(Ворти и ее господин)

Двумя часами ранее. Таверна.

Уходя с ярмарки, рыцарь остановился перед мясной лавкой и взял с витрины сочный окорок. Для Киена. Ведь Джар дал пантеру слово, а слово рыцаря – железно.
Умарский мальчик все еще ждал их у входа в таверну. И когда он заметил «спасителей Умара» глаза его сделались красивыми, правильной круглой формы и на лбу. Он явно не думал, что на ярмарке Аскатлы могут так хорошо потрепать добрую пятерку воинов.
- Подожди нас еще, малец. Мы почти готовы,- не останавливаясь, заверил его Джар и исчез за дверью таверны.
- Ворти, ты как? Не сильно потрепало?- осведомился он уже в комнате, с трудом стягивая кожаный доспех. Вроде бы всего лишь царапины, но рука немела и пульсировала, пальцы не слушались.
- Нет, господин, - коротко ответила Ворти. - Подожди здесь, я принесу тебе поесть.
И она выскользнула за дверь, подхватив разорванную рубаху Джара и оставив хозяина удивляться: почему после победной драки девчонка вид имеет не возбужденно-веселый, а такой, словно таверну осадили все городские коты и кошки?..
Впрочем, действовала девчонка шустро. Она ураганом прошлась по таверне, помахала бронзовым когтем наруча перед глазами хозяина, имевшего наглость заявить, что еда еще не готова; пригрозила страшными заклятиями и проклятиями супруге хозяина, которая недостаточно проворно вытащила из сундука холстину для перевязки и горшочек с целебной мазью; швырнула разорванную рубаху Джара слуге, который, как она выяснила, занимался в таверне также мелкими портняжными работами, и пригрозила, что если парень не бросит все дела и не займется рубахой сейчас же, она, Ворти, ему лично пришьет кое-что к штанам. (У парня хватило ума понять, что бешеная девчонка не шутит, и он схватился за иглу с энергией человека, спасающего самую ценную часть отцовского наследства.)
Словом, Ворти очень быстро вернулась в комнату Джара. В руках у нее был поднос, на котором красовались миска с кашей, политой густой мясной подливой, скатанная полоса чистой холстины и кисловато пахнущий горшочек с мазью. Она поставила все это на столик рядом с кроватью, на которой лежал Джар. Затем отстегнула тонкий ремень перевязи меча Джара и положила его рядом с горшочком мази, завершив натюрморт.
- Сначала перевяжем рану, господин, а потом ты поешь...
- Ворти, у меня не настолько глубокие раны, чтобы перетягивать их ремнем,- отмахнулся Джар, сунув нос в горшок с мазью.
- Это не перевязывать, - деловито уточнила Ворти, - это наказывать. Только, пожалуйста, не очень сильно, а то нам сегодня еще в дорогу. Лучше потом еще раз накажи, когда дойдем.
Сначала рыцарю показалось, что девочка шутит. Но выражение лица, с которым она это говорила…
- Наказывать за что?- решил уточнить он, припоминая, что перед ним стоит рабыня со стажем.
- Я же провинилась, - удивилась Ворти. - Причем в бою! И два раза!
- Не неси чепухи,- поморщился рыцарь, вставая.- Ты отлично справилась… Провинившиеся обычно не уходят с поля боя живыми.
Думать о провинностях Ворти ему сейчас хотелось меньше всего. Рука немела и пульсировала. Попытавшись зачерпнуть мази, он понял, что пальцы перестают слушаться.
- Когда не уходят с поля боя живыми - это не провинность, а промашка, - объяснила Ворти Джару простую вещь. - А из-за меня с поля боя мог не уйти живым хозяин. Во-первых, я слишком поздно вспомнила слова Маркуса об иллюзорных вервольфах. Драки могло бы вовсе не быть, если бы я не была такая... такая ворона глупая! Во-вторых, я промахнулась по тому вервольфу, который прыгнул на спину хозяину. Хорошо, что он был иллюзорный, а если бы...
Тут Ворти вгляделась в каменное лицо Джара - и поняла, что вот-вот совершит третью провинность.
- Тебе больно? Сейчас я тебя перевяжу, а наказывать уже потом...

С Гульдой. Продолжение.

Девчушка прыгнула на кровать рядом с сидящим Джаром, положила руку на его обнаженное плечо, разглядывая рану.
И тут произошло что-то странное. Ладонь девчушки вдруг резко закололо, потом под кожей подушечек пальцев словно огонек разгорелся - жаркий - но не обжигающий.
Ворти хотела отдернуть руку от плеча хозяина, но что-то заставило ее сдержаться, замереть.
Распахнув черные блестящие глаза, она глядела, как рана быстро затягивается, как на глазах смыкаются ее края, как рассасывается, тонет в коже шрам...
- Джар, я... я так раньше не умела... хозяин, я боюсь!
Рыцарь машинально сжал руку девушки и почувствовал, как онемение прошло. Теперь по его могучему телу растекалось приятное бодрящее тепло.
- Это…- неуверенно начал Джар, поводив плечом,- Маркус. Да, видать, ты умеешь еще многое, что он так и не успел рассказать тебе. Или не захотел,- поспешно добавил он.
- Нет, этого раньше точно не было! - убежденно сказала девушка. Она провела горящей рукой над второй раной - поменьше, просто царапина. Эта затянулась на глазах. Ворти перевела ладонь на могучий кровоподтек на груди хозяина, тот побледнел, словно стал старым... и тут чудо исчезло. Ладонь больше не обжигало изнутри.
- Кончилось... - растерянно и виновато сказала Ворти. - Как думаешь. хозяин, оно вернется?
- Возможно, если я прикажу?- шутливо подмигнул Джар, в надежде, что появление нового дара девочки заставит ее забыть о наказании.
Шутка оказалась неудачной.
- Все равно не получается! Ой... это третья провинность, да?
Девчушка спрыгнула с кровати и на вытянутых руках подала Джару ремень. Теперь можно было заметить, что хладнокровие и деловитость ее - напускные. Чумазая рожица побледнела, губы подрагивали от страха.
А вот для Джара поведение Ворти было шуткой. Шуткой, которая затянулась и уже начинала раздражать. Рыцарь поднялся с кровати и упер руки в бока.
- Хватит!- рявкнул он, горой нависая над девчушкой.- Я не стану тебя бить!
И вот тут он увидел, что такое настоящий страх.
Впервые за все время их знакомства глаза Ворти наполнились слезами.
- То есть ты мне больше не хозяин? - спросила она негромко, каким-то мертвым голосом.
«О мама мояяяя»- чуть не вырвалось у Джара. Он даже открыл было рот… но ничего не сказал. Ему вдруг показалось, что сейчас он готов прогнать Ворти. Но одновременно что-то сжалось в груди рыцаря, как будто внутри боролись два человека. И первый стремился успокоить девочку, а второй - дать ей такую затрещину, чтобы стену спиной пробила.
внезапно в голове что-то щелкнуло. Как будто он понял то, что ему долго пытались объяснить.
- Повернись,- приказал он, забирая у нее ремень.
Ворти поспешно подчинилась.
Джар сложил ремень вдвое и оглушительно хлопнул им, проверяя прочность. Потянул еще время, накручивая конец с пряжкой на кулак, и дважды ударил Ворти по попке.
Рука его не дрогнула, как когда-то. Не остановилась перед лучезарной улыбкой, принесшей в итоге столько смертей. Он, наконец, понял, что ему так долго пытались объяснить: Ворти – не человек, а его рабыня, его собственность. И за провинность она заслуживает наказания.
- Все,- изменившимся голосом сказал рыцарь, чувствуя, что девчушка ждет продолжения.- По провинностям и наказания.
Ворти обернулась. Слезы просохли в ее сверкающих глазах. Наказание было позади и оказалось легким, хозяин был самым замечательным и добрым на свете, жизнь была прекрасна!
- Ты поешь, - счастливым голосом сказала она, - а я вниз пойду, мне там тоже кашу оставили...
И она выскочила за дверь.
- Угу,- хмыкнул Джар и принялся за еду.

Та же таверна, полтора часа до выхода. Кот и Ворона

Ворти бодро сбежала с лестницы - и наткнулась взглядом на морду Киена, входившего в таверну. В другое время появление кота испортило бы ей настроение. Но сейчас она была слишком счастлива, что избавилась от ожидаемой жестокой порки.
- Привет, гроза мышей и крыс! - окликнула она черного спутника. - Там тебе Джар окорок купил, как и обещал... - Она на миг запнулась, что-то соображая. - А если не будешь дурнем лопоухим, можешь и второй раздобыть. Со мною на пару, как договаривались.
- Киен хочет раздобыть для хозяйки тех самых кругляшек, за которые можно достать всё угодно. И тогда хозяйка сама выберет себе что-то по вкусу, - пробормотал Киен. Он старался не смотреть на Ворти. Слишком счастливая. Слишком живая. В противоположность ему. Может эти кругляши и в самом деле сделают его Лиир счастливой. И тогда будет счастлив и Киен.
- Киен согласен помочь Ворти, но только если она даст ему денег. Киену не нужно больше еды. Киен тоже хочет..., - Киен замялся подыскивая нужное слово. - Быть как Ворти....
- Вороной, что ли? - изумилась Ворти. - И не мечтай! Это вам, беднягам блохастым, не дано!
- Нет, - смутился Киен. - Ворти, может быть как Лиир. Она может ходить как они. В неё не тычут пальцами. И Ворти не бояться. Даже Хозяйн любит Ворти. А Киен просто бояться. Даже Лиир. И её бестрашный мелор..., - Киен смущенно царапал пол. - Ворти, а какого это быть как они? - наконец выдавил он из себя.
- А! - сообразила Ворти. - Это человеком, что ли, быть? Немножко неудобно, потому что нельзя летать... впрочем, ты и так не летаешь, что тебе терять. Зато руки очень ловкие. А что пальцами в тебя не тычут - так нас, ворон, и так особо не замечают.
- Наверное ты права, - улыбнулся Киен. Получилось больше похожим на хищный оскал, но так уж пантер выражал чувства. - Киен хотел бы уметь быть человеком. Даже больше чем достать много кругляшей и сделать Хозяйку счастливой, - внезапно он напрягся принюхиваясь. - Там во дворе тот самый человек. Который всегда много ест и пьёт вонючую воду, которая стоит много золотых кругляшей. Ворти, у него их наверняка много, - усы Киена возбужденно встрепенулись. - Идём скорей.
- Подожди! - одернула его Ворти. - Никогда не набрасывайся на первого встречного, это ошибка. А кто пьет вонючую воду, у тех не бывает много денег. И кругляши у них не золотые, а медные, потому что золотые еще до нас у него забрали трактирщики... Слушай внимательно!
И она заговорила тихо и азартно, прямо к кошачье насторожившееся ухо. Глаза ее заговорщически светились. В середине своего рассказа она достала из-за сапога нож (она подобрала оба ножа в цирке на полу, когда пропала иллюзия), показала Киену и спрятала снова.
- Понял? - спросила она наконец, вставая на ноги. - Главное - разговаривай вежливо. Если этот гад приведет стражу, то ты тут ни при чем и даже обидеть его не хотел!
Оба покинули таверну. Ворти перешла дорогу и укрылась за каменной тумбой, украшенной портретами преступников, которых разыскивали власти. Киен остался на пороге.
Ждать им пришлось недолго. По улице к ним приближался толстенький, румяненький, нарядно одетый человек. На его физиономии было ясно написано, что весь прекрасно устроенный мир вертится вокруг его особы.
Вот он поравнялся с тумбой...

(Ворона и кот - продолжение)

- Тхунт! - хмыкнул Киен, выходя из таверны. - Ну и юмор у этих волшебников, - посетовал он румянолицему. - Представляете, прошу у него зелье для того, чтобы волосы хорошо росли. А он? Дал мне такую отраву, что теперь уж не знаю, кто я. Вот скажите, на кого я, по-вашему, похож?
- Мне кажется, вы смахиваете на большую черную кошку, - пролепетал румяный.
- Вот ведь оказия, - Киен с интересом стал разглядывать свой хвост. - Говорит, эффект сойдёт минут через десять. И что же мне теперь делать? Придумал! Вы не могли бы постоять тут со мной? Ну мало ли? Вдруг стража пожалует. Решат, что я кот какой бездомный. А я вам не голодранец какой! Я Вито Рикабонна! Лучший винодел региона. И клянусь вам, друг мой, я докажу вам это, как только чары спадут!
Румяный прохожий уже не выглядел таким уж румяным. И на физиономии его вместо хвалы правильно устроенному миру читалось одно слово: "Влип!!!"
Он не заметил, как из-за каменной тумбы возникла девичья фигурка, деликатно срезала у него с пояса кошелек и тут же вновь скрылась за тумбой.
И уж конечно, не обратил он внимание на ворону, которая через несколько мгновений вспорхнула из-за тумбы и, с кошельком в клюве, скрылась за соседней крышей.
- Вот ведь, мошенник! - Киен зло заворчал. - Нет, он явно обманул меня! Пора пойти и разыскать проходимца. Друг мой, посторожите снаружи. А я пойду разыщу его. Если выскочит размалеванный малый в синем колпаке, зовите стражу! Я в долгу не останусь, - и, не дав раскрыть рта румяному, Киен проскочил сквозь зал таверны и оказался на заднем дворе. Где он с видом победителя улегся на возле той самой бадьи с водой и с довольным видом стал ловить солнечные блики.
Через некоторое время явилась довольная Ворти, сказала, что Киен талант, и принялась делить деньги. Делила почти честно (ну, без учета того, что несколько золотых заранее, еще до дележки, припрятала - себе за идею).
- Держи, - подтолкнула она Киену кучку серебра и золота. - А вот я взяла тряпицу, чтобы тебе это завернуть, лапы-то у тебя не человеческие. А кошелек я уже сожгла, когда проходила через кухню. В печку кинула.
И Ворти, прирожденная воровка, растолковала Киену значение слова "улика". Похоже, общение с девочкой могло сильно приобщить простодушного кота к хитросплетениям человеческих отношений.
 Киену было всё равно на человеческие хитрости, да и кругляши хоть и были приятным дополнением, но всё же были лишь дополнением.
 Главная ценность момента была в том, что впервые в жизни кто-то говорил с Киеном на равных. Свысока, но на равных. Киен не знал слова "дружба". Но даже зная, он вряд ли бы связал это чувство с тем, что его охватило. Он просто широко улыбнулся жутким оскалом. Ворти что-то довольно поясняла Киену о каких-то там "трюках", когда он тихо произнёс:
- Спасибо, маленькая Наелике, - он поднялся и боднул девочку головой, а потом ловко заскакал прочь. Теплая волна благодарности к Ворти и горькое сожаление о том что, скорее всего, это никогда не повторится...

НРПГ Воспоминания закончились, время делает скачок вперед - все уже в дороге!

и Мяв и Ри

По-видимому, торговка поняла, что над ней просто издеваются, и разочарованно вернулась к перебиранию товара в дальнем углу палатки.
- Если на самом деле что-то захотите купить - скажите.
- Но мы хотим!.. У вас есть волчья ягода? - Литари была сама невинность.
- А ты сделай так, чтобы я поняла что ты ей будешь лечить а не травить, - отозвалась из-за мешков и корзинок торговка.
Торговка оказалась с норовом, но на любой выпад можно найти адекватный ответ.
- Пока травите покупателей только вы и я не думаю, что если бы я рассказала на рынке, какой опасной травой вы торгуете, покупатели продолжали бы посещать вашу палатку, - мило улыбаясь проговорила Летисия.
"Тссс..." - Литари отрицательно помотала головой, и обиженно обратилась к тем мешкам, за которыми пряталась и перебирала товар почтенная торговка.
- Что тут доказывать? Я сама их немного и съем, а остальное с собой возьму... Они между прочим - вкусные.

Каталина слишком боялась, что их с Джором поймают за убийство. Плюс – здорово беспокоила спина, а в городе нужных трав для приготовления специальной мази, по отцовскому рецепту, днем с огнем не найдешь. И только выбежав за стены города она поняла, что Джар, Ворти и Киен безнадежно отстали.
От осознания того, что она больше никогда не увидит рыцаря, непривычно засосало под ложечкой. Может поэтому разбойница не слишком благожелательно отнеслась к сестре барда. Ей было сейчас не до новых встреч. Она по-быстрому организовала костер для оставшихся спутников и скрылась, опасаясь, что бард начнет её лечить при помощи своих магических штучек.
Два лопуха: один с чудодейственной мазью (если повезет даже шрамов не останется), другой с кашицей из мыльного корня – отстирать задубевшую от крови рубашку, плюс чистая речка и уединение – все, чего она сейчас желала.
Кожаный корсет оказался цел, только слегка обмахрился по кромке. Девушка мельком подумала, что можно было бы приобрести и нормальный доспех, как у Джара. Но потом решила, что он может повлиять на её скорострельность.
Зато рубаха была в плачевном состоянии. Слезы невольно брызнули из глаз, когда разбойница отдирала её от спины, а потревоженная кровь вновь весело заструилась, щекоча спину. Было очень больно, но мысли девушки скакали в другом направлении. Разбойница даже забыла, что вроде бы обиделась на Джара за то, что тот усомнился в ней и предложил «остаться в дозоре».
- Может так оно и лучше, - прошептала Каталина заходя в воду. Рыжие пряди волос ржавыми струйками побежали по волнам, приятная прохлада реки разом сняла усталость и боль.
Может так оно и лучше… ведь если за три дня они с Джаром так сблизились, то чего было ждать через неделю? Нет, конечно у неё раньше было много мужчин, даже больше чем стоило. Сильные телом, но слабые духом. Каталина быстро доказывала им свое превосходство. А Джар был другой и рядом с ним, девушка чувствовала себя неприлично слабой. Ей это очень не нравилось.
- Может, так оно и лучше.

(с Серафим)
Когда они потерял из виду Каталину, покидая ярмарку, Джар был полностью уверен, что девушка вернется в таверну, ведь их маленький проводник ждал именно там. Но теперь, когда прошел уже час, Джар понял, что здесь ждать нечего и скорее всего разбойница с бардом уже на полпути к Умару.
Поэтому, когда Ворти вернулась после маленького приключения с пантером, Джар уже ждал ее одетый и готовый к походу. Без лишних разговоров, он сообщил девочке, что они отправляются сейчас же.
По дороге его одолевали тяжелые мысли насчет Каталины. Он уже успел понять, что тяжелый характер этой барышни ему только предстоит постигать. О, как давно он пытался понять кого-то, что даже отвык.
«Да, Мари, с тобой было намного легче…» -впервые за долгое время Джар вспомнил жену. Перед глазами возник белокурый образ, потянувший за собой воспоминания…
Из оцепенения его вывел звонкий голос проводника:
- Дядя рыцарь, а там не ваши друзья сидят?
- А?- Джар прищурился, и разглядел двух людей у дороги.- Да, наши,- весело ответил он, издали решив, что девушка рядом с бардом – Каталина.
Но чем ближе они подходили, тем большее разочарование охватывало рыцаря.
- Привет! - улыбнулся бард, завидев спутников. - Вы не очень-то торопились! Каталина прям и не дождалась!
- Где она?- спросил рыцарь, возможно, более резко, чем стоило. По его лицу сложно было что-то понять, но голос выдавал волнение рыцаря.
Ирренис напряглась и положила руку под плащом на рукоять одного весьма интересного кинжала, что достался ей в дороге. Умом она понимала. Что едва ли этот рыцарь желает зла её брату, однако, как дитя природы. она не могла не отреагировать на угрожающую интонацию.
- Ушла туда, - Джорданис ткнул пальцем себе через плечо. - Думаю, ты легко найдёшь её следы. То, что она ушла на реку, бард упомянуть как-то забыл...
- Она ушла… насовсем?
Рыцарь как будто не замечал новую девушку. Сейчас ему гораздо важнее было выяснить, где Каталина. А уж потом разобраться с остальными проблемами.
- Думаю нет, учитывая, что нас она попросила ждать ее здесь, - пожал плечами бард. - О, кстати! Это моя сестра - Ирренис!
- Джаргарагват, приятно познакомиться,- поклонился рыцарь и улыбнулся. Одна фраза вернула ему привычное спокойствие и обаяние. Он обратился к барду: - Ты не говорил, что к нам присоединится твоя сестра.
- Жизнь - вечные подмостки, с той разницей, что мы не знаем, кто выйдет из-за кулис! - ответил бард в своей манере. - Кстати Ир, обычно нашего тяжеловесного друга мы называем просто Джар, ибо об его полное имя можно и язык сломать!
- Не такое уж оно и сложное,- Джар опустился на траву.- Правда, с твоим путают часто.

С Оррофином


- Ты связан с богом, - внезапно сказала Ирренис. - Я чувствую это, но не могу понять, с каким...
- Верно,- коротко ответил Джар и лицо его потемнело, словно на него упала тень.- Мой бог – Маск.
Наваждение рассеялось и рыцарь снова улыбался Ирренис веселой и беззаботной улыбкой.
- Кстати, это Ворти, моя,- он запнулся,- спутница.- Ну не мог же он назвать Ворти рабыней.- А этот мальчик – наш проводник в Умар.
Ирренис внимательно изучила всех по очереди и медленно. В её движениях и жестах сквозило что-то птичье, так мог бы вести себя крупный небесный хищник. окажись он в теле эльфийки.
- Маск не враг Великой Природе, - утвердительно кивнула она, - Во всяком случае, пока не враг.
- Природе?- Джар усмехнулся. - Кто ты, чтобы защищать природу?
- Защищать Природу? - на лице Ирренис проступило удивление. - О человече, кто же может защитить-то, что настолько же выше его, насколько твой меч выше крохотной металлической пыли! Я член круга друидов и лишь слушаю Её волю!
Джорданис смотрел на свою сестру и искренне восхищался её преображению: глаза горят, крепкая грудь вздымается в так возбуждённому дыханию, на лице сплошным потоком летят эмоции.
Бард усмехнулся своим мыслям, но не заметно, не дай боги, Ирренис решит, что он смеётся над ней!
- Понимаю,- кивнул рыцарь, по лицу барда прочитав, что девушка перед ним непростая. И естественно с непростым характером. Еще одна, при которой придется тщательно взвешивать каждое слово.
- А ты разве не ранен?- спросил Джар у барда, надеясь перевести тему в другое русло.
-Ранен? - Ирренис резко повернулась к брату. - Почему ты молчал?
- Да я разве что об пол ударился, - начал было оправдываться бард, но было поздно - руки Ирренис засветились и она безошибочно прижала их к отбитому боку брата.
- О Мать Природа, всеобъемлющая и неразделимая, позволь мне, неотъемлемой малой части твоей направить твою энергию Вечного Круговорота! - зашептала она сначала на всеобщем, а потом и на тайном друидском языке.
- Anomine denamin! - завершила она и сияние пропало.
Бард ощупал свои рёбра и понял, что заживление было явно сильнее, чем следовало.
-Ир, это ведь была просто царапина, - с некоторым укором проговорил он. - Но спасибо, сестрёнка.
Целитель в команде завсегда хорошо, прикинул рыцарь, а вслух сказал:
- Внушительно, Ирренис. Брат рассказал тебе, куда мы направляемся?
- Он упомянул Холмы Умар, но не ответил зачем.
- У нас беда,- подал голос мальчик.- Люди ночью пропадают. Кто выходит из дома и не возвращается, а кого и просто в постели не находят, словно спали да сгинули. Старики говорят – ведьма Умар вернулась,- добавил он шепотом, как будто боялся, что их подслушивают.
По лицу друидессы не было заметно, что её хоть сколько-нибудь волнуют проблемы какой-то там деревни. Она молча кинула взгляд на брата: "Ты пойдёшь?"
"Пойду", - так же безмолвно, одним кивком ответил он.
Ирренис пожала плечами и уселась на землю рядом с Джорданисом.

C Cерафим

Джар помолчал, возвращаясь в мыслях к цирку и Каталине.
- Так,- он хлопнул по коленям и резко поднялся,- пойду, поищу-ка я Каталину. Она уже нарвалась на разбойников один раз, не хочу чтобы это повторилось. Ворти, подожди меня тут.
Как и говорил бард, следы девушки он нашел довольно быстро. Следуя по ним, Джар вышел к реке.
Каталина была настолько погружена в свои мысли, что даже не заметила приближение другого человека. Непростительная промашка, по её мнению переросла в самую настоящую катастрофу. На берегу появился Джар.
Сердце ушло в пятки, а ноги предательски затряслись. Благо под водой этого не было видно. Ну вот, сбежать от проблемы не удалось, теперь придется как то её решать.
Девушка отступила по дальше в реку и постаралась придать своему лицу надменный вид. "Ну и что дальше?" - говорила её вздернутая бровь.
- Я беспокоился,- сказал рыцарь, в под ноги. Ну не пялиться же на нее голую, верно?- Ты так быстро убежала...- начал он, пнув носком камень.
- Я же сказала, что в городе для нас с Джором было опасно оставаться, - Каталина говорила в воду. Причем ей сверху вода казалась очень прозрачной.
- Извини,- сказал вдруг рыцарь, прямо взглянув на девушку.- Я плохо тебя знаю, но стараюсь ладить, как умею.
Если уж Джар начинал разговор, то всегда говорил то, что думает. Словесные игры не были его коньком.
Каталина наконец подняла тяжелый взгляд на Джара. И смотрела так очень долго, пытаясь понять к чему он все это говорит. В принципе она пришла к правильному выводу, но тут же его отвергла из-за собственных страхов.
- Да ладно, вы ведь все равно нас нашли, - невпопад брякнула она. - Отвернись, пожалуйста.
- Я не хочу, чтобы ты считала меня врагом,- продолжал гнуть свою линию Джар, явно не желая заканчивать разговор так просто, но, тем не менее, отвернулся.- Ты часто неправильно меня понимаешь.
Разбойница только хмыкнула, одеваясь. Если бы Джар знал, что она всех мужчин в принципе считает своими врагами...
Штаны и сапоги тяжело налезали на влажную кожу. Надевать рубашку Каталина же вообще не стала, ограничившись корсетом на голое тело. Пережить прикосновение с грязной и задубевшей тканью она не могла.
- Я не считаю тебя врагом, Джар. Просто не надо меня защищать. Я могу позаботиться о себе сама.
Она старалась не поворачиваться к Джару спиной. только жалости ей сейчас не хватало.
А он все так же стоял к ней спиной, не решаясь обернуться без ее разрешения.
- Каталина,- из груди рыцаря вырвался горестный вздох,- как же мне понять тебя, если ты словно в скорлупе ходишь. Люди не ждут, когда ты проявишь слабость, чтобы накинуться на тебя с палками,- попытался объяснить он.- В помощи и заботе нет ничего постыдного.
- За все приходится платить, Джар... за все... - прошептала Каталина сминая в руках рубашку, и глядя на неё так, словно решала, что делать дальше.- А поэтому рассчитывать нужно только на себя.
Рубашка шмякнулась на мелководье, пуская алые разводы.
- Рассчитывать можно и на тех, кто рядом. Если ты позволишь приблизиться.
Каталина не ответила. Вообще-то она всегда знала, что и как сказать, но Джар делал её удивительно слабой и беззащитной. Вместо этого она принялась остервенело застирывать рубаху.
Джар обернулся на звук плещущееся воды и стиснул кулаки. Его словно ударили в грудь, когда увидел ее растерзанную спину. Неслышно подойдя к девушке, он опустился на колени и не решился притронуться к ней. Вдруг картина на лестнице перед боем с Каллахом повернулась к нему другим боком. И он все понял.
- Кэт,- выдохнул Джар,- прости. Я не считаю тебя слабой.
- И ты прости, - Каталина тоже не решилась повернуться. - Я знаю, что иногда... слишком резко реагирую. Просто ничего не могу поделать. - она покосилась на мазь, которую приготовила, - Знаешь... иди к костру. Похоже у нас новая спутница. А мне надо привести себя в порядок.
Приготовленные мази не укрылись от его взора, а об их назначении он уже догадался.
- Позволь остаться… и помочь,- он положил ей руку на не расцарапанный участок плеча. Ее ледяная после воды кожа резко контрастировала его теплыми руками.- Только сейчас.
Каталина вздрогнула. Нет. Он должен уйти. Нужно держать дистанцию, выстроить стену... Но с другой стороны, они только что говорили о доверии, а он даже не спросил почему она не воспользуется магией...
Девушка неохотно кивнула и пододвинула Джару нужный лист лопуха.
Джар зачерпнул мази и осторожно прикоснулся к израненной спине каталины. Сердце сжималось при виде этих ран и неизвестно, уйдут ли рубцы с этой бархатной кожи. Вдруг у него промелькнула мысль, раз уж Маск стал его богом и теперь Джар вновь паладин... Руки нагрелись еще сильнее, но тепло это медленно перетекало на кожу Каталины, вместе с мазью, которую он накладывал. Молча. О паладинской магии девушке знать было ни к чему.

Литари не дождалась внятного ответа и ей совершенно расхотелось участвовать в этом странном разговоре. Она подошла к выходу и, пока вдова общалась с торговкой, смотрела за происходящим на Променаде. Злые и растерянные стражники толпились возле одной из палаток. С трудом поборов желание подойти узнать, что случилось, Литари заметила, что еще что-то случилось возле купола цирка - там потихоньку собралась возбужденная толпа, затем из-под купола начали выходить люди. В числе первых вышедших Литари узнала Джара, но скопление людей мешало рассмотреть, есть ли с ним остальные из компании кораблекрушенцев. Рыцарь выглядел сердитым. К тому же почти сразу из цирка вышел еще и какой-то незнакомый паладин (в незнакомых начищенных до блеска латах) и люди восторженно заорали какую-то приветственную чушь про спасителя и благодетеля...
"Брр. Может, наш Джар проиграл поединок? А зачем он полез на арену? Наверно, было что-то интересное... В любом случае - странный в Аскатле цирк."
Как и куда Джар и остальные дравшиеся с Каллахом скрылись с ярмарки, Литари не заметила.

C Серафим и Гульдой

Разбивать лагерь путники не захотели, тем более, что до Умара было недалеко. К деревне они подошли на закате. Алый свет заливал пустынные улочки, наползающие тени прятали испуганных женщин и детей, бросающих мрачные взгляды на странную компанию. Мужчин же и вовсе не было видно.
Мальчишка уверенно провел путников к самому добротному дому, из которого в то же мгновенье выкатился толстый усатый мужик в более-менее опрятной одежде.
- Пришли? Неужели пришли? – воскликнул он, пытаясь обхватить за плечи Джара. Видимо именно его он и принял за долгожданного спасителя. Каталина почувствовала укол ревности, ведь мальчишка искал следопыта, но все же промолчала.
- Я мэр… мэр Борто . Ну в дом, в дом… прошу в дом. Марта! Кэролайрэ! Вельма! Примите гостей! – выкрикнул мэр и на крыльцо выскочили еще три девушки. Толи дочери, толи служанки. Они тоже облепили рыцаря со всех сторон (одна, самая прыткая даже ухитрилась допрыгнуть и поцеловать рыцаря в щеку).
Девушек рыцарь сразу мягко отстранил, выражением лица давая понять, что ему не до них. Не спросив мнения своих спутников, Джар молча пошел вслед за мэром, справедливо рассудив, что сейчас все уставшие с дороги, и немного уюта им не помешает.
Ворти ревниво оттерла девчонок, лезущих услужить дорогому гостю, и потребовала, чтобы они лучше ужин поскорее собирали. Да принесли от колодца воды, человеку же надо умыться!
- Сюда. Сюда, - суетился мэр, впуская спутников в просторную гостиную и, подавая пример, первым усаживаясь в мягкое кресло. - Как хорошо, что вы пришли, а то мы уже не надеялись на помощь... эээээ.... рыцарь?
Только усевшись в кресло напротив Борто, паладин представился:
- Джар,- коротко сказал он, не решаясь подвергать мэра испытанию своим полным именем.- Ваш гонец намекнул нам о проблемах, но толком ничего рассказать не смог.
Каталина нарочно оттоптав одной из девиц подол грязным сапогом уселась в самый дальний угол, предоставив Джару купаться в лучах славы.
- Проблемы... Да проблемы. У нас пропадают люди. В основном мужчины. Некоторых мы потом находим мертвыми в лесу. Но потом и их тела пропадают. Старожилы говорят, что это вернулась ведьма Умар.
- Как выглядят трупы, когда вы их находите?- продолжил расспрашивать Джар.
- Мертвыми... - крякнул мэр. - Ну я на них не смотрел. Их наш следопыт осматривал. Да вы поживей, поживей... Кэролайрэ.
Девчонка резво выставила на стол перед Джаром блюда с фруктами и дичью, а так же кувшин с ароматным вином. При этом она не забывала крутить упругим задом, коим и "ненарочно" задела Джара по плечу.
Рыцарь нахмурился. Но не из-за надоедливых девушек. Их он как будто не замечал. А вот слова мэра не нравились ему все больше. Джар был уверен, что Борто знает много больше, чем говорит. А паладин терпеть не мог, когда что-то недоговаривают.

С несравненными Вереск и Гульдой

- Что насчет вознаграждения?- прямо спросил Джар, чтобы сразу решить, стоит ли браться за это темное дело.
При упоминании о деньгах мэр заметно осунулся.
- 100 монет, больше мы заплатить не можем, промямлил он.
Лицо Джара словно окаменело. Ни один мускул не дрогнул на его лице, лишая мэра возможности определить, согласен ли рыцарь с такой ценой. А Каталина тем временем из своего угла проявила-таки интерес к происходящему.
- Если у вас есть свой следопыт, то зачем вам еще один?
- Нет у нас следопыта, - влезла та самая Кэролайрэ. - Был, да нету теперь. Сгинул, как и все возле пещеры ведьминой.
- Я хочу знать легенду про вашу ведьму,- не отвлекаясь, Джар продолжил разговор с Борто.- Расскажите, чем она знаменита, и когда впервые появилась. Это очень важно,- добавил он после паузы.
- Это было давно. Лет 300 назад. - начал мэр. - Она пришла к нам с Севера. Сначала все было нормально: люди ходили к ней за травами и наговорами.... Но затем стали пропадать молодые и красивые юноши. Деревенские сразу обвинили в этом ведьму, и ей пришлось уйти в глубь леса, в пещеры. Но люди продолжали пропадать. И тогда, однажды вечером народ собрался, чтобы уничтожить эту нечисть. Они окружили пещеру и стали звать ведьму. Но та не вышла. Тогда самые смелые вошли внутрь и увидели целую гору мужских черепов. Уж чем там она занималась никто не знает. Известно только, что в ту ночь она так и не появилась. Да и потом не пришла. 300 лет мы жили спокойно и вот теперь снова стали пропадать люди.
- Почему вы решили, что это дело рук ведьмы? Это могла быть и пещера дикого зверя. Ведь она так и не появилась после того, как ушла в леса.
- Да все знали в какой пещере она живет - отмахнулся мэр,- её это была пещера. Её!
Ворти, стоящая у дверного косяка, не удержалась, хоть и не приучена была открывать рот в присутствии хозяина:
- Да где ж написано, что это ваша ведьма? Может, у вас разбойники завелись, а вы все за старую сказку прячетесь!
Под направленными на нее взорами девчонка смутилась, но пояснила свою мысль:
- В той пещере нашли груду черепов, так? Одних черепов? А когда Джар спросил, как выглядят тела, ему же никто не ответил: "Безголовыми"?
Она хмуро сощурилась на хихикающую Кэролайрэ и добавила:
- Хотя, может, в этой деревне такое дело нормально?

(те же)

- Мы не утверждаем, что это ведьма, - подскочил мэр, но тут же взял себя в руки. - Мы можем только предполагать. Люди пропадают, наш следопыт тоже исчез. Нам неоткуда ждать помощи, кроме как от вас... Вы нам поможете?
- Хорошо,- уклончиво ответил Джар. Он уже понял, что разбираться им предстоит в одиночку. Эта деревня слишком напугана и суеверна, чтобы мыслить здраво.- Но сначала нам нужно отдохнуть и выспаться,- он выразительно посмотрел на мэра.
- Да... да... Я распорядился. Для вас уже приготовлены три комнаты в нашей корчме. И ужин. Настоящий. Кэролайрэ вас проводит.
Девушка с готовностью подскочила к Джару и не стесняясь потянула его за руку.
- Идемте, сударь. Наша корчма маленькая, но чистая и спокойная - защебетала она. - А у хозяйки получается отменное жаркое. Умммм, пальчики оближешь.
- Спасибо,- улыбнувшись, ответил паладин и мягко, но настойчиво, отстранил девушку.
- Минутку! - вдруг громко сказала Ворти, сосредоточено глядя на Кэролайрэ. - Господин мэр, лучший способ поимки преступника - ловля "на живца". То есть в темный лес запускаем местную девушку, ведьма на нее набросится, а мы эту ведьму - хоп! Можем ли мы попросить у вас на роль "живца" Кэролайрэ? - Девчушка обернулась, найдя взглядом возможного союзника. - Каталина, как ты думаешь, Кэролайрэ подойдет?
Каталина была уверена, что подойдет. Но показывать свою ревность Джару не спешила.
- Она вроде на мужиков охотится,- буркнула она, нечаянно наступив рыцарю на ногу. - Может Джара пошлем?
- На Джара ведьма не нападет, - уверенно отозвалась Ворти. - Она ж не самоубийца! А Кэролайрэ такая аппетитная, и она...
Речь девчушки была перебита паническим визгом деревенской красотки, до которой с запозданием дошло, что именно тут обсуждается.
- Да, Ворти, - хмыкнула Каталина, провожая взглядом скрывшуюся в другой комнате девицу, - Кажется твой план провалился.
- Почему? - удивилась Ворти. - Если надо, я ее в два счета притащу... - Она выглянула за раскрытую дверь во двор. - Хотя придется ловить. Она выскочила в окно и... опа, как по двору-то удирает!
- Только если того пожелает Джар, - мило улыбнулась разбойница.
Рыцарь перевел взгляд с одной девушки на другую, явно недовольный их разговором, и, коротко попрощавшись с мэром Борто, стремительно зашагал прочь.
Ворти развела руками - мол, не хотите, как угодно! - и поспешила за своим господином.

Как можно пятерым людям расселиться по трем комнатам? Джар предложил следующую схему: Джор с сестрой – ну это естественно, потом Каталина, а сам он, разумеется с Ворти. Каталина давно уже задумывалась над тем,какие же у них отношения и все не было случая выяснить. Ведь ночевали они либо в полях, либо в общей комнате. Теперь же рыцарь изъявил желание остаться со своей маленькой подружкой наедине
Каталине же ничего не оставалось, кроме как разделить комнату с кувшином вина. Раньше она не позволяла себе пить. В её шатком положении лидера отряда головорезов, это было смертельно опасно. Лишь изредка она притворялась пьяной, дабы разрядить обстановку, повеселить ребят и сменить любовника.
Но в последнее время, она словно просыпалась от долгого сна. И вместе с этим приходили давно забытые воспоминания и боль.
Разбойница стояла перед окном, за которым начиналась гроза. Когда то она любила дождь, ведь у неё появлялся повод спрятаться от грозы, забравшись в кровать отца и заснуть под его колыбельную. С некоторых пор она её боялась.

- А смысл, Ваше высочество? – спросила Каталина, когда ярко-фиолетовая молния, опалив несколько деревьев, в прямом смысле слова испепелила оленя.
- Смысл в том, что я могу! – усмехнулся ей в ответ принц Лаор. – У меня есть сила и грех ей не воспользоваться.
Каталина с сомнением погладила оперение так и не выпущенной стрелы.
- Некромантия – не самое подходящее занятие для принца, пусть даже и не наследного….
Принц отвлекся от созерцания дымящейся, да к тому же еще дурно пахнущей кучи костей – всего, что осталось от животного – и обернулся на юную охотницу так резко, что последняя в страхе отпрянула, уперевшись спиной в ствол дерева.
- Да? А мне казалось, что самое подходящее. Как ты не понимаешь. Это власть реальная, в отличие от той, что положена моему брату. Трон? Боги, какая малость. Я могу получить все, что захочу… Все… Понимаешь… - принц нависал над Каталиной так близко, что его дыхание обжигало, а длинные черные волосы щекотали ей лицо.
В свои 15 лет Каталина не очень хорошо отдавала себе отчет в том, что происходит. Точно так же она не знала и как себя вести с порфирородной особой в данной, конкретной ситуации. Дочь придворного лесничего, она большую часть жизни провела при дворе и была обучена этикету, тактично умалчивающему о подобных моментах.
- Ваше величество… - только и смогла выдавить девушка, стараясь вырваться, но руки принца уже по-хозяйски чувствовали себя на её теле. В принципе, его высочество не обладал какими-то там сверхданными, но девчонке, у которой не хватало сил и зайца то придушить, с ним было не справиться.
Впрочем, Лаор отдавал себе отчет, что Каталина не из тех девиц, которых он привык тискать в кулуарах своего дворца, поэтому он сопроводил свои действия завуалированной, но вполне реальной угрозой: «Таким, как я не отказывают!»
Охотница уже была готова разрыдаться от бессилия, но тут вмешалось провидение. А точнее отец Каталины.
- Ваше высочество! – старый охотник Джаспер Роу возвышался среди деревьев, внешне спокойный. И только по побелевшим костяшкам пальцев, сжимающим лук, можно было определить, насколько он взволнован и взбешен увиденной картиной. – Волчью стаю ведут прямо сюда, приготовьтесь.
Принц откинул со лба темную прядь волос и с достоинством удалился в ближайшие кусты, словно ничего не произошло. Каталина же осторожно приблизилась к отцу, пытаясь снизу вверх заглянуть в его лицо. Что сейчас будет? Накажет ли за безнравственное поведение? Даст совет?
- Думаю, нам надо уезжать, - проговорил Джаспер, провожая мрачным взглядом принца. – Таким, как он не отказывают, Каталина.


Вино в кувшине закончилось, а воспоминания прогнали последний сон. Девушка со злости хряснула кувшин об стену и пошла вниз, где как раз начинали собираться ночные завсегдатаи.

(c Вереск. Не бейте больно))

Бард ощупал кровать, принюхался и остался доволен – клопов вроде не было, да и бельё было пусть небелёным, но свежим.
- Сойдёт, - констатировал он. – Жить можно.
Ирренис пожала плечами. Её мало волновали такие мелочи, в сравнении с самим фактом, что придётся проводить ночь под крышей. Она была друидом и такая оторванность от природы угнетала её. Второй этаж – далеко от земли, но и не под небом – ей было не слишком хорошо.
- Сестра, ты знаешь, - бард несколько раз провёл гребнем по волосам и посмотрел на друидессу, - я рад, что ты нашла меня!
Он подошёл к сестре, с несколько затравленным видом стоящей у стены и осторожно обнял её. Крепкие мышцы эльфийки напряглись, но потом её руки легли на плечи барда.
- И я тоже, - прошептала она. – Брат, я хочу тебя просить…
- Да, конечно!
- Оставь меня сейчас на несколько часов. Мне…надо.
Джорданис выпустил сестру из объятий и посмотрел ей в глаза. Затем он озадаченно почесал затылок и пожал плечами:
- Конечно, Ир, как скажешь, - улыбнулся он и подхватил лютню. – Спущусь- ка я вниз!

Он покинул комнату и, притворив за собой дверь, легко сбежал по лестнице вниз.
- Ой-ей-ей! – сказал он, после двухсекундной паузы
Каталина с кувшином в руке стояла на столе посреди трактира. Местные алкаши и такие же, как они путники, окружили девушку плотным кольцом и оглушительно свистели, улюлюкали и ржали.
Джор даже не сразу расслышал что там она такое им говорит, но потом до него долетели обрывки какой-то судя по всему похабной песенки.
- И были рыцари в экстазе,
Гготовы вылезти из лат.
И карлик весь стол илазил,
Ногой уминая салат.*

Тут девушка пошатнуласть и наконец подняла глаза на барда.
- О, Джар... т-то ись Джор! Иди с-сюда!
Она первой сделала шаг на встречу и рухнула на пол со стола.
Бард выругался. Не громко и коротко, но очень и очень ёмко. Он бросился вперёд, оттолкнул в сторону какого-то алкаша и попытался помочь Каталине встать.
После нескольких попыток у него это наконец получилось. Каталина крепко обхватив шею Джора, повисла на нем.
- Слушай... ДжОр, - хмурясь выдала она. - А у тя ись девшка?
- Ч-чего? - удивился бард. Он понятия не имел, как надо общаться с пьяными, но решил не спорить - Сейчас нет.
-А-а-а, - обрадовалась Каталина и недвусмысленно намотана на палец светлую прядь бардовских волос... - А я те нрвлюсь?
Вот тут бард понял, что попал! Если она к нему начнёт приставать прямо сейчас...Бард огляделся и постарался остарожно выйти из положения:
- Разумеется! Но ты человек, а я ведь на половину эльф и вряд ли у нас что-то может получиться.
Попутно он возносил молитвы богам, чтобы сейчас не спустился ещё и рыцарь.
Каталина наконец встала на ноги, пытаясь созранить равновесие.
- А давай проверим!
Обхватив руками лицо барда она притянула его к себе и уверенно поцеловала.
____________________________________________________________
*Песня звучавшая в столь непотребных условиях, есть отрывок из "Золушки" за авторством группы Пикник.

(точно... не бейте играющих =))

Все свое свободное время Литари привыкла отдавать размышлениям - ведь их можно было совмещать и с ленивым валянием на солнышке и, например, с запоминанием заклинаний на завтра или за завтраком. Размышления часто носили предельно абстрактный характер и лишь немногая их часть имела легко уловимую связь с обстоятельствами, во всяком случае так оно могло выглядеть с точки зрения абстрактного "любого другого" что эльфа, что человека.
В категорию "свободного" попадало практически все - даже не по-эльфийски редкие и неизбежно случайные (до ста одиннадцати никакого мужа быть просто не может) связи - уже давно не отвлекали от "самого главного". То есть, почти совсем не отвлекали. Тем более ее не могла отвлечь такая мелочь, как намечающаяся паника на рынке.
Сейчас вот эльфийка размышляла - могла бы она увлечься полудроу? Одновременно переносила новое заклинание в свою книгу и строила гипотезы на темы - что случилось, что стража забегала, каким бы образом подбить компанию на дальнейшее путешествие в сторону озера Эвермет и имеет ли смысл сходить позавтракать или ну его? На периферии бродили смешинки и сомнения - вот будет забавно, если Тондо станет авторитетной персоной в этом городе, где собственно пропал фамильяр вдовы и не сильно ли надул ее продавец магических редкостей? Надолго ли застряла в палатке травницы сама вдова - это не повод для размышлений, Литари своих проблем хватало.
Денег, увы, она выручила не так много, как ожидала - да, кольцо, оказавшееся коварной поделкой одного академика от магии, стоило немало - люди любят делать приятные гадости ближним и дальним своим, хотя и каждый делает это в меру собственного разумения и чувства прекрасного... или их отсутствия. А кольцо было очаровательно мерзопакостным. Но какой же торговец заплатит полную стоимость?
Так что проще было одновременно прибарахлиться, набрав в обмен на кольцо всякого ненужного... но когда делаешь это в такой спешке - все удовольствие подменяется сплошными неясностями!
Вот, например, сумка-хранитель - вес не чувствуется. Литари подвигала плечом - точно, совсем не чувствуется. Но стоила ли она тех двух с половиной тысяч? Сапоги нормальной работы, с удобной подошвой, средним зачарованием и крепко обхватывающие ногу - точно не стоили отданных (то есть взаимозачтенных) денег. И почему торговцы называют такие: "обувь эльфийского короля"? Чтоб хотя бы королевский конюх ходил в подобных - его бы лошади засмеяли. Надули - однозначно надули! Да и к курточке нужны подходящая юбка и браслеты. Просто жизненно необходимы. А у того торговца ничего подходящего не было. Хорошо хоть нормальный пояс нашелся.
Настроение у магички потихоньку портилось, денег опять осталось мало - жалкие несколько сотен, а ведь артефактные кольца на дороге не так уж часто валяются. Главная же причина некоторой обиженности эльфийки была в том, что она скопировала "Уменьшить толпу" и наконец обнаружила - все эти переписывания заклинаний в спрятанную в грезах книгу - отнимают ее собственный, бесценный опыт! "Вот только делевела мне и не хватало..." - Приуныла магичка. Увы, маги любят давать всему мудреные названия и измерять неизмеримое... Ну, на то они и маги.

& Ri

Ох и ершистая попалась торговка, заладила «у меня все лучшее» и даже подумать не хочет. Летисия уже собиралась выложить ей своё предложение – в обмен на некоторые травы из её коллекции собрать в лесу других, более редких и ценных. Со стороны могло бы показаться, что это чистое безумие и торговка на это никогда не согласиться. Живет она в Аскалате давно, каждую травинку в здешних лесах знает, а ведь поди же, купилась на Дормушник. И на другие такие же сочиненные Летисией травы купилась бы непременно, стоило оторвать несколько соцветий, убрать пару листочков, а кое-что засушить и вуаля – новый растительный мир Аскалаты готов.
Блэквидоу вздохнула, как же давно она не занималась собирательством, предпочитая все нужное покупать, а бывало месяцами не выходила из леса, дожидаясь нужной погоды или нужной фазы луны, глупо веря в то, что это как-то влияет на силу собранных трав. Но добилась только того, что теперь могла заговорить любую травницу и любую пустышку выдать за нечто ценное. Конечно, если не попадалась травница так же хорошо разбирающаяся в травах, как она.
Неугомонная Литари опять пробежалась по палаткам и обзавелась уже и сумкой и сапогами, так что вдова почувствовала укол зависти. Видать продала эльфийка что-то и теперь сорит деньгами, а у Летисии только пять монет, сунутых в её карман оркой у самых ворот Аскалаты. Но просить денег у девушки – ни за что и никогда. Ах, Литари, почему ты не родилась мужчиной.
- Тетенька-эльфийка. Тетенька-эльфийка!
Литари недоуменно взглянула на дергающего ее за руку карапуза.
- Это ведь вы были утром в "Сломанном Крюке"?
Магичка удивилась всерьез, кивнула и мысленным взглядом проверила, не поставил ли кто на нее саму незаметную метку.
- Как здорово, что я вас нашел! Мои друзья отправили вас найти и сказать, что оставаться вам опасно - в городе начали эльфов жечь и преследовать, а Хрычу не нужны лишние проблемы... - Мальчишка произнес все так звонко и гордо, что прохожие оборачиваться стали. Литари вспомнила, что кажется так звали хозяина дыры, где они сегодня ночевали.
- Тише... Не ори ты так. - эльфийка присела на корточки и поправила капюшон. - каких эльфов? Кто преследовать? Какие друзья?
- Не знаю. - гаркнул карапуз, протягивая ладонь. - Хорошие! Но одну дроу сегодня сожгли при всем честном народе. Тетенька-э...
- Шшш... вот еще загадка. Скажи своим "друзьям" - Литари прикинула ситуацию - ее шантажирует карапуз и это ее вдруг насмешило, она отдала посыльному монету. - Что по словам стражи на южных воротах я уже уехала... в Империю.
- Да. - Серьезно кивнул посыльный, моментально спрятав золотой, и погрустнел. - И я ни медяка не заработал. Толстых вам огров-магов! Тетенька-эльфийка!
- Вот паршивец... - Чем-то этот моментально убежавший посыльный напомнил Литари их отрядного полурослика. Она посмотрела, как он скрылся в толпе и ее опять взяли за руку.
- Я вижу, вы не спешите беспокоиться о своем имидже честной торговки, - проворчала Летисия в сторону травницы. Но тогда не обессудьте, покупать ничего у вас мы все равно не будем.
Круто развернувшись и подхватив эльфь под локоток, Блэквидоу шепнула ей на ухо:
- Пойдем в таверну, проверим раздобыл ли мой черный кот нам завтрак.
- Эээ... - эльфийка смутилась. - Мне надо ехать в Тредмит. Составите компанию? - и вспомнила про тетрадку с заклинаниями и явно хитрого торговца. - Кстати, знаю, где можно продать твою находку. Вон в той палатке.

(вместе)

Летисия испуганно вцепилась в тетрадку, её надежда стать магом стремительно испарялась.
- Да, конечно, поедем в Тредмит, - рассеянно проговорила она, - только заберем платья и Киэна. Жечь тебя я никому не позволю, а идти против толпы всегда приравнивалось к самоубийству, действительно лучше уйти с глаз долой.
Блэквидоу вдруг стала очень покладистой, книгу она продаст, но останется Литари, из которой можно будет вытянуть нужные знания. Хотя ничего вытягивать и не придется, эльфа сама все расскажет, а Летисии останется только внимательно слушать и пытаться повторить.
- Ах, вот где твой кот. - улыбнулась Литари. - я уже беспокоилась, что никого не видно. Пойдем... Не грусти, мага из тебя все-равно не получится. - на ходу успокаивала вдову магичка. - Характер неподходящий. Зато у тебя есть способности... и при определенных условиях...
Когда они благодаря вдове выручили за тетрадку целых полторы сотни, и уже подходили к таверне у ворот. Литари лукаво уточнила.
- Хочешь, разбужу твой волшебный дар?
От того, что не подпрыгнуть до небес и радостно завопить Летисию удержало только осознание того, что она носила семь дворянских титулов и это несолидно. А так радость на вдовьином лице отразилась очень бурно.
- Позже, когда будет более подходящая обстановка.
Литари вполне понимала, что такие простые вещи лучше обставлять с максимальной торжественностью - что за радость, если тебе просто скажут: "все, разбужен"? Должно ведь быть чувство важности момента! А вот для самого пробуждения - лучше ситуации не придумать. Она вдруг повернула вдову и стряхнула у нее со спины какую-то пылинку, нечаянно крепко задев ладонью.
- Прилипло что-то, извини.
Вдова даже не стала злиться, трудно обижаться на мисс-неприятность и леди-катастрофу, в конечном итоге даже к постоянным неожиданностям можно привыкнуть, будь-то хлопок по спине или змея в постели. Хотя последний сюрприз был больше во вкусе Блэквидоу, нежели Литари.
- Надеюсь, ничего не осталось, идем, благородной леди неприлично сознаваться в том, что она голодна, но здесь я простолюдинка до поры до времени, поэтому можно и пожаловаться.
- Ты права. Нас ждет завтрак.
От общения с вдовой Литари потихоньку начинала обзаводиться аристократичными реакциями на мир... или лишь вспоминать о них потихоньку. Зато как высоко и с какой бы гордостью задрала нос Литари, узнай она мысли про "леди-катастрофу", на ее лице отразилась бы не меньшая радость, чем у вдовы при известии о магическом даре... но увы. Так что они просто свернули с улицы во двор таверны, а затем и зашли в саму таверну.
Вспоминая то, что их обнаружили долгие сборы ничем хоршим не закончаться, Летисия все же искренне надеялась, что позавтракать они успеют. Вот только один черный и мохнатый зад ждет хорошая взбучка, если он вовремя не пошевелился.
- Киэн, - грозным этот рык конечно не назовешь, но комната, в которой разместились вдова, эльфь и фамилиар словно бы покрылась инеем - во всяком случае эльфийка чуть не поскользнулась с подоконника. И если пантер провинился, то лучше бы ему сейчас было спрятаться под кроватью, прижав уши и поджав хвост.

Вместе с Оррофином

С трудом оторвавшись от чрезвычайно настойчивых губ девушки, Джорданис горько пожалел о том. что оставил Арпа отсыпаться наверху - с его телепатией всё было бы проще.
Прошептав несколько слов, он накрыл их обоих невидимостью и предпринял ещё одну попытку:
- Это потрясающе! Но ведь завтра нам предстоит тяжёлая работа! Давай отдохнём, а после завершения дела...ммм...продолжим!
Бард очень надеялся, что, протрезвев, Каталина перестанет пылать к нему такой страстью.
Каталина с нескрываемым интересом уставилась на барда и заключила.
- Я тебе не нравлюсь!
- Нравишься! - постарался оправдаться он, понимая, что истерика будет не лучше. - Очень, но давай не будем торопить события!
Попутно полуэльф как бы невзначай увлекал девушку в сторону комнат.
- Не-а не нравлюсь! - Каталина вырвала руку и выскользнула из-под покрова невидимости. - Похоже я в нашей компании никому не нрвлюсь. Теряю хватку.
Она крутанулась на пятках, чудом сохранив равновесие и подняла руки.
- Эй, мальчики! Кому я здесь нравлюсь?
Из толпы выделилась какая-то сугубо-волосатая образина и что-то маловразумительно мыча полезла к Каталине.
Бард понял, что сейчас будет нечто ужасное и перестал осторожничать.
Несколько слов, широкий пас...и они с Каталиной снова стали невидимыми!
На всякий случай он тут же ухватил девушку за рукав, чтобы не потерять.
- Странный ты... - Каталина вроде не сопротивлялась. _ Я думала ты охотч... ну до женского полу. Я ж не собираюсь за тебя замуж...
- Да говорю же - нравишься! - бедняга бард уже окончательно запутался в своих ощущениях и был готов признать всё, что угодно. - Но сейчас: ты пьяна, а время уже позднее. Представляешь, какого будет завтра обоим?
- Типа ты будешь умчаться угрызениями совести. - Каталина наконец не устояла и уселась на пол.
Чувствуя. что рукав. который он держал, уплывает вниз, Джорданис тоже опустился на пол, нащупал плечи девушки и приобнял её, чтоб ещё и не улеглась прямо тут.
- Не буду, - честно признал он. - А что насчёт тебя?
Каталина старательно задумалась. Вот уж по этой части она никогда не мучилась угрызениями совести. Но сейчас все было несколько по-другому. Хотя, с какой стати? Воображение девушки живо нарисовало картину, которая могла бы сейчас происходить за дверью Джара.
- Я не хочу оставаться одна - в конце концов пробубнила девушка
- Тогда, - "Бейн, Баал и Бешаба, Джар точно меня убьёт", - тогда давай поднимемся наверх.

Тем временем, Ирренис, знать не знавшая о том, чем сейчас занят брат, пребывал в глубочайшей медитации. Жизнь друида - это постоянное вслушивание в Природу, но иногда, для некоторых ритуалов, требуется особенно глубокое слияние, когда друид и природа становятся в прямом смысле слова единым целым.
Трепетание крыльев ночных насекомых, лёгкое дуновение ветра и свет звёзд. Шелест листьев, рост травы, движение вод в корнях.
Всё это - Природа и она так близко, что, кажется, можно коснуться рукой.

Упоение охотой, волчья песня и предвкушение добычи. Страх вспугнутого с ночной лёжки лося. Прыжок.
Это тоже природа и она дальше, чем на другой стороне мира.


Сон. Обычный сон хищника, в котором живёт всё тоже - кровь, страх добычи, вкус мяса, но ещё есть и беспредельная синь неба, ощущение ветра, скользящего по перьям и далёкая-далёкая земля. Рывок вниз.
Вот оно!
Ирренис осторожно, словно ребёнка, стоящего на тонком льду, позвала. Вечное мгновение ничего не происходило, а потом пришёл ответ! Образы хлынули в её голову с потрясающей силой, и она знала, что где-то, может быть далеко, а может совсем рядом, сознание сокола тоже затопляется картинами её жизни.

Безотчётная тревога, пробуждение. Страх. Ощущение, что чего-то нехватает. Чувство направления. Взлёт.
Ирренис встала и медленно, словно сомнамбула подошла к окну. Ставни распахнулись от лёгкого толчка, а взгляд зашарил по ночному небу в поисках крошечной точки, но её пока не было. Ничего. Они теперь друг друга всё равно найдут.

Приказав Ворти не шуметь, Джар потушил в комнате свечи и опустился на пол. Прежде чем начать молитву, он тщетно пытался избавить от вихря образов, проносящихся перед внутренним взором. Вот израненная Каталина с чудовищным псом из цирка, следом за ней незнакомка Ирренис с улыбающимся братом, а после напуганная и счастливая Ворти. А вот и его собственное, уже не молодое лицо, тронутое тенью усталости и раздражения – отражение, пойманное им в миске с водой, когда рыцарь умывался.
Наконец Джар сумел сосредоточиться на своем боге.
«Маск хладнокровен и не знает сомнений. Воспитывай в себе эти качества и…»
Внизу раздался грохот бьющейся посуды и взрыв пьяного хохота. Усилием воли, заставив себя не обращать на шум внимание, Джар продолжил молитву.
«Лорд теней владеет холоден и не теряет рассудка. Все, что происходит в тенях, находится в области Маска. Он…»
Очередной грохот и выделяющийся из пьяного ора пение. Женское. И тоже весьма поддатое.
«Он ценит хитрость и…»
Крики одобрения заглушили пение, но, кажется, женский голос показался Джару знакомым.
«…ценит хитрость и осторожность…»
Искаженный общим шумом, но все же знакомый.
«… и осторожность - главные достоинства…»
Определенно знакомый. Но прежде, чем рыцарь успел довести мысль до логического завершения, голос затих. Пение резко оборвалось, давая Джару возможность закончить молитву.
Вдруг рыцаря осенило. Джар поблагодарил Маска за ниспосланную идею и тихо позвал Ворти:
- Не спишь? У меня есть для тебя маленькое задание.

Спускаясь по лестнице, Джар вполголоса наставлял Ворти, что ей предстоит делать, как вдруг он споткнулся на ровном месте и, инстинктивно схватившись за перила, ласточкой перелетел несколько ступенек.
Бард, занятый попытками дотащить Каталину до комнаты, не заметил рыцаря, за что и жестоко поплатился - не всякому понравится, об тебя спотыкается два метра чистых мышц!
С громогласным проклятиями Джорданис рухнул вниз по лестнице, припечатав собой уже лежащего ниже рыцаря.
Не плохо приложившийся головой рыцарь спихнул барда и машинально взял его в боевой захват. Многолетняя выучка, что тут говорить.
Каталине удалось ухватиться за перила и она осталась наверху. Невидимость, разумеется снова была нарушена.
- О! Джаргр-гвр. - она попыталась вспомнить имя рыцаря и удивилась как же это у неё раньше то так просто получалось. Наконец она вспомнила последний слог и радостно закончила. - ...ват!
Рыцарь повернулся на голос и различил в полумраке рядом с Ворти Каталину. В захвате он узнал барда, но не спешил его выпускать. Доли секунды ему было достаточно, чтобы оценить ситуацию. Бард и лучница под невидимостью. Вдвоем. И чтобы невидимость сработала на двоих, надо стоять очень близко. Это он помнил еще из цирка.
- А вы на ночной моцион, да?. - Каталина неуверенно покачиваясь начала спуск вниз по лестнице, - Знаешь... те. А вы неплохо смотритесь вместе. Хотя... - она кинула взгляд на Ворти, - она немножко маловата... но вполне ничего. Вполне.
Решив поначалу, что Каталина говорит о рыцаре и барде, Джар впал в бешенство после последней фразы. Правда, по его виду ничего не было понятно. Каменная маска спокойствия, будто намертво приклеилась к его лицу. Впрочем, это было нормальное состояние после молитвы Маску.
Небрежно отпустив барда, Джар медленно поднялся на ноги.
- Ты пьяна.
- Смертельно, - ехидно констатировала Каталина приблизившись к Джару. - Тебе то что? У тебя Ворти есть. Маленькая милая Ворти, которая с тебя пылинки сдувает, которая живет ради тебя. А я сама по себе. Что хочу, то и делаю...
- Я ничего тебе не запрещаю,- процедил он сквозь зубы.
По-хорошему стоило повернуться и уйти. Но намеки, кинутые Каталиной, задели его за живое. За слишком живое, чтобы суметь оставить это без внимания. Ярость медленно поднималась из глубин его темной души. Кулаки сжались так сильно, что казалось в них не осталось ни кровинки.
- Еще бы ты мне что-нибудь запрещал, - фыркнула Каталина и в обход барда поплелась к пьяной толпе.
- Так вот ты куда подевалась! - взревела та самая волосатая образина и ломанулась к Каталине.- Ты мне нравишься.
Девушка удивленно воззрилась на типа, пытаясь его припомнить. Получалось плохо. В конце концов она просто оттолкнула его ладонью в узкий лоб. Отчего сама по инерции пошатнулась, и схватилась за край стола.
- Знаешь, я давно пытаюсь тебе сказать... - Она неожиданно ловко уселась на край столешницы. - Я дрянь, какую еще поискать... Все эти твои разговоры о доверии ближнему... А ты уверен, что можешь мне доверять?
- А ты так уверена, что ты дрянь?- Джар ответил вопросом на вопрос.
В ответ Каталина звонко расхохоталась.
- А ты так уверен, что на меня разбойники в лесу напали? - Она снова взгромоздилась на стол с ногами и расставила руки. - Я их главарь!
Затем она о чем то задумалась и почти прошептала.
- Я ж могла вас убить, понимаешь?
- Мы тебя тоже,- коротко ответил Джар.
Не сказать, что это было для него уж такой новостью. В глубине души он о чем-то таком догадывался еще когда маленький хоббит следил за разбойниками на дереве. Скорее рыцарь был удивлен тем, что она решилась об этом рассказать.
- Я убил свою дочь,- сказал он тихо, приблизившись к Каталине.- И к Ворти пальцем не притронусь. И сейчас я отправляю ее на разведку, а не на вечерний моцион.
Надеясь, что Каталина все же недостаточно пьяна, чтобы не понять о чем он говорит, Джар подозвал Ворти и вышел из таверны.
- Это многое меняет, - задумалась Каталина.
Не успела она и глазом моргнуть, как Джар уже вернулся и тихо, но вкрадчиво объяснял волосатой образине, почему тот сейчас развернется и больше никогда не попадет ему на глаза.
- Пойдем,- сказал он Каталине, закончив с «обезьяной».- Тебе надо выспаться,- добавил он, подхватывая девушку на руки, когда она оступилась и чуть не упала.
Уложив ее в комнате, Джар заметил, что Каталина уже уснула. Может, конечно, притворялась, но этого он выяснять не стал. Лишь беззвучно затворил за собой дверь.

С Вереск и Оррофином

Когда Джар нес Каталину в комнату, огромная черная ворона уже кружила над околицей. Кружила осторожно, неуверенно, словно искала на ощупь невидимую тропинку над темными кустами, обступившими частокол из бревен, которым деревня окружила себя от ночных визитов лесного зверья.
Она была единственной птицей в чернеющем небе. Воробьи и вороны уже нашли себе приют под крышами сараев, а лесные совы еще только продирали глаза в своих черных дуплах.
Ворти парила уже над лесом - взъерошенные перья, железные когти, стальной клюв и глаза, твердо глядящие сквозь сгущающийся мрак. Не добычей была она сейчас, а хищницей - опасная крылатая тварь, лучшее творение Маркуса.
Он же, Маркус, развил в ней острую интуицию, повышенное чутье опасности. Потому и показалась ей грозной и недоброй верхушка скалы, поднимающаяся из черного моря древесных крон.
К ней-то и свернула Ворти, которая во время разведки напрочь теряла чувство страха. Осторожность оставалась, а страх пропадал каждый раз, когда она слышала приказ хозяина.
Ворона нырнула в черное море листвы. Желто-зеленые глаза сверкнули с одной из веток, но нападения не последовало: у рыси тоже был нюх на опасность и она соображала, к какой птице можно тянуть лапы, а к какой - нет.
Боковым зрением Ворти заметила зеленый отсвет в листве, но сейчас ее больше интересовал другой свет: красный, дрожащий, словно гора обладала живым сердцем - и оно билось, пульсировало...
Ворона снизилась к самой пещере. Теперь она уже видела огонь костра, ощущала вкус дыма, тянущегося наружу, видела разбросанные по каменному полу связки трав. И еще видела тень, дергающуюся по стене. Страшную, вытянутую, извивающуюся так странно, словно кого-то били корчи.
От узкого входа не видно было, кто отбрасывает тень. Ворти без раздумий сунулась бы внутрь, страха она не испытывала.
Остановило ее другое: слова хозяина на крыльце таверны:
"Только не вздумай залетать в саму пещеру! Слышишь, я тебе запрещаю! Будешь геройствовать - накажу!"
Несколько секунд Ворти обдумывала слово "залетать". Может, если она превратится в девочку и зайдет в пещеру, это не будет нарушением хозяйского запрета? Затем огорченно решила, что, увы, это можно истолковать как "геройство", а стало быть, за это полагается наказание. А хозяйского наказания, даже легкого, девочка-ворона боялась куда больше, чем всех ведьм наземного, подземного и воздушного миров.
Взмыв ввысь, ворона уверенно направила полет на светящиеся окна деревенских домов. Она несла господину весть: пещера не пуста!

С вороной-разведчицей

Взъерошенный ком перьев влетел в раскрытое окно, упал на пол у ног Джара - и поднялся девчушкой с возбужденной мордашкой и блестящими темными глазами.
Не дав Джару и слова сказать, Ворти хрипло затараторила про то, что видела в ночном лесу.
- И это не случайные путники развели костер! - закончила она рассказ. - там на полу лежат пучки трав: белоус, жабий пух, серебристая змеинка, корневища осоки. Кроме осоки, которая речная, все - болотные травы. Возле горы их не нарвешь. Зачем бы случайным путникам...
Девочка подняла глаза на господина - и испугалась:
- Не сердись! Я не была в пещере! Как бы я посмела, раз ты запретил? Пучки трав валялись у самого входа!
- У самого входа, говоришь?- рыцарь смерил девчушку недоверчивым взглядом. Ну какая ведьма разбрасывает свои травы у входа в пещеру? – А «у самого входа» ты больше ничего не видела?
- Только тень. Эта была живая тень... то есть от чего-то, что двигается. И еще... сейчас, когда я это вспоминаю, мне кажется, что пучки были не брошены просто так, а нарочно там разложены. Кто бы ни зашел - наступил бы...
- Хм, как интересно,- протянул Джар.- Ты молодец, Ворти,- он потрепал девочку по голове,- и прекрасно справилась с заданием. Теперь можешь идти отдыхать. Только… Я бы попросил тебя лечь в комнате Каталины.
- Хорошо, - легко сказала Ворти. - Ты не бойся, я лягу у двери. У меня сон чуткий. Если кто-то пойдет мимо моей двери к твоей, я сразу проснусь.
- Лучше следи за тем, чтобы Каталина не вышла,- вздохнул рыцарь, вновь уставившись в окно.- Она сегодня навеселе.
- Навеселе? - переспросила девчушка. Это слово не попадалась ей в книгах из библиотеки Маркуса, оно было подцеплено недавно в гостинице, поэтому вспомнила она его не сразу. - А! Выпила? Поняла. Не выйдет из комнаты.
Ворти не поняла, почему выпившая Каталина не может идти куда ей вздумается, но раз хозяин велит...
- Именно. Выпила и ищет себе приключений на зад,- в голосе паладина прозвучали нотки раздражения.- Хотя знаешь что? Пусть идет куда хочет. А ты иди с ней. Только не говори, что это я велел.
- Поняла. Мне охранять твою женщину? - Ворти светилась от гордости за доверие, оказанное ей хозяином.
- Что?- Джар вздрогнул как от удара.- Ээ, нет. Нет, Ворти. Она - член нашей команды,- принялся объяснять он,- который сейчас себя не контролирует. Мы должны помочь и не дать ей накликать на себя беду. И ты единственная, на кого я могу положиться.
Ворти поклонилась, в ее лице ничего не дрогнуло, но про себя она насмешливо хмыкнула. Хозяин может говорить все, что ему вздумается. Ворти сама не маленькая, у нее глаза есть. С "просто членами команды" не обнимаются возле бочки с дождевой водой и не глядят на них такими глазами, как тогда, на берегу реки.

Иногда снится, что ты пытаешься от кого-то убежать, но твое тело не слушается. Ноги становятся, словно ватные и каждый сустав ломит от бессилия. В ту ночь это ощущение было настолько сильным, что Каталина даже проснулась. Впрочем с возвращением в реальность, кошмар не закончился, а только стал еще ужасней.
Она лежала, не в силах пошевелиться, а над ней нависал принц Лаор. Можно было поспорить на что угодно, что он применил какое-то из своих заклинаний. Скорее всего какое-нибудь легкое, но для Каталины это ровным счетом ничего не меняло.
- Я же говорил, таким как я, не отказывают – вполне дружелюбно прошептал принц.
Девушка хотела было что-то ответить, вразумить его Высочество. Но не могла. Все, что ей было дано – это осознание собственного бессилия и ненависть… ненависть к принцу, к магии, к себе самой…
- А ну убери от неё свои руки! – От двери отделилась тень, материализовавшаяся в Джаспера. Охотник уже давно потерял сон, справедливо полагая, что однажды принц решится на что-то подобное. И вот теперь самые худшие его опасения сбылись.
Лаор сначала растерялся, испуганно переводя взгляд с лица охотника на его арбалет. Но затем его высочество снова приобрел тот надменно-пренебрежительный вид, с которым не расставался с тех пор, как начал заниматься некромантией. Он даже не удостоил своего противника ответом и лишь пробормотал что-то в сторону.
Арбалет в руках Джаспера раскалился до красна, деревянная его часть вспыхнула и осыпалась на пол белым пеплом. Металл же впился в руку. Какое-то время охотник сопротивлялся, но все же выронил оружие. По комнате пронесся удушающий запах паленой плоти.
Лаор удовлетворенно кивнул и пробормотал новое заклинание. Охотник схватился за горло. Лицо его приобрело неестественный сине-бардовый оттенок. Он стонал и хрипел, но взгляд его постепенно терял осознанность. Наконец он сделал последний шаг, бессильно протянув руку Каталине и рухнул на пол.
Принц медленно обошел тело вокруг и пнул для проверки ногой.
- Скажем, у него был сердечный приступ, - наконец ухмыльнулся он, надвигаясь на Каталину. А она только молила про себя, пусть это окажется сон. Дурной сон!

Желание сбылось и она проснулась. Но осознание того, что ужасное уже случилось отозвалось в сердце глухой болью. Другая боль, гораздо более ощутимая обожгла мозг. О Темпус! Последний раз она так напивалась пять лет назад, перед тем как идти в опочевальню к принцу.
Разбойнице ничего не оставалось, кроме как выругаться.

(Вереск и я)

При первых же звуках брани Каталины у двери проснулась Ворти, села на расстеленном на полу плаще. Никаких потираний глаз кулачками, зевоты, потягивания. Мгновенное пробуждение.
- Пить - прошептала разбойница, попытавшись привстать на локтях, но тут же рухнула обратно, схватившись за голову.
Ворти, которая воспитывалась у абсолютно непьющего мага, с удивлением взяла с подоконника глиняный кувшин с водой и подала страдалице.
Каталина буквально выхватила сосуд из её рук и надолго присосалась к горлышку. Наконец, напившись, она перевела тяжелый взгляд на Ворти, что-то соображая.
- Ты что, тут ночевала?
- Ага, - равнодушно ответила Ворти. - Джар выгнал. А ты что, заболела? Или тебя отравили?
Слова девочки разбойница восприняла, как неуместную шутку. Поэтому она надолго замолчала, стараясь припомнить события вчерашнего вечера. Вот она с кувшином у окна. А вот уже распевает лихие песенки на столе. Потом... Ох, Ё! Джор! Так, предстоит душеспасительная беседа... А дальше... А дальше пришли Джар и Ворти...
- Я серьезно. - наконец решилась она, - Почему ты не с Джаром?
- Так я же говорю - выгнал. Слушай, можно, пока мы тут, в деревне живем, я в твоей комнате ночевать буду? А то Джар ночью скрипит зубами и стонет. А я каждый раз просыпаюсь и бегу смотреть, что с ним.
- Угу... боюсь, в твоем отсутствии он стонать больше не будет, - огрызнулась разбойница, предприняв очередную попытку сесть в кровати. На этот раз удачную. Нет, она определенно что-то забыла. Что-то важное, касательное рыцаря.
- Да? Почему? - распахнула глаза девчонка. - Думаешь, из-за меня ему снятся плохие сны?
- Да хватит уже! - не выдержала Каталина, - А то ты не понимаешь? Не знаю уж, какие у вас отношения, но явно не дружеские. - Вспомнилось, что рыцарь что-то говорил про них... но вот что?
- Конечно, - кивнула Ворти, совершенно не обиженная. - Кто я такая, чтобы дружить с Джаром?
- И кто я такая, чтобы выяснять не спишь ли ты с ним... - Каталина тяжело поднялась на ноги. - Не беспокойся обо мне, я в норме.
- Я? - удивилась Ворти. - Но ведь это ты его женщина! Конечно, если бы он приказал, я бы с ним спала. Но он почему-то хочет именно тебя.
" К Ворти пальцем не прикоснусь!" - наконец вспомнились слова Джара. Каталина снова села на кровать, начиная о чем-то догадываться.
- Ворти, ты не понимаешь о чем говоришь, - выдохнула она.
- Почему - не понимаю? - удивилась Ворти. - Прежний хозяин со мной спал.
Каталина отвела взгляд. Да, ей это было знакомо. Ей было столько же... кажется.
- Ворти, а тебе сколько лет?
Этот вопрос поверг Ворти в замешательство. Она задумалась.
- Четыре... - неуверенно ответила она. - Или пять? Наверное, пять. Я раннее детство очень плохо помню.
- Чтооо? - Каталина даже забыла про головную боль, которая впрочем, быстро о себе напомнила, - Ворти.... кто ты? И кто ты Джару?
Рыцарь не предупредил девочку, чтобы та держала в тайне их отношения, поэтому Ворти ответила простодушно и наивно:
- Я его рабыня. А кто я... Я Ворти - Ворона Трансформированная. Это Маркус меня так длинно назвал, он маг. И он меня сотворил. Взял маленького вороненка, человеческую кровь и что-то еще... Он хотел делать на продажу таких, как я, только из разных зверей и птиц. Разведчиков, телохранителей, слуг. Он говорил, что из собак получатся хорошие телохранители, а из кошек - дорогие шлюхи. Не знаю. По-моему, из кошек ничего хорошего не может получиться.
- Я... я... - Каталина непроизвольно отсела подальше. - И Джар тебя КУПИЛ?
- Нет, - вздохнула девочка. - Все хуже. Понимаешь, я убежала от Маркуса. Это было... ну, как для тебя самоубийство. Маркус знал, что все мы будем чьими-то слугами, поэтому вложил в меня такое... ну, в общем, для жизни мне нужны воздух, вода, еда и хозяин. Иначе насмерть замучаюсь и пропаду. Но мне было так плохо, что я решила - ну и пусть пропаду.
Ворти села на кровать рядом с Каталиной. Она и сама не подозревала, как все это время ей хотелось выговориться.
- Нет, когда он меня порол - это понятно. Хозяин бьет - надо терпеть, сама виновата, рассердила его. Это пускай. Но он придумывал для меня разные страшные наказания. А он же сам создал меня, он знал, чего я боюсь. Например, кошек. Он, когда сердился, создавал... ну, вроде иллюзии, только настоящее... громадную такую тварь, то ли человек, то ли кот на задних лапах. До сих пор, как глаза закрою, этот ужас вижу. Рыжий, полосатый, рожа бандитская, один глаз с бельмом, уши в драке ободраны в бахрому, зубищи страшные. И этот зверь меня насиловал. Это самое страшное, что у меня в жизни было... эти зубы у лица, возле горла... И во мне что-то сломалось. Я сказала себе: "Да, я сдохну без хозяина. Ну и пусть!" И убежала.
Ворти виновато взглянула в лицо Каталине, словно вымаливая у нее прощение.
- Так плохо было без хозяина - прямо хоть возвращайся! Но я не вернулась. А потом Джар меня спас. И я сказала себе: "Вот он мой хозяин и есть. Настоящий." Спасибо ему, не прогнал. И сразу стало так легко, так хорошо... ну, понимаешь, жизнь правильно устроена. А Джар - самый лучший хозяин на свете. Я тут недавно провинилась, так битый час ему объясняла, что меня полагается наказать. А он меня шлепнул пару раз - и всё.
Каталина закусила губу, обдумывая сказаннное. Даже в похмельном состоянии трудно было недоооценить то, что пережил этот... ребенок. А она еще ревновала, дура набитая.
Каталина подсела поближе к девочке и осторожно обняла её за плечи.
- Да, - кивнула она. - Джар очень хороший.
Хотя все же где-то в глубинах сознания её что-то беспокоило. Что-то Джар вчера такое сказал. что-то ужасное. Только что?

Утро застало барда не в самом лучшем состоянии. Всю ночь его терзали мысли по поводу, казалось бы, такой однозначной ситуации...
Одним словом, глаза Джорданис сомкнул всего несколько часов назад, и совершенно не выспался, однако, давняя, въевшаяся в душу, привычка вставать с первыми лучами солнца безаппеляционно вырвала полуэльфа из сна без сновидений, в который он провалился накануне. Ирренис ещё спала, так что Джорданис быстро оделся и, стараясь шуметь как можно меньше, вышел из комнаты, держа сапоги в руках. За порогом он обулся и спустился вниз. Хозяин, хорошо запомнивший ночное представление, в котором бард принял невольное участие, ухмыльнулся, но поспешно придал лицу скучающее выражение, поймав кислый взгляд Джорданиса. Кто их бардов знает, они ж чокнутые!
Тем временем, полуэльф заказал лёгкий завтрак и воды. Об алкоголе думать как-то не хотелось.

Не так много было в "Семи графинов" сейчас постояльцев. То есть там, внизу - пьяниц было более чем достаточно, а вот тех, кто снял комнату - куда как меньше. То ли оттого, что пятнадцать монет за ночлег - непомерная цена для обитателей Моста (так назывался этот район, и в самом деле бывший огромным мостом над каналом, разрезавщим город на две части), то ли оттого, что всех больше привлекала труппа странствующих актёров, обосновавшаяся недавно в подвале "Графинов". Кто знает?

Собственно, Марру эти вопросы волновали мало. Отсыпав хозяину пятнадцать золотых (Не из тех, что получила от стражи. Тут надо признаться, что Рейнарда орка не то чтобы обманула... Просто, увлечённый новым кожаным доспехом, полудроу не заметил, как Марра выгребла из-под той же кровати ещё и кошелёк с камушками - не самыми драгоценнными, но ещё сто с небольшим монет они жрице Маска подарили. Так что две с половиной сотни остались нетронутыми, а Марра быстро переоделась в хорошую дорожную одежду, новые мягкие сапоги, и под конец торга здесь же - рядом с мастерской скорняка - увела из-под носа торговца пару бутылок с противоядием. Просто так - для души.), орка заперлась в комнате с вызванным массажистом, и начала получать удовольствие.

От чего может получить удовольствие служитель Маска? Правильно! В подгаживании хельмитам и иже с ними. Поэтому, растёкшись на кровати, и постанывая от счастья, когда массажист разминал старые (и особенно свежие) рубцы, она как бы невзначай выспрашивала и то, и другое, и третье - обычное любопытство свежеприбывшего путешественника.

Когда же тот, выдав орке немало тайн местных законников (и не-законников, конечно тоже), и получив дозу дезинформации, которая обязательно попадёт по адресу, Марра позволила себе задремать. Но даже во сне - играла сама с собой в шахматы, передвигая фигуры по доске то туда, то сюда.

Надо ли говорить, что полем игры была Аскатла, а фигурами... ну - понятно кто?

C Серафим

Каталина пыталась припомнить события вчерашней ночи. Шаг за шагом. И с каждой минутой ей становилось все хуже. Что-то, что-то такое важное...
Холодный пот прошиб девушку, когда она вспомнила что именно. Мир перевернулся с ног на голову и она опрометью ломанулась в комнату Джара.
- Убил дочь? - с порога спросила она, едва распахнув дверь.
Убить врага, убить прохожего, убить друга - это не так страшно, как убить собственного ребенка. Что же за человеком надо быть?
Разминающийся после сна Джар даже не остановил тренировку.
- Да,- твердо ответил он, плавно проведя перед собой рукой и сделав резкий выпад ногой.
- Так просто? Да? - Каталина, превозмогая головную боль, умудрилась придать себе свой обычный ехидный вид, - Ты говоришь об этом так просто?
- А что ты хочешь?- удивился Джар, впрочем, продолжая упражняться.- Чтобы я исповедовался? Ты вчера сказала правду про себя. Я не спрашиваю, почему ты терпеть не можешь магию. Не задаю вопросов, как первоклассный следопыт стал главарем разбойников. Но я могу тебе доверять, а ты мне? Можешь, теперь?
Нежные чувства, которые Каталина снова начала испытывать к Джару благодаря разговору с Ворти начала подавлять волна ярости. Каталина резко вздернула подбородок и прищурила глаза.
- Ты ничего не сказал, - холодно отрезала она. - И ты мне не доверяешь, а как и я полагаешься только на себя. И все твои душеспасительные беседы о том, что надо полагаться на ближнего своего - брехня. Я только не понимаю, зачем ты вообще рассказал о ней?
- Я доверяю, но не понимаю, Каталина,- наконец Джар остановился и в упор посмотрел на девушку.- Ты только отталкиваешь меня, обвиняешь в связи с Ворти, да еще этот Джор…- рыцарь вздохнул и понизил голос.- Я не хотел, чтобы ты считала меня кем-то лучшим, чем я есть на самом деле. Если ты хочешь, я могу все рассказать.
- Джор.... - Каталина опустила голову и глубоко вздохнула. - знаешь, я вчера готова была с ним переспать. Впрочем нет. Я была готова провести ночь с кем угодно, потому что мне было... очень одиноко. А тебя не было рядом. Ты был с Ворти, что мне оставалось думать?
Джар не ответил. В самом деле, что ей оставалось думать? Взрослый мужчина и девчушка, таскающаяся за ним по пятам.
Рыцарь, не в силах смотреть на Каталину, отвернулся к окну.
- Очень давно далеко отсюда жил паладин Хельма. Одну за другой одерживая победы, он снискал славу и известность. Его везение называли подарком судьбы. Но он знал, что единственный подарок, сделанный ему судьбой, - красавица жена. В ее глазах он готов был утонуть, и любая просьба из ее уст была дня него песней. И тот день, когда у него родилась дочь, был настоящим праздником.
Джар замолчал, собираясь с мыслями. Вновь возвращаться в безоблачное прошлое было для него невыносимой мукой. Но то, что ему предстояло рассказать, было еще тяжелее.
- Его бесстрашие и сила привлекли внимание правителя. Он был приближен ко Двору и с тех пор бесконечные боевые походы заполнили его жизнь. Он страшно скучал по жене и дочери, но не мог бросить служение Хельму. Однажды он вернулся домой и не узнал родной город. Странная болезнь охватила его жителей. И какого же было его облегчение, когда дома его встретили совершенно здоровые жена и дочь.

Продолжающий изливать душу Джар и уставшая от его болтовни Каталина ака Вереск


- Тогда ему стали нашептывать,- продолжал Джар,- будто его жена ведьма. Будто красота ее дарована темной силой и он, паладин Хельма, не видит этого лишь потому, что околдован. Конечно, он не поверил в это. Но его веры не хватало, чтобы переубедить всех. И безлунной ночью в окнах его дома запылали огни сотни факелов, а на пороге, возглавляя перепуганных горожан, стояли его соратники.
Джар вновь замолчал, пытаясь придать своему голосу твердость. Ему совсем не хотелось, чтобы Каталина догадалась, что на ресницах его блестят слезы.
- Он защищал жену и ребенка до конца. Убил своих братьев по оружию. Предал Хельма. Но даже ему не по силам было справиться с разъяренной толпой. Тогда его жена подняла руку и… люди стали падать как подкошенные. А Мари оглушительно смеялась… как будто безумная. Он не мог вынести этого. И поднял меч... Дочь бросилась защищать свою мать от обезумевшего отца, но он уже занес меч для удара. Мари…
Не в силах продолжать, Джар умолк. Эта была не вся его история, но казалось и этого Каталине было за глаза.
Каталина не знала, что сказать. "Ты не виноват. Это был несчастный случай" - наверняка рыцарь не раз уже слышал это, наверняка умом понимал, но только не сердцем.
- А твоя жена. Она осталась жива? - все же спросила девушка, наполняясь отвращением к самой себе. Но ей было очень важно это знать.
- Он никогда ни в чем ей не отказывал. Ее улыбка обессилила его, и когда она приказала ему опустить меч, он повиновался. Повиновался и смотрел, как продолжают умирать люди, пока она идет среди них к городским воротам. В ту ночь глупый паладин умер,- неожиданно зло проговорил Джар, сжимая кулаки,- и родился я. У меня хватило сил завершить начатое им дело.
Каталина тихо подошла к нему со спины и, положив руки на крутые плечи, уткнулась лбом в его широкую спину. Может, не стоило этого делать? Может ему уже хватит разочарований на своем жизненном пути?
- Прости...
Джар невольно вздрогнул, упустив тот момент, когда девушка приблизилась.
- Я последний, у кого стоит просить прощения, Лина. Я жестокий убийца, на моих руках кровь сотен невинных.- Он повернулся к Каталине и посмотрел ей прямо в глаза.- У тебя в самом деле нет ни одной причины, по которой стоило бы доверять мне.
- Как и у тебя. - заключила девушка, тяжело потирая переносицу. Драматизм ситуации никак не повлиял на головную боль. Она снова подняла на рыцаря глаза, словно чего то ожидая. Но затем, кивнув своим мыслям, договорила. - Думаю мне нужно поговорить с Джорданисом. Что-то я вчера слишком много дров наломала.

(с Вереск)
Каталина спустилась вниз, по дороге отловив какого-то служку, несшего куда-то наверх графин с водой. К её радости бард сидел внизу и был абсолютно один.
- Доброе утро, Джор, - смущенно поздоровалась Каталина, потирая виски.
- Утро, -кивнул полуэльф, стараясь делать это не слишком резко. - Как, эээ, спалось, - спросил он и тут же пожалел. Он прекрасно помнил, как Каталина удалилась наверх в сопровождении рыцаря и в последующих событиях не сомневался.
- Спалось ничего так, просыпалось плохо. - улыбнулась разбойница. - Хорошо, что Ворти была рядом, иначе я умерла бы от жажды прямо в кровати. А ты как? Джар тебя не сильно помял?
Бард с трудом удержал на языке прямо таки рвущееся "Нет, а тебя?" и лишь сделал неопределённый жест рукой.
- Не слишком.
Каталина удовлетворенно кивнула и неловко взяла барда за руку.
- Знаешь, я хотела тебя поблагодарить, за то, что ты меня вчера не оттолкнул, - начала она, прекрасно отдавая себе отчет как в том, что обычно приличные девушки благодарят за то, "что не воспользовался", так и в том, что она к ним не отностися. - мне было очень одиноко. И я реально могла нарваться на... на какого-нибудь ублюдка.
У полуэльфа сложилось впечатление. что над ним скрытым образом издеваются. специально произнося такие темы, от которых у него язык так и чешется излить на собеседника пинту другую отменного яда. Впрочем, руки он не убрал и даже улыбнулся.
- Не благодари. Ну перебрала немного, ну попела на столе, ну...всё такое прочее. С кем не бывает? - на последнем слове, бард понял, что палку немного перегнул - интонацию его можно было понимать весьма двояко.
- Да и не одному мне ту, наверное, спасибо сказать надо...
Разбойница лукаво улыбнулась.
- Это что ты имеешь в виду?
- Ну наш рыцарь тоже, я уверен, ночью себя отлично проявил, - пожал плечами бард, подразумевая, что люди тут все взрослые и всё понимают.
- Ну не знаю. Мы с Ворти в другой комнате были, - продолжала улыбаться Каталина.
Джорданис был хорошим актёром и не показал своих чувств, однако, облегчение его было неожиданно сильным.
"Так-так, маэстро Рэ! Вспомнили родные пятнадцать лет, да?" - ехидно вопросил сам себя он и сам же от себя мысленно отмахнулся.
- Ну, тогда наверное мне следует закрепить достигнутое взаимопонимание и заказать тебе пива или бульона. Наверняка после вчерашнего не помешает!
- А что лучше всего помогает от похмелья? Извини, я в этом не дока... давно со мной такого не случалось.
Бард на секунду задумался, а потом громко крикнул:
- Хозяин! Кружку бульона! Да смотри, что по-наваристей был! - он поморщился от звуков собственного голоса и пояснил, уже нормальным голосом. - Пива наверное не стоит на старый-то хмель. Работать всё-таки сегодня.
- Значит, ты на меня не злишься? - подвела итог Каталина, усаживаясь за стол.
- За что? - удивился бард и усменулся. - Такая симпатичная девушка с такими намерениями, эхх, если бы не хорошее воспитание!
Тон барда был несколько более шутливым, чем нужно, чтобы понять - уж что-что, а хорошее воспитание тут не при чём.
- Угу, воспитание, - поодела Каталина, - Помнится когда мы шли на верх, воспитанием уже и не пахло.
Ну вот, конфликт и недомолвки были исчерпаны и можно было все обратить в шутку. Мельком подумалось, ну почему же с Джаром у неё не получается такого легкого общения. Одно его присутствие заставляло Каталину проявлять самые отвратительные стороны своего характера, словно она всеми силами боролась с тем, что было предрешено.
Бард рассмеялся:
- Ну так я всё-таки не совсем голем! О, а вот и твоё лекарство пришло! - он щелчком отправил медную монетку трактирщику.
Тем временем, Ирренис тоже успела выбраться из уютной теплоты сна, неторопливо оделась, перехватила короткие волосы кожанным шнурком и вышла из комнаты. Спускаясь вниз, она тихонько насвистывала ту песню, что соловьи в лесах поют поздней весной. Настроение было презамечательным...и тут её взгляд наткнулся на Джорданиса и Каталину. Непринуждённость беседы и соединённые руки не укрылись от её внимательно глаза, а то, что брат ночью отсутствовал продолжительное время и вовсе заставило друидессу опрометью броситься обратно в комнату.
Нож, что вонзился в стену на треть клинка стал достойным выходом её эмоциям.

Вместе с Алеф
- Вот же она, добрый сэр. Медная Корона. - мальчишка выжидающе посмотрел на кенсая.
- Спасибо, малец, - кенсай потрепал мальчишку по торчащим во все стороны вихрам. - Дальше уж сам доберусь.
Ралби кинул пареньку мелкую монетку. Усмехнулся, прошёл оставшуюся дюжину шагов и толкнул добротную, прочно сбитую дверь таверны.
...А запах в "Медной короне" стоял ещё тот. И хорошо стоял. Густо. Прямо хоть топор вешай - не упадёт. Из того края - гусём жареным пахнет, а их вон того - простите, но ... мочой. Не говоря уже о смеси запахов разного пойла, от дешевого "горького эля" по монете за огромную кружку до "золотого калимшанского" по полсотни.Такой смесью запахов впору было троллей с ног валить, чтоб зря клинком не махать. Кенсай поморщился, но тут же взял себя в руки, лицо вновь стало невозмутимым. Ралби стал осторожно пробираться между столами и скамьями к стойке. Оттуда удобней осмотреть зал, поискать возможного нанимателя.
- Каков красавчик! - кенсай почувствовал удар в плечо. Вернее, попытку удара. Не от таких выпадов случалось увернуться. Кулак, который свалил бы на пол неосторожного, лишь слегка задел Ралби.
- Эт, братва, великий воин, - продолжил свою речь ударивший кенсая. - он такой великий, что не видит, где идёт, и кому наступает на ногу.
Мужику, видно, нетерпелось почесать кулаки. Причём количество выпитого явно добавляло ему храбрости и отводило глаза от заметнутого в рогожу клинка в руке кенсая.
Ралби сделал ещё пару шагов, разрывая дистанцию. Пальцы охватили рукоять меча, но поднимать его он пока не спешил. Однако рогожа соскользнула на пол, обнажая покрытую волнистым узором сталь.
- Неужто поумнее повода придумать не мог? - усмехнулся Ралби. Надо ли говорить, что ни на чью ногу он не наступал?
- Эт ему повод не нравица, - фыркнул задира. Он, и его двое братьев (уж больно были похожи) явно считали этот угол таверны "своим местом". Широкоплечие, в не самых дешевых доспехах - не просто кожа, а хорошая "клепка" - с опять же не самыми плохими клинками на поясе, наверняка третировали каждого, кто неосторожно подходил слишком близко.
- Настоящему мужику повод для драки всегда нравица, - задира поднял свой меч в издевательском салюте, - а трусы всегда лепечут про поводы...
Отвечать на подначки - этого можно было ожидать от зелёных юнцов или накачавшихся по самое не балуйся. Ни к первым, ни к вторым Ралби не относился. А потому лишь улыбнулся в ответ на слова наглеца.
- Ты уверен, что стоит пускать друг другу кровь?
Умом Ралби понимал, что решить дело миром вряд ли удастся. Но драться не хотелось. Сразу трое неплохо вооруженных противников - это всё-таки не шутки. Да и далеко не факт, что за этих троих не вступится ещё полтаверны.
В ответ последовал плевок. Метил верзила кенсаю на сапоги, но вот попал... попал прямо на клинок.
Ралби медленно перевёл взгляд с наглой рожи задирающего его мужика на осквернённый плевком
клинок. Впрочем, не теряя из виду своего противника. Теперь уже точно противника. Кенсай спокойно поднял с пола рогожу и вытер меч. Он каждый миг ожидал нападения и был к нему готов. Хотя и не думал, что противник нанесёт удар, пока он нагибается. Судя по замашкам, здоровяк в доспехах из кожи вон лез, чтоб доказать своё
превосходство над каждым. А значит, драться будет более или менее честно. Не достигший цели удар кулаком можно было в расчёт не брать - мелочи. И всё равно стоило оставаться настороже - на всякий случай.
Очистив клинок, Ралби хмуро поглядел на задиру. - Вот это ты зря, - задумчиво произнёс он. – За такое можно и плевалку оторвать.
- Я тебе щас знаешь что отрежу?! - радостно взвыл громила. - Давай, защищайся, пока все еще мужик!
Спутники задиры загоготали.
- Эй, а ну уберите железяки! - пузатый трактирщик поднялся из-за стойки, уперев в бока толстые, как бревна, руки. - Охота друг другу кишки выпустить, так идите на арену! А то мне тут после вас полы отмывать...
Похоже, хозяин заведения пользовался авторитетом. Боевитая пьянь уважительно покосилась на его огромные кулаки.
- На арену, так на арену! Там оно и попросторнее будет - если вдруг убежать решишь, - осклабился задира. - А ну, пошли!
Ралби пожал плечами и последовал за наёмником. В одном его противник был прав - на арене сражаться удобнее. И трактирщик тоже - потому что кровь смывать действительно придётся.
Арена - это было, конечно, громко сказано. Круглое пространство, шагов десять в поперечнике, огороженное решеткой. Внутрь вела низенькая решетчатая же дверца - чтобы пройти, громилы едва не вдвое сложились. Пол был густо усыпан клочьями шерсти - собачьей, судя по стойкому запаху псины.
- Все сразу или по очереди? - отрешённо поинтересовался кенсай. Казалось, его это интересовало только в том смысле, сколько крови придётся вылить на арену за один раз. Да, в общем, так оно и было.

(и Оррофин)

Арп поднял голову, над которой только что просвистело лезвие. А он ведь прозрачный сейчас, могло и убить. Дракончик скептически фыркнул и проявился.
"Спасибо большое", сказал он метнувшему кинжал, "что не насмерть. Кстати, достать его трудновато будет, наверное?"
Только потом он отметил, что это та самая девушка, о которой размышлял хозяин... родная кровь? Как это у людей... Сестра.
- Что?! - друидесса подскочила от неожиданности. - Кто здесь?!
"Не нужно паники, я всего лишь безобидная зверушка", Арп помахал хвостом, привлекая к себе внимание. "Только не надо больше ничем швыряться".
- Ты, - друидесса прищурилась и словно принюхалась. - Ты невидим! И ты магический зверь. Кто ты, откройся!
"Угадала", Арп вернул привычную окраску, видимую глазу, и пошевелил ушами: "Нравлюсь?"
- Дракон, - с оттенком удивления отозвалась друидесса. - И что ты тут делаешь, а дракон?
Её единственное оружие торчало в стене, загнанное почти на треть, но мало кто не знал, что друиды способны превращаться в ...не самых дружелюбных и безопасных животных, так что Ирренис чувствовала себя в безопасности.
"Я здесь в некотором роде живу", оскорбился Арп, поднимаясь на лапы. "Ты, видимо, не имела возможности меня раньше заметить, самка".
- Я здесь тоже, в некотором роде живу! - не сказала - выплюнула Ирренис. - Если можно жить в тесной клетушке из трупов могучих деревьев, подвешенной между небом и землёй! Тебя что, Джор вызвал? Или ты паразит?!
У Арпа смутно проскользнуло чувство, что все человеческие (и не только) самки почему-то обижаются на слово "самка". Как будто это неправда...
"Считай меня его ручной и крайне любимой зверушкой", высокомерно ответил он, взлетая. "Вот кем-кем, а паразитом не был никогда - да и на чем тут паразитировать? Ты такая... неуютная, эльфская самка. Странно, что в вас одна кровь".
- Ах ты! - непонятно с чего взвилась эльфийка. - Да я...да он...кровь одна?! Да, одна! Только мне всё равно! - он подскочила к стенке и рванула кинжал. Старое, пропитанное специальным составом дерево недовольно заскрипело, но оружие не отдало.
Друидесса поймала себя на том, что вот-вот саданёт по стене ещё и кулаком и резко опустилась на колени. Вдох-выдох. Гармония с Природой. Вдооох. "Гармоооония".
Выыыыыдох. "С Прироооодой".
Вдооох, да поглубже...
Эльфийка быстро погрузилась в друидскую медитацию, и её, сведённое гневом, чело разгладилось и вновь стало отрешённым и бесстрастным.
"Все равно так все равно", Арп невинно захлопал крыльями, замерев на несколько секунд в воздухе. "Чего шуметь-то?"
Во избежание, впрочем, инцидентов дракончик снова сделался прозрачным и улетел на полку, прибитую к стене на достаточной высоте, чтобы оттуда следить за этой самкой и в случае чего успеть от нее удрать. Она казалась Арпу не только неуютной, но еще и немного буйной - а от таких и схлопотать нечаянно можно.

Вся наша веселая компания

Как только все отношения были выяснены, вещи собраны, а счета оплачены, путники выдвинулись вглубь леса. Похмелье Каталины прошло, тем более, что по пути она еще успела перехватить пару листиков от головной боли и так, для поднятия тонуса. А посему жизнь ей казалась почти прекрасной.
С Ворти все встало на свои места, с Джором начали налаживаться дружеские отношения, а на отношения с Джаром вчерашний инцидент повлиял, как очищающая гроза, смывающая все следы и позволяющая все начать с нового листа. И только Ирренис стала относиться к разбойнице дюже холодно. О том, что эльфийка ревнует брата, Каталина даже не могла подумать и вполне естественно пришла к выводу, что новенькая втрескалась в Джара. Впрочем, решение этой проблемы девушка отложила на потом.
Наконец путники достигли избушки местного следопыта. Отсюда, если верить мэру, оставалось час пути.
- Милое местечко, - прокомментировал Джорданис. - Дом, люди далеко, красота и приволье! Особенно, для следопыта.
Ирренис, закутавшаяся в свой плащ по самые уши и не желающая разговаривать решительно ни с кем поморщилась. Она не могла понять, как тот, кто идёт путём природы может жить в доме и не сойти с ума.
- Зайдем, осмотримся?- предложил Джар, останавливаясь.
Ворти заглянула хозяину в глаза: это он ей приказывает или советуется с остальными? Судя по всему, просто советовался.
- Может, на обратном пути? - Каталина с сожалением посмотрела на избушку. У её отца была точно такая же, он забирал её туда, когда уставал от дворцовой жизни. Посему Каталине хотелось провести здесь как можно больше времени, никуда не торопясь.
- Хорошо,- пожал плечами рыцарь.- Тогда не будем терять времени.
Мэр не обманул, и через час компания действительно стояла перед пещерой. Вспоминая слова Ворти, Джар подхватил камень и кинул, стараясь попасть по пучкам трав. Ничего не произошло, и рыцарь, жестом приказав спутникам соблюдать молчание, вошел внутрь. Держа перед собой меч, Джар медленно двигался в полумраке пещеры.
Вдруг рыцарь неожиданно остановился. Метрах в двадцати на полу сидела девочка в белом платье. Даже за белокурыми волосами, упавшими на лицо, можно было различить заплаканное личико.
Из груди Джара вырвался судорожный хрип. Ведь эта девочка так была похожа на его мертвую дочь.
- Хозяин, назад! - послышался тревожный крик Ворти. - Она не пахнет человеком!
Девушка уже была рядом с хозяином, держа наготове свои метательные ножи.
Чумазое дитя при виде путников забилось в угол и заревело. А Джар не мог заставить себя двинуться с места. И отвести взгляд от нее тоже не мог.
"Арп, что там?", - подумал бард, останавливаясь. - "Слетай. посмотри и прочувствуй!"
Ирренис непроизвольно остановилась рядом с братом. За это непродолжительное время она уже взяла заботу о нём на себя.

(все)

Стоило дракончику подлететь к девочке, как та вскрикнула и выронила из рук какой-то маленький холщевый мешочек. Что-то звякнуло и из него выкатилась одинокая золотая монетка. Было похоже, что в мешочке есть еще.
Ворти не сводила с девчонки глаз, держа нож наготове для броска.
"Арп, что там?" - мысленно спросил Джорданис. - "Что ты видишь?"
"У ребенка в руках был мешочек", отозвался дракон. "Из него выпала монета - так, кажется, называется то, чем вы расплачиваетесь? Блестит золотом..."
Дракончик закружился над монеткой - сорочьи повадки проскальзывали у него часто.
- Кажется тут есть еще, - прищурила глаза Каталина, вглядываясь в полумрак.
И правда. В 10 шагах от девочки стоял небольшой сундук с монетами.
- Может она отсюда набрала? Залезла в пещеру и не смогла выйти?
Вдруг Джар покачнулся и, волоча за собой меч в ослабевших руках, поплелся к девочке.
- Ну что ты, не плачь, все хорошо,- зашептали его губы, и Джар сам не узнал свой голос.
Глянув на рыцаря полными слез глазами, девочка резко вскочила и юркнула за сундук.
"Напугали человеческое дитя", грустно пискнул Джорданису Арп. "Хозяин, а здесь так много этих блестящих золотых штучек..."
"Арп, не трогай ничего! Ты девчонку чувствуешь?!" - спросил бард, напрягаясь. Уроки иллюзорного цирка ещё были живы в памяти, а потому Джорданис осторожничал.
- Джар, ты можешь развеять иллюзии здесь?
- Не знаю… не помню…
Ворти догнала хозяина:
- Остановись! Она неправильная!
Голос девчушки словно отрезвил Джара. Он остановился в нерешительности, переводя взгляд с Ворти на ребенка.
Пока они решали, Каталина осторожно приблизилась к ребенку. Наверное, она единственная, кто понимал, о чем сейчас думает Джар и ей хотелось помочь.
- Эй, малышка, выходи.... - ласково для самой себя прошептала она и нечаянно облокотилась о крышку сундука. Вместо теплого дерева она ощутила под пальцами какую-то слизь. Рука провалилась вниз и вот уже через мгновенье девушка стояла по колено в какой-то жиже, не в силах шевельнуться.
"Совсем, как в ту ночь". Каталина невольно вспомнила принца и словно оживший кошмар девочка начала расти, превращаясь в статного юношу с длинными черными волосами. Ни слова не говоря Лжелаор замахнулся неведомо откуда взявшимся мечом на разбойницу.
Ворти зажала в зубах нож, который держала до этого в левой руке, прыгнула вперед, рванула левой рукой оцепеневшую Каталину за одежду. Каталина чуть подалась назад. Стоящая перед нею фигура немного исказилась, словно потянулась струями вслед за молодой женщиной.
- Инкантус! Пульке! Эмпири! - выкрикнул бард слова заклинания и резко выбросил вперёд правую руку. Огненная стрела сорвалась с его раскрытой ладони и устремилась в грудь незнакомцу.

"Вот значит как...пока там твой дракон и громила ты стоишь спокойно, а стоит только этой попасть, как кинулся, да?!" - пронеслось в голвое у Ирренис, но губы уже шептали мольбу к Природе. Эльфийка не очень любила это заклинание, но когда она закончила из её рта вылетело целое облако мелких насекомых, моментально заполнивших пещеру.
Вражеским магам теперь будет очень несладко колдовать...
Незнакомец дернулся и упал на четвереньки, превращаясь в уже знакомого пса с хитиновым панцирем. Теперь ему не были страшны ни стрелы, ни насекомые.
Заметив направленное заклинание, Арп взлетел под потолок и зашипел, пронзительно и резко.
Дракон предпочел не связываться самостоятельно с врагом, потому что не понял точно, кто есть враг и как с этим бороться... в конце концов, сражение - это дело больших и сильных, а он поменьше и послабее. Посильная помощь Хозяину и - не мешаться, вот и все, что требуется.
"Мне все это не нра-авится", пожаловался он Джорданису.
- Джар, Девять Проклятых Кругов, не стой ты просто так! - заорал бард. - Я приготовлю паутину. Ир, ради твоей Природы, помоги!
Ирренис сощурилась и процедила сквозь зубы:
- Твори свою паутину...
Затем она сосредоточилась и впустила в своё сознание образы: вольный ветер, колышущий травы, неистовая волна, сметающая берег, капли дождя, несущиеся навстречу земле...
С рук друидессы сошло сияние, полностью покрывшее рыцаря. В тот же момент тот ощутил неизъяснимую лёгкость движений.
Не проронив ни звука, Джар ринулся вперед, перескакивая через болото, затянувшее Каталину. Один раз он уже бился с этим чудовищем. Бился и победил. Победит и теперь.
Очередной удар, располосовавший бронированному псу морду, заставил чудище съежиться и посветлеть. Секунда, и перед Джаром, закрывая личико ладошкой, снова стоит его дочь.
- Папа, не надо!- захныкала девочка.
Рыцарь машинально остановился с занесенным мечом. И тут прямо в детское личико вонзился по самую рукоять метательный нож!
Личико девочки словно раскололось пополам - но ни капли крови не брызнуло из него. Странная фигура вновь выросла - теперь она была ростом с Джара. На людей с насмешкой глянул желто-зеленый глаз с вертикальными зрачком - второй глаз существа был затянут мутным бельмом. Рыжая с черными полосами тварь - то ли человек, покрытый рыжей шерстью, то ли вставший на задние лапы гигантский кот, вскинувший перед собою когтистые лапы... Пасть приоткрылась, обнажив острые белые зубы...
- Нееет! - хрипло крикнула Ворти, выронила второй нож, уже поднятый для броска.
Липкий ком паутины уже сформировался в руках барда, а потому держать он его не мог и швырнул в глубину пещеры. Липкие, похожие на серых червей нити разбежались во все стороны, однако, к Джару они не липли.

(с теми же)

А я все же перечислю поименно: Оррофин, Хаке, Гульда, Вереск и я - полный набор.

Джорданис усмехнулся, обернулся посмотреть, что там с сестрой и взвыл от ужаса! На месте привлекательной эльфийки стоял самый настоящий гигантский паук!
Бард застыл от ужаса, понимая, что саблевидные и бритвенно-острые лапы монстра сейчас рассекут его и он не успеет..., но чудовище не спешило атаковать. Вместо этого, оно тяжёлой рысью проплюхало внутрь и, перепрыгнув рыцаря, всей своей массой обрушилось на тварь.
- Ахха, - выдохнул бард. - Отродье Бешабы, да ведь она друид-мститель!
Паук вонзил в монстра четыре свои острейшие лапы и, орудуя ими, как огромными ножами. принялся резать врага на куски.
Котяра скрылся под огромным пауком и уже очень скоро насекомое плескалось в обычной луже бесполезной слизи. С мимиком было покончено.
Паутина спала, а друидесса приняла свой обычный облик. Выглядело это жутковато - тело паука, словно кто-то комкал, втягивая и перестанавливая отдельные части, пока не получилась эльфийка. Отвернувшись от весьма неприятной сцены, рыцарь опустился на одно колено рядом с Ворти.
- Все кончилось,- сказал он, вглядываясь в ее полное ужаса лицо.
Слова хозяина оказали на Ворти действие воистину волшебное. Она успокоилсь так быстро, как не смогла бы обычная девочка, и негромко спросила:
- Я выронила нож - это провинность, да?
Джар нашел в себе силы искренне рассмеяться и потрепать девушку по голове.
- Глупенькая, нет, конечно!
- Ир это...это...,- начал было Джорданис, подходя к сестре, но та вдруг плотнее запахнулась в плащ и отвернулась.
"Мухи её искусали или после переворота всегда так?" - подумал бард и пожал плечами.
"Да она у тебя вообще ненормальная", высказался Арп, подлетев к хозяину. "Ну ладно, ладно, молчу... дела семейные, даже мы, драконы, это понимаем."
- Ты в порядке? – бард окликнул Каталину.
Девушка ничего не ответила. Она просто лежала на пыльном каменном полу, безразлично созерцая своды пещеры. Судя по всему, действие парализующей жидкости еще не прошло.
Бард аккуратно похлопал разбойницу по щекам, результата не добился и задумался. Прибегать к помощи здоровяка не хотелось, но выхода не было.
- Наверное, не стоит оставлять её лежать здесь, - сказал он, не оборачиваясь. - Давайте вынесем, хотя бы наружу!
Не дождавшись ответа, он с натугой поднял девушку на руки и понёс к выходу. Барда ощутимо пошатывало, руки и плечи непривычно напряглись, но всё же он сумел вынести разбойницу из пещеры и уложить на траву.
Хорошо...очень хорошо, что никто не видел лица Ирренис...
Рыцарь, подошедший со спины барда, молча опустился рядом с Каталиной. Убедившись, что она дышит, он, словно пушинку, подхватил ее на руки и поднялся.
- Вернемся к сторожке. Похоже, она парализована, и ей просто нужно время, чтобы прийти в себя.
Ворти подобрала свой нож, сунула за голенище. Выудила из лужи слизи второй, вытерла его о пучок травы и тоже пристроила на место. И молча пошла вслед за хозяином.

и Ри

Литари ухватилась за оконную раму, осторожно устроилась понадежнее и про себя удивилась: "Быстро у нее... как не кстати." И задумалась о том, как будет оправдываться, если вдова заподозрит, что "уже"."К вечеру, получается, и заклинания будить надо... Чтоб ненароком варлок не получился." - загрустила Литари и покосилась на "иногда... все же... особенно в отношении..." (эльфийке пришлось признать) злую вдову. И мысленно укусила себя за локоть. - "Что за жизнь?! Нужна церемония!"
А вот голова вдовы была занята совсем другими мыслями, преимущественно финансового характера. Заработать денег можно всегда, заработать их так, чтобы не нажить себе врагов и неприятностей гораздо реже. Летисия еще и наивно мечтала получить от этого процесса своего рода удовольствие. Но стоило еще раз взглянуть Литари, та моментально потупилась и сделала вид, что разглядывает шпили храма Воукин, чтобы понять, что не то что удовольствия, спокойствия не будет. - Киэн, - повторила она уже гораздо громче и несчастному пантеру уже действительно лучше было появиться, потому что не бесконечно хозяйское терпение.
- Может, он под кроватью? - повела ухом эльфийка и засела за интвентаризацию "уже купленного". - Есть вообще-то хочется... Слушай, а может он как вон тот бедолага, - эльфийка показала на едва заметную черточку с другой стороны пустыря, на который выходили задние окна "гостинницы", - в канаве валяется?
Нога подала признаки жизни. Она дёрнулась и... приняла прежнее положение.
- Ты смотри... жив. - Эльфийка слегка заинтересовалась... Решив, что занятая поисками и воспитанием фамильяра вдова не сможет слишком возражать против "неразумных поступков", Литари воспользовалась "Взглядом в даль". - Хм... кусты, кусты, - поглядывая то на дома с той стороны пустыря, то куда-то внутрь себя, она поправила точку мысленного зрения, взглянула на обладателя дрыгающейся ноги в упор, посмотрела несколько секунд и вдруг вскочила, хлопнувшись головой о косяк. - Б-баатез-з-зу.
- Ты еще Бейна вспомни, - раздраженно отреагировала Летисия, намереваясь заглянуть под кровать и если там не приведи темные силы окажется Киэн, устроить ему «бешенство разгневанной хозяйки».

(те же и Торвик)

- Извини. Я ненарочно, просто знакомого увидела.
Судя по выражению лица и бросаемым на притолоку обычным взглядам Литари сильно жалела, что в их комнате такие маленькие окна.
Через несколько мгновений Блэквидоу все же стало интересно, что такое она там увидела.
- Надеюсь, это не хоровод моих невинно убиенных и воскресших мужей. Кого ты там увидела?
Собственно ничего необычного она там и не могла увидеть, по крайней мере на сколько об этом могла судить Летисия. Конечно, эльфийки странный народ и возможно вон в той вонючей луже есть какой-то тайный смысл, а в драном коте вылизывающем свои яйца мистический знак, кто ж их, остроухих знает.
- Литари, здесь никого нет, кроме вдрызг пьяного халфлинга прошлой ночью что-то не поделившего со своими вороватыми подельниками.
- Это Тондо... Там в канаве наш полурослик валяется. - пояснила Литари, поправляя сбившийся капюшон, вызвала левитацию и спрыгнула с подоконника наружу.
Пролетев полпустыря, она догадалась посмотреть вокруг - никого подозрительного видно не было, так что поборов острый приступ паранойи, магичка не стала пытаться стать невидимой прямо налету.
В канаве в самом деле валялся Тондо. Грязный. В одном сапоге. В драных штанах и рубашке. Без головного убора. В камзоле, но с одним оторванным рукавом. И конечно - с разбитой головой.
Литари окинула долгим взглядом выходящие на пустырь окна-стены-крыши, затем полезла в сумку и вытащила небольшой алый пузырек. покачала головой и спрыгнула на дно канавы, заодно скрывшись от возможных взглядов.
- Тондо, ты жив? Только не кидайся ничем, это я, Литари.

С Ри и Мессалиной
- А, у... Бр... Твою мадмазель.... Произнесли губы хоббита, а передняя рука нащупала что-то на груди и вновь без сил опустилась в вонючуюю грязь.
- Спокойно, Тондо, все ... сейчас вылечу. - как говорят со зверьми, поранившими лапу или когда их насильно купать задумали, так и эльфийка, совершенно никуда не торопясь, подходила к полурослику. - Но тебе надо это выпить... И хорошо бы не пролить. - Проворчала магичка, вспомнив, что эликсиров лечения ран у нее в сумке отнюдь не телега.
Но Тондо её не слышал. Он шептал какие-то странные слова и лишь бессознательно мотал головой.
Подойдя вплотную и поняв, что полурослик совсем плох, эльфийка открыла зелье, приподняла Тондо голову, и как только он попытался еще что-то сказать опрокинула ему в рот содержимое алого пузырька.
Что-то произошло. По крайней мере Тондо открыл глаза, посмотрел на склонившуюся над ним эльфийку и выдавил из себя фразу, которая мало что дала бы даже натренированному психологу:
- Сударыня, на луне мы загоним белочку в дупло?
- Ну... хотя бы не буйный. - Вздохнула эльфийка, посомневалась, но решила, что больной полурослик - это заметно хуже, чем отсутствие еще одного эликсира. И найдя его в сумке, попыталась влить в Тондо теперь уже житкость мутно-зеленого, напоминающего о болотах и лягушках цвета.
Тондо помигал, поднялся на полусогнутые конечности, взлохматил шевелюру и выдал фразу, которая была в родственных отношениях с первой:
- Я вашу топтал или записался в кролики?
Потом помотал головой и сказал уже более осмысленно
- Вы меня чем опоили, тётенька?
- Ах, вот ты о чем... ты тут живешь? - эльфийка деловито поцокала с видом "ничего так аппартаменты" - Спишь, никого не трогаешь и тут я тебя просто так опаиваю... Дурень, - она взлетела шагов на десять вверх, - у тебя башка была проломлена. - Кстати, все равно советую сходить к священнику... любому.
- Не, я тут временно. А за башку - спасибо. Ну, я пошёл, тётенька.
Казалось, что хоббит просто не узнаёт старых знакомых. Или это всё же был другой хоббит? Для эльфов они порою все на одно лицо.
Литари увидела, что по пустырю к ним спешит и вдова, и внезапно осознала простую истину - за "добрыми делами" часто следуют не самые добрые последствия. Эльфийка на миг задумалась и тут у нее кончилось действие предыдущего заклинания.
- Забудь... И-и-х... Марры на тебя не хватает. Тондо, где твои вещи?
- Какой Марры? Ты меня знаешь? - уже было ушедший хоббит внезапно остановился.
Сколь бы умной ни считала себя Литари, но секунд пять она только моргала на полурослика.
- Тебя как зовут? - наконец спросила она и догадалась проверить ауру.
- А вам, тётенька что за дело? - прищурился хоббит.

Киен спешил. Киен торопился. И Киену было жутко стыдно. Он и вправду опаздывал.
И зачем он провожал группу Джара до самых ворот? А может он и не группу провожал вовсе. Уж очень он привязался к этой нагловатой девченке Ворти. Только в самый последний миг он удержался от того, чтобы не рвануть за ними следом.
"Ты фамильяр! У тебя есть твой Лиир. И ты никому не нужен кроме неё. Ты лишь инструмент. А теперь оставь эти глуппости и вернись назад" - убеждал он себя. И это сработало. Он вбежал вверх по лестнице, и подхватив в зубы окорок спрятанный под лестницей влетел в комнату. И пристыженно опустил глаза.

(С Торвиком)

- А вам, тётенька что за дело? - прищурился хоббит.
Судя по ауре это был Тондо или его близкий родственик, по лицу впрочем можно было сказать то же самое, но ауру немного сложнее подделать.
Представив, что это Тондо и он ничего не помнит, Литари хмыкнула, убедить полурослика, что он кого-то забыл, эльфийка и не надеялась, помня как сама к подобному относится.
- Да так... работа одна есть. Сам-то хоть что-нибудь помнишь? Да знаю я тебя, знаю... Не в том смысле! - вдруг подпрыгнула она.
- Я - Щекотунчик, - Тондо вежливо, насколько позволял его облик, поклонился, - Так что желает тётенька?
- Не здесь. - приняла довольно серьезный вид магичка. - вкратце, надо доставить одну вещь в один дом. Незаметно.
Литари холодно улыбнулась.
- В таверне обсудим? - тут же перешёл на деловую ноту хоббит.
- Да. Заодно в нормальный вид себя приведешь и... - магичка покосилась на него, на эту ужасную таверну и добавила тише. - может, вспомнишь хоть что-нибудь.
Хоббит подмигнул эльфийке и уверенным шагом устремился к ближайшей таверне.
"Вот ведь. Ничего не помнит, а ведет себя точно так же... Надеюсь, он не забыл, как вещи подбирают по дороге... И отмычки. Дом-дом-дом... Кому бы подкинуть что-нибудь ненужное?!" Литари поплелась следом - пятки после неожиданного падения с трех ее ростов слегка болели.

c Аккераном

И встретил такой ледяной взгляд Блэквидоу, что даже кончики усов покрылись инеем, а шерсть непроизвольно встала дыбом. Летисия молчала и неподвижно стояла на месте, сложив руки на груди.
Киен продолжая глядеть ей в глаза выпустил окорок из зубов. А затем и лапой сорвал с шеи мешочек с золотыми и серебрянными кругляшами.
- Киен пришёл, хозяйка. Он готов понести наказание, - фамильяр склонил голову вниз.
Выдержка черного кота поражала, наверное будь он настоящим фамилиаром, а не шуткой богов, давно бы уже пристыжено скулил где-то у ног, а он держится очень неплохо.
- Наказания не будет, но это не значит, что тебе и впредь будут позволены оплошности и провинности.
На самом деле было просто некогда разбираться с собственной зверушкой, уходить надо было из города да и разобраться, куда скрылась непоседливая эльф, завидевшая не менее непоседливого Тондо, угодившего в какую-то скверную историю. Просить Киэна накрыть на стол было глупо, не приспособлены мягкие и когтистые кошачьи лапы для того, чтобы расставлять хрупкую посуду. Хорошо хоть окорок догадался во что-то завернуть, но те места, в которые вонзились клыки и попала слюна, лучше вырезать, мало ли какая зараза гнездится в этом кошачьем. Не хватало только, чтобы на розовом вдовьином языке вскочил прыщ или образовался лишай.
- Принеси вина или воды, вот, - Летисия кинула в его сторону несколько серебряных кругляшков, - отдай их трактирщику.
- Киен раздобыл немного кругляшей для хозяйки. Киен подумал что так она будет более счастливой, - пантер пару монет из своего мешочка, а сам мешочек толкнул в сторону хозяйки. - Лиир Киена не будет есть грязный окорок. Киен попросит накрыть стол для хозяйки внизу, - он развернулся и выскочил прочь. Всего через минуту пантер отыскал трактирщика. Ещё минута ушла на то чтобы загнать его в угол, и обьяснить трясущемуся дураку чего от него хотят. А потом пригрозив сожрать того, если он не выполнит всё как надо, Киен уже собирался уйти, но тут вспомнил про деньги. И выплюнув перед трактирщиком золотую и серебряную монетку важно добавил:
- Сдачи не надо. Это на чай, - он быстро вернулся в комнату и поскрёб дверь лапой
- Лиир выходить вниз, - промурлыкал он.
Лиир собрала платья, кое-какие другие вещи и чинно спустилась вниз по лестнице. От увиденной картины точеный подбородок миледи медленно отвалился. Служки выставили на стол, пожалуй все, что было на тот момент в трактире. То ли фамилиар оказался слишком щедрым, то ли трактирщик слишком трусливым, но второй раз цирковой номер с говорящей черной пантерой, требующей завтрак для хозяйки мог и не пройти. Любая нормальная мошенница на месте Летисии ужаснулась бы от такого грубого привлечения внимания к своей персоне. Но во-превых Блэквидоу действительно проголодалась, а во-вторых до того момента, как они покинут город оставались считанные минуты.
- Найди Литари и скажи, что она рискует пропустить весьма сытный завтрак.
Небрежно погладив Киэна по загривку, миледи церемонно уселась за стол.
А Киен буквально окрыленный от счастья вылетел из таверны ища Литари.
- Наверное ты ей надоел, блохастый. Вот и прогнала тебя, - вспомнились ему слова Ворти. Какой смешной теперь ему казалась эта фраза. Бред. Его хозяйка любит его. Он ей нужен. Громко мурлыкая огромный кот выскочил на крыльцо и стал озираться по сторонам.

(Торвик и Аккеран... ну, и я за компанию)

Полурослик уже должно быть скрылся в таверне, когда Литари прошла еще только половину пустыря. Она не очень удивилась выскочившему к ней черному пантеру, но помня о внезапных амнезиях, канавах и том, как легко иногда обознаться, слегка нервно встала столбиком.
- Мелор, - довольно рявкнул Киен. Очень довольно. Так что растрепал волосы на голове эльфы. - Хозяйка зовёт тебя завтракать.
- Хорошо. - эльфийка в очередной раз подивилась тому, что и фамильяры могут оказаться необычными созданиями. Она потихоньку пошла дальше, откуда-то сбоку опять появился Тондо - уже умывшийся и в каком-то ином комзоле. Вместо одного сапога на ногах хоббита чёрным лаком блестели новёхонькие ботинки.
- Вот плут.
- Ну, так что у вас за дело, тётенька? - как ни в чём не бывало осведомился улыбающийся полурослик. Литари показалось, что он так и не вспомнил события последних дней. Тогда ей на ум пришла забавная мысль и магичка ответила так, чтобы было непонятно, говорит она всерьез или просто проверяет полурослика.
- Стащить зелье полного исцеления. Такое точно должно быть в храме. Если тебя там никто не заметит, нам обоим будет проще. Сколько ты возьмешь за подобную работу?.. Кстати, - это уже было сказано пантеру, - почему ты зовешь меня "мелор"?
- Мелор? - Киен удивленно возрился на Литари. Он легонько переваливался с задние на передние лапы. Похоже так он выражал усиленную работу мысли. - Сложно обьяснить. Это язык на котором говорил первый хозяйн Киена. Киен не знает нужного слова. Другие слишком простые. Друг, соратник, тот кто служит общей цели, - Киен забормотал перебирая слова. - Нет. Нет такого слова. Киен просто зовёт так всех, кто помогает его Лииру.
- Какая у вас киска госпожа, я даже её боюсь! - подмигнул Тондо эльфийке, - Это девочка, да? Надеюсь, она хоббитами не питается? А стащить - что не стащить, а что мне с этого будет, а? - перевёл хоббит разговор в деловое русло.
- Справедливо опасаешься. - Незаметно вздохнула Литари. Все же это точно был Тондо. - Нет. Он не мой. Он моей подруги и она зовет нас завтракать... А будет тебе с того - то самое зелье и два золотых, один авансом.
Киен вернулся в таверну, проследовал к столу и уселся подле хозяйки. Похоже наглый Щекотунчик не помнил его. Но инстинкты пока что заставляли его опасаться Киена. "Что же, пусть боиться" решил Киен и поймав лучик света пробивающийся через занавеску, хищно блеснул глазами.

С эльфийкой и чёрным лео
- А вам-то с этого какой резон? - хоббит вскинул бровки, - Если я и зелье и ещё и плату получу? Темните, тётенька.
- Мне надо, чтобы ты его выпил. - Как-то странно цокнула эльфийка. - и не из моих рук. Тебя кто-то опоил Тондо. - Магичка глянула довольно остро. - Я ж не лекарь. Да и ты меня - знать-не знаешь...
- Ну, опоил - это факт. Не спорю. В канаве так просто не валяются. То, что не помню - так не впервой. Спасибо, тётенька, подлечили. Вот только я как-то не чувствую себя больным. - Тондо покачал головой, - А не боитесь, что я к вашему авансу ножки приделаю? Впрочем, достану я для Вас то, что просите. Я ж должник ваш. А киску я где-то видел. Определённо. Она ведь говорить умеет, так?
Тондо погрозил указательным пальцем чёрному леопарду.
- Она точно хоббитов не кушает? И одежду не отнимает?
Что-то неосознанное мелькало в его глазах, но что это такое, сказать было трудно.
- Ладно. Сидите тут. Я скоро. Да, в храме эта штука где обычно хранится и как выглядит опишите только, - Тондо почти вскочил, но тут же снова сел на место.
- Я он! - грозно рыкнул Киен и постарался зевнуть так широко, чтобы наглый хоббит смог очень хорошо разглядеть оба ряда прекрасных бритв пантера. - А убежать мы тебе не дадим. Ножки у тебя короткие для этого. Да и Марры щас рядом нет.
- Кстати, что за Марру вы всё вспоминаете? - покивав с умным видом представителю семейства кошачьих Тондо повернул снова голову в сторону эльфийки.
- Я никогда не была в храме Ваукин. - Покачала головой эльфийка. - Как и никто из нас раньше не был в этом городе. Мы вчера приехали, Тондо, и вот-вот уедем... Там должны быть торгующие лекарствами священники, а стоит зелье - несколько тысяч... У меня просто нет сейчас этих денег... Оставь, Киен. Он совершенно свободен и волен в выборе... Ладно, ну его это зелье. Все-равно он остался точно таким же, а несколько дней памяти... ну, обидно терять, но не слишком. Мы едем в Тредмит. Хочешь пойти с нами? Или у тебя тут еще есть дела?.. Мара? Ну - это такая замечательная полуорка, что не дала нам всем перегрызться после кораблекрушения. - Литари усмехнулась и махнула рукой. - Не суть.
- Ладночки, схожу, тётенька. Вы только тут посидите, а? Одна нога тут, вторая в храме.
И Тондо исчез столь быстро, словно никогда и не был он в этой таверне.

Летисия и Литари за завтраком и обсуждением Тондо

- Очень интересно, - медленно проговорила Летисия и сделала паузу на то, чтобы пережевать жемчужными зубками твердый кусок говядины. Нерадивые повара поленились как следует его прожарить и теперь Блэквидоу искренне страдала от этой волокнистой жевачки. Своим бы слугам давно открутила голову и написала такие рекомендации, после которых их не взяли бы даже собак кормить на заднем дворе конюшни. А тут не слуги, тут персонал, приходится терпеть.
- Так значит нашему хоббиту и впрямь крепко повредили голову, - продолжила вдова свою мысль.
- Надеюсь, не итиллид. - весело хмыкнула Литари, но глаза у нее вдруг стали холодные.
Гарнир тоже был из рук вон плох, а от недоочищенной вареной морковки вдову аж замутило.
- Лишь бы ремесло свое не забыл, а остальное суета и мелочи жизни.
- Тебе все равно? - магичка попробовала что-то не поддающееся ее эльфийским способностям к кулинарии и, чтоб не мучаться, налила себе воды. Встряхнулась. - Что-то я где-то не тут мыслями... Надеюсь, он справится.
- Я ничем не могу ему помочь, - пожала плечами Летисия, - зато навредить ох как могу. Например, избавить от мучений амнезии.
- А... Лети. Я думаю, посвящение тебе надо сегодня устроить, - сменила ненадежную тему эльфийка. И на всякий случай спросила. - Ты не передумала?
- Нет, не передумала, - и очередной кусочек чего-то овощного и тушеного отправился в рот к графине, - сколько дней пути до Трэмита и нужны ли нам лошади?
- На лошадях - часов шесть, думаю... или десять. - эльфийка не была уверена, но ей так казалось. - Конечно нужны. На это деньги есть. - Тут же уточнила она. И вспомнив про способности полурослика, проверила на месте ли сумка. Сумка была на месте, и даже ее содержимое оставалось в ней - зря что ли Литари на нее разорилась. А вот... - Я его убью, - искренне пообещала магичка.
Блэквидоу усмехнулась.
- Не сейчас, наверняка у тебя еще будет повод и не один, я смотрю ты в который раз пытаешься нанять его на работу, - вдова критически осмотрела листья салата и подумала, что к ним положено подать специальную вилку и хорошо бы кьеркутский соус, но хватит расстраиваться, что есть, то есть.
- Это аксиома приключений! - важно поднять руку, для подчеркивания значимости высказывания (так часто делали преподаватели в академии) у Литари не получилось - она нервно застегивала куртку. - В успешной партии должен быть профессиональный... гм, Тондо. - эльфийка поводила взглядом вокруг и "спряталась за тарелкой. - Я одного не пойму... как? Это ужаснее любой магии.
Летисия знала «как» благодаря своему бурному отрочеству, оттого и улыбалась немного снисходительно.
- Думаю, завтрак можно считать законченным и отправляться в дорогу. И где же наш мастер ловкости рук?
- Он прямо из внутреннего кармана стащил свой обещанный золотой! - эльфийка все еще была в шоке. - Хоть в астральном кармане все хранить, в самом деле. Да придет вот-вот. Куда он денется...

Грабить храм Тондо не собирался. Это кому-кому, а нанимателям он может предстать как тот, кто не боится ни дьявола ни бога, а реально с богами всё же хоббит предпочитал не связываться. Мало ли что. На вою задницу спокойнее. Спокойнее то спокойнее, а в храм идти надо. А то остался только при своём, последней добычей и...кстати, а как он вообще в этот город попал... с корабля... Нет, чтобы так в пути нализаться - это у него впервой. Ладно, прорвёмся.
Тондо вошёл в храми пристроился сзади к толстому гному, который совершал какие-то песнопения перед своим кумиром.
- Ой, дяденька, простите, казус вышел. Вы не одолжите мне пару медяков, дабы я воздал хвалу...
Отвлекаться гному не хотелось. Отдавать медяки тоже. Но посылать куда в шахту этого задрипанного попрошайку с небесными глазами было... как-то не очень хорошо. В храме же просит. На пожертвование. И не кому-нибудь - отцу битвы.
- Ну пожалуйста, дя-яденька.
Гном почесал бороду и нахмурившись отвернулся. Хоббит подошёл совсем вплотную:
- На свечку и...
Поняв, что отделаться не удастся, гном полез во внутренний карман жилетки за звонким мешочком и, отсчитав парочку мелких монет, протянул их хоббиту.
- На. И молись подальше от меня. Не мешай.
- Спасибо, дяденька.
Тондо только этого и было нужно. Гном его больше не увидел, как и своих медяков. Как и мешочка с самородками, что болтался около пояса. Нет, Тондо даже прошептал молитву по быстрому, тут же, на бегу, прежде чем отдать гномовы самородки в руки священнику в обмен на пузырёк. Довольны, по мнению Щекотунчика должны были остаться все. Во-первых он, ибо получил вожделенное, во-вторых гном, ибо воздал почести своим богам не как обычно, а широкой дланью, в-третьих храм, озолотившись за счёт гнома, ну и боги в конце концов, ведь их никто не обворовал, что должно было их радовать больше, чем при ином стечении обстоятельств.
- А вот и я! А со мной и склянка! - голосок Тондо зазвенел по таверне, словно маленький колокольчик, заставляя искушённых хвататься за кошельки, а остальных - отвлекаться от мрачных мыслей. И правда - о чём грустить, если жизнерадостные хоббиты снуют где-то рядом?

Вместе с Лирой

- Да я таких, как ты, десяток положу! - меч противника с шелестом рассек воздух в красивой дуге. Не ради удара - ради красоты, похвалиться перед друзьями. Похоже, хмельной задира и впрямь не верил, что схватка может быть смертельно опасной. Товарищи грубияна остались возле дверцы, постаравшись занимать как можно меньше места, чтоб не мешать грядущему развлечению.
- До смерти - тем же спокойным и отрешённым голосом предупредил кенсай. Красоваться он не стал - не перед кем да и не нужно. Красивым будет сам бой. Хотя...с этим налакавшимся придурком? Может, и не будет.
Никаких лишних движений. Клинок плавно поднялся перед корпусом, острие равнодушно уставилось в потолок. Ноги слегка покачивают готовое к стремительным броскам тело. На лице - никаких эмоций, просто безразличная ко всему закаменевшая маска.
- Прошу, - голос тоже лишён каких-либо интонаций. Просто информирует.
- Ты хоть скажи, как звать-то тебя? - издевательски осведомился противник кенсая, принимая красивую боевую стойку. - Отнесу потом в храм монетку за упокой души. А то ведь так и помрешь безымянным!
И громила сделал резкий выпад, метя в колено Ралби.
Ну, вот и первая атака. Медленно, слишком медленно. Да и пить меньше надо.
Съезд назад, и меч громилы бессильно рассекает воздух.
Как и следовало ожидать, терпения у него не хватило. Постарался достать длинным выпадом, а зря. Вновь не составило труда увернуться, и наёмник провалился, открываясь для удара. Смертельного, кожа доспехов, хоть и добротных, не спасёт от узорчатого клинка. Но в ушах уже начинает звучать любимая музыка. Потанцевать, покружить его по арене. Да и доспехи портить негоже, пригодятся. Путь живёт. Пока.
Ещё несколько яростных ударов и ни одного ответа. Только изредка сталь звенит о сталь.
Правильно, бесись, теряй терпение, его у тебя и так почти нет.
Налитые кровью глаза, перекошенное гневом лицо, сокрушительные удары... Если б они ещё цели достигали. А о защите задира забыл напрочь. За что и поплатился.
Очередной бешеный замах, страшный своей силой, но недостаточно быстрый.
Кенсай нырнул под клинок, ушёл в сторону и сбоку ударил по ноге противника. Прямо под колено. Наёмник рухнул на колени как подкошенный широким взмахом косаря травяной стебель. Бой был уже почти окончен. Финальным аккордом стал широкий взмах кенсаева полуторника, начисто снёсший пустую голову трактирного громилы.
Сделав пару шагов в сторону, Ралби вздохнул и всё тем же спокойным тоном поинтересовался:
- Кто-нибудь ещё?
Двое оставшихся разом подобрались. Хмель из буйных голов выветривается куда быстрее, если пролить на пол пару кружек крови. Ну не пару... уже гораздо больше. Наёмники разом выхватили мечи и начали обходить Ралби с двух сторон. Кажется, они поняли, что противник быстр и опасен. Взять себя в клещи Ралби, конечно, не дал. Ноги послушно бросили тело к одному из противников, волнистая сталь звонко поприветствовала клинок громилы, не дав ему дотянуться до кенсая. И вот уже наёмник невольно мешает своему товарищу, собой загораживая ненавистного убийцу брата. Чего кенсай и добивался.
Неудача первого задиры, видимо, чему-то научила новых противников Фагуса. Во всяком случае оказавшийся один на один с кенсаем наёмник не стал очертя голову бросаться в неистовою атаку. Однако терпения у него прибавилось не так уж и сильно. Ралби почти позволил прижать прижать себя к ограде арены, и его противник, видимо, решил, что дело сделано и теперь этот попрыгунчик никуда от него не денется. Но вот то, что кенсай может двигаться намного быстрее, чем пару мгновений назад, он не учёл. Ралби нырнул под несущийся к нему клинок и полоснул мечом по ногам противника. Решётка за спиной и слишком короткая дистанция мешали от души размахнуться и вложить в удар побольше силы. Но наёмнику вполне хватило. Оставив воющего покалеченного громилу, кенсай сделал змеиный выпад в сторону оставшегося противника. Тот успел отшатнуться и встретить клинок Ралби собственным мечом. Но бросаться в контратаку наёмник не спешил, медленно отступая от надвигающегося кенсая.
На лице младшего графского сына, до того каменно спокойном, заиграла хищная улыбка. Конечно, он не рассчитывал напугать бывалого вояку, но заставить понервничать - почему бы и нет? Особенно учитывая, какая участь постигла двух братьев единственного оставшегося на ногах задиры. О нападении бедолага уже и не помышлял. Наверное, надеялся подловить кенсая быстрым ответным выпадом.
Фагус наступал на противника по дуге, так, чтоб его недобитый товарищ оказался сбоку, а не сзади. Долго играть с противником Ралби не собирался - хоть один из двух всё ещё живых братьев и покалечен, он всё ещё способен на какую-нибудь пакость. Нож метнуть, например.
Узорчатый клинок скользнул по низу, увлекая за собой меч наёмника, и вдруг, обманув его, метнулся вверх. Среагировать на финт громила не успел, и острие чиркнуло под небритым квадратным подбородком. Казалось бы, отточенная кромка даже не коснулась шеи. Но только казалось. Наёмник сдавленно захрипел. Пальцы выпустили рукоять и метнулись к распоротому горлу, будто стремясь закрыть жуткого вида рану и удержать животворную алую жидкость, стремительно покидающую обречённое тело. Однако удержать в себе кровь, а вместе с ней и жизнь, ему не удалось. Да и Ралби очень удивился бы, случись вдруг обратное.
Обойдя рухнувшее тело, кенсай направился к единственному всё ещё живому противнику. Добивать он не любил, но временами приходилось. Последний удар оборвал стоны раненого, и на арене воцарилась тишина.
Ралби бросил взгляд на обагрённый кровью клинок. Что ж, плевалку он оторвал, как и предупреждал. И плевок с чистой узорчатой стали смыл.
- Есть ещё желающие плюнуть на мой меч? - ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс кенсай. Голос был совсем не громким, но в наступившей тишине его легко расслышали все присутствовавшие на кровавом представлении.

C Серафим

Избушка следопыта оказалась вполне себе заурядной. Ни куриных тебе ножек, ни какой-нибудь бабушки на печи с костяной ногой... Обычная сторожка с одной жесткой кроватью, скамьей, столом и захудалой печью, покрывшейся к тому же трещинами. Конечно, одному человеку здесь, возможно, и было бы здесь уютно, но когда сюда набились целых пять человек...
Итак, Ирренис с братом были вежливо выдворены за дверь. Ворти жалась на скамейке, наблюдая, за лежащей на кровати Каталиной и присевшим рядом с ней Джаром. Казалось, рыцарь боялся отвести от девушки глаз - вдруг ей станет хуже, а он этого не заметит?
Спустя два часа девушка наконец начала подавать признаки изни. Причем "отходняк" от парализующей жидкости был очень резким. Каталина подскочила на кровати и выдохнула - тело затекло и немедленно отозвалось неприятным покалыванием.
- Лаор... - сказала она в пустоту перед собой, - что... он мертв?
- Лаор?- нахмурившись, переспросил Джар, но, разобравшись, о чем она, быстро ответил:- Это был мимик. Да, мы... Ирренис убила его. Весьма своеобразным образом, надо сказать. Как ты себя чувствуешь?
- Лучше уж похмелье, - поморщилась Каталина, яростно разминая руки.
- Верю,- усмехнулся рыцарь, поднимаясь на ноги.
Должно быть следопыт, хозяин избушки, был довольно небольшого роста, ибо едва выпрямившись, Джар приложился темечком о потолок. Весьма неприятное ощущение, особенно, когда за тобой наблюдает пара глаз: преданных и – в этом Джар готов был поклясться – насмешливых.
- Опомниться не успеем, как стемнеет,- сказал он, потирая ушибленную голову рукой.- Не думаю, что соваться в пещеру ночью хорошая идея. Хоть и оставаться в лесу тоже не самое лучшее решение. Что думаешь?
Каталина пожала плечами. Для неё второй вариант был что ни на есть наилучшим.
- Думаю, можно тут заночевать, - наконец улыбнулась она, - если я не ошибаюсь тут еще чердак есть. Трое внизу, двое наверху. В тесноте, да не в обиде.

C Вереск


Джар быстро перебрал варианты возможного расположения.
- Вы с Ворти и Ирренис, пожалуй, располагайтесь тут.Ворти ты как, не против?- окликнул Джар, впрочем, уже зная ответ.
- Как прикажешь, хозяин,- с готовностью отозвалась девчушка.
- Вот. А мы с бардом на чердаке уместимся.
Каталина попыталась серьезно посмотреть на рыцаря, оценивая его размеры. Но губы девушки предательски задрожали и она, не удержавшись, прснула со смеху.
- В таком случае спать вам придется как минимум в обнимочку!
Джар ничуть не смутился.
- Если я останусь здесь, в лучшем случае, придется спать в обнимочку всем троим. Кто бы это ни был. Впрочем, я могу и на улице устроиться. Тем более, что дозор на ночь выставить бы не мешало.
Каталина перестала смеяться и, шипя, встала.
- Давай лучше я... - заглянула она в глаза рыцарю... - Я лес хорошо знаю. К тому же... вам выспаться надо, а я... - она тяжело вздохнула. - Я приняла решение. Поскольку местный следопыт исчез, я могу занять его место. Здесь.
- Хорошо,- он не стал спорить, памятуя, чем это закончилось в прошлый раз.
Джар заложил руки за голову и с хрустом потянулся. Нервная встреча с мимиком действительно вымотала его, и он, казалось, лишь теперь почувствовал, что дико устал.
- Только,- он засомневался, стоит ли ему продолжать,- будь осторожна,- понадеявшись, что Каталина не поймет его превратно, закончил он.- Я не хочу проснуться утром и обнаружить, что ты пропала.
Огромная рука рыцаря сжала ладонь девушки и тут же отпустила.
Разбойница неловко улыбнулась и вышла на улицу.
Заходящее солнце уже касалось верхушек сосен. Каталина зажмурилась от удовольствия, когда последний луч упал на её лицо. Может быть, на этот раз у неё все получится? Она была уверена, что так оно и будет. Жаль только, что Джара не будет рядом. Она даже не посмела бы предложить ему остаться. Слишком уж далеко его желание стать наемником от её - снова стать следопытом.
- Хозяин,- тихо позвала Ворти, когда Каталина вышла,- твоя женщина больше не пойдет с нами?
- Не знаю,- Джар покачал головой, забыв даже исправить Ворти насчет "его женщины".- Не знаю...

C Серафим

Разжигать костер Каталина не стала. Огонь чужд ночи, как и все, что привносит с собой человек. К тому же она любила ночь. Удушающе-пряный аромат вареных под жарким солнцем трав рассеялся и на смену ему пришел пронзительно-легкий запах хвойного леса и теплой земли. Лес начинал свою ночную, полную странных звуков и запахов жизнь. Вот шурша и крошась упала вниз чешуйка коры, а вот, с глухим треском повалилось и само дерево, отжившее свое и подточенное армиями жучков. Вслед вспорхнула потревоженная ночная птица. В дали послышалось призывное хрюканье кабанов….
Становилось уже влажно, поэтому Каталина закутавшись в плащ, уселась на крыльце и путешествовала по лесу только в мыслях. Уйти от избы, значит подвергнуть риску не только себя…
Уставший и измотанный, Джар уже несколько часов пребывал в том пограничном состоянии, когда сложно определить сон ли это или явь. Сквозь дремоту, он слышал тихое дыхание леса, вызывая перед внутренним взором Джара совершенно фантастические картины. По обыкновению, виделась ему и жена, и дочь в фонтанах крови, но против обычного на этот раз явилась ему в сон и другая женщина.
«Я приняла решение. Я могу занять его место здесь»
Сон как рукой сняло. Эти слова до сих пор стояли в ушах. А рыцарь и не думал, что когда-нибудь вновь испытает подобное волнение. К черту, подумал Джар, будь что будет. Стараясь не шуметь, он осторожно вылез в окно и спустился по приставленной к стене лестнице.
Глубоко вздохнув, он медленно обошел избу и встал рядом с Каталиной, не решаясь начать разговор первым.
Девушка еще какое-то время прислушивалась к лесу с умиротворенным видом. Потом наконец она подняла глаза на рыцаря и искренне улыбнулась.
- Не спится?
- Есть такое,- признался Джар.- Не против небольшой компании?
- Конечно нет, - Каталина ненадолго задумалась и повела плечом, - Хотя я все же советовала бы тебе выспаться. Завтра у вас не самый спокойный день. Могу сделать тебе отвар из трав, если хочешь...
- А можешь такой, чтобы я не спал сегодня?- рассмеялся рыцарь.- Не хотел бы проспать последние часы… пока мы еще вместе,- добавил он неожиданно серьезным тоном.
Каталина растерялась и устремила взгляд в темноту леса. Конечно, можно было отшутиться, или сделать вид, что она ничего не поняла. Но глупо играть в словесные баталии в таких ситуациях.
- Ночи сейчас короткие, - словно не в тему сказала она.
- Каталина,- начал Джар и осекся. Слова вылетели из головы, словно он снова стал безусым юнцом, не представляющим, что говорить девушкам. Глубоко вздохнув, рыцарь вдруг притянул Каталину к себе и прижался губами к ее устам.
Каталина не стала вырываться. Она не хотела этого, да и физически не могла. И только спустя вечность, она смогла задать тот самый вопрос:
- И что теперь с нами будет? - Ответ она в принципе знала: "Такие как мы не живут долго и счастливо...".
- Не знаю,- прошептал рыцарь, не выпуская Каталину из объятий, как будто, если он отпустить ее, девушка испарится тот же миг.
Он снова поцеловал ее, поражаясь, почему не сделал этого раньше, а лишь сейчас, когда Каталина решилась на новую жизнь. Впрочем, его маленький отряд не был долговечным. Бард уйдет с сестрой, Каталина наверняка останется тут и заживет свободной от ужасов прошлой жизни. И останется он. И Ворти.
Но пока ему просто очень хотелось быть с Каталиной. Чувствовать ее тепло, слышать ее дыхание. И он отдал бы все, чтобы это мгновение длилось вечно. О, если бы это было возможно.