Через добрых три часа после ухода доктора Сэйва Ниев явилась к Томоэ сама, и, судя по выражению ухоженного лица - полу-отсутствующему, полу-жесткому - выцарапывать ей глаза было пока решительно не за что. В пальцах биолог небрежно несла тяжеленный пузырь с иноземным напитком виски.
- Когда-нибудь была волонтером? - произнесла француженка.
- Волонтером? - удивилась Томми, сдирая с головы очки и протирая уставшие глаза. - Нет, вроде бы. Но в свое время натворила массу глупостей.
- Это хорошо. Мне очень нужно напиться, и, как всегда, решительно не с кем. Составишь компанию?
- Здесь? - японка бросила взгляд в стык потолка и стены, туда, где, как считалось, будто они не знают, располагалась камера наблюдения. - На работе? Но...
- Три часа ночи... К черту работу.
- Но Сэйва-сенсей...
- Спит.
В раскосых азиатских глазах мелькнуло недоумение.
- Но Сэйва-сенсей всегда работает ночью...
- Уже не всегда, - устало вздохнула Ниев и соскочила со стола, чтобы подобрать с полки пару стаканов.
Томми решилась. Она долго сомневалась, принюхивалась к янтарного цвета жидкости, которую щедро ей плеснули. Но затем все-таки сделала хороший глоток.И тут же закашлялась, прикрывая рот ладонью.
- Это виски, душа моя. Слабые северные люди пьют его с тоннами льда, - Ниев сделала свой глоток механически, даже, кажется, не почувствовав вкуса. - Зачем тебе сдалась эта наука?
На глазах Томоэ выступили слезы.
- Как зачем? - недоуменно переспросила японка, вытирая их. - Я хороший программист и умею работать с андроидами. Это так интересно, когда под твоими руками начинает вылепливаться их личность, их чувства и желания.

(смена караула, теперь это мы с Китти пьем)

Ее собеседница покачала головой.
- В университете я делила комнату с богиней. Роскошное существо, мулатка, длинноногая, словно породистый конь, с чутким, нервным лицом. Она курила целыми днями и пила кофе, чтобы перестать есть. Я изучала на досуге "популярные основы психиатрии" и, когда ко мне приходили друзья, охотно приводила ее в пример. "Вот здесь, господа, вы видите пример вымещения". Понимаешь?
- Нет...
- Извечный закон. Меня не любят - значит, невозможно любить - значит, что-то во мне есть, какой-то невозможный дефект. И начинаешь искать эти дефекты, и исправлять их, и в конце концов следствие становится важнее изначальной посылки. Хуже того, посылка теряется в процессе. Только тогда у меня не хватало ума сопоставить науку с диетой.
Томми храбро выпила еще.
- Может быть, - сообщила она запинающимся языком, - дело в том, что мы неправильно думаем?
- А как тогда все, душа моя?
- Нет-нет-нет! - Томоэ замахала руками и чуть не опрокинула пачку желтых пластиковых папок с анализами. - Мы думаем, как будто все еще живем в прошлом веке. Но она давно кончился. И нужно меняться...
Она постучала себя по лбу пальцем, явно подражая начальству.
- Вот тут.
- Нужно, - согласилась Ниев. - Только мы все равно ведь останемся прежними. Можно видеть во сне сияющий замок, но когда белый конь на самом деле прискачет - не решишь ли, что дракон по крайней мере привычен?
"И скотоложство звучит намного хуже, чем связь с легендой", - мысленно оценила собственное сравнение француженка, болтая ногой и размешивая в стакане несуществующий лед.

(а я только притворяюсь одновременно Китти и СонГоку. Все поверили, да?)

- Как раз желать победы дракону, это уже думать иначе, - у Томми заплетался язык, а глаза сверкали пуще прежнего. - Не совсем, но все же иначе.
Она подумала и добавила:
- Хотя тоже традиционно.
- Когда-нибудь я стану совсем современной и заведу себе ручного андроида, - мрачновато хмыкнула Ниев. Потом добавила - очень серьезно:
- И это даже не будет считаться извращением.
- Это будет даже не очень современно! - засмеялась Томми. - У нас дома многие живут с андроидами.
- И дохнут на работах, и покупают тонны порнокомиксов - все что угодно, лишь бы не смотреть друг другу в глаза, - кажется, Ниев сразу же стало стыдно за произнесенное, но поправляться она не стала.
Томоэ протянула руку к клавиатуре.
- Иди лучше спать, горе. Я брюзгливая старая дева, и слушать меня нельзя.
- Нет... я... - пальцы японки мазнули мимо клавишей. - Ой, у меня кружится голова...
- Кажется, это я тебя напоила, а не ты меня. Опирайся, - Ниев подставила плечо. - До завтра ты не попадешь даже по кнопке мыши, с этим лучше смириться.
- Мне не... нужна мышка... - Томоэ благодарно обвисла на подруге. - Я умею... рабо... работать прямо в Реарености...
Разлад с английским языком происходил все стремительнее.
- Не умеешь. Поверь.
Томми заупрямилась, но ее сопротивление было сломлено на корню. Француженка выключила в кабинете свет и поволокла подругу по коридору, почти случайно перепутав двери и не заметив спящего тела на неширокой кровати. Томми скинула туфли и свернулась в клубочек, положив голову на плечо человеку, который уже занимал единственную в этой комнате постель.

(а это я опять я и еще немного Китти)

7-е апреля, Сянган

Его заметили поздновато, но все-таки успели перехватить на подходе, выставив преграду, обойти которую не представилось возможности.
- И куда это мы так спешим? – полюбопытствовал второй охранник, полируя миниатюрной пилкой ногти.
- Повидать Маленького Папу, - придушенно засипел Тони, придавленный к дверному косяку объемистым пузом первого.
- Он не любит, когда его так называют.
- Его я и не зову так! – огрызнулся Лианг, который всегда обретал второе дыхание в предвкушении доброй потасовки.
Он поманил «пивную бочку» пальцем, а когда охранник сумел наклониться, шепнул ему на ухо пару слов, очень тихо, но так выразительно, что о значении догадался даже не услышавший ни звука напарник толстяка. Пузатый побагровел так, что стал напоминать раздувшуюся свеклу. Рычащую свеклу. Теперь о том, чтобы пройти мимо охранников без приключений, не и речи не шло. Разъяренный толстяк попытался ухватить обидчика за плечо, чтобы второй рукой ударить по лицу; Тони спасла увертливость. Пока медлительный громила разворачивался, в драку кинулся и второй.
- Тебе-то я что сделал?! – искренне возмутился бывший «морской призрак».
В узком коридорчике было достаточно тесно, а из подручных средств – только урна-плевательница на металлической тонкой ножке и якобы старинная ваза с какой-то веткой. Пригнувшись, Лианг нырнул к урне. Охранник оценил боевые достоинства металлической конструкции и ринулся следом в надежде перехватить ушлого противника. Не успел, зато оказался на удобной для удара линии. Сбоку пыхтел неповоротливый напарник. Одна из небольших декоративных панелей толстого стекла, украшавшая стену, взорвалась, будто граната; разгоряченных бойцов осыпало разноцветными брызгами. Тони прицелился охраннику поменьше прямо в лоб. Но тут до него добрался тот, что погрузнее, и на этот раз сумел прихватить за плечи мясистыми пальцами обеих рук. Вместо оружия в ход пошла голова, увесистая, как чугунное ядро. Вряд ли в той голове хранились мозги, зато в драке она была великолепна. Почти сраженный этим оружием «морской призрак» кубарем вкатился в зал; мир кружился в веселом хороводе.

(и СонГоку)

- Мальчики, мальчики... – укоризненный голос был сладок и толику покровительствен. – Перестаньте рушить мое заведение.
У стойки под картиной, изображающей то ли трех пышнотелых граций, то ли просто трех очень раздетых девушек с формами, которые порадовали бы взор Рембрандта, уютно расположился коротышка с ласковым взглядом профессионального убийцы и улыбкой Санта Клауса. Сходство с последним довершали густые снежно-белые волосы. Любитель плотно и вкусно поесть и провести за этим достойным занятием часа три-четыре (а можно и шесть, если получится), и одновременно не было в нем одутловатой нездоровой рыхлости; вместо ожидаемого жирка под одеждой дяди Элла играла мышца. Этакий Будда-сумотори в миниатюре.
- Не я первый начал... – Тони кое-как поднялся на ноги, вытряхнул из серебряной вазочки лед в полотенце и приложил самодельный компресс ко лбу.
Охранники нерешительно мялись у порога. Отвечать перед дядюшкой им не хотелось. Тот, что поменьше, ткнул в наглеца обвиняющим пальцем.
- Он разозлил Толстуна, чтобы пробраться сюда. И еще он назвал тебя «Маленьким Папой», дядя Элл.
- Неужели?
Улыбка «Санта Клауса» была такой же круглой и ласковой, как весь его вид. «Дядюшка» поставил на стойку широкий стакан с почти прозрачной жидкостью. Махнул дуболомам, чтобы возвращались на пост. Те послушно поплелись к двери.
- Тони, что это тебя принесло ко мне? Неужто решил навестить в кои-то веки?
- Ябеда! – крикнул вслед охраннику потолще Лианг и облокотился на стойку.
- И не проси, тебе в долг не дам. Разве ж я похож на безумца?
- Вы похожи на очень богатого человека, дядя Элл.

(предлагаю больше не писать, кто с кем)

Пухлячок благодушно рассмеялся, но взгляд его оставался жестким и целенаправленным, как через прицел.
- Не льсти! У тебя выходит неубедительно.
- Ну хотя бы выпить дадите?
- Тебе уже и на выпивку не хватает? Как же ты опустился, мальчик.
Тем не менее, хозяин ресторанчика налил из бутыли все той же прозрачной жидкости в чистый стакан и передал Лиангу. В кармане Тони звякнул сотовый телефон, но то ли аппаратик устыдился своей назойливости, то ли еще что, только трезвонить дальше мобильник не стал.
- Разве тебе было у меня плохо? Все твои идеи о лучшей жизни! И смотри, чем все закончилось? Ты - полицейский, какой стыд!
На смуглом лице Тони отразилась сложная гамма чувств, слишком быстрая, чтобы зафиксировать каждое в отдельности. Но некий салат из «вот холера...», «хехекс» и парочки непечатных символов.
Улыбчивый колобок благочестиво сложил мясистые ладошки.
- Нам всем нужно молиться за твое благополучие, Чао-вэй.
Показалось, что под сводчатым потолком залилась трелью неведомо как попавшая сюда пичужка, но на самом деле всего лишь включилась аудио-система. У задрапированной занавеской двери во внутренние помещения возник и тут же исчез кто-то из помощников Круглого Элла. Толстячок выжидательно смотрел на Тони, соберется ли тот сказать истинную причину своего прихода или спустит все на тормозах. Лианг вздохнул и полез в карман.
На отполированной до зеркального блеска стойке бара два смятые кусочка металла казались чужеродными; на одной пуле хорошо просматривалась нарезка, вторую сплющило о мраморный пол в Ван Чай почти до неузнаваемости.
- Дядя Элл, вы еще завозите оружие от филиппинцев?

(думаешь, все отличат и так?)

Вечер 6 апреля

Ресторан «Кантон» парил над крышей небоскреба, похожий на хрустальную летающую тарелку. Стальные тросы не давали ему сдвинуться с места и улететь, подобно НЛО, а от ветра с залива загораживали более высокие здания вокруг. Из-за столика у окна открывался панорамный вид на яркое кружево огней вечернего Сянгана, похожего на разряженную новогоднюю елку. Видом можно было любоваться бесконечно, если бы не встреча, грозящая провалиться еще не начавшись. Тончайшие стрелки больших настенных часов отсчитали три минуты после назначенных девяти.
Когда секундная стрелка прошла цифру «двенадцать», отметив начало четвертой минуты, в дверях появился человек, заметный в любой толпе. Сейчас он и держался так, чтобы его замечали. Черный костюм-тройка еще больше подчеркивал его высокий по меркам любой страны рост. Торжественную строгость костюма и белоснежной рубашки немного разбавляла серебряная брошь на галстуке-бабочке. Официант проводил его к столику и безмолвно исчез, предоставляя мужчине и женщине возможность поздороваться не в его присутствии. Японец согнулся в церемонном поклоне.
- Добрый вечер, мисс РоДжи. Прошу прощения за опоздание. Возможно, я смогу чем-то искупить свою вину.
- Добрый вечер, - ровно проговорила баронесса.
На языке у нее много чего вертелось, она даже речь заранее заготовила, но отчего-то ей мигом расхотелось скандалить по таким пустякам, едва он извинился. Ну подумаешь, опоздал, с кем не бывает. Она ему, конечно, это еще припомнит при случае, и не раз, но пока... Она улыбнулась:
- Полагаю, дела задержали вас, а не безделье. Это простительно.
Он сел за стол, быстрым движением расстелил салфетку на коленях. Со скрытой жадностью отпил воду из бокала. Под самыми корнями волос остались бисеринки пота – остальной лоб он, видимо, вытер перед входом.
- Вы прекрасно выглядите, - сообщил он собеседнице.
Похоже, суровый и сдержанный телохранитель не совсем был уверен, как держать себя с баронессой в тот момент, когда не действуют рабочие правила и рамки.

(со мной тут Роджер, потом присоединится Грей)

- Благодарю, - Дженнифер опустила ресницы и пробежалась тонкими пальчиками по обложке меню, - Вы тоже выглядите... совсем иначе.
"Бесподобное начало, - захихикала она про себя, - осталось поговорить о погоде и ценах на нефть".
- Скажите, невинная жертва моего внезапного падения хорошо себя чувствует?
- У доктора крепкая спина и еще более крепкие нервы, - без всякой заботы о подопечном отозвался Исао. – Ваше падение ничем ему не повредило. Вам самой, надеюсь, тоже.
И противоречащий внешней независимости пристальный взгляд в ожидании реакции.
- Если только моей репутации, - со смехом отозвалась баронесса, - будь в кафе папарацци...
Она только рукой махнула, мол, страшное бы дело началось.
- Папарацци – гроза человечества, - неожиданно усмехнулся ее собеседник. – Но мне показалось, вы мастерица их избегать.
- Как и вы, - баронесса отсалютовала бокалом воды и отпила глоток, - Я просмотрела информацию о вас в сети. Не так много, хотя вы личность достаточно известная... в определенных кругах.
- В других кругах не интересуются моими услугами.
Продолжение фразы оборвал возникший у столика официант. Он принял заказ, усердно записывая в маленький золотистый – в тон обивке стульев и занавескам на окнах – блокнот. Исчез он так же тихо и внезапно, как появился.
Двери лифта, расположенного за прозрачной стеной главного зала, медленно раскрылись, и на площадке появилось еще два человека китайской наружности в довольно дорогих деловых костюмах. Впечатление портили лишь кричащие многоцветные рубашки, распахнутые на одну пуговицу больше, чем требовалось, и толстые золотые цепи, вывешенные на всеобщее обозрение. Тот что был пониже ростом, вынул из уголка рта зубочистку, опустил солнцезащитные очки на кончик носа и огляделся.
Исао обернулся к вошедшим: вбитое профессией и уже превратившееся в рефлекс движение – не пропустить новые лица в окружении. И тут же встали на место рабочие рамки, исчезла с лица легкая неуверенность, а взгляд приобрел остроту. Дайджи снова напоминал большую сторожевую собаку.
- Баронесса, делайте, как я скажу без пререканий. Оставайтесь на месте, - бросил он спутнице и прежде, чем она успела рот раскрыть, пересел за пустующий соседний стол.

|там же, те же, поесть спокойно не дадут|

Любитель зубочисток, тем временем, закончил осмотр помещения и покосился на спутника. Тот скорчил рожу и сказал что-то, голос был неразличим за прозрачной перегородкой, а движения губ - смазанными, как если бы китаец картавил. Второй снова посмотрел в зал и уперся взглядом в Исао, после чего поспешно опустил взгляд и направился к дверям. Его напарник остался на месте.
Каковы шансы, что у нежеланных гостей нет оружия? Не слишком большие, если уж он сам пронес его сюда. Исао встал и невозмутимо направился к туалетам в дальнем конце зала. Китайцу придется пройти все помещение, чтобы попасть туда. И тот двинулся следом, хотя его напарник и пытался поначалу подать какой-то знак, но потом просто махнул рукой.
Стены туалетов, к счастью, прозрачными не были, хотя телохранитель почти ждал от местных строителей такого извращения. Уж точно не удивился бы, обнаружив панорамный вид на город и здесь. Дайджи зашел в кабинку и уселся на унитаз, подобрав ноги (места хватило, преимущество Сянгана: здесь привычны к европейскому росту). Прислушался к шагам.
Преследователь, судя по всему, вскоре вошел следом, потолкался у умывальников, включил воду в паре кранов. Шум журчания погасил в себе большинство звуков, и почти неслышно было, как лязгнул передергиваемый затвор пистолета.
И все же - только почти. Едва различимое, но очень знакомое клацанье оказалось достаточным предупреждением. Взгляд наверх - нет, этот трюк не пройдет. Исао нырнул на пол, одновременно распахивая картонную дверь кабинки.
Его оппонент, уже приготовившийся к дальнейшим действиям, все-таки не ждал подобного хода, но среагировал молниеносно. Русский "ярыгин" (на удивление профессиональная "машинка", а не уже ожидаемый очередной "понт" в виде "кольта" или "глока") тихо выплюнул через глушитель короткую очередь. Пули разнесли пластиковой косяк двери над головой у Исао, по кафелю мелодично зазвенели пустые гильзы.
Дайджи перекатился через спину, на ходу вынимая из кобуры крошечную «беретту».
Отметка: в следующий раз захватить метательный нож - быстрее и бесшумнее.
Сотые доли секунды на прицеливание. Выстрел.
Обломок зубочистки, вращаясь, упал в наполненную водой раковину. Ее владелец медленно сполз по стене, оставляя за собой кровавый размазанный след, и замер в сидячей позе. Поверх приспущенных очков навечно застыли удивленные глаза киллера.

(мочилово в известном месте, исполняется дуэтом с Даларой)

Харбин, 6 апреля, вечер

Человек с большим пакетом из желтой бумаги возвращался обратно по улице. Ноша была столь внушительных размеров, что ее приходилось нести обеими руками, оперев на грудь и живот. Изредка человек на мгновение выглядывал из-за пакета, чтобы определить дальнейшее направление и наличие препятствий на своем пути. Дверь дешевой гостиницы не была оборудована электронными системами, поэтому ее пришлось открывать банальным пинком ноги. Поднявшись по лестнице на второй этаж, человек с покупками повернул налево. Раздался короткий щелчок, по потертому ворсу ковра запрыгали консервные банки…
В глазок было видно только громадный пакет.
- Не мог разложить в два, - чисто для проформы буркнул постоялец, открывая дверь.
Ответом ему стала тяжелая ноша, буквально брошенная в руки. А за пакетом обнаружился неожиданно совсем не тот, кого ожидал увидеть открывший.
- Ты еще кто?! – удивленно вырвалось у него.
- Конь в пальто,* - ответил, несклонный к оригинальностям, Ёсу Лай, и врезал замершему оппоненту по причинному месту, банки загрохотали о пол вторично.
Пока сотрудник ФБР (а по документам штатный специалист организации «Врачи без границ) корчился на полу, сжимая ладонями драгоценные органы, Ефремов вошел в комнату и быстро осмотрелся. Хонь Чи тем временем втянул в номер вторую, слабо сопротивляющуюся, тушку и бросил поверх первой.
- Вроде чисто, - сообщил вернувшийся Ёсу.
- Ну, что? Тогда по-быстрому, - предложил более флегматичный братец, доставая из-под пиджака АПБ.

---
* Использовано выражение, сходное по значению. Разговор ведется на агнлийском и дословно звучит так:

- And how are you?!
- Horse in soupe.

Дословный перевод:

- А ты кто такой?!
- Конь в супе.

Ресторан "Кантон"
вечер 6 апреля

Баронесса была изумлена второй раз за вечер. Так с ней еще не обращались, поэтому она от неожиданности в самом деле послушалась, и молча сидела за своим столиком, словно ожидала заказа. Но заказ ее уже не интересовал. Она, напустив на себя скучающий вид, разглядывала посетителей ресторана, пытаясь угадать причину исчезновения Исао. От ее взгляда не укрылось явление двоих безвкусно одетых мужчин, она чуть повела бровью, выражая недоумение, но оценить-то было некому, баронесса осталась одна.
"То он опаздывает, то уходит, - РоДжи нахмурилась, - кажется его никто не учил обращению с дамами. Впрочем, может это и к лучшему... Интересно, как реализована защита данных в его налапнике?"
Баронесса Дженнифер Алиса Элизабет Ротшильд механически вертела в пальцах салфетку. Пиратка Веселый Роджер скользнула в Реальность.
- Феникс, свяжись с Ай-ай.
- Принято.
Мощный имплант "дотянулся" до домашней компьютерной системы, мерно зажужжали сервера, перекачивая данные.
Корабль с черными парусами вышел в открытое море, безликая команда - коды и вспомогательные программы - сновала по палубе. Невдалеке виднелся хорошо укрепленный форт.
- По местам, псы нерезанные, - рявкнула капитан и заткнула за пояс только что заряженный пистолет. Удобный "червячок" в удобной форме. На случай "защитников", а в крайне случае можно и в стену выстрелить, правда для этого надо проникнуть за стены...
Вблизи форт выглядел почти неприступным. Почти. РоДжи давно уяснила, что ломать не строить, и что нет систем, идеально защищенных от взлома. Если нельзя разрушить снаружи - поищи путь внутрь, но до того можно попробовать простейшее.
- Пушки к бою!
Бомбардировка издалека, интересно, справится ли "форт" с массированной атакой извне? И найдет ли чем ответить?
Хакер скомандовала "Огонь!" и черные ядра множественных запросов доступа рванули в направлении серых каменных стен.
Как выяснилось, форт был готов к такому натиску. Ядра-запросы отскакивали от безликого камня, как горох от зеркала. Система отфутболивала их, не принимая к рассмотрению. Невидимые за валом на вершине стены, развернулись фортовые пушки и плюнули пока еще легкими ядрами в ответ. Не вслепую, защитная система приняла во внимание траекторию атаки и по ней вычислила цель. Два снаряда, летящие с разных сторон, с грохотом столкнулись в воздухе, разломились на куски и обрушились в море. Поднялся фонтан брызг. Один пиратский выстрел сумел все же прорваться за стену, но видимого снаружи вреда не причинил.
- Есть, - пиратка ласково улыбнулась и шлепнула ладошкой по фальшборту.

(вместе с Роджер)

В ту же секунду ядро, мирно лежавшее на каменном полу и ожидавшее своей участи, распалось на сотню маленьких черных паучков, которые мигов разбежались в разные стороны. Часть забралась на стену форта изнутри и принялась, кажется, вгрызаться в камень, пуская яд, часть резво рванула дальше, во внутренние помещения.
- Давайте, мои маленькие, - Роджер изобразила пальцами бег паучками по деревянной плоскости фальшборта, - вперед, крошки. Право руля, псы помойные!
Автоматическая система среагировала быстро, но недостаточно, чтобы предотвратить атаку. В переходах замка появились устрашающего вида металлические роботы, которые пожирали паучков с методичностью пылесоса в руках хорошей домохозяйки – медленно, но верно.
Со стены плюнули еще одним залпом.
- Огонь, демоны, подходим ближе!
Шквал повторных запросов, виляние от ядер - Роджер прищурилась и разглядывала форт.
- Где же у тебя дыры, моя радость?
Она вернулась к штурвалу и забарабанила пальцами по полированному дереву.
- Дубликат.
Мигнув, корабль пропал из виду и появился вновь, но уже не один. Переброс, дублирующие и закольцованные связи, переадресация данных, смена адресов - все это заняло у мощных машин совсем немного времени. "Табун Веселых Роджеров - кошмарный сон" - подумала про себя капитан и скомандовала атаку. Ее дубли повторили ее жест и возглас.
Система защиты форта натужно взвыла, когда на нее посыпался шквал запросов. Такого не мог выдержать и лучший сервер, что уж говорить о карманном компьютере. Каменные стены покрылись выщерблинами. Берег начал оседать. Сооружение быстро погружалось в воду, унося с собой все содержимое, пока не исчезло под волнами окончательно, создав громадную воронку, грозящую затянуть в себя и пиратов.
- Ах ты чертовка! - усмехнулась Роджер и заорала, - Поворачиваем, вашу так! Уходим! Паруса!
Маленький, но настырный пиратский флот спешно уносил судна. Кроме того, который был ближе всего к форту. Именно он ухнул вниз и закрутился в воронке. Затрещал бак, едва выдерживая нагрузку. Капитан-дубль сиганула на мачту, проворная, как обезьянка, уцепилась плотнее и начала орать на команду так, что будь они живыми - вяли бы уши.
- Ну же, милая, - заговорила пиратка, провожая взглядом погружающийся под воду объект, - работай.
Тонущий корабль прижался бортом к уходящей под воду стене и начал постепенно принимать ее серую каменную окраску, убеждая систему, что является ее частью. Капитан-дубль выстрелила в стену, пуля пронзила камень и застряла там накрепко.
Не нужные более дубликаты мигнули и исчезли, теперь система сосредоточилась на контроле двух объектов - корабль снаружи, мирно покоящийся на волнах, и тонущий корабль, абсолютно идентичный первому.


(не без Далары, да)

6 апреля, вечер
(незадолго до побега Роксаны от Мавра)

Первое впечатление обманчиво, есть такая банальная истина. Конечно, если копнуть глубже, может оказаться, что она всего лишь жалкое извинение собственной невнимательности, к которому прибегают непрозорливые (или слишком зацикленные на себе) люди. Но в данном конкретном случае эти три замыленных слова имели смысл.
Первое впечатление действительно было ложным. И второе... да и третье не лучше.
То и дело случайные зрители ждали, что вызывающе алый спортивный автомобиль не удержится на автостраде и, использовав бетонную стену ограждения как трамплин, птицей взмоет над набережной. А затем по широкой высокой дуге уйдет в воду, когда сработает стопор антигравитационной подушки. Но водитель держал руль уверенно, хотя и одной рукой. Потому что второй дирижировал в такт музыке, рвущей динамики на приборной панели; узкая ладонь лишь на первый взгляд казалась хрупкой. Мощная «тойота» с наглой легкостью меняла рядность и высоту движения, подрезала соседей, вызывая на голову своего владельца град нелестных мнений (и тогда недовольным посылался мимолетный воздушный поцелуй), обгоняла медлительный старомодно-двухэтажные автобусы. И закладывала головокружительные виражи, повинуясь желаниям хозяина.
А точнее, хозяйки (обман номер три). Короткие темные волосы трепал горьковатый от морской соли ветер, на припухлых губах играла улыбка, куртка и брюки из тонкой темно-фиолетовой кожи обтягивала тело, будто лайковая перчатка, не оставляя сомнений, что под одеждой, кроме девушки, ничего нет. Мы еще помним об обманчивости впечатлений?
Вечернее красно-оранжевое солнце задержалось на миг перед тем, как нырнуть за горизонт, чтобы отразиться в темных очках на лице той, с кем носило одно и то же им. Не соблазнившись дорогостоящими развлечениями в предназначенных для того кварталах, девушка свернула в старый район, как будто решила избавиться от машины наиболее занятным путем. Удивительно, как она не разбила автомобиль на первом же перекрестке.
Скромная вывеска, несколько якобы небрежных взмахов широкой плоской кистью, выцвела на солнце, должно быть, еще те времена, когда Юнион Джек в этих местах был новинкой, и терялся в неоновом голографическом буйстве.
- Госпожа Тай Ян*! – сухонький древний привратник (быть может, тоже реликт той веселой поры) мелко-мелко закланялся, нацепив сладчайшую из улыбок. – Невозможно выразить то наслаждение, которое мы испытываем, когда вы посещаете наше скромное заведение!
- Привет, дядюшка Хои, - в говоре девушки ярко проскальзывал иностранный акцент.
Шум на первом этаже, где пахло едой и пивом, не мог сравниться с тем гвалтом, который стоял на втором, куда гостья попала по узкой деревянной лестнице с непрочными перилами. Там играли – по крупному и по малому, сосредоточенно и тихо, с громкими криками и стуком костяшек о деревянные поцарапанные столешницы. Бледно-желтая канарейка в клетке у окна, похоже, отчаялась внести в общий гомон хоть какую-нибудь гармонию. Пританцовывая на ходу под одну ей слышимую музыку, госпожа Тай Ян прошла меж столами и стульями, лавируя среди посетителей с грацией прирожденного воина.
- Ohayo! – оттеснив игрока, она уперлась ладонями в стол. – Поговорим?

-------------
太陽 – tai yang, «солнце» (кит.)

7 апреля
Ресторанчик Круглого Элла

Улыбчивый беловолосый «дядюшка» повертел в пальцах ту из пуль, что поцелее. Поднял на Тони укоризненный взгляд.
- Во что ты играешь, Чао-вэй?
По знаку из укрытого в тенях алькова рядом с картиной вынырнули двое поскромнее размерами, чем громадина на входе, хоть и несомненно квадратные. На лице каждого было написано разума больше, чем у тех двоих горе-охранников вместе взятых. Один держал Лианга за руки, пока второй обыскивал.
Ни микрофона, спрятанного под рубашкой, ни включенного диктофона обнаружено не было; даже сотовый был отключен. На стойку перед Маленьким Папой выложили только извлеченный из кобуры пистолет.
- Я ищу снайпера из Ван Чай, - Тони проводил взглядом табельное оружие. – Верните потом, мне за него отчитываться придется.
- Значит снайпера, - ласково проговорил хозяин заведения. – И ты пришел сюда за информацией для расследования.
Ледяной взгляд светло-карих глаз придавал страшный вид улыбке. Тот из двоих, кто обыскивал, нанес неожиданный удар в живот. Второй перехватил руки полицейского покрепче. Толстячок сложил руки на груди и опустил к полу задумчивый и отстраненный взгляд. Маленький Папа, по его собственным словам, не любил видеть насилие.
- Куда же... еще? – выдохнул Тони, когда его разогнули, а воздух опять согласился циркулировать в легких. – Не к старшим же братьям?

(продолжаем бузить с СонГоку)

Дядя Элл погрустнел. Квадратные мальчики провели второй раунд, используя Лианга вместо боксерской груши. Позже, когда Тони все-таки отпустили, «дядюшка» сам протянул ему стакан виски и доброжелательно похлопал по плечу.
- Надо было тебе оставаться у меня.
Подозвал кого-то из своих подручных – невысокого и сутулого человека с волосами, собранными в хвост на затылке, - и отдал ему уцелевшую пулю.
- Проверь.
Глотать было больно, а отказываться от угощения просто глупо. Ему еще жить в этом городе и в этом квартале. От кредиторов Маленький Папа, конечно, не защитит, даже пухлым коротеньким пальцем не шевельнет: ему надо ссориться с сильными мира сего? Вот уж вряд ли. Бармен принес вторую бутылку и, перегнувшись через узкую стойку, шепнул несколько слов на ухо дяде Эллу. Тони хмыкнул:
- Доносчик.
Бармен в ответ промолчал.
Круглый Элл наблюдал за ними, как отец за поспорившими об игрушке малышами.
- И где же ты собираешься добывать такой большой кусок пирога, Чао-вэй?
А глупее всего: врать тому, от кого все зависит, пусть даже в отдельно взятом квартале. Тони пожал плечами. Он не знал. От назначенной ему недели один день шел впустую. Может, переехать обратно на материк? Желательно, на соседний.
Хозяин квартала разочарованно опустил уголки губ. Он, видимо, надеялся получить с того несуществующего пирога немного крошек. О кредиторах Лианга он, разумеется, знал, не знал - раньше - только суммы долга.

(а как же!)

Бармен испарился куда-то во внутренние помещения.
Вернулся «эксперт» с пулей, положил обратно на стойку рядом с ее расплющенной «сестренкой» и вопросительно повернулся к главному. Тот махнул пухлой маленькой рукой, мол, рассказывай.
- Партию таких ввозили филиппинцы, которые торгуют с судов в нейтральных водах у границы. Они заходят к нам раз в два месяца и сейчас как раз стоят на рейде. Прибыли пять дней назад.
- У Лочао или Хуньланя? – уточнил Лианг.
- У Хуньланя, - разговаривал сальноволосый эксперт только с Маленьким Папой, даже на вопросы Тони отвечал ему. – Большая уродливая баржа под филиппинским флагом.
- Дядя Элл, город очень изменился, правда? Что-то в нем происходит... – Лианг поискал подходящее слово. – Странное. Непривычное.
Хозяин заведения почесал пальцем пухлую щеку.
- Вот что в тебе ценно, Чао-вэй, ты умеешь замечать такие вещи.
Он взобрался на высокий табурет, и хотя смотрелся комично со своими короткими ножками, свободно свисающими и не имеющими шанса достать до перекладины, смеяться не хотелось. Может быть потому, что выражение круглого лица было далеко от забавного.
- Двенадцать лет назад половину города снесло ураганом. Как бы новый ураган не стер нас всех с лица земли. Наше дело – всего лишь выжить. Но против чего, вот вопрос. Похуже твоего снайпера, правда? – улыбнулся толстячок.

(но ресторан не трогаем)

Тони кивнул. Боль уходила, растворяясь в выпитом виски. У Маленького Папы всегда хороший товар, но лучше не спрашивать, откуда он его ввозит. Лианг и не спрашивал, ни сейчас, ни годами раньше, когда вместе с такими же подростками мерз на влажном ночном ветре в моторке с ящиками. Не с Тайваня, это уж точно.
- Да, - сказал отставной «морской призрак». – Мой снайпер всего лишь убил нескольких человек.
- Ты носил в храм подношение за них? - осведомился Круглый Элл.
До этого он просто держал свой стакан в руке, но теперь сделал сразу несколько глотков.
- Только за одного, - Тони смутился. – Он был полицейским.
- Ай-яй-яй, - огорчился его собеседник. - Разве я тебя не учил, что подношения надо приносить за всех убитых? Неужто тебе мало проблем с живыми? Что-то ты стал приверженцем учителя Мо, не к добру это.
Лианг сник. Маленький Папа (по никому не известной причине; кому интересно, могут сами спросить, если шею не жалко) имел привычку прикармливать уличных мальчишек. Некоторые оставались при нем очень надолго, некоторые уходили, как Тони; им не запрещалось.
- Я сегодня же схожу в храм, - пообещал «морской призрак». – Честное слово.
- За милосердие высших, - поднял тост дядюшка Элл. - И пусть их дела остаются как можно дальше от нас.
- Вы правда во все это верите? – но настаивать на ответе Тони не стал, чтобы не заработать лишней оплеухи.
- Ох уж эта современная молодежь, - вздохнул маленький босс триады.

(вместе, ага)

7 апреля, позже
остров Лантау

Восседающий на гигантском цветке лотоса бронзовый колосс призывал жестом к вниманию и доброжелательности, но немногие к нему прислушивались. Шумные говорливые туристы, многие из которых одолели длинную каменную лестницу, ведущую к ногам исполина, не с первого раза (они сделали несколько передышек, отдуваясь, будто волы в жаркий полдень) так радовались, что наконец-то могут вблизи лицезреть хваленую достопримечательность Лантау, что напрочь забывали, зачем он здесь стоит. А он взирал на муравьиные пляски у подножия своего трона с бесконечным терпением и почти неуловимой улыбкой. Он наблюдал за ними уже пару десятков лет, одинаково благосклонный к вспышкам фотоаппаратов, назойливым видеокамерам и ароматам благовоний, не делающий различий между верблюжьими горбами с лохмотьями зарослей, между рваными лоскутами стремительных облаков, между лепестками цветов, прилипшими к мраморному столбу ограды, между теми, кто пришел сюда, чтобы быть запечатленным на фоне огромного Будды, и тем, кто только что воткнул в серый песок курительницы поминальные свечи.
- И знаешь, - сказал Тони Лианг, выпрямившись после поклона, - мне твоя помощь тоже не помешала бы.
Человек в длинном черном плаще сделал последние два шага, которые оставались ему до курительницы. Сделал их неторопливо, с почтением к статуе и тому, кого она олицетворяла. Остановился и устремил взгляд невидимых за темными очками глаз на Тони. Солнечный блик плясал на серебристой оправе.
- Что скажешь насчет моей помощи?
Говорил незнакомец на мандарине. Тот же самый незнакомец, что был вчера ночью в баре.
- Где оленья упряжка?
Нежданный помощник рассмеялся негромким глубоким смехом.
- Я не раздаю подарков. Помощь должна быть взаимной. И я, скорее, делаю мир более пригодным для жизни людей.
- Я и в Будду не очень-то верю, - Тони подмигнул бронзовому великану. – Извини.
Он сунул в рот сигарету, пошарил по карманам.
На гладко выбритом лице незнакомца обозначилась легкая улыбка, словно его забавляло поведение Лианга, как забавляет наблюдение за играми пушистых симпатичных зверьков.
- А в полицию – веришь? – доброжелательно уточнил он и протянул зажигалку. – Или, может быть, в полмиллиона долларов?

(и снова мы с Сон, только здесь я в другом лице)

- Я верю в то, что многие любят подсматривать.
Голубоватый сигаретный дымок, не смешиваясь, влился струйкой в ароматный дым благовоний. Тони сделал шаг в сторону, уступая место у большой курительницы туристке, которая непременно хотела сделать снимок именно с этой точки.
- По крайней мере, их существованию у меня есть доказательства, - в кармане требовательно звякнул мобильник, Лианг придушил настырный аппаратик, не глядя. – Пусть и косвенные.
Собеседник жестом предложил перейти к ограде. С этой стороны лежала тень, и туристы, не стремившиеся снимать против солнца, предпочитали другие части круглой площадки.
- В полиции не любят офицеров, которые общаются с Триадой, особенно с несколькими кланами сразу. Триада же, в свою очередь, не любит должников. Какой же есть выход у некого офицера полиции, бывшего "морского призрака", за которым, к тому же, установили слежку, а он даже не знает, кто именно?
- Застрелиться? – с надеждой спросил Тони. – До пенсии я точно не доживу.
Мобильник вновь подал голос и вновь был решительно заглушен.
- Или утопиться, - дал собственную версию незнакомец. - Или броситься вниз с горы. Или, - сказал он с нажимом, - принять предложение и достать тех, кто опозорил и продолжает марать честное имя подразделения "морских призраков".
Ему достался пристальный взгляд, слишком долгий и слишком оценивающий, а потом Тони вдруг весело расхохотался.
- Я хорошо плаваю, - сказал он.
Человек в черном усмехнулся, потом кивнул, соглашаясь.
- Как и делаешь некоторые другие полезные вещи.
Он окинул взглядом пронизанную солнечным светом густую зелень холмов под ногами, крыши многочисленных построек разросшегося в последние годы монастыря, блестящий клочок залива вдали и уходящую к нему линию фуникулера.
- Позволь пригласить тебя на ужин сегодня вечером. Нам будет о чем поговорить.
Не дожидаясь ответа, черный высокий незнакомец развернулся и прогулочным шагом, пошел прочь с явным намерением изучить местные достопримечательности. Он весело ухмылялся каким-то своим мыслям, сунув руки в карманы длинного плаща, потом стал насвистывать песенку, что-то из фольклора материкового Китая.

(с многоликой Даларой, ун-ун!)

Ночь с 6-ого на 7-ое апреля
Ресторанчик Круглого Элла

Сюда вело два входа; к одному вилась очередь цветасто разодетого народа (преимущественно на грани того возраста, когда дверь в ночные заведения еще закрыты), девчонки в минимуме нарядов цеплялись за своих спутников, лишь бы не сковырнуться с высоченных каблуков. У второго, на темной аллее, скучал вышибала. Ему хотелось поменяться местами с приятелем, оказаться там, в сиянии электрических и неоновых огней, где можно чуть-чуть подзаработать, потому что если клиент очень хочет попасть внутрь, то не пожалеет бумажку-другую. Иногда серо-зеленого цвета.
Но свое дело он не забывал и поэтому, когда в вверенному ему проулке нарисовалось странное трио, отлепился от бетонной стены и перегородил дорогу. У него перед носом помахали даже в темноте приятной на вид купюрой.
- Мы хотим спокойно отдохнуть, - заверил его пацаненок, в чьих пальцах она была зажата.
- Тебя еще не пристрелили, Чао-вэй?
- Не-а.
Тут почти не было публики; второй и третий этаж отвели для избранных посетителей: тех, кто умел произнести нужные слова, или без стеснения носил мини-юбку, или...
- Еще двадцатка есть?
- Тебе итак хватит, - буркнул из-за спин остальных Лянь, но перед носом вышибалы уже материализовалась другая купюра. Оранжевая, почти квадратной формы, со стилизованной буквой "е" по углам. Ки-Мани лишь усмехнулся, наблюдая за тем, как бумажка быстро исчезает в кармане охранника.

(& SonGoku)

Еще два амбала, которые по невозмутимости могли посоперничать с воинами терракотовой армии, терпеливо ждали, чем окончатся переговоры. Тони кивнул им, как давним знакомым. Снизу доносилась громкая музыка, на первом этаже еще танцевали.
- Раздвиньтесь.
Стойка была металлическая. Стальная, отполированная локтями и рукавами, и это единственное, что в большом зале было правильной жесткой формы. Все остальное под это определение не подходило, начиная с мягких диванчиков по стенам и заканчивая пухлыми ягодицами трех красоток на фреске.
- Однако, понятие мирового «общества» об отдыхе, похоже, и вправду превратилось в некую эталонную величину, - усмехнулся доктор в ожидании коктейля, вспоминая наиболее популярные заведения, оставленные на исторической родине.
- Я на минуту, - телохранитель окинул зал сонным взглядом и исчез в коридорчике, ведущем к заветной комнате для страждущих.
Молчаливый бармен поставил на стойку перед новыми клиентами их заказ. У Тони он даже спрашивать не стал, плеснул в стакан безо льда виски из квадратной ребристой бутылки и пододвинул металлический графинчик с водой.
- Мы так долго были подданными Британской империи, - сказал Лианг, которому на момент передачи города народному Китаю было десять лет и британским подданным он успел побыть года четыре, не больше, - что нескоро вернемся к традиционным корням. Хотя здесь можно найти и такие заведения... если хотите.
Он посмотрел на бармена, который занимался традиционным занятием всех представителей своей профессии. Шеренга чистых бокалов перед ним все увеличивалась.
- Скажи Маленькому Папе, что я здесь не по долгу службы, - попросил Тони.
Не проронивший ни единого слова бармен кивнул и куда-то ушел.

(да мы с Греем и наблюдающая за нами таинственная Далара)

Тем временем, Лянь вышел из комнатки с буквами "WC" и, стряхнув воду с мокрых рук, небрежно окинул зал цепким взглядом.
- Боюсь, мне придется отказаться от такого предложения, - ответил Уильямс собеседнику. - Местная кухня немного не вписывается в представления моего желудка о нормальной пище.
Тони сделал бокалом неопределенный жест. Можно было понять по-разному, но означал он "что ж, каждому свое, не так ли?".
Рядом возник спутник доктора, мило улыбнулся человеку, сидевшему рядом с Тони и через секунду занял быстро опустевшее место.
- Тип в темных очках, которой зашел минуту назад, с тобой или с нами? – с самым невинным видом поинтересовался толстяк у Лианга, потягивая через соломинку сладкую газировку.
Указанный субъект сидел на диванчике в углу и неторопливо потягивал только что принесенный кофе. Все его внимание, казалось, занимал фейерверк лазерного шоу на танцевальной площадке нижнего этажа, за которым хорошо было наблюдать через стеклянную стену, наверняка зеркальную с обратной стороны. Разноцветные сполохи плясали на овальных черных стеклах очков неизвестного.
Тони покачал головой:
- Впервые в жизни вижу...
Или нет? Память, как нарочно, отказывалась давать подсказки, а гудящая после дневных приключений голова не хотела работать как следует.
- Понятия не имею, кто он такой.
- Ладно, вопрос решаем, - хмыкнул Лянь, с хрюкающим звуком вытянув остатки жидкости из стакана.

(втроем)

Ки-мани, прислушавшийся к разговору, улыбнулся самыми уголками губ и вновь привлек к себе внимание нового знакомого:
- Похоже, наше общество может окончательно испортить вечер, но поверьте, я умею возмещать такие потери.
В глазах его нового знакомого мелькнул шкурный интерес. Тони натянуто рассмеялся.
- Я умею находить себе неприятности, - сказал он.
Бармен усмехнулся, подтверждая правдивость его слов, и заработал предупреждающий взгляд.
- Не похоже, чтобы вы приехали развлекаться, - заметил, допивая напиток, бывший "морской призрак".
- Всего лишь небольшой процесс акклиматизации, - белозубо улыбнулся Уильямс. - Но вы правы, с завтрашнего дня придется начинать работу, она, конечно, будет интересной, но... - в голосе ямайца прозвучала какая-то пустотелая нота.
- Но? - эхом переспросил Тони, стремительной беззаботной ухмылкой стирая всякие подозрения. - Если за работу хорошо заплатят, так какая тогда разница?
- Есть работа, за которую платят, а есть работа всей жизни, - доктор выплеснул в себя остатки коктейля. - И иногда бывает сложно найти такую во второй раз.
- Мне ли не знать... – виски если не подразвязало язык, то ослабило и без того ненатянутые поводья. – Сначала тебя рвешь жилы, чтобы стать лучшим, а потом тебе говорят: «Всем спасибо, все свободны, в вашем подразделении больше правительство не нуждается». И – привет! – ты увяз в том же болоте, откуда вылез пять лет назад.
«Если не глубже», добавил Лианг про себя.

(та же команда)

- Да уж, не знаю, что хуже, ваше незавершенное дело или мое, полностью законченное и воплощенное, - кивнул Ки-мани.
- Хуже только сидеть и повторять об этом, - буркнул Лянь, присосавшийся уже к третьему стакану колы. - Чего ждать, когда что-то свалится с неба? Ноги в руки, и вперед, сам нашел, сам же и доволен будешь.
- Вот человек, который знает, чего хочет от жизни, - рассмеялся Тони. - Жаль, что мне очень много требуется, чтобы я остался доволен.
- Прекрати болтать, - вдруг обронил бармен и опять замолчал.
Лианг от неожиданности поперхнулся.
- А я думал, что ты говорить не умеешь...
- Иди в задницу, Чао-вэй.
- Вот уж вряд ли.
- Как говорится в той поговорке, был я там и что? Темно, сыро и скучно. Больше не пойду, - расхохотался Лянь.
Улыбнувшийся Ки-мани посмотрел на Тони:
- И все-таки, сколько же тебе требуется?
Бармен предупреждающе (а может, и скептически, трудно разобрать, потому что сделал он это в кулак) хмыкнул. Тони предупреждающе (тут без ошибки) бросил на него косой взгляд. И расплылся в широкой улыбке, в искренность которой невозможно было не поверить, и именно поэтому она навевала сомнения.
- О Почитаемый в мирах! – бывший «морской призрак» молитвенно сложил ладони. - Все живые существа погружены в море рождения и смерти. С безначальных времен до настоящего, они вращаются постоянно в колесе шести путей, без остановки. Даже если вдруг они смогут обрести человеческое тело, то их жизнь очень коротка. Но я не прошу бессмертия, полмиллиона долларов меня вполне устроит. Можно даже в рублевом эквиваленте.
Он подумал и быстро добавил:
- Динар залива или восточная марка тоже сойдут.

(это не отдых, все на работе...)

- А как же родной юань? - гоготнул Лянь. - Отечественного производителя, конечно, поддерживать не шибко нужно, итак не знаем, куда результаты этого производства селить...
Его прервал голос Уильямса, звучавший все также непринужденно:
- И какие свои услуги, ты можешь оценить в пределах означенной суммы?
Тони молча порылся в нагрудном кармане и выудил двумя пальцами потертую от времени нашивку, некогда споротую с рукава собственного кителя. На плотной черной ткани теперь уже потускневшим золотом было вышито изображение вооруженного аквалангиста, снизу на ленточке было вышито Hong Kong police, сверху Special Duty Unit. Water team.
- Контрактом мне запрещено рассказывать о тренировках, - Лианг перебросил шеврон толстяку. – Пусть он говорит.
- Мини-спецвойска на муниципальной службе, - Ляню хватило взгляда брошенного на нашивку вскользь. - Для азиатских территорий одни из лучших. Были. Слишком дорого содержать оказалось. А так, подводное плавание, рукопашный бой, стрельба, минно-саперное дело, морская специфика... В целом, лучше "морских котиков" из Вестпоинта, но хуже эмиратских "нарвалов" и русских спецкоманд аналогичного профиля, - в конце телохранитель не удержался от легкой подколки.
Тони отсалютовал опустевшим стаканом и подставил его бармену для пополнения.
- Лично мне всегда морская специфика нравилась больше всего, - сказал он.
Ямаец вдруг громко расхохотался во все горло, смех продолжался еще несколько минут. наконец, вытирая выступившие на глазах слезы, Ки-мани пояснил:
- Морской спецназ нам очень понадобится, я как раз собираюсь покопаться внутри у "Ктулху".
Судя по недоумению, промелькнувшему во взгляде собеседника, бывший "призрак" понятия не имел, о чем речь, но все-таки нацарапал на картонной подставке под стаканы номер своего телефона. А, подумав, добавил и номер имплант-связи.
- Вдруг понадобится, - сказал он.
- Вдруг, - кивнул Ки-мани и успел забрать подстаканник до того, как его цапнул Лянь.
Когда телохранитель бросил очередной взгляд на подозрительного типа в темных очках, того уже не было. На столике одиноко лежал в кожаной папке оплаченный счет и выглядывающий край купюры - чаевые для официанта.

(та же команда)

Ресторан "Кантон"
Вечер 6 апреля

За дверью раздались взволнованные крики, топот ног. Шум воды смазал их, но не мог скрыть до конца так же, как не скрыл выстрел «беретты», прозвучавший мгновение назад. Исао поднялся с белоснежного кафельного пола, привычным движением убрал оружие в кобуру, и тут отчаянно засигналил карманный компьютер. На маленьком экране светились предостерегающе яркие слова на английском: «Попытка хакерской атаки. Включен автономный режим». Телохранитель бросил короткий взгляд на мертвого китайца – неужели они? Что-то больно высокий уровень технической оснащенности. Или это балуется господин Чи?
Распахнулась дверь. Служащий местной охраны влетел и замер на пороге, как вкопанный. Вооружен он был лишь резиновой дубинкой, но, судя по лицу, готов был применить ее в любой момент. И судя по нему же, со смертью дело он имел нечасто: проводил однажды мирно почившую собственную бабушку в последний путь или что-нибудь в этом роде. Он переводил взгляд вытаращенных глаз с трупа на верзилу-японца и обратно.
- Добрый вечер, - поприветствовал его Исао. – Приношу извинения за беспорядок. Я тут слегка намусорил.
- А-кха... – сказал охранник, но тут его спасли двое товарищей, прибывшие на подмогу.
Втроем они вытянули ситуацию – запросили у живого удостоверение личности и разрешение на ношение оружия, а о мертвеце сообщили в полицию. Сопротивления иностранный гость не оказывал, показать документы согласился легко и вообще вел себя так, словно пришел в магазин взять напрокат автомобиль. Окровавленное тело он будто бы не замечал вовсе. Двое молодых охранников, наверняка только-только поступили на работу, не могли понять, что их больше пугает – труп или спокойное поведение пойманного с поличным убийцы. Старший глядел на японца с нескрываемой неприязнью. Именно он просматривал документы, и позже, когда в курилке нервно обсуждали событие дня, пояснил товарищам: «Видел я таких людей. Называют себя телохранителями, а на самом деле наемные киллеры. Им человека убить – что чашку кофе выпить».
Когда первые страсти поулеглись, в туалет попытался заглянуть кто-то слишком любопытный, но его вывели наружу, заверив, что все в порядке.
- В зале меня дожидается дама. Не хочу заставлять ее нервничать, - мирно сказал Исао.
Ему не попытались препятствовать, но охрану у входа старший предупредил, чтобы не выпускали проблемного гостя до приезда полиции.

7 июня

События последних суток и переживания за брата сделали свое дело: Ю-Ю не смогла просидеть и часу спокойно, все ерзала на стуле и тревожно смотрела в окно. Со звонком девчушка вскочила и первой вылетела из кабинета. За ней устало выползла Кики и ухватила подругу за рукав, как раз, когда та собиралась улизнуть на лестницу.
- Куда это ты так быстро? Нас подожди.
Ю-Ю с виновато-отчаянной миной отцепила от себя разозлившуюся Кики и зашипела в ответ:
- Может, мы еще всей группой смоемся на Лантау? Коза, по очереди уходим!
- Ах, по очереди! А почему тогда ты первая?!
- Потому что от тебя шуму много! Помолчи и не привлекай внимания!
Впрочем, ссора Ю-Ю и Кики была настолько обыкновенным делом, что никто из студентов не обратили внимания на эту маленькую перебранку. Зато их смог отыскать в толпе Дикки.
Кики сразу же набросилась на него.
- Ты чего сюда пришел?! Не привлекай к нам внимания!
- Кики, заткнись! – вконец разъярилась Ю-Ю. – Все, вы еще десять минут ждете, потом вслед за мной уходите. Ясно?
- Нет, не ясно! Ты, значит, наслаждаешься свободой, а мы торчим тут и придумываем за тебя оправдания?!
- Хотите, идите первыми. Только идите! Сейчас прямо! – Ю-Ю принялась выталкивать отчаянно сопротивлявшуюся подружку.
- Стой! Нет! Ты первая. Ты опытней.
- В чем?
- В прогуливании.
Ю-Ю вздохнула и указала на лестницу.
- Если ты сейчас не выйдешь из здания, мы вообще никуда не поедем!
- А нам оно надо? – фыркнула Кики. – Правда, Дикки?
- Ага.

- А кто предложил эту вашу дурацкую поездку?! – ехидно спросила Ю-Ю.
На это будущая журналистка не сумела придумать достойный ответ, поэтому, гордо схватив за руку дружка, ринулась вниз. Довольно ловко проскочив мимо охранника, парочка выбежала на улицу, где к ним вскоре присоединилась и Ю-Ю. Сейто ждал их в условленном месте. Каким образом японцу удалось ускользнуть с занятий, он не стал объяснять, а только застенчиво улыбнулся, так что остальные как-то постеснялись засыпать его лишними вопросами. Кики гордо повела всю компанию к пристани. Студентка даже молчала всю дорогу, устало отмахиваясь от причитаний Ю-Ю, которая все еще делала тщетные попытки отговорить приятелей от поездки.
Последняя участница поездки уже гуляла по дощатому причалу, от скуки попугивая аборигенов огромными очками-"стрекозами". Увидев в черные-черные стекла размытые силуэты компании, она произнесла что-то, подозрительно похожее на "наконец-то-ну-где-вас-носило" и потянула оказавшегося рядом Сейто на борт. Проворное водное такси ощутимо качнулось, когда в него прыгнули ученики-беглецы, затем зарычало и понеслось к острову.
Вечерело, и ветер, без того прохладный, усилился вместе со скоростью лодки: резко бил по лицу, трепал волосы и немилосердно свистел в ушах.
- Холодно! - громко крикнула на ухо однокласснице Ю-Ю, цепляясь за последний шанс.
- Конечно! - Кики поморщилась. - Терпи! Не так уж и долго плыть.
- Ты будешь виновата, если мы все простудимся!
- Ничего, отогреемся у вампиров.
Ю-Ю насупилась и, отвернувшись, облокотилась на борт. И с тоской посмотрела на удалявшийся берег, где остались дом и университет.

(здесь были Сай, Сон и Китти)

Ни один владелец многочисленных кай-то не захотел отправиться на рога к морскому черту, не помогли ни уговоры, ни демонстрация полицейского жетона, ни угрозы, ни подхалимаж. Народ твердо стоял на своем: нет, и все тут, хоть обещай золотые горы и неоднократные благополучные перерождения. Тони их понимал (ну кому охота тащиться в такую даль, задарма жечь солярку, да еще по муниципальному делу; кто поверит, что полиция вдруг расщедрится и возместит все расходы, тот последний дурак), но готовился взять одну из шестиместных лодок на абордаж. Как-то не принято уходить от Тьян Тан Будды в растрепанных чувствах, но сейчас Лианг удалился от благодушия на достаточное расстояние, чтобы идти на крайность.
Когда с очередной кай-то высыпалась на причал из-под полосатого тента, натянутого над палубой, стайка юных студентов, «морской призрак» мрачно курил, облокотившись на ограждение. Перед ним открывались водный простор и не радующая перспектива добираться до Хунлань вплавь. Отсюда до рыбацкой деревушки Тай О, где наверняка можно заручиться помощью, километров тридцать напрямик или плыть вокруг всего острова.
- Wei... нет, капитан... нет, пока еще нет, капитан... Кажется, я нашел, откуда взялась та винтовка, только надо проверить... А я чем сейчас занимаюсь, хотелось бы знать?..
Захотелось сложить аккуратно мобильник и, как следует размахнувшись, зашвырнуть подальше в залив.
- Нет, не туда, на Хунлань, - Тони помолчал. – На Хунлань.
В трубке отчетливо зарычали.
- На Ваглань, - торопливо поправил сам себя «морской призрак», кое-как вспомнив местное название островка. – Ну а я как раньше сказал?

Моргана не умела теряться - не с этой властью над сетью. План города, телефоны служб, десятки и сотни личных мнений о каждой остановке в пути, оставленных в эфире безмолвными памятниками настроению владельцев. Андроид осторожно сортировала их, выбирая полезные, принудительно забывая ненужное. Данных не хватало для того, чтобы составить маршрут сейчас. Серпантин дороги окончился переходом, а потом девушка поворачивала то и дело, выбирая направление с помощью генератора случайных чисел. Рандомайзер вывел ее к тихому парку и притененной низкой скамье. Моргэйн опустилась на теплое дерево и продолжила поиск.
- Извините... Ничего, что я по-английски? Вы не против?...
Андроид подняла взгляд и добавила собеседника в память - от вытянутого лица и жидких пепельно-русых кудряшек, и до непропорционально-больших ступней в черных ботинках. Английский она знала - но не была уверена в его уместности.
- Не против, - решилась, наконец, девушка и подвинулась к краю скамьи. Человек в полосатом костюме вежливо занял пространство, на четверть длины сиденья отстоящее от другого края.
- Такой яркий город... Право, мои глаза не привыкли к жизни вокруг.
Нужно было продолжать разговор - подсказал файл этикета. Моргана легко могла это делать во время сортировки, но это не казалось оправданным. Девушка неопределенно кивнула:
- Здесь ярко днем.
- У вас превосходный английский. Без капли акцента. Позвольте узнать - вы учились где-то?
Моргане оставалось только пожалеть об оплошности. Мысль о симуляции акцента не была сгенерирована как вариант. Что это - ограниченность ее аппарата или недостаток данных? В конце-концов андроид решила запомнить оплошность и на всякий случай развивать базу.
- У меня программа-переводчик. Очень дорогая.
- И поистине волшебная, - кажется, мысль о том, что английский собеседницы не принадлежит ей, смутила или разочаровала молодого человека. На этот раз молчание не нарушалось почти минуту.
- Когда-то давно, еще в Сван Хилл, я не мог уложить в своей голове, что такие места как это действительно существуют. Даже фильмы не были для меня доказательством. Сейчас я здесь, и с каждым днем мне все больше кажется, что не существует меня.
Поиск шел своим чередом. Моргана подсветила название одного бара - упоминание японских демонов в речи никогда не встречалось ей раньше, но почему-то казалось важным. Следующим шагом была энциклопедия.
- Здесь живут иначе.
- Поясните?..
- Вы здесь не нужны. А вы привыкли быть нужным, - анализ вышел сам собой, хотя информация, по мнению Моргэйн, не дозволяла даже предположений. Но человек поверил - и замолчал надолго.
- Вы правы, наверное. Спасибо за приятную беседу. Желаю удачного дня, - улыбнулся европеец уже тогда, когда адрес бара вместе с десятком отзывов уже надежно лежал в памяти андроида.
- И вам, - кивнула Моргана, провожая долговязую фигуру невыразительным взглядом.

6 апреля, вечер

Тонкая фигурка спрыгнула за другую сторону ограждения, Мавр улыбнулся про себя: все-таки любопытство победило осторожность, совсем как у детей. Для такого крупного и даже немного громоздкого тела, каким обладал наемник, двигался он на удивление быстро и плавно. Не так, как добиваются этого после годов тренировок, хоть элемент этого здесь тоже присутствовал, но и не так, как делают это "протезированные киборги", состоящие на службе у секретных организаций. Андроиды устроены почти как люди, привести их в бессознательное состояние можно такими же способами, что и простых смертных. Главное действовать быстро.

Вагончик фуникулера неторопливо полз вверх по зеленому склону к вершине горного пика, пассажирам «открывался незабываемый вид на бухту Виктория и величественные небоскребы Сянгана», как было обещано в туристических буклетах. Поэтому все глазели на красоты, и никто не сделался даже невольным свидетелем истории, которая разворачивалась внизу на дороге. Ярко-алый спортивный мобиль, не сбавляя скорости на поворотах, мчался по серпантину.

Ты подглядывал?
Вероятно...
Hentai otoko.
Hentai onna.
- Покажи мне.

(тройственный союз с Китти и Греем)

Пожалуй, нет на свете другого такого места, как Ночной рынок в Коулуне, где люди, только что занимавшиеся самыми обыденными делами, столь тонко улавливали, когда нужно все бросить и образовать круг, внутри которого произойдет самое интересное. Даже канарейка передумала голосить и только попискивала от нетерпения. Ближайшие к эпицентру столы унесли подальше, не убирая с них разложенных фишек. И отодвинули стулья. Не сумели убрать только стол, по разные стороны которого находились участники назревающей бурной беседы. Госпожа Тай Ян выбрала наугад оставленную игроком кость и зажала в небольшом кулачке.
- Начнем? - предложила она.
- Не вижу смысла, - Смотрящий ребром ладони опрокинул свой ряд, он всегда славился везением в этой игре. - Маджонг.
- Всегда можно начать новый кон, - усмехнулась женщина; она могла быть достаточно молодой и могла разменять четвертый десяток, на смуглом гладком лице возраст не был написан. - Верно? Где программа?
Ёси почесал кончик носа. Нос у Смотрящего никогда не чесался, протез не был настолько совершенным. Просто пластик в обрамлении синтетики с подогревом. Но действо помогало выиграть время, придумать ответ.
- А сверху уже не видно, тучки набежали? - ехидно осведомился он, наконец.
- То есть, тебе неизвестно, - констатировала госпожа Тай Ян и выложила фишку на стол.
Там был "южный ветер". Смотрящий снова почесал кончик носа. Главное теперь было действовать аккуратно, не зарываться, но и перед народом не позориться...
- Даже если знаю, с чего вдруг говорить ТЕБЕ буду, - снова ехидная улыбка. - Найди, кого помельче, - припечатал Ёси, и наугад выкинул на середину одну из перевернутых костей.
Одинаковые желтые квадратики ударились один о другой с тихим щелчком. "Южный ветер" к "южному ветру".

(& SonGoku)

- Контра.
- С мелочевкой мне не о чем разговаривать.
На губах женщины играла возможно-улыбка. Госпожа Тай Ян, не глядя, взяла новую кость.
- Поэтому я спрашиваю тебя.
На фишке, которую она выложила на стол, скалил зубы красный дракон.
- Становится весело, правда?
- Да уж, - мрачно согласился Ёси.
По внутреннему кругу толпы уже образовалась "прослойка" из людей в кожаных байкерских куртках и синих "рабочих" фартуках. Человек пятнадцать уже есть, скоро появятся остальные. А гостья известна своей репутацией, говорят, только трое в Сянгане могут тягаться с ней, и то, лучше, не один на один.
Рука Смотрящего собрала еще несколько перевернутых костяшек. Громкий стук выкладываемых костей оборвал песню, встрепенувшейся было, канарейки.
- Дом Ветров, - Смотрящий уже не улыбался. - И дом Ночи. Юэ. Разговор окончен...
Улыбка его гостьи, наоборот, могла осветить помещение, если бы взгляд не оставался сосредоточенным, как у черной мамбы перед броском
- Я уступаю своему брату, - негромко произнесла госпожа Тай Ян. – И ценю красивую игру. Вот твой выигрыш – мое предупреждение, которое я делаю от чистого сердца и с признательностью.
Она взяла еще одну фишку, на прямоугольной костяшке были изображены три точки.
- Говорят, что Красная птица лета* появилась, когда Небо и Земля находились в гармонии. Это знак радости, счастья и изобилия. Сделаешь изобильным свое жилье. Сделаешь занавеси в своем доме. Взглянешь на свою дверь, и в тиши не будет никого. Три года никого не будешь видеть.

-----------
*Красная птица лета – феникс, записывается тем же звуком, что и иероглиф со значением «изобилие», feng. Цитируется расшифровка гексаграммы feng из «Книги перемен».

(а теперь пока только с Греем)

Тай Ян перевернула костяшку; даже при тусклом свете хорошо различались царапины: 豐. Женщина повернулась и вышла на свободное пространство.
- И это все, что сумели наскрести? - поинтересовалась она.
- Можешь подождать еще, - Ёси отошел от стола спиной вперед, поближе к границе живого круга. - Будет больше.
Сдаваться Смотрящий уже не собирался. Терять лицо теперь, когда визави не выказала и капли понимания к его ситуации. Нет уж, теперь только драка или трусливое бегство. И уже неважно чьё...
Госпожа Тай Ян окинула помещение взглядом, приценилась.
- Сколько стоит заведение? - спросила она.
- Дешево, - ухмыльнулся через силу Ёси. - Особо не потрачусь.
И сделал знак одному из слуг, чтобы тот унес клетку с птицей. Женщина извлекла из нагрудного кармана (как только ладонь сумела просунуть?) невесомый пластиковый прямоугольник и с прежней улыбкой зажала его между пальцами.
- Как закончим, - сказала она, - отдам. Там приличная сумма, как раз хватит покрыть убытки.
- Или похороны.
Людей в фартуках и кожанках стало заметно больше, остальные зрители уже инстинктивно пробирались к выходу. Смотрящий отошел к самой стене, не стал картинно приваливаться, но и лишней нервозности не демонстрировал. Ёси ждал, не хотел начинать первым. У заведений, где бьют гостей до того, как те сами начинают драку, плохая репутация.
- Или так, - согласилась Тай Ян. - Что же вы? Не стесняйтесь, я всего лишь слабая женщина. Почти.

(мы же)

Она медленно расстегнула куртку, под которой все-таки оказалась майка, стянула кожанку с украшенных сеткой тонких давнишних шрамов плеч. Она медленно расстегнула куртку, под которой все-таки оказалась майка, стянула кожанку с украшенных сеткой тонких давнишних шрамов плеч. Реакция оппонентов на увиденное была многозначительной и разнообразной, но в целом свелась к вопросительным взглядам, направленным на Ёси. Смотрящий еще раз окинул взглядом своих людей. Два десятка. Стоит ли подождать еще? Ведь через каких-нибудь пять минут их станет в два раза больше, а если программист на точке догадается вызвать группу поддержки. Хотя, нет, не догадается. Молодой балбес наверняка уже решил, что с одной девкой они итак управятся. Хотя с другой стороны, он, Ёси, боится что ли, что не справятся? С одной? Пусть и с такой репутацией, от которой невольно начинают дрожать колени. Даже хороших воинов можно задавить массой, именно поэтому чемпионы и призеры спортивных соревнований часто получают по первое число от банды хулиганов, выбравшихся из подворотни за дешевым портвейном... Справимся.
- Выкиньте ее отсюда, - буркнул Смотрящий, отводя взгляд
Четверо в кожанках бросились одновременно с разных сторон, остальные придвинулись, сжимая круг. Швырнув в лицо одному из нападающих куртку, Тай Ян с короткого разбега вспрыгнула на руки второму; тонкие пальцы вцепились ему сзади в шею как клещи, острый край сломанной пластиковой карточки уперся в кожу, туда, где пульсировала артерия.
- Я согласна, - произнесла женщина. – Пошли на выход.
Кто-то бросился помогать и получил удар ногой.
- На выход, - повторила Тай Ян. – Это всех устраивает, не так ли?

(все еще с Греем)

Снизу подали условный сигнал, переданный задолго до того, как в помещении стало еще теснее от голубой формы. Полицейские, проводящие рейд, узким ручейком втекли все-таки на второй этаж, где их взорам открылась картина полного благодушия и взаимопонимания. Под истошное пение канарейки здесь играли в маджонг. Кто проигрывал, кому улыбалась удача, но все посетители заведения были настроены крайне миролюбиво.
- В следующий раз, - солнечно улыбаясь, проговорила госпожа Тай Ян, выстраивая из фишек маленькую пирамидку и венчая ее кредитной карточкой.

Пижоним, солнышко?
Пижоним, Нартака, пижоним. Ну а ты знаешь, у кого сейчас та программа?
Нет.
Врешь.
Вероятно...

Простой шокер, из тех, что продаются в магазинах, и ничего более. Обыкновенный удар в точку, где шея переходит в спину, пока вторая рука, отвлекая на себя внимание, "пытается ухватить за локоть". Тонкое тело в руках могучего наемника обмякло, сознание андроид конечно же не потеряла, а вот моторные функции на несколько минут отключились. Шорох шин по асфальту и тонкий взвизг хороших тормозов, заставили Мавра обернуться. Обычно владельцы машин все-таки не пытались проверить на прочность свои авто, сбивая с дороги почти полутора центнеровую преграду. Вот и тут не случилось, потому что пожарно-красный спортивный монстр с открытым верхом остановился если не в паре миллиметров, то достаточно близко от скульптурной композиции, которую сейчас представляли собой Мавр и его законная добыча.

(снова втроем)

Андроид учила среди основ БЧЖ (безопасности человеческой жизни), шикарной главы-замены азимовского Первого Закона: утопающий бессознательно цепляется за все, что, как ему кажется, может удержать его на поверхности. И уже отыскав случайный полицейский зонд-патруль, уже задействовав его по тревоге (простую полицию, как всегда, не предупреждали о захватах подобного уровня), Роксана невольно представила в роли тонущего - себя. Неотключенная сеть, непослушное тело, лихорадочная гонка по информационным потокам в поисках хоть каких-нибудь средств... И попытка различить среди десятков глаз камер, среди дюжины случайных видео и бесконечных страниц визуальных файлов - то суженное оконце, что было сейчас ее собственными глазами под ватными, непослушными веками. Краем сознания почувствовала, наконец, настоящее, тяжелое оружие... И разочарованно отступила - армейскую систему окружал сумрачный толстый лиловый лед.
- Кажется, девушка против, - хозяйка автомобиля выбралась на шоссе. – Нэ?
- Ее не спрашивали, - усмехнулся Мавр, и с непринужденной легкостью перешел на японский. - Меня тоже. Давно не виделись, Санни-тян. Какими судьбами?
Ему весело подмигнули:
- Все мы на службе, кто у императора, кто у небес. Рада видеть тебя живым и здоровым, Муа-сан.
Невысокая женщина, достававшая Мавру едва ли до плеча, обошла его по кругу, разглядывая добычу. Приподняла безжизненно свисающей девушке веко, проверила рефлексы.
- Замечательный экземпляр. Я должна поздравить Коичиро, он неплохо поработал. Тебе известно, сколько стоит то, что ты держишь сейчас в руках? – Санни уселась на капот автомобиля.

(мы двое + Китти в кустах)

- Только наличие себя любимого в качестве няньки, уже дает мне повод для обширных рассуждений, - наемник лишь краем глаза покосился в сторону забора. Даже если Купер востановил уже систему визуального наблюдения, то, поскольку программер отнюдь не дурак, она наверняка по-прежнему "не работала". - Ну, а твое появление позволяет возводить все варианты в квадратную степень. Или в кубическую?
- Я не имею ни малейшего отношения к Колесницам, - заверила его старая знакомая. - Ни к Большой, ни к Малой. Ты же знаешь, из меня никудышный буддист.
Она посмотрела на ветку, на которой раскачивалась зеленая длиннохвостая птичка, на небо и на лазурную стрекозу, на мгновение зависшую над головой собеседников.
- Но мне кое-что нужно, - призналась Санни.
- Поиграем в угадалки? - с ухмылкой спросил Мавр. - До приезда полиции и ребят в камуфляже. Или ты решишься поколотить старого знакомого?
Отливая металлом в лучах вечернего солнца, над их головами вновь прошла стрекоза. Должно быть, гналась за особенно сочной и жирной мухой.
- А разве ты захочешь тронуть хоть пальцем давнюю боевую подругу? - засмеялась Санни. - Я должна кое-что сделать для этой искусственной малышки, Муа-сан. Я дала слово помочь, понимаешь?
Обточенные короткие ногти звонко барабанили по капоту.
- И не думаю, что открою тайну, но эта девчонка на свободе важнее ее же под замком.
- Человек, который нанял меня, так не считает, - Мавр покачал головой. - Я тебе верю, но где гарантии, что я не подставляюсь под удар? Убеди меня, - чернокожие люди не зря славились самыми ослепительными улыбками. Контраст шоколадной кожи и белых зубов всегда был просто разительным.

(продолжаем...)

- И это станет самым увлекательным времяпровождением в ожидании полиции или твоих камуфляжных друзей, - кивнула Санни, прогоняя назойливую стрекозу. – Я задам только один вопрос. Что важнее твоему нанимателю: чтобы была исполнена работа, которой занимаются за этим вот забором, или чтобы все происходило по пунктам инструкции.
Она улеглась на спину, разглядывая сгущающуюся синеву небес.
- Тебе никто не говорил, что ты прелесть? Впрочем, это уже второй вопрос.
Андроид дернулась - очевидно, действие должно было последовать сразу за ударом шокера, но было исполнено только сейчас, искаженное и притупленное игрушкой. Оглушенная и перепутанная система судорожно пыталась восстановить сообщение. Вдалеке уже четко обрисовался лакированный корпус поднятого по тревоге полицейского зонда.
- Прелесть? - наемник пожевал это слово, как будто смакуя редкое блюдо. - Да, ты умеешь убеждать. Ничего не понял про мотивы нанимателя, но перед комплиментами я никогда не мог устоять. Мне так редко их делают.
Улыбка Мавра стала еще шире, хотя еще секунду назад это казалось невозможным.
- Завернуть или возьмешь так?

Маленькая, отливающая лазурным металлом стрекоза некоторое время преследовала спортивный автомобиль, который мчался по горному серпантину, унося свою хозяйку и завернутый в одеяло ценный груз, уложенный на заднее сидение, а затем вернулась туда, где происходила беседа. Покружив над дорогой и увернувшись от полицейского зонда, хищное насекомое, должно быть, пришло к выводу, что ничего интересного оно здесь не увидит. А, может быть, его кто-то позвал. Не обращая внимания на мошкару, в изобилии толкущуюся над садом, стрекоза послушно, будто ручная, опустила на ладонь человека, что курил рядом с приоткрытым окном.
А у забора возле вновь запертой калитки, докуривая очередную сигарету, Мавр небрежно высунул руку через прутья и поймал каплеобразный аппарат, пролетающий мимо. Посмотрев в объектив зонда с маркировкой гонконгских сил правопорядка, наемник усмехнулся.
- Смотри, Купер, ляпнешь кому, в бараний рог согну.

(и все вместе)

Университетский комплекс
6 апреля 2017 года

Михаэру за дверью отсутствовал. Денрей оглядел пустой, не считая местного охранника, коридор и пожал плечами. Понадобится, найдется. Итак, знакомство с комплексом. Полный доступ означает «иди куда хочешь», но абсолютно неограниченного доступа не бывает никогда, по многим причинам. Что ж, почему бы не проверить, где здесь лежат границы дозволенного и недозволенного, но доступного. Заодно узнать, почему вдруг потребовалось усиливать охрану.

Маргай не оказалось в кресле, где Шун ее оставил, да и в комнате вообще. Он подавил возникшее было беспокойство, но не удержался, отправил сообщение на вчера поставленный имплант. Не хотелось терять ее так быстро, хоть кошки и любят гулять сами по себе, уж больно милая она, похожая на потерявшуюся в незнакомом городе девчонку-подростка. Оставалось надеяться, что она не решит так быстро сменить... хозяина? друга? Сообщение прошло, но ответа не было.

Выход в Реальность отсюда работал свободно, и канал подходящий. На вход запрашивали идентификацию. Внутренние сервера увязаны в сетку и различаются ограничениями доступа, ничего необычного. На них лежала собранная, похоже, с миру по нитке информация на китайском, японском и английском. Кое-где на немецком и французском. Попалось несколько ссылок на «не найденный» и якобы несуществующий ресурс под замечательным названием «Ктулху», додумался же кто-то. Вернее, поправил себя Денрей, на ресурс, не существующий в этой сети. Лучшим способом защиты информации всегда было физическое отключение. Местные сисадмины тоже это знали, и большинство машин не имели доступа в глобальную сеть, ограничиваясь местной. Хочешь в сеть – пожалуйста, через имплант с соответствующим снижением скорости передачи данных. Интрасеть была обширна, беспорядочна и по большей части бесполезна в текущий момент. Зато там было указано, где получить общие досье на будущих (или заочно считать их уже нынешними?) коллег. Для этого пришлось пройти несколько пустынных, безликих и однообразных коридоров без окон и дверей (хотя, может, там водились скрытые двери, Шун не стал искать) и войти в комнату с единственным компьютером. Быстро они внесли в базу отпечаток сетчатки его глаза, то ли у Корпорации запросили, то ли незаметно отсканировали уже где-то здесь.
Файлы досье не желали копироваться на внешний носитель, зато их предлагали распечатать.
«Наверное, любой сканер в этом здании под замком с десятком паролей и под вооруженной охраной. И где-то здесь установлен генератор помех для фотоснимков», развеселился Шунсукэ.

Новых коллег в основной команде оказалось трое, плюс пристяжная биолог. Доктор Сэйва... фотографию приложить то ли не озаботились, то ли доктор убрал ее сам. Записей об изменениях логов нет. Если вспомнить диссертацию – ничего удивительного. Кстати, биографию в файле списали оттуда слово в слово. Стойкое ощущение дежа вю, и все. Магаяма Томоэ, программист, круглолицая молодая женщина со взглядом хомячка, готового прошибить все стенки на пути к заветной миске. В ней было что-то смутно знакомое, но память упрямо отказывалась выдавать конкретную информацию.
Третье имя оказалось японцу не по силам. «Niahm»... От фамилии женщины веяло французским, но имя... Язык сломать, если читать впрямую, что написано. Онлайновый переводчик отказал. Сама она, если верить фотографии, была женственна и привлекательна, с задумчиво-капризным и несколько портящим впечатление расчетливым выражением на мягко очерченном с заостренным подбородком лице. Прическа вызывала в воображении странный гибрид крупных попугаев и завсегдатаев Акихабары.
Еще теплые распечатки Денрей сложил в пластиковую папку, найденную на полке металлического шкафа у стены. Там же обнаружились листы с данными об андроидах, слегка пожелтевшие, пахнущие пылью и застарелой бумагой. Ни на одном не стояло пометки текущего проекта, из-за которого весь сыр-бор.
- Старые сказки для чтения на ночь?
Никто не ответил. Он и не ждал, хотя был бы не прочь побеседовать с кем-нибудь из информированных обитателей комплекса.
Еще коридоры, то с окнами, то без, иногда с множеством дверей и выходящими оттуда людьми, непременно расступающимися и, судя по их лицам, глядящими потом вслед. Указатели с иероглифами вперемежку привычными и совершенно незнакомыми. И всегда подписи на английском. Кондиционеры так себе. Через некоторое время Шун уже жалел об отсутствии веера.

(だららに手助けです)

После нескольких бесплодных попыток был выявлен компьютер с файлами, носящими нужную пометку. Андроидов в проекте было восемь. Денрей невольно провел рукой по шее, пытаясь утихомирить странное чувство, похожее на легкий озноб. Ощущение – переступил неизвестную пока грань – не исчезло. Система отметила всю восьмерку пропавшими без вести. Последняя пометка сделана в то время, когда Шун разговаривал с администратором и его скупым на эмоции начальством. Появился азарт.
- Значит, вот вы какие.
Найти и вернуть. Как всегда. И снова необычные обстоятельства.
Пришло воспоминание почему-то об Акуме. Не о Ни-тян, и не о Сейрее, хотя искал он тогда, скорее, последнего. Шунсукэ хмыкнул: вряд ли у Акумы есть физические границы воздействия, но здесь-то не ее рук дело. Вроде бы.

После долгих странствий крыша была признана подходящей для работы. Солнце клонилось к закату. Под ногами вместо привычной пропасти шуршала на ветру зеленая листва. Шун раскрыл ноутбук. Значок нового письма навязчиво мигал в углу экрана.
Кому:伝令舜亮 <[email protected]>
Текст:一寸先は闇です*
«Что за шуточки?»
Выпрыгнуло окошко сторожевого антивируса: «В открытом письме обнаружен вирус». Денрей несколько раз перечитал его название, зажмурился, открыл глаза и прочитал снова, но оказалось – ничего не перепутал. Детская считалочка:
　一つ一夜の恋ならば
　二つ二人で地獄へと
　三つ皆を殺しても
　四つ黄泉への道しるべ
　五つ戦の血の雨の
　六つ骸とかわりゃせん
　七つ涙も枯れ果てて
　八つ闇夜が溶けていく
　九つ今夜は祝言を
　十で吐息を朱に染めて*
Что за чушь? Так, отправлено в 17.08 с... оп-па! Через пять минут Шунсукэ стоял у пустого кресла перед компьютером, откуда пришло письмо. Полный доступ это хорошо, он даже показывает, кто владелец терминала, но не кто текущий пользователь. Он не показывается того, чьи пальцы жали клавиши, набирая сообщение. Камеры здесь, как назло, смотрели в другую сторону.
И снова дежа вю, имя вертится на языке, образ почти стоит перед глазами. Но только почти.

------------------
*issunsaki wa yami desu - (букв. "будущее во тьме") Будущее - закрытая книга.
*1. даже если любовь на одну ночь
2. и оба отправимся в ад
3. убивая всех
4. на дороге в подземный мир найдем указатель
5. под дождем пролитой в войнах крови
6. не изменятся трупы
7. нет больше сочувственных слез
8. тает непроглядная тьма
9. этой ночью на свадьбе
10. долгий вздох станет багровым

(помогаем Даларе в выкладеже, ун)

Лантау

Паром вот-вот должен был причалить – оставалось немного до пристани, паромщик уже кинул на берег канат, где его бросились закреплять. Ю-Ю расслабленно взяла сумку и подошла поближе к перилам, чтобы первой выскочить на берег. Уставший взгляд девчушки рассеянно скользнул по пестрой толпе на берегу и около ларьков. Пожилая женщина с внучкой выбирали игрушку, девчонка чуть помладше Ю-Ю болтала по телефону, маленький мальчик с воздушным шариком звал маму, какой-то парень бежал, расталкивая толпу...
- Тони?!
Да, точно, это брат! Так вот где он! Как удачно! Хотя...
Паромщик все медлил и медлил, а осталось всего ничего до каменной пристани – метр, не больше. Но Тони вот-вот убежит, и что? Эх, была не была!
Сумку на шею, обеими руками за перила, ловкий прыжок – и Ю-Ю сидит на деревянной балке, свесив ноги. Зажмурила глаза, оттолкнулась – и уже на берегу.
«Фух... Не свалилась».
- Ю-Ю, стой! Куда?! – за спиной раздался исполненный неподдельного ужаса вопль Кики и ругань паромщика.
Девушка махнула рукой и бросилась вперед – за братом.
- Тони! Тони, подожди!
Но в толпе пробиваться было сложно – Ю-Ю было неприятно толкаться и шуметь, и движение ее застопорилось в самом начале. Тем временем Тони, который либо не слышал, либо не хотел слышать девчонку, успел скрыться в не слишком ясном направлении.
Поэтому его незадачливая сестрица осталась покорно ждать друзей. Кики подскочила к ней первая и схватила за плечи.
- Ты чего, совсем сдурела?!
- Я брата увидела, - отмахнулась Ю-Ю.
- И что?
- Мне... надо с ним поговорить...
- А позвонить никак? Надо обязательно под паром бросаться?
- Да нет... Пойдемте туда... За Тони.
Кики даже руками всплеснула.
- За Тони! Нечего нам больше делать, кроме как за твоими родственниками гоняться!
- Между прочим, он, вроде, к дому с привидениями побежал! – со злости соврала Ю-Ю.
- Да ну!
- Правда! Вон туда, - она указала рукой. – Там как раз удобней пройти.
Девушка с виноватой миной повернулась к спутникам.
- Мне честно нужно очень. Нам по пути. Мы совсем немного свернем, а потом вернемся к церкви!
Собственно, никто не был против, а Кики уже не слушали. И маленькая компания поспешила к дому с привидениями, а, точнее, за Тони Лиангом.

«Виктория фармасьютиклз»
ночь с 6 на 7 апреля

Что день, что ночь – в лабораторных коридорах одни и те же серые двери, серые стены и люминесцентные лампы. И никого. Тишина. Doom II какой-то... Еще эта песенка дурацкая засела в голове, так и просится мурлыкать под нос. Фенек ее превратил в странный комок, похожий на мышь, и попытался играть. «Добыча» оказалась кусачей, теперь он сидит смотрит на нее, трогает лапой и фыркает, будто ему песок в нос попал. Дурной.
Дверь приоткрытая. Сразу винтовку доставать или здесь лежат бонусы? Заглянул. Тьма кромешная. Включил свет. Бонусы не бонусы, а человек точно лежит. В одежде, носом в подушку и сладко так посапывает. В таких позах обычно дети спят, им все равно, где постель, а где нет. Взрослые так не растопыриваются.
- Эй! - позвал на пробу Шунсукэ.
- Вхр-р, - ответили ему.
Два ночи, а что вы хотели...
- Говорю, эй!
На этот раз соня только шевельнулся. Царапнул краску на стене странным металлическим наперстком в виде птичьей головы.
В Реальности маленькая лисичка дернула ухом, но рябь прошла, и ничего больше не происходило. Тогда фенек, смешно задрав хвост, обнюхал иероглифы, одинаковые в Реальности и на вполне физической стенке над спящим. Обнюхал и выгнулся воинственной дугой, поскребывая длинными когтями землю и саму надпись.
- «Изъявление благодарности», - вслух прочитал Денрей.
Но какой роскошный след! А этот растяпа спит прямо под ним, пф. След уводил из комнаты наружу, не проследить просто грех. Фенек скакал и кружился на месте от нетерпения.

"Виктория фармасьютиклз"
утро 7 апреля

Вздумай Томми явиться на работу не в обычном своем деловом скучном костюме, который сделал бы ее неразличимой в толпе, не происходи все дело в Гонконге, а в традиционной для женщин ее народа одежде, то получился бы приятной округлости цветастый сверток, перевязанный широким длинным поясом в несколько оборотов и с бантом сзади. А рядом с Викторией кроха-программистка выглядела еще компактнее и плотнее, чем была на самом деле. В свою очередь майор Фонг по контрасту казалась более угловатой.
Японка деловито толкала перед собой лабораторную тележку, нагруженную вместо приборов макулатурой.
- Сэйва-сенсей просил оказать вам всяческое содействие, - Томоэ улыбалась ровно настолько, насколько ее заставляло воспитание. – Поэтому я взяла на себя труд распечатать отчеты для удобства сортировки и чтения. Говорят, на материке большие трудности с пользованием Реальностью.
- Ничего об этом не слышала, - холодным "казенным" голосом ответила майор ВР. - Правда, начальство господина Чи действительно предпочитает бумагу электронным носителям.
Почему-то при словах "начальство" и "господин Чи" в голосе Виктории промелькнули саркастические нотки. Впрочем, догадаться почему, было не трудно. О теплой братской любви разведчиков и "управленцев" ходили легенды со времен самого Мао.
Томми предложила отвезти распечатки начальству, не сортируя.
- Да! - вдруг вспомнила она очень важную новость. - У нас сбежал очередной андроид. Как вы думаете, исследования продолжат или скажут, что хватит?
- Учитывая, что побеги стали систематической частью самого процесса, то его вряд ли остановят. Разве, что еще больше усилят охрану... Или снимут совсем.

(& SonGoku)

- Жду с нетерпением, когда приедет комиссия, - призналась Томоэ, с облегчением избавляя себя от тележки и жестом давая понять собеседнице, что распечатки теперь в полном ее распоряжении. – Очень хочется посмотреть, сумеют ли они разгадать шараду.
Поймав вопросительный быстрый взгляд майора Фонг, она пояснила, нарисовав в воздухе перед собой восьмиугольник:
- Чет-нечет, орел-решка, ну уж вы-то должны понять.
- Боюсь, как раз играть в подобные шарады они не будут настроены, - покачала головой Виктория. - Что ж, ладно. А теперь попробуем разобраться в том, что происходит у вас с номенклатурной точки зрения.
После этих слов горе бумажных распечаток достался от майора отнюдь нелицеприятный взгляд.
- Странные люди... - недоуменно проговорила Томоэ. - Зачем же вам тогда ангел?
- Ангел? - понимать этих людей Виктории порой было действительно не так просто.
- Кодовое название нашего конечного продукта, - охотно поделилась с ней программистка; она шла рядом, не делая больше ни малейшей попытки помочь. - Разве вас не известили?
- По нашим документам он проходит под другим наименованием. А это, наверняка, ведь тоже появилась с подачи доктора Сэйва?
- Нет, - Томми покачала головой, продолжая колобком катиться рядом с размашисто шагающей майором. - Сэйва-сенсей обычно называет наш продукт Колесничей. А иногда химерой.
- Странно, на буддиста он почему-то не очень похож.

(унд Грей)

- Сэйва-сенсей - крайне разносторонний человек! - с убежденностью, граничащей с поклонением заявила маленькая программистка. Но, помолчав, добавила: - Что не отменяет его странностей. Понимаете, он гений, а потому делает только то, что хочет. Нам повезло, что ему захотелось участвовать в проекте.
- Или наоборот, - почему-то добавила Виктория.
Охранник у выделенного кабинета распахнул дверь, но на этом его галантность полностью и иссякла. Большей помощи ждать не приходилось. Будь это кто-то из своего департамента, майор Фонг незамедлительно бы напомнила молодчику о правилах хорошего тона. Но тип в "гражданской" униформе плевать хотел на всякую субординацию, и лишь сверкал передними золотыми зубами да голубыми глазами, совсем не вяжущимися с его индийской внешностью. Тележку удалось затолкать внутрь со второй попытки. В трудоемкий и увлекательный процесс подключилась даже Томми, хотя от нее, кажется, было больше помех, чем проку. Программистка даже не встала на защиту своего обожаемого «доброго доктора», чем вызвала недоуменные взгляды пары лаборантов.
Отряхивая с себя воображаемую пыль, Томоэ напоминала излишне чистоплотного бурундучка. Если бы, конечно, те имели обыкновение носить деловые костюмы с золотыми значками в виде небольшой орхидеи на лацкане.
- Чуть не забыла! – откуда-то из внутренностей чудовищной бумажной груды она выдернула тонкую оранжевую папку. – Прочтите вот это, прежде, чем начинать раскопки. Тогда, может быть, ваш путь к пониманию станет чуть легче.
Похоже, она кого-то цитировала.

(мы же)

«Человечество пока не осознало в полной мере – в силу собственной косности или тривиальной боязни перемен, - но вскоре ему придется не только понять, но и принять тот факт, что перед ним стоит проблема «химер». Именно перед ним, так как самим «химерам» наши трудности не интересны. Им хватает собственных забот.
Но что будем делать мы? Готовы ли мы смириться с тем, что рядом живут иные, внешне похожие на нас, но другие по мировоззрению и мироощущению дети единорога? Вся история человечества доказывает, что нет – не готовы. Хотим ли мы признать, что не являемся венцом творения природы, богов или других людей? Нет.
Почему отдельные представители нашего вида столь панически боятся измениться, хотя сама эволюция подталкивает нас к этому шагу? Эволюция, развитие, движение по сути есть изменение. Но нет. Тех, кого с презрением называют обывателями, серой массой, гумусом, субстанцией полезной, но крайне неприятной, кладут свою драгоценную жизнь не на усовершенствование себя, а на сохранение своего взвешенного положения в океане дерьма. Но пусть не обольщаются те, кто возносит себя над этой коричневой жижей. В большинстве случаев они ничем не отличаются, просто стечением обстоятельств их выбросило на причал, и теперь они высыхают в лучах полуденного солнца. Если разобраться, такие особи даже хуже, так как бесплодны, а навоз необходим, чтобы существовала жизнь.
Вернемся к «химерам». Они не такие, как мы. Они – стрекозы, которые освободились от уродливого панциря личинки, воины и охотники воздуха. Они не могут жить без движения, без перемен».

- Да уж, теперь точно будет полегче, - с сарказмом подытожила Виктория, откладывая папку в сторону и принимаясь за не совсем привычную для нее работу.

(со всеми)

7 апреля, вечер

Залив напоминал чашу, полную молодого вина; черная накипь островов уже украсилась разноцветными огнями. Когда пока еще сиреневое небо над головой окончательно потемнеет, только эти россыпи земных созвездий и будут обозначать места, где живут люди. Впереди из-за горбов По Той уже выползал язык соседнего острова, на вершине которого ритмично мигал автоматический маяк; луч прожектора чиркал по почти черной воде. Позади на некотором расстоянии за моторкой следовал кай-то, владелец которого все же польстился на дополнительный заработок и повез компанию молодых людей на По Той. Наверняка собрались переночевать в доме с привидениями семьи Мо.
Тони разулся заранее и скинул куртку, оставшись в штанах и майке для удобства; план сложился, когда до цели оставалась сотня метров или вроде того. После короткой дискуссии пистолет запихали в пластиковый пакет для улик (ходили слухи, что он запаивает герметично), а для верности перевязали носовым платком. Все равно Лианг не расстался с сомнениями.
- Ты – обычный рыбак, - давал он указания приятелю. - Начнется пальба, не лезь, жди меня вон в той бухте.
- Чтоб тебя там и пристрелили одного? – заупрямился вдруг тот. – Нет уж, буду околачиваться поблизости и в случае чего вытаскивать твою тощую задницу.
Сам приятель был крепкий, коренастый и считал Тони недокормышем, отметая все возражения, касающиеся подготовки «морских призраков».
- И спугнешь их? – Лианг вдруг задумался, подмигнул. – Это мысль. Через пять минут заглохни неподалеку от их лоханки.
Он перелез через борт.
- Пожелай мне удачи.
- Удачи тебе, и не давай себя в обиду.
«Рыбак» нырнул под скамью и извлек оттуда ножи для разделки рыбы. Если нет огнестрельного оружия, такое тоже подойдет.
- А добросишь? – ухмыльнулся Тони и прыгнул в воду, пока ножи не опробовали на нем.

(пока с Даларой, но что начнется потом!!!)

Вода была еще теплой, но снизу, со дна уже поднимались холодные струи. Один раз Тони задел ее и от избытка воображения принял за живое существо, слишком уж упругой и плотной была она. Подкашливая «неисправным» мотором, мимо протарахтела кай-то, Тони набрал побольше воздуха и нырнул. Ему повезло, что филиппинцы стояли на якоре, хотя он чуть все ладони не ободрал, карабкаясь вверх по цепи. Прячась за контейнерами, распаковал пистолет.
- Ну хорошо... – прошептал Лианг едва слышно. – Ты на месте. И что ты хотел здесь узнать, идиот?
На палубе были слышны неторопливые шаги пары охранников. Несмотря на вечернюю духоту, патруль вышагивал между контейнеров довольно бодро, и наверняка, был вооружен. А еще минимум пара наблюдателей сидит в рубке, один у радара, другой с биноклем на мостике. Вряд ли при таком бизнесе эти ребята столь беспечны, чтобы не наблюдать за каждой лоханью в радиусе десяти миль. Тони чувствовал себя редкостным дураком. Ну что ж, влип так влип, теперь предпримем хоть что-нибудь разумное, чтобы на могильной плите не написали всего того, что думает о своем подчиненном начальство. А еще Тони надеялся, что у приятеля хватит ума не быть героем...
Отжав мокрые штанины, чтобы не хлюпали на каждом шагу, бывший "морской призрак" двинулся в сторону, противоположную маршруту охраны. Было слышно, как удаляются все дальше, два широких прохода вперед и влево были открыты. Не долго думая, Тони нырнул в тот, что вел прямо. Путь пару раз сделал поворот, и над ближайшими контейнерами уже замаячила крыша невысокой кормовой надстройки. Все было замечательно, ровно до того момента, как Тони понял, что засев в тени очередного ящика оказался прямо в зоне обзора маленькой видеокамеры, закрепленной в стыке двух железных коробов. Старая, почти старинная, техника, кабельное соединение с монитором, никаких электронных оптимизаторов, и полное "молчание" в Сети. Объектив камеры навел резкость, в следующее мгновение топот множества ног послышался сразу с нескольких сторон.

(те же + Я)