О, да

- Говорю же, свари суп из змеи, у некоторых гурманов змеиное мясо считается деликатесом.
Блэквидоу поднялась и подошла к Литари. Не спрашивая её согласия и не интересуясь, где она была и что теперь собирается делать, ухватила её за изящную серую ладошку и потянула в костру.
- Позже будешь возражать, если захочешь, можешь даже уйти, куда глаза глядят, а сейчас просто посиди с нами, раз уж пришла, - шепнула вдова в остроконечное серое ухо.
- Нет, у нас решительно все обленились! - притворно всплеснул руками хоббит, - Так глядишь, чьи-то мохнатые задницы покроются плесенью, а им даже вылизаться лень будет! Ты, тётенька что там (Тондо указал куда-то вверх) потеряла? На нас обиделась или как? Тут без тебя, кажись, тётеньке Марре полный каюк настал. Так-то вот весело. Долби свои свитки так что, ученица. Они нам всем, как помощь ой как пригодятся.

- Это мелор, - мрачно прокоментировал Киен, не подымая головы. - Она вернулась. Изменилась внешне и духовно. Но пахнет как и раньше, - Киен что-то довольно проворчал себе под морду. - С возвращением, мелор. Прости что бросил на тропе одну.
- Ничего страшного, Киен. - солнечно зажмурилась та.
Летисия внимательно посмотрела на котелок, потом на камешек, валяющийся рядом, и только потом на Литари. Она затруднялась сейчас разобраться в своих чувствах к этой странной даже для эльфов девушке. Ну не понимала вдова её поступков и мотивов. А когда она не понимала человека, то старалась его избегать.
- И где я лишнюю порцию теперь добуду? - довольно ухмыляясь, посетовал хоббит, - Слышь, пушистик, пару грызунов не поймаешь, а? Хоть в углях закопчу для тётеньки ученицы?
- Пушистик мог бы поймать одного вредного хоббита, - меланхолично бросил пантер. - Но боюсь мясо будет жестким и совсем отвратительным на вкус, - Киен перевёл взгляд с Блэквидоу на Литари и обратно. Не нравились ему эти переглядки. Он поднялся и, потеревшись головой о плечо хозяйки, направился в сторону эльфийки.
- Что было в твоем астрале, мелор? - в голосе Киена зазвучали тревожные трели.

- Много разного, черное солнышко. Не надо хоббитов, я их не ем. - эльфийка чуть вздохнула и потрепала пантера ладонью за загривком. - Все пересказывать, костер устанет. - фамильяр вдовы почувствовал очень крепкую руку. - Прости, Тондо, но магия для меня закончилась... - эльфийка вытащила из сумки пару кругляшей черного хлеба. - А что случилось с нашей оркой? Откуда ее надо вытаскивать? И кстати, как вы, милые мои, СЮДА попали... хм, Рей, это твоя работа? - с заметным подозрением уставилась эльфийка на балующегося (иногда) грибочками волшебника, но почти сразу оглядела всех остальных. - Да, у меня теперь есть имя, Лу... хотя "тетенька ученица" и "мелор", тоже хорошо.

Где-то далеко…

Та же крытая колоннада, озаряемая вспышками молний, порывы ветра гонят по небу облака, на грешную землю смотрит ущербная умирающая луна…

За роскошным столом красного дерева, накрытым к богатому ужину, в удобных креслах с гнутыми ножками, обитых прекраснейшей парчой, какую не достать и в Уотердипе, сидят двое мужчин. В высоких бокалах из горного хрусталя, оправленного в серебро, налито тёмно-красное вино. Мужчины неспешно беседуют, ожидая, пока слуги подадут жаркое из оленины, и потягивая вино.

Одним из собеседников был тот самый гигант в темно-синих латах, по которым время от времени пробегали ветвистые молнии. Он поглаживал свою седую окладистую волнистую бороду, наслаждаясь вином, бокал которого держал на уровне глаз, поворачивая в пальцах. Вернее на уровне глаза. Левая глазница была почти пуста, из-под кустистой брови мерцали, казалось, очень далекие звезды, но взгляд был все равно суров и холоден.

Второй мужчина по своим габаритам ничуть не уступал хозяину колоннады. (А кто здесь хозяин было ясно с первого взгляда). Гость, назовём его так, был очень высок и широк в плечах. Чёрные курчавые волосы, аккуратно подстриженные, на висках тронула сильная седина. Кожа его была смугла, глубокие морщины избороздили лоб, а сильные носо-губные складки и кривой рот с полными губами придавали его лицу неприятное выражение высокомерия и какой-то рафинированной брезгливости. Жёсткая черная борода без усов обрамляла его лицо. Одет гость был в вороненый доспех, металл которого покрывали многочисленный каннелюры, придавая некоторую полосатость. Прекрасный черный плащ весь был расшит тончайшим алым узором, так что казалось, что его покрывают кровеносные сосуды с прозрачными стенками. Кисть правой руки мужчины была скрыта черной латной перчаткой, щедро украшенной драгоценными камнями.

- Приступим к трапезе, - хозяин широким жестом указал на стол, когда слуги, склонившись в низком поклоне, вышли из колоннады.

Но отведать оленьего жаркого мужчинам не удалось! В колоннаду стремительно ворвался некто в низко надвинутом капюшоне переливчатого темно-серого плаща.

- Разрушитель! – фальцетом крикнул вновь прибывший. – Что ж это творится-то?! А? Я вас спрашиваю! Ага! – вбежавший повернул голову в капюшоне к тёмному мужчине, - и ты здесь!

- Ты, по-моему, многовато себе позволяешь! – молнии засновали по доспехам гиганта с бешеной скоростью. – Влезаешь в беседу Высших Лордов!

- Жулик пожаловал! – ехидно ухмыльнулся обладатель перчатки.

Вор, а в профессии третьего мужчины сомневаться не приходилось, отвесил дурашливый поклон грозным Лордам, шаркнув правой ногой по мрамору пола и, откинув капюшон, открыл взорам коротко стриженую голову с нелепой тонкой косичкой на затылке.

- Прошу великодушно извинить, господа, - сказал он тоном, явно говорящим, что его не сильно заботят замечания и гнев присутствующих великанов.

Человек в вороненых доспехах встал из кресла и поднял руку в перчатке в успокаивающем жесте:

- Постой, Повелитель Бурь! Может быть, Великий Лжец расскажет что-нибудь интересное, а башку ему снести мы всегда успеем!

- Ты всегда был терпелив, Тиран! – вор отвесил еще один поклон.

- Смерть многому учит, - в глухом голосе темного сквозило раздражение.

- Говори, с чем пожаловал! – властно пророкотал седой Лорд.

Мужчины расселись в креслах, незримые слуги подали прибор новоприбывшему.

- Произошли некие события, которые мне, честно говоря, неприятны! – начал вор, отхлебнув вина, - У-у! Неплохая лоза! Я тоже кое-что с собой припас, - с этими словами он хлопнул в ладоши.

Слуга принёс огромный кувшин с узким горлом, запечатанным воском.

- Что это? - спросил Талос, разрезая ножом мясо. – Ты решил нас отравить, шутник?

- И стать Лордом Тени, Раздора и Бурь в одном лице, - с полным ртом добавил темнокожий гигант.

- Ой, я вас умоляю! – воскликнул Маск. – Я ж знал, как вы примете меня! Вот и принес немного хорошего винца, чтобы, так сказать, смягчить гнев божий. А если сомневаетесь, я первым отопью!

С этими словами он ловко откупорил кувшин и наполнил три больших бокала густой темно-желтой жидкостью, быстро подхватил один из бокалов и сделал большой глоток. Остальные молча взяли свои бокалы и тоже пригубили вина, которое оказалось действительно очень приятным на вкус. Выпив, мужчины с жадностью набросились на жаркое, которое уже стало остывать, покрываясь поверх зажаристой корочки слоем желе.

- Ну, выкладывай, что там стряслось? – Грозовой Лорд откинулся в кресле.

Маск налил еще вина и рассказал, что мерзкие друиды Теней сильно притеснили небезызвестную жрицу, верную последовательницу Хаоса в целом и его, Лорда Тени, в частности. Мало того, что притеснили, так еще и в жертву своему тупорылому Духу Рощи принесли, отдав на медленное пожирание. Свой рассказ вор сдабривал россыпью анекдотов, пошлых и весёлых историй из жизни не только вышеупомянутой жрицы, но и Фаэруна вообще, заставляя слушателей от души веселиться.



- Короче, - подытожил он,- срывают эти уроды все наши планы по вверганию Амна в пучину Хаоса! И тебе, Бейн, тоже от них достанется! – ткнул он пальцем в сторону темного мужчины.

- И что ты предлагаешь? – спросил Повелитель Раздора, опрокидывая очередной бокал.

- Я? – Маск удивленно расширил глаза.- Я предлагаю напиться, позвать баб и оттянуться по полной программе во славу Хаоса!

- Хорошая идея! – хмельным голосом подхватил Талос, пытаясь вытряхнуть из густой бороды объедки.

Бейн, покачиваясь, поднялся из кресла, снял свой роскошный плащ и махнул рукой:

- Зови!

Маск быстро куда-то сгонял и, вернувшись уже без плаща и оружия, громко объявил:

- Музыка! Рекомендую! Прекрасное трио «Суккубы Шарли»! Девочки умудрились соблазнить и развратить знаменитого паладина - демоноборца Шарли Мана из Турмиша! Сей славный рыцарь был верным слугой Тира и страшным занудой! Встречаем! «Суккубы Шарли»!

Музыка грянула прямо из пустоты, веселая и разгульная. Флейты и скрипки, бубны и арфы, рожки и лютни, волынки и литавры оглушительно, задорно и радостно играли разудалый мотив, а томный, немного грассирующий, женский голос запел красивые, но непонятные даже богам, стихи. Под эту какофонию в колоннаду выплыли, развратно покачивая бёдрами, а попросту вертя упругими попками, три полуголых девицы с бледно-голубой кожей и фиолетовыми кожистыми крыльями за спинами. «Суккубы Шарли» стали кружиться в такт песне, приближаясь к столу.

- Рекомендую: Сигрида, Вирголия и Ользерта! – продолжал Маск, стараясь перекричать оркестр. – Первая – самая клыкастенькая, вторая – самая сисястенькая, а у третьей раздвоен язык!

- Приве-е-ет! – томно промурлыкали в один голос демоницы.

Всё там же непонятно где, невесть сколько времени спустя

...Умереть от жажды ей упорно не давали, видно всё надеялись дождаться, когда же Дух Долины наконец доест странную пленницу, которая вот всё никак и никак не хотела умирать. Теперь Марра очень часто просто теряла сознание, чтобы не чувствовать боли, и ничего не слышать и не видеть, но почти каждый раз после этого её приводил в чувство всё тот же неизменный тюремщик, который вливал в растресканные губы жрицы чашку воды и уходил, по пути перерезая горло кому-нибудь из "новеньких".

Будь Дух Долины чуть поумнее - он или выплюнул бы полуорку, или задушил бы насмерть - если бы понял, отчего та никак не хочет отдать в последнем вздохе свою жизнь. Будь друиды не так самонадеянны - не оставляли бы пленников без постоянного присмотра, и заметили бы, что когда пленника находится в сознании, она, раз ра разом сбиваясь от судорог боли, беззвучно всё шепчет и шепчет молитву. Будь друиды образованнее - они знали бы, что не всегда боги требуют от своих жрецов полного ритуала с жертвами, и догадались бы, каким чудом орка умудряется раз за разом отсрочить свою смерть...

Всего два заклинания. Два самых наипростейших - которые настолько коротки, что их можно прочесть, не сбившись. Два заклинания, и чувство ритма питающихся лиан. Одно "лечение малых ран", чтобы немного вернуть сил истерзанному телу, и одно "нанести малую рану" - там, где, вывернув кисть, Марра могла кончиком пальца дотянуться до лианы, держащей левую руку. А потом лиана снова впивалась в беззащитную плоть жрицы, и та снова, кусая распушшие губы, шептала и шептала беззвучные молитвы, боль свою отдавая своему Повелителю...

Маск сидел в кресле с бокалом вина в руке и с хитрым прищуром смотрел на пляску богов.

Подвыпившие Талос и Бейн лихо отплясывали с суккубами под разудалую мелодию: взявшись за руки и образовав круг, два бога и три демоницы скачущими шагами двигались то в одну, то в другую сторону, громко хохоча. Затем темный Лорд Раздора подхватил Сигриду и Вирголию за талии и закружился по колоннаде. Суккубы, распустив крылья, вспархивали над мраморным полом, повизгивая и хихикая. Лорд – Разрушитель, яростно топая ногами, отплясывал джигу в обнимку с Ользертой, которая время от времени поддразнивала его своим раздвоенным языком. Музыка чуть замедлилась, стала плавной, и «Суккубы Шарли», высвободившись из крепких объятий мужчин, вновь закружились по колоннаде, срывая при этом с себя то немногое из одежды, что было на их прекрасных телах. Полностью обнажившись, демоницы стали медленно танцевать вокруг довольных Лордов, которые пожирали упругие тела глазами. Сигрида хищно улыбнулась, обнажив внушительные клыки, и, взмахнув крыльями, поднялась над головами богов. Вирголия, покачивая бёдрами, приблизилась к Бейну, и, издав томный стон, прижалась грудью к кирасе Тирана, одновременно обвивая его стан руками. Ользерта распустила крылья и, лаская себя, направилась к Талосу. Мощные руки Повелителя Бурь подняли суккуба, и змеиный язык пощекотал сначала щёку, а затем ухо мужчины.

И вновь грянула музыка! Боги и суккубы пустились в невообразимый пляс. Маск хитро ухмыльнулся в своем кресле.

- Уважаемые, вы таки подарите служительнице Хаоса толику божественной благодати?! – громко крикнул он, нарушая идиллию двух мужчин и трёх женщин.

Не прекращая плясать, Талос весело крикнул:

- Да будет ей подарок! Ужас будет ей подарком! Ха-ха-ха!

- И от меня будет! – отозвался Бейн, на мгновения оторвавшись от губ Вирголии, - Даже два подарка! – и Черная Рука смачно поцеловал Сигриду. – Заклятье Лароха дарю!

Музыка, казалось, наполняла колоннаду как сосуд, постепенно выплескиваясь из краёв. Точно также безудержное веселье, дарованное вином Теневого Лорда, начало переполнять богов, и, наконец, вырвалось наружу шквалистым ураганным ветром с ужасной грозой. Талос, воздев руки вверх, оглушительно захохотал. Ему ответил не менее оглушительный раскат грома, сливаясь с диким визгом суккубов. Бейн с сердцем сорвал вороненую перчатку с руки и швырнул ее на пол, высекая из мрамора искры. Горящая зеленым светом рука вскинулась вверх, и Лорд Тирании прокричал:

- Во славу Хаоса и Раздора!

Яркий зеленый луч устремился в небо, на мгновение окрасив тучи в изумрудный цвет.


- ДА ЧТОЖ ВЫ ТУТ УСТРОИЛИ! – на пороге колоннады появился худощавый загорелый мужчина в набедренной повязке. Его глаза выражали вселенскую печаль и любовь, но выражение лица было суровым и жестким.
Музыка оборвалась на полуноте.

- Ба-а! – пьяным голосом воскликнул Бейн,- Илметер! Тебя-то каким ветром сюда занесло?

Бог – Страдалец, нахмурив брови, взирал на развеселую компанию.

- Талос! Твоя жажда разрушений зашла слишком далеко! Вы почти уничтожили Великую Рощу! – проговорил он. – Позор! Боги развлекаются с демонами!

- Завидуешь, Илметер? – пророкотал Штормовой Лорд.

- Я могу и тебе составить компанию, Нищий Бог, - промурлыкала Вирголия, приподнимая свою крупную упругую грудь руками. – Хочеш-ш-шь?

- Да! Хочеш-ш-шь? – подхватили два других суккуба, развратно изгибаясь.

- ИЗЫДИ! – отмахнулся от хихикающих демониц Илметер. – Знай меру, Талос! И ты, Бейн, прекрати разрушать и без того хрупкий мир!

- Ну, ладно, ладно! – примирительным тоном ответил темный бог, - Я тебе этого не забуду! Пойдемте, девочки! – и он, звонко шлёпнув по попкам Сигриду и Вирголию, направился с ними к выходу.

- Вечно вы, добрые, все портите, - пробурчал Талос, обнимая Ользерту. – И еще этот треклятый Маск с его вином! – звездный круговорот в левой глазнице на миг полыхнул недобрым светом в сторону вора.

Но Маска в кресле уже не было…

...на этот раз "дети леса" приволокли пленника, который явно доставил своим пленителям проблем куда как больше проблем, чем все предыдущие вместе взятые, даже с учётом Марры.

Пленник был полуорком, на две головы выше жрицы, и чуть не вдвое тяжелее - такие могучие мускулы вздувались на его плечах и спине. Про ноги же подобного сказать было нельзя - ноги были изранены клыками волков, целую стаю которых, видно, понадобилось призвать друидам, чтобы свалить гиганта на землю, и сломаны в нескольких местах посохами самих же друидов, не останавливающихся ни перед чем в "сохранении природного баланса"...

Изнанка Тредмита
(Толпа)

Изнанка мира была недовольна. Вторгшиеся чужаки мешали. Топали, шумели, ловили живность, жгли костры. Изнанка мстила как могла. Пугала невероятной звенящей тишиной, давила бледно-красным небом, сбивала с толку постоянным сумрачным светом, не позволяющим определить – день сейчас или ночь.
Худо-бедно удалось определить: в какую сторону топать, чтоб добраться по изнанке до друидского логова в лесах Тредмита. Если бы шли по лесу – добрались бы дня за три. А вот сколько придется идти по изнанке – ведали только боги, если, конечно, они заглядывали в этот красно-бурый мир.
Эльфийка не суетилась, по давней привычке высыпала ворох вопросов, в переносном смысле за ними спряталась и спокойно устроилась возле костра - съесть чего-нибудь было хорошей идеей и змеиный суп (ну, кто-то что-то такое говорил, хотя пахло от котелка вроде иначе) вполне подходил - в качестве еды.
Да и на изнанке водились свои жители. Мрачные, угловатые, неуклюжие. Злые на всё и всех, кто нарушает их покой. Сначала они просто прятались, издалека наблюдая за пришлыми. Но долго это продолжаться не могло. Пришлые всё не уходили и не уходили. Терпение изнаночных жителей таки лопнуло, они сделали в своих головах какие-то выводы и...
Громкий и звонкий клич прорезал марево изнаночного воздуха. Кричало так, что хоть уши закладывай. Дудело, звонило, переливалось. Казалось, что сама природа этого места ополчилась на тех, кто пришёл сюда без приглашения.
Тондо прислушался и ... поёжился. Что-то знакомое, но между тем безумно дикое почудилось хоббиту в том вое, который выдала изнанка мира. Хоббит с крайне бледным, словно окаменевшим лицом, почесал спину и принялся паковать свои пожитки в торбу.
Колдун болезненно морщился, зажимая чуткие уши ладонями.
Эльфийка, не дернув ни одним ухом, достала из сумки миску и ложку - несоразмерно со скромной эльфийской наружностью большую - и явно вознамерилась отведать, чего они тут без нее наготовили.
Налья уже не предлагала сперва поговорить. Пролетела мысль – стоит ли тратить заклинание. Стоит. Она поспешно накинула на себя магический доспех.
- Кто это? – спросила она вслух.
- Хорошо поют... - покосилась на холмы эльфийка. - Там такие странные... эм, плохо одетые были. Вот честное слово, полурослики... но вид совершенно орочий, - и попробовала еду. - Или даже минотаврий. Злые такие, но прятались. Вкусно, - улыбнулась эльфь собирающему вещи полурослику. - Ты готовил, да?
Тондо кивнул. Кто ж ещё был способен на приготовление пищи в их нежной компании?
Ответ из кустов не заставил себя долго ждать. С ветвей из-под коряг, отовсюду посыпались хоббитоподобные создания. Ростом они были с Тондо, но в глазах их горел звериный огонь. Они рычали, махали дубинками и... летели всей толпой с разных направлений, круша всё на своём пути. По крайней мере так показалось в первый миг их нападения.

Летисия аж застонала, как они все ей надоели. Злые, кровожадные, жестокие и с непременным желанием кого-то убить, точно такие же как она. Но ведь себя терпеть можно гораздо дольше, чем всех остальных, не правда ли? Графиня вынула меч и мягким, кошачьим движением сделала несколько шагов назад, укрываясь за одной особенно раскидистой корягой.
Налье не хотелось убивать... даже их. Но выбора не было. Она прошептала еще несколько слов. сосредоточившись – над рукой появился похожий на лаву сгусток, и по сторонам – кроме той, где стояли спутники – начали разлетаться пылающие шарики. Промахнуться было сложно.
Ралби пожалел об отсутствии хорошей крестьянской косы - здесь она бы здорово пригодилась. Оба клинка выпорхнули из ножен и закружились в стальном вихре в такт зарождающемуся танцу. Всё, что требовалось - не допускать мелких агрессоров на длину их дубинок, что, при размерах клинка кенсая и должной скорости было не так уж и трудно. Слишком неосторожные или наглые получали длинные раны остриём меча, достаточно глубокие для их маленьких тел, чтобы в следующий раз думать, прежде чем переть на рожон. Осложняло ситуацию только число противников и их маленький рост и вёрткость.
Псевдохоббиты падали, верещали, махали дубинками, круша всё вокруг, от котелка на костре до промежностей приключенцев. Тондо уже три раза втыкал в них свой возвращающийся в руку дротик. Но их было много. Очень много. Внезапно один из них свистнул. Щекотунчик заорал "Только не это!", но было поздно. Местные хоббитоподобные все как один бросились к Налье, подняли её на руки, да так, что ничего кроме прахоббитов под ней просто не оставалось, и бросились прочь.
- За ними! - заорал Тондо. - Они её слопать хотят!
Девушка отчаянно сопротивлялась – один из врагов упал, пораженный холодным касанием. Увы, других заклинаний ей произнести не дали – кто-то зажал рот. Она мычала и дергалась, мысленно проклиная все хоббитское колено.
Летисия все же успела из своего укрытия нанести пару ударов прежде, чем её обнаружили и попытались окружить, а потом эта злобная мелочь видимо вознамерилась полакомится юной де Арнис. Похвально, что перед этим её не стали убивать, должно быть недохоббиты любили свежее мясо. А может быть была и другая причина столь дерзкого похищения.
Блэквидоу пересчитала всех похитителей и поняла, что одна она с ними не управится, а швыряться чем-то магическим или немагическим, но стальным и острым означало задеть Налью.
Графиня кусала губы от досады и совершенно не знала, что делать.

(те же)

(и снова)

- Твою... - прорычал Ралби, и, плюнув на манёвры, начал прорубаться к удирающим похитителям. Мелочь норовила, отвлекая клинок кенсая, подкатиться под ноги и сбить на землю. Численный перевес это вполне позволял, приходилось орудовать ногами и кинжалом, да ещё и перепрыгивать вредных прахоббитов. И всё же кенсай получил весьма чувствительный тычок дубинкой в бедро.
Хоббиты пыхтели и тащили Налью. Тондо пытался было кидаться на них, но их было много, а он один. Пришлось бежать следом, выжидая удобный момент, периодически пуляясь из пращи. Радовало то, что оружия дальнего боя у данного вида индивидов просто не было. То ли ещё не изобрели, то ли дома оставили. Но тем, кто приближался к основной группе, давали понять, что они тут лишние. Мужчинам - ниже пояса, женщинам - по всем выпуклым местам.
Как бы не вопила совесть, что бросать в беде девушку нельзя, но оставалось только идти следом и смотреть, куда же они её все-таки несут. В толпу Блэквидоу в принципе не желала лезть, шума много, толку мало.
Рывок кенсая походил на продвижение по пояс в вязкой болотной жиже. Прикрывающий похитителей арьергард всё никак не кончался, и добраться до Нальи пока не представлялось возможным.
Пропущенный удар в голень заставил кенсая припасть на одно колено, что чуть не кончилось для него фатально. Выручил подаренный Нальей кинжал - для меча дистанция уже была слишком короткой. Голову удалось уберечь, пару ударов по плечам - стерпеть, и волна воинственной мелюзги откатилась, оставив возле поднимающегося на ноги Фагуса ещё пару познакомившихся с кинжалом трупов.
Кенсай бросился вдогонку, но ушибленная нога явно была против подобной эксплуатации, и бежать так же быстро, как прежде, у Ралби не получилось.
Крик Тондо насчет слопать наконец дошел до сознания и совершенно не вдохновил. Де Арнис отчаянно забрыкалась и была бы рада даже огненному шару. Становиться жарким – так вместе с ним. Заколка на чьей-то одежде зацепила за свисающие косы – было очень больно, больнее, чем от цепкой хватки множества рук.
А Рейнард всё отступал и отступал - а куда прикажете деваться? Отшвырнёшь пинком одного - двое в сапог вцепятся, и на ходу жевать начнут. Пнёшь их - а с другой стороны уже четверо, кинешь файербол, убьёшь десяток, а новых уже и не два десятка, а три. И кусаются больно, сволочи!
Внезапно передний хоббит сказал "Пфу", все хоббиты с Нальей на руках дружно прыгнули и... чуть позади них, там, где, преследуя основную группу и кусая за пятки отдельных её представителей, бежал Киен, образовалась дыра в земле. Обиженное рычание слышалось оттуда. По всей видимости чёрный зверь остался всё же живым, хоть и свалился в древнехоббитскую ловушку после очередного прыжка.
Тондо притормозил на самом краю.
- Пушистик, кости целы? Эти братки начинают доставать даже Щекотунчика. Тоже мне, родственнички!

(собственно, продолжение банкета)
Летисия отходила все дальше и дальше, там где недохоббитов было поменьше и воздух, соответственно, чище. Отбиваться приходилось уже не так часто, ограничиваясь одним-двумя движениями. И так за караваном во главе со схваченной Нальей оставалась внушительная дорожка из мертвых тел. Блэквидоу словно шла по морю за большим кораблем, оставляющем на поверхности воды не пенно-белоснежные волны, а изуродованные трупы низкорослых обитателей изнанки.
- Была бы сумасшедшим художником, обязательно написала бы маслом эту аллегорию, - сказала графиня в пустоту, словно самой себе. Бывшая аристократка снова начинала эстествовать, будто приходя в себя после долгого, кошмарного сна из лесов, зверей, друидов и худших условий жизни, какие у неё только были.
Эльфийка доела суп, протерла тарелку и ложку пучком травы и убрала их в сумку. С сожалением посмотрела на брошенный котелок, потом с сочувствием - вслед Налье и диким полуросликам, ну и всем остальным. Вздохнула что-то о том, что "да, совсем не изменились..."
Когда пантер провалился в волчью яму, она попрыгала, пошмыгала носом и быстро припустила вслед за отбивающимся от дикого арьергарда волшебником. По дороге раздавая возмутителям спокойствия тычки и пинки. Слегка очистив рядом с кринити пространство, подмигнула.
- Что из масс-эффектов можешь, господин волшебник?
Эльфийке Рейнард не ответил - был занят. Тряс прокушенной ладонью. А ещё колдуну на язык просилось очередное заклинание - совершенно неиспытанное, и непонятно как работающее, но кажется... кажется - достаточно эффективного. Отвесив зуботычину ближайшему недохоббиту, с трудом стряхнув с плеча ещё одного людоеда, сразу пустившего зубы в ход, Рейнард сосредоточился, и дал волю словам заклинания, рвущимся на свободу.
Эльфийка присмотрела, чтобы ему не мешали.
Налья увидела, как над ними быстро образуется облачко и глубоко вдохнула, понимая, что сейчас дышать не придется.
- Умница, - улыбнулась волшебнику эльфийка, оборвала уши оставшимся поблизости диким хоббитам - даже без одного уха те почему-то вмиг теряли чувство голода и рассеивались по округе - и побежала помогать "своему хоббиту" и фамильяру вдовы.
А вдова тем временем уже стояла возле ямы и смотрела внутрь. Кошка всегда приземляется на лапы и хоть в этом Киэну повезло. Стоял на земляном дне он твердо и с тоской смотрел вверх, на своего Лиира.
- Киэн, вылезай, - позвала его вдова, искренне веря, что из всех передряг её фамилиар в состоянии выпутаться самостоятельно. Но на этот раз яма, видимо, была слишком глубока. Вдова уже было подумала, а не покопаться ли ей в своем скудном магическом арсенале, но подходящего заклинания она не знала. Не снимать же с себя платье и мастерить из него веревки. Блэквидоу в задумчивости оглядела красноватый пейзаж изнанки: коряги, коряги, одни коряги.
- Киэн, я тебе сейчас длинную палку спущу, ухватишься за неё зубами и я тебя вытащу.

(Налью - спасли! *спойлит)

Восторженные вопли людоедов, несущих добычу, почти сразу захлебнулись в нехорошем кашле. Те недохоббиты, что волокли девушку - упали первыми, поскольку дышали активнее прочих. Она упала тоже, стараясь не дышать, немного откатилась, но наткнулась на бесчувственные тела. В голове понемногу стало мутнеть. Она поднялась на четвереньки и поползла к друзьям как можно быстрее.
Надо сказать, что большая часть нападавших была сражена газом наповал. Оставшиеся либо поспешили удалиться либо пали героями под колюще-режущей атакой рассвирепевшей группы подштанниковцев. Казалось, что Марра дерётся среди них, дерётся за них, мысленно помогает им против дальних родственников Тондо, который на краю ямины открыл свою сумку и, достав оттуда моток верёвки, сбросил один конец вниз, к Киену.
- Уцепишься?
Он оглянулся на вдову и официально сообщил.
- Палку ещё искать надо, а верёвочка - она туточки. Если что - обвяжется!
Летисия что-то проворчала себе под нос, сравнив верткого полурослика с затычкой в каждой бочке, но в слух выражать негодование не стала.
Киэн же уцепился зубами за веревку и осторожно поставил мягкие подушечки лап на осыпающиеся края ямы. Лапа тут же ушла вниз вместе с горстью земли. Кажется, даже с веревкой выбраться будет не так просто.
- Я-то и сам вылезу. Только зацепите верёвку. А его мы вдвоём не утянем. Или зубы вырвем, а кому он беззубый нужен? Да ты не боись, косматый, будешь у меня на кухне жить, ребятишкам моим перинкою...
Тондо спрыгнул вниз, оседлав при этом чёрного кота и принялся делать ловкую петлю, которая бы не жала, но и не стягивалась под брюхом последнего.
Подбежавшая к ним эльфийка посмотрела вниз в яму, сказала "подвинься" и кажется хотела спрыгнуть вниз, но шустрый полурослик ее опередил. Тондо спрыгнул вниз , оседлав при этом чёрного кота и принялся делать ловкую петлю, которая бы не жала, но и не стягивалась под брюхом последнего.
Эльфь придержала пытающуюся ускользнуть следом за полуросликом веревку и присела на краешек ямы, с интересом наблюдая за происходящим внизу.
- Тётенька, дяденек позовите, а? Они посильнее будут. А верёвку зацепи за что-нибудь, - донеслось из ямы.
Крепких стволов деревьев вокруг было достаточно, но длины веревки до них не хватало.
- Ты про Рейнарда? - с улыбкой уточнила Лу. - Хорошо. Рей! Реееей! Иди сюда, требуется грубая мужская сила! Много... - прыснула себе под нос эльфийка и, вытащив из сумки еще одну веревку, взялась их пока связывать вместе.
Кенсай одобрительно кивнул, глядя на действие заклятия. Нечто подобное он уже видел в замке Де Арнис, только там было несколько жёстче. Ну и публика была малость покрупнее.
Закусив губу, Ралби бросился к Налье, срубив по пути рванувшегося наперерез не задетого облаком людоеда. Убрав кинжал, кенсай подхватил девушку под руку и потащил прочь от ещё клубящегося ядовитого дыма.
- Спасибо! – выдохнула Налья, когда они оказались в стороне от врагов и ядовитых испарений.

И снова там же, где и раньше - то есть невесть где в темноте

Что-то вдруг изменилось в окружавшем Марру мраке. Непонятно что, но - изменилось. Странные глухие звуки слышались сверху. Толща земли над пещерой ослабляла их - но не могла остановить полностью. Кроме звуков сверху слышались ещё и торопливые шаги друидов, шептания и бормотания - но слов различить полуорка не могла - мешал стук крови в ушах. Но, как ни странно - объятия лиан несколько ослабли сейчас, как будто Дух Долины отвлёкся от непрекращающегося обеда на что-то более важное.

В пещеру заглянул тюремщик, озабоченно осмотрел пленников, даже не стал добивать свежепойманных хъюманов, бьющихся в захвате кровососных лиан, и поспешил убежать...

- Cильная... - пророкотал в темноте низкий грубый голос. Марра подняла голову (на гордое задирание подбородка сил не было уже давно) и встретилась в взглядом пленника, висящего напротив неё. На жрицу внимательно смотрел умирающий полуорк, не так давно изловленный лесным народом.

- Сильная... - повторил пленник, желтые глаза его, казалось, становились ярче в темноте, - тебя отметили тёмные боги, и друиды ещё пожалеют о том, что не убили тебя сразу.

- Никакие боги... - пересохшим горлом прохрипела жрица, - меня не отмечали. Я служу своему богу, и не прошу помощи иных.

- Неужели? - насмешливо спросил полуорк, который непонятным образом оживал сейчас, - И ты откажешься от подарков, которые лучше помогут тебе служить Маску?

Марра промолчала. Разговор требовал слишком много сил, и тратить их на что-то кроме выживания было глупо.

- Протяни ладонь, - потребовал полуорк, - и возьми капли жизни этого тела!

- Ты Керк... - узнала вдруг Марра, - лучший асассин Кормира...

- Я уже никто, - покачал головой тот, - и на грани смерти вижу кое-что. Не теряй времени, протяни ладонь, призови силу, подаренную Бейном, забери мою жизнь, чтобы её не пожрал Дух Долины!

- Только чтобы не отдать тебя Духу Долины, - прошептала маскитка. Закрыла глаза, и попробовала найти в себе что-то новое, что-то, как сказал умирающий асассин, дарованное ей Бейном.

Так вот как приходят заклинания к колдунам... Только что его не было, и вот оно есть, и тебе нужно только протянуть ладонь, и освободить его!

Протянуть ладонь не получилось - только вывернуть её, насколько позволяли путы. Зелёный луч метнулся от сердца полуорка к протянутым пальцам жрицы, и по её истерзанному телу волной судорог пробежали новые жизненные силы. Их было немного - не той силы было заклинание, но где-то в глубине нити её собственной жизни, звенящий от напряжения на грани разрыва, чуть-чуть ослабли, давая ещё несколько часов жизни.

Керк бессильно обвис на лианах, желтые глаза погасли, и там, где только что был могучий воин, осталось только мёртвое тело.

- Ведьма! - воскликнул в кромешной (для него) темноте один из очнувшихся хъюманов, с ужасом сейчас напрягавший глаза, пытаясь увидеть свою смерть. Но темнота есть темнота, и до последнего момента он так ничего и не сумел увидеть...

и Ри

- Ты про Рейнарда? - с улыбкой уточнила Лу. - Хорошо. Рей! Реееей! Иди сюда, требуется грубая мужская сила! Много... - прыснула себе под нос эльфийка и, вытащив из сумки еще одну веревку, взялась их пока связывать вместе.
Летисия фыркнула, глядя за тем, сколько возни и суеты устроили вокруг её фамилиара. А помощников мужского пола что-то не было на горизонте. Нельдор стоят чуть поодаль, безучастный ко всему, колдун зализывал раны, кенсаю было не до их скромной компании, а больше никого и не было.
- Ну что, господа спасатели, тянем? - светским тоном поинтересовалась Летисия. Они с эльфийкой переглянулись и, не слушая ворчания мужской половины, в яме вытащили полурослика и леопарда сами.
- Все, вы свободны, про... ветритесь. Лети у меня к тебе... Это не для ваших ушей!.. вопрос. - эльфийка потянула вдову за деревья.
Блэквидоу потрепала Киэна по загривку, попутно оглядывая его на присутствие ран и травм и, кажется, состоянием своего фамилиара осталась довольна. и только потом позволила бывшей Литари, а ныне почему-то Лу увлечь себя за одиноко торчащую корягу, которая в контексте данного пейзажа вполне могла сойти за кусты.
- Ну что такое, - заговорщическим шепотом поинтересовалась она у эльфийки. У той на лице случилось очень странное выражение.
- Представляешь, я была в аду.- Столь же таинственным шепотом (громким) ответила Литари и без предисловий, беззвучно спросила, ткнув для понятности в нужную сторону. - Лети, что оно тут делает? И ты что с... кенсаем?
Летисия не удержалась и прыснула со смеху, но затем, заметив как сильно удивили Лу эти перемены, сочла нужным пояснить все подробно. Иногда действительно неимоверно тянет посплетничать по-бабьи, поделится тем, что с тобой случилось. А с кем еще обсуждать своих мужиков, как не со своей подругой.
- Нельдора привела полуорка, - значение этого «оно» вдова поняла сразу и поняла правильно, - теперь он вроде как с нами, а кенсай, а что кенсай. Ну отдохнула, ну расслабилась немного.
Улыбалась графиня одной из самых своих ослепительных улыбок. Должно быть юная по эльфийским меркам Литари и не поймет, что для того, чтобы переспать с приглянувшимся тебе самцом не обязательно страстно его любить. Но пусть думает, что хочет, за свою репутацию Блэквидоу перестала переживать с того самого момента, как её приговорили к смертной казни.
- Ага... ага-ага. - покивала литари, мазнув безразличным взглядом по Нельдору и обратив внимание на спасение кенсаем магички. Вытряхнула из вдовы еще пару подробностей, немного прокомментрировала (не завяли бы разве что уши полурослика) и согласно тряхнула гривой. - оно и к лучшему. А где сама полуорка?

(ага, изнанка, Месс и я, то есть Летисия и Лу... нет, все таки она Литари - какая она к Мерунзу Лу... хотя и зовут =))

Летисия помрачнела и опустила глаза.
- Нет больше полуорки. Врят ли толпа друидов, против которой она сражалась, оставила её в живых. Тут звучали предложения вернутся хотя бы за её трупом, но у нас, оказывается, на тот момент не было подготовлено соответствующее заклинание. По крайней мере Рейнард безразлично развел руками. Вот мне теперь и интересно, как же нас всех вернут с изнанки обратно на грешную землю, да еще и максимально близко от
- Завтра пойдем? Или уже сегодня? Вернут... Духа бы прибить... - Литари принялась полировать ногти обсидиановым кинжалом. - То есть Мара сейчас пользуется друидским гостеприимством, хмык... как это ни странно, думаю, с ней все в порядке. Ну, относительно "в порядке". Еще жива в смысле. - все внимание Литари было нарочито отдано правильной форме очередного ногтя.
Вдова изогнула левую бровь и тоже сделала вид, что увлечена эльфийским маникюром. Подошла к ней поближе и наклонила к длинному уху.
- Ты знаешь что-то, чего не знаю я?
- Они скармливают пленников духу долины... Марра у нас не слишком съедобна, можем успеть. - невинно похлопала ресница эльфийка. - Можем и не успеть, угу... Вот что за жизнь? Всегда главным оказывается не попасть самим кому-нибудь на ужин.
Вдова уже в который раз пожалела, что совсем не тем занималась с прославленными магами. Слушать надо было старичков, когда на них нападала болтушка до или после того как. Где теперь восполнять пробелы в своем образовании. С полудроу что ли общаться?
- И чем же можно отбить аппетит духу долины? Кинжалом каким зачарованным или может быть заклинание ему сунуть в печенку?
- Да ничем. Но можно подсыпать слабительного в источник... - фыркнула эльфь, оценила проделанную работу и убрала нож. - вдруг сработает.

а вот теперь нас снова много

"Интересно", подумала Летисия, "а как будет выглядеть результат действия слабительного на источник, неужели так же, как на человека" И вдова дала волю своей буйной фантазии. Представила, как вода из источника бурля и воняя гнилью изливается через края и все друиды в панике разбегаются.
- Лучше отравить, я думаю, тем более, что у нас есть чем. Вот только я не полезу в логово без четкой уверенности что это сработает так, как нам нужно.
- Будь уверена, сработает... - Заувиира неслышно подошла и теперь внимательно рассматривала вдову - от макушки до башмаков. - Лишить силы их источник - и друидов останется лишь добивать.
Литари недоуменно изучала небольшое пятнышко дикохоббичьей крови на своем рукаве.
Вместо адекватного ответа на это замечание у вдовы на языке завертелась очередная колкость, но она сочла за благо смолчать. Поупражняться с Ситур в красноречии и умении макнуть соперника с головой в нечистоты она еще успеет.
- В таком случае нам нужно торопится, пока Марру не лишили последних сил, если, конечно, она вообще жива.
Вдова развернулась к скучковавшимся возле спасенной де Арнис подштанникам и во всеуслышание заявила.
- Ну что господа лиходеи да авантюристы, есть желающие возглавить поход в логово друидов?
Литари кинула заинтересованный взгляд на полурослика, магичку (придется привыкать, что магичка тут теперь другая, да) и кенсая.
Рейнард не был в числе желающих. Но путь назад, в Тредмитские леса был только один. И держала его в тонких черных руках Заувиира Ситур. Чтобы вернуться, придется подойти к ней и попросить. Колдун только подумал об этом и сжался.
- Эта друидская дрянь обозвала меня дроу, - брякнул он первое попавшееся, что пришло в голову.

«И она была не так уж далека от истины» Вдову начала забавлять сложившаяся ситуация. Она представила себе эдакий импровизированный генеральный штаб: большой шатер, массивный стол с разложенной на нем картой и всех подштанников в генеральской форме и при погонах. И вот сейчас они начнут думать и рядится, на кого спихнуть ответственность за принятие решений, когда и куда выдвигать боевой авангард и куда заныкать резерв, а потом каждый возжелает в роли этого резерва отсидется в кустах. Ничего не поделаешь, такая компания подобралась.
- Есть, - обернулся на предложение кенсай, - но у меня встречный вопрос. Есть здесь тот, кто знает, куда нам идти?
- Есть. - негромко сказала Литари и наморщила нос. - но пока вы не вспомните о брошенных вещах, ни за что не скажет.
- Надо ее спасти, - произнесла Налья. – Но зачем же травить всех друидов? Они на нас напали, но перебить всех?.. Да еще так? – девушка вздрогнула.
- Милая, кто будет травить друидов? Что мы звери что ли? Травить собираются злого и темного духа долины, огромную пиявку-переростка, присосавшуюся к чистому древнему лесу и... Друидов мы бить будем, или они нас - это по ситуации. - дернула плечами Литари и изучающе уставилась на Завуиру.
Заувиира улыбнулась снисходительно и чуть печально.
- Девочка, у нас нет выбора. Как только мы снова окажемся в лесу, друиды снова начнут на нас охоту. Мы осквернили их священные леса. Они не успокоятся, пока не убьют нас или не принесут в жертву, - она помолчала и добавила. - Не знаю, что хуже.
- Может, они и правы? – вздохнула Налья. - Мы можем украсть Марру и уйти из лесов... как-нибудь. Я понимаю, да...
Вуаль грусти опустилась на ее лицо.
Летисия удивленно посмотрела на юную магичку, она и забыла, что де Арнис болезненно относится к массовым убийствам. Это было удивительно еще и потому, что саму Налью друиды щадить не спешили. Летисия перевела взгляд со спасенной девушки на кенсая, судя по всему вызвавшегося руководить.
- Ну, если никто серьёзно не ранен, значит, собираем лагерь и двигаем к источнику, - заключил кенсай. Самому ему собирать было нечего - все его пожитки остались на полянке в Тредмитском лесу, за исключением оружия и кошелька на поясе. А потому его вклад в сборы ограничился разбрасыванием и разбиванием головёшек догоравшего костра.

Мастерский произвол. В основном мявстерский, но немножко и алефстерский



...а Бупу всё сидел за кочками, и капал слюнками вслед уходящим чужакам. Столько мяса, столько мяса! Может быть сами чужаки и были бы вкуснее, но куда больше то? Вот Большой Ыр, вон Пука, а с ними рядом Угур, Пыг и Ахма... А подальше Гург, Хмы, Турх... Да их всей деревне есть - не переесть! А чужаков можно потом будет догнать, вон они какие следы оставляют...

Изнанка была хитра. Пуганула слегка чужаков, откатилась назад, спряталась за корягами и стала тихонько наблюдать, как простофили с ТОЙ стороны радостно идут прямо в раскинутые тенета.

Изнанка была - хитра, да. Но изнанка была и наивна - не встречаясь до сих пор с такими "гостями". Изнанка шипела, пищала, ползла, прижимаясь животами к земле, изнанка обходила "мясо" с флангов (не зная самого такого слова - "фланг"), изнанка утаскивала в укромные места мясо, в достатке подаренное изнанке чужаками, не подозревая, что встреча чужаков с деревней будет отнюдь не в пользу деревни...

События, имеющие место быть близь Тредмита.
(При поддержке кавайного Аккерана)

Когда до Тредмита оставалось не более получаса пешим ходом, Джар велел Ворти снизиться.
Небо беспокоило рыцаря. Оно стремительно темнело, укрываясь темными облаками, возникающими словно ниоткуда. Такого паладин не видел даже на "Блуднице", когда шторм, казалось, налетел за считанные минуты. Необъяснимая тяжелая тишина окутала рощу, поглотив каждый издаваемый ею звук, будь то крик птицы или шелест листвы. Даже собственный приказ сесть в седло перед ним, отданный вороне, рыцарь слышал, словно сквозь вату.
Небо же хмурилось все больше. Облака, в мгновение ока превратившиеся в черные, как смоль, тучи, неровным строем затягивали багровое солнце. У самого горизонта, несколько раз вспыхнув, разгорались и гасли зеленые молнии. Подобно ветвям невиданного дерева с изумрудной корой, они пробегали по небу, утопая в тучах, яростно разрывая их зелеными вспышками, и вновь гасли, все более приближаясь к путникам.
А через несколько секунд до слуха Джара донесся адский грохот, столь неожиданный в разлившейся кругом тишине. С екнувшим в суеверном предчувствии сердцем, паладин узрел, как молнии разом, словно по команде, ударили в густые друидские леса. Следом за ними с диким воем поднялся шквальный ветер, в мгновение ока разбросавший зеленые вспышки по всей роще.
Одна такая пронеслась почти перед самым носом паладина, разбив в щепки стоящее неподалеку дерево. Пытаясь справиться с вставшим на дыбы конем, Джар прокричал что-то. Впрочем, осознав, что в поднявшемся грохоте его все равно не услышат, он попросту указал вперед и пришпорил коня.
Магическая буря разыгрывалась с каждой минутой все сильнее. В последний раз мелькнув в сжимающемся кольце, солнце окончательно пропало с небесного свода. Непрестанно сверкающие молнии то и дело высвечивали тропу, рваным изображением петляющую перед глазами путников, с предательскими поворотами и мелкими дымящимися кратерами, поймавшими небесные стрелы. Кто-то вскрикнул указывая вверх. И в тот самый миг, изумрудное пламя осветило Небесный свод. Наполнив его многочисленными зелеными отблесками.
"Это что снег?"- удивился Джар, когда сверкающие частички обжигающим холодом коснулись его лица.
К вящему облегчению рыцаря, порыв ветра закружил необычный снег, унося его в сторону. Однако радоваться было рано. Ветер быстро набирал силу, и вот, вокруг мчащихся во весь опор всадников поднялся вихрь из пыли, листьев и щепок. Джару почудилось, будто в этом безумии он сумел различить людей… Это было столь же невероятно, как и естественность разыгравшейся внезапно бури. В свете зеленых вспышек,, рыцарь готов был поклясться, он увидел искаженное пьяной радостью лицо немолодого мужчины и плясавших вокруг женщин с распущенными по ветру волосами. Секунда, и видение смазалось, увлекаемое вперед яростными потоками воздуха.
Вопреки опасениям Джара, чем больше они приближались к Тредмиту, тем слабее становилась буря. Ветер уже не рвал волосы, уши не глохли от раскатов грома и треска выкорчевываемых деревьев. Оставалось только гадать, что за сила пронеслась над рощей, готовая сравнять ее с землей.

Изнанка. Деревня недохоббитов, обнесенная частоколом из костей.
В данном повествовании принимали участие: Ри, Мессалина, Хома и Алеф.

Блэквидоу изо всех сил старалась не смотреть на Нельдора, на своего бывшего любовника. Подумать только, еще несколько лет назад она была уверена, что не сможет жить без него, несколько дней назад сбежала из города, дабы не убить с особой жестокостью и цинизмом, а несколько минут назад просто прошла мимо, не удостоив даже взглядом.
Вот только самочувствие графини с каждым шагом становилось все хуже и хуже. И выразить всю эту гамму эмоций можно было одним словом. Муторно.
Летисия морщилась и едва заметно сутулилась, то и дело дотрагиваясь до живота, словно тошнило благородную леди, как какую-нибудь куртизанку после пьяной и бессонной ночи. Муторно было графине и тошно.
Так что и Литари тоже чуть отстала от остальной процессии. Кому руководить было, а арьергард в текущей обстановке выглядел самым опасным местом. Эльфийка следила, чтобы никто не отбился и не потерялся. Впереди показался частокол из огромных костей неизвестной живности, огораживающий какое-то поселение, посреди которого инородным телом высилась каменная башня. Лицо эльфийки выразило легкую степень заинтересованности хозяйки этим, судя по виду, древним строением. Во вторую очередь эльфийку интересовало, что за несчастное животное заставили поделиться таким количеством ребер на частокол.
- Чего грустишь?
Летисия дернула плечом и подумала, как же лень выдумывать правдоподобную и благовидную причину с соблюдением всех неписанных правил этикета. А этикет твердил, что неприлично вот так набрасываться на доверчивую слушательницу и изливать ей своё горе и свои проблемы, а требуется с максимальным спокойствием и невозмутимостью поведать что-нибудь нейтральное. Поэтому она коротко ответила «Нельдор».
- Да, это грустно. - согласилась эльфийка, вполне изящным, будто случайным жестом ладони удерживая правое ухо, чтоб не дергалось.
Летисия остановилась и принялась внимательно осматривать встретившуюся им на дороге деревню. Интуиция подсказывала, что незаметно они мимо неё не пройдут, во-первых, потому что подштанники слишком шумные, а во-вторых, как подсказывает опыт, или в деревне найдется группа воинственных идиотов, либо в собственном отряде вдруг появятся герои-мстители. К последним вполне мог относится и кенсай, бросившийся спасать Налью, как в лучших традициях любовных романов. Глупый мальчик, женился бы на де Арнис и перестал бы быть вечно непутевым младшим сыном, без родового замка и земель. А так спасает-спасает, охраняет-охраняет, а найдется очередной опекун – и помаши, Ралби, замку ручкой. Хотя возможно, Летисия неправомерно предписывала собственный алчный образ мыслей этому во всех отношениях светлому человеку.
- Что будем делать с деревней? Может пройдем мимо?
- Может и мимо, но вряд ли. Во-первых, нам в самом деле туда, а оттуда - к источнику, во-вторых, эта башня, какая-то она... нежилая. А в третьих, мне кажется за нами следят. Оттуда. - широким круговым движением эльфийка показала на две трети горизонта, исключая как раз лишь одну деревню и торчащую посреди нее башню.
Мысли Ралби в этот момент нисколько не занимала находившаяся в нескольких шагах Де Арнис. И даже миледи вдова чуть посторонилась, уступая место тактике. Раз уж взялся руководить - нужно было хотя бы примерно прикинуть расстановку сил и возможные действия. Хотя без препирательств наверняка не обойдётся - в этом кенсай почти не сомневался. Не сомневался он и в том, что у Марры командовать получалось лучше. Но теперь она сама нуждалась в помощи, и Фагус вознамерился эту помощь всенепременно оказать. В меру своих возможностей.
Из размышлений кенсая вывел весьма специфичный частокол.
- Прелесть, - невесело прокомментировал зрелище Ралби. - Верх изящества и архитектурного вкуса.
Пальцы рассеяно поглаживали эфес меча, нога ругалась беззвучно нехорошими словами, но на ушиб Фагус уже давно не обращал внимания.
- Кто ж здесь живёт-то с таким воображением и чувством прекрасного? Могу предположить, что наши голодные знакомые, больше мы здесь никого относительно разумного вроде не встречали.
Очень относительно.

...продолжение


Неважное настроение настроило кенсая на язвительный лад, ему уже казалось, что сейчас губы облизнёт раздвоённый змеиный язык. Почему он счёл язвительными ни в чём не повинных змей, Ралби и сам не знал.
- Оу, если это действительно они, то я предпочту притворится сначала вон той корягой, - вдова махнула рукой влево от деревни, - а потом вон той, - еще раз влево, но уже намного дальше.
Литари тихонько пихнула Летисию в бок и еще тише прошипела. "Не время для светских разборок... кстати, дальняя и так - не одно только дерево."
Вдова прищурилась и посмотрела вдаль еще внимательнее, действительно, в совершенно безветренную погоду дерево умудрялось шевелить ветвями. Складывающаяся ситуация нравилась графине все меньше и меньше.
- Я бы тоже предпочёл не обновлять знакомство, а моя нога - тем более, - Ралби проследил взгляд графини и нахмурился.
- Ну надо же. А они, похоже, хотят.
Заувиира тоже оглядывалась, хищно прищуривая рубиновые глаза. Красивые темные губы вытянулись в злую нитку. По ее прикидкам выходило, что легче всего переход пройдет именно вблизи от нехорошей деревеньки. А в идеале - возле воооон той странной башни.
Дроу запустила тонкие пальцы в белые волосы.
- В этом смысл их жизни. - чуть играя, сказала эльфийка кенсаю. - Традиции множества поколений и культурное наследие...
- Тут и возможно неудачно или там, но с большей вероятностью? - рассеянно вопросила дроу. Спутники удивленно оглянулись на Ситур.
- Вероятность штука тонкая, как думаешь, насколько одна шестнадцатая больше одной семнадцатой, - поинтересовалась у дроу Летисия.
- На одну руку... или ногу, - зло усмехнулась Заувиира. - Изнанка впустила нас достаточно легко...
Приглушенное фырканье колдуна свидетельствовало, что о "легком" переходе все еще помнят его ушибленные ребра. Заувиира покосилась на Рейнарда и продолжила.
- Обратно придется буквально продираться, я чувствую. Здесь воздух какой-то вязкий. И одна семнадцатая может стоить чьей-то части тела, оставленной здесь.
- Дамы, я, конечно, понимаю, что магия - не мой конёк, но не могли бы вы ввести меня в суть вашей беседы? - улыбнулся Фагус.
- Да полно вам. - Литари устало прикрыла глаза. - Отбиваться проще из-за частокола... пока маги думают.
О том, что ее саму можно не считать в качестве груза к предстоящему заклинанию, эльфийка пока не стала сообщать вслух.
- Согласен, частокол не помешает, даже и такой, - проговорил кенсай, оглянувшись на костяное сооружение. - И раз неточность может стоить кому-то конечности, лучше делать точно. Думаю, никто не считает свои руки и ноги лишними. Значит, идём внутрь. Тем более, что там нас может никто и не ждать, а снаружи скоро будет весело.
Выражение лица графини стало еще более гадливым, чем раньше. Отчего-то последнее время ей было ужасно лень драться. Не из трусости, не надейтесь, на этот раз исключительно из экономии сил и заклинаний.
- Я рада, что ты полон энтузиазмом, но не думаешь ли ты, что после того как с боем и на последнем дыхании мы прорвемся через стаю смардных недохоббитов и выйдем аккурат близ главной святыни друидов, нас ТАМ никто не будет ждать? Я лично не желаю кормить собой духа долины, у меня на его счет другие планы.
- Драться здесь в любом случае придётся, - пожал плечами кенсай, - разница в том, будем мы драться внутри, а потом оборонять частокол, если не успеем до этого уйти с изнанки, или будем драться под частоколом, отбиваясь и от жителей деревни, и от тех, кто вокруг неё собрался. Так что лучше уж внутрь и постараться убраться оттуда поскорее. Если уж очень сильно намаемся, можно будет перед переходом немного отдохнуть.
- Да, конечно, проще залететь в разворошенный улей с пчелами, а потом оттуда оборонятся от тех, кто будет напирать снаружи, браво милорд, вы великолепный тактик, - зло ответила Блэквидоу.
- Рей, кинь туда что-нибудь зрелищное? - ткнула эльфийка в сторону башни, а сама побежала ко входу в деревню. Что к примеру "увеличить там всех полуросликов" ее не устроит, решила, что и так понятно. Ну не дурак же у них кринити? Догадается.

(продолжение)

- На таком звании я не настаиваю, - спокойно ответил кенсай и направился к воротам. Они наверняка заперты, но перелезть через такую преграду не составило бы труда - не крепостные, в конце концов.
Летисия только покачала головой, теперь она безропотно признает право Марры руководить отрядом, лишь бы такие умники не вели её на смерть.
За частоколом начали шуметь. Как будто тысячи горластых чаек, голодных и прожорливых, завидели издалека тушу мертвого кита и разом заорали, предвкушая богатое угощение. "Много же их там", с тоской подумал Рейнард, вспоминая и прокушенную ладонь, и следы зубов на плече.
Заклинание поддавалось с трудом. Поток не желал отдавать силу, наоборот, стремился высосать из волшебника все, что можно. Рейнард тянул, сжимая зубы и чувствуя, как намокает от горячего пота рубашка. Но если получится, в толпу зловредных тварей рухнет, истекая ядовитым жгучим туманом зеленое влажное облако, сжигающее легкие испарениями кислоты и оставляющее на коже ожоги. И плевать, что после заклинания такого уровня сам заклинатель будет чувствовать себя немногим лучше жертвы.
Эльфийка тем временем добралась до ворот и затеяла там свалку с полудюжиной голодных дикарей, когда дикарей еще немного прибавилось, она от них оторвалась и побежала вдоль частокола обратно, за ней неслась уже дюжина с хвостиком. Пробежав шагов полста, Литари подпрыгнула, уцепилась руками за верх выступающих наружу заборных костей, поджала ноги и поскорее перекинула себя за забор - дикие полурослики ведь даром что дикие, а за камнями нагнуться догадались. "К тому же там как раз кенсай подходит - будет кому этими заниматься." - успокоила себя эльфийка, убегая собирать следующую порцию разозленных дикарей.
Глянув, что творит Рейнард, кенсай резко остановился. В голову шустрым хорьком шмыгнула мыслишка, которой там было самое место уже минут пять как. Мыслишка о том, что снаружи скорее всего только остатки напавшего на них ранее отсюда. А значит, их немного.
- Пусть внутри пока веселятся, а этих встретим здесь. Их мало.
Летисия, неспешно следовавшая за рванувшимся к деревне кенсаем усмехнулась довольно громко, Ралби в её глазах из опасного безумца превращался просто в человека, совершившего глупость и испугавшегося в этом признаться. Хорошо, что дошло до него так быстро. Вот только эльфийка уже успела добраться до частокола.
- Веселятся они там, увы, не одни. Наша Литари там одна против орды хоббитов-людоедов.
- Значит, снова побуду белкой в колесе, - весело улыбнулся кенсай. - Тут без меня справитесь, их немного.
Бупу ухмыльнулся. Чужаки остановились перед частоколом и дружно бестолковились - махали руками, спорили, бегали взад-вперед. Дикий хоббит оглянулся на свое поредевшее войско и решительно поднялся во весь недорост. В воздух взметнулась дубинка и воинственный клич отвахных пронесся над красной равниной.
"Все, кто слышат меня! Все, в чьих сердцах осталась хоть капля храбрости! Кому небезразлична судьба сородичей! Поднимайтесь на защиту нашей земли!" - наверное что-то вроде этого подразумевалось в гневном вопле Бупу, но подштанниковцы услышали лишь:
- Агыррррххххххрррруууууууу!!!!!
И увидели, как из-за коряг выбирается полтора десятка низкорослых мохнатых человечков с дубинками в немытых лапах.

Коллектив! Вот так вот. Коллектив!

Пока Блэквидоу доставала из ножен меч, принимала стойку и ждала приближения врагов, она успела в нелестных отзывах помянуть всех родственников этих полуросликов до пятнадцатого колена да так, что последние вертелись в гробах, как веретено в руках пряхи.
Заувиира краем глаза наблюдала за бешеными обитателями изнанки,а сама вытягивала из поясной сумки фигурку паука - наследство друида из-под аскатлинского кладбища. Деревянный паук словно сопротивлялся, цеплялся за ткань острыми лапками и очень не хотел выбираться под красноватое небо. Ситур выругалась, дернула посильнее, раздирая нитки, и вот уже навстречу немытым злодеям поднимает поднял жвалы огромный паук-мечник. Дроу оглянулась на колдуна. Если он так шарахался от тарантула, что же будет, когда увидит этакое страшилище? Но колдун был по уши занят заклинанием и не оборачивался.
Хоть Налья и была магом, рассуждения о том, что ради небольшого увеличения шансов на успешное заклятие надо ворваться в деревню людоедов, показались ей откровенным бредом. Да и перебить всех жителей, пусть они и ели... кстати, а что они ели? На такое количество народа пищи не хватило бы!
Впрочем, сейчас не лучшее время рассуждать об этом. Налья принялась перебирать заклятия, отказавшись от тех, что были направлены на одно-два существа. Она наложила на себя защиту от стрел и принялась готовить огненный шар, чтобы швырнуть в кучку врагов.
И все же вырезать деревню просто для удобства перемещения... Ее натура сопротивлялась этому.

Летисии досталась парочка особенно пахучих местных жителей, утонченное аристократическое обоняние нещадно терзалось смесью ароматов жизнедеятельности тела после недельной выдержки. Хотя неделя – это громко сказано, вдова подозревала, что полурослики не мылись с момента рождения. Тем не менее одну достался удар в горло, а второму графиня резаным ударом прошлась по лицу, повредив глаза. Хоббит прижал руку к ране и завопил, беспорядочно размахивая своим оружием, но графиня только отступила на шаг назад и завершила начатое еще одним резаным движением по горлу.
Метательные ножи - не лучшее оружие против толпы мелких, юрких противников, которые так и норовят подскочить и ударить по ногам... или чуть повыше. Нельдор отскакивал, изворачивался и кувыркался не хуже заморской обезьяны в аскатлинском цирке, но все же два лезвия попали в цель. Потом пришлось ухватить корявое бревнышко с острыми обломками сучьев, и лучший асассин Гильдии сам уподобился своим противникам. Размахивая корягой, Нельдор иногда взглядывал туда, где Летисия со скучающе-брезгливым выражением лица рубила очередного дикаря.
Сгусток зеленого дыма уже начал обжигать руки. Сдерживая тошноту, Рейнард договорил-таки до конца формулу и шипящая сфера улетела за частокол. Колдун покачнулся и поспешно, пока окончательно не накрыла дурнота, сполз в кстати подвернувшуюся ямку и свернулся клубком. Чем мощнее заклинание, тем страшнее расплата за него. Сейчас Рейнарда можно было брать голыми руками, свежевать, резать, жарить и есть под красным соусом. Его мутило и трясло, а вопли недохоббитов били по голове не хуже их дубинок.
Заувиира увидела, как колдун сполз на землю, но спасать раненых и лечить больных было некогда. Дроу размахивала Орехоколом, а настырные лохматики весьма удачно уворачивались от тяжелого била и норовили ударить в ответ.
Киен кружился рядом с Блэквидоу, стараясь всё-время держаться так, чтобы защитить её от любого удара. Особенно от того, которого никто мог не ожидать. Ему не нравился взгляд, который бросал на его хозяйку этот Нельдор. Но пока ещё пантер не мог определить что ему в нём не нравится. Повалив одного и полуросликов, Киен быстро разорвал ему горло и на всякий случай быстро отпрыгнул подальше. Хоть и запахи текли в Изнанке очень медленно, но даже сейчас Киен понял что эти существа не сильно отличаются от того что он раньше встречал. Уверенность быстро вползала в его тело наполняя его от кончика когтей до кисточек ушей. Он с яростным рыком нырнул в гущу сражения, распугивая злобную мелочь.
Из-за ограды выбежало еще с десяток, и, пока они не успели разбежаться, Налья прошептала последнее слово. Маленький шарик полетел, напухая огнем – и взорвался среди врагов, раскидав их тела на землю.
- Давайте не ждать, а побежим внутрь! - крикнула девушка, подбежав к осевшему полудроу и поднимая его.

(те же)

(и немного овердрафта в исполнении эльфийки и бросившегося на спасение кенсая)

Вокруг было очень много диких полуросликов, а строения здесь оказались такие низкие, что все еще догоняющие эльфийку хоббиты без труда бы достали до нее даже дубинками, если б она вздумала бегать по крышам (что она и делала). Все это эльфийке не нравилось, она бы уже побежала к башне... но там вопило от кислотного облака еще большее количество местных обитателей.
Частокол был в рост кенсаю и перебраться через него не составило для Ралби особого труда. Едва ноги коснулись земли, оба клинка вылетели из ножен.
- Ты что делаешь? - кенсай оказался недалеко от Литари, самый наглый недохоббит получил украшение в виде алой черты через всё туловище.
- Полуросликов подсчитываю. - спрыгнула та к неожиданной подмоге и, временами поглядывая на результаты работы волшебника, принялась выбивать из рук диких хоббитов слева их дубинки (справа был кенсай, за спиной - забор). Нападающих было очень много и лучше было не задерживаться на одном месте, чтобы просто не смяли количеством.

Снова льющийся в уши, в голову, в душу напев... Снова знакомая белокурая партнёрша по танцу. Снова она будет целовать... Но не его. Откатившиеся было недомерки вновь лезут на рожон. И ещё привалило. Ладно... Попытка достать дубинкой по руке - неудачная. Принять на клинок - и тут же кинжалом в морду. Одним меньше, но подпустил слишком близко.
Отскочить, широко отмахнуться мечом. Ага, отпрянули... Живём.
Сзади на плечи и дубинкой по затылку - ну и дурак! Нырок в сторону, и хитромордый людоед пролетает мимо, в гущу товарищей. Шустрый клубок под ноги - опять?! Прыжок в сторону, времени на удар не остаётся - надо отмахиваться от остальных. Нет среди вас маньяка, который полез бы на рожон сам и повёл за собой других. А раз нет - шарахайтесь от клинка, так и надо. И пока маньяк не появился, надо прорываться.
Рывок вперёд, рассечённое тело летит в сторону. А теперь кинжал...
По плечу вскользь - терпимо, зато уже на воле. Догоняйте, гады!
А вот камни - это плохо! Снова вскользь, но больно. За угол! Эх, маловата хибарка...
Да сколько ж вас тут, гадов? Обожжены - спасибо колдуну. Остриё снизу вверх через грудь - не мучайся.
В глазах полыхнула вспышка боли - камень сзади. И тут же дубинкой по ногам. Откатиться в сторону - и принять на кинжал самого ретивого. Эфесом под рёбра другому - замахнулся уже, гад! Отпихнуться сапогом от третьего - и на ноги! Танцуем... Сталь в такт музыке - прочь все! Умылись кровью, откатились... Рывок на выход - пока не закупорили между домами. Бедро задел, поганец... Взмах в сторону, кто-то шарахнулся от дотянувшегося клинка. Добивать некогда, вперёд, только вперёд.
Вон Литари мелькнула где-то в стороне. Удалось стянуть от неё этих тварей - и хорошо. Пусть за мной гоняются - им же хуже.
Кучка мелочи высыпала из-за угла - обогнуть по дуге. А, гонятся не так уж ретиво - ещё бы, когда клинок алеет от крови. Значит, не совсем тупые.
А музыка ведёт всё дальше и дальше, музыка и белокурая танцовщица с ледяным взглядом, ледяными губами, ледяным дыханием...

Сама эльфийка тем временем сидела на крыше низкого строения, она почти сразу отказалась от мысли пробиваться наружу напару - мечник сходу так увлекся, что лучше было ему не мешать. В отличие от Ралби она вела себя некультурно - почти не била подкрадывающихся к ней охотников и тем более не сражалась с ними, а отбирала дубины и выкидывала их за частокол. Без дубины дикий полурослик вовсе не так дик и почти безвреден, хотя бы потому, что сама эльфийка, будучи совершенно безоружной, лягалась тем не менее хуже подкованной лошади. Окружить себя она тоже не позволяла, время от времени меняя крышу, с которой смотрела вокруг. Иногда кидалась подобранными камешками в толпу вокруг танцующего кенсая и немного скучала. Еще ее удивляло, что среди диких полуросликов не оказалось ни одного шамана.

Махать дубиной, это не вам не мечом махать, спустя пару минут Нельдор понял, что таким темпом он быстро выдохнется, улучив момент, он швырнул дубину в ноги нападавшим и шустро нырнул в сторону.
Ноги для хорошего убийцы не менее важны, чем руки. Нельдор здраво рассудил, что внутри гораздо проще сражаться, по крайней мере, там есть какие-то строения, а первое чему учат хорошего убийцу, максимально возможно использовать окружающий ландшафт. Петляя, как заяц и уворачиваясь от рук норовящих ухватить за ноги, он, опрометью понеся к частоколу. Перепрыгнуть его было секундным, однако внутри, как оказалось, немногим спокойнее, чем снаружи.
Озверевший мечник метался среди полуросликов как загнанный собаками медведь. Вот только от метаний его оставались кровавые следы и если Нельдор все понимал правильно, кровь была в основном полуросликов.
Эльфийка ловко перемещалась по крышам периодически распинывая особо ретивых преследователей, отнимала дубинки и зачем-то швыряла их наружу, а не в головы врагов.
Нельдор шмыгнул вдоль стены столкнулся с мохнатым и заучено рубанул ладонью по горлу. Навыки вспоминались сами собой. Подхватив легкую дубинку из слабеющих лап, он рванул вдогонку за эльфийкой, в конце концов именно у нее в руках периодически возникало метательное оружие.

По-прежнему изнанка Тредмита

Все ее спутники уже оказались за оградой, и Налья потащила туда же колдуна. К счастью, хоббиты отвлеклись, и она уже почти оказалось внутри, как еще десяток людоедов выскочил, словно игрушка-сюрприз из коробочки. Де Арнис порадовалась, что заранее приготовила очередное заклинание. Она мгновенно выбрала врага, с бездумными глазами летевшего за своим предводителем. Его лицо, похоже, и в обычном состоянии не отмечала печать воли и интеллекта. Казалось, что время замедлило биг, превратилао его в шаг, давая время для последнего слова. Чары подчинения. Он остановился, встряхнул головой и перевел налитый кровью взгляд с Нальи на своих. А тем временем девушкаа, задыхаясь и яростно жестикулируя, бросила еще несколько слов.
Первый враг уже замахнулся дубиной, когда на затылок ему обрушилась палка подчиненного хоббита, который чуть не вдвое вырос, возвышаясь теперь над своими. Это было ненадолго... Впрочем, он долго и не проживет. Дубинка сломалась в могучих теперь руках, и он подхватил оружие вожака, которые было гораздо больше, и набросился на собратьев. Те, забыв о чужих, окружили предателя, который расшвыривал их, и пытались добраться до него, избегая ударов длинных рук.
Налья скользнула внутрь, почти таща Рейнарда. Волосы взмокли от пота, она тяжело дышала и... сотворила последнее из задуманной комбинации заклятий – туманное облако, окружившее их с полудроу.
- Давайте к башне! - крикнула она, надеясь, что хотя бы эльфийка с крыши услышит.

Эльфийка запыхалась, непрерывно перемещаясь по этим отнюдь не выложенным аккуратной черепицей крышам и отбиваясь. Лягалась она по прежнему как несколько бешенных кобылиц, но двигалась по мере сил экономно и пахла при всем этом почему-то ландышами и согретой осенним солнцем травой. Но кто сказал что у диких полуросликов мало мозгов? Их там было много! К тому же у них еще оказались толстые лбы, много зубов и вообще - всякого слишком много... эльфь чуть морщилась и постоянно меняла местоположение, можно было даже заподозрить, что делала она это, лишь чтобы не пропахнуть. В дубинах ее стараниями образовался некоторый дефицит и кто-то даже побежал за выброшенными за околицу - в воротах эта группа наткнулась на усталых магичку и волшебника.
"Ой!" - Литари вспомнила, что это случилось уже во второй раз. В первый раз в ворота прилетал огненный шар, а сейчас кто-то из магов решил проблему изящнее - подчинив, увеличив одного из дикарей и придав ему сил. Эльфь одобрительно цокнула и побежала дальше. Била она все без разбора - полуросликов, полурослиц, полурослят и совершенно не озадачивалась этикой подобного выбора, автоматически обходя все, что пищало ниже колена и не проявляло враждебных намерений. Немного раньше Литари заметила, что в ее сторону бежит Нельдор с легкой дубинкой в руке. Чуть удивилась - этот тоже вошел не через ворота и выглядел не таким унылым, что раньше. Кенсай все еще принимал кровавый душ. Эльфь на миг встала столбиком и поймала себя на том, что уши у нее непроизвольно дергаются. Но аборигенов определенно стало на треть меньше, чем было.
- К башне! - донеслось от входа. Эльфийка глянула, кто кричал, и взгляд у нее стал очень злым.
- Прикрой Ралби. - попросила эльфийка подбегающего к ней человека и тут же ломанулась к магам, пока их еще не ухлопали в густом, но увы обычном, окружившем их тумане.

Изнанка Тредмита. Деревня недохоббитов. Хигф, Ри, Алеф.

Рыжая магичка так и не дала Рейнарду помереть спокойно. Волокла за собой как скаковая лошадь, не позволяя поскользнуться на залитой кровью земле и прилечь. Пинком распахнула трухлявую дверь в башне и втащила колдуна внутрь.
- Да пусти уже! – Рейнард выдернул локоть из рук девушки. Пробежка, как ни странно, пошла ему на пользу. Тошнота почти прошла, и колдун даже начал озираться по сторонам. На крохотной площадке в основании башни, куда Налья втащила полукровку, могли бы разместиться все подшанниковцы, если бы подобрали ноги под себя. В центре темнела дыра в полу. Из нее поднималась винтовая лестница. Она вела вверх, судя по всему, на следующий этаж башни, а уж откуда она поднималась... Из подвала, что ли? У края дыры лежал скелет в красивой блестящей кольчуге. Он тянул костлявые пальцы к лестнице.
Мрачный вид не очень испугал де Арнис. Живые людоеды были гораздо хуже мертвого... кого?
- Хозяин или кто-то из гостей? - произнесла она, прислушиваясь к шуму снаружи. – Не надо ли помочь остальным?
Колдун не ответил, продолжая оглядываться и принюхиваться. Пахло всего лишь сыростью и застоявшимся несвежим воздухом и только. И это было подозрительно.

Убедившись, что б дикие полурослики в тумане случайно не наткнулись на ковыляющих магов, эльфь хмыкнула, когда Налья пинком распахнула дверь в башню, и обернувшись к оставшимся снаружи, побежала помогать тем, кто не заметил, куда собственно предложено "собираться".

(чуть-чуть объяснений из прошлого)
До тех адовых мест, где непутевая эльфь очнулась после смерти в кровавой реке, деревня диких полуросликов недотягивала. Здесь конечно было не самое уютное место на Ториле, но ничего особо шокирующего Литари тут не заметила. Как так получилось, что из ада она возвращалась годами, а для компании прошел всего один день? Сложно сказать, но в пустоте внизу почти нет времени. Его там тоже едят...
Там вообще едят всякую дрянь и совершенно неподходящие для этого вещи, например у эльфийки больше не было волшебного дара и войти в башню вслед за волшебником и магичкой она сейчас не смогла бы (хотя пока и не знала об этом). От прежней эльфийки остался только обсидиановый кинжал... и немного - запаха. Удар голыми руками у нее сейчас вполне соответствовал удару двуручником, а скорость вернулась почти так, будто с нею опять была волчица, но волчица давно ушла. Литари давно научилась сращивать свои сломанные кости и убирать синяки и шрамы - хотя у всего конечно есть свой предел. После ядовитых туманов и отравленных источников эльфь перестала воспринимать яды, не болела уже просто ничем, в рефлексы вошли постоянный контроль тела и рассудка. По сути эльфь стала монашкой, хотя тренировалась не за стенами монастыря под руководством мудрых наставников, а... жизнь заставила. Она научилась ловко падать, высоко прыгать и уворачиваться от нападающих прямо из под земли пастей и щупалец, избегать падающих огненных шаров и ударов заблудших элементалей. Нет, до совершенства ей еще было очень далеко, но она старалась... старалась-старалась и как-то выжила. В конце концов эльфь научилась перемещаться между измерениями - недалеко, на несколько сотен шагов, без всяких заклинаний, но с непростительно длинным отдыхом после этого. Чуть раньше она обнаружила, как сопротивляться магии как таковой. В точности, как с рождения это умеют делать дроу. И это ей пригодилось, раз уж у самой дар закончился.
Последних двух умений хватило, чтобы раз за разом, день за днем, но выбраться на поверхность. От изнанки до мира оставался всего один шаг и Литари ухитрилась наткнуться на спутников... Теперь вот убивала с ними полуросликов. Ей в общем-то было все равно, полурослики или чешуйчатые создания глубин. Но с дикими хоббитами было заметно проще.
Эльфийка многое забыла...

(и настоящее)
Изнанка, деревня полуросликов-людоедов.
(Месс и Ри)
«Да сожрут демоны этого кенсая с его безумными идеями залезть в древню, да заодно и дроу с её упрямством. Удобнее ей, видите ли оттуда, ногу или руку жалко, да я бы сама оторвала ей руку, все лучше, чем так» думала вдова отбиваясь от очередной кучки полуросликов, а где и проскальзывая мимо, пока последние в попытке достать верткую вдову без толку махали дубинками, мешая друг другу.
Киэн вертелся здесь же, рядом, накидываясь на очередную жертву и тут же отскакивал и двигался вслед за хозяйкой, чтобы не отстать.
Дурное настроение аристократки не улучшилось ни на йоту, Блэквидоу вообще сомневалась, что когда-нибудь еще будем чем-либо довольна. Такое состояние глухого раздражения и ворчания у неё могло продолжаться очень долго.
В какой-то момент рядом с ними заулыбалась Литари. Противники стали сменяться чуть чуть быстрее.
- Пойдем к башне. Они дверь открыли.
Де Арнис, собирающая всех туда, и Рейнард скрылись в башне. Летисия прибыла туда одной из последних. Эльфийка шла следом и легонько дергала Киена за вибриссы, тот делал вид, что вот сейчас как откусит ей руки!

Прикрыть Ралби? Он не ослышался? Эльфийка попросила его прикрыть Ралби? За кого она его принимает? Что-то он не заметил на себе ни кольчуги, ни пластинчатого доспеха. - Может мне прикрыть его собственным телом? – язвительно думал он, уворачиваясь и отбиваясь от нападавших.
Как вообще можно прикрыть этого кровавого дьявола дико орудующего мечом? Да он в запале любого на тот свет отправить. Нельдор здраво рассудил, что такому громиле вероятно проще будет справляться с врагами в одиночку. В конце концов, он убийца, а не живой щит. К тому же убийца лишенный привычного оружия да еще вынужденный сражаться в открытом бою, что уж вовсе ему противоестественно. Его бы воля он бы всю эту деревеньку ухлопал по-тихому, с такими-то магами и бойцами. Но видимо у кого-то взыграло благородство, сам же Нельдор убей бог не понимал, что за радость сражаться в открытом бою с противником численно тебя превосходящим.
- Все к башне! – проорал он что было сил, в надежде, что мечник призыв услышит. Миссию по прикрытию он для себя посчитал выполненной и что есть мочи рванул к спасительному укрытию.

Когда кто-то громкоголосый заорал о том, что надо бы торопиться в башню что было сил, Тондо не стал откладывать это деяние на века. Удирать, так удирать. Тылы пусть прикрывает кто-нибудь с более широкой спиной. А он своих "братков" уже накушался вдоваль. С башни их можно хоть из пращи пообстреливать более безнаказанно. Не рискуя получить молотком по кумполу. Перейдя с лёгкой трусцы в галоп Тондо влетел в распахнутую дверь башни... Точнее - попытался влететь. Двери не было, но она была. По крайней мере вздувающаяся на лбу шишка говорила в пользу этого предположения. Хотя Щекотунчик так её и не увидел. Как ни старался, а уж он-то с недавнего времени мог разглядеть даже самые причудливые магические ловушки.
- Так не честно! - было первое, что он сказал, когда пощупав одной рукой лоб, а другой рукой проход, обнаружил, что проход для него закрыт. Причём наглухо.
Налья не получила ответа и повернулась к выходу, шагнула. Заклинание, прикрывавшее ее от случайных ударов, еще не совсем развеялось. И, шагнув, она с недоумением увидела отлетевшего от воздуха Тондо. В чем дело? Какой-то голос внутри подсказал, что нечто совсем простое, но не был услышан.
- Тондо, что с тобой? – девушка шагнула наружу и схватила Тондо за руку.
- Войти не могу, вот видишь? - он показал ей шишку. А чтобы Щекотунчик мимо двери пролетел, это как же ему надраться надо, а?
- Чего тут сложного? – удивленная де Арнис дернула хоббита ко входу в башню.
- А вот смотри, - хоббит вырвал руку и пощупал пространство двери, - Нэ лэзет.
В этот момент мимо пролетела шальная дубинка, вылетевшая у кого-то из руки, и девушка, успевшая снова сжать запястье Щекотунчика, отпрянула назад, не удержалась на ногах, потянув его за собой.
- Ой! – взвизгнула она, падая.
Тондо по инерции повалился следом и, перекувыркнувшись в падении, растянулся на полу. Уже внутри.
- Тьфу ты! - отплюнул он пыль, попавшую в рот, - А с тобой прохожу! Ты чудодейка!
- Нет чтоб спасибо вместо «Тьфу», - проворчала Налья, поднимаясь и потирая ушибленную пятую точку. – Тут что-то магическое. Разбирать некогда, надо остальным помочь!
- Тогда "Спасибо" с разворотом, - Тондо поклонился грациозно и потешно одновременно, - Тащи и этих чурбанов немагических тоже. Только, дай я отойду, когда они плюхаться будут.
- За ним присмотри, - девушка указала на Рейнарда, все еще не слишком хорошо выглядевшего. – И не хватай тут ничего, может руки оторвать.

(и Торвик)

(И Хома в роли кенсая *с честным видом*)

Если б Нельдор в самом деле послушно остался бы прикрывать кенсаю спину, эльфь бы сильно удивилась. Неизвестно, кто из них удивился бы больше - она или сам кенсай (тот все таки был делом занят) - но факт остается фактом, тому что причина плохого настроения подруги отправился к башне и подсказал сделать то же самое еще и окружающим, она не удивилась.
Дойдя с вдовой и пантером почти до башни, эльфь вздохнула и пошла "собирать кенсая" - последний остался.
Дикие полурослики стараниями мечника от чужаков уже большей частью шарахались, так что до кенсая она добралась без приключений - ну, пришлось пару раз убегать "за угол" от неприкаянных обладателей больших дубин, да стараться не поскользнуться местами.
- Ралби, очнись. Все уже в башне.
Кенсай встряхнул головой - разлетелись алые капли. Теплый липкий ручеёк сбегал с голос на шею и дальше, на многострадальную рубаху.
- Камнем зацепили, коротко бросил Ралби, привалившись к стене людоедской хибары.
- Загоняли...
Прахоббитов пока не было - собирались за углом в более-менее внушительную кучу. Фагус уже здорово сомневался, удастся ли соорудить из них кучу не менее внушительную, но неподвижную. Тем более учитывая, что им понравилось кидаться камнями.
- Пойдём - отлепился от стены кенсай.
Эльфь поводила длинным ухом, судя по виду, подумала, "чего это они там собираются?"
- Я бы сказала: "бежим", но это уже филология. - Уточнила она, настороженно следя за прапрахоббитами.
Ралби кивнул Лу, предлагая бежать первой, и последовал за ней к башне. Ноги пока слушались, хотя и отчаянно ругались, теперь уже обе. Голова пока тоже варила, хоть камушек и пришёлся здорово некстати. Хорошо хоть, что вскользь, а не прямиком в затылок.
Всё упиралось в поганенькое слово "пока", и это отнюдь не радовало.
Эльфийка бежала впереди, сильно не отрываясь от мечника, но иногда на бегу отпинывая что-то обратно в боковые проулки. До башни они добрались без приключений и эльфийка с разбегу хлопнулась о невидимую преграду в дверях.

Налья замешкалась – она была уверена, что Литари-Лу, колдовавшая при ней, ходившая по неведомым тропам за душой – легко пройдет преграду. А тут... хоть вешай табличку – головой не биться. Растрепанная де Арнис шагнула к эльфе, дернула ее за руку, на этот раз с осторожно, и та тоже оказалось внутри.
Снова став в дверях, девушка вытянула наружу руку. Поскольку для глаза вход был открыт, смотрелась она впечатляюще нелепо. Косички лохматятся непослушными прядями, лицо в пыли, как и одежда, и рука, вытянутая, словно у памятника, указывающего путь народу.
- Сюда, я помогу пройти!
Кенсай, уступивший дорогу даме-девушке-эльфийке Литари-Лу, оказался следующим на проход через воздух. В небольшой комнате становилась все теснее. Покойный хозяин, если это был хозяин, явно не баловался светскими приемами. Впрочем, и с достойными соседями у него явно было негусто.
Последней вбежала Ситур, стряхивая с Орехокола алые капли. Опомнившиеся недохоббиты столпились у входа, но пройти внутрь не смогли. Даже сердобольная Налья не спешила протягивать невысокликам руку помощи. К сожалению, магическая преграда пропускала вопли осаждающих, равно как и запахи. Рейнард прикрыл но с рукавом. Его и так все еще мутило, а немытые коротышки пахли как… Нет, он даже затруднялся подобрать достойное сравнение.
- Ага…
- Ситур огляделась. – Все тут. Ну так, вот вам на выбор два пути. Или прямо сейчас прыгаем в Тредмит, или сначала отдохнем…
Рубиновые глаза скользнули по забрызганному кровью с макушки до сапог кенсаю, по все еще зеленоватой физиономии колдуна, по Тондо, едва отплевавшемуся от пыли, толстым слоем покрывшей пол, по прочим своим спутникам разной степени замызганности и усталости…
- Рекомендовала бы второе, - чуть насмешливо закончила дроу.
Лу делала вид, что очень сильно хлопнулась о дверь, вот прямо "в глазах звезды прыгают" и подглядывала. Для себя она пришла к выводу, что барьер сделал достаточно сильный маг, чтобы его скелет в прихожей выглядел дурной шуткой, поэтому (работали обе причины) она никуда не спешила.

(кажется, мы с Алеф и Ри)

- Вот, вот, - ворчливо думал Нельдор, приводя в порядок весьма потрепанную одежду, - отдохнуть бы всем не мешало. А мне в первую очередь.
Но вслух он ничего не сказал, только морщился, нашарив очередной синяк, да кряхтел потирая ушибы.
- Ляпнешь, мол, давайте отдохнем, тут же в трусы запишут, - промелькнуло у него в голове, - лучше уж промолчу. Авось и без меня найдутся холодные головы.
Он, не долго думая, сел на пол, всем видом демонстрируя покорность принять любой исход, но явно намекая на нужду в отдыхе.

- Мы же спешили к Марре, - напомнила де Арнис.
- Нет-нет. - слабо подала голос эльфийка. - Мы спешили не к Марре, мы спешили ее спасти... а для этого можно и отдохнуть.
Лу продолжила симулировать близкообморочное состояние.
Скелетова кольчужка заманчиво поблескивала в полумраке. Рейнард подобрался поближе и присел рядом с костями. Хотелось применить заклинание определения, но кто его знает – не взбунтуется ли организм, только что пропустивший через себя мощь «кислотного тумана».
- Тондо, во имя Малара, с кем это твои родственички смешали кровь, чтобы получились эти бесята, - Киен старательно мотал мордой, стараясь вытрясти сам привкус плоти мерзких полуросликов из пасти. - И что это за башня? - пантер глубоко втянул через ноздри затхлый воздух за невидимой стеной. И если оказавшись впервые на изнанке воздух показался Киену застывшим и неподвижным, то сейчас он буквально ощутил давящий груз многовекового застоя. - Это плохой место. Кажется здесь всё мертво.
- Наверное с твоими родственниками! - показал язык Тондо пантеру, примкнувшему к отряду, потом посмотрел на колдуна, идущего куда-то налево и захлопотал, - Эй, дяденька Рейнард, может тут тихохонько посидите, а? Вам ещё учиться и учиться до этих башнеделов. Вот я сейчас тут надыбаю каких-нить зелий и сварю для вас супчик. Особый. Колдовской! А там и до Марры нас вот эта тётенька доставит.

Торвик, Алеф, Хигф, Аккерман, Ри, Мессалина.... все что ли?

- Значит, отдыхаем, - подытожила дроу, уселась на пыльный пол, прислонилась к стене и тут же задремала.
Кенсай молча прижался спиной к холодным камням стены, остриё клинка устало упёрлось в пол. Ралби, в общем-то, мог заставить себя прорубаться к источнику и сейчас, через боль, через усталость, через "не могу". Для этого пришлось бы выложиться по полной, но выкладываться придётся и так - хорошенько отдохнуть он всё равно не успеет. А лечить ушибы, ссадины и рану на голове всё равно было нечем. Заставлять же кого-то кроме себя выжигать из тела последние силы Фагус считал себя не в праве. Да и кто б его послушал...
Ралби глубоко вдохнул и медленно сполз по стене на пол. Он знал, что заставить себя подняться будет весьма и весьма непросто, но раз уж никто всё равно никуда не идёт...
На безразличном камне стены, там, где кенсай прислонялся к нему затылком, остался небольшой кровавый след.

Эльфийка чуть встрепенулась.
- Ну, тогда я наверно схожу, посмотрю, нет ли тут чего опасного... кто со мной?

Налья ясно понимала, что для спасения «своей», но почти незнакомой одной Марру, надо отравить незнакомых и не своих, но несколько десятков друидов. Это было очень неприятно. Выбор сделали за нее, и все же девушка была рада отсрочке...
Тем более что в башне могло найтись что-то полезное. А так оно достанется Тондо или он сдуру спустит какое-нибудь защитное заклинание.
- Я тоже осмотрю башню, - произнесла Налья.

(те же)

(Хома, Алеф, Аккеран, Ри)

Но прежде, чем идти осматривать место отдыха, эльфийка подошла к устало прислонившемуся к стене кенсаю. Присела рядом.
- Давай сюда свою голову. Гляну.
- Не отдам, голова мне ещё пригодится, - вяло попытался пошутить Ралби, но послушно наклонил голову.
Эльфийка чуть дернула ухом, провела ладонью над царапиной, но тут же успокоилась - рана не выглядела опасной и череп был цел.
- Мелочи. Зажмурься. - слабый свет пролился с ладони, будто вода, кожу защипало и голова у кенсая перестала болеть и кровоточить. - Ты извини, я не священник, синяки и сами пройдут.
Ралби поднял голову, лицо ответила усталая улыбка.
- Спасибо... А синяки я как-нибудь потерплю.
Эльфийка кивнула, подымаясь, ушибов у нее у самой сейчас было немало - тратить небольшие запасы исцеляющей ки по таким пустякам она не собиралась, пока не окажется в самом деле в безопасности.
Недохоббиты с воловьим упрямством продолжали бесноваться перед дверью. Шум и вонь достали колдуна окончательно. Скелет никуда не уползет. Рейнард поднялся и заглянул в темную дыру, откуда выворачивалась лесенка. Там было темно и прохладно. Тихо наверное. И уж точно не пахло немытыми коротышками. Колдун не раздумывая ступил на лестницу и осторожно пошел вниз.
Эльфь незаметно вздохнула, она-то хотела осмотреть сначала второй этаж, но туда вроде собралась Налья. Секунду поразмыслив, Лу решила, что из этих двоих лучше не оставлять без присмотра волшебника, и последовала за ним.
- Рей? Я с тобой.
Рейнард не ответил. Он спускался не спеша, ждал, пока глаза приспособятся к почти полной темноте подвала. Сзади неслышно спускалась эльфийка. Да пусть себе идет, жалко что ли? Колдун спустился еще на несколько ступенек. Винтовая лестничка привела в маленькую круглую комнатенку - такую же, как наверху. Никаких входов-выходов-потайных дверей видно не было. Вдоль стен тянулись полки, уставленные запыленными, покрытыми столетней паутиной бутылками, ретортами и прочим алхимических хламом.
- И я с тобой, мелор, - Киен неуверенно бросил взгляд на Летисию, но та лишь согласно кивнула, устало опустившись на землю отдохнуть. Пантер быстро затрусил за Литари, принюхиваясь ко всему что казалось ему подозрительным. У лестницы эльфь пропустила его вперед.
Отсутствие потайных дверей и заметных ловушек в первую очередь проверила и эльфийка, она-то в этих потемках почти ничего не видела, но перемещаясь по подвалу, на полки почему-то не натыкалась, а затем просто перебралась к кринити и ему о том сообщила.
- Странная лаборатория. На первый взгляд здесь не было других выходов... значит были порталы. Протухли. Но как ты тут видишь? Темно ж! - эльфийка взялась за волшебника, ночное зрение которого было конечно похуже, чем у чистокровных дроу, но тоже заметно лучше, чем у обычной эльфи - для той все вокруг казалось серым на сером.
- Порталы были... Не зря Ситур сюда рвалась творить переход... - рассеянно ответил Рейнард. Ему-то темно не было. Как обычно темнота сплелась для полукровки из разных оттенков черного, серого и чуть-чуть белого. Белым оказалась запыленная тетрадь, свалившаяся с полки много-много времени назад. Рейнард рискнул наконец воспользоваться магией. Ауры у тетрадки не было - обычная бумага, выцветшие чернила. Как ни напрягал колдун зрение, но в серо-черно-белом прочесть ничего не смог.
- Подсвети? Вроде тут не осталось ловушек. Что скажешь, Киен?

Изнанка. Башня неизвестного мага.

Глаза Киена были лучше приспособлены к темноте, но сейчас он целиком отдался запаховому зрению. Быстро оттеснив кисловатый запах полудроу и мягкий аромат фиалок, сочившийся от Литари, пантер наконец выловил нужные аккорды ароматов.
- Похоже здесь ничего нет, мелор, - пантер грациозно проскальзывал под столами, и даже умудрялся совать голову во все горшки и прочие сосуды куда она пролазила. - Кажется здесь ничего не живо с самого сотворения мира.
- Да... похоже.
Надоедливая эльфка дышала колдуну прямо в ухо. Рейнард отодвинулся на полшага и зажег на ладони слабенький огонек - одну десятую полноценного огненного шара. Пламя затрепетало, высветило ломкие страницы.
- Так еще хуже, - буркнул колдун. Язычок огня бился от сквозняка, в глазах зарябило.
Эльфийка заоглядывалась и секунду двигалась так, будто вдруг стала текучей, но ничего не нашла и, продолжая постреливать взглядом по сторонам, спросила.
- Откуда сквозняк?
- Сверху, - колдун пожал плечами и повернулся, чтоб идти обратно.
- Так не бывает... - растерянно глянула ему вслед эльфийка, но как ни пыталась понять "откуда дует", ничего не разобрала.
Киену как настоящему пантеру дела не было до Великих Материй и прочих сквозняков. Он самозабвенно катал опрокинутый им горшок по полу, когда внезапно не оказался у стены округлого подвала башни. Едва он скользнул за злополучным горшком, когда внезапно ему словно бы кто-то проредил шерсть вдоль спины. Было ощущение некоей ладони, которая нежно прошлась от макушки до хвоста фамильяра, заставив каждый волосок на его спине подняться и потянуться куда-то вверх, вслед исчезнувшей в безвестности длани. Киен быстро обернулся, но за его спиной никого не было. Маг и мелор о чём-то тихо переговаривались.
- Это не сквозняк, - произнёс Киен встав на задние лапы и принюхиваясь к воздуху над собой. - Это дагана..., - Киен замялся ища нужное слово. - Река.... Она бежит всё выше и выше. Быстро-быстро, а затем перестает. А потом снова бежит. Она всё сильнее и сильнее. А потом она исчезает. Вся. За куполом, - Киен опустился на зад. Вид у него был удрученный и весьма озадаченный. - Это спираль, мелор. Она начинается где-то здесь, а потом выходит за грань Изнанки. Кажется мы нашли путь домой.

(Ри, Акке, Алеф... вроде никого не забыла)

АРА - это не попугай такой, а Акке, Ри и тётя Алеф.

- А! Да-да. Ты прав. - серьезно наморщив лоб, покивала Литари, что-то такое и ей сейчас смутно вспомнилось, наверно Киен говорил о потоках собираемых для порталов... она бы и еще поговорила на эту тему, но неожиданно хлопнула себя по лодыжке. Потом с подозрением уставилась на серую тень пантера. - Вот... ведь. меня укусили! Киен... это что, блохи?!
Изнанка опять издевалась над пришельцами. Рейнард в упор не видел потока, о котором так красочно рассказывал пантер. А ведь должен был бы видеть.
- Это точно с проклятого полурослика, - Киен зло ощерился. - Надо было дать мне его сожрать тогда на при первой встречи, - пантер царственно затрусил в сторону Литари, делая вид что старательно выкусывает блох. - Ты не увидешь, колдун, - фыркнул зверь. - Его маскировали от таких как ты. Ты можешь его только почувствовать.
Литари кивнула. Она тоже не видела потоков над порталом, но сейчас подумала, что "может быть это и не блохи... может-может-может быть, что не блохи."
- Ну, тогда тут больше делать нечего.

- Что значит, от таких, как я? - колдун вскинул голову от тетради.
- Вы колдуны полагаетесь на остроту вашего ума, - Киен улегся на пол, подложив под морду скрещенные поверх друг-друга лапы, и хитро поглядывая на Рейнальда умными глазами. - То магия для вас лишь инструмент, которую вы пропускаете сквозь призму своего разума, и уже он превращает её в нужную вам форму и преобразует природу, - голос Киена как всегда, когда он прибегал к знаниям вложенных в него хозяевами, становился каким-то отстраненным и задумчивым. Литари привыкшая к таким переменам в фамильяре лишь пожала плечами, а вот Рей похоже был удивлен. Киен прикрыл глаза и продолжил:
- Для вас магия имеет цвет и форму лишь после того как прошла огранку вашими руками, подобно ювелиру, который ни за что не узнает золотой слиток в комке грязи, а янтарь в древесном соке. Потому её так легко скрыть от вас. Но не от Киена. Киен создан из магии, и потому способен осязать, обонять и зрить её в любой форме. Но даже он сейчас не видит этот поток. Лишь чувствует его дуновения, - Киен смущенно притих. А когда открыл глаза на Рея и Литари взирали два хищных желтых глаза пантеры.

Ощущение собственной безопасность зыбкое, как новорожденный лед на середине реки. Вот ты только что отбивалась от стаи зловонных недомерков и уже через минуту сидишь и смотришь, как они в бессильной ярости долбятся лбами о невидимую преграду. Как рыбы в аквариуме, увидевшие пакетик с едой и не имеющие возможности до неё добраться. Да уж, несостоявшаяся еда вдоволь потрепала полуросликов, вырезав половину деревни, вырезала бы и вторую, было бы желание.
Летисия окинула взглядом отдыхающих подштанников: плутоватый Тондо, обшаривающий башню в поисках чего-нибудь полезного, отдыхающий Нельдор с совершенно незнакомым ей выражение лица, чужой и непонятный, Ситур с холодным безразличием сидящая на полу. И орущая толпа полуросликов, создающих невыносимый фон.
Блэквидоу поправила в кармане склянку с ядом, заодно проверив не открутилась ли случайно крышка. Хранение ядов требует особой осторожности и весьма затруднительно в таких походных условиях. Летисия почти с нежностью вспоминала свою утопшую сумку, где все было продумано, удобно, рационально, эту мечту любой отравительницы для неё делал на заказ один халфлинг – такой же ушлый и хитрый как Тондо, но бабник необычайный. Не брезговал даже эльфийками и женщинами человеческого рода. При создании сумки не было использовано никакой магии, просто грамотная организация внутреннего пространства, теоретически Летисия и сама могла сделать себе точно такую же, тем более, что за пять лет, что она у неё была, она успела изучить её досконально. Но ведь нужно было найти подходящую ткань, швейные инструменты и несколько дней свободного времени. Если первые два компонента можно было легко купить, то с последним в ближайшие недели и месяцы ожидалась напряженка. Но стоило хотя бы попытаться, вышивают же молоденькие барышни вроде Нальи де Арнис бесполезные картинки крестиком, почему бы Летисии не взять в руки иглу.
Смотреть на уставших подштанников вдове скоро стало скучно, сама она всю битву держалась как можно дальше от основных событий и меч поднимала только при явной угрозе собственной жизни, а потому и ссадин с синяками ей досталось совсем немного. Блэквидоу поднялась, наплевав на приличия сладко потянулась и насмешливо бросив «пойду погуляю» удалилась в первый попавшийся коридор.

Увидав два огромных, желтых глаза Литари для порядку ойкнула, сделала испуганные глаза и отпрыгнула, заодно уронила на пол пару пыльных книг с полок и чуть не уронила кринити с лестницы. Потом перестала дурачиться, рассмеялась и принялась выпихивать волшебника наверх.
- Топайте-топайте, тут спать слишком пыльно. И блохи!
Колдун ушел наверх, эльфийка вытолкала туда же и пантера, сказав, что ей надо побыть одной. Или пантер сам вспомнил, что у него там хозяйка спит, или свернулся клубком у лестницы, или... В любом случае эльфийка уже в одиночестве еще раз прошлась по подвалу. Вернулась к тому месту, где "веяло сквозняком".
- И почему мне кажется, что это ведет в Андердак? - буркнула она себе под нос и "шагнула" из башни "наверх", прочь с изнанки в какое-то другое место.

Ри, Торвик, Хигф и я

Тетрадка из подвала оказалась рабочим дневником мага. Рейнард пофыркал презрительно (маги, эти книжники и зубрилки, обожают вести записи, дескать, благодарные потомки прочитают и памятников им понаставят. Ага, щас!), но понемножку увлекся чтением. Ибо пыльная тетрадочка таила в себе весьма интересные сведения. Притулившись у раскрытой двери (дикие хоббиты видно поняли, что им тут ничего не обломится, и разбежались), колдун поворачивал тетрадку так и эдак, разбирая дрянной почерк неизвестного волшебника. Впрочем, почему неизвестного? Маг аккуратно надписал дневник: «Рабочие записки Дариэля … (название рода было совершенно неразборчиво)». Выяснилось, например, что этот самый Дариэль интересовался эволюцией общества разумных существ. Для чего и перенес на изнанку мира две сотни домовитых хоббитов, отобрав у них все, что можно, и стал наблюдать, как быстро они одичают.
- Придурок! – прокомментировал колдун и стал разбирать дальше.

Внезапно Тондо прихватило. Прихватило так, как обычно прихватывает, когда съешь очень много жирного и солёного сразу, запивая при этом некипячёной водой из стоячего болота. Желудки хоббитские, сами понимаете, привыкли к чему-то достойно приготовленному. Впрочем, скорее всего дело тут даже на этот раз было не в еде, а в некотором нервном напряжении. Битва, как никак, а сходить в кустики до неё Щекотунчик отчего-то не сподобился.
- Ой, мама моя хоббитша... - тихо сказал сам себе под нос Щекотунчик и посмотрел по сторонам, ища что-либо подходящее для того чтобы подтереться после процесса. В его сумке, как назло, бумаги или лопухов подходящего размера не было. На полу в пределах обозрения тоже. Бумага была только в руках колдуна, который что-то читал, сидя спиной к остальным, погрузившись в своё чтение по самые уши. Справа от него лежала маленькая стопочка, слева - побольше.
"Когда бумаги много, не случится ничего страшного, если её станет чуть меньше. Он, растяпа, и не заметит", - подумал Хоббит и неслышными шагами направился к Рейнарду. "Конфисковать" излишки бумаги было проще, чем отнять конфету у младенца. Раз - и нету.
- Я наверх. На минуточку. За мной не ходить, - донёсся звонкий голос Щекотунчика уже от основания лестницы.

Те же

«… День третий новой эры. Подопытные хоббиты используют примитивные орудия труда, охотятся на местную живность…(неразборчиво, неразборчиво)… Начали одеваться в крысиные шкурки, избрали старейшину… (две страницы залито чем-то вроде топленого молока)… Отчего-то враждебно посматривают в сторону моей башни. Хорошо, что я защитил вход…»
Рейнард хмыкнул и перевернул страничку. Она, как и прочие до этого, отделилась от корешка. Тетрадка рассыпалась прямо на глазах. Колдун отложил листок к уже прочитанным и снова уткнулся в расплывчатые строчки.
«…Тут так тихо, спокойно. Можно без помех заниматься диссертацией. «Влияние рецессивных генов дракона на развитие видовых признаков» - отличная тема! Эти старые… (густо зачеркнуто) … из Академии не откажут мне в магистерской степени».
Рейнард запустил руку в волосы и продолжал читать, читать, читать…
«… Это не бредни, не легенды и не сплетни. Люди с врожденной способностью к магии действительно носят в себе капельку драконьей крови, но вот проявиться она может лишь при весьма специфических обстоятельствах… Ах, если бы у меня был Нетерильский свиток! Я бы смог довести процесс до конца!»
Рейнард потянулся за следующим листком… но пальцы наткнулись на холодный каменный пол.
- Где тетрадка? – подскочил колдун.

На верхней площадке Тондо увидел Налью, что-то осматривающую на полу комнаты, но, дабы не обращать на себя особого внимания, неслышно, словно мышь под плинтусом, юркнул в стенной шкаф, стоящий в углу. Сделать свои пусть и большие дела - маленькая проблема, для маленького хоббита. Особенно, когда бумажка мягкая. Не прошло и минуты, как Тондо так же неслышно прикрыл дверку шкафа со стороны комнаты и обратился к девушке, стоящей к нему спиной:
- Что-то интересное, да?
- Не очень, - обернулась та.
Комната явно простояла в таком виде много лет, десятилетий, а может, веков? Стол и шкафы были покрыты толстым слоем пыли поверх слоя бумаг. Все казалось ветхим, страшно было даже дышать – вдруг рассыпется.
Сейчас Налья осторожно придерживала пальчиками в руках пару свитков с заклинаниями, которые нашла.
- Это заклятия, - пояснила девушка. – Хорошие, но не самые сильные. От мага, что на изнанке жил, можно было поинтереснее ждать. А в сундуке... Нет. Осторожнее – там, кажется, какие-то следы магии.
Она открыла свою сумку и достала небольшую книгу в изящном сиреневом переплете и перо. Поискала свободное место на столах, но не нашла. Пришлось сесть на холодный пыльный пол и примостить книгу на коленях. Она внимательно смотрела в свиток и старательно копировала символы, почти забыв о хоббите.

Тондо покачал головой, посмотрел на Налью и... двинулся к сундуку. Что поделать с этими магичками? Все они немного на голову двинутые? Нет, чтобы разнюхать что поинтереснее - бумажки изучать решила. Бумажки... оно же можно и после ужина, а сундук - вот он, бери тёпленьким. Магические штучки на нём Тондо тоже видел, чувствовал он их с недавнего времени, как свои пальчатки-умнятки. Так что трудности Щекотунчик хоть и предвидел, но...
Сундук был защищён замком висящим внутри. Хитрый маг так извратил пространство, что внутренняя и внешняя сторона стенок как бы поменялась местами. По крайней мере так подумал Тондо в силу своего магического дилетантизма, а ему предстояло... предстояло извернуться так, чтобы открыть этот сундук. Щекотунчик он или не Щекотунчик в конце концов?
- Ну-с, начну-с, - промурлыкал под нос себе Тондо, присев перед сундуком и достал отмычки...
- Имей в виду, - рассеянно произнесла рыжая, вырисовывая завитушку. – Отрежет руку – не приращу.
- Угу, - почти так же рассеянно произнёс Щекотунчик, - Мне третья рука, конечно не помешала бы, но всё же...
Он снял камзол и принялся что-то подвинчивать к крышке, то ли мини-домкратик, то ли внутренний щуп.
- Огоньку не найдётся? - спросил он вдруг Налью, - Ну в смысле искру бы повесить вот сюда, чтобы виднее было, - пояснил он, видя её непонимающие глаза.
Налья в этот момент заканчивала копировать свиток, и, быстро прошептав несколько слов, вернулась к занятию. Около замка повис мертвенно-бледный огонек, напоминавший нездоровым сиянием не то о болоте, не то о кладбище.
- О! Уже лучше! - встрепенулся хоббит. Он стал всматриваться в приоткрытую узкую щель внутрь сундука, потом просунул туда проволоку, изогнутую специальным образом, и ей принялся аккуратно тыкать в замок.
Процесс этот продолжался минут двадцать-двадцать пять. Потом замок щёлкнул и крышка сундука пошла вверх.

- Тетрадка где? – Рейнард вскочил и заметался по комнатке, оглядывая дремлющих спутников. На него изумленно посмотрели несколько пар сонных глаз. Колдун кинулся взад-вперед, бегом спустился в подвал. Тщетно – десяток вывалившихся из тетрадки листов, которые кринити еще не успел прочитать, исчезла бесследно. Со второго этажа звенел довольный голосок Тондо. Рейнард хищно прищурился и по-кошачьи мягко двинулся вверх по лестнице.

(они же. Как ни старайся, ничего красивее ХАРТ не получается)

(Они *и даже с Мявом)
все еще в башне

Девушка к тому времени давно закончила писать, осмотрела все остальное в круглой комнате, не найдя ничего полезного и наблюдала за Щекотунчиком. Из сундука не вырвалось убийственное заклятие, не лежала там и гора золота или холодная книга заклинаний в черном переплете. Он был наполнен кучей лежащих в беспорядке вещей, и складывал их кто-то не слишком аккуратный. Налья наметанным глазом увидела блеск и вытянула серебряную заколку для плаща, украшенную виноградной лозой и эльфийской руной.
А ещё в сундуке лежало украшение на голову - металлический обруч с невзрачным камушком. Но это украшение почему-то приковало к себе внимание Щекотунчика:
- Что-то тут не так. Что за вещица, не заценишь?
Налья сделал жест, и пальцы Нальи пробежали по украшению.
- А это тебе пригодится для спасения жизни.
- Ну-ка, ну-ка, что за игрушка? Дамская вроде штучка. Я же с ней буду, как... неразумный какой-то, - широкие глаза Щекотунчика пристально взглянули на девушку.
- Да хуже, чем сейчас, сложно, - засмеялась она, явно нарочно оттягивая ответ.
- Ща стукну больно! - явно шутя замахнулся на неё Щекотунчик.
- Вот после такого и спасет, - она засмеялась, сделала вид, что уворачивается. – Это немного улучшает к тебе отношение. Если кто твердо решил убить, не поможет, а вот если хотят скрутить шею свои после очередной шутки – это желание убавится.
- То есть все меня будут любить, словно сына родного, я так понимаю?
- Вряд ли, - Налья дернула себя за косичку. – Для этого надо что посильнее, а тебе – так и вовсе божественный талисман! Но лучше относиться – станут.
Тондо нацепил диадемку на голову.
- Люб ли я тебе девица? Хоббит в самом расцвете сил!
Девушка прыснула, зажав рот ладонью, потом провела пальцами по щеке Тондо, слегка потянула за ухо.
- Хорош, гроза хоббитских мужей. Но замуж не пойду, уж прости, немного не в моем вкусе, да и белого коня нет!
- Да и я не сватаюсь. Это сейчас ты ещё ничего, а там вытянешься в такую же длинную жердину, как тётенька Летисия, что делать будем? Со скамеечки целоваться?
- Я уже взрослая, - сквозь смех попыталась обидеться Налья, но не вышло. Кажется, здесь мы ничего... Ой, что это?
От своих дел подштанников отвлёк отчаянный визг ужаса, донёсшийся снаруж башни. Очевидно, на местных людоедов напал кто-то ужасный, от кого спасения нет и быть не может. Визг на секунды прервался, но скоро возобновился, а к визгу скоро присоединился рёв бешенства.

Опять одинокие приключения эльфийки. И куда ее несет?


- Тап-тап... что это? - эльфийка после длинного шага поглядела себе под ноги, там лежал снег, снег кружился в воздухе и на нос ей тоже опустилась снежинка.
- Снег? - уточнила она на всякий случай у заснеженной пустоши вокруг. Пустошь выглядела не слишком густым лесом и пахла не слишком густым лесом, но снег... это очень далеко.
- Вообще-то это должен был быть Тредмит. - резонно сообщила эльфь белке, смотрящей на нее с ели. Белка что-то просвиристела в ответ, жизнерадостное такое. Рыжей и пушистой явно не было холодно, ей было очень хорошо! Лу - не было, то есть - было, но холодно! Так что она наспех определила, в которой стороне может быть ближайшее жилище, и побежала.
- В крайнем случае, Андердак! Но никак не... - эльфь притормозила, пытаясь вспомнить, где собственно обитают "большие, серебряные..." - эээ, тигр? Драсть.
От тигра пришлось убегать, он мало того, что оказался агрессивным, так еще и на эльфиек нападал... совсем дикий тигр, даром, что серебряный.
Ближайшее жилье оказалось крепостью орков. Орки и так - не сказать, чтобы полурослики. А конкретно эти еще и к войне готовились. Висеть украшением на заборе эльфийке не очень хотелось, поэтому и тут она сделала ноги.
"Хорошая штука - материальный мир?" Эльфийка, убегая теперь еще и от орков, решила, что очень хорошая. Конечно, орки - это не тигры. Кошачьи не любят далеко за добычей бегать. "Чего не скажешь об этих железноголовых..."
Убегая от орков, эльфийка наткнулась еще и на парочку эттинов. Так что когда лес кончился, а сил бежать у нее еще немного осталось, она уже не удивилась показавшейся далеко впереди реке и (но эти откуда-то сбоку вынырнули) патрулю с эмблемами Сильвермуна на щитах и где там еще принято у эльфов-рейнджеров этого славного города эмблемы родных войск ставить.
Эльфийка добежала и без сил рухнула в снег, с чистой совестью предоставив окружающим эльфам самим догадываться о причинах ее внезапного тут появления.

(Несут =) ой, несут, эльфийку)
Литари. Силвермун.

Сильвермун был прекрасен, как сон - очень мирный и наполненный красками оплот эльфов. В укрытый древней магией и защищаемый арфистами* город пришлось идти пешком - порталы там не работают и никакое зло не может проникнуть с других планов... Ну, во всяком случае Литари там бы понравилось.
Идти до города самостоятельно у эльфийки не очень хорошо получалось и ее поддерживали, временами даже несли на руках. Судя по ее виду - в этом даже была необходимость... или эта девушка опять симулировала. Благо эльфийские патрули не только бродят по бездорожью, но и иногда сменяются, так что было кому ее проводить.
"Какие страшные раны. Наверно, она была в плену." - от такой фразы эльфийка сначала оторопела, пытаясь понять, о чем идет речь, а когда поняла, что о ней, чуть не упала с чьих-то рук и нервно хихикнула. Нда... синяки и царапины - очень страшные раны. Просто кошмарные, для эльфийки... и круги под глазами, ага. Эльфийку пробила истерика и нести ее стало невозможно, пришлось ей идти самой, делать гордый, независимый и возвышенный вид и думать, что эльфы - очень странные люди, даже патрульные. Сами патрульные шли со старательно мрачным, исполненным чувства выполненного долга видом. Ну, вид у них такой был. Орков они отбили, возвращались с ответственной службы и даже спасли юную и прекрасную эльфийку... слегка побитую, но это повод отомстить, и какую-то немного странную - каждый в патруле решил, что она относится к его линии крови (эльфийской).
Орки, правда. не особо рьяно и преследовали - по глубокому снегу-то, но чувству выполненного долга это не мешало. Это легконогая эльфь, как волшебный зимний сон неожиданно появилась из лесу и, легко пробежав по сугробам да еще и под огнем редких и не метких стрел, спряталась за спинами тех "кому положено". А орки - те слегка вязли... патрульные тоже, но конечно не так сильно. Так что и тут ей "повезло". Только вот круги под глазами...

* бедный Мяв =)

Распрашивать (и упаси Селуне, допрашивать) Лу никто не стал - это были эльфы. Только спросили, есть ли у нее кто знакомый в городе. Лу-Литари-эльфь и уже давно не магичка никогда раньше не была в Сильвермун и сначала нервно брякнула, что нет, но почти сразу опомнилась, приняла точно соответствующие моменту вид и выражение лица и с полной внутренней застенчивости и достоинства полуулыбкой (Бездна... эльфы ж кругом!) назвала имя мага, знакомого волшебника, ее знакомого по Уотердип мага-хрониста. Это была очень простая степень знакомства. Тем патрульные и удовлетворились, со всем положенным уважением и сожалением проводив ее до гостинницы и отправив гонца к тому самому магу. А о чем им было беспокоится? Тайное Зло под купол магической защиты города не пройдет!
Ну... Лу бы с последним могла б и поспорить, но только когда отдохнет... исцелит "страшные раны", приведет себя в порядок, заведет новые знакомства... - эльфийка неожиданно тоскливо воззрилась на городскую площадь, видную из окна гостинницы, и в ожидании неизбежного визита ученика или ученицы того, упомянутого ею мага занялась собой. Литари слегка беспокоило полное отсутствие денег и что-то еще, чего она пока не могла понять, но, глядя на благоустроенную жизнь вокруг, уже почувствовала...

Корша (от Подлизы)
В этот день Корше не повезло. Гошш, Монд и Уххх Корявый настигли её тогда, когда она как раз закончила точить о камень свой новый ножичек. Он получился острым, даже слишком. Корша была довольна, пока не появилась эта вечно голодная троица, которая давно уже жадно облизывалась, глядя на девочку, только не решалась к ней приближаться в присутствии её старшего брата, в отличии от Корши хоббита очень даже мускулистого. На этот раз Корша была одна. Вначале девочка думала, что они пройдут мимо, но тут один из них указал на неё пальцем, толщиной с кусок мяса крысы и пробубнил:
- Вот она! Держи её.
Корша тут же перестала точить свой нож и, развернувшись к троице, стрелой побежала вперёд, пырнула ножом самого низкого, кажется Монда, и дёрнула за одежду из шкуры волка Гошша. Поймав на бегу шкуру, Корша еле успела увернуться от дубины разъярённого Уххха. Это был первый случай, когда девочка в битве потеряла бдительность. Её прищуренные, быстрые глазки успевали следить за всем происходящим.
Схватив камень и бросив его в Уххха, Корша поняла, что пора сматываться. Побежав к старому дубу, она не заметила Гошша, который, воспользовавшись моментом, набросился всей своей тушей на девочку.
Когда Коршу привязывали к дереву, все наперебой хвалили Гошша.
Жадно облизнувшись, Монд отправился за хоббитами. Корша, конечно же, зря время тоже не теряла. Быстро обрезав ножичком лианы, связывающие её, жертва злой тройки, прихватив шкуру волка, она бросилась в сторону башни, которую опасались все её сородичи. Те последовали за ней. Последовали, как только увидели, что их жертва смылась самым нахальным образом. И даже почти нагнали её…

Далеко у Летисии уйти не получилось, все же башня не была предназначена для неспешного променада, неизвестный маг, украсивший своим трупом одну из ниш, явно экономил на жизненном пространстве, чего Летисия никогда не понимала и считала глупостью. Сама же она всю жизнь мечтала о таком доме, чтобы дорога от края западного крыла до края восточного занимала полдня и еще полдня требовалось бы на то, чтобы вернутся обратно. Это была почти мания. Хочу огромный дом и чтобы в доме был минимум слуг и они не путались бы под ногами. Блэквидоу так устала от высшего общества с его склоками и дрязгами, что на закате своей жизни мечтала о тишине и одиночестве. Поэтому в какой-то степени она понимала этого неизвестного мага, сбежавшего на изнанку и выстроившего здесь башню. Наверное, так и умер от старости, всеми забытый. И уж точно его имя не появится на старицах летописи, даже мельком. Летисия прислонилась спиной к холодному камню стены. Ведь о ней тоже никто никогда не напишет и не вспомнит, даже эта группа малознакомых друг-другу людей с корабля «Блудница». Вот закончатся все совместные мероприятия и они вновь расползутся по миру, кто куда.
Вдова еще раз огляделась по сторонам и подумала, что ничего полезного и интересного они здесь наверняка не найдут, а значит пора тормошить сонную Заувииру и пусть это дитя Андердарка ведет их к друидам, но отказать своему любопытсву в удовольствии засунуть нос в каждую темную нишу в башне Летисия не могла. И она медленно со скучающем видом обошла все помещения, отметив, чем занимается каждый из подштанников. Ничего удивительного. Налья корпит над книжкой, как порядочная магичка, Тондо ковыряется в сундуке, как порядочный вор, Киэн неподобающим для фамилиара образом занят своими делами в то время, как его хозяйке скучно, остальные ходят или отдыхают. Но чего-то не хватало, что-то было не так.
Что именно было не так, Летисия поняла практически сразу. Исчезла непутевая эльфийка. Снова исчезла. Блэквидоу даже расстроилась. Леди неприятность в очередной раз подкинула им проблем и это перед самой схваткой с друидами. Или её утащили, или сама сбежала. Но больше такой глупости, как надеяться на Литари и доверять ей, Летисия не совершит.
- Литари, - громко позвала эльфийку вдова и её голос неожиданно утонул в душераздирающем визге.
Лже-аристократка немедленно закрыла руками чувствительные уши и скривилась. Губы беззвучно шептали «Что это? Что это?»
Но это что-то определенно было снаружи башни и вдове не хотелось проверять, обладает ли оно способностью пройти через невидимую преграду или нет.
Старательно зажимая уши, Летисия бегом спустилась с лестницы и буквально налетела на дроу.
- Вытаскивай нас отсюда, ты хотела удобное место, чтобы читать заклинание – ты его получила. Чего ждешь? Когда оно из удобного снова превратится в смертельно опасное?