Тихая паника на мостике "Варяга", обычная перед атакой, давно сменилась на деловитые негромкие переговоры и передачу команд....
- Кусаригама - "главной"! ... У вас тормозные сети есть? ...
Собственно, на вопрос можно было не отвечать. Есть или нет на "Варяге" тормозные сети - это не к контрольно-диспетчерскому пункту, это к палубной обслуге. Но поскольку и так понятно, что происходит с помятой машиной, и нет времени на запросы, можно и позволить себе небольшую вольность.
- Никак нет, Кусаригама, тормозный сетей нет, зато есть магнитный захват. При подлете передайте запрос, чтобы мы вас приняли, или направьте машину прямо в створ, и захваты сработают автоматически. Заходить на посадку под острым углом не советую, вас сомнет защитой. Передайте схему ваших повреждений, пожалуйста.
Вахтенный диспетчер переключил канал связи.
- Шарль, - окиликнул он соседа. - А что такое тормозные сети?

"Аврору" трясло от взрывов, шатало и бросало из стороны в сторону, но теперь, когда к двум уцелевшим "Дралтхи" присоединились ещё и "Пчелка" с тремя "Рапирами", а где-то сзади, невидимые ослепшим сканерам, матерились пилоты "Броадсвордов" - шансы дожить до тарана "Ралари" у измордованной "Авроры" были не так плохи. Тем более обидно было погибать - не увидев победы. Но Ульянов был прав - бомберы просто не успеют пришибить сбегающую "Ралари" - а сбеги сейчас хоть кто-то - всему конец!

Эффенди стиснул зубы, чтобы они не так стучали, и смотрел, смотрел, смотрел на растущий на экранах килратхский разрушитель... У "Гратхов" же просто не было свободы маневра - "Рапиры" и "Броадсворды" просто не дадут им теперь прицельно расстреливать "Аврору", да и что теперь сделаешь? Даже взорви они движки - по инерции умирающий "Доркир" всё же впечатается в имперца...

Страшно... страшно... но зажмурить глаза почему-то не получалось, и мичман успел даже подумать, что наверное, взрыв будет очен краси....

На обугленного, изодранного с кормы и бортов "Грикатха" было больно смотреть. Василий поёжился, представив себе, что было бы, если бы вон туда или вот сюда влепили ещё пару залпов...

Нижний люк у трофейного бомбера заклинило, и пилот решил не возиться - просто отстрелил его к хорошей бабушке. Из свежевскрытого корабля откровенно запахло палёной электроникой и горелой дюрасталью.

- Ну, как оно там, сэр? - нетерпеливо подскочил Вася к мокрому от пота японцу, медленно стягивающему шлем. - Получается?

- Едьрить их дивьизья! - буркнул в ответ на ломаном русском Хито. - Последние уши чуть не оторвали, кошаки драные!
Выглядел ВБшник не лучшим образом, помятый, мокрый, местами обугленный, у выбравшегося следом Сашикавы до сих пор дрожали руки, а пальцы инстинктивно порывались нажать на несуществующую гашетку.
- Ты мой маленький! - лейтенант отбросил шлем и прошел вдоль борта "григатха", поглаживая тот по пробитой обшивке словно живое существо. - Ничего, я тебя соберу обратно, будешь как новенький, все заклеем и заделаем... Если что, я на мостик подался...

Когда Мию пришла в себя ситуация изменилась. Приборы потухли. Ее кажется, все таки подбили. Но кто? Она усмехнулась, можно подумать было некому. Кошаков тут был целый прайд.
Скафандр спас от верной смерти, но теперь осталось только ждать. Чего? Капсул на кошачих кораблях не было. Кто может подобрать подбитую сковородку? Только кошки?
Снова плен? Нет. Нет.
Мию замотала головой. Только не это.Только не сторой раз.
Она выбралась с пилотского места. Все таки был шанс, что ее подберут свои, если она выпрыгнет из сковородки.
Она еще раз проверила приборы. Ничего. Мертвая посудина. Мертвая. Мию в сердцах стукнла ркой по панели. и снова стала пробовать, хотя бы ортправить сигнал.
Наконец-то это удалось. Очень короткий, но сигнал прошел.

Огненной волной Мурсу отнесло в сторону - юная килратхи увлеклась погоней и пропустила момент, когда еле хромающий транспорт впечатался в бок имперского корабля. Электромагнитный удар по приборам чуть было не оставил истребитель мертво висеть в пространстве. Мурса обиженно взмяукнула и царапнула приборную панель.
Рядом кувыркалась еще одна потрепанная "дралтхи", подавая сигнал бедствия. Сигнал был хилый, слышала его вероятно, только Мурса, да и то из-за небольшого расстояния между двумя машинами. Килратхи подвела истребитель поближе. Не "сковорода", как терран'раи почему-то обзывают эти верткие плоские машины, а настоящее сито. Дуррршлаг.
Мурса попыталась найти частоту, чтобы связаться с пилотом, в надежде, что если работает передатчик, то возможно и приемник не сдох окончательно. Нашла - но совсем не ту, с экрана на килратхи сердито глянула самочка с фиолетовой короткой шерстью.
- Ты как здесь оказалась?
- Мурррсе ррразрррешили. Потом рррасскажу. Здесь подбитая машина, нужна охрррана, пока я доставлю ее на "Варрряг".
Самочка задумалась лишь на долю секунды.
- Без вопросов.
На пару они доволокли полумертвую "дралтхи" до корабля, там самочка на размалеванной машине развернулась, покачала Мурсе на прощание плоскостями и умчалась обратно добивать противника. Килратхи подождала, когда подранка втянут в створ и отправилась следом за самочкой.

- Доктора на посалочную палубу!.. Скорее, скорее!...
- Броадсворды рапортуют - три транспорта уничтожено!
- Да что они копаются! Подхватывайте тралом!
- Двое выживших в капсулах, Смирнитский возврашается!
- Да где доктор?!!

От созерцания это бардака Грэя отвлекло появления лейтенанта-безопасника.

- Господин капитан, позвольте обратиться к господину коммандеру!

- Разрешаю, лейтенант...

Что-то захватило изрешеченный кораблик Тануки. Состояние ужаса, ранее пережитого ужаса плена вернулось. при чем вернулась усиленное многократно. Неужели только плен. Если, что выкинусь в космос, - решила Мию. Но ужас сковал все члены.
Плен, даже не плен, а его ожидание были кошмаром. который продолжался, и не собирался заканчиваться. Она даже пошевелиться не могла, даже глаза не закрывались. Сознание, какое-о время держалось, а потом Мию провалилась в этот ужас.
Очнулась она уже на корабле. Судя по разговорам, на человеческом корабле. К телу вернулась подвижность, и она выбралась из сковородки с ловкостью ласки.
Сковородка более напоминала дуршлаг.
"Как мне удалось не просто выжить, но еще и остаться не поврежденной? - подумал девушка снимая шлем. Весь подклад шлема был мокрым, как и волосы девушки.
Хорошо хоть только пот прошиб подумала она со стыдом.
Она снова находиась на Варяге. Занятно все таки.

- Господин коммандер, прошу предоставить мне всю информацию по моему кораблю, как штатному офицеру Внутренней Безопасности "Авроры"! - резко сказал Хито, прекрасно помнивший уставные правила.
- У вас больше нет корабля, - голос Громыко прозвучал слишком сухо даже для его обычных интонаций. - Ни одного, ни другого... Второй по крайней мере можно починить... А пока я, как выше стоящий офицер, приказываю вам вновь полностью поступить в распоряжение капитана Грея...
- Есть, - как-то тихо и придавлено ответил Хито.
Японец повернулся к англичанину, его лицо сейчас казалось костяной маской.
- Капитан Грей, поступаю в ваше распоряжение! Какие будут указания?

Робби Хоффман

Вправо-влево, вправо-влево, вниз, вверх, поворот, спуск ракеты и... ракета проходит мимо.
- Черт побери этих техников, - сквозь зубы выдавил Робби, вновь уходя от прямого столкновения с вражеским кораблем. - Где справедливость, уж который год, жители села, очень мирный народ...
Взвыла лампочка перегрузки, и Робби заткнулся, вжимаясь в кресло и не решаясь вдохнуть.
- Клевер... Флайкэт... - прохрипел он в эфир. - Помогите...
В ответ было гордое молчание. Хофф усилием воли заставил себя вновь взяться за штурвал и выровнять "Рапиру", и лишь после этого, тяжело вздохнув, огляделся в поисках своего ведущего. Такого поблизости не оказалось.
- Проклятье... - обреченно бросил Робби, когда алая лампочка возвестила о попадании в хвостовую часть. Он положил самолет вправо, ушел за спину промчавшемуся "Гратхи" и выпустил последий "дротик". Ракета прошила темное пространство космоса и ворвалась в дюзовые отверстия, а секунду спустя "Гратхи" превратился в один большой огненный шар, а сидящий внутри пилот - в кошачий шашлык. Хофф продемонстрировал разлетающемуся истребителю средний палец.
- Клевер - Флайкэт, где вы? - уже обычным голосом вопросил он. - О Боже, да сколько же вас здесь?!..
Позади пристроилось еще два истребителя, один уже был почерневшим, но все еще держался "на плаву", явно намереваясь погибнуть, но захватить с собой лишнюю машину...

- Отдыхайте, лейтенант... - невесело ответил капитан. - вы это заслужили.

Хито сделал полушаг на месте-полукивок, очевидно, означавший недоумение по поводу такого приказа.

- Судя по всем данным, конвой доживает последние минуты. - англичанин подумал, что наверное, ВБшников действительно учат заставлять людей отвечать на их вопросы, даже на невысказанные...

- Один разрушитель взорван вами, второй -протаранен "Авророй", и лейтенант Смирнитский уже почти доставил на борт спасательные капсулы с неё...

Японец переступил с ноги на ногу.

- ... а вам сейчас остаётся только отдыхать... Диверсионная эскадрилья, очень уменьшилась в своём составе, и, возможно, возглавлять её придётся вам. А пока - отдыхайте!

Недовольно отдав честь, лейтенант исчез с мостика

"Ага! Отдыхать! Уже разбежался!"
Хито действительно разбежался, правда? несся он не на отдых, а обратно на взлетную палубу. Да, его освободили от обязанностей корабельного офицера ВБ, да, его корабль уже не существует, но... Хито был офицером Конфедерации, а остальное заботило его мало.
Японец вылетел на палубу, как раз тогда, когда начали пребывать первые капсулы. И лейтенант бросился к ним:
- Найдите бревет-капитана! Открывайте быстрее, они вас раздери! Сашикава, достань еще две пары носилок!
Старший офицер погибшего корабля, оставшийся в живых, пытался сделать все, чтобы хоть как-то помочь своей команде...

Громыко посмотрел вслед Хито и вновь вернулся к созерцанию маневрового дисплея. Бой был выигран, но какой ценой...
"Теперь-то я понимаю, как ты угробил "Скрытный", капитан..."
- Я надеюсь, мы сможем приступить к проведению допросов уже в ближайшие часы, - коммандер всегда не забывал напоминать о том, что было нужно ему. - И еще, капитан, я буду вынужден составить по поводу происшедшего рапорт, о чем вас уведомляю заранее...

Грэй вряд ли толком слышал, что говорил ему Громыко. Больше всего ему сейчас хотелось отвесить пощёчину Ульянову - раз уж тот жив. Не начни этот русский выпендриваться, возьми он на борт Броадсворды, выпустив "дралтхи" в сопровождение... Был бы неплохой шанс на выживание и "Авроры" и всех пилотов, что сгорели в бою...

- Составляйте, коммандер, составляйте... - пробормотал англичанин, наблюдая за посадкой Тарсуса со спасёнными "авроровцами".

Трюк, выкинутый Джафаром Эфенди, явился для Ульянова полной неожиданностью. Благодаря чему, собственно, и сработал. Дмитрий находился в полном сознании и прекрасно понимал, что мичман тащит его в капсулу, но не мог не даже дернуться. А затем его вышвырнуло в открытый космос, в котором кипел отчаянный бой.
Заключенный в свободно дрейфующую металлическую скорлупку Ворон видел, как "Аврора" уходила все дальше, сближаясь с "ралари", и затем вместе с разрушителем исчезла в гигантской бесшумной вспышке. Он видел, как истребители из подоспевшей ударной группы сцепились с уцелевшими "гратха", как тяжелые торпедоносцы – И какого черта они не взяли для этого "Сэйбры"?! – принялись методично уничтожать вражеские транспорта, как затеянная операция оборачивается победой сил Конфедерации… И постепенно понимал, что выжил. Наверно где-то в глубине души он был этому рад, но на поверхности утомленного напряжением последних событий сознания плескалась жгучая горечь.
Тогда, на мостике своего корабля он принял твердое решение и, отправляя людей на смерть, знал, что сам ненамного переживет их. Главное было – выполнить свою часть задачи, а все остальное …"допустимые потери". Теперь же получалось, что он, пусть и не по своей воле, обманул тех, кто ему поверил и, выполняя приказ, шагнул в небытие.
А потом сознание и вовсе оставило его, и Ульянов погрузился в не приносящее отдыха забытье.

Дмитрий пришел в себя, когда открытая кем-то извне крышка капсулы щелкнула, и чьи-то руки подхватили его, извлекая его наружу. Оглядевшись по сторонам, он понял, что находится на палубе "Варяга". Невдалеке стоял "тарсус", доставивший на борт авианосца отстреленные "доркиром" капсулы. Палубный персонал помогал выбраться из них выжившим при эвакуации. И даже при беглом взгляде, становилось ясно, что таковых было гораздо меньше, чем тех, кто уходил в первый и последний поход КЗК "Аврора".
Чей-то голос настойчиво пытался убедить Ворона немедленно проследовать в лазарет, но бревет-капитан (или уже снова полковник?) Ульянов отрицательно помотал головой. Краем глаза он заметил Хито и почувствовал, как немного потеплело на душе. С трудом растянув губы в деревянной улыбке, Дмитрий кивнул лейтенанту.
- Мне нужно видеть капитана Грэя.
Сразу несколько голосов с готовностью подсказали ему, что командир "Варяга" находится на мостике. Тело, еще не отошедшее от последствий станерного разряда слушалось с трудом, но, сделав несколько шагов, Ульянов понял, что вполне способен двигаться без посторонней помощи.
Через несколько минут разошедшиеся в стороны двери лифта уже открыли перед ним панораму капитанского мостика. Рональда Грэя он увидел сразу же. Капитан, только что закончивший диктовать очередной приказ, как раз повернулся в сторону входа. Глаза русского и англичанина встретились…

Все-таки "Зайц" (он же "зайец", он же "зайец", он же легкий ичтребитель "хорнет") скоростная машинка, в чем уже не малое количество раз имела счастье убедиться Флайкэт. И сейчас легкая машинка доставила своего пилота к зоне боя как раз вовремя, чтобы Рина успела скоординировать действия вверенных ей бойцов и не слишком сильно засорять эфир эпитетами разряда "мудила обдолбанный, что ж ты творишь?" в адрес своих же пилотов. "Сэйбры" здесь бы оказались более к месту, но их не было, так что приходилось пользоваться тем, что было. Бомбардировщики - тяжелые, неторопливые, зато вооруженные выше колпака кабины - неплохо справлялись. К ним бы еще эскадрилью истребителей прикрытия...

- Клевер... Флайкэт... Помогите... Клевер - Флайкэт, где вы? - О Боже, да сколько же вас здесь?!..

Надо же, отыскался ведомый. О радость.
- Мы здесь единственная и неповторимая, Клевер! - откликнулась Эш. - Вижу, кто-то пообрывал тебе листики...
И готов и стебелек поломать. За кое-как удирающим напарником гналось сразу два кошака. Один - не противник, сам едва ковыляет, но еще горит охотничьим азартом, зато второй красивый сам собою и вполне боеспособен. Вот когда пригодился нерастраченные боезапас "заеца".
- Мальчики, - проникновенно сообщила Рина в эфир, отстрелявшись и с удовольствием разглядывая плоды своей жизнедеятельности. - В силу национальности терпеть не могу, когда покушаются на шамрок. Имейте в виду.
Она заходила под острым углом и снизу, не дав противнику шанса уйти из-под огня.
- Флайкэт - Клеверу, шел бы до дому, напарничек. Или тебя проводить?

- Полковник Ульянов... - наконец выговорил Грэй. - будьте любезны проследовать в вашу каюту под домашний арест. Причины, заставившие вас нарушить план боевой операции и повлекшие гибель "Авроры", мы обсудим позже. Руководство уцелевшей частью диверсионной эскадрильи сдайте старшему лейтенанту Хито.

Глаза Ульянова вспыхнули на мгновение, и - погасли, как будто пилоту было всё равно.

- Вы свободны. - жестко сказал англичанин, и повернулся к Громыко. - Коммандер?...

- Доктора на посалочную палубу!.. Скорее, скорее!...
- Да где доктор?!!
"Вот заладили. Привыкли что-ли!"
Ярузельская мысленно прикидывала, как в этой обстановке да и вообще довести до рассудков экипажа Варяга, что не доктора на посадочную палубу звать надо, а пациентов в лазарет доставлять. В конце-то концов! Любой военный и так владеет техникой оказания первой помощи. Ну, по крайней мере курс они все проходят. А всё что сверх того так просто на этой самой палубе голыми руками не сделать. Будь ты хоть какое светило медицины. Разве что чудотворцем заделаться.
Первые капсулы уже доставили. Недавняя пациенттка Мию Мураками выбралась сама и, похоже, не пострадала.
- Всех пострадавших - в лазарет. - скомандовала Ярузельская, но в царившей кутерьме на это никто, кажется, внимания не обратил.
Ульянов, извлечённый из второй капсулы, кажется мог бы и за пациента сойти. Но упрямый полковник едва приидя в себя затребовал капитана и выяснив его местонахождение, как зомби побрёл в сторону мостика.
Проводив его взглядом Марьяна решила остаться на посадочной палубе и подождать. Не бегать же туда-обратно, в самом-то деле.

Вот как? Ты все-таки возомнил себя адмиралом? Или действительно считаешь свой план верхом тактического мастерства? Ульянов дернулся, но все же сумел удержаться от ответной реплики.
Объявляя своей эскадрилье боевую задачу, он не рассчитывал вернуться. И даже тех нескольких лишних минут, которые прожила "Аврора" после того, как Хито взорвал ретранслятор, могло не быть, если бы "Гратха" несли торпеды или даже просто выпустили ракеты с меньшего расстояния. Не говоря уже о том, что атаковавшее их звено могло насчитывать не четыре, а, допустим, шесть истребителей. "Доркир" был бы уничтожен при первом же заходе, и тяжелые "Броадсворды" могли бы попросту не успеть покинуть его палубу. А если, допустим, выпустить их в самом начале... Сигнал тревоги ушел бы задолго до того, как ударная группа уничтожила бы конвой.
Но, судя по всему, Грэй совершенно не брал в расчет подобные варианты развития событий. И ни на секунду не задумывался над тем, что его план может привести к краху операции. Да, конвой был бы уничтожен, но об этой акции стало бы известно килратхскому командованию. А участие в ней конфедератских кораблей выдало бы проникновение "Варяга" во вражеское пространство. Замыслы генерального штаба, гибель "Скрытного" - все пошло бы прахом во имя сомнительного стремления к минимизации потерь. Да что там... Даже тот факт, что в качестве основной ударной силы с "Варяга" были отправлены тяжелые тихоходные "Броадсворды", лишенные даже ускорителей, свидетельствовал о том, что капитан подошел к делу крайне необдуманно. Гораздо более быстрые и маневренные "Сэйбры" справились бы с задачей куда лучше. Два разрушителя (которые и без того, как выяснилось, были взорваны Хито и тараном "Авроры") - не самая сложная цель для легких бомбардировщиков, не говоря уже о лишенных фазовых щитов "доркатхи", для поражения которых торпеды не требовались.

Однако обо всем этом Дмитрий промолчал. Усталость пополам с безразличием нахлынули на него вязкой серой волной, гася злость. Отсалютовав капитану и коммандеру ВБ, Ульянов покинул мостик.
Его каюта оказалась занята. Новый владелец успел поменять код индивидуального доступа, а пользоваться "чрезвычайным" Ворон не захотел. К тому же, от случано проходившего мимо техника он узнал, что теперь здесь обитает новый командир крыла - майор Рина Эш. Что ж, ничего удивительного, к тому же все в полном соответствии с ее новым служебным положением. Кто-то внутри Ульянова язвительно отметил, что приказ о домашнем аресте не может быть выполнен по независящим от "арестанта" обстоятельствам.
Дмитрий снова вернулся на полетную палубу. К счастью, Хито все еще был там.
- Лейтенант, - негромко произнес Ворон, жестом отзывая его в сторонку. - Мне приказано передать вам руководство... как это там звучало? Ах да, диверсионная эскадрилья! Так вот, теперь это соединение переходит под ваше командование.
А кто в него входит и на чем вы будете летать - уточните у капитана Грэя.
Дмитрий вздохнул, а затем неожиданно - в том числе и для самого себя - перешел на "ты". Почему-то ему показлось что сейчас вэбэшник пропустит это "нарушение" мимо ушей.
- Знаешь, Кодзи, устал я. Смертельно устал. Так что - если я потребуюсь... ну там, для допроса, или еще для чего, то я - в пилотских бараках...

Громыко не ответил ничего, лишь блеснул холодными глазами из-под жидких бровей, и вернулся к монитору, еще раз просматривая список потерь и статистику боя, а так же запись самого сражения. Если бы «Варяг» был бы на территории Конфедерации, коммандер давно бы арестовал, по меньшей мере, все командование авианосца, но сейчас его задача была куда проще – добраться до фон Бергенхольма, но даже это, он пока не был в силах исполнить.
- Вы в праве присвоить новое звание лишь в порядке штатного расписания, капитан, в противном случае, вам придется попридержать назначение. Это я к вопросу о старшем лейтенанте Хито. Но как командир эскадрильи он может быть оформлен и сейчас, лейтенант ВБ соответствует старшему лейтенанту других родов войск…

Хито продолжал командовать на посадочной палубе, и после отбытия Ульянова. Раненых надо было переправить в лазарет, и хотелось раздать несколько пинков нерасторопным механикам и десантникам, чтобы те хоть чуть-чуть зашевелились.
- В лазарет, пошевеливайтесь, обезьяны!
Появилась доктор, во всяком случае, вроде бы она походила на ту фотографию начальника медицинской службы корабля, которую видел лейтенант мельком у Громыко. Хито остановился у очередной капсулы, помагая извлечь энсина, фома которого была насквозь пропитана кровью, а на груди зияла недвусмысленная рваная рана.
- Доктор, у меня здесь тяжелораненый осколком внутренней обшивки, посмотрите можно ли его транспортировать в таком состоянии.
Он и не заметил, как вернулся полковник…
- Можешь воспользоваться моей каютой, - Хито тоже без всякого смущения перешел на заданную Ульяновым тональность. – Списать ее с меня не успели, а мне она теперь не скоро понадобиться. Там код 07121941*, и кое-чего есть под кроватью, для лечения нервов…

* Дата нападения на Перл-Харбор

КДП порадовал новостью: ждите очереди на посадку. А на летной палубе вообще стояла невообразимая чехарда, описываемая идиомой "дым коромыслом". Флайкэт все хотела у кого-нибудь выяснить, что же такое коромысло и зачем по нему идет дым, но сейчас явно было неподходящее для этого времени. Бодра и весела здесь и сейчас была только двухметровая кошка, вынырнувшая из "сковородки", понюхавшая воздух, заявившая что-то вроде "джакта га!" и усевшаяся возле самого створа, где она уставилась огромными черными глазами в пространство и замерла сфинксом.
Рина выслушала обязательный комментарий механика. Не вылезая из кабины и только отодвинув колпак кабины, она наблюдала, как таскают раненых и загружают на подъемники машины. Сама Флай отделалась общим испугом и небольшими царапинами и могла подождать еще, когда до нее дойдет очередь. Распоряжался в основном японец. Явился сумрачный и помятый Ульянов, потоптался возле японца и ушел.
Флай по головам пересчитывала свой народ. Не хватало только Кондора с Корсаром, но с КДП сообщили, что они должны быть на борту. И то радость. Через открытый створ были видны бомбардировщики, которых грузили на борт последними.

Одна из "сковородок" выпустила на свет как всегда довольную жизнью Мурсу. Странная все же это была кошка. Может быть она приняла присягу, хммм. скорее считала себя принадлежащей к людям. Или как? Пока это была единственная кошка, которой не столо накрутить хвост. И еще, оказывается именно она спасла Мию.
Мию смотрела на беспечную кошку как на... Мию даже себе не могла признаться, как дорога ей ЭТА кошка. Спасение от плен была в лапах этой кошки.
Она прошла к двухметровой мохнатой котейки.
- Спасибо, - произнесла она тихо. - Спасибо, Мурса-сама. Я зделаю для тебя все, что ты захочешь.
Она была уверена, что действительно сделает это. Все что угодно, даже если потом прийдется убить себя. Кошка избивила ее от ужаса. От ужас плена, и от ужаса перед кошками.

- Cтарший лейтенант Хито будет представлен не только к повышению в звании, коммандер. Старший лейтенант Хито заслуживает серебряной звезды за уничтожение разрушителя противника...

А Ульянову я сейчас завидую. Я тоже хочу под домашний арест. И даже хочу разжалования в рядовые пилоты...

Но вслух англичанин сказал совсе другое:

- А мичмана Эффенди мы представим к золотой звезде... посмертно...

Сложно прятаться – даже в астероидном поле – если кроме тебя там кого только нет. Кхар фыркнул: файрекканцев нет. Жаль. Зато приматов – кишмя кишит. И все вооруженные. В сражение разведчик больше не вмешивался, посадил машину на астероид и перевел все (почти) системы в пассивный режим. В общем мелькании света и тени разглядеть его со стороны невозможно. Если только не приглядываться.
Кхар был доволен. Давно хотелось помериться силами с кем-нибудь из Киранка Или их прихвостней. Но честной дуэли с ними не получится... и не согласятся они на нее. Когти побрезгуют запачкать. На пестро окрашенной, покрытой сеткой шрамов морде разведчика обозначилась сытая ухмылка.
На Сивар Эшрад можно не ездить в этом году. Его подношение уже сделано.

- Домо, - коротко бросил Дмитрий нечаянно всплышее в памяти японское слово и, слабо улыбнувшись, вновь побрел к лифту. Он действительно был благодарен Хито за подобное предложение. Сейчас ему требовалось не только добрести до койки и упасть на нее, но и побыть в одиночестве. А в бараках наверняка нашлись бы те, кто полез бы к нему с идиотскими расспросами.
Отыскав на жилой палубе каюту лейтенанта, Ульянов набрал код и закрыл за собой дверь. Намек Хито на "успокоительное" он проигнорировал. Не сейчас. Не то что бы мысль об алкоголе вызывала у него отвращение, просто сейчас он действительно не чувствовал подобной потребности. Может быть, потом, если для этого будет время и возможность.
С трудом заставив себя стащить с ног ботинки (все-таки не у себя дома, а в гостях), Ворон повалился на кровать и отключился прежде, чем его голова коснулась тощей казенной подушки.
Вопреки смутным ожиданиям, никакие видения его во сне не посещали. Дмитрий не переживал заново минувших событий, ему не снились кошмары и даже бред не вторгался в его сознание, погруженное в черное, как космос, беспамятство...

- В лазарет, пошевеливайтесь, обезьяны!
Ярузельская испытала чувство признательности к ВБ-шному лейтенанту. Хоть кто-то пытается заставить эту толпу что-то делать.
Из капсулы извлекали очередного пострадавшего. Судя по данным внешнего осмотра тут первой помощью было не обйтись. Да и более серьёзное вмешательство мало чем может помочь. Но эти мысли если и были, то Ярузельская не стала их озвучивать.
- Доктор, у меня здесь тяжелораненый осколком внутренней обшивки, посмотрите можно ли его транспортировать в таком состоянии.
- Нужно. Здесь я ничего не сделаю. - заявила Марьяна мысленно добавив "там тоже почти ничего".
- Быстро! В лазарет! - голос повышать в принципе особо и не требовалось. Раненого погрузили на носилки и потащили прочь с посадочной палубы. Доктор устремилась следом.

- Вам решать, - как можно более отрешенно, ответил Громыко, вытаскивая из сканерного устройства узкий лист распечатки со всеми результатами прошедшего боя.
Затем коммандер сделал несколько пометок на листе, приписал что-то снизу, поставил подпись и спрятал бумагу в свой органайзер.
- В таком случае, я приступаю к плану допросов в ближайшее время, - Громыко покинул мостик.
Но прежде всего, он завернул в свою каюту, где в тишине и относительном покое, перегнал запись всех разговоров, происходивших на мостике в электронную форму на жесткий диск своего «секретаря». Затем щелкнул переключателем, вшитым в мочку уха, и сообщил Хито, о том, что, скорее всего, лейтенант в скором времени станет лейтенантом-коммандером*, и ему следует получить кое какие инструкции на этот счет. Относительно наград ВБшник не упомянул, по той причине, что сомневался в том, что командование подпишет приказ Грея, особенно, после того как получит все его рапорты и записи.

*В английской классификации (флотской) соответствует старшему лейтенанту

От дальней стенки ангара послышались постепенно приближающиеся радостные вопли.

-Нет! Но как я его! Как я его!!! Ну согласись, это было красиво!!!
-Просто повезло!
-Да какое там повезло!!! У него наверное вся шерсть от испуга повылезала!! Не кошаки пошли, а черте-знает что трусливое!
-Мда... Когда из-за каменюки выскакивает "Рапира" и на всей скорости несеться тебе прямо в лоб тут уж испужаешься.... А если-бы ты не успел свернуть ?
-Кто не успел? Я не успел ? Да когда такое было ?! Ты-же знаешь, у меня всегда все "proschitanno do mullimetra"
-Да да.... Ладно, хорошь буянить... Пошли машины посмотрим...
-Мда...-Джейк сразу посерьезнел-вкатили мне не слабо... Проворонил, ччерт, старею видать....
-Скажи спасибо, что не разнесли по полной....
-Тоже верно... Эх, сколько там счас запчастей наверное летает... Выбить-бы у начальсятва 10 минут полета...

Если бы Джессика знала, сколько всего пропустила, она кусала бы себе локти с досады. Но они с Дешоне сидели в его каюте, и он рассказывал о том злосчастном походе, в котором погибла сестра Джессики. Слишком медленно на вкус девушки.
Один раз за дверью прозвучали торопливые шаги и чьи-то возбужденные голоса. Джессика в нетерпении вскочила было - побежать, узнать, что происходит, но Дешоне остановил ее. "К чему суетиться?" - сказал он.
Она осталась. Слишком долго она искала его, чтобы сейчас отказаться от его рассказа.
- Старший лейтенант Элизабет Армвер была тогда в составе патруля, отправленного на разведку территории, - продолжил Морис. - Мы бежали от Энио, как последние трусы, и в любой момент нам могли встретиться кошачьи корабли.
Дешоне задумался, как будто что-то вспоминая. Его смуглые пальцы медленно вертели карандаш. На столике-полке валялись огрызки листков, на которых он до этого рисовал бессмысленные узоры и символы.
- И что же дальше? - поторопила Джессика.
Журналистская выдержка, которую вдалбливали в университете, испарилась начисто. Девушка сидела как на иголках. Все не могла дождаться самого главного.
- Ну что дальше... - как-то отстраненно пожал плечами Дешоне. Джессике захотелось немедленно его задушить. - Патруль обнаружил кошачий корабль. Аршманн отдал приказ уходить в прыжок, не дожидаясь патрульных.
- Но вы же были на флагмане! Что вам был один корабль? Неужели нельзя было подождать, подобрать?!
Перед глазами Джессики вновь возник тот человек в черном, что пришел известить семью о смерти Лиз. И бабушкины глаза. И фотографии на полке.
- Можно было. Да только мы не подождали.
- Да что вы!.. Как вы можете!.. И вы ничего не сделали?! А Аршманн теперь опять командует!
Джессика вскочила. В тесной каюте негде было развернуться даже с ее миниатюрным ростом, но она махала руками и кричала на этого равнодушного человека, который сидел перед ней.
- Я попытался. Не вышло. Вы наверняка знаете эту историю. Его связи...
- Плевать мне на его связи!
Джессика треснула по электронному замку так, что он чуть не разлетелся. Не дожидаясь, пока дверь откроется до конца, вылетела в коридор и не разбирая дороги кинулась к себе.

Килратхи завороженно разглядывала звезды, часть из которых были вовсе не звездами, а догорающими обломками машин. Где-то между ними находился неизвестный спаситель. Ангел-хррранитель, как говорят терран'раи.

- Спасибо. Спасибо, Мурса-сама. Я сделаю для тебя все, что ты захочешь

Огромная кошка повернула голову. Рядом стояла та самая маленькая самочка с черным мехом, с которой они устраивали битву на импровизированных мечах. Мурса кивнула, принимая клятву верности.

***

Ну, сколько ни сиди, только штаны протрешь в лучшем случае. А штаны дороги - как память, как одежда и как отмазка от вечно недовольного каптенармуса. Флай в режиме мешка перевалила через борт и разве что не плюхнулась на голову вовремя отскочившего механика. Стряхивать пыль с ушей и выбивать дурь из пилотов Эш решила потом. Сейчас ее неудержимо тянуло к барной стойке. Если не виски, то хотя бы чашку кофе стрясти - уже счастье. Но если к кружке будет приложен солидных размеров бутерброд пусть даже с соевой колбасой, то сегодняшний день определенно будет прожит не зря.
Флай считала, что ей есть чем гордиться. Она давно не гонялась за счетом сбитых противников, считая, что не в том счастье. А вот то, что ей удалось вернуть живыми на "Варяг" какое-то количество юнцов, радовало безмерно.

Терентий так и вскинулся за стойкой, увидев на пороге Флай...
Нет, он не думал, что она может погибнуть. Действительно не думал. Ни минуты. Такого просто не могло случиться. Никогда.
Но -- как же она измучена! Как осунулось лицо, как потухли глаза, какими замедленными стали движения...
Проклятая война... выжимает человека, словно лимон в стакан с коктейлем...
Сухой закон, да? Плевать Терентию на сухой закон! И плевать на любые наказания, от карцера до расстрела включительно.
-- Прошу, сударыня. Вот здесь садитесь, у стойки... нет-нет, не говорите ничего, я уже смешиваю флип, он успокаивает... Желтки, правда, синтетические... ни одной курицы на борту -- правда, недосмотр командования?
Нет. Не улыбнулась. Где же она сейчас мыслями, господи, где?..
Руки бармена так и порхают. Желтки уже растерты с сахаром... Он распечатывает самые неприкосновенные личные запасы. Настоящий коньяк, настоящий ром -- на Земле не везде найдешь... ликер, правда, из "синтезатора"...
-- Вот... это вам поможет. А потом -- ужин, горячий ужин... Нет-нет, молчите, я сам все сделаю, сам...

Флай едва сознавала, что вокруг нее хлопочут и что-то говорят. Журчание речи бармена, как пение лесного ручья (сколько же она не была в настоящем лесу, а?), убаюкивало не хуже колыбельной. Зато что пробудило, так это мягкий аромат рома, подкрепленного коньяком. Не дешевое пойло, настоящий выдержанный напиток.
- Куриц нет... - часть разума все же выловила обрывок разговора. - Зато цыплят - полная казарма. Спасибо, Терентий.
Она наблюдала за его священнодействиями и чувствовала себя почти как дома. То есть - на дворе возможно отец с вилами в руках и воплем на устах: "Какого дьявола не сделано то-то и то-то!", но внутри, на кухне тепло и безопасно.

Господи, как же она устала, даже лихая фиолетовая прядь, всегда так задорно торчащая, бессильно поникла... да она же засыпает, ей до койки своей дойти -- и то мучение будет...
Внезапно Терентия осенила счастливая мысль. Он быстро извинился и метнулся к двери в подсобке, по пути рыкнув на какого-то нахального летуна, который учуял запах коньяка:
-- Сухой закон! А я при чем? Для всех, господа, для всех!
В подсобке он поспешно сдвинул несколько разногабаритных коробок с кухонной техникой -- получилось нечто среднее между троном и высоким ложем.
Из ящика выхватил свое сокровище, приготовленное для торжественнейшего случая -- победы и возвращения: плюшевую скатерть. Как сейчас модно -- толстенную и широченную. Ярко-вишневого цвета. Сорвал тонкую пластиковую обертку и щедро швырнул скатерть на грязные коробки. Отлично! Все накрылось, да еще и укрыться хватит...
Он поспешно вернулся за стойку и почтительно сказал клюющей носом Флай:
-- Сударыня, вы же засыпаете... не хотите немножко вздремнуть в подсобке? Вы никому не помешаете там, уверяю вас. И там тихо, даже когда тут все орут...

Флай задумчиво посмотрела на недопитый бокал. Нет, ни за какие коврижки она это богатство здесь не оставит. Ни за что. И так половина эскадрильи носами водит, принюхиваясь. Рина развернулась к подчиненным.
- Вот что, цыплятки, если бы нас носило в пространстве Конфедерации, то гибните хоть пачками. Мне не жаль, только родителям вашим трудно будет объяснить, почему они вырастили таких дебилов. Но здесь вас заменить некому. Никакой транспорт с пополнением не придет. И если вас всех перестреляют, то защищать "Варяг" мне придется в гордом одиночестве. Всем ясна моя мысль или расшифровать?
Она спрыгнула с табурета, не рассчитала и, если бы не подвернувшийся вовремя бармен, и коктейль бы расплескала, и сама растянулась на палубе.
- Терентий - ты ангел, даже если не догадываешься об этом...

Какой все-таки запас темперамента у этой удивительной девушки! Даже в таком измотанном состоянии еще нашла в себе силы на трепку для подчиненных...
Терентий почтительно проводил ее до двери в подсобку (два метра -- жаль, что не два квартала). Указал на королевское ложе из темно-вишневого плюша и благоговейно прикрыл дверь.
Вернувшись за стойку, он на глазах у всех магнитным ключом запер шкафчик со спиртным, повернулся к глазевшим на него летунам и вопросил любезно-ледяным тоном:
-- Кофе, господа? Чай? Бутерброды?
В голосе и глазах ясно читался подтекст: "И убью любого, кто потребует хоть что-то сверх перечисленного!"

-Нет, спасибо не надо, у нас свое... Единственное, только попросим стопки и ваше молчание.
Джейк, Корсар и еще два пилота уселись за стойку, после чего Джулиан воровато оглядевшись достал из кармана летного комбинезона плоскую фляжку и отвинтил крышку. В ноздри тут-же ударил острый пробивной запах дорогого ликера.
-Для специальных случаев вроде возвращения живыми из такой мясорубки... Настоящий, домашний, с Земли....Наполнили пять стопок, при том одну из них несмотря на слабые отнекивания бармена силой придвинули к нему при этом посмотрев с таким видом, как-будьто хотели сказать, что если он не присоедениться, то нанесет им смертельное оскорбление...

Подобревший Каблучок глянул стопку на свет, бережно, неспешно вдохнул запах ликера.
-- Домашний, говорите? Это у вас в родне настоящий мастер... похоже на "Мараскин"...
Согнал с лица мягкую улыбку, посерьезнел:
-- За вас, господа... чтоб вам всегда оттуда возвращаться... и вам, и всем друзьям вашим...

У капитана кэрриера есть много "нельзя". Есть "нельзя" малые, запрещенные уставом. Есть нельзя - большие. Те которые запрещены обычаями. А есть "нельзя", которые запрещены самой войной.

Нельзя раскисать во время боевого похода. Нельзя давать в обиду свой экипаж. И нельзя оставаться в стороне о дел ВБ, заявляя что это мол не твоё дело.

- Хорошо, коммандер. Я только отдан указания навигаторам, и сразу же иду вслед за вами.

- Нарушаем капитанский приказ? - буркнуло нечто, проползщее за спинами компании у стойки.
Ранее нечто являлось лейтенантом Хито, теперь же японец был настолько разбит и подавлен, после беготни с ранеными на посадочной площадке, что более, чем на едкое замечание в адрес пилотов его просто не хватило. Перебравшись в самый угол стойки, ВБэшник взгромоздился на стул и сообщил:
- Мне тоже плесните, - и после паузы добавил, указав на знаки различия безопасника, - считайте, что это детские каркули...

Громыко закончил обработку информации и переправил дежурному офицеру десантников указание о задержании техников. Когда крышка органайзера закрывалась один замок сработал не плотно.
Коммандер вышел в коридор и отправился в "допросную", маленькая фотография выскользнула из плохо прикрытой щели "портфеля" и чуть кружась опустилась на палубу.

Вообще-то лейтенант Смирнитский не был поборником чистоты. Нет, он, конечно, любого из своих подчиненных сожрал бы с отходами производства за плохо вычищенное или не вычищенное вообще личное оружие. А вот запах и чистота стен, пола и потолка вокруг Леху Смирнитского никогда не волновали. Пахнет, ну и пусть себе пахнет. Во время высадки еще не так порой воняет от чьих-нибудь... скажем, ботинок.
А вот обрывок бумаги - дело совсем другое. Клочок бумаги, валяющийся на палубе, может затянуть куда-нибудь не туда. Десантник не думал, что корабль постигнет та же плачевная судьба, как одно королевство в детской считалке про гвозди и подкову. Он просто наклонился, поднял оброненную кем-то фотографию и сунул в нагрудный карман, даже не взглянув. Полюбопытствовать он всегда успеет, а сейчас лейтенанту Смирнитскому больше всего на свете хотелось преклонить куда-нибудь голову и поспать... или пойти и набить морду боксерской груше, если на ринге не сыщется достойного противника.
Достойный противник попался на глаза через несколько шагов. Он, вернее, она сидела, помахивала рыжим хвостом и благосклонно взирала на мелкую японочку из пилотов, ту самую, что Лехе довелось выуживать из разбитого корабля.
- Эй, Мурка!
Кажется "биг кошку" звали как-то иначе. Смирнитский поскреб в затылке.
- То есть, это... Мурзик! Тьфу ты... Короче, время свободное найдется на второй раунд, а?

- Капитан, сэр! - раздался в коридоре вопль. Грэй, уже перешагнувший порог лифта, обернулся. Сметая всё на своём пути, за англичанином гнался Скорчинский.

Дисциплина и субординация - не для этого человека... - меланхолично подумал капитан. Сил на то, чтобы делаеть внушения - уже не оставалось.

Через пару минут, когда кастелян, задыхаясь и кашляя после пробежки, рассказал капитану последние новости, сил стало ещё меньше. Впрочем? их хватило на то, чтобы с каменным лицом ответить - "Хорошо, Скорчинский, теперь возвращайтесь на свой пост, а то совсем без матрасов останетесь".

Дверь закрылась, и англичанин принслонился к стене, чтобы не упасть. Ноги откровенно дрожали.

Умер Навоты. Не приходя в сознание. Просто остановилось сердце... Застрелилась Грюнер. То-то в последнее время она от всех шарахалась и смотрела бешеными глазами...
По-моему, русскоязычная часть экипажа такое называть звучным словом Pizdets...

Она поблагодарила большую и разумную, и одновременно молодую и игривую кошку. Даже на душе как-то отлегло. Вот только она не успела с ней поговорить. Несостоявшуюся собеседницу "похитил" для поединка огромный десантник, что вынес ее с того транспорта.
Повторить поединок с кошкой не удалось, в этот раз. И это было хорошо, потому как нужно было решать другие проблемы. Первой проблема, называлась голод, и решалась просто. Пойти в каюткомпанию. Вторая заключалась в том, что кроме лазарета пойти для поселения было некуда. Во свяком случае другой койки ей на корабле не выделяли. Но в прошлый раз Мию не слишком хорошо распрошалась с лазаретом, просто удрав из него, и теперь возвращаться не хотелось. Запихают в томограф и все... Больше не выпустят. Там сейчас и без нее пациентов хватает. Койки заняты. Может быть в казармах все-таки найдется место для капитана Мураками?

[пост от Мява Серого, у которого не работает русификатор]
Сигизмунд был в шоке. Сигизмунд был в ужасе. А что самое страшное - Сигизмунд совершенно не знал, что же ему делать. То ли бежать за фон Бергенхольмом - но тот, по слухам, заперся у себя в каморке, и проверяет, может ли человек выпить пять литров кагора за раз... То ли
догнать капитана, и объяснить, что тот не понял - люди умерли! То ли... пойти напиться!
Но мама всегда говорила, что пить плохо. Что же делать, что же делать?
Ввалившись в кают-компанию, Сигизмунд увидел японца-безопасника. Безопасник пил ликёр из чайной чашки, и смотрел так сурово, что
кастелян не сразу осмелился подойти.
Когда Скорчинский наконец выдвинул стул и сел рядом, японец молча протянул ему выпивку. Сигизмунд, зажмурившись, сделал глоток. Закашлялся, вытирая слёзы, но - старательно допил эту гадость мелкими глоточками.
Безопасник же, дождавшись конца Сигизмундовых чихов и кашлей, спросил:
- Ну? И что у нас случилось?
И тогда Сигизмун ляпнул во всеуслышанье:
- Эшли Грюнер застрелилась, а Навотны умер на койке!
За спиной Скорчинского раздался звон разбившегося стакана.

Бармен машинально включил ручной пылесосик, чтобы убрать осколки. Руки двигались сами по себе, а в голове бушевал ураган.
Навотны... да он помнил этого симпатичного долговязого офицера с холодными, чуть насмешливыми бледно-голубыми глазами. Жаль, конечно, но война -- она и есть война...
А вот Эшли Грюнер... самоубийство... господи, но почему?!
Этого не понять здесь, за стойкой, признался сам себе Каблучок. Не понять, что наваливается на человеческую психику там, в черной пустоте без конца и края, среди выстрелов, на тонкой грани между жизнью и смертью...
А ведь природа создала женщину не для убийства... им же труднее, в тысячу раз труднее, даже если они сами этого не понимают...
Глаза скользнули к двери подсобки -- и тут же вернулись к бесшумно работающему пылесосику, который уже втянул последнюю стеклянную крошку.
Нет. Об этом и думать нельзя. Никогда.

Хито лишь слабо кивнул на слова кастеляна, в принципе, что ему было до этих людей, которых он даже и не знал, и, наверное, даже не видел никогда в жизни. Один, двое… Сколько сегодня матросов и солдат отправились на тот свет на борту «Авроры»? Всех и не перечесть, а ведь причина их смерти звучит так же коротко: «Погибли в бою»… Вот только это были его матросы и солдаты, бойцы его корабля! Пусть всего на восемь-десять часов, но были…
ВБшник налил себе еще и выпил залпом, ему уже давно не приходилось переживать так сильно… Наверное потому, как после случая с «Трубадуром» он ни разу не оказывался снова в команде, а привык отвечать лишь за себя, своего борт-стрелка и истребитель…
- Это война, - вот и все, что он мог ответить Скорчинскому.

Сказалось тут усталость или общее настроение, трудно сказать, но на этот раз драка между килратхи и человеком получилась нешуточная; среди зрителей даже высказывались предложения облить соперников водой из ковшика или позвать капитана. В самый разгар страстей бойцы остановились и, отдуваясь, уставились друг на друга. Пар они уже выпустили и не совсем понимали, а почему вокруг такой шум и гам. В результате Мурса уселась вылизываться, а Смирнитский утопал в душевую.
О бумажке, засунутой в карман, он вспомнил уже после того, как со вкусом и пониманием дела вымылся. По старой привычке он полез вытряхивать из карманов все лишнее, что там могло накопиться, вот и наткнулся на давешнюю находку. Та оказалась не просто посторонним предметом, которому нечего делать на палубе, та оказалась фотографией.
Лёха Смирнитский мало чего боялся в своей жизни. Опасался, вот это да, такое бывало и не раз. Когда транспорт начинает разваливаться на части, а ты без скафандра и внутри, кого угодно одолеют некоторые волнения за жизни подчиненных (ну и свою собственную, конечно). Так что, пожалуй, сегодня бравый десантник испытал приступ панического ужаса. Сначала он не узнал людей на фотографии (второго он и потом не узнал, он его в жизни не встречал). А потом узнал и вот тут-то чуть было не наделал в штаны. Потому что там был коммандер Громыко, и коммандер Громыко улыбался. Тот, что стоял рядом с ним, одетый в форму летного капитана, очень напоминал Умертвие и ростом и телосложением, разве что мяса на костях поболе, да и возрастом помоложе будет.
Лёха пожал плечами и сунул фото обратно в карман. Как встретит Умертвие, так надо будет отдать.

-Что за дурдом мы набрали в команду ?! Какой кретин это все утверждал ?! Ну, ладно, Навоты, ему-вечная честь и память. Но стреляться... Это удел трусов притом последних. Надоело небо коптить? Вот, пожалуйста-на истредитель, вот пожалуйста-на кошаков. Ипрошу! Играй в традиционную русскую забаву времен второй мировой-"Геройский таран с последующей геройской гибелью!"
И кто следующий ?
Джейк со всей силы треснул кулаком по стойке.

Сейчас Рональд Грэй был даже раз предстоящему допросу техов. Что угодно - лишь бы отвлечься... И поединок воли с жаждущим крови Петром Громыко - как раз подходил на эту роль.

Впрочем, нужно отдать русскому безопаснику должное - он уже доказал свою профессиональную состоятельность - хотя бы в случае с Пёппелькау... где как раз Грэй свою НЕсостоятельность едва ли не огромными буквами на корпусе "Варяга" написал.

Десантник у дверей отдал честь, и англичанин перешагнул порог импровизированной допросной.

Робби "Хофф" Хоффман

Почему-то дрожали руки. Он бы с удовольствием получил бы ответ на так и незаданный вопрос - почему. Но ответить было некому.
- С возвращением! - это всё, что он услышал сквозь плотный, будто пчелиный, гул в голове. Джейк-Двойник улыбался и махал рукой, Ламбер курил, растягивая разбитые губы в улыбке.
Робби кивнул, соглашаясь. Да, наверное, стоило и поздравить с тем, что он вернулся. Ибо "Рапира", почерневшая и слегка отдающая гарью, явно готовилась отойти в мир иной - и захватить в качестве гида именно Хоффмана. Джейк уже радостно вскрывал внутренности истребителя, проверяя датчики на наличие повреждений, Ламбер задумчиво обходил "Рапиру" по кругу, оглядывая корпус. Он что-то сказал, но Робби, глядя прямо ему в лицо, так и не услышал слов.
Всё в этом мире почему-то перернулось с ног на голову...

Он еле успел добежать до гальюна, когда его вывернуло наизнанку. Мучительные позывы, прижимающийся к спине желудок, бьющая изо рта и носа желчная жидкость...
Робби закашлялся, поднял взгляд и посмотрел на себя в зеркало. На него смотрел обоженный, сумасшедший пилот, чудом оставшийся в живых. Его красные глаза, фиолетовые пятна и серые мешки под веками создавали образ живого покойника. Или человека, который собрался умереть...
Холодная вода, освежившая лицо и мысли, смывала бывшее содержимое желудка Хоффмана, а сам пилот мрачно смотрел на свое отражение, тяжело дыша. Он ошибся, где-то и в чем-то. Он надеялся, что штурвал поможет ему вернуть стройность мышления, вернуть ему самообладание. Ведь раньше для него в жизни не было ничего, кроме желания уничтожить кошек. А теперь... он может это желание реализовать - но это не приносит ему успокоения.
- Что тебе еще надо, Хофф? - прошептал экс-механик своему отражению. - Их уже не вернуть, они мертвы. Мертвы, как и кошки, которых ты сегодня сбил!
Мертвы!..

Он выключил воду и побрел в сторону кают-компании. Стоило сообщить Рине Эш, что ее пилот жив - а после этого он намеревался уйти в свою комнату. Лишь сон способен избавить от плавающих в голове образов.

Хоффману не удалось сообщить Рине, что ее пилот жив. Стоило ему заикнуться в кают-компании, что ищет Рину, как на него свирепо замахал руками бармен Каблучок -- точь-в-точь наседка, защищающая цыплят от коршуна.
-- Нету ее! И не было! И не будет, пока она не выспится! Имейте совесть, господа! -- Терентий бросил профессиональный, оценивающий взгляд на помятую, зеленую физиономию пилота. -- Вам бы тоже не помешало, но вы же не заснете, не сможете... Подсядьте-ка лучше во-он к той компании... возможно, у них осталось лекарство для вас. А я отвернусь... у меня еще уйма дел...

- Нет, - кисло улыбнулся Робби. Точнее, попытался улыбнуться, но получилось нечто нелицеприятное. - Нету, так и не надо... - буркнул он в спину бармену.
Коридоры "Варяга" странным образом удлинились, превращаясь в бесконечные просторы замкнутого пространства, но ноги Хоффа послушно несли его в сторону собственной каюты. Он уже не отдавал себе отчета в том, что каюта находится в крыле механиков...

Одинокая фотография на полке рядом с кроватью, закрытый альбом, старая пачка сигарет, которая хранилась у него не меньше трех лет... Робби подошел к фотографии, взял ее в руки и долго смотрел на счастливые лица мужчины и женщины. На руках женщина держала ребенка, и именно на лицо малыша упала одинокая слеза того, кого знали как Клевер...