(нрпг: пещера мрачных друидов, мечник, отыгранный разумеется Хомой,
и эльфийка опять тратит на сопартийцев припасенное для себя зелье лечения...
наверно, это входит в привычку)
рпг:
Кенсая эльфийка тоже не видела, пока едва об него не споткнулась. Все таки коридор неподалеку от мечника был особенно скользким, а Литари спешила.
- Как невовремя... - вернулась она к телу, лежащему у стены и с кинжалом в руке. - Жив? Или так? Судя по улыбке, еще не очень. Так... где-то тут еще должен быть его меч.
- Жив, - выдохнул кенсай, следя из-под полуприкрытых век за неожиданно пожаловавшей эльфийкой.
- Меч в друиде, - тихо добавил он.
- Это очевидно... но в котором из? - эльфийка, заломив бровь, бродила среди дохлых ("Я сказала, дохлых." Звук удара. "...да где же этот..." Звук удара. "Эй! Ты мне сапог испачкал! Это не меч... и это не меч..." Звук удара") и вскоре нашла нужный клинок. С какой-то попытки она его вытащила и чем-то крайне недовольная вернулась. - Ралби, вот делать тебе больше нечего, как терять оружие... А мне потом - его искать. Лежи... идти можешь? Или только моргать с таким блаженным видом?
- Не знаю, не пробовал, - Ралби старательно вытер оба клинка о наиболее чистый участок одежды ближайшего друида. Левая рука явно была против этого занятия, как ноги были против даже мысли о том, чтобы встать. Пришлось снова наплевать на всё протесты и, закусив губу, доделать дело.
- Могу попробовать, - тихо проговорил кенсай, - если дашь на что опереться. Копьё, например.
Эльфийка одобрительно цокнула и притащила до кенсая ближайшее, относительно целое копье.
- Держи. Так... постой немного. - закопавшись в сумку под мышкой, эльфийка что-то ворчала про: "Кто так бьет? Нет, ну кто так бьет? Что все имеющиеся при них лекарственные средства напрочь разбивает? Это нарочно попробуй сделай, вряд ли получиться... и ладно бы при этом..."
Наконец она откопала и отдала мечнику склянку с концентрированными молитвами сильвермунских священников. Жидкость в бутылке светилась алым и вероятно и впрямь должна была вылечить от ран, обычных. - На, выпей. А то едва на ногах стоишь.
- Ещё не стою, - улыбнулся Ралби, принимая копьё и зелье. Откупорил сосуд и жадно припал к горлышку.
- Тем более. - вздохнула эльфийка и пошла собирать оружие - десяток слабозачарованных скимитаров да дубинок, несколько зачарованных кожанок. Вот пусть кто хочет, тот и тащит. А она только соберет их в кучу.

Вкус пойла оказался таким, что впору было задуматься, а надо ли? "Надо!"
Тепло заскользило внутри, вниз, через живот, к прокушенной ноге. Раны от зубов барсука охватил жар, сочащаяся кровь постепенно унялась. Края начали плавно сходиться, ногу закололо множество иголочек, словно он её отсидел.
- Одной меньше, - выдохнул Фагус и благодарно улыбнулся эльфийке. - Спасибо.
Та (наверно, почувствовала взгляд) обернулась, остро глянула.
- Пфф... не за что. - улыбнулась и махнула рукой, кидая очередной загнутый клинок в общую кучу трофеев. - Больше нет... Кстати, ты не знаешь, тут еще их много? Осталось в смысле. Пффф... Живых.
- Не знаю, - покачал головой кенсай. - Не думаю, что так уж много. Надеюсь, Тондо с Нельдором справятся, если там кто и есть. А здесь живых, как видишь, достаточно. Но встанут они не скоро.
- Где ты тут видишь живых? - искренне удивилась эльфийка, глянула вокруг - не пропустила ли кого? Но решила, что лучше будет немного слукавить. - Окстись, тут ты всех уже убил. Ралби, отнесешь трофеи? Будь так добр. - эльфийка трогательно похлопала пушистыми ресницами и бросив к остальным трофеям последнюю дубинку, добавила. - А я еще немного пройдусь.

Ощущать другое существо, пусть и наполовину магическое, было довольно странно, словно вместо двух глаз, у Летисии стало четыре, вместо двух ушей тоже четыре, а вместо ног шесть лап. Зато теперь он точно знала, где находится ее фамилиар и чем он занят. Разумеется, когда такая связь поддерживается долго, она тяготит и в первую очередь саму Летисию. Не все свои мысли тайны и поступки можно доверить пушистому черному коту, даже такому преданному, как Киен. Последний еще и имел своенравный характер и поведение, никак не укладывающееся в привычные рамки "хозяйка-фамилиар" А потому слишком был велик риск, что мохнатый соучастник и соглядатайь невольно станет шпионом. А потому мысленную связь вдова оборвала, как только увидела на отдалении фигуру Киена.
- Нашелся, - удовлетворенно хмыкнула вдова, - надеюсь, что бой уже закончился и мы успеем собрать трофейные сливки, иначе, - Летисия обернулась к идущей рядом Налье, - придется убегать обратно. Я безоружна и бесполезна.
- Давай спросим, он, наверное, знает, - де Арнис показала рукой на зверя.
Киен для нее не был ни зверем, ни человеком, ни фамильяром, ибо плохо подходил и под первое, и под второе, и под третье. Потому она и не знала, как к нему относиться. Впрочем, последнее можно было сказать почти про всех ее спутников...
- Киен чувствует, как лесу больно, Лиир, - фамилиар повернул морду к хозяйке, - то, что питало лес и делало его сильнее, ушло.
- Должно быть, добили друидов, - сделала вывод графиня, - идем, я хочу себе ожерелье из клыков медведей и накидку из бельичьих шкурок, желательно, чтоб последние не были саблезубыми.
Налья подумала, что друидам это все равно больше не пригодится, и согласно кивнула. Трофеи можно оставить себе или отдать тому, кто нуждается. Впрочем, пока нуждалась она сама – казна и кухня замка де Арнис больше не были к ее услугам.
- Тогда идем быстрее.

(c Месс)

МХХ

- Трупы - универсальная путеводная нить от входа пещеры до Ралби-кенсая, - насмешливый тон графини так же соответствовал мрачной обстановке разоренного друидского логова, как грязное рубище соответствует великосветскому приему.
Появилась она в компании своего фамилиара и юной де Арнис, и сразу же пошла в сторону заботливо собранной Литари кучки с трофеями.
- Почти праздничная ярмарка подарков - бери, сколько унесешь.
Сидящий у стены коридора кенсай поднял голову на прибывших, лицо ответила улыбка.
- Рад снова вас видеть.
"Ещё бы, мог бы ведь больше и не увидеть вовсе".
Летисия брезгливо попинала кучку трофеев, пока оттуда не вывалился скимитар, кожаная броня, конечно гармонировала с драным же друидским платьем на вдове, но она несколько раз брезгливо морщилась, пока вертела ее в руках.
- И это все? - разочарованно протянула графиня, повернув голову к поздоровавшемуся Ралби.
- Что с тобой? – спросила кенсая де Арнис, глядя на него сочувственно.
- Чем богаты... - усмехнулся Фагус. - Не очень зажиточные друиды попались, к сожалению.
Воин обернулся к Налье.
- Да вот, малость покусали и плечо копьём приласкали, снова левое. Но укус уже зажил - спасибо нашей эльфийке.
- Ой, я почти не умею лечить, - расстроилась девушка, с досадой сжав кулачки.
Летисия натянула на себя кожанку, чувствуя себя комнатной собачкой в нелепой попоне и демонстративно уселась рядом с кенсаем. А демонстрировала она то, что это ее мужчина. Демонстрировала чисто машинально, повинуясь старой привычке.
Кенсай молча положил правую ладонь на руку вдовы и прикрыл глаза. От тепла женского тела рядом боль в левом плече немного поутихла. А может, он просто стал меньше её замечать.
Ни Летисия, ни Ралби не ответили, и Налья отвернулась. Как хотят.
- Наверное, ничего действительно ценного тут нет, - проворчала де Арнис. Иначе Тондо бы это уже стащил. Кстати, где Тондо?
Словно из чувства противоречия, она вытянула подходящий по размеру кожаный доспех и принялась его надевать.
- Мародерствует скорее всего, чем и нам не мешало бы занятся, - одобрительно кивнула на действия Нальи вдова, - не знаю как ты, а я с пяток платьев про запас с убитых друидок точно сниму.
- Подождешь нас, Ралби, тебя перевязать надо, негоже с кровоточащими ранами ходить. Думаю, простой перевязки будет достаточно, я вот тоже лечить не умею.
- Может, оружия наберем? - де Арнис повертела в руках скимитар и на пробу решительно взмахнула им. Тут же, взвизгнув, отскочила – тяжелый клинок чуть не ударил по ноге. – Его продать можно, - договорила она, глубоко вдохнув и делая вид, что ничего не произошло.
- Разумеется, если сможем его унести, но я бы начала вот с этого, - Летисия подцепила пальчиками кожаные штаны с вшитыми пластинами, а чуть дальше нашлись и добротные сапожки, - еще бы шапчонку какую и будет полный кожаный доспех.
Вдова приложила штаны к ногам и покрутилась из стороны в сторону, стрельнув глазами в сторону кенсая.
- Хороша?
Ралби скользнул по графине взглядом, улыбнулся.
- Нет слов, Лети.
- Мне все-таки неспокойно, - тряхнула головой де Арнис. Волосы взметнулись, и луч солнца на миг сделало их огненным ореолом. – Может, он ранен? Давайте пойдем в глубину и поищем.
- Пойдем, - неожиданно легко согласилась Летисия, но не из-за волнения о полурослике, а с мыслью переодеться в подходящем для этого месте и поискать друидов побогаче. Что не говори, приятно делить трофеи, не тобой добытые. И в бездну все угрызения совести.
Перед тем, как покинуть пещеру, вдова легко коснулась губами губ кенсая.
- Не скучай.
Вместе с полуросликом должен был быть и Нельдор и вот как раз ему Летисия как никогда горячо желала лежать бездыханным на земляном полу пещеры.

с Подлизой
- А ты это что это тут делаешь? – сурово сдвинул Тондо брови, увидев довольную рожицу Корши за одним из больших валунов около покинутой им пещеры. – А ну марш назад! Плохо за тобой тётенька Летисия смотрит.
Корша сделала по её мнению милое выражение лица, невинно похлопала глазками (да, девочка оказалась способной и эту сугубо Тондовскую уловку решила применить на нём самом), показала белоснежные зубы в улыбке и только после всей этой «необходимой» операции произнесла тоном, внушённым именно тётенькой Летиссией:
- Ну, Тондо! Если будешь на меня кричать, я тебе не расскажу то, что ты считаешь крайне важным.
- Тётеньке Марре расскажешь, когда она тебя за одну ногу возьмёт, а другую примется при этом щекотить! – показал Тондо язык непослушной девчонке, - Хоть цела? А то тут много всяких друидов бегает.
Не обратив внимания на последнюю фразу, Корша тоном грозной дамы произнесла
- Большой уже, а всё язык показываешь! Не стыдно?
- Стыдно, когда видно, а когда не видно – не стыдно, - какой-то загадочной фразой ответил хоббит, потом, подумав секунды две и вспомнив своё беспорточное пребывание в отряде, дополнил, - Впрочем, когда видно, тоже не стыдно. Ладно, ползи за мной, и не отсвечивай задним местом.
И Щекотунчик почти растворившись в траве, двинулся туда, где отбивались от друидов его сотоварищи. Корша поползла по проложенной Тондо тропке. И вдруг почувствовала, что что-то щекотит её правое плечо. Оглянувшись, девочка увидела крупный экземпляр тарантула. Не зная ничего о том, что данный вид пауковимеет болезненный укус, который вызывает воспаление и отёк, Корша, радостно улыбнувшись находке, положила паучка в самодельную сумку из шкуры волка, так сказать «про запас», на случай, если проголодается. Да, делать запасы и таскать с собой сумки оказывается было страстью всех хоббитов, как диких, так и одомашненных.

Инвентаризация запасов, проведенная на бегу, заставила эльфийку слегка поскучнеть - во-первых, у нее практически ничего не было. Сумка, прихваченная из Сильвермун была не походной, а городской-повседневной, там конечно хранились немножко снадобий, пара-тройка десятков полезных мелочей... но полезных - в городе, а не в глуши, куда она опять зачем-то поперлась. Ладно веревка - она эльфийская, зачарованная, тонкая, и невесомая - заметно легче и крепче обычного шелка - это и в глуши пригодится, но вместо ароматической соли не лучше ли было прихватить немного еды?
Да, не успела из адов вылезти и сразу же - в глушь, на свободу, в... Тредмит. Хорошо, никакое оружие ей по сути уже не требовалось, а лишь мешало б. Кроме дротиков разве что да стрелок - ими можно издалека потихоньку уполовинить должное быть уполовиненным. Должное, хотя бы для того, чтобы спокойно пройти. В нижних пластах мироздания эльфийка напрочь потеряла чувство сентиментальности и обрастать заново ничем подобным пока не собиралась.
Странно, но чувство направления вместо подземного зала, где происходила стычка Нельдора и Верховной (при возможном участии полуросликов), направило Литари в другую сторону. Сначала ее занесло на склад - эльфь выбила дверь, убедилась, что внутри никого и побежала обследовать территорию дальше. Она никуда не спешила.
Затем ее занесло в чью-то спальню - вероятно Верховной. Там тоже не было никого, но... дальнюю стену загораживала решетка от пола до потолка и между стеной и решеткой бродили странные огоньки.
Эльфийка полюбопытствовала.
Еще там лежали чьи-то кости и при эльфийкином приближении из них поднялся махровый зомби - махровый не теплостью и пушистостью, а веящим от него жутким ощущением. Эльфийка хмыкнула и устроилась на краешке роскошной кровати - метрах в трех от решетки, за которой выла и бесновалась нежить. Эльфь даже забыла обыскать сходу комнату - зомби можно было б устроить допрос... если его подчинить, что было совсем не в ее власти. Минуту безрезультатно поразмышляв над проблемой, Литари занялась исследованием покоев на предмет ловушек.

Коридор, что вел вглубь пещеры, был всего один, а потому заблудиться здесь было невозможно. Продемонстрировав чудеса скоростного облачения в доспех, вдова теперь была куда как более довольна своим внешним видом. Кожаная шапочка так и не нашлась, но эту неприятность Летисия стоически пережила, зато, впервые с момента крушения «Блудницы», она была удовлетворена своим внешним видом. Даже глаза заблестели и на тонких аристократических губах заиграла улыбка. Выдающаяся грудь едва уместилась в тесную кожанку, но расшнуровывать лиф в угоду увеличения соблазнительности и в ущерб защищенности графиня не собиралась.
Поход не оказался далеким и уже через сотню шагов взору Летисии и Нальи открылось помещение с оскверненным источником, убитой верховной друидкой и еще одной частью ордена драных подштанников.
Налья ступила шаг вперед, посмотрев на источник и сразу угадав в нем тот самый источник магии. Почему-то от его уничтожения стало грустно. И она, Налья де Арнис, тоже приняла участие в этом – ведь она шла со всеми и добывала яд... Вспомнились тела друидов у входа. Ведь они действительно без спроса пришли в лес. Хотя вот она, Налья, никогда б не напала на непрошеных гостей первой, не спросив.
Девушка помотала головой, стряхивая сомнения, не сказав ничего.
Внимание же Летисии привлек совсем не Нельдор, находившийся здесь же и не изрезанный в мелкую кровавую сеточку труп верховной друидки, а посох искусной работы, несомненно очень дорогой и непредусмотрительно покоящийся на полу, а не в руках у нового хозяина. Судя по тому, что никто еще не прибрал его к рукам, Летисия успела как раз вовремя.
Переступив через труп друидки, вдова подняла посох.
- Что это? - де Арнис, очнувшись от размышлений, подошла к ней, оценила работу. – Ого! Надо бы проверить!
- Ээээ, - протянула Летисия, совершенно не понимая, как проверяются магические посохи.
Девушка протянула руку и коснулась посоха. Она нахмурилась и прошептала несколько слов, которые узнал бы Тондо Щекотунчик – если бы, конечно, запомнил. Впрочем, ответ был совершенно иным, не таким, как от обруча...
- Да... – протянула девушка. – Сильная вещь.
- Мне это почти не очень не говорит, - нахмурилась вдова, - что именно он умеет?
- Знаешь заклинание каменной кожи? – девушка ответила вопросом на вопрос.
- Знаю, - утвердительно кивнула Лети и глаза ее алчно заблестели.
- Поосторожнее с этой штукой - буркнул Нельдор, - дамочка им неслабые трюки проделывала. Насколько я понял его мало в руках держать нужно знать заклинания. И я вполне допускаю что эта штука может причинить вред чужаку, колдуны любят такие ловушки.
Летисия обернулась и уперла навершие посоха в грудь Нельдора.
- Может быть проверим?
- Стойте, стойте! – крикнула Налья.
Нельдор инстиктивно ушел с линии атаки, повернулся полубоком и отступил на шаг назад. - Не люблю экспериментов, пробуй на ком нибудь другом.
- Я ничего не скажу, пока вы не успокоитесь, - нахмурилась де Арнис.
- Разве кто-то нервничает, - насмешливо вскинула брови графиня, продолжая смотреть на Нельдора.

&Higf & wwwolk

- Послушай, - тихо закипая процедил Нельдор, - ты же знаешь я терпеть не могу магию.
- Люди меняются, - безразлично пожала плечами вдова, но посох убрала, - я думала, что тебя знаю, а оказалось, что нет.
Налья резко отвернулась и отошла к источнику. Она, де Арнис, не станет ждать, когда на нее обратят внимание, как будто подаяние просит.
- Я тоже о многом думал, - остывая, выдохнул Нельдор, - часто наши представления о человеке, всего лишь наши о нем представления. Он повернулся и направился к выходу бурча себе под нос, - Думала она, а я значит не думал, я значит чурбан бесчувственный, всегда одно и тоже.
Летисия устало прикрыла глаза и чуть не выронила посох из ослабевших рук, отчего-то теперь любое слово, сказанное Нельдору отнимало у нее слишком много сил.
- С ними всегда так, - негромко проговорила она, словно обращаясь в пустоту, но на самом деле к Налье, обиженно метнувшейся к источнику, - потому что думают не головой, а тем, что болтается между ног. И вся их гордость и уязвленное самолюбие... как же я устала.
Летисия присела на ближайший булыжник, положив посох на колени.
- Он ведь не считает себя виноватым, никогда не считал. Хотя, наверное, оба хороши. Два эгоиста.
Исповедываться обиженно молчавшей де Арнис было так же легко, как рассказывать это все глухой стене. И Летисию словно прорвало. Долго она не говорила, вся история ее жизни с Нельдором уместилась в два десятка предложений.
- ... прости, я когда его вижу, ни о чем больше не могу думать.
Сначала Налья дулась, но любопытство вытеснило с лица девушки морщинки обиды, она оглянулась на Блэквидоу через плечо.
- Ралби этого не поймет, - заметила она.
- Еще бы, - хмыкнула Летисия, - конкурентов никто не выносит.
- Что ты собираешься с ними делать?
- Ничего, - улыбнулась графиня, - само утрясется, как нибудь. Замуж я ни за одного из них не собираюсь, волноваться не о чем.
Налья посмотрела понимающе – она не была ханжой... Хотя относительно себя имела другие принципы.
- Но они могут подраться...
Летисия многозначительно улыбнулась и поправила посох на коленях.
Магичка, взглянув на посох, вспомнила...
- Так вот с ним каменная кажа работает сама и постоянно, - кивнула Налья. - И магии тоже сильно помогает. Но Нельдор был прав. Может выйти слишком сильно.
- Это хорошо, - еще раз улыбнулась вдова, - теперь я не буду абсолютно бесполезной в магическом плане. Ну что, наберем нужных и ненужных вещей да вернемся к Ралби. А то, не приведи боги, истечет кровью наш рубака, и так уже бледный и слабый.
Отвернувшись, Налья поморщилась. Ну как так можно о своем... неважно ком.
- Да... Если здесь что-то есть, кроме посоха.
Летисия без зазрения совести жестом показала на платье мертвой друидки.
- Чем не бинты?
- Тряпья и у входа хватает.
Ну как обяснить насквозь правильной девчонке, что друиды отнюдь не белые и пушистые и их якобы мученическая смерть не делает их святыми. Но Налью уже было не исправить, а потому на этот раз Блэквидоу уступила. Молча кивнула и первой вышла из помещения с источником.

(окончание)

В комнате верховной было на удивление пусто - два шкафа, один сундук, шкатулка на столике, сам столик, стенная ниша, тайник в той нише, несколько хищных цветов в горшках и горных кристаллов в друзах, ах да, еще - зомби за решеткой. Кстати совсем рядом с боковой стеной там были еще кости и, когда неподалеку, простукивая стены, проходила эльфийка, из них поднялся еще и скелет пантеры - шум за решоткой заметно вырос. Несмотря на то, что скелетная пантера тут же напала на зомби, эльфийка была уверена, что это не Киен.
Ловушки оказались расставлены просто везде, даже в кровати - эльфийка едва увернулась от растительных плетей, взметнувшихся и попытавшихся опутать незваную гостью, стоило ей только прилечь, чтобы подумать, что делать с остальными ловушками. Литари порадовалась, что умеет прыгать достаточно далеко и высоко... и не думая. Правда, приземлилась она на шкаф и ее стукнуло молниями. Не до смерти - молнии били перед шкафом, а эльфийка упала сверху, но прическу ей зловредные заклинания все же испортили да и сапоги слегка дымились.
Эльфийка, борясь с дрожью в ногах и другими неприятными ощущениями, уныло повспоминала богов, затем свесилась и открыла шкаф - что ждать, раз ловушка на нем уже разрядилась?

Летисию привлек странный шум, доносящийся из бокового ответвления коридора. Хотя, ответвление – это громко сказано, скорее комната или даже ниша. Она- то считала, что если не все друиды убиты, то уж большая их часть определенно, а потому шум вызывал чувство дискомфорта. Вдова обернулась к Налье и приложила палец к губам «тихо» а сама поудобнее перехватила посох и растворившист в полумраке, тенью скользнула в направление источника шума.
Взгляду графини предстало довольно своеобразное зрелище - зомби за решеткой, доламывающий нападающий на него скелет, кровать, застеленная покрывалами из ткани и ковром из хищного вида лиан, открытый шкаф, на нем чумазая Литари, искоса в шкаф заглядывающая и одновременно расчесывающая всклокоченные волосы и шипящая на ставящих такие идиотские ловушки.
- Ах вот ты где, - даже не удивилась Летисия, опуская посох, - нашла что-нибудь интересное? Или специально пряталась, чтобы сделать роскошную прическу?
- Какая ты жизнерадостная. - глянула эльфийка, спрашивая то же самое. - Нашла что-нибудь? Да уж... прическа просто всем на зависть. - Литари спрыгнула на пол. - Поосторожней, тут ловушек понапихано по самые они. А вообще-то тут должны быть деньги. Должна ведь верховная их где-то хранить?
В открытом эльфийкой шкафу обнаружилась одежда. У бывшей Верховной ее было не немного, друиды - люди скромные, близкие к природе, но уж наряд на каждый день недели она себе могла позволить. Вот только вкусы у друидки были специфические и со вкусами вдовы совершенно не совпадали. Летисия поморщилась, но три платья все же себе выбрала и сложила в нашедшуюся тут же в шкафу сумку. Памятуя о последних событиях можно было бы быть уверенной в том, что лишними они точно не будут.
- Ну вот, теперь смело можно сказать, что мы в расчете, - ухмыльнулась вдова, - осталось найти Марру и вернутся в Тредмит за наградой. Но сначала надо перевязать кенсая, он все еще ждет нас у входа. Если у тебя все, то мы можем идти.
- Я догоню. - кивнула эльфийка, подступающаяся к сундуку. Чтоб она оставила тут все остальное, еще неисследованное первым попавшимся мародерам? Да ни в жизнь.

Налья кивнула и молча последовала за Летисией, но задержалась у выбитой кем-то двери. Там была совсем темно, и она позвала волшебный свет – рыжеватый огонек показался очень мягким, он осторожно вплыл в темноту, осветив небольшое помещение, забитое тряпьем и прочим хламом. Похоже, сюда друиды сваливали запасную одежду, обувь, посохи и даже какой-то котелок.
Котелок и посохи налья оставила – никакого волшебства в них не ощущалось. Но, повинуясь тому же инстинкту, что Блэквидоу, выбрала для себя парочку запасных платьев и, не найдя ничего полезнее трофеев, лежавших у входа, вернулась и добралась до комнаты с зомби, Литари, скелетом, Летисией и друидскими вещами.
Девушка нервно дернула уголком рта при виде нежити.
- Хорош зверинец? - с улыбкой поинтересовалась Летисия, - вон тот немного на нашего Киена похож, хотя я б предпочла десять живых котов с самым скверным характером, чем одну такую зверушку.
Веселая ухмылка тут же исчезла с лица графини.
- Мерзкие твари. Ну что, тебе все еще жалко друидов?
- Я их не люблю, - слегка обиделась девушка. – Но... все равно.
- О, Налья... ты знаешь заклинание рассеивания ловушек? - повернулась к ней изучающая ловушку на сундуке Литари.
- Знаю, - кивнула та. Ей приходилось использовать эту вещь. Например, в одном доме... Впрочем, сейчас не время об этом.
Летисия с тоской оглядела комнату, возится две любопытные барышни тут могут еще долго.
- Рада, что вам нашлось занятие по душе, но вынуждена откланяться, меня ждут у входа в пещеру.
- Тащи сюда Ралби? - хитро глянула на нее Литари. - вдруг потребуется "грубая мужская"?
- Боюсь, что "грубая мужская" это сейчас не про него, пусть отдыхает, - ответила Летисия.
- Мне с тобой? – спросила де Арнис.
- Думаю, Ралби не будет против, если вместо двух нежных женских рук над ним будут колдовать четыре.
- Он – может быть, - резковато ответила Налья. – Будет ли с того польза?

(c Ри и Месс)

(завершение)

- Ну конечно, а еще лучше - шесть! - хихикнула эльфийка. - Ралби понравится... но - облезет. Так... тут я сама справлюсь. Думаю, что справлюсь, - поправилась Литари.
- Я же не предлагаю тебе лечь с ним в постель, - нахмурилась вдова, - я всего лишь прошу помочь мне с перевязкой. Поверь, созерцание кровоточащих ран - не самое романтическое занятие.
- Если ты действительно думаешь, что у него столько ран, что их надо перевязывать в четыре руки – то я с тобой. Только заклинание произнесу... – решила Налья.
На этот обмен фразами эльфийка только виновато повела плечами, дескать: "Я и сама знаю, что капитально испортилась, но..."
Летисия кивнула в ответ. Налья была права, с перевязкой вполне можно было справится в одиночку, но сейчас играть спектакль под названием "прекрасная дама перевязывает раненного героя" у графини не было ни малейшего желания. Когда мужиков в её жизни становилось слишком много, счастливее она от этого не становилась.
- Оно короткое, - попробовала успокоить графиню эльфийка и поддержала ее. - А вдвоем в самом деле удобнее.
Налья опустило голову и замерла. Обезвреживание ловушек - гораздо более сложное заклятие, чем эффектный и мощный огненный шар и требовало большей отдачи. Он требовало большей тонкости и концентрации. Первые слова захватывали всю комнату в незримую сеть, а потом она начала стягиваться. Медленно сведя руки, Налья выбросила их вперед, потянув чары на себя. Для нее прозвучал мысленный хлопок, хотя остальные ничего не услышали. Глубокий вздох – всколыхнул грудь – поменьше, чем у Летисии, но тоже ничего. Впрочем, формы оценить было некому.
- Ты осторожнее, - предупредила магичка. – От обычного капкана это не спасет.
Эльфийка кивнула, подумав, что "тут еще возле вон того шкафа лезвия из потолка падают, да и мало ли что может ждать любопытный нос в стенной нише?.. А ведь еще есть склад!"
- Спасибо, - улыбнулась она магичке.

Аскатла.‭ ‬Правительственный район.‭ ‬Ратуша.

Залы и коридоры ратуши были заполнены людьми.‭ ‬Среди роскошно одетых дворян и богатых купцов слишком часто попадались выкрашенные в красный цвет конские хвосты на шлемах гвардейцев.‭ ‬Сегодня было созвано экстренное заседание Совета Шести.‭ ‬Любопытствующая толпа громко обсуждала слухи о резне в Холмах Умар,‭ ‬но никто не знал сути вопроса.

Совет‭ ‬заседал вот уже пятый час.‭ ‬В ратушу были вызваны Верховный‭ ‬Наблюдатель Ойсигг,‭ ‬Прелат Ордена Пурпурного Сердца Вессаллен и Великий Комтур Райан Троул.‭ ‬Три высокопоставленных силовика под конвоем гвардейцев были проведены в небольшую приемную перед залом заседаний Совета.‭ ‬Их появление в Ратуше заставило толпу смолкнуть,‭ ‬и сотни глаз воззрились на двух церковников и паладина.‭ ‬Кованые подошвы гвардейских сапог процокали по плитам центрального зала Ратуши.‭ ‬Нагло ухмыляющийся капитан гвардейцев из знатной фамилии Роеналов неспешно закрыл дверь за конвоем и бросил толпе:

-‭ ‬Кое-кого сегодня казнят‭! – ‬шум наполнил Ратушу.

В полутемном зале,‭ ‬обшитом дубовыми панелями,‭ ‬за массивным круглым столом в резных креслах восседали правители Аскатлы и Амна‭ – ‬Совет Шести.‭ ‬Никто или почти никто не знал их в лицо.‭ ‬Члены Совета‭ ‬были одеты в красные шелковые мантии с капюшонами‭ ‬и полумасками,‭ ‬скрывавшими их лица.‭ ‬Стол был завален свитками.‭ ‬В углу примостились несколько писарей,‭ ‬ведущих протоколы заседания.

-‭ ‬Итак,‭ ‬-‭ ‬произнес низким голосом грузный человек,‭ ‬чьи покрытые шрамами руки с массивными перстнями выдавали воина.‭ – ‬Подведем черту‭! ‬Некие злоумышленники каким-то образом,‭ ‬скорее всего при помощи магии,‭ ‬заставили жителей деревни напасть на полурослицу-паладина и убить ее.‭ ‬Судя по описанию,‭ ‬те же негодяи доложили об этом служителям Хельма в Тредмите,‭ ‬которые очень своеобразно восстановили справедливость и законность.‭ – ‬Человек хмыкнул.

-‭ ‬Молодая девушка‭ ‬сообщила паладину Ордена Пурпурного Сердца о готовящемся нападении на поселение,‭ ‬-‭ ‬подхватил высокий худой мужчина надтреснутым старческим голосом.‭ – ‬Паладины,‭ ‬недолго думая,‭ ‬отправились пресекать преступление,‭ ‬даже не проверив слова странной девушки.‭ – ‬Старик пошамкал губами и пониже натянул капюшон мантии.

-‭ ‬Хельмиты почти полностью вырезали деревню и подожгли дома,‭ ‬-‭ ‬бархатный женский голос продолжил доклад,‭ ‬-‭ ‬в это время в селение ворвались тормиане.‭ ‬В дыму и суматохе они начали убивать служителей Неспящего,‭ ‬а те,‭ ‬в свою очередь,‭ ‬оказывали активное сопротивление.‭ – ‬Миниатюрная‭ ‬женская ручка,‭ ‬покрытая сложным узором татуировки и украшенная изящными,‭ ‬но не вычурными,‭ ‬кольцами,‭ ‬поправила выбившийся из-под капюшона локон каштановых волос.

-‭ ‬В результате этой бойни,‭ ‬-‭ ‬высоким фальцетом заговорил четвертый член Совета,‭ ‬низкорослый пузатый мужчина с громадной печаткой на среднем пальце правой руки,‭ ‬-‭ ‬хельмиты потеряли восемнадцать человек,‭ ‬паладины Ордена‭ – ‬троих,‭ ‬из деревни выжили четверо:‭ ‬мужчина и трое младенцев до двух лет.

-‭ ‬Я допросил этого‭ ‬человека.‭ – ‬Подал голос с сильным калимшанским акцентом плотный мужчина,‭ ‬сидевший напротив дамы.‭ – ‬Это начальник милиции‭ ‬Неллек.‭ ‬Он,‭ ‬как человек опытный,‭ ‬сумел постоять за себя,‭ ‬убив четырех рыцарей Хельма,‭ ‬но был сильно ранен.‭ ‬Ему отсекли правую руку и хорошо покромсали вообще,‭ ‬но наши Рясники не зря едят свой хлеб.‭ ‬Неллек уже здоров и с готовностью всё рассказал.‭ ‬Да‭! ‬В Холмах Умар использовали магию какие-то пришлые.‭ ‬Да и эта пресловутая Маззи‭ – ‬далеко не ангел.‭ ‬Вспомните,‭ ‬хотя бы,‭ ‬исчезновение некоторое время назад сира Патрика Райрейка,‭ ‬охотника за нежитью,‭ ‬она-то вернулась‭ ‬из их совместного похода,‭ ‬но объяснить ничего не пожелала‭… ‬Мы объявим в розыск тех негодяев,‭ ‬что прибыли в деревню вслед за Маззи,‭ ‬а Неллек,‭ ‬я думаю,‭ ‬ещё неплохо нам послужит в их поимке,‭ ‬даже с одной рукой.

-‭ ‬Воры Тени примут активное участие в розыске тех незнакомцев,‭ ‬им не нужны неприятности с залетными проходимцами.‭ – ‬Заговорил последний член совета,‭ ‬крепкий жилистый человек с северным выговором.‭ – ‬Да уж,‭ ‬хороши наши рыцари:‭ ‬друг друга не узнают,‭ ‬простой деревенский ополченец справляется с четверыми‭! ‬Давайте-ка сюда Наблюдателя,‭ ‬Прелата и Комтура‭! – ‬обратился он к секретарю.

Трое вошли в зал.‭ ‬Члены Совета внимательно осмотрели священников и паладина.‭ ‬Женщина встала из-за стола и подошла к ним.‭ ‬Алая мантия ниспадала до пола,‭ ‬но тонкий шелк не скрывал прекрасное сложение ее обладательницы.‭ ‬Татуированные кисти рук поправили капюшон и скользнули в рукава.

-‭ ‬Скажите,‭ ‬Верховный Наблюдатель,‭ ‬разве не должны служители Хельма поддерживать законность всегда и во всем‭? ‬Разве не суд решает,‭ ‬кто должен умереть за совершенные преступления,‭ ‬а кто‭ – ‬жить‭? ‬Молчите‭? – ‬женщина возвысила голос.‭ – ‬А когда ваши головорезы убивали детей,‭ ‬вы тоже молчали‭?

Ойсигг склонил голову еще ниже.‭ ‬Пятеро мужчин молча,‭ ‬наблюдали за допросом.

-‭ ‬Сир Лорак Люрт знал основные законы‭ ‬Амна‭ ‬и‭ ‬церкви Хельма‭? – ‬продолжила дама.

-‭ ‬Да,‭ ‬знал,‭ ‬-‭ ‬негромко ответил Наблюдатель.

-‭ ‬Совету очевидна вина Люрта и его людей‭! – ‬низкий бас‭ ‬пророкотал от стола.‭ – ‬Вы свободны,‭ ‬Наблюдатель‭!

Женщина,‭ ‬покачивая бедрами,‭ ‬подошла к Вессаллену:

-‭ ‬Скажите,‭ ‬Прелат,‭ ‬разве паладины столь прославленного Ордена не способны определять Зло‭? ‬Разве не должны были они проверить слова той девочки‭? ‬Что помешало сиру Алексису Ризору прочитать заклинание‭ ‬перед тем,‭ ‬как ворваться в деревню и напасть на хельмитов‭?

Старый Прелат лишь сильнее ссутулился под пронзительный взглядом дамы.

-‭ ‬Совету очевидна вина Ризора и его людей‭! – ‬низенький толстяк поднялся из кресла.‭ – ‬Вы свободны,‭ ‬Прелат‭!

Единственная женщина в Совете подошла к Великому Комтуру:

-‭ ‬Скажите,‭ ‬сир Райан,‭ ‬разве рыцари и паладины не проходят военную подготовку,‭ ‬не изучают стратегию и тактику‭?

-‭ ‬Изучают,‭ ‬миледи.

-‭ ‬Так почему ж два отряда попали в ловушку неизвестных негодяев‭? – ‬женщина всплеснула руками,‭ ‬повышая голос.‭ – ‬Почему ополченец смог убить четырех рыцарей‭? ‬Что вы намерены предпринять для розыска виновных‭?

-‭ ‬Лучший инквизитор будет расследовать это дело‭!

-‭ ‬А-а-а‭… ‬Лорд Келдорн вернулся в Аскатлу,‭ ‬-‭ ‬промурлыкала дама.‭ – ‬Я думаю,‭ ‬Совет согласится со мной в том,‭ ‬что столь славный паладин,‭ ‬как лорд Файркам,‭ ‬пригодится для более‭ ‬интересных‭ ‬дел,‭ ‬нежели поиск простых разбойников.‭ ‬Вы лично займетесь этим‭! – ‬татуированный пальчик ткнулся в грудь Троула.

Северянин подошел к даме и произнес:

-‭ ‬Вы можете идти‭! ‬Люрта и Ризора подвергнут пытке четвертой степени и казнят‭! ‬Храмам Торма и Хельма необходимо‭ ‬срочно‭ ‬провести ритуал деинициации всех участников событий в Холмах Умар‭! ‬После лишения‭ ‬их всех способностей,‭ ‬дарованных богами,‭ ‬сослать их на границы государства Амн,‭ ‬-‭ ‬мужчина усмехнулся,-‭ ‬где побольше орков‭! ‬Словесные портреты двух мужчин и женщины‭ ‬из расы‭ ‬людей,‭ ‬мужчины и женщины‭ ‬из расы‭ ‬полуэльфов и девочки неизвестной расы‭ ‬разослать во все поселения Амна‭ ‬с наградой в сто золотых монет за информацию о местонахождении означенных лиц‭! ‬Неллека подключить к поискам,‭ ‬с неограниченными полномочиями‭! ‬Указ о наказании со временем назначения казни огласить на улицах Аскатлы‭! ‬В Холмы Умар переселить фермеров,‭ ‬деревню отстроить‭!

Допрашиваемые и писари покинули зал.‭ ‬Члены Совета еще какое-то время побеседовали и разошлись по своим комнатам,‭ ‬где без посторонних глаз они могли открыть свои лица.‭ ‬Из каждой комнаты вел отдельный коридор на улицу,‭ ‬позволяя правителям Амна незаметно покидать Ратушу.‭ ‬Высокий здоровяк направился в дом Ордена Пурпурного Сердца,‭ ‬высокий худой старик удалился в свои покои в имении Волшебников-В-Рясах,‭ ‬молодая красивая женщина с татуированными кистями рук поехала в свой особняк‭ ‬в пригороде Аскатлы,‭ ‬низенький толстяк заторопился через парк к одному из шикарных домов Правительственного района,‭ ‬калимшит в сопровождении телохранителей проследовал к своему дому-магазину на Променаде,‭ ‬а северянин,‭ ‬скрывшись в тенях,‭ ‬юркнул в Порт.

(Город Тредмит - и мы с хозяином)

Обед проходил в молчании. Джар задумчиво ковырял вилкой мясо, прикидывая, с чего начать поиски Каталины.
- Это что за шум?- он поднял голову, отвлекаясь на топот и крики, доносящиеся с улицы.
Скорее всего, паладин обращался к хозяину. Но Ворти, с аппетитом уплетавшая напротив него свой обед, немедленно уронила вилку на стол и метнулась к двери.
Через некоторое время на подоконник села громадная ворона. Убедившись, что хозяин трактира вышел и паладин сидит за столом в одиночестве, птица комком перьев упала на пол и обернулась растрепанной, встревоженной девчонкой.
- Беда, хозяин! Там эти вернулись... недорезанные, с Холмов Умар! Я к ним вороной подлетела... совсем близко! Они нас ищут... не думаю, что хотят подарить нам по новой паре сапог!
- Путаешь, небось,- поморщился Джар. Ему как-то не верилось, что потрепанные воины будут их искать.- Скорее уж меж собой разбираться будут, чем нас искать. Закончила обед?- он быстро переключился на другую мысль.- Тогда пойдем. Пора о Каталине что-нибудь узнать.
- Хозяин, - тревожно ответила Ворти, не двигаясь с места, - я никогда ничего не путаю. Такой уж меня создал Маркус. Они ищут именно нас. Описывают своим людям нашу внешность - твою и мою. И уже прикидывают, что сделают "с тем гадом и его сопливой сучкой" - и с применением каких устройств.
Объявление в розыск ни за что не заставило бы Джара отступиться от намеченной цели.
- Ну, тогда нам придется вести себя осмотрительнее, верно?- он подмигнул вороне, поднимаясь с места.- Тем более нам на рынок заглянуть надо. Негоже мне от слов своих отказываться. Куплю тебе колец красивых.
На улице только и разговоров было, что о резне в Умаре. Джар понимал, что воловина их, передаваемая из уст в уста, уже стала вымыслом. И все же ему нравилось слушать эти преувеличенные рассказы о реках крови и гневе богов.
- Нравится что-нибудь?- поинтересовался паладин, обращаясь к Ворти.
- Нравится вон та улочка, - вежливо и негромко отозвалась упрямая Ворти. - Очень нравится. Она так славно ведет к городским воротам...
Девочка считала своим святым долгом защищать хозяина.
- Давай кое-что проясним,- сказал Джар, резко остановившись.
Шедший за ним мужчина не успел затормозить и вписался в широкую спину паладина. Далее злую шутку с ним сыграла собственная ряса и мужчина, нелепо взмахнув руками, бревном растянулся на земле.
- Послушай, Ворти,- продолжал Джар, даже не удостоив мужчину и взглядом,- я должен найти Каталину, и я не покину Тредмит, пока не сделаю этого. Или пока не найду ее след. Надеюсь, это тебе понятно?
- Понятно, - отозвалась девочка так покладисто, как будто только что не упрашивала Джара исчезнуть из города.
Рабыня может сунуться к хозяину с советом. Даже обязана, если считает, что это может сослужить ему хорошую службу. Но решение принимает только господин. И когда это решение принято, дело рабыни - молча следовать приказам. Даже если это ведет к гибели.
- Хорошо,- рыцарь улыбнулся и зашагал дальше.- Тогда шустро найди себе что-нибудь интересное, и отправимся по делам.
Ворти хищным прицельным взглядом окинула лотки торговцев побрякушками, мимо которых они с Джаром как раз проходили. И вдруг вспомнила:
- Ой, я же забыла сказать! Этот Эриан, которого мы спасли, подарил мне колечко. Красивое. С прозрачным камешком. Я бы показала, но оно у меня под одеждой на веревочке спрятано, не хочется посреди улицы под рубаху лезть.
- В самом деле?- изумился паладин. Даже после непродолжительно знакомства он понял, что чего уж точно сложно было ожидать от Эриана, так это безвозмездного подарка.- Ворти, как же можно от каждого проходимца подарки принимать? Все ты блестяшки в карман тянешь, прямо как дитя малое.
Ворти виновато глянула на хозяина - и тут же спохватилась, вопросила с вредной педантичностью:
- А наказа-а-ать?
Она уже поняла, что мучить ее хозяин не будет, и теперь требовала соблюдения ритуала с упрямством избалованной барышни, которой забыли подать на десерт пирожное.
(Правда, если бы Джар не стал ее наказывать, девочка и впрямь извелась бы. Уж такою ее создал чародей Маркус.)
Тяжело вздохнув, Джар закатил глаза и щелкнул девчушку по уху. На большее фантазии попросту не хватило.
- Впредь будь внимательней,- неизвестно что подытожил Джар и указал на лоток с безделушками.- Теперь выбирай.
Ворти с облегчением атаковала лоток и принялась ворошить блестящие побрякушки с такой энергией, что лоточник совершенно правильно встревожился и принялся в оба следить за жадными пальцами девчонки.
Справедливо рассудив, что это затянется, Джар отошел к соседнему продавцу обуви.
Незнакомец тем временем поднялся, отряхнулся и, злобно зыркая вокруг, стал высматривать обидчика. По его мнению, конечно. Двухметровому светловолосому Джару скрыться было почти невозможно, и мужчина в запыленной рясе поспешил к нему, с трудом продираясь через толпу. Уже почти настигнув рыцаря, мужчина вдруг остановился, ошеломленный разыгравшейся между ним и девочкой сценой. Все это ему до жути что-то напомнило. Что-то, о чем ему рассказывал его гениальный друг – чародей Маркус.
Подобравшись поближе, он принялся рассматривать девочку. И правда, длинный нос, черные волосы… Несомненно это была она, Ворона Трансформированная, которой так сильно хвастался Маркус в своих письмах. И которую так сильно впоследствии ругал за побег.

Я и Гульда.
Тредмит

- Добрый день, Ворти,- с улыбкой поздоровался рясочкник, забыв уже о рыцаре.
Собственное имя заставило девушку напрячься и высыпать обратно на лоток полные горсти побрякушек.
Уж не по Холмам ли Умар запомнил ее этот учтивый незнакомец?
- Ты кого-то ищешь, добрый человек? Ты ошибся: мы незнакомы.
- Ну, конечно, не знакомы,- еще шире улыбнулся рясочник, сжимая локоть девушки.- Зато я хорошо знаком с Маркусом. И он очень обрадуется, когда получит обратно законно принадлежащее ему добро
На миг Ворти оцепенела. Каждую мышцу скрутило болезненной судорогой. Девочка не закричала только потому, что отказали голосовые связки.
Но тут в поле ее зрения вплыл Джар, который как раз отошел от лотка сапожника, держа в руке пару аккуратных новеньких сапожек.
Женских.
О ней, о Ворти позаботился, как и подобает хорошему хозяину...
Ужас выпустил девочку из когтей. Чего она испугалась, идиотка? Этот тип - не Маркус. А в двух шагах стоит настоящий хозяин, готовый защитить свое имущество!
И девушка заголосила так пронзительно, что начали оборачиваться прохожие:
- А ну, живо убрал руки от порядочной девушки! Я тебе не уличная девка, чтобы меня лапать! А еще рясу надел, мерзавец! Постыдился бы! Посмотрите на него только, люди добрые!..
Джар в мгновение ока оказался рядом с девчушкой, в стальном кулаке сжимая тонкое запястье незнакомца.
- Тебе лучше придумать приличную причину, почему ты приставал к ней, пока я не сломал тебе руку.
Мужчина попытался возмутиться, но рыцарь лишь сильнее стиснул кулак. Нет, Джар не угрожал, он лишь молча объяснял перспективу будущего развития беседы.
- Она должна пойти со мной,- сохраняя спокойное выражение лица заявил рясочник.
- С какой это стати?
- Она принадлежит другому. Впрочем, пусть она тебе сама объяснит. Лучше нее этого все равно никто не знает. Правильно я говорю, Ворона?
Девчушка проворно спряталась за спину паладина. В такой позиции она чувствовала себя неуязвимой, как в броне.
- Он знает Маркуса, - быстро сказала она и продолжила, обращаясь уже к мерзкому незнакомцу в рясе: - И передай ему мои сердечные пожелания облысеть, запаршиветь и коростой покрыться!
- Ах, ты!
Мужчина сложил пальцы свободной руки в сложный знак и… И Джар вовремя нанес ему короткий но болезненный удар под ребра. Обмякнув, мужчина повис прямо на руках паладина, пытаясь отдышаться.
- Слушай меня внимательно,- зашептал ему Джар на ухо,- у Маркуса на нее прав теперь столько же, сколько у тебя. Так что вали-ка отсюда, пока я добрый, а то ведь и разозлиться могу.
Рясочник всхлипнул, пытаясь твердо стоять на ногах.
- Не думай, что это конец, громила,- прохрипел он, еле волоча ноги.- Молись, чтобы мы не встретились.
Ворти распирал восторг. Хотелось выразить чем-то презрение к негодяю, который посмел разбередить ненавистное прошлое.
Она ходит по рынку, вот! Она делает покупки! И плевать ей на Маркуса и его дружков.
- Мне вот это, это и это! - наугад, почти не глядя, ткнула она в три побрякушки на лотке торговца, ошалевшего от происходящего. - Сейчас тебе заплатят!
Несколько мгновений спустя в руку торговца упали несколько монет. Рясочник скрежетнул зубами, но ничего не сказал: снова испытывать на себе силу рыцаря не хотелось.
Одарив обоих незабываемым взглядом, незнакомец развернулся и зашагал прочь.
А Ворти гордо зашагала рядом с Джаром.
Потом страх вернется - липкий, мерзкий, как прикосновение негодяя в рясе, как звучание слова "Маркус". Но сейчас девочка была счастлива и горда.
Она и не подозревала, что в эти мгновения она не была рабыней.

Вдова и Налья ушли. Литари еще полминуты голодной кошкой походила вокруг сундука, но открывать почему-то не стала. Вместо этого она подошла ко второму шкафу и со всеми очевидными предосторожностями, вроде готовности быстро отпрыгнуть и далеко убежать открыла дверцу. Ничего не случилось. Выпавшие с потолка лезвия - не в счет, о них Литари знала заранее и распахнула створку так, чтобы лезвие в ней и застряло. Вместе с этим одним, как ни странно, застряли и все остальные. Эльфийка открыла вторую створку и сочла, что подпорка выглядит вполне надежной. В шкафу было оружие. Ничего столь зачарованно-магического, как посох Летисии (ну, он же теперь ей принадлежит?), в шкафу не оказалось, но на что посмотреть - было. Там было много пустого места!
Эльфийка хмыкнула и поприветствовала коротким движением уха сиротливо прикорнувшую в углу и подозрительно знакомую друидскую дубинку - это была та самая кислотная палка, которую она оставила перед путешествием с Киеном!
Эльфийка подумала что-то, вызвавшее у нее ироничный взмах бровей и нервный смешок.
- Ну, может быть, Налье пригодиться? Да, точно, Налье вполне пригодится.
Магические ловушки в окрестностях именно Налья и разрядила, так что это можно было считать "справедливым вознаграждением". Эльфийка подобрала посох и изучила все остальное - аж две штуки: нашедшиеся под толстым слоем пыли наручи и болтающийся на гвоздике пояс.
Что-то в украшающих наручи узорах намекало - эта вещь для настоящих воинов или даже для религиозных и в чем-то фанатичных, да, но все равно воинов. Приятный на вид пояс при ближайшем рассмотрении сообщил, что только разумный с душой вора может носить это и не испытывать заметных угрызений совести. И какое-то зачарование в нем было.Эльфийка подумала о Тондо и Нельдоре - им подойдет. Больше в шкафу ничего не было - крепления под разнообразное оружие пустовали. Наверно, Верховная не любила войну.
Вообще эльфийку уже утомили фанатики. Здесь много лет жила богатая, влиятельная женщина и на что ее хватило? Кости за решеткой, скальпы в сундуке... очень много скальпов - коллекционировала она их что ли? Хоть немного нарядов в шкафу с одеждой обнаружилось. А так - даже зеркала в комнате нет. "Да у меня в сумочке вещей больше, чем во всей этой комнате!" - эльфийка брезгливо фыркнула и пошла открывать тайник в стене. "Может, бывшая верховная была уродина? Нет, вряд ли, тогда тут все в бархате и шелках утопало б... Фанатики, что с них возьмешь? Ну кроме все той же палки с кислотным уроном."
В тайнике обнаружились толченые со стеклом кости. Денег в комнате не было... Литари посмотрела на это, посмотрела - наверно, это должно было доконать возможного вора, он бы умер от разрыва сердца. Умер бы с горя - от банального отсутствия денег, а вовсе не из-за ловушек и ядовитого содержимого. Вообще, если б она заподозрила у друидов наличие чувства юмора, решила б, что все это была шутка. Так что эльфийка добила зомби, чтоб не мучался, и решила, что больше ей в этом подземелье делать нечего. Если уж у здешней Верховной были такие вкусы и просто шаром покати, то внизу можно найти лишь пыль.
По дороге Литари забрала из комнаты все кристаллы, рассудив, что когда тут подымется нежить, а это неизбежно случиться - хрусталь и аметисты все равно разобьют.

Торвик, Месс, Акке, Хома, Ри

Тондо в это время, строго настрого приказав хоббитше не отходить от него не на шаг, двинулся опять вовнутрь, где уже вовсю хлопотали его соорденцы. Корша с улыбкой во все свои 26 зубов кивала, но по хитрым глазам было ясно, что девчонка может слинять, как только сама этого захочет.
Летисия вынырнула из темноты коридора ко входу в пещеру и обнаружила кенсая, все так же сидящего у стены и Киэна, старательно охраняющего вход, как и положено примерному фамилиару.
- Заждался, - улыбнулась графиня, тон по-прежнему был исключительно насмешливым.
В ответ пантер предпочёл промолчать и лишь повёл мордой в сторону Ралби. Сам же он усиленно вслушивался в свои внутренние ощущения. То самое шестое чувство. Звериный инстинкт, как назвала бы его Лиир, сейчас прямо таки бесновался в панике. Только вот что происходило, Киен так понять и не мог.
- Лиир, надо помочь Умидлану и уходить, - наконец произнёс он.
Кенсай слегка повернул бледное лицо и взглянул на подошедшую вдову. Потом окинул взглядом остальных присутствующих. Губы чуть шевельнулись, но не выпустили наружу ни звука. Ралби вновь опустил голову.
Ощущение спектакля с перевязкой раненного героя только усилилось, вызывая в Летисии волну раздражения. Мало того, что в доселе безлюдной пещере теперь плюнуть нельзя было, чтобы не попасть в подштанника, так еще собрались на редкость ядовитые языки.
Не говоря больше не слова, вдова еще раз помародерствовала, раздобыв тряпья и принялась деловито рвать его на полоски.
- Ну что, не весело валяться тряпочкой? - подмигнул ему на ходу хоббит, - Смотри, сейчас тебя твоя женщина заштопает, так что мама не горюй. Запрыгаешь, как козлик на лужайке, когда козочку встретил!
- Запрыгаю, и кому-то промеж глаз обломится, - хмуро пообещал Фагус, не повышая голоса и не поднимая головы. Но ставший глухим голос всё равно донёс фразу до адресата.
- Полурослик, я тебя съем, - спокойно заметил Киен. - Кажется там в соседнем коридоре, я видел труп очень мелкого друида. Можешь пока содрать с него себе штаны? - пантер приблизился к кенсаю. - Жить будешь, Умидлан?

Нас много! А значит Куча! И стало быть! Мы всех могучей!!!

- Да куда я денусь, Киен, - чуть улыбнулся Ралби и потрепал пантера по уху.
- И зачем это тебе штаны, мохнатик? Я тебе лучше ошейник с бубенчиками поищу!
Щекотунчик гордо прошествовал мимо Киена в коридор, им указанный. За ним, явно передразнивая Тондо, так же гордо прошла хоббитша номер два. Прежде чем скрыться в тоннеле она повернулась к Киену и чмокнула того прямо в мокрый нос.
Летисия сделала уже достаточное количество бинтов и тоже пошла к своему «пациенту»
- Раздевайся до пояса и показывай все свои раны и мелкие царапины и упаси тебя боги, что-нибудь скрыть из ложной скромности.
Кенсай кивнул и с усилием оторвался от стены. Встал на колени - так было удобнее снимать рубаху и не нужно опираться на пол рукой. Что было на лице Фагуса, когда он стаскивал с тела пропитавшуюся кровью ткань, никто не видел - Ралби снова смотрел исключительно на свои колени. Только грудь вздымалась чаще и выше, когда рубаха легла на пол рядом с кенсаем.
Налья решительно не понимала, зачем в этом спектакле вдовы и кенсая она, и снова начала сердиться.
- Я холодная отстранненность Киена Нориона, - пробормотал себе под нос пантер, разрываясь между тем, чтобы пооткусывать все лапы, которые почему-то считали его домашней киской.
Быстро вернувшись на свой наблюдательный пост, он занял позицию прямо возле входа и стал активно вычищать шерсть.
Литари добралась до выхода без приключений, окинула взглядом присутствующих и спросила.
- У кого осталась бездонная сумка? Да, Налья возьми, - несколько нагруженная спасенными от будущей нежити предметами эльфийка взглядом показала на дубинку у себя под мышкой.
Девушка узнала друидский посох и взяла без вопросов. Ей надо было перечитать в книге заклинание определения свойств... Подождет.
- Спасибо, - кивнула она.
- Не за что, - улыбнулась эльфь и посерьезнела. - Мне кажется, тут нам больше делать нечего, Мара не могла выжить. Там ниже только пыль и нежить.
- Что мы, зря пришли сюда, что ли? – раздраженно спросила девушка. - Показать свою доблесть и добыть кучу железяк и тряпья?
Де Арнис пнула то, что попалось под ноги – это был труп добитого эльфийкой друида – и продолжила:
- Давайте его скорее перевязывать и искать до конца!

АР. все то же друидское обиталище.

- Да перевязывайте, разве я мешаю? - улыбнулась эльфийка и прошла туда, где находился Киен. Устроилась рядышком на чьем-то трупе, посмотрела на лицо мертвой друидки поблизости. - Жалко их... молодые совсем.
- Люди не склонны ценить то что у них есть, - задумчиво произнёс пантер. - Одни не ценят молодость, другие жизнь, а третьи тех кто их любит. Знаешь, мелор? Чем больше я узнаю людей, тем меньше хочу вернуть себе человеческий облик.... И мне совсем их не жалко..., - Киен мотнул мордой, словно отгоняя невидимых мух, а быть может и навязчивую мысль.
- Я понимаю, да. - эльфийка явно никуда не спешила, да и становиться человеком ей тоже не хотелось бы. - Просто, они ведь ничем не хуже... ну, скажем Нальи. Хозяин им плохой достался, вот и умерли без цели и смысла. И их товарищи тоже сейчас придут и даже не попробуют договориться. Странно, да?
- Я не о них, мелор, - морда Киена стала какой-то сникшей. - Мне не жаль совсем других....
- А о ком? - немного заинтересовалась эльфийка.
- Всё-таки иногда, мелор, ты не старше весенней почки, на вековом дубе, - довольно проурчал Киен. - Я дам тебе подсказку. Первая сейчас возмущена, второй сейчас обижен, а последняя старается показать всем полное равнодушие. Кажется, после ухода Аластора, я стал более желчным, - пантер потянулся и лёг поудобнее, подложив обе лапы под морду.
- Я так и подумала. - довольно весело тряхнула головой Литари и чуть-чуть отодвинулась, сделав испуганный вид. - Только не кусай меня в терновый куст!
Заметила свою оговорку и рассмеялась, вздохнула и закрыла друидке глаза.
- Хорошего перерождения... Не считай меня лицемерной, Киен. - эльфийка резко подорвалась на ноги и пошла к выходу.

- Этому друиду перевязка уже точно не поможет, - отозвалась Летисия, - а вот чтобы быстрее перевязать Ралби, мне нужна помощь.
- Какая? – Налья хмуро посмотрела на воина.
Блэквидоу едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. В голову полезли самые дурные мысли и планы того, как наконец испортить де Арнис, чтобы с ней стало легче общаться.
- Плечо перевязать, - ответила вдова, изо всех сил стараясь сохранять нейтральный тон голоса.
- Хорошо, - гордость не позволяла девушке сознаться, что ничего серьезнее порезанной ладони она не перевязывала.
- Наеликке, - внезапно раздался голос пантера иза спины Нальи. - Даже игривые львята знают что у Вожака прайда есть зубы, - теплое дыхание пантера обожгло шею девушки. - А ещё они знают, когда лучше последовать приказу старших, - Киен скользнул мимо, в последний миг слегка проведя хвостом по щеке де Арнис.
Магичка зыркнула на него. О чем это Киен? С какого это фамильяр тут раскомандовался людьми? Она никак не считала Летисию главнее себя, но спорить со зверем не стала. Она взяла тряпку, протянутую вдовой, и принялась ей помогать. Конечно, лекарь бы посмеялся над ее усилиями, но красота узлов – не главное. Во всяком случае, с помощью Нальи, старательно (и незаметно для себя) высунувшей кончик языка) рану на плече закрыла повязка, а остальные царапины оказались промыты. от крови и грязи.

Хе-хе! Не ждали? А я уже тут! В смысле колдун в пещере Духа источника.



Из-под уродливого тела горбуна, осевшего на пол, растекалась темная блестящая лужа. Рейнард не спеша вытер золотой полумесяц ветхой тканью из кучи барахла и заткнул за пояс. Поднял с пола черную шелковую тряпочку, коей стал оторванный друидом рукав колдуновой рубахи, и нервно хихикнул, вспомнив, как аскатлинский торговец уговаривал полукровку оставить эту вот тонкую шелковую рубашку и купить крепчайшую холщовую, достойную настоящего мужчины. Была бы она холщовая, где бы сейчас был сам Рейнард? Лежал бы на замшелом полу с перерезанным горлом... зато в рубашке с обоими рукавами.

В пещере было тихо, полутемно... Захотелось спать - как будто лицо накрыли подушкой, набитой душистой сон-травой. Рассудив, что друидов наверное уже потравили, а выскакивать наружу в объятия бывших спутников не хочется, Рейнард сел на кучу ветоши и сладко, до хруста в уставших плечах потянулся. Поспать... чуть-чуть...

С Подлизой
Тондо последовал вниз по тоннелям. Коридоры петляли, уходили то налево, то направо, иногда даже сами с собой пересекались. Щекотунчик тогда останавливался, делал какие-то только ему понятные пометки на полу и шел дальше, заглядывая по дороге в то, во что можно было заглянуть. Трупы друидов почти не попадались. В основном они все были там, около головной пещеры. Но Тондо их всё равно бегло осматривал и выгребал себе в суму имеющиеся на них монетах. После одного такого трупа хоббит заметил краем уха, что звук шагов Корши, отчётливо раздававшийся за его спиной, стал каким-то иным. «Ага, тоже мародёрничает», - подумал Тондо и обернулся. Вид девчушки его потряс. На ней была броня друида, да к тому же она была вооружена до зубов. За поясом торчал не один десяток ножей разных размеров, а в руке она сжимала какой-то посох. Это была серебристая палка с каким-то красивым камнем на конце. На голове у Корши был меховой шлем, который то и дело сползал ей на глаза. На ногах у хоббитши были кольчужные сапоги размера около сорок второго, которые она подволакивала за собой, осторожно переставляя ноги. При этом выражение мордочки у Корши было самое довольное, какое только приходилось Тондо видеть.
- Ты что, пирожными объелась. Ну-ка снимай половину барахла! Оно же не по тебе, а дяденька Тондо шить, увы, совсем не умеет.
- Зато дяденька Тондо не снимет с меня всё это бо-ро-хло, - По слогам произнесла девчонка и было видно, что за свои трофеи она готова порвать глотку любому. Корша выразительно подправила пояс, демонстрируя своё превосходство.
- Ну-ну, - только и сказал Тондо, потом незаметным движением достал откуда-то из-за шиворота пару острых маленьких ножичков и запустил их так, что они просвистели около самых ушей Корши. Тондо обогнул ошарашенную девочку, подобрал своё оружие и двинулся дальше. Захныкав, девочка села на землю, показав, что дальше она не пойдёт.
- Ну, вставай, чего нюни развела? – донесся от ближайшей стены знакомый голос, - Только подумай, успеешь ли ты быстро-быстро теперь удрать, если кто за тобой гнаться станет?
- Ты это, как это… Некультурный! Вот… - произнесла Корша слово, которое когда-то услышала от Летисии.
- Ага. Некулюторный – это точно. Это – про меня, - согласился Тондо, подойдя к девочке, - Так пойдём, что ли?
- Пойдём.

(лес Тредмит. сингл)

Литари вышла наружу, вдохнула чистый лесной воздух. Нервно прянув ушами, оглянулась на вход. Нет, она не была железной, соседство с мертвыми ее все еще не оставляло равнодушной. Добить несчастных было нужно хотя бы, чтоб потом не жалеть о мертвом мечнике, мечник еще живым пригодится - вход вот посторожит, когда все опять разойдутся, но... не монстры же - внешне, не некробездушные, не жители адов, в конце-то концов.
Откуда в них столько неутоленной злобы? А те оглушенные друиды в пещере просто были ею переполненны - по глазам было видно, так и бы и разорвали ее и мечника голыми руками и на мелкие кусочки...
Литари заинтересовалась этим вопросом и пошла искать пока еще живых друидов, чтобы узнать у первоисточника.
Первые друиды нашлись довольно быстро - они добрались почти до самой пещеры, когда их застигло отравление источника, обессиливание и массовые галлюцинации. Во всяком случае ее они приняли за одушевленный кинжал.
- Сай, мы должны как-то справиться... подняться и идти. Я чувствую, что-то случилось с Источником.
"Ну, еще б ты не чувствовала." - Литари шла по ветвям второго друвесного яруса, когда услышала хрипы внизу. Эльфийка устроилась возле ствола и осторожно свесилась. Полуобернувшиеся друиды внизу представляли собой печальное зрелище.
- Тише, вы, тише...
- Не получается...
- Это будто очень сильный яд...
- ... если это сделали дроу, нам лучше умереть.
- Но мы должны...
- Но на нас не должны действовать яды...
Друиды рычали, шикали друг на друга, пытались подняться на ноги, общались не слишком связно и особо злобными почему-то не выглядели. Литари подумала, что довольно скоро они придут в себя и явно пойдут к пещере... а там раненый, страдающий мечник, мудрый Киен и все-все-все, включая где-то сгинувшего кринити.
"Кстати, к вопросу о дроу, почему я не видела ни священницу, ни волшебника?"
Эльфийка прошла к пещере полсотни шагов и с шумом пробежала их обратно к друидам. Внизу было тихо, но кто-то сопел. Литари подергала себя за ухо - кажется, безнадежны.
- Приказ Владычицы Колодца. Тролли прокляли Источник, надо найти их шамана и отомстить! Тогда все станет как раньше.
Последнее она договаривала, уже убегая по ветвям дальше. Потом тихо-тихо вернулась.
"Надо же, и сами додумались, что приказ с ветвями и травами, когда проклят колодец, передавать затруднительно. Проклятье, какие послушные дети..." - смотрела эльфийка за собирающимися выполнять приказ друидами. Чужая воля явно придала им сил. Они собрались с силами и пошли мстить троллям! Даже сомневаясь в происходящем, но сами себя убеждая, они собрались и пошли.
"Ничего не понимаю..." - мысленно разочаровалась эльфийка и пошла искать следующих подопытных друидов.

Выйдя из пещеры Нельдор отошел в сторону и увидев подходящее бревно устало присел. Определенно общение с Блеэквидоу не шло ему на пользу. Он то дурак считал, что старые раны уже затянулись и спокойная семейная жизнь наполнила его существование, каким- то новым смыслом. Но жизнь в который раз поставила подножку. Смерть всех кто был дорог потрясла его и в первое время в душе ничего кроме мести не умещалось. Месть заполняла все мысли. Но видимо насмешнице судьбе и этого было мало, она подсунула ему старую любовь. И костер, угли которого казалось давно стали золой, вдруг вспыхнул с новой силой. Нельдора раздирали противоречия. Совесть требовала немедленного возвращения и страшной мести. Сердце вопило о том чтоб он следовал за вдовой. Разум же впал в уныние от того, что в который раз все складывалось из рук вон плохо.
- Почему, - шептал Нельдор, нервно теребя в руках веревочный пояс, - почему всякий раз я должен прилагать неимоверные усилия, чтоб просто вернуться в привычную колею? Вон кенсай всегда и во всем уверен, рубит тех, кто плохой, защищает тех, кто хороший и не терзается определениями хорошести или плохости. Нет, нужно принимать какое-то решение. Сердечные игры с Блэквидоу не пойдут мне на пользу. Я устал, устал от ее интриг, от ее взбалмошного характера и не хочу начинать все сначала. А сердце посте5пенно успокоиться. Нужно вернуться, вернуться и отомстить. А после будет видно. Возможно вовсе не будет никакого после.
Нельдор пересел спиной к поляне, достал кинжалы и занялся их детальным осмотром.

И снова в пещере Духа источника.

... На колдуна смотрела Марра. Серо-зеленое лицо в переплетении черных лиан на стене пещеры. Черные круги вокруг глаз. Почерневшие, искусанные губы. Кровососущая лиана, уже полудохлая, оплетала орку почти целиком, не давая свалиться на пол. Жрица молчала, смотрела прямо на Рейнарда, но тот готов был отсечь себе любой палец золотым друидским серпом, если она замечала колдуна.

Полукровка вздохнул, зачем-то попробовал ногтем острие золотого ножа и неторопливо встал.
- Я думал, ты умерла, - сообщил он, подходя к Марре.
Черные слипшиеся ресницы чуть дрогнули. Похоже, жрица все же видела, кто перед ней. Но отсекать себе пальцев Рейнард не стал. А вместо этого принялся не спеша кромсать тугие черные стебли. Лианы шипели и норовили садануть кринити по рукам острыми шипами длиной в полпальца колдуна.

Рассекши очередную ветку, Рейнард еле успел отскочить. Ослабевшие стебли не удержали пленницу, и полуорка безжизненно сползла на пол. Тело ее, истощенное до состояния "кожа да кости", испещренное уколами лианьих шипов и прикрытое лишь гривой спутанных черных волос, рухнуло к ногам колдуна.

(Хома, Мессалина, Аккеран, Хигф)

Летисия осталась не то чтобы сильно довольна работой, но бинты держались не слабо и не туго, а так как надо, а остальное для эстетствующих лекарей.
- Хорошо, не думаю, что сразу после перевязки есть смысл очертя голову кидаться в новый бой, а потому вам, милейший Ралби, поручается в высшей степени ответственное задание - охранять вход от нашествия врагов.
Не смотря на заезженность фразы и напрашивающийся пафосно-ободрительный тон, звучал голос графини тихо и устало. Кенсай - не тот человек, которого можно побояться оставить одного, но спокойнее от этой мысли графине не становилось.
- Спасибо, - негромко поблагодарил Ралби, короткое слово прозвучало тепло и ласково, как улыбка, одного оживившая бледное лицо кенсая.
- Удачи... - добавил воин, окинув взглядом всех присутствующих. Потом привстал на коленях и дотянулся губами до губ Летисии, коснулся щеки здоровой рукой.
Графиня прервала поцелуй, не дав ему стать неприлично долгим и встала на ноги.
- Не здесь и не сейчас.
Публичное выражение чувств в светском обществе считалось дурным вкусом, тем более страстные поцелуи на глазах юных аристократок, которых все безумно боялись испортить, но что самое интересное все боялись испортить товар до продажи несчастной замуж, а что творили уже замужние барышни, Блэквидоу знала сама и не понаслышке.
Налья порадовалась, что Ралби не слышал холодноватых слов Блэквидоу там, внутри. Девушка осмотрелась. Хоббиты так и не появились, Литари вновь где-то рылась, Рейнарда она не видела с самого начала. От Ралби же в долгом переходе был бы скорее вред, чем польза – тащить лишнего раненого им с Лети было бы сложно. Зато пантер был неподалеку.
- Идем втроем? – обратилась де Арнис к вдове.
- Да, втроем, - отозвалась Блэквидоу жестом позвав Киена, - черный кот по привычке потерся о руку хозяйки, - Киен, мне нужен твой острый нюх на опасность, ты пойдешь первым, только не убегай далеко. За тобой Налья, а после я.

Написано Месс, Хигфом и (как они оба считают, но стесняються озвучить) обаяшкой Акке.

Они отошли от входа и углубились в коридоры, тянущие своим уклоном вниз. Свет дня быстро заблудился и отстал от них. Его заменило болезненно-зеленоватое свечение, исходившее из чаш, наполненных чем-то непонятным; гниль ли, светлячки – рассматривать не хотелось.
То ли друиды были низкорослы, то ли бегали на четвереньках, но свод близко нависал над головой, а временами нырял вниз, и приходилось нагибаться даже невысокой Налье.
- Хоббитам тут удобно, - пробурчала девушка, осторожно ступая из очередного коридора в небольшую пещеру.
- Что же мы ищем, Лиир? - Киен старательно вслушивался во внутренние ощущения, стараясь при этом подавить медленно нарастающее предчувствие опасности, которое уже начинало раздражать.
- Марру, - коротко ответила вдова, - полтора дроу мы потеряли еще на поляне, но меня эти темные никогда особо не заботили, а вот к Марре у меня что-то вроде ностальгии, - нескладно врала Блэквидоу, не в силах ясно выразить, почему она так рвалась искать маскитку.
- Мы просто за этим пришли, - сухо напомнила Налья.
Сейчас она думала о том, что с самым большим удовольствием нашла бы тут хорошую ванну.
Летисия не стала напоминать светлой и наивной де Арнис, что изначально друидов шли бить ради награды, а уж потом в целях мести и отчасти ради поиска Марры. Но большая часть отряда так или иначе настолько увлеклась мародерством, что уже и не вспоминала ни о награде, ни о Марре, ни о чем-либо еще. Распоясались драные подштанники, командира им не хватает.
Блэквидоу целиком и полностью надеялась на нюх своего фамилиара, ни одной ловушки он не должен был пропустить, сама же бывшая герцогиня, маркиза и прочее прочее, то и дело озиралась по сторонам - не появятся ли недобитые друиды.
- Только не ждите многого, - заворчал Киен. - Вокруг слишком много мёртвого, смердящего и того что никогда не жило, - пантер припал на передние лапы и, глубоко вдыхая в себя затхлый воздух пещеры, стал медленно вытягиваться в струнку.

Голова пантера неприятно загудела, а нос прямо таки запылал от гаммы гнилостных запахов, но нужно было время, чтобы пробудить в себе уже порядком угасшие инстинкты хищника. Зрачки пантера мгновенно сузились в две продольные черные полоски, а янтарные радужки прямо таки запылали в тёмном проходе. Хотя не глаза сейчас вели его всё глубже и глубже в недра подземелий. Один за другим по всему подземелью разбегались призрачные пантеры, каждая из которых мчалась к одной лишь ей ведомой цели.
Вот одна достигла сваленных горой у выкорчеванного пня грибов, которые по всем признакам уже давно начали гнить и тут же с воплем растворилась, заставив Киена содрогнуться в приступе отвращения. Ещё одна брезгливо пробежала среди нескольких трупов и, уперевшись в тупик, бесследно истаяла. Ещё одна пантера наткнулась на ещё живого друида, который корчился и визжал в приступе, поразившего его опустошения. Киен тут же отозвал её, ибо ничего, кроме мерзкого запаха страха и мочи он там не учуял. Только сообщения от двух запаховых вестников показались Киену любопытными. Одну из пантер при переходе по одному из тоннелей моментально сдуло, неизвестным сквозняком свежего воздуха, а вторая не смогла пробраться в ещё одну залу из-за крепкого аромата каких-то настоев и трав.
- Лиир, Наеликке, - Киен мотнул, стараясь как можно быстрее вернуть себе сознание, и снова погасить инстинкты хищника. - Я нашёл ещё один выход, и проход за которым скорее всего мы и найдем Марру. Точнее сказать не могу, мой нюх не может проникнуть глубже. Там слишком сильно пахнет сушеными растениями.
- А почему ты думаешь, что там, за проходом, Марра? – спросила Налья.
- Только в два места мой нюх проникнуть не смог, - задумчиво изрёк пантер. - И поверь, если уж я не почуял орку, которая и в быту то благоухала за тридевять земель, то либо её здесь вовсе нет, либо она как раз таки где-то в месте где её запах можно замаскировать. Травы пахнут очень сильно, скорее всего орку могли держать рядом с запасами лечебных трав, чтобы не дать ей умереть раньше времени и замаскировать её присутствие от зверей.

(ага, нас в начале совместки было четверо, а осталось трое. Акке, смерть от скромности тебе не грозит )

Всё там же - темно,глубоко и страшно. Но - уже на пути к свободе
Сил было - подтянуть измождённое тело на поллоктя вперёд - не больше. Ещё четверть локтя - и дрожащая рука вцепилась в ремень покойного тюремщика, помогла протащиться по полу ещё чуть чуть. Попытка разодрать плоть ногтями не удалась ни с первого, ни со второго раза, но упрямый желтый огонь в глазах только вспыхнул ярче - чуть ли не единственный признак жизни в полумёртвом теле. В последние несколько столетий Марра уже даже не пользовалась дарованным "Ларохом" - сил не было даже на это, но сейчас, когда лианы больше не высасывали из жрицы последние капли жизненной силы - полуорка смогла шевельнуть пальцами, сконцентрироваться - и рвануть заклинанием себя саму. Взвилась от боли, но перекатилась по полу к груде вещей, содранных с пленников. Вцепилась в первое попавшееся, что нашлось среди оружия, и поползла обратно. С трудом вползла снова на друида, и, орудуя коротким мечом, как столовым ножом, приступила к первому обеду за последние несколько вечностей.
Печёнка покойника ещё не успела остыть, и, вгрызаясь в человечину, Марра истерически хихикала, вспоминая себя после крушения "Блудницы", играющую в орку-людоеда.
То ли у полурки хватило сил удержаться от обжорства, то ли просто кончились силы шевелить челюстями - но жрица так и уснула рядом с трупом друида, не выпуская из рук недоеденной печёнки...

Мастера произволят


В пещере и так пахло не ах, а оркины манипуляции с покойником аромата явно не прибавили. Рейнард сморщил тонкий нос. Где уж тут теперь заснешь! Он полез за пазуху и вытащил кисет.
- Хочешь? – полукровка качнул мешочком в сторону орки.
Марра с трудом разлепила один глаз, очевидно, обдумывая предложение. С минуту мучительно пошевелила губами и бровями, потом снова закрыла глаза. Устала думать - снова уснула.

Колдун пожал плечами, сунул в рот порцию порошка и спрятал кисет на место. Ему тоже хотелось есть, но не доедать же за оркой трупью печенку. Во-первых, неизвестно, чем там этот труп питался и не болел ли какой дурной болезнью. Во-вторых, Рейнард вообще не любил печенку, чью бы то ни было. Ну и в-третьих, сейчас калимшанская соль растает во рту, а с ней растает и пустота в желудке, сменившись приятным теплом.
- Молись своему Маску, - обронил Рейнард, ложась на кучу барахла.
Орка снова приоткрыла один глаз, подтянула ко рту недогрызанную печенку, пару раз вяло откусила - и снова отключилась.
Мысли даже не текли. Они растекались – все медленнее и медленнее, как лужа крови под убитым друидом… Добить что ли жрицу? Ясно же, что долго она все равно не протянет.
- Ты похожа на скелет с глазами, - сонно выговорил Рейнард, заворачиваясь в чей-то плащ, пахнущий сеном и кровью.
- Я знаю - хотела ответить Марра, но тело, в кои-то веки накормленное, не хотело слушаться.
А колдуну до того лениво было шевелиться… вставать… идти к Марре… резать ей горло золотым ножом…
- Сама помрешь, - зевнул полукровка.
И через минуту в пещере стало так тихо, что слышно было слабое дыхание двух уставших до полусмерти существ.

Обряд деинициации, проведенный храмами Торма и Хельма над виновниками Умарской резни, как окрестила молва недавние события, лишил божественного дара хельмитов и тормиан. Бывшие священники Неспящего, бывшие капелланы Торма, падшие рыцари-наблюдатели и паладины Ордена Пурпурного Сердца общим числом тридцать два человека направились простыми солдатами на границу с Тетиром, где участились набеги орочьих орд и вылазки дроу. Всё их имущество было конфисковано в пользу государства. Понурив головы, они покидали Аскатлу в составе сводного легиона под осуждающий гул толпы простолюдинов. На южной дороге пеший строй догнал гонец, передавший последнее послание Совета Шести для каждого изгнанника, которое им должны были вручить по прибытии в расположение тетирского пограничного форта.

Аскатла. Правительственный район. Тюрьма.

День обещал быть длинным. Ульфгранж Скальный Уступ поднялся сегодня ни свет, ни заря. Ему, как главному палачу Аскатлы, предстояло сегодня привести в исполнение приговор Совета в отношении падших паладина и рыцаря. Дварфу трудно найти достойную работу среди долговязых хьюманов и полукровок. Вон старый пердун Кромвель неплохо устроился в Порту, лабает себе доспешки и хитрые клиночки! Да у него вся родня подколдовывает! Ну, кое-кто из овражников торгует на Променаде, под крышей того же Кромвеля, троюродный братан вон где-то сторожем у мага-рясника подъедается! А что прикажете делать честному костолому? Ладугеров башмак вам под зад! Вот Ульфгранж и нашел лет шестьдесят назад своё тёплое местечко! Пытать, ломать, жечь у него всегда получалось шикарно! Будь побольше грамотёнки, так написал бы трактат о боли и ее разновидностях!

Коренастый и крепко сбитый палач был лыс и чрезвычайно бородат. В свои триста сорок он был, как говорится, в самом соку для дварфа. Мясистый нос с крупными порами и сеточкой сосудов был вечно красен, почти сиз, от обильных возлияний. Заплывшие глазки смотрели зорко и недружелюбно из-под густых лохматых бровей. Мощные руки с короткими цепкими пальцами могли совершать ювелирную работу, но только в боли. Ульфгранж жил с женой и младшими детьми в небольшом, но уютном домике на территории тюрьмы, предоставленном ему в безвозмездное пользование правительством.

Осужденных, закованных в кандалы, доставили в пыточную ровно в десять. Палач внимательно посмотрел на свои будущие жертвы: бывший хельмит, казалось, был обескуражен и раздавлен, он явно не ожидал такого поворота событий; громадный падший паладин, напротив, был совершенно спокоен, ему была безразлична собственная участь – он был настоящим воином. Ульфгранж решил начать с уже надломленного Лорака Люрта, чтобы Ризор понаблюдал за его мучениями. Скальный Уступ кивнул двум помощника, дюжим хьюманам, в чьих жилах явно чувствовалась кровь орков, и те надежно приковали падшего паладина к одному из многочисленных стенных колец, а хельмита усадили на привинченное к полу кресло. Его щиколотки обхватили стальные обручи, не дававшие возможности двигать ногами.

- Приступим, - спокойным тоном сказал палач секретарю Совета Шести и надел кожаный фартук.

Помощники встали рядом с Люртом и по знаку Ульфгранжа крепко схватили осужденного за руки, прижав их к массивному деревянному столу, корявая поверхность которого насквозь пропиталась кровью жертв. Дварф, взяв молоток и два длинных гвоздя с большими шляпками, подошел к Люрту:

- Ну, и каково это, убивать женщин и детей? – с этими словами он одним движением вогнал гвоздь в левую кисть Лорака, накрепко прибив ее к столу.

Бывший хельмит заскрипел зубами, дёрнувшись всем телом. Прищурившись, дварф прибил правую руку пытаемого к столу и объявил:

- Первая стадия пытки: подноготная! Ты собираешься молча перенести ее? Зря! Я тебе покажу тянущую и острую боль! Поэтому лучше кричи, а то еще потеряешь сознание, как девица-эльф при виде голого дуэргара! Хе-хе!

Помощники палача ловко разжали пальцы жертвы и стали медленно загонять под ногти железные гвоздики. Люрт застонал, все его тело напряглось. А палач тем временем взялся за клещи и начал эти гвоздики выдирать вместе с ногтями, выворачивая плоть. Бывший хельмит закричал.

- Ты – животное, дварф! - хрипло выкрикнул Ризор.

- Я – профессионал! – вырывая последний ноготь, парировал Ульфгранж. – Ребятки, подвесить-ка этого болтуна, пока я этого парнишку пользую!

Помощники быстро отстегнули Ризора от кольца, заломили ему руки за спину так, что хрустнули суставы, и непроизвольный стон вырвался из стиснутых губ, и, прицепив к концу цепи, подняли его с помощью блока вверх. Под весом собственного тела плечи Алексиса стали выворачиваться, причиняя нестерпимую боль.

- Это тоже первая стадия, - бросил секретарю палач,- подвешивание на дыбе!

Ульфгранж резко рванул правую кисть Люрта вверх, вырывая гвоздь сквозь плоть, ломая кости. Хельмит вновь закричал.

- А как кричали те, кого ты порешил в Холмах Умар? – вкрадчиво произнес дварф и рванул вторую руку пытаемого. – Перейдем ко второй стадии, а то он, похоже, долго не протянет! Ребятки, расстелите его!

Помощники одним рывком сорвали пыточное рубище с плеч Лорака и завалили его на длинную скамью, тут же привязав руки и ноги. Дварф неспешно подошел к Ризору и ловко ткнул его под ребра кулаком:

- Расслабься, малый, не на допросе!
Удар в печень перехватил дыхание падшего паладина, явственно хрустнуло нижнее ребро, мышцы расслабились, и Алексис почувствовал, как своим собственным весом выворачивает себе плечи из суставов, рвёт сухожилия. Слёзы градом полились из глаз Ризора, и он заорал во всю мощь своих лёгких:

- Во имя справедливости! Торм, сжалься надо мной!

Скальный Уступ, задрав бородищу, хмыкнул и повесил на ногу падшего паладина каменную гирьку. Затем палач взял длинный кнут из сыромятной кожи из таза с мутной жидкостью и, обращаясь к секретарю, сказал:

- Вторая стадия пытки: подлинная! Сдирание кожи просоленным кнутом-длинником! Одному на лавке, второму на дыбе.

- Не переусердствуй, Ульфгранж, они должны дожить до казни. – Спокойно произнес секретарь.

Дварф нахмурился и, размахнувшись, опустил кнут на спину Люрта. Скальный Уступ очень гордился своим умением в момент удара складывать кнут пополам и одновременно продёргивать его. Бывший наблюдатель, пытаясь сдержать крик, вцепился зубами себе в руку, прокусив ее до крови. Вновь свистнул кнут, и просоленная сыромятина счистила кожу с еще одного участка на спине хельмита. Жгучая боль высекла искры из глаз Лорака, и мир погас.

- Слабак! – сплюнул палач. – Приведите его в чувства! А потом поработайте немножко розгами, а я побеседую с нашим паладином!

Алексис Ризор истово молился Торму под ударами кнута, сдиравшего кожу со спины и боков. Но бог не слышал его молитв, бог оставил его, отдал его в руки этого бородатого дварфа. После пятого удара не выдержало правое плечо, связки порвались, и тело криво повисло на дыбе.

- Снимите его! – крикнул палач помощникам, которые, облив Люрта водой, охаживали его тонкими лозами.

- Переходим к третьей стадии: суставной и жаркой! Хотя паладину ее уже можно засчитать, плечо-то вывернулось полностью! – Ульфгранж почесал лысину. – Что скажешь, Грандор?

Секретарь Совета посмотрел на клепсидру, стоящую перед ним на столе, и махнул рукой:

- Засчитаем, время уже поджимает!

Помощники положили Люрта на наклонную доску, привязали ноги к кольцам в полу, а руки к вороту, за который взялся сам палач. Ульфгранж стал медленно вращать ворот, растягивая суставы бывшего хельмита, а один из помощников достал из очага раскаленную докрасна кочергу. Очередной вопль разнесся под сводами тюрьмы, когда захрустели суставы, и герб Аскатлы отпечатался на груди пытаемого. То же клеймо помощник палача поставил и падшему паладину.

- Стадия четвёртая: дробильная! – Ульфгранж достал монетку. – Грандор, выбирай!

Секретарь недовольно посмотрел на дварфа:

- Вокин – Ризор.

- Выбираем Сапожок Жентарима, - хмыкнул палач, подбрасывая монетку. Разжав ладонь, Скальный Уступ произнес:

- Сапог Жентарима достается Люрту, Ризору – Дева Ульгота! Приступаем!

Помощники вновь усадили бывшего хельмита в кресло, и надели ему на левую ногу странную деревянную конструкцию с железными обручами, напоминавшую тяжелый дварфовский башмак. Это изобретение магов Жентарима получило широкое распространение во всем Фаэруне, как самое верное средство узнать правду у допрашиваемого.

Палач, вооружившись деревянной киянкой, присел на низкую скамеечку перед Лораком. Бывший наблюдатель сквозь пелену слез посмотрел на своего мучителя. Зачем он послушал того незнакомца в Тредмите? Зачем он ТАК хотел выслужиться перед храмовыми шишками? Он убивал мирных жителей с именем Хельма на устах, во имя закона, во имя справедливости! Но где она, эта справедливость? Высшей справедливостью для него сейчас являлся вот этот плешивый дварф с рожей пропойцы, которому абсолютно всё равно, кто перед ним: преступник, пойманный хельмитами, или хельмит, покаравший преступников и несправедливо осужденный Советом Шести! Но разве может Совет быть несправедливым? Разве раньше, когда он сам отдавал под суд мелких воришек, стянувших кусок хлеба, его волновало то, что этот самый дварф отрубит кисть правой руки тому воришке и прижжет культю каленым железом? Ульфгранж взмахнул киянкой, загоняя первый клин в деревянный сапог: планки сдвинулись, ломая пальцы Люрта. Пытаемый дико заорал.

- Какой ты шумный, однако! – палач взял второй клин. – Раскайся и тебе полегчает!

Второй клин плотнее сжал колодку, дробя уже кости стопы. Бывший хельмит выл, не прекращая. Секретарь Совета, скривившись, вставил в уши затычки.

- Во имя всего святого! Прекрати! – хрипло произнес падший паладин, обращаясь то ли к своему товарищу по несчастью, то ли к его мучителю.

- Когда дробятся кости, пытаемый испытывает сразу несколько видов боли! – беря третий клин, философским тоном произнес Ульфгранж. – Здесь и острая боль перелома, и тупая боль ушиба, и тянущая боль смятых мышц, и ноющая боль кровоизлияния! – с этими словами он вогнал третий клин в «шедевр» Жентарима, доламывая стопу Люрта, и рявкнул: От тебя требуется покаяние, сволочь!

Бывший хельмит вновь потерял сознание. Помощники палача быстро окатили его ледяной водой, приводя в чувство. Он широко открыл полные безумия глаза и заскулил.

- Четвёртый клин не потребуется, - Ульфгранж поднялся со скамеечки и внимательно посмотрел на Люрта. – Он не раскаялся! – и палач от души ударил бывшего хельмита кулаком в лицо, ломая нос, разбивая губы и выбивая зубы.

- Ты чего делаешь, Ульф! – вскинулся секретарь.

- Это от меня лично, чтоб впредь всей этой хельмовой швали неповадно было простой люд притеснять! – Скальный Уступ зло ухмыльнулся. – Ты запиши, что это, мол, вместо четвертого клина! Готовьте второго!

Помощники подвели Ризора к конструкции, известной как Железная Дева Ульгота. Металлический ящик, сделанный в форме женского силуэта, был изнутри утыкан шипами, которые при закрывании медленно протыкали тело жертвы, причиняя нестерпимую боль, но не убивая. Говорят, что Деву изобрели в Бороде Ульгота, откуда она переехала в другие страны. Однако в некоторых государствах, например Рашемане и Калимшане, Железная Дева была под запретом. Да у них своих пыточных инструментов хватает.

- Ты тоже должен покаяться, паладин, - произнес палач, закрывая дверцу Девы, - в убийстве своих товарищей!

Крепкие руки дварфа взялись за кремальеру, запирающую страшное изобретение ульготских умельцев. Хорошо смазанный зубчатый механизм стал медленно сжимать створки Девы. Острые шипы впились в тело Алексиса Ризора, который почувствовал, как кровь стекает по нему ручьями. Ульфгранж сделал несколько резких поворотов ручкой кремальеры, раздался неприятный хруст – это шипы протыкали грудную клетку падшего паладина, ломая ребра. Ризор закричал:

- Во имя Торма! Я признаю свою вину! Я допустил непростительную ошибку!

- Ну вот! Теперь можно идти в люди! – Скальный Уступ перестал сдавливать створки и подмигнул секретарю, который уже собирал свои записи.

- Сколько лет тебя знаю, Ульфгранж, и не перестаю удивляться твоему умению укладываться во время! – сказал он в ответ. – Пришло время казни!

Перед тюрьмой собралась толпа, жаждущая крови и предвкушающая зрелище. Гвардейское оцепление оставляло пустой участок, на котором были установлены две виселицы. В сопровождении секретаря Совета на лобное место вышли Верховный Наблюдатель Ойсигг, Прелат Ордена Пурпурного Сердца Вессаллен и Великий Комтур Райан Троул, которых обязали присутствовать при казни. Все трое были недовольны таким распоряжением Совета, но спорить с правительством, ни один не стал. Высокий худой мужчина в красной мантии с капюшоном, скрывающим лицо, сидел в удобном кресле на специально установленном помосте. Секретарь передал свиток глашатаю, который, выйдя вперед, громко его зачитал:
- Именем Амна! По распоряжению Совета Шести бывшему паладину Ордена Пурпурного Сердца Алексису Ризору и бывшему рыцарю-наблюдателю Лораку Люрту за преступления, совершенные против граждан нашего государства, был вынесен смертный приговор! Предварительно указанные преступники были лишены всех регалий и званий и подвергнуты четвертой степени пытки! Алексис Ризор свою вину признал и раскаялся! Поэтому он будет подвергнут смертной казни через повешение падением! Лорак Люрт свою вину не признал и не раскаялся! Поэтому он будет подвергнут смертной казни через повешение подтягиванием! Тела останутся на виселице в течение двух месяцев!

- Приступайте! - высокий худой мужчина в красном махнул палачу.

Помощники вывели облаченного в хламиду падшего паладина. В грубом лице воина не было ни кровинки, правое плечо как-то неестественно выпирало, а рука висела плетью. Его подвели к одной из виселиц, той, под которой была установлена небольшая тумба. Один из помощников палача надел на шею Ризора петлю и стянул узел, повернув его под левое ухо приговоренного. Лысый бородатый дварф взмахнул молотком и выбил клин из тумбы, которая тут же сложилась. Толпа замерла, когда крупное тело падшего паладина упало вниз. Раздался резкий хруст ломающихся позвонков, тело несколько раз судорожно дернулось и плавно закачалось из стороны в сторону. А помощники уже волокли следующего. Лицо бывшего хельмита распухло и заплыло, левая нога волочилась, а кисти рук были словно тряпичные. Надев на шею Люрта петлю помощники оставили его стоять, отойдя в стороны. Дварф начал медленно вращать рукоятку ворота, наматывая перекинутую через блок веревку на железный барабан. Петля врезалась в горло бывшего наблюдателя, он захрипел. Его ноги слегка оторвались от земли. Толпа загудела, когда бывший хельмит задергался в петле, отчаянно пытаясь ухватиться за веревку изуродованными руками. Палач, ухмыляясь в бороду, медленно вращал ворот, поднимая казнимого всё выше. Пляска смерти продолжалась недолго. Вскоре тело Люрта обмякло, дернувшись в последний раз.

(Тредмит. Литари. Сингл... просто для поддержания настроения)

Увидав голого дуегара, эльфийка от неожиданности чуть не упала, хотя и не в обморок, но - с дерева. Кто его тут повесил, не ведали даже птицы, склевавшие темному гному глаза, но птицы хотя бы поведали, что висит это тело здесь довольно давно - пятидесятилетняя ворона помнила этот предмет совсем птенцом.
Дуегар был все еще жив, висел не высоко над землей и над группой постанывающих представителей разных рас в белых одеждах. Судя по всему с утра на висящем среди зеленых крон теле активно тренировались юные друидские лучники или судя по стонам снизу - лучницы, вероятно, несколько друидских же магов и, конечно, целители. Они все там сейчас чувствовали себя отвратительно и все еще приходили в себя.
Эльфийка осторожно обошла поляну по кругу, отсекая ненужную ей возможность кого-нибудь не заметить. Место пахло застарелой болью, угасшей ненавистью, бесконечными играми, иногда и любовными, но больше всего - упорными тренировками. Похоже, подрастающее друидское поколение как раз было на занятиях, когда компания отравила Источник.
Окрестные птицы восприняли паузу , как разрешение поучаствовать и самим, такое иногда случалось, друиды и сами, учась управлять животными, иногда командовали пернатыми - склюнуть то или это. Однако сейчас мирно клевали ягоды с обильно разросшегося по краю поляны боярышника.
Дуегар умирал. В сегодняшней тренировке, судя по увиденному, как раз подходила очередь исцеляющих заклятий, но вот незадача - целители внезапно и сами "захворали". Еще - дуегар был стар. Но эльфийке показалось, что даже не в этом дело, главными были - вдруг вспыхнувшая в этом все еще разумном (ведь старшие заклинания на нем тоже испытывали) существе надежда и отчаянное стремление умереть. Лианы, игравшие роль вечных веревок, пожухли и вместо того, чтоб подпитывать ужасную грушу соком жизни, растянулись почти до земли и были готовы вот-вот рассыпаться в прах. А друидам было не до тренировок, они тоже собирались идти к пещере, вот как только справятся с невиданной слабостью. Так что судьба дуегара была предопределена и эльфийка сначала негромко убила всех кроме одного целителей, затем магов - при всей всеохватности пути природы, его отдельные представители имеют склонность лишь к одному направлению развития. Подлинные универсалы так редки.
Потом Литари схватилась с наконец обнаружившими, что их кто-то убивает, друидами, но к тому моменту из них живыми остались лишь пара лучниц, да один бессознательный целитель. Эльфийка быстро это исправила.
На поляне для тренировок остались лишь связанный собственным одеянием целитель, оглушенная лучница, переводящая дух эльфийка, поглядывающие на новое лакомство осторожные птицы на ветках и несколько трупов. Да сверху присутствовал еще ничего не видящий и не слышащий дуегар... хотя последний вдруг "что-то почуял" и теперь бешенно дергался в лианах.
Ветра не было, начал накрапывать мелкий дождь.

Три ловушки, две барышни и незримо присутствующие хоббиты.

Кружась, коридоры вели их все и дальше и заметно ниже. Они свивались в паутину, под скромным жилищем друидов в глубине был целый подземный город или лабиринт. Литари наверняка нашла бы здесь много полезного, но ни Налье, ни вдове с фамильяром не хотелось задерживаться, и они спускались все глубже, ведомые чутьем пантера. Один раз им попалась несложная ловушка в виде поворачивающейся плиты, которую по запаху ямы внизу учуял Киен. Некоторые западни были мертвы – по полу бессильно лежали мертвые, иссохшие плети хищных растений. Кое-что было обезврежено явно умелыми руками.
- Здесь уже перед нами прошли, - сказала де Арнис, чтоб нарушить тишину подземелья.
- Догадываюсь, кто, - вдова поддела носком сапога пожелтевшую шипастую лиану, - о склонности халфлингов подбирать все, что плохо лежит давно слагают легенды, даже если они рискуют угодить в яму с кольями или попасть в объятия таких вот красавиц. Да и не стали бы друиды сами обезвреживать свои ловушки. Скорее уже новые бы поставили. Значит, вот куда ушли полурослики.
- А вот и подтверждение! – указала девушка.
Они как раз свернули за поворот и наткнулись на толстый слой нападавшей с потолка пыли. Следы, обнаруженные там, были двух видов. Одни от маленьких сапожков, вторые от больших. Но большие сапоги кто-то, казалось, просто волочил по коридорам, ступая тяжело и медленно.
- Только какое-то странное... – добавила Налья, легонько дернув себя за рыжую прядь.
- Или это не полурослики, а кто-то другой, - сказала Блэквидоу и наклонилась вниз, чтобы в полумраке пещерного коридора лучше разглядеть находку Нальи. Следы, которые начинались достаточно четкими, попадая на каменистую почву терялись и невозможно было понять, куда они ведут и откуда пришли. Но кроме следов была и еще одна едва различимая странность. Между двумя взмахами своих пушистых ресниц, Летисии показалась, что она увидела тонкую черту на земле.
Вдова моргнула еще раз и черта пропала.
- Стой на месте, - сказала она Налье, а сама очень медленно принялась опускать руку ладонью вниз.
"Вот теперь нужно, чтобы не дрожали руки, эту ловушку я знаю, видела такие".
Рука не дрогнула ровно до того момента, как не коснулась тончайшей нити, натянутой как струна поперек коридора.
- Что здесь? – почему-то шепотом спросила девушка, наблюдая за таинственными манипуляциями вдовы. Это походила на поиск магии, ни никакого колдовства в действиях вдовы не было.
- Одна из ловушек, запнешься об такую струну, а под ногами откроется яма-западня, а дне что-нибудь крайне неприятное, вроде острозаточенных кольев или клубка ядовитых змей.

С такими хитрыми и опасными ловушками Налья не сталкивалась. Отец даже у сокровищницы такого не устанавливал.
Отец! Короткий вздох...
- Ее надо разрезать?
- Ни в коем случае, - чуть резче, чем сама того ожидала, ответила вдова, - ее можно разминировать, но другим способом, мне понадобится два тяжелых камня. А можно просто перешагнуть через нее.
Налья смерила взглядом высоту натяжения нити, покосилась на потолок и пошла подбирать более-менее увесистые камни, которые вскоре подала женщине.
- Натяжение не такое сильное, как кажется, если не стоять на той створке, что должна открыться, оно эквивалентно весу этих самых створок. Поэтому ты встаешь вот сюда, я режу нить и мы сильно натягивая оба конца нитки и привязываем к камням. Камни упираем в стенку. И тогда ловушку можно будет считать разминированной.
На деле все получилось не так гладко. Обрывки нити скользили по камню, не желая вязаться в узлы. Норовили вырваться из рук и привести в действие ловушку. Налья вспотела, пока закончила свою часть работы, с завистью посмотрев на вдову – у той все вышло быстрее.
Посмотрев на результат своих трудов, они продолжили спуск. Впрочем, недолго.
- Стой на месте, - снова резко выкрикнула вдова.
Девушка привычно замерла, взгляд стал выжидающим, зашарил по коридору.
- Видишь тот камень, который будто бы чуть приподнять над остальными? Большинство ловушек не оригинальны в способе срабатывания, на них необходимо наступить, редко когда они помещаются в стенах или на потолке. Я догадываюсь, что если наступить на тот камень, то мы получим изрядную дозу не самой мирной друидской магии. Возможно вырастут ядовитые лианы, а возможно еще что-нибудь подобное. Беда в том, что я понятия не имею, как разминируются подобные хитроумные приспособления. Дальше нам идти нельзя, нужно или обходить, или возвращаться.
Лекция по природе и устройству ловушек была закончена и Летисия вытерла со лба несуществующий пот и потерла руками глаза. Неизвестное масло в лампада отчего-то начало едва заметно чадить или просто воздух ближе к центру подземелья становился тяжелее и удушливей.
- А если мы просто обойдем или перепрыгнем? – с недоумением спросила девушка.
- А если впереди яма-западня на случай таких перепрыгиваний? - не унималась Летисия, - это очень сложная ловушка, один Бейн знает, какие у нее сюрпризы. Да и обходить вдоль стены рисковано. Пойдем лучше посмотрим, нет ли у этого коридора побочных ответвлений. Киен, ты же вроде видел верную дорогу, скажи, куда нам идти.

- Я могу обезвредить магическую ловушку, - помотала головой Налья. – Не хочу возвращаться!
- Тогда удачи, - едко ухмыльнулась вдова и на всякий случай отошла как можно дальше.
Легко сказать! Девушка собиралась прочесть заклинание, но обнаружила, что все слова выветрились из памяти. Точно! Она же обезвреживала ловушки для Литари, и теперь надо учить заново. Вздохнув, де Арнис подхватила сумку и достала главное свое сокровище – переплетенную в светло-синюю кожу книгу заклинаний. Она понимала, что выглядит нелепо, и уши чуть покраснели, но под волосами в темноте пещеры разглядеть это все равно было не легче, чем найти иголку в стоге сена. Девушка принялась рыться в книге, шурша потрепанными страницами, пока не добралась до нужной, и стала шептать слоги про себя, потом замолкать. Ловушки обезвредить – не свет зажечь. Неверное ударение – и вместо этого они сработают, да еще все разом. Ей казалось, что прошло море времемени, и вдова за спиной смеется, пока слова было выучены вновь.
Они взлетели под низкие своды, растеклись над головой, отражаясь от камня. Затихли. Девушка прислушалась к ощущениям, уверенно кивнула.
- Можно идти дальше.
И добавила про себя, что если будут еще препятствия – книгу придется читать снова.
Еще один поворот и два коридора слилась в один. Уклон коридора стал больше. Приходилось придерживаться руками за стенку, чтоб не покатиться, и случайно на одной из стен Налья увидела свежие изображение черного пантера, очень далекое от высот мастерства. Но понять, что это не орк, было можно. Девушка подозвала Летисию и тут увидела еще один корявый рисунок худенькой девушки с растрепанными волосами и явной кривизной позвоночника. Последнее списывалось на живописный талант, а вот остальное указывало на ее саму.
- Это ты, - удовлетворенно заметила Летисия и широко улыбнулась, - среди друидов нашелся умелец-живописец, кому ты так сильно запала в душу, что он счел нужным украсить стены своего жилища твоим светлым ликом.
- Какие друиды? – сжала кулачки Налья. – Я с ними незнакома. А вот мех кому-то на ногах выщипать не помешает!
Почему на ногах, если рисуют руками, девушка не знала и знать не хотела. Впрочем, кое-что ее успокоило.
- А это ты, по-моему. Рядом с Киеном, - ткнула она пальцем в стену.
- Да, - согласилась вдова, - особенно удачно у художника вышли волосы, да, такими они и бывают утром после бала, если не разбирая прически сразу упасть в спячку. Только мне кажется, что это не художник, а художница. А как говорит Тондо, на детей грех обижаться. Разумеется, пока детеныш не начнет заигрываться и перегибать палку.
- Да, - проворчала девушка. – Пора бы их найти, пока и Тондо не потянуло на рисование. Пойдем?
- Вот только у нашего полурослика, боюсь, сюжеты рисунков будут такие, что шерсть на ногах полезу выщипывать уже я, причем исключительно едкой кислотой. Идем.

Неизвестно откуда взялась эта поговорка и что конкретно она означала, но тот, от кого она ее слышала, был престранным чудаком. Бормотал про то, что бог всего один и постоянно твердил, что его вера истинна и скоро заполонит весь мир. Но Летисия была уверена, что бога Кришанстру просто не существует и этот чудак на самом деле сумасшедший. И вроде бы нормальный человек, живет, содержит лавочку с книгами, рассказывает интересные истории про дальние страны и все время приговаривает.
"Бог любит троицу" и троекратно расцеловывает Блэквидоу в белые ручки.
"Бог любит троицы" и преподносит чахлый букетик из трех розочек.
"Бог любит троицу" и на пути попадается третья друидская ловушка, причем простая и топорно сработанная, но задумавшаяся Летисия с влетает в нее почти с разбегу.
"крадущаяся тень называется" успевает подумать вдова в матерном эквиваленте этих слов и одним инстинктивным рывком отбрасывает тело назад. Далеко отбросить не получается и нечто тяжелое со свистом пролетает мимо, успев оцарапать аристократичный нос.
- Демоновы проделки, это еще что такое? - возмущается вдова, все еще не соображая, что пролетевшая мимо палка, чуть не размозжила ей голову. Действительно, ловушка для дураков.
- Ты в порядке? - уверившись по громкому негодованию, что да, Налья почтительно поглядела на оружие.
Длинную костяную рукоять увенчивал шипастый шар, из которого во все сторону торчали зубы. Магичка, которой преподавали особенности некоторых монстров, сразу поняла, чьи.
- Летисия, это клыки виверны! – заметила она.
- Да хоть саблезубого скорпиона, - продолжала негодовать Летисия стирая капельку крови с оцарапанного носа.
- Если бы это был скорпион, ты б корчилась от яда, а сабезубых нет, - педантично заметила Налья – волшебники не любили неточностей в монстрологии. – Они редкие и дорогие.
На слово "дорогие" обнищавшая аристократка отреагировала соответствующим образом, тут же ухватившись за костяную рукоятку. Оружие оказалось прикованным тонкой цепью к крышке люка в потолке, должно быть для того, чтобы после активации ловушки, его удобно было устанавливать обратно.
- Только жаль, не женская игрушка, так что придется продавать.
Разумеется, идеально правильная де Арнис возможно и имела возражения на счет такого варианта дележки, что всеми найденными трофеями распоряжалась Блэквидоу, но графиня угрызениями совести не страдала.
- Продадим и будет у нас достойное снаряжение и экипировка, не в драных же подштанниках идти отвоевывать ваш родовой замок, миледи де Арнис.
Последнее упоминание пробудило боевое настроение в Налье, хотя хотелось ей сейчас даже не столько вернуть замок, сколько поквитаться с Исайей.
- Нет, драные подштанники я оставлю Роеналу, заметила она. – Хотя нет, он и того не стоит!
Лицо искривила нервная гримаса, глаза загорелись, и мирная Налья выглядела сейчас вполне кровожадно.
- Умница, - одобрила Летисия и сотворила небольшой шарик кислоты, разъевший и разъединивший цепь, - пусть пока у тебя побудет, эффектно будет смотреться пристегнутым к поясу.
Больше на их пути ловушек не попадалось. А если и были, то обезвреженные опережавшими троицу хоббитами.

(на этом мы с Месс пока завершаем)

С Подлизой. Почти в то же время
Идя вниз по коридорам, Корша заметила, что на факеле, который ей вручил Тондо из своих «нескончаемых» запасов, появляются угольки. По своему опыту девочка знала, что данным предметом можно прекрасно рисовать. Отхватив кусок угля, хоббитша медленно подошла к стене пещеры, терпя руками жар от угля и перебрасывая его с ладони на ладонь. Задумавшись над тем, кого или что нарисовать, Корше пришло в голову, что неплохо бы оставить долгую память о пушистой киске по прозванию Киен, о её учительнице Летисии и прочих из их банды. Накарябав на стене что-то наподобие кошки, девочка добавила к своему эскизу тонкие усы и хвост с бантиком на конце. Задумавшись, что бы ещё пририсовать, хоббитша добавила созданию из семейства кошачьих два клыка, как у вампира и такие когти, которые в нашем мире поймали бы любую гиену, пытающуюся украсть у этой кошки пищу. Над изображением Летисии Корша думала меньше. Получилось похоже на огурец с волосами, в который воткнули четыре палки, на конце каждой было по пять отростков. Вспомнив, что у людей есть ещё и голова, а Летисия как никак человек, девочка отметила на «огурце» ту часть, в которой она должна находиться. Подрисовав три точки, изображавших глаза и нос и рот, растянувшийся в улыбке от одного края лица до другого, хоббитша приступила к изображению Тондо. Подумав и решив, что в связи с тем, что Щекотунчик весьма вредный, Корша изобразила его наиболее страшным, чем остальных. Сверху она пририсовала его изображению два бараньих рога, а сзади болтающийся хвост с кисточкой на конце. На стене девочка посадила его на цепь. Один конец был у него на шее, а другой был в руке у нарисованной любовно изображённой маленькой девочки. Посмотрев внимательно на свои произведения, Корша осталась довольна и поспешила догонять Щекотунчика. Хорошо, что тот в это время не ушёл далеко. Тондо возился с ловушками в тоннеле, не разобрав некоторые из которых ниже спуститься было просто невозможно. «Раз они это поставили, значит – внизу что-то есть. Зря такое не делается», - говорил Тондо сам себе старательно корпя над очередным творением друидов. Чаще всего, это были простые ловушки, использующие рычаги и противовесы, с которыми при его опыте справиться было, что отнять игрушку у младенца, но иногда встречалось и нечто незаурядное, когда он ворчал тихо на всех знакомых ему магов, кои не рыскают по тоннелям с ним вместе, а отлёживают себе жирные бока в верхней пещере.
- Тондо, миленький, не мог бы ты положить в свою чудо-сумку мои сапоги, кирасу, шлем и ножи?
- Наглёж-молодёжь! – покачал головой Тондо, - А кто сказал, что оно всё сюда вместится?
- Так у тебя же сумка волшебная… Всё, что туда положишь, будет легче и меньше…
- У, проныра, ничего не скроешь от девчонки! А как я потом пойму, что это всё твоё?
- А давай я остатком своего угля там крестики поставлю. А то ведь некоторые могу себе это взять.
- «Некоторые», это кто? Мне такие шмотки, увы, не по размеру.
- А я всё равно поставлю, - произнесла Корша, старательно выводя кресты на своих трофеях.
- Посох тоже отдашь?
- Неа! – произнесла хоббитша и показала Тондо язык.
После того, как все обременявшие её до этого вещи были благополучно отправлены в бездонную суму, Корша пошла вперёд, тыкая своим посохом в разные топоры и кувалды, которые были привязаны сверху и имели хитрое название «Ловушка». Ну и что, что Тондо ей сказал туда пока не ходить. Она же идёт. И ничего с ней не случается. А Щекотунчик шёл за девочкой и удивлялся её везучести. Хоббитша преспокойно миновала несколько ловушек, которые не сработали под её малым весом. Мало того, несколько верёвочек она просто перешагнула, а та, которую всё же задела, спустила гарпун, просвистевший у Корши в двух пядях над головой. Да, полезно иногда быть мелкой! Тондо приходилось пыхтеть, каждый раз разгадывая, что, где и почему, а она идёт, словно по кромке воды в июне и радуется своей хоббитской жизни. Правда Корша иногда возвращалась и назад, дабы продолжать свою «наскальную живопись», но потом снова догоняла Тондо, который успевал расправляться с очередным друидским «сюрпризом».
- Да погодь ты. Куда мчишься? – наконец, почти возмущаясь, спросил он девчонку, утирая крупные капли пота со лба грязноватой ладонью.
- Я сейчас. Я только вон за тот поворот загляну, - произнесла Корша и без промедления отправилась по указанному адресу. Правда, выскочила она оттуда так же быстро.
- То-ондо! – произнесла хоббитша дрожащим голосом, - А там злое чудище с зелёной кожей похитила дяденьку колдуна!
- Рейнарда? – переспросил Тондо, - Он же наверху остался!
- Не знаю, - произнесла Корша, пожав плечами.
- Надо глянуть. А чудище страшное?
- Ага! – получил он в ответ.
- А оно что делает?
- Спит и караулит дяденьку.
Тондо покачал головой и почти слился со стеной. За поворотом и правда, лежал Рейнард. Рядом лежало «чудище» с кровавыми губами и зелёной кожей. Да, принять тётеньку Марру за чудище незнакомому с ней лично было очень просто.
- Всё спокойно. Я обезвредил чудище. Оно никого не тронет. А вот ты, мелкая, сейчас побежишь к большим дяденькам и позовёшь их. Путь, по которому шли, запомнила? Скажешь, что дяденька Тондо нашёл тётеньку Марру.
- А тётенька Марра что, вампир что ли?
- Не, орка. Но она своя, не боись.
Утвердительно кивнув в ответ, Корша поспешила к остальным, находя дорогу по своим «рукописям».

ХАТА (1 Хигф, 2 Алеф, 3 Торвик, 4 Акке) Мяв мысленно с нами

Пока Корша бегала звать всех, кто в силах оттащить недвижимые тела колдуна и Марры наверх, Тондо подошёл к Рейнарду и приподнял его веко. Судя по всему колдун скорее жив, нежели мёртв.
Еще толком не проснувшись, не поняв, где он, что с ним, но ощутив чье-то бесцеремонное прикосновение, Рейнард со всей дури ткнул кулаком в кого-то и пробудился окончательно.
- Э, а драться, дяденька, нехорошо! - наставительно произнёс Тондо, - Впрочем, если вы живой, то скажите, вы точно дяденька Рейнард, или только им притворяетесь?
Хоббит, потирая щёку отошёл на пару шагов, обдумывая между тем, отобрать у колдуна незаметно его серп на всякий случай или оставить. Как прореагирует вечно всем недовольный колдун на него нельзя было даже предполагать.
- Точно, - буркнул полукровка, прикидывая - не влепить ли нахаленышу огненную стрелу между глаз. Для доказательства, так сказать, своей подлинности.

Сначала Киен даже не понял, что такое мелкое и верещящее прилипло к его морде, но судя по писклявому голоску, жуткому запаху немытых ног, и парочке блох, который с радостным гиканьем сиганули на шерсть пантера, это была Корша. Мелкая Хоба в очередной раз умудрилась сунуть свою голову в пасть пантера, и Киен едва удержал себя, чтобы её не захлопнуть.
- Кашгар Оган, Хоба! - прогремел Киен. - Чего ты верещищь, как будто за тобой гоняться все демоны ада?

Расцеловав "киску" в оба глаза сразу хоббитша поведала о том, что внизу лежит почти мёртвый колдун, коорого охраняет орка Марра, "вот с такими клыками", которая колдуна уже понадкусывала, но Тондо сказал бежать за всеми, так как он не может один нести всё, что сделал наверх.

- А раз живой, то скажите ма-аленькому хоббиту, что с тётенькой Маррой. Или как всегда - ничего не знаете и знать не хотите?
Тондо подошёл к орке и принялся осматривать ту, пока не прикасаясь к телу.

- Ее высосал дух Источника, - колдун встал наконец, помотал тяжелой со сна головой и склонился над Маррой. - Вон те лианы, видишь? Это следы их шипов, - он ткнул пальцем в одну из многочисленных красных точек на теле орки. Такие остаются, если неосторожно ткнешь себе в руку швейной иглой. Большой иглой, которой шьют кожу и войлок

Те же, там же. Продолжение.

Тондо почесал голову.
- И что теперь с ней будет? Её можно полечить-то хоть? Все эти фигли-мигли магические... они же иногда и работать должны.

Вместо ответа колдун обвел рукой пещеру. Не менее десятка человечьих, эльфийских, орочьих и еще непонятно чьих тел - обнаженных, исхудавших до невероятия, обескровленных - свисали, запутавшись в полумертвых лианах либо прикованные ржавыми цепями.
- Еще удивительно, что она жива до сих пор, - хмыкнул Рейнард. - Может, еще сколько-нибудь проживет. Но мало.
Налья, Киен и Летисия вошли в пещеру вслед за суетящейся мелкой хоббитенкой, услышав последние слова Рейнарда.
- Ее нужно лечить, - твердо заявила де Арнис. – И сперва вынести отсюда.

- Во! И я говорю - вынести! - тут же подхватил Тондо, как будто вновь вошедшие всё это время стояли рядом, - Только можно ли трогать, а, тётеньки? Дяденька колдун говорит - она того. На грани смерти.
В глазах хоббита виднелось явное беспокойство за жизнь оркини.
- Да в рот вас всех... вдруг произнесла Марра, - Где эти драные....
Дальше полилось такое, что даже хоббит, который прожил на улице большую часть своей не слишком длинной жизни в изумлении поднял бровь, норовя оставить в памяти наиболее цветистые выражения.

ХАТА (кадр 3)
Налья просто застыла на месте, не поняв и половину, ошеломленная этим потоком.

- Тондо, и кляп на всякий случай, - деловито добавил пантер, обходя орку и примереясь куда бы пристать.
- Лучший пушистый кляп это хвост от..., - Тондо, почти улыбаясь подмигнул Киену, потом достал из кармана изрядно мятый носовой платок, подошёл к оркине и отёр им её губы от засохшей на ней крови.


- У нас всякие лечильные зелья есть или только завтра?
Даже иссушенная, выпитая кровожадным духом почти до предела орка была слишком тяжела. Плоть исхудала, а вот широкие орочьи кости никуда не делись. Вздохнув (ну не отвяжутся же!), колдун вытащил из груды барахла тот самый плащ, в который заворачивался, и расстелил на полу пещеры.
- Носилки сделаем. Возьмемся за углы, может все вместе и утащим.
Наеликке, права, нам нужно выбираться отсюдова и как можно скорее, - Киен нервно облизнул кончик носа, который подозрительно быстро высыхал. - Если вы смогли бы закрепить её у меня на спине я бы смог её вынести отсюдова, - вздохнул пантер. - Сейчас она не наших хоббитов, но не думаю что колдун или Умидлан в силах сейчас кого-либо тащить. Потому грузоперевозкой придется заняться мне.
- Тондо! У тебя ведь в сумке завалялась та самая веревка, которой ты меня из оврага вытащил?
- Она не завалялась! Она ждёт своего часа!
Тондо вытащил верёвку и из постеленного плаща и верёвки принялся сооружать упряжь для пантера.
- Я тебе потом про ездовых кошек скажу, - проговорил он на ухо чёрному зверю, так, что никто кроме него это не услышал, когда всё было готово.

ХАТА (Хитрые Абалденно Талантливые Авторы)

Налья в это время задумалась, покачала головой:
- Лечить я совсем не умею. Только вот...
Упряжь к этому моменту была готова, и девушка произнесла слова, похожие на те, что говорила, увеличивая хоббита на изнанке. Но завершение было совсем другим – и огромная орка уменьшилась вдвое.
- Везите быстрее, это ненадолго!
Ну вот и ты дожился, Киен. Теперь ты ездовая кошка, на которую уложили орку" спина Киена тревожно загудела, а лапы слегка подогнулись, когда на него взвалили Марру. Но тем не менее пантер всё-таки медленно покачиваясь затрусил в сторону выхода. Ни к чему особому принюхиваться он не стал, и очень хотел думать, что сейчас на его спине возилась всего лишь Марра, а не сотни кровожадных блох, спешно перебирающихся на свежую лужайку из шерсти Киена....

Тондо шёл сзади, поправляя тело орки тогда, когда оно было готово сползти с импровизированной волокуши

Зрелище полудохлой полуорки могло испортить аппетит даже самому прожорливому поглотителю пищи, не то что Летисии. Графиня кривилась и морщилась, зачем-то считая ребра Марры и сравнивая ее с экспонатом скелета в зоологическом музее. Хоть и был этот скелет гораздо внушительнее обычного женского человеческого, но мяса и жира на нем почти не было.
Пораженная увиденным вдова все время стояла в стороне, не приближаясь к полумертвой, но и не уходя из помещения. От матерщины пальцами зажимала уши и в целом чувствовала себя не в своей тарелке. И все время молчала.
- Сейчас Киену потяжелеет, - заметила Налья. - Заклинание заканчивается.
Они были уже не так далеко от поверхности... Но и последние участки всегда самые тяжелые. Каменные коридоры уже утомили де Арнис, а Марру она не любила... Собственно, и видела-то ее очень недолго, на поляне. Но раз уж пошли ее спасать – надо доводить дело до конца, и девушка с кислым видом – что не очень заметно при таком свете – плелась за упряжкой.
- Еще раз его произнести можно будет? А то ведь так и останемся здесь с этой ношей - не туда и не сюда, но лучше Киену, конечно, поторопится.
Голос у вдовы звучал очень тихо, будто сами слова давались ей с трудом. Уж лучше сразу смерть, чем такое существование. Графиня уже было собиралась избавить орку от мучений, благо за флаконом с ядом далеко лезть было не надо. Но все же, желательно было испросить оркиного согласия на этот акт эвтаназии, может быть зеленая жаждала жить и в таком убогом состоянии.
Теперь вот откачивай ее, выхаживай и даже противно стало от того, что сама когда-то больше всех рвалась ее спасать. Прав был Рейнард и тогда, когда решил, что Марра мертва и сейчас, что с таким безразличием к этому относится. Вот только Летисия никак не могла успокоится, словно заноза сидела в груди и все время больно колола, стоило подумать о том, чтобы орку бросить здесь.
- Смогу, - ответила Налья. - Только всем придется ждать, чтоб я его заново выучила. так что лучше б поторопиться.
- И когда она сможет перемещаться самостоятельно? Не до Тредмита же ее тащить. И почему у нас в отряде нет целителей? - последний вопрос все же был риторическим.
- Не знаю, - безразлично пожала плечами Налья, решив терпеливо выслушать недовольство Лети.

(с Месс)

Поляна перед входом в логово друидов.
Мяв, Алеф, Аккеран, Хигф.


Открывать глаза категорически не хотелось. Вот ну что хорошего можно увидеть здесь, чтобы тратить силы на поднятие век? И без того всё и всех отлично слышно. И кенсая, приволакивающего ногу, и кринити, который опять наглотался своей дрянной соли, и вдову, которая постоянно на грани споткнуться, потому что отворачивается, чтобы не видеть, во что превратилась Марра... Собственно, самой орке тоже не очень хотелось видеть, во что же она превратилась... Но вот ещё кое-чьи шаги заставили орку разлепить веки, и скосить глаза в сторону.
Невесть откуда взявшаяся женщина - пышнотелая медноволосая молодуха - с любопытством и без малейшего страха оглядывала пестрое сборище друидоборцев. По-очереди останавливала ядовито-зеленый взгляд на каждом, пристально вглядываясь в лица, поправляла широкий вырез рубашки, вроде бы невзначай соскользнувший с круглого плечика и тихонько улыбалась чему-то.

...Есть хотелось. Даже не есть - жрать! Двухмесячное сидение в лесу, где не встретишь ни крепыша-дровосека, ни нежной девочки, собирающей грибы-ягоды, уже начинало сводить с ума. Полоумные друиды - гадость какая! Но Адраста уже готова была и друида отпробовать, пусть даже рискуя потом полдня маяться тошнотой и вздутием живота. Поэтому когда услышала шум и почуяла свежатину, понеслась на звуки и запахи как оголодавшая зимняя волчица. И не ошиблась...

Незнакомая красотка едва заметно облизнула пухлые красные губы и снова улыбнулась.
- Никак, заблудились, добрые люди?
- Кашгар Оган, химера болотная! - зарычал Киен, и попятился назад, скидывая орку со спины. Ему в отличие от других не нужно было магического зрения, чтобы понять кто перед ним. - Ты даже свой голод не замаскировала. Да и смердит от тебя человечиной за три версты.
Скитания в подземном лабиринте доказали, что чутье у пантера даже не звериное, а еще сильнее, и показали, что этому чутью можно доверять. Только услышав про химеру, Налья вскинула голову, которую до сих пор не удосужилась поднять. Вгляделась в лицо женщины - обычное женское лицо, ничего странного, вот только кто это скитается с таким цветущим видом по друидскому лесу? Девушка начала шептать знакомые слова: огненный шар не забудешь, а с такого расстояния правильно нацелить заклятие не проблема.
- Вот... и поговори... с такими, - язык почти не слушался орки, да и горло давно отвыкло от речи, но Марра даже смогла выдавить из себя чуть слышный смешок. - Ты ... знаешь, что тебя... - она перевела дух, и закончила фразу. – Ищут... калимшанские... уроды?
- Знаю! - красотка оскалила белые зубы, и стало видно, что клыки у нее значительно длиннее и острее, чем можно было ожидать. Лицо, усыпанное золотистыми веснушками, стало хищным. Женщина начала медленно-медленно отходить назад.

Что может сделать хоббит, если ему повстречается в странствии нечто, что не поддаётся чёткой идентификации? Нет, тондо не полез бить физиономию незнакомой женщине. Она ему пока ничего плохого не сделала. Хорошего, правда, тоже, но это уже другая история. Щекотунчик сделал шаг назад, толкнул Коршу со всей силы в глубину пещеры, потом шаг вбок и... Кто сказал, что здесь были ещё два маленьких существа. Нет, что-что, а "притворяться ветошью и не отсвечивать" городское дно учит очень быстро. Да, он готов бросить дротик, но только если эта ласковая тётя будет угрожать ему. Или его... (так и хочется сказать товарищам, но как-то это не так) О! Подельникам! Это слово ближе и честнее, хоть и нелегко признаваться в честности тому, кто этим вроде бы никогда и не страдал.

Аскатла.

После казни Великий Комтур приступил к организации розыска незнакомцев, подозреваемых в провоцировании самосуда жителей Холмов Умар над Маззи Фентан. Сам Райан Троул был слишком занят, чтобы лично возглавить отряд, поэтому он решил отправить в Холмы кого-нибудь из сильнейших паладинов Ордена Пурпурного сердца. Выбор пал на двух человек: Анарга, прозванного Отважным, старинного друга Троула, знакомого ему еще со сквайрских времен, инквизитора до глубины души, и Рейнальда де Шатильона, рыжебородого здоровяка-кавалериста, участвовавшего во многих сражениях в составе Бальдуранской Комтурии, недавно переведенного с повышением в Амн.

Анарг был человеком вспыльчивым и горячим. Учитывая его высокий рост и немалую физическую силу, это делало его опасным противником. Став инквизитором, он прошел множество кампаний, уничтожая зло и заслужив своё прозвище. Но Анарг имел один из страшнейших пороков – зависть. Черная ужасная зависть душила этого человека, начиная с момента вступления в Орден. Именно она заставила его стать лучшим алебардистом Ордена, показав, что пеший паладин может стать машиной для убийства. Именно зависть заставляла его совершать все мыслимые и немыслимые подвиги, продвигая по служебной лестнице вслед за давним товарищем и соперником Райаном. Но где Троул получал свои награды за благочестие и веру, там Анарг брал свирепостью и силой. Его вера была слаба, зависть пересилила всё! Когда Троула назначили Великим Комтуром Амнской Комтурии, Отважный чуть не лопнул, и поскорее отправился на поимку очередного еретика, один! С тех пор не проходило ни минуты, чтобы Анарг не чувствовал захлёстывающий его гнев и ядовитую зависть к теперь уже бывшему другу. Не обладая высоким интеллектом, он был хитер, не выдавая своего истинного отношения к Комтуру. Анарг просто ждал удобного момента, чтобы, ударив в спину, свалить сира Райана с его поста.

Рыжебородый драконоборец Рейнальд де Шатильон был очень высок ростом и силен. Он был широко известен к северу от Врат Бальдура как уничтожитель выверн и ледяных вирмов. Запрет на использование метательного оружия сделал его замечательным ближним бойцом, а также прекрасным кулачником. Рассказывали, что Рейнальд как-то ударом голого кулака убил напавшего на него огра, проломив тому грудную клетку. Де Шатильона перевели в Амн в связи с нехваткой специалистов по сражениям с драконоподобными тварями, которые в обилии расплодились в южных областях страны. Сир Рейнальд принял новую должность с благодарностью и очень быстро стал своим в доме Ордена Аскатлы. Семьи рыцарь не имел, поэтому стал завидным женихом и желанным гостем на вечерах знати Города Монет. На одном из таких вечеров Шатильон и встретил Её!

Совет Ордена, состоящий из самых уважаемых паладинов, собирался по приказу Великого Комтура только для обсуждения очень важных дел. Да и то почти всегда не в полном составе, так как многие паладины частенько были в отъезде. На этот раз собралось семнадцать человек. Вопросы были серьёзными: кто поведет отряд в Холмы Умар, моральный облик паладинов, как вновь укрепить пошатнувшийся авторитет Ордена.

Великий Комтур был мрачнее тучи. Еще не улеглись в памяти допрос в Совете Шести и казнь, как слухи о поведении одного из лучших, без преувеличения, паладинов заставили его созвать совет Ордена.

Мастерское хулиганство! А хоббит немножко помогал.

- Тигр! – обрадованно опознал Рейнард. Наркотик все еще плавал в его крови, заставляя обычное и колдовское зрение переплетаться друг с другом, рождая причудливые образы. Например, рыжеволосая незнакомка представлялась колдуну странным существом с головой тигра и вполне так себе развитой обнаженной женской грудью.
- А как это у тебя получается? – хихикающий кринити нетвердо шагнул вперед, протянул руку, пошатнулся… и, чтобы не упасть, сцапал пришелицу за пышную левую грудь.
Адраста просто онемела. Вместо того, чтобы показать клыки и вцепиться в тонкую шею приставалы, она повела себя очень по-женски. Взвизгнула и с силой шлепнула по нахальной руке. Колдун ойкнул, но не перестал хихикать и начал обходить незнакомку, чтобы посмотреть – что же у нее сзади.

Хоббит, пребывавший в этот момент "в тени" отчаянно разрывался между желанием прокомментировать ситуацию и остаться незамеченным. Он даже прикусил себе нижнюю губу и ещё плотнее сжал дротик. Всё же хорошо, когда благоприобретённая осторожность побеждает врождённую язвительность хоть иногда.

- МРРРРРААААХ! – взревела Адраста, уже не заботясь о маскировке. Взвилась бело-рыжая молния и в один миг скрылась в кустах. Спустя мгновение о странной встрече напоминал только удаляющийся треск, обалдевшие физиономии подштанниковцев и валяющийся навзничь, но все еще дурашливо посмеивающийся Рейнард. Убегая, Адраста влепила ему оглушительную пощечину.

Ракшаса неслась по лесу. В ней кипела дикая смесь удивления, злости и… стыда! Ее, Адрасту, ракшасу – облапали как портовую шлюху! Да еще кто! Полоумный заморыш с дурной кровью! Смеррррть ему! Смерррть им всем!
Адраста наконец остановилась. Ничего… далеко не уйдут. Она терпела столько времени, как-нибудь потерпит и еще денек-другой. Зато каким вкусным будет этот обед! Ракшаса прислушалась и неслышной тенью повернула обратно.

"Сколько экспрессии." - эльфийка, находящаяся высоко в ветвях, но не слишком далеко от поляны, где происходило вышеозвученное, чуть заломила бровь и тихонько зевнула. - "Чего это с ней?.. И кто это собственно?"
Высоко в ветвях эльфийка перед этим мирно спала - и не важно, что еще день, может эльфийка немного поспать? Что эльфы - не спят? Какой ужас... ну, тогда они грезят и эльфийка на дереве мирно грезила. Что сталось с двумя тогда еще, на момент предыдущей сцены с участием Лу живыми друидами, она вряд ли кому-нибудь захочет рассказывать. Достоверно неизвестно даже, остались ли те друиды в живых и находились ли они все еще в этом лесу. К тому же все эти друиды - такие однообразные...
Литари еще раз тихонько зевнула. "Кринити явно не хватает женского общества. К ракшасам уже пристает. Напомнить что ли, что возле городской стены есть бордель... а то вдруг он сам не заметил? Стоп... Ра-кша-са? Ой."
Эльфийка так удивилась, что даже проснулась. В смысле, прогрезилась.

(Месс, Алеф, Мяв, Акке, Ри)

Летисия заливалась краской, закрывала глаза рукой, но без смеха на это смотреть не могла. «Коль уж поразвесила прелести, нечего ушами хлопать» Но, а если серьезно, тут даже крестьянка не простит такой наглости, не то что демоница с нездоровым аппетитом и гипертрофированным самомнением.
Так что за Рейнарда в пору всерьез опасаться, ежели найдутся желающие попереживать за полудроу.
- Ох, Рейнард, - Блэквидоу вплотную подошла к колдуну и прошептала в заостренное ухо, - окажись мы в Лунной Сонате мадам Бэльвью, я бы тебя с такой нимфой познакомила…ммм… нектар. Что эта костлявая ракшаса…
- Дааааа? - Рейнард смотрел на вдову снизу вверх, чувствовал, как на щеке наливается синяк в виде отпечатка ракшасиной ладони и фыркал от смеха, неудержимо рвавшегося наружу. - А она не костлявая...
Он подумал еще немного, привстал и невпопад добавил:
- Ты тоже ничего.
Вдова хмыкнула и широко улыбнулась. Комплименты разными бывают, это тоже был вполне ничего.
Киен лишь довольно фыркнул и мотнул головой. Всё хорошо что хорошо заканчивается. И несмотря на то что Рейнард теперь похоже приобрел себе кровного врага, для отряда всё в целом обошлось благополучно. Он осторожно склонился над Марой и обнюхал её.
- Продержись ещё немного, орка. Твоя ассара не заканчивается здесь, потому не смей умирать....
- Размечтался... - прошептала орка, не позволяя себе признаться, что благодарна за заботу, - вот ещё пару друидов съем...
Эльфийка тихонько спрыгнула с дерева и так же тихо подошла к отряду - она как раз выспалась. Что ее вдруг не узнают, она не беспокоилась - Киен так тот всегда вблизи вычислял ее по запаху, остальные кажется уже привыкли.
- И что у нас тут за труп на траве? - опустилась она рядом с полуоркой. - такой зеленый и практически плоский... Мара, тебе сейчас хорошо в траве прятаться, никто не заметит. Закрой ка глаза. Переверните ее.
Взгляд у Литари был холодный, но голос - теплый и вид - выспавшийся и довольный. Однако через пару секунд после того как она приложила ладони орке к лопаткам вид у эльфийки сделался измученным, да на теле орки на первый взгляд лечение (да и было ли какое-то там лечение?) почти не отразилось. Зато почувствовала себя Мара несравнимо бодрее.
Эльфийка подымаясь на ноги покачнулась и за кого-то схватилась, чтобы самой уже не упасть.
- Ну ты и тяжелая... хорошо, хотть не чешуйчатая, впрочем. Пойдемьте все отдыхать от всего этого... А? И чем быстрее, тем лучше.

Вот Налья не смутилась. Удивилась – да, и даже испугалась, когда колдун схватился за грудь этого опасного существа. И, видно, напор этих чувств смыл другие, более приличные молодой невинной девушке. Потому, когда людоед скрылся в лесу, де Арнис лишь с облегчением распустила чары и громко, чуть истерично засмеялась, закрыла рот ладонью и, обессилев, опустилась на корточки.
Она тихо смеялась, когда появилась Литари и лечила орку, и лишь потом поднялась и смущенно огляделась – кто что скажет. Впрочем, никому не было дела до этого.
- Отдохнуть? Прямо здесь?! – усталость свинцом разлилась по телу. - Да...
И надо было решить, что дальше делать с Маррой.

(нехорошая эльфь)

Литари (уцепившаяся, кажется, за Нельдора) только помотала головой.
- Здесь? Ну уж нет. Отдыхать надо в городе, где можно потратить честно заработанное и все остальное, а кто не дойдет - сам себе злобный верекрыс и может целоваться с ракшасами. Награду-то мы уже заработали, что здесь еще уши сушить? Надо будет только шкурки белок по дороге подобрать да и сбагрить все сразу тем джиннам. - Лу, продолжающая цепляться за Нельдора (и чего это эльфийка к нему прицепилась?) легонько пихнула носочком продолжавшую валяться в траве полуорку. - Мара, кончай симулировать. Ты уже можешь идти, а исцелить твою, друидами приведенную в столь плачевное состояние тушку сможет только толковый целитель... а лучше двоих или троих, и на всю ночь. Которых тут к несчастью не наблюдается!

С дядькой Ри, который как известно всё знает и умеет)))

Литари бросила цепляться за Нельдора - тот не выглядел слишком смущенным, но к ней вернулись силы самостоятельно стоять на ногах. А вот фамильяр вдовы неподвижно смотрел на то место, где недавно была ракшаса. Эльфийка подошла к нему и приобняла, глядя прямо в желтые глаза-полоски.
Киена не покидало смутное ощущение того что он уже однажды видел кого-то подобного. «Эта женщина? Это существо. Я чувствую её голод. Она не человек. Она что-то иное. Более ужасное и древнее. Она…».
Аура, объятая пламенем. Но это пламя не жгло. Оно просто выедало всё вокруг себя. Голод жуткий голод и тысячи стенающих от неутолимой жажды душ.
Жуткий багровый ландшафт. Выжженная бесплодная земля до самого горизонта. А посередине ужасный город из плоти и камня.
- Ланка. Город тех, кто поставил себя против Божеств и Падших Стражей - немолодой мужчина с сияющим ятаганом в руке, склонился над сраженным двухголовым существом с огромной пастью вместо живота. - Те, кто был поставлен охранять воды творения, но забыл о своем предназначении, поддался голоду и предал обе стороны! Те кто, единожды отведав плоти, отныне вынужден есть её вечно, - взмах клинка и, тело демона стало медленно истаивать, а маг выпрямился, сжимая в руках светящеюся синим сферу. – Но в них всё ещё остались остатки того что вложил в них их Ао. Сияющая эссенция Света. Чистая энергия жизни, дарующая им перерождение за перерождением.