглядом и понял - что-то в ней было не так. Что-то кроме затравленных глаз и порванного платья… Плечо. На голой коже плеча виднелся длинный синеватый шрам.
- Откуда это? Тебя кто-то раньше бил?
- Мой принц… моя семья… мы плыли к родичам, и тут… пираты… орки, люди… волитар с железной ногой и рваной раной… через всё лицо… мы с сестрой бежали… чудом спаслись… из рабства… я здесь только первый год… я… у меня…
-… никого больше нет, - закончил за неё Джаст. Мельдира замолчала, уставившись на измотанного лейтенанта, всё не отпускавшего меч, зажатый в правой руке.
- Успокойся, умойся и вытри слёзы. А потом промоешь мне рану… кажется кровь снова пошла, больно. И ещё… ты волитари - ты должна летать.
Мельдира кивнула и тут же оторвалась от пола.
Впрочем, по уже сложившейся традиции, и этот разговор тоже был прерван - на сей раз вошедшим (а точнее влетевшим) без всякого стука, Антуаном Манфри. С Винзором он ухитрился разминуться, Гвардейцы его, по понятным причинам, останавливать не стали, так что теперь он во всей красе являл собой чудо природы: парящий человек рядом еще недавно ходившей по полу волитари.
- Привет, Джаст, - бросил младший Манфри, ловко захлопнув за собой дверь. Никакого такта в нем, как и прежде, не было и в помине.
- Отец Небесный… - процедил сквозь зубы лейтенант. - Это не тебе, ты не думай. И тебя приветствую. Какими судьбами? Как твой хозяин?
- Хотел бы сказать, что хорошо, а вот не получится, - колдун завис над постелью принца. - Что, все со служанками забавляешься? И это не смотря на рану даже?
Мельдира посинела от смущения и отвернулась к окну.
- Во-первых, у меня ранена только рука, - Хм, а ведь он и про Змеёныша уже говорил то же самое. Винзору. - Во-вторых, это не то, что ты думаешь. Я её допрашивал - она пыталась меня отравить.
- Интересные у тебя, твое высочество, методы допроса - тет-а-тет, не вылезая из постели.
- Воткни в тебя Берган те два штыря, ты бы тоже летал вместе с постелью, я полагаю. И уж точно остался бы в ней не один, - рассмеялся Джаст.
- Что пьем? - Насмеявшись вдоволь, он опустился рядом с бутылкой, до этого закрытой Винзором.
- Яд. Только что был Винзор, я предложил ему выпить, но вовремя подумал, что бутылка эта очень уж торчит из ящика, и добавил немного териака. Вот и оказалось, что вино в ней отравлено. Именно её Мельдира по наущению солдат Гхиса Бергана и подменила. За двадцать фераев! Всего! Лично я оскорблён в лучших чувствах!
- Ааа, - протянул Антуан, взмахом руки отправляя бутылку в окно. - И как, она уже достаточно извинилась, или я не вовремя?
- Я тебе сказал уже - дело не в этом! Говори уж лучше, зачем прилетел? Что-то случилось? Так просто Бейли тебя бы не послал. Или ты сам, по дружбе решил заскочить к раненому?
- Как бы сказать, чтобы тебя не обидеть, - прикинул что-то в уме Антуан, а затем бросил. - Девчонка Солидорова еще при тебе?
- Кто? - непонимающе поднял на мага глаза лейтенант. - Тебе Олдгейт сказал? Зачем?
- За чаем, - подмигнул принцу Манфри. - По-дружески так, подсел ко мне рядышком и сказал: "А знаешь, Антуан, Давион Волитар нашел девицу, которая..." Ну и все как на духу мне высказал. А то у него в семье беда, а поговорить и не с кем, кроме меня.
- Так, не летай вокруг до около, ветродуй, - Джаст мгновенно посерьёзнел. - Какая беда в семье лорда Николаса и какое отношение к этому имеет дочь Вэина Солидора?
- Ну, коли ты хочешь знать вот так прямо - кто-то очень аккуратно отстриг Тимее Бейли нос, а потом бросил валяться в каком-то переулке... да не нос, а Тимею.
- Отстриг… то есть кто-то похитил леди Тимею и отрезал ей нос? Отец Небесный… - Джаст услышал хлопок и тут же упал, не сразу поняв, что от неожиданности треснул себя по лбу. Мельдира при упоминании таких подробностей чуть пошатнулась в воздухе и побледнела - что, впрочем, помогло согнать краску, в которую её вогнали сальности Антуана.
- Жуткое дело… Но причём тут юная Солидор? Или… нееет, только не говори, что это его рук дело…
- Кто знает, - многозначительно заметил воздушник. - Ник не в себе, рвет и мечет. Сначала хотел содрать шкуру с Вэина, и заставить его сожрать собственные же кишки, но потом решил, что По-справедливости будет проделать все то же самое, но с его дочерью.
- Но что если это не Вэин? Или есть доказательства?

И финальным аккордом

те же, там же, то же - зато от души!

- Если это не Вэин, то кишками будет блевать кто-нибудь другой, - пожал плечами Манфри. - Просто, понимаешь, у меня нет никакого желания убивать бедную девочку. Но, если придеться, сам знаешь, убью. Если конечно найду.
И он подмигнул Волитару.
- Спасибо, Антуан. У меня для тебя тоже… думаю, это будет новость. О брате. Уже слышал?
- Последнее, что я о нем слышал, это то, что он поехал в Нижний развлекаться, а меня не взял, - улыбнулся маг. - Судя по количеству дыма - он там неплохо поразвлекся.
- И продолжил развлечения и здесь. Я не знаю подробностей, но… Натан Балдуин, командир Судей. Кажется, он тоже был одержим - и твой брат как-то раскрыл это и напал на него. Говорят, что он уничтожил Балдуина, хотя погибло много стражников с лейтенантом во главе… Я не знаю точнее. Найди его и спроси сам. А по пути - направь ко мне хоть какого-то целителя. Дел полно, отдохнуть всё равно не дают, а рана сильно мешает зарабатывать новые…
- Не удивлюсь, если большая часть стражников была "случайно" убита моим братцем, вполне в его духе, - с нескрываемой гордостью ухмыльнулся Антуана. - Вот так, знай наших! Болваны арканитовые!
Его взгляд остановился на служанке.
- А ты, красавица, слышала слишком много, - на пальцах его блеснул разряд. - Выбирай: молния или удушье?
Мельдира, только успевшая чуть-чуть успокоиться, снова сжалась и с ужасом посмотрела на воздушника.
- Она уже слышала много больше нынешнего и теперь работает на меня, - коротко бросил Джаст. - Эта девушка умеет быть благодарной. Не трогай её - это теперь моя забота.
- Да пошутил я, - улыбнулся Антуан. - Ведь смешно было, да?
- Ещё как. Но я бы всё-таки отправился к брату - заодно и про леди Тимею ему расскажешь… А если я всё же сегодня смогу нормально встать, то переверну Верхнюю по камушку, но выясню, чьи это шутки - оставлять девушку без носа, - проскрежетал зубами Давион. - Лети уже, ужас, летящий на чём попало…
- Вообще-то, я летаю исключительно посредством своей магии, - гордо продекламировал колдун. - А тебе советую озаботиться более действенной охраной, ибо вот сейчас я мог вас обоих убить без особого труда. А вдруг в это оконце влетит кто-нибудь менее добрый?
- Меня уже многие пытались убить - и пока безрезультатно - но не думай, иллюзий я не питаю, - усмехнулся Джаст. - Кто же виноват, что двух самых опасных защитников кое-кто нанял раньше меня.
- Жизнь, презабавная штуковина, - пожал плечами маг, и вместо двери, зачем то вылетел в окно. .
- В кои-то веки он совершенно прав, - Джаст проводил взглядом летучий кошмар и снова взглянул на Мельдиру. Та уже держала в руках смоченный чистой водой кусок материи – протереть рану.
- Помочь моему принцу снять рубашку?
- Помоги, - тихо сказал Джаст. Ещё немного таких случаев – и слухам о Зегенхайме придётся потесниться…

А тем временем в доме Манфри

- Ну, кого еще демоны принесли, - старческий, недовольный голос Гидеона Манфри, морской волной прокатился по особняку. На самом деле, старик с дочерью снимал в доме только две комнаты, но остальные жильцы, включая хозяев, поспешили съехать на время пребывания в столице семьи магов со столь неоднозначной репутацией.
- Дедуля, открывай, это я, твой любимый внук, - Аласт не преувеличивал, он действительно был любимцем деда.
- И какого рожна тебе от меня, старика надо? - звякнула цепочка, провернулся засов и дверь отворилась. - Ведь не соскучился же ты за один день? А то месяцами порой даже не пишешь…
- Ну, перестань, деда, - стоявший на пороге мужчина прильнул к старику, крепко обняв его одной рукой, однако старик все же вырвался из родственных объятий.
- А эти кто?
Его морщинистая ладонь указала на четверых человек с носилками, на которых покоилось тело некогда отважного воина, закованного в доспехи.
- Таскачи-насильщики, - молодой маг махнул рукой, одновременно с этим заталкивая родителя в дом. - А ну, заносите!
- И зачем мне этот металлолом? - Удивился Гидеон. - Вспомнил, что ничего не подарил мне на день рождения?
- Извини, - на лице у Аласта появилось наивно-детское выражение, с каким он обычно смотрел в глаза матери.
- Ох, сорванец, - вздохнул старик, потрепав огневика по волосам. Аласт так навсегда для него и остался пареньком лет четырнадцати-шестнадцать, а Антуан и того хуже - в глазах деда едва дюжину разменял.
- Это мамке поразвлечься, вообще-то… - последние слова утонули в грохоте, поскольку слуги бросили доспешное тело на пол и поспешили сбежать.
- Она всегда была неразборчива в связях, но чтобы с мертвецом, - осуждающе протянул старик. - Ты сам-то уже невесту нашел?
- Да, дедуля, - улыбнулся внук. - И не одну. Уже который год выбрать не могу… их так много в Столице, что глаза разбегаются.
- Пора бы уже тебе остепениться, - назидательно поднял палец дед. - Я в твои годы уже дочь имел.
- Всего одну, а у меня может уже детей с десяток, - парировал Аласт. - И все они очень скоро будут мучить университетских преподавателей.
- Вот это добрая весть, - рассмеялся Гидеон, с силой хлопнув внука по плечу. То, что от прямой ветви рода Манфри всегда рождались маги, не было ни для кого секретом.
- Ауу, - простонал огневик, схватившись за плечо. - Деда… ты…
- Внучек, чего случилось-то? - Прежде чем огневик успел отстраниться, цепкие пальцы водяника сорвали одежду, обнажив плохо пропеченную рану. - Э, да кто ж так раны-то обрабатывает? Мать? - Аласт, поскуливая, кивнул. - Ох, вернется, я ей задам! Где тебя угораздило-то?
- Демоны, - коротко и ясно ответил тот.
- А ну быстро на кушетку! - Приказал Гидеон и заскользил вслед за внуком, понуро направившимся в комнату. Ходить старый Манфри практически не мог, но по смоченному полу вполне сносно скользил.
- Может само заживет? - С надеждой обреченного, спросил огневик.
- Если только до свадьбы, - пресек всякие попытки спора дед, и склонившись над внуком, начал кропотливо обрабатывать его ранение, залечивая поврежденную кожу и мясо, а заодно ругая нерадивую дочь, которая едва не сделала бедного Али калекой.

В Верхней Столице

Темноволосый, с проседью, маг выглядел весьма озабочено. На его, покрытом морщинами, лице, появилось мрачное выражение, когда он услышал рассказанные собеседником новости.
- Они ведь знали, на что шли, - произнес Гилберт. - Я их предупреждал. Их даже Микки предупреждал.
- Мне никогда не нравилось то, чем они занимались, - согласился Лайоро. - Мы ведь не ради этого убили Маркоса, не ради того, чтобы два жирных ублюдка варили пиво с буровичками, а третий - протирал трон своим толстым задом!
- Признаться, я тогда верил, что Менгаард сможет что-то изменить, - хмыкнул Орнитос. - Маркос боялся его.
- Маркос боялся собственной тени, он окружил себя стражей и готов был отрубить голову любому, кто чихнул бы без предупреждения, - сплюнул Игнаций. - Я это помню. Ведь мы оба его охраняли.
- Забавно, но его убили те, кому он больше всех доверял, - старый колдун рассмеялся. - До сих пор помню, как он извергал на нас проклятия, запертый, прижатый к стене, обреченный. А потом ты бросил ему "Заткнись!" и ударил по голове золотой статуэткой.
- А когда он упал, Анак стал бить его по лицу, - бывший гвардеец улыбнулся. - Пустота меня подери, какие же это приятные воспоминания. Но мы ведь пошли на это убийство не ради того, что твориться сейчас в Альянсе! Гил, ты же верил...
- Мы все верили, но жестоко обманулись, - маг вздохнул. - Он говорил, что Менгаард сможет привести Альянс к процветанию. Прошло пять лет - все стало еще хуже, чем при Маркосе.
- А ведь он редко ошибался, - добавил Лайоро. - Но уж как ошибся, так ошибся. Весь Альянс...
- Мне надоел этот разговор, - отмахнулся Орнитос. - Я должен был остаться при Менге, а не подавать в отставку. Иг, представь на мгновение, что ты остался один - без друзей, без семьи, без знакомых, в окружении людей, которых впервые видишь, и все они чего-то требуют. А ты не знаешь что делать. То же случилось и с нашим королем. Мы могли ему помочь - ты, я, Дерри...
- Дерри вряд ли, он всегда радел за свою выгоду, как и Гастон.
- За что и поплатились, - Гилберт прошелся от стены к стене и с силой ударил в нее кулаком. Рука вошла в камень, дробя его на куски. Мелкая крошка посыпалась на пол. - Слушаеться, ты смотри, а. Вот так же страна должна подчиняться монарху, как стихия - магу.
- К чему ты все это сейчас говоришь? Мы уже не вернемся, да и кто нас примет. Мы избрали другой путь, слишком далекий от двора.
- Иногда мне кажеться, что это было ошибкой. Скажи, ты боишься?
- Тот, кто не чувствует страха - глупец, - покачал головой Лайоро. - Другое дело, что моя жизнь когда-нибудь все равно оборветься. Так что, я боюсь не смерти, а...
- Жизни, - завершил за него Орнитос. - Мне порой становится стыдно, за то, на какую жизнь мы обрекли весь Альянс.
- Но ведь ты не пойдешь и не скажешь страже, что убил Маркоса. И я не пойду. Так что хватит... И про Чеппардов разговора не заводи. Мне надоел треп о покойниках. Надоел!

Приближение вечера.
С давних пор, генералы, отправлявшиеся на войну, посещали дворец Истины, дабы поклониться Четверым и просить их о удачном исходе войны. Этот обычий был древним как сам Альянс и очень почитался среди всего военного населения. Поэтому всем тем, кто хотел поддержать главнокомандующего (а таких было уже совсем немного) были разосланы (или переданы устно) приглашения на эту молитву.
Вэин ощутимо нервничал. Времени оставалось совсем в обрез, а сеть подозрений уже почти парализовало всю деятельность Культа в пределах дворца.
Это было очень неприятно, ровно как и "смерть" Натана. Барон, который сейчас сидел, слившись с тенью от камина так, чтобы только его глаза было видно, молча наблюдал за своим повелителем. Где то раз в полчаса появлялись тени, и докладывали о поисходящем во дворце. Новость о Тимее Вэин воспринял с улыбкой, хотя и без особого злорадства. Гонец явно был сильно повреждён - один его глаз заплыл оплавленной плотью - подарок от младшего Манфри.
-Залер.
-Да, герцог?
-Пусть тени и те из охотников, кто уже не имеет тела, сегодня пройдутся по дворцу. В разных местах.
-Просто череда убийств, или конкретные цели?
-Все те, кому известно больше, чем нужно. Если не убивать, то ранить или держать как можно дольше. В особенности волшебников.
-Тени плохи в бою.
-Драться будут охотники. Пусть тени укажут путь. И ещё. Передай Джереми Винзору привет от твоего носителя. Лично.
-Будет исполнено, герцог.
-Можешь идти.
Демон растворился в тени, а Вэин задумчиво почесал подбородок. День становился всё более и более интересным...

Обед на Белиасе
С Хигфом

Когда руины столицы сменились зелеными сельскими пейзажами, Его Величество заметно повеселел и уже с большим интересом стал рассматривать проплывающие под кораблем одинокие дома, вспаханные поля и пастбища, на которых паслись тучные стада овец и коз. Двое телохранителей, сопровождавших его, однако, больше внимания уделяли не виду с борта, а королевской еде, благо Менгаард всегда был рад разделить трапезу с окружающими, так что не успевший позавтракать Стэнли с удовольствием набивал бутерброды за обе щеки, а Рикардо спокойно потягивал подслащенную воду из фигурного бокала и чувствовал себя при этом, как минимум, знатным лордом.
- Вот, живут же люди неплохо, - вздохнул Его Величество, когда под ними оказалась небольшая деревушка. На улице резвилась стайка маленьких ребятишек, один мужик колол дрова на дворе, крестьянка несла воду из колодца. - И зачем только бунтуют...
- От хорошей жизни бунтуют только придворные, - Балтьер снова был здесь, но почти не ел. – Когда нет строгого порядка, остается надеяться, что повезет с господином.
- Не именно эти, - пират посмотрел на деревеньку внизу. – Но и крестьяне тоже. Когда судят несправедливо, оброк слишком велик или неурожай, а запасов нет.
- Но у меня же столько министров, - король снова вздохнул, теперь уже с явной грустью. - Разве хоть что-то мешает им судить и управлять по чести? Вот, шоколадку будешь?
- Не хочу, - корсар встряхнул головой, - Не до того. Скажите, а как вы их подбирали? присматривались, ища дельных людей? Я не назначу боцмана или старпома, не посмотрев, чего он стоит. И все равно без капитана, который думает обо всем корабле, каждый будет тянуть одеяло на себя. Чтоб было кому одернуть нечистого на руку, рассудить спор...
Он, против обыкновения, был сильно напряжен.
- Это были умелые чиновники, они служили уже не одному государю еще до меня, - Его Величество задумался. - Я назначил только Винзора, он показал себя хорошим счетоводом и помог мне подобрать других на освободившиеся должности.
- Может, они и неплохи, я их не знаю. Но проверяли вы их работу? Смотрели ли данные на подпись бумаги? Говорили с непосредственными исполнителями? Расспрашивали других о рекомендованных Винзором? Человеку свойственно думать в первую очередь о себе.
- Ну я... как-то не до того было, все, поначалу, - король явно смутился, а потому потянулся за пирожным, услужливо поднесенным поваренком.
- Ваше Величество! - Балтьер явно не обращал внимания на тех, кто слушал их беседу. Он сцепил пальцы. – Если капитан не управляет кораблем, выбирают другого капитана, иначе – верная гибель, как бы хорошо ни знали свое дело матросы, кок и боцман. Страну раздирают восстания, а теперь появились демоны. Если вы не хотите, чтоб корабль под названием Альянс разбился, управляйте им.
По лицу Менгаарда можно было прочитать "У Альянса есть Император"... Но он почему-то так этого и не сказал. А только взял шоколадную фигурку колдуна и отослал поваренка прочь взмахом руки.
- Эти демоны, они просто ужасны, ням, - голова чародея исчезла во рту монарха. - Я просто не знаю, что делать...
- И потому вы читаете сказки про них?.. Вы только говорили, что ваши лорды вас обманывали, и так будет продолжаться дальше, если ничего не изменить. Но... Я не могу давать советы Его Величеству королю, - голова капитана склонилась, чтоб скрыть жесткую усмешку, почти гримасу.
- Но... но... хрум... - не находя слов, Менгаард прикончил несчастного шоколадного колдуна и стал озираться в поисках чего-нибудь еще, точно забыл, что отослал поваренка обратно. - Если бы я знал, что мне делать. Эти обманывают меня, а где взять других?
- Но ведь это не снимает вины первых, - вполголоса произнес Стэнли, а затем склонил голову, признавая, что сболтнул лишнего.
- Проверять их! – повторил Балтьер. – Делать так, чтоб боялись обманывать и занимались делом! Впрочем, простите мою дерзость, - тон при этом не стал смиренным. – Я капитан каперского судна, умею махать саблей, а не править страной.
- А я, при таком подходе, ничем не буду отличаться от Маркоса.
«Может, это и к лучшему» - чуть не ляпнул Балтьер, но в последний момент с трудом сдержался и пожал плечами. – Как будет угодно королю.
Голос безупречно вежливый и абсолютно бесчувственный. Упавшие на лицо волосы – как стена, отгородившая о собеседника.

- Ваше Величество, - молодой стражник, видимо захотел хоть как-то разрядить обстановку, а потому снова позволил себе вмешаться в разговор. - Я прочел в Вашей книге, что демоны соблазняют людей щедрыми обещаниями, дабы... а вот: "носить их как одежду"... Мне это показалось...
- Это же просто старые сказки, - пожурил его Рикардо.
- И что же там было еще? – Балтьер, казалось, забыл о предыдущем разговоре и с интересом посмотрел на телохранителя короля.
- Я не дочитал, торопился, - развел руками парень. - Но если демоны могут вселяться в людей сами, зачем им давать обещания?
- Но так гораздо лучше, - злой огонек загорелся во взгляде. – Если правда, то Солидор – добровольный предатель. А я или вы можем чувствовать себя спокойными и не бояться, что глаза вдруг покраснеют! Если сами того не захотим, - усмехнулся он. Интересно, среди нас есть одержимые, как вы считаете?
Если глаза Балтьера и не светились алым, то огонь злого веселья в них безусловно горел. Капитан обвел взглядом окружающих.
- Добровольный? Я бы никогда не поверил в... - Менгаард попытался решительно помотать головой, но осекся. - И как можно вообще идти на сделку с демоном.
- Это же просто сказки, - еще раз повторил Рикардо.
- Как и сами демоны... несколько дней назад. Или вы, Риккардо, откуда-то знаете о них больше? Они с вами поделились? – прищурился корсар.
- С чего бы вдруг? - удивился стражник. - Единственный демон, которого я видел - прикончил императора...
- Может не надо о них сейчас? - попросил немного побледневший король.
- Они несъедобные, - подтвердил Балтьер. – Куда лететь, Ваше Величество?
- В Столицу, - после некоторых размышлений, решил Король. Судя по его виду - насмотрелся он за день достаточно.
- Хорошо. Надеюсь, что я смог помочь, и увиденное принесет пользу, - деревянным голосом сказал Балтьер и встал из-за стола, направляясь к рулевому.
- Меняем курс! Разворот к Столице!
Спустя некоторое время, со стороны города показался пузатый грузовой корабль, вальяжно летящий прямо на них. Судя по всему, капитан судна, гордо несущего флаг с рычащим медведем на алом фоне, считал, что дорогу должны уступать ему.
Балтьер спокойно отдал приказ править вперед. На грот-мачте развевался штандарт, который говорил о личном присутствии короля не подслеповатым воздухоплавателям. Часть команды собралась на носу, очевидно, с интересом ожидая столкновения. Кто-то даже негромко высказал предложение взять нахала на абордаж.
На встречном видимо все же заметили - то ли команду, столпившуюся на носу, то ли флаг, то ли массивную фигуру короля, сидящего за столиком у борта. Грузовой стал медленно править в сторону, с тем расчетом, чтобы разойтись бортами.
- Эгей, - заорал чернокожий пират. – Разуй глаза, ворочайся быстрее!
- Он к нам на обед, - захохотал одноглазый.
- Вытравите лини румпеля и прибейте их к днищу! – посоветовал верзила, бывший на полголовы ростом выше остальных.
Ветер сейчас был попутным, так что был примерно половинный шанс, что воздух донес до торговцев выкрики.
Однако судно поворачивалось ровно с той скоростью, чтобы не столкнуться с "Белиасом", и быстрее либо не могло, либо их капитан не желал. Сам он показался на носу, когда корабли уже едва-едва не соприкасались друг с другом.
- Доброго пути, - бросил он пиратам, однако на лице его было явное недоумение от увиденного - он ожидал несколько другого сопровождения для монарха, нежели банда разбойников.
- Доброго пути, - изысканно поклонился капитан «Белиаса». Однако, хотя сам он ел себя в полном соответствии с этикетом, подчиненных не унимал, словно не замечая их поведения. Время от времени он бросал чуть иронические взгляды в сторону, где располагались король и его свита.
- Ваше Величество, - капитан грузового судна низко поклонился, когда пролетал мимо короля. - По приказу Лорда Дрейна, доставляем хлеба крестьянам.
Видимо, он доложив о том, что он делал, воздухоплаватель хотел выслужиться перед королем, ведь именно Менгаард поручил Изгнаннику накормить голодных.
- Очень хорошо, весьма похвально, - рассеянно ответил на это король. Мысли его находились где-то далеко, так что разочарованному капитану оставалось только медленно лететь дальше.
Балтьер снова сам занял место за рулем, и вскоре впереди понемногу начала расти громада Столицы.

(и Тельт)

(чуть раньше)
Высокие материи (а именно Наори, корлады и научная беседа)

Корлады переглянулись.
- Мы знаем об этом, - кивнул Тейгар. - Лидиум считается лучшим орудием против тагэдори.
- И тагэради, - добавила Риена.
- Да, верно, - согласился Кримт.
- Тэга...дори? – уточнила Наори, обнаружившая пробел в собственных познаниях корладского.
- Это... - задумался Тейгар. - Тут различие. Это означает "пустые убийцы" - вы их называете демонами. Но "тагэдори" - это демоны вообще, а "тагэради" - именно те, кто убивает и правит ими.
- Значит последние двое, во дворце, точно были тагэради, а многочисленные Одержимые в Нижней – тагэдори, - хмыкнула Наори, переводя взгляд на застывшую иллюзию дуэли. – Хотя, конечно, "двое" – лишь из проявивших себя...
- А у вас уже есть какие-то способы бороться с ними? - поинтересовалась Риена.
- Исключая лидиум - только классические, но сила Четверых очень странно взаимодействует с ними. Похоже часть магии они просто выпивают, - призналась чародейка.
- Об этом есть упоминания в наших текстах, - задумчиво кивнул Тейгар. - А также и об...
Пауза - корлад что-то вспоминал. Потом посмотрел на Риену.
- Райм криото сенхарно кан-лиид?
- Кэрро, - неуверенно отозвалась та. - Рокирро итхиран... А, катерне вирда!
И вот теперь оба повернулись к Наори.
- У нас имеется также и упоминание об эффективных средствах борьбы, - закончил фразу Кримт.
- И эти средства... – только по странному выражению глаз Ваш'тэ можно было догадаться, как важен ей ответ, - доступны для людей? Волитаров?
- Боюсь, что нет, - после некоторого раздумья покачал головой Тейгар. - Там требуется в немалой степени дар нашей крови... а для чего-то - и высокая степень технодара. Разве что очень хороший маг Земли, который умеет работать с металлами...
Брови двойной волшебница слегка дернулись, словно попытавшись нахмуриться, но быстро остановились.
- Детей Матери-земли во дворце мало, но все таки есть, - произнесла она. – Однако даже информация важна, - непереведенная часть разговора слегка смущала Наори, напоминая интонациями собственные колебания стоит ли посвящать в какие-то тайны посторонних, и она справедливо считала корладов похожими обладателями собственных секретов.
- Это не особенная тайна, - с некоторой неохотой ответил Кримт, - но, как я и сказал, практически нет шансов, что методом может пользоваться не-корлад. Говоря упрощенно... речь о заклинаниях, действие которых аналогично лидиуму. Собственно, его эти заклинания и имитируют. Вот почему это наши техники - наш дар работы с металлом идеально подходит. У нас это в крови, как полет у волитаров.
- Имитировать лидиум... да, нелегкая задача, - теперь уж чародейка действительно нахмурилась, пытаясь хотя бы примерно представить формулу подобного заклинания, но начиная застревать и сбиваться с мысли на вопросах – что именно имитировать? Уникальный металл потому и оставался уникальным, что таких свойств не встречалось больше ни у каких иных материалов, живые и неживые одинаково считая.
- Оно записано? В каких символах? – уже по-деловому уточнила Наори, отложив вопрос на тему "боевой" составляющей магии подальше. Освоить бы вообще, а уж в темпе боя или научного анализа – потом будет видно.
- Вот этого я не знаю, - признался Тейгар. - Никогда даже не видел этих книг; просто знаю, что они есть - мой наставник упоминал.
- Как и у меня, - кивнула Риена. - Наверное, наши маги знают.
- С ними можно связаться?
- Думаю, да, - пожала плечами Даклен. - Но не очень быстро. Разве что кто-то из ваших магов найдет способ.
- Для средств дальней связи используются источники символизирующие стихии, и два мага, принимающие и отправляющие послания по ним, - советница указала на стоящие углах чаши с песком и водой. Отдушины для сквозняков и горящие светильник также присутствовали. - Если в Горнарисе найдется кому принять... По "земле", например?
- Найдется, - уверенно кивнул Тейгар. - У нас немного магов, но они могут принять послание.
- Прекрасно, - казалось, в ожидании зубодробительного по сложности и вредности заклинания волшебница просто расцвела, очень оптимистично улыбнувшись и пригласив корладов к одному из тех самых "источников стихии". Уточнив адрес "отправки" и отсутствие дружелюбных заклинания-систем, не признающих никого кроме "своих", она взялась за дело.
Пальцы быстро порхали над ровной поверхностью песка, выводя четкие, нереально четкие для сыпучего материала руны посланий, и одновременно следили за соседней чашей – для ответа. На взаимные приветствия, знакомство, распознавание и уточнения со ссылками на имена Риены и Тейгара ушло немало времени, особенно учитывая уровень приверженности этикета с обоих сторон, но под конец в "ответной" стали проявляться длинные ряды формулы.
С комментариями.
Первый взгляд на добычу был у Наори с явной гордостью, второй – с опасением, третий – близко к шоку, благо символика оказалась знакомой и уровень сложности она оценила мгновенно.
С некоторым трудом справившись с последним, девушка с подчеркнуто медленными, спокойными ("я не нервничаю, не нервни...") жестами дождалась "первой страницы" и аккуратно подняла верхний слой песка с кадушки. В воздухе повисло окошко с пустыми проемами букв, робкая улыбка еще раз забрела на лицо Ваш'тэ...
- Переписать, - распорядилась чародейка, пересыпая "кальку" на стол помощника и заодно вызывая оного.
- Мы можем еще чем-то помочь? - поинтересовался Тейгар.
- Скорее, дальнейшее уже только по степени одаренности магов Земли... - помня о мере, отказалась Наори. - Благодарю за оказанное доверие, и помощь, - а может, ей действительно уже напрочь хватило нынешней... помощи.
- Мы рады были хоть чем-то внести свой вклад, - кивнула Риена. - А... могу я задать вопрос?
- Конечно.
- Скажите, как именно у вас используют магию для лечения, и какие методы медицины вообще применяются?
Судя по загоревшимся глазам Даклен, ответ ей был исключительно интересен и вслед за первым вопросом последовало бы еще десятка два.

(с Латигрэт)

Волитар уже давно скрылся за дверью, но Мири не спешила уходить. Комната была спокойной и тихой - подсобка из тех, где отдыхают подносы с грязными бокалами и неподошедшим еще десертом. Столы были чуть-пыльными а занавешенное окно пропускало внутрь несколько серых лучей.
Мысль, что ее будут искать, пришла не сразу. Но встречаться ни с кем не хотелось. С Кадаром или Джастом - особенно. Девушка сползла со стола, стукнув каблуками туфель по полу и выскользнула в коридор. Потом был еще и еще коридор, и в конце концов Мириам сама перестала понимать где находится. Но по крайней мере, любому, кто желал бы ее найти, потребовалось бы потрудиться.
Кадар, к тому времени уяснивший где беседовали высокорожденные (или хотя бы притворяющимися ими), терпеливо караулил в общем холле, сном ни ведая что подопечную понесло в далекие края, прямо обратные его наблюдательному пункту. Правда, определенные подозрения уже стали появлятся, но маг решил сделать скидку на шалую девичью (детскую) (обалдуйскую) (солидорскую) натуру и дать ребенку отдохнуть от собственного общества. Благо, маяки на Мириам у него еще остались, а Габранс и сам не производил впечатления лопуха, отдавшего бы такую... спутницу кому ни попадя.

Вихрастый мальчишка лет пятнадцати щелкал орешки, бросая скорлупу на пол коридора дворца. Он привалился к стене, положив ногу на ногу, и оглядываясь вокруг так, словно имел полное право здесь находиться и смотрел на них не с «высоты» полутора метров.
- А где лорда потеряла? – остановил он вопросом бредущую по коридору девчонку с вида его лет. – Или он тебя?
- Иди к демонам, - без особенного энтузиазма отбрила самопровозглашенного собеседника "служанка".
- А где они? – парень взъерошил рукой свои каштановые, с легкой рыжинкой, волосы. – Покажешь?
Судя по физиономии, идея его вдохновила.
- Где их нет? - отвернулась девчонка.
- Да, все так говорят, а вот показать хоть одного... – Лицо парнишки постоянно меняло выражение, словно собеседник смотрел в меняющие друг друга кривые зеркала... Да и руки тоже были в движении. – Вот ты видела?
- Видела. Матеус Берган.
- Это которому руку оттяпали? Я видел! - не было заметно, что мальчишка удручен или, тем более, в ужасе. – Зря ему тогда наследник обе ноги и руки не отрубил. Продолжению рода бы все равно не помешало...
Девчонка только поморщилась и скользнула по коридору дальше.
- Подожди, - видимо, парню надоело здесь стоять, и он последовал за служанкой. – А что за лорд, с которым ты говорила? С чего бы это он? Да, меня зовут Алфар, я маг!
- Исчезни, - предложила девушка.
- Не умею, - вздохнул «маг».
- Попробуй вон за тем поворотом.
- Чего ты такая злая? – искренне удивился паренек. – Хозяин обидел?
- Да. Хозяин, - согласилась Мириам после недолгой паузы. - Пообещал, что если еще раз увидит, что я говорю с посторонними, то выпорет обоих.
- Я же говорил, что я маг, - самоуверенно сказал мальчик. – Не бойся, я тебе помогу.
- Магенок. Исчезни уже, а?
- А то что? Демона позовешь?
Поняв, что от назойливого собеседника не отвязаться, девчонка просто отвернулась.
- Орешков хочешь? – бросив очередную скорлупку, мальчик протянул пригоршню и продолжил даже сочувственно. - Голодная небось.
Мириам не отреагировала.
- А кто твой отец? – поинтересовался Алфар. - Моего все знают!
- Он убит. В нижнем городе.
- Кем, восставшими? – мальчик даже перестал жевать и впервые замялся. – Извини...
- Уйди лучше.

(Хигфе и Лати тут были)

"Кадар, а с тобой девочка общалась так же дружелюбно?" – где-то неподалеку шел параллельный разговор, от заинтересованный Грации, которой после весьма интересной беседы с Габрансом досталось услышать другие разговоры Мириам.
"С кем она еще поругалась?" – искренне удивился в ответ недовольный маг.
"Милый мальчик Алфар, он маг", - из волитари изливалась ирония.
"Волитары. Меня. Достали" – тот факт что собеседница тоже расы летающих Кадар конечно же проигнорировал, соскакивая с подоконника, где пытался заменить курением выпивку и отправляясь на поиски... милых детишек.

- А... мне сейчас некуда, - закусив губу, он тоже замолчал.
- Умеешь прятаться?
- От тебя?
- От магов. И возможно от больше чем магов.
- Умею, - он закусил губу и неохотно признался: – Вполне могут пройти мимо, не заметив. Но опытный маг, если будет специально искать именно меня, найдет, - вскинул голову с вызовом. – Пока!
- Тогда спрячь нас.
Парень кивнул, его лицо вдруг перестало менять выражение и напряглось, сильно посерев. Закусил губу. На которой выступила капелька серой крови, слизнул ее языком. В воздухе вокруг отступивших к стене подростков начал сгущаться, медленно собираясь, легкий туман (в соседних коридорах воздух стал посуше). Мальчик старался быть как можно осторожнее. Потом дымка осела, и Мириам по прежнему видела Алфара. Однако он, возвращая себе нормальный цвет лица, уверенно кивнул ей и приложил палец ко рту.
Как оказалось спустя минуту, дар проявился очень вовремя, так как из-за поворота вышел Кадар... Это стоило уточнить: Кадар – вышел. С недовольной миной, носящей следы злоупотребления людской глупостью, "огненной водой", орочьей контрабандой, стычками с... дверными проемами?.. или чьими-то кулаками? В общем, все что обычно физиономия воздушника-убийцы выражала, сейчас было подчеркнуто резкими тенями голодного, недовольного и трезвого мага, колдующего не отрываясь от трубки. Дым из которой, кстати говоря, вился как и куда угодно, только не по правилам уважающих себя трубок.
Чародей с отсутствующим выражением светлых глаз дошел до собеседников, смерил недовольным взглядом ассиметричную обувь Мири, пыхнул дымом (или произнес что-то орочьего лексикона...?), и... прошел дальше.
- Д-дети... – донеслось от угла, когда маг задержался встряхнуть трубку и вернул дар внятной речи. – Ненавижу детей.
Когда маг скрылся за углом, Мириам скептически покачала головой, потом сделала знак мальчишке следовать за ней и метнулась в противоположную сторону. Стараясь ступать как можно тише, Алфар, с интересом разглядывавший чародея, пока тот проходил мимо, бросился за ней.
Позади некоторое время было тихо, но потом резкий порыв ветра махом донес возмущенный и знакомый голос:
- ...И волитар тоже!
Наверное, когда юный водник сдвинулся и потеряв концентрацию, бывший настороже Кадар все таки заметил странности потеряшек, а может ему ехидно прокомментировала поиски невидимок бывшая "на связи" Грация, у которой с самого утра было на изумление хорошее и вредное настроение, но факт – мага буквально развернуло.
- Нас, кажется, почуяли, бежим быстрее! – затопал ногами подросток, уже не скрываясь.
Девчонка не ответила - все дыхание уходило на скорость. Алфар опрокинул за собой кадку с каким-то деревом, стоявшую в нише, в надежде, что преследователь споткнется. Земля рассыпалась по полу, став до странности влажно и скользкой...
- О-но летает, - выдохнула его спутница, заворачивая за очередной угол.
- Значит, не свезло, - бросил Алфар, пытаясь думать на ходу.

(Китти, Лати, я)

- Конечно, - буркнуло за поворотом "оно", как раз занятое выпутыванием из некстати оказавшейся на окне шторы. Вырвавшись из занавесок, маг с ходу оказался возле Мириам, на лету ухватив в теплые дружеские объятья (они могли бы показаться такими со стороны...), два раза прокружил и очень аккуратно – для собственной злой морды, - поставил на ноги. – Мири, хочешь гулять – гуляй при мне. Иначе я кого-то убью, - и посмотрел при этом конечно же на Алфара...
- Попробуй! – мальчишка посмотрел дерзко, выражение его лица могло бы напомнить Кадару что-то знакомое... Если б ему было до того. Добрый и вежливый воздушник не стал заставлять просить себя дважды и повторил уже знакомый Мириам (по Лейтелю) способ. Разве что вопросов не задавал.
- Убейте друг друга, а? - Мири с напряженной мордочкой выдралась из "объятий".
- Добрый, милосердный, ласковый и воспитанный рр-р-ребенок, - буркнул при этом Кадар.
- Все, чего я хочу - остаться одна. Хотя бы на час, - серьезно посмотрела в глаза магу Мири.
- Предупреждай заранее, - так же серьезно попросил чародей.
- А так не видно?
В отличие от волитара, Алфар молчал, а на лице появилось выражение, как у загнанного в угол зверя. Он окинул обоих внизу бешеным взглядом, рванул длинными ногтями правой кожу на тыльной стороне левой ладони и тряхнул рукой. Капля крови полетела вниз, в лицо Кадара, превращаясь в полете в маленькую льдинку, острую, как нож.
- ...Естественно, нет! До сих пор из тебя морями изливалась коммуникабельность со всеми подряд, выражаемая одинаково приветливой улыбкой. Как сейчас, - отбрил несчастный опекун, уже почувствовавший результаты гонок по воздуху, маякам, подслушиваниям и без спиртной поддержки, и оттого все сильнее мрачневший. Прилетевший подарок его утешил еще больше, хотя видимо инстинкты в отличие от разума в подпитке не нуждались, и действовали всегда отлично. Отскочив от лезвия, Кадар изрек еще одно, теперь уже точно орочье слово, и, яростно закусив трубку, пыхнул под потолок целую дымовую подушку.
- И мне, кажется, тоже надо остаться одному, - скрипучим голосом согласился он под глухой шорох из-под потолка. Неиспользованные для Мириам "пеленки" нашли себе другую жертву.
Девчонка отвернулась к стене и... расплакалась, прикусив побелевшую губу. Поднявший глаза наверх маг с мученическим выражением поймал злой взгляд Алфара, неслышно, одними губами произнес третье орочье, и уронил "пеленки" на пол. "Надо было родится водником - вместо сорока ударов об стенку одно заклинание на память, и клиент готов. Но на сорок раз времени нет. Ненавижу детей!"
Паренек, пытаясь трепыхаться коротко и зло определил собеседника, подобрав оборот с самого дна столичных говоров, и замолчал – видимо, обдумывал, что может сделать в таком положении, когда можно только говорить и дышать. Судя по виду, следующую попытку ждать было недолго.
"Однозначно ненавижу".
- Э... Мири, пошли "быть одному" в другом месте.
Девчонка не ответила. Маг выругался. Алфар... что собрался делать юный водник осталось неизвестным, потому что сразу после брани Кадар оценил, что отпускать воинственную мелочь вредно, а бросать так неэтично (не по отношению к Алфару, естественно. Неэтично вообще) и без промедлений избавился от третьего лишнего в окно. Аккуратно свернув после этого "пеленки".
Затем мучительно долго (восемь секунд) пытался найти еще какие-то слова, но так как долгое педагогическое утро вконец исчерпало лимит красноречия, махнул трубкой и молча повел Мири "быть одной" в волитарское крыло, уже знакомые комнаты. Заодно выяснилось, зачем воздушнику было так курить – дым явно имел что-то общее с чарами невидимости, и насчет поиска, и собственного создания.

(они же, там же)

Кто под Маской?
Во дворец, точнее к его тюремным помещениям, Анкер Тайл направился с одной целью - выпустить Фламмеля Дерри и замять по возможности это дело до похорон отца. Времени оставалось немного, но юноша все же надеялся, что леди-бабушка будет дольше к ним готовиться, да и потом - до сих пор не нашелся Ланкер. Беспутный брат-близнец с каждым днем заставлял все больше беспокоиться, и перспектива предоставить ему карьеру в страже казалась молодому лорду столь же жуткой, как и допустить до семейного дела, но - в роду Тайлов кто-то обязательно должен был посвятить жизнь военной стезе.
"Надеюсь Оррик вобьет в его тупую голову хоть немного мозгов..." Мысли с брата плавно вернулись к Белой Маске и отсутствию патрулей на улицах. Следовало поговорить об этом с Ластером и Стронцем. Если эти ублюдки решили, что для них приказы начальника стражи не обязательны, то возможно Лансу стоит подыскать более толковых капитанов?
- О, Анкер, дорогой друг! - Окликнули его. Обернувшись, юноша заметил десяток молодых людей, о чем-то оживленно беседующих у дворцовой стены. Их с Ланкером недавняя компания.
- Привет-привет, - улыбнулся офицер. Он не встречался с друзьями с того дня, как убили отца и был рад их видеть. - Какие новости?
- А чего тебя на дуэли не было? - Спросил один. - Там Санкриста Солидор убил. Кровищи натекло голубенькой.
- Но-но, ты выбирай выражения, - молодой волитар брезгливо искривил губы.
- Да брось, - хлопнул его по плечу другой дворянин. - Финеас действительно жестоко погиб. Вэин из него кровавую кашу сделал.
- Так что ты многое пропустил, Анк, - усмехнулся темноволосый верзила в красном камзоле.
- Вас послушать, так это развлечение, - скрипнул зубами Тайл.
- А разве нет?
- Смерт - это не игра, - молодой лорд говорил зло. В какой-то миг ему стало непонятно, что общего было у него с этими повесами. - Я едва выжил, столкнувшись с Белой Маской.
- Откупился? - Издевательски бросил Остин Чилкар.
- Ты что мелешь? - В какой-то момент юноша был готов ударить бывшего приятеля.
- Сколько, спрашиваю, ты заплатил Маске за свою жизнь? - Повторил сын лорда Чилкара.
- Я дрался с ним...
- Ой, ну хоть нам не лги, - бросил верзила. - Мы уже все знаем, Ости нам рассказал.
- Маска деньги берет, как простой бандит, - добавил другой. - Вот, Ости пришлось пятьдесят фераев заплатить.
- Угу, - кивнул Чилкар. - А ты сколько отдал?
- Хочешь сказать, у тебя Маска требовал золото? - Гнев сменился недоумением. - Мой отец сам предлагал денег, но был убит...
- Может мало предлагал?
- Когда, ты говоришь, встретил Маску? - Оборвал его на полуслове Тайл.
- Ночью, я как раз от одной дамы возвращался... ну... наверное ближе к середине...
- Как и я, - юноша стиснул рукоять клинка, пораженный своей догадкой. Нет, он не будь освобождать Фламмеля Дерри. Напротив - теперь его можно и дальше обвинять в том, что он Маска. Одна из множества Масок, наводнивших его город. - Пойдешь со мной к Оррику, расскажешь все.
- Нет, он убьет меня, если я расскажу страже!
- Если не расскажешь, тебя убью я, - отрезал Анкер, и тряхнув Остина за ворот, потащил к командиру стражи.

Добравшись до комнаты и ни разу не потеряв Мири, а так не будучи атакован бредовыми идеями малолетнего разума, вредностью оного же, упрямством и вопросами, заданными с тактичностью того самого бронированного животного, Кадар вздохнул почти с облегчением и счастливо развеял чары иллюзий. Сначала с них обоих, ибо на обратном пути всерьез заподозрил, что маскарадом дворцовые обманываться перестали, а затем и собственно маскарадные – физиономия девушки сразу приобрела непривычное благородство. Хотя ни на гран не подобрела.
Прокашлявшись после дыма невидимости, маг неловко хмыкнул, размышляя, не сказать ли чего-то доброго и напутственного, подавился на нетипичных для себя словах, мысленно плюнул и, кивнув Мири, удалился в окно. Заподозрив, что даже спляши перед уходом, меланхоличная особа этого бы не заметила...
Через некоторое время успешно заняв наблюдательный пункт на соседнем чердаке, Кадар вооружился завтраком (обедом?), питьем (увы, не слишком градусным и в малом количестве), терпением (гм... или хотя бы попытался), разложил следящий и защитный арсенал чар на периферии сознания... И с чувством хорошо выполненного долга занялся простыми и бытовыми делами – докладами. Благо за недолгий период отдыха от мелкой Берли-Солидор восстановил умеренное душевное равновесие и мог телепатировать без фонового мата.
Правда, все равно предпочел общаться с Грацией, помощница начальства ему как собеседница импонировала много больше самого начальства... Хотя внешне, конечно, обе были помешаны на этикете, но Наори неприятно отличалась что внутри была такой же.
"И о чем они говорили с Габрансом?" – поинтересовался маг, открывая бутылку и вспоминая обещания тотального невезения с питьем.
"В частности что убитый Солидор не обязательно будет убит... Постой, что там про невезение?" – лучше владевшая своими чувствами и мыслями, Тами замечала беспорядок и у других. Еще одна причина общения именно с ней, но не Ваш'тэ, так как последняя могла бы расслышать много лишнего, благо и телепатировала лучше всех.
"Габранса можно доказано считать управляющим удачей, поскольку он не только кидал кости как ему приспичит, но и на полном серьезе угрожал везучестью. Так что наверняка его родня не самостоятельно с грифонов попадала..."
"Он и без доказательств таким считался", - без удивления согласилась волитари, затем вернувшись в первому вопросу и коротко пересказав подслушанное. Кадар вдохновился, впечатлился, с легкой опаской посмотрел на открытую бутыль... И задумался.
"Одного не понял, как это хмырь оборвал все мои сквозняки".
"На самом деле, - тактичная водница сдержала тихий смешок, - оборвать твои художества не вопрос".
"Для мага!" – возмутился воздушный, и так хорошо знающий что даже кулаками чаще владеет лучше чем стихией, да вдобавок в таких ювелирных вопросах.
"Направленная неудача для тебя?" – предположила собеседница.
"Было бы проще окружить удачливостью себя, тогда бы и ты обломалась".
"Над этим придется подумать... Гм... Кадар, что у тебя за видения носорогов по мыслям бегают?!"
"Я потому и не общаюсь с Ваш'тэ!" – еще раз возмутился маг, пытаясь утрамбовать образы "вэиномири" подальше. Но как и в случае "не думайте о белой обезъяне", те немедленно вылезли во всей красе. Грация прониклась атмосферой и все таки рассмеялась.
"Погоди... – невнятно от веселья пробормотала девушка, - что за слово...?"
"Тебе об этом знать рано" – обиделся на пренебрежение носорожьим трудом Кадар, обычно служивший для Тами ходячей энциклопедией всех ненормативных диалектов.
"Кадар, не дуйся. Я даже объясню почему ребенок такой вредный. Что за слово?"
"Орк, которому нравятся не только орки, обычно нетипичной раскраски, с твоим акцентом будет получатся – от него улетело даже собственное скриа".
"О, а я хочу встретить такого... " - радостно возвестила волитари, заставив мага заскрежетать зубами, как он всегда делал на особо профессиональных шутках Алатамириэннэ, и напомнить про ребенка. Иначе бы вредная водница наверняка заметила нетипичные рефлексы у бесчувственного (в этом плане) коллеги. Что-то вроде зачатков ревности. Наверное. Он сам никогда не задумывался, обычно меняя тему.
"Да-да, не надо бегать этими носорогами по всему подсознанию... Что тебе конкретно не нравится?"
"У нее есть голова, разум и признаки логики, но она ими никогда не пользуется", - проворчал воздушник, помнящий точечные наезды по теме выпивки, и одновременно их абсолютно алогичную причину помчаться на встречу к родителю, прямо на арену.
"У нее еще есть эмоции, делай скидку на детский эгоизм – думать когда тебе хочется, и не думать когда понимаешь что додумаешься о своей неправоте".
"Это не детский эгоизм, а типичное поведение идиотов"
"Детский"
"А я что, ребенком не был значит?"
"Конечно нет, ты же убийца"
"Спасибо, коллега"
"Пожалуйста, коллега. Но она и правда ребенок. Причем домашний, до последнего времени"
"Я помню что такое домашние дети и стараюсь вести себя соответственно" – пробормотал Кадар, вспоминая то самое определение "домашних детей". Грация, естественно, тут же услышала эхо воспоминаний и напряглась.
"Мне внушают опасения твои... ассоциации. Скажи-ка, откуда ты имеешь практику общения с домашними девчонками?"
"Это тоже самое что домашние мальчики и женская логика в одном месте"
Тами ненадолго замолчала, потом пробормотала что-то про орков нетипичной ориентации, прислала образ "Кадар, стучащийся лбом по дубовой стенки – и стенка которая от такого обращения разваливается", и тихо рассмеялась.
"Я сочувствую ребенку, попавшему под твое попечительство. А слова убить, бить, калечить, зарежу и ненормативные ты при ней употреблял?"
"Ага, - почуяв что-то неладное, Кадар попытался понять почему нельзя бы этого делать после того, как Мириам побывала в Нижней в разгаре бунта, но расслышал в голосе Грации знакомые ноты. С которыми обычно сам поучал излишне наивную и оптимистичную соблазнительницу... – Но..."
"Кадар, ты даже стальную стенку лбом пробьешь. У нее шок! Не смей напоминать девочке о смерти, пока сама не осмыслит, ты вообще в курсе кто такие родители и что такое, если они умирают?"
"Не в курсе, но понял. Но она далеко не белопушистое и несчастное как ты себе представила", - отказался сочувствовать юной носорожке чародей, переслав видения сцен с Алфаром и Лейтелем под потолком.
"Арканитовая стена! – Грация, похоже, всерьез возмутилась. – У нее точно ш-о-к, и фраза "а может вы поубиваете друг друга" язвительная на весь мир, а не конкретно... этого Алфара. Кадар, ты не пьян?"
"Трезв до отвращения"
"Напейся, иначе у ребенка шок перейдет в фазу всех-убью-одна-останусь, а за такой присматривать будет еще хуже, поверь на слово"
"Раз все такие умные, могли бы сами за ней педагогику разводить"
"А не... ...фиг было первым в окно влетать" – и ехидный, серебристый смешок. Тами явно радовалась, что не ей пришлось возится с этим... шокированным горем.
"В следующий раз так и сделаю. Запихну в нужное окно любителя пегасов, малолеток и прочей живности, пусть друг друга шо-ки-ру-ют"
"Кстати, зачем волитара об потолок бил?"
"Да... записывай очередного шпиона, на совесть почетного капера с Белиаса"
"Практичный парень"
"Не особенно"
"Я про Балтьера"
"Ах, ну конечно..."
"Кадар, тебе точно надо или выспаться, или выпить. Или сходить к Наори, пусть подлечит... не надо этих страшный видений, я пошутила. Вдобавок она далеко не такая кошмарная. И перечисли на кого еще развешал мои волосы кроме несчастного ребенка"
"Судьи" – маг тактично промолчал все что думал о заботе и насоветованных контрмерах, особенно последней.
"Кстати говоря, надеюсь твоя лидиумная..."
"Давно и рядом, конкретнее со вчерашнего обеда"
"Везде б ты был таким умным, как в убийствах..." – и с таким двусмысленным выводом Тами распрощалась. Кадар некоторое время смотрел на клочок серого неба, видимый в проеме чердака, потом мысленно обругал всех слишком умных девиц, девчонок, женщин и бабулек за нездоровую женскую логику и различия между мелкими мальчиками и девчонками – один демон, сопляки, - и растянулся на заготовленной для наблюдения лежке. В правом ухе прозвенел до боли знакомый волитарский смешок:
"Я все слышала..."
"Ненавижу детей".

Юный чародей

Дворцовый парк был местом тихим и уютным. Темнела в тусклом дневном свете сероватой зеленью листва, журчал ручей. Кое-где поодиночке, по двое или компаниями проходили дворяне-люди и пролетали дворяне-волитары. Они возбужденно обсуждали дуэль, но старый садовник не обращал на это никакого внимания. Придворные всегда о чем-то волнуются, но события случаются и забываются, а потому не стоят внимания. Заботиться надо о вечном, и как они не поймут? Кто бы ни был королем или командующим, так же будут журчать струйки воды в фонтане... Жаль только, не блестят так же - и что с солнышком? Так же переговариваются шепотом деревья, как и двадцать лет назад; пытаются вылезти из земли сорняки...
Старик вырвал несколько вредоносных побегов и бросил в тачку, затем перешел к аккуратно подстриженным кустам, у которых заметил несколько веточек, подлежащих отсечению, чикнул ножницами...
В этот момент из открытого окна второго этажа вылетело нечто, извернулось в воздухе и с треском рухнуло в кусты, ломая ветки. От неожиданности садовник охнул. Нечто выругалось ломающимся голосом и вылезло наружу, оказавшись невысоким пареньком лет пятнадцати. Старик с ужасом и негодованием посмотрел на проделанную в зеленой стене зияющую брешь.
- Откуда ты здесь взялся? А ну прочь! Посмотри, что ты наделал?
Мальчишка оглянулся.
- Да ничего особенного, - пожал плечами он, выдергивая из волос застрявшую веточку. – Где хочу, там и летаю!
Садовник застыл. Прогуливающаяся по дорожке пара средних лет – полноватый дворянин и дама приятной наружности – обернулась, разглядывая сценку. Не обращая на них внимания, разрушитель кустарника продолжил:
- Где тут вход во дворец? Мне нужно пройти туда, где маги из Университета остановились.
- Да кто ты?..
- Маг, - отрезал мальчик, бросив быстрый, мрачный взгляд на окно, которое недавно покинул.
- Вот и летел бы так же вверх! – садовник все еще не мог отойти от нанесенного ущерба.
- С тобой всё ясно, - мальчишка обошел старика и протопал по дорожке мимо дворян. Кивнул им вежливо, как равным, словно на лице и руках не виднелись свежие царапины, а одежда, и так не последней моды, не пострадала от приземления.
Садовник с ножницами и придворные смотрели ему вслед до самой двери, к которой вела дорожка.

Вернувшись во дворец, Алфар первым делом поспешил к месту стычки, но не обнаружил там ни недавнего противника, ни девчонки, которую, как он припомнил теперь, звали Мири. Стрелки-указателя на полу - куда ушли маг-воздушник и его спутница, - тоже не было.
Процедив сквозь зубы обещание разобраться, он направился по коридору дальше, останавливая встречных с вопросами – где остановились университетские маги. Кто-то отвечал, кто-то нет, однако, несмотря на неподходящий для дворца вид, никто не спешил звать стражу, чтоб навели порядок. Да и сами стражники не хватали парня, судя по поведению, имевшего несомненное право здесь находиться.
Он даже обратился к стражнику со вопросами, описав внешность мага и Мири, но тот только помотал головой.
С тем же вопросом остановил слугу-волитара, имевшего потрепанный и несчастный вид:
- Ты видел мага и некрасивую девчонку?
Тот побледнел, потом посинел, потом опять побледнел.
- Нет, не видел! Я никого и ничего не видел! Ни девчонок, ни магов, ни демонов!
- Слепой? – поинтересовался мальчик и, видя нервозность собеседника, нажал: - Признавайся! Где маг? Где служанка? Где демоны?!
Несчастный слуга затрясся:
- Не знаю! Маг и девушка уже больше часа как ушли. Не надо меня головой о потолок! Я их больше не видел и видеть никогда не хочу!
Оглянувшись и увидев, что этот коридор пуст, Алфар грозно нахмурился.
- Куда они хотели идти? И где можно увидеть демонов?
- Не знаю! Не сказали! А демоны... В заброшенном крыле, там драка была! Судья-демон. Но, наверное, уже все разгромили!
Прикинув, что волитар встречался с той же – судя по универсальным методам воздействия – парочкой раньше его самого, Анфар сухо спросил:
- Тебя как зовут?
- Л-Лейтель!
- Я тебя еще найду, Л-лейтель! - пообещал Анфар и направился туда, где еще недавно дрались с демонами, отложив поиск университетских магов на потом.