Сирена ревела уже не переставая. То ли кто-то решил, что нужно продолжать подгонять запаздывающих на боевой пост, то ли выключатель вышел из строя... Все это было уже не важно. Тридцать имперских тяжелых истребителей, идёщих полным ходом к "Варягу" - вот что было важно.

Тех, торопливо отдёрнув от "Пчелы" топливный шланг, протянул капитану шлем, лежавший на левой плоскости.

- Сколько у нас до столкновения? - спросил то ли себя, то ли теха Грэй, и тот ответил. - Минута, сэр.

- Минута... - отшвырнув в сторону палку, англичанин полез в кокпит. - Минута это хорошо... Из-под дюз!

- Что за чертовщина? - Джокер испытал желание протереть глаза и проснуться, но армированный пластик забрала помешал этому начинанию. - Бака, это Джокер! Какого чёрта делает "Тарсус" среди нашей драки?

Тем временем транспортник уже набирал скорость, явно направляясь в сторону "Джалтхи". Дальше все стало ещё страннее, и ещё чудесатее... Два "Джалкехи" отвалились от стро, и пристроились в хвост "Тарсусу", но не стреляли. "Джалтхи" покинули свои подопечные "Камекхи" и встали впереди транспортника. Присмотревшись повнимательнее, Романов стал старательно щипать себя сквозь комбез, но не преуспел. Вслед за "Тарсусом" черной тенью мелькнул "феррет" Еретика, и какая-то латаная-перелатаная "Рапира".

- "Варяг", это Джокер! - заорал он в интерком. - Прошу разрешения атаковать дезертиров!

- Бака-Джокеру. Отрицательно. Приказано пропустить...
Офицер Службы Безопасности провожал странную эскадрилью спокойным взглядом, Хито знал, что все уже получилось, даже не сейчас, а почти час назад, там в бокс-отсеке.
На ногте убитого "техника Чакнеску" коммандер Громыко обнаружил простую и недвусмысленную улику - знак воина правящего императорского дома. Таких агентов готовили годами, и уж точно не посылали на помощь в уничтожении какого-то авианосца. Его целью было обеспечить захват или уничтожение единственного килратха на борту "Варяга". Почему? Бессмысленный вопрос...
- Итак, наши друзья попращались со своими фланговыми охранениями, по-моему самое время насыпать кошкам перцу под хвост! - японец позволил себе улыбнуться. - Давайте-ка сомнем их с боков! Крыло - к атаке!

Звёзды! Небо! Кокпит... Рука сжимает гашетку, большой палец нежно поглаживает снятый предохранитель. "Ярый заяц" слегка рыскает, как будто недовольный сменой "ездока". Прежняя была ух хороша, а этот? Сгодится ли?

Потерпи, маленький, скоро увидишь, на что ещё годен Старик. ... Если увидишь, конечно. Давай без притворства, Рон. Ты надеешься пережить этот бой? Нет. Ты надеешься унести с собой на тот свет несколько кошек? Да. Это хорошо. Давай поищем, к кому на крыло можно пристроиться.

Фэрреты? Не та скорость. Рапиры? Та же проблема. Дралтхи? Все по парам. По обеим...

- Ворон, это Старик. Примешь ведомым?

– Спокойной ночи, мальчики, и удачи!
Ах, что б вас всех! Ульянов в ярости ударил кулаком по обтянутому комбинезоном бедру. Выходка Флай на мгновение выбила у него из-под ног почву, лишив чувства реальности настолько, что он, забыв об управлении, едва не врезался в соседний "Сэйбр".
Одна из "Рапир", а затем и единственный в составе крыла черный "Феррет", игнорируя угрожающую их товарищам... вернее бывшим товарищам - Если не врагам - опасность, пристроились по обе стороны от "тарсуса" на некотором удалении. "Минус три". "Минус три" еще до начала схватки. Количество защитников "Варяга" уменьшилось на три истребителя, что при выпавшем раскладе сильно уменьшало их шансы.
Слова Рины Эш (возможно, это и не было ее настоящим именем, но Ворон продолжал мысленно называть ее именно так) не сразу уложились в его голове. Секретная операция разведки? Может быть, кто их там знает... Главное, что за пару минут до начала вражеской атаки пилоты остались без командира. Молодняк, готовый молиться на любого ветерана, оказался предоставленным самому себе. Какова должна быть ценность увозимого "трасусом" живого груза, если ради него в жертву был принесен целый авианосец, в которых так отчаянно нуждалась Конфедерация?
Однако вскоре часть красных точек нарушила строй и устремилась вслед за грузовозом и его "свитой". Однако, вопреки подспудным ожиданиям подполковника, после сближения их с синими огоньками на "тарелке" не произошло лихорадочного танца, означавшего бой. Покинувшие строй килратхские истребители присоединились к эскорту. ...И для Ульянова все стало предельно ясно. Это действительно была секретная операция, но не земной, а имперской разведки.
Дмитрий изо всех стиснул зубы, чтобы не разразиться бранью. Рука едва ли не плясала на рычаге управления, и Ворон с трудом удержал себя от желания завалить "Сэйбр" в крутой разворот. Сейчас у него была другая задача - попытаться уберечь авианосец от приближающихся кошачьих истребителей, до столкновения с которыми оставались считанные десятки секунд.
- ...Давайте-ка сомнем их с боков! Крыло - к атаке! - раздался в наушниках голос Хито.
Ульянов проклял себя за бессмысленно потерянные секунды. Это ему, ему как старшему офицеру нужно было принять командование на себя. Молодчина, Кодзи!
- Отелло - "Синим Акулам", - на экране появилось лицо Москалэнко. - Ворон, Шевалье, Пиранья и Вихрь - займитесь крупными тушками! Ворон - за старшего. Остальные - за мной, атакуем мелкую рыбешку!
- Отелло, здесь Ворон! Принято, - Дмитрий щелкнул клавишей передатчика. - Шевалье, на мое крыло! Курс на десять часов. Пиранья и Вихрь, ваша цель - два часа. Приготовиться к разделению звена! Разделение ...начали!
Машины Пираньи и Вихря почти синхронно завалились на правое крыло и начали движение к цели. Ульянов же вместе со своим ведомым также дружно бросили свои "Сэйбры" влево.
Внезапно экран связи снова ожил. Лицо под шлемом Дмитрий узнал не сразу. В отличие от голоса...
Нет, эта вселенная определенно сошла с ума!
- Ворон - Старику! Ответ положительный. Постарайтесь, чтобы кошки не подпалили нам хвосты раньше времени...

- Мда. Вот и пришел белый и пушистый. А так хорошо все начиналось... - Пробормотал Андрей себе под нос. - Ну что же, будем выкорабкиваться.

Рука легла на рычаг управления и машина пошла вверх относительно плоскости, на которой находились носитель и большинство других машин. Теперь противнику предстояло либо отражать атаку сразу с двух направлений, хотя на одном из них пока была одна машина, либо рассредоточится и сломать строй. Уже неплохо.

- Давайте-ка сомнем их с боков! Крыло - к атаке!


А вот это очень и очень правильно. Вот только.
- Лаки - Баке. Прикажите объедините ферреты и рапиры. А то первые без командования, а вторых тут три штуки. Навоюем...

"Заяц" прирос к "Сэйбру" Ворона, как будто всю жизнь там жил. Маневра "Пчелы" вполне хватало, чтобы даже с настолько заржавевшими рефлексами, как у него, удерживаться в строю.

Неприятный момент - в спешке тех подвесил в пилоны "Ярого Зайца" три дротика. Не самый удачный поворот событий... Ракеты придётся пускать разве только в упор.

Тем временем "джалкехи", уменьшивишиеся в числе, уже перестроились и двинулись "вверх", туда, где маячила одинокая "Рапира". "Грикатхи" же, уверенные в непобедимости своего счетверённого нейтронного залпа, помноженного на восемь машин, только сгруппировались поближе друг к другу, и не меняли курса.

- Командир, - щёлкнул передатчиком англичанин. - Пока "Грикатхи" не могут открывать огонь, не сделать ли нам это первыми?

Что "Пчела" с её лазерами, что "Сэйбр" с партикулярными пушками (при отключенных масс-драйверах) вполне могли хоть немного "раздеть" лобовые щиты имперских бомберов до того, как их намного более мощные, но слишком медленно перезаряжающиеся и "близорукие" нейтронные пушки могли нанести какой-то вред...

Пилотам "Салтхи" откровенно не повезло. Да, двенадцать против шести - неплохие шансы. Но не на лёгких разведчиках, вооруженных двумя лазерами и одним "когтем"*.

Ни манёвр, ни скорость не могли защитить от шести сшестерённых лазеров "Джалтхи", чтобы атаковать транспорт землян спереди. Сзади же грозно шли "Джалкехи", чей залп двух лазеров и двух партикулярок мог распылить "Салтхи" ни чуть не хуже, чем тридцать шесть стволов спереди.

Скрипя зубами от бессильной ярости, имперские пилоты разделились на две группы и бросились в атаку с флангов, надеясь, что хоьт один из них прорвётся сквозь заградительный огонь. В конце концов, "мыльница" землян вряд ли нуждалась больше чем в паре ракет.

*"Коготь" - имперская ракета Dumbfire класса, аналог конфедского "дротика"

- Сугроб принял.

Да, Сугроб принял - а Cветлов ухмыльнулся. Ничто и никто не могли сшибить боевой концентрации "сабельников", что, во многом, и обеспечивало их живучесть.
Дезертир на поле боя? Смокнуть строй за дезертиром. Догоним и добавим потом.
Командный состав пошел в бой? Поставить его в строй. Хорошие пилоты лишними не бывают.

А далее все становится скучно. Навестись на цель. Поправки по курсу. Увернутся от заградительного огня, если таковой присутствует. Захватить и уничтожить цель, какая бы она ни была.

Не волноваться за стрелка. Он прикрывает твою спину. Он профессионал, как и ты.

Не волноваться за машину. Что бы ни говорили психологи, кошандры боятся "Сейбров". Это простая и надежная машина, неотвратимая, как посещение сортира (в бою смерть не упоминают), и надежная, как лом.

"Ни шагу назад, ни шагу на месте, а тольков перед и только все вместе..."

- Четыре против одного? Мы так не договаривались. Хотя... - За бормотанием себе под нос, Андрей вспоминал спецификацию. - По четыре файр унд форгет и одна по телеметрии... Потрепыхатся можно. Тем более, что в зад они ракетами стрелять не могут. Хех. А ведь тут и в одиночку можно. Не воевать естественно.

Рапира пошла еще выше и вбок. Таким образом килрати должны были либо разделиться, либо гоняться за одним истребителем вчетвером, игнорируя Варяг... либо подставить хвост для расстрела ракетами и никакая турель тут не спасет.

Капитан "Варяга", судя по всему, рвался в бой. Оно и понятно. В какой-то степени. Но сейчас первоочередной задачей для его звена был маячивший прямо по курсу "камекх".
- Ворон - Старику! Отрицательно. Мы займемся ими чуть позже, - сухо ответил Ворон. А затем, секунду помолчав, добавил. - Если только они не попробуют нам помешать.
Ульянов увеличил скорость и переключил ракетное вооружение на сдвоенный залп "распознавателями образов". Однако система наведения пока молчала - сказывалось большое расстояние. Шевалье, напротив, слегка приотстал, хотя по-прежнему шел ровным курсом. Он что там, торпеду наводит?

А бой, между тем, судя по звукам в эфире, уже начался. Первый же надсадный крик гибнущего в кокпите пилота раздался раньше, чем истекли первые десять секунд с момента выхода "Грикатхов" на огневую дистанцию. Почти сразу за ним последовали два призыва о помощи и одно уведомление о катапультировании. Таким образом, эскадрилья "Ферретов" уменьшилась еще на два истребителя.
- Есть один! Я его сде..., - окончание ликующей фразы потонуло во внезапном треске помех.

Вот черт! Уже троих потеряли! Мысленно выругался Ульянов. Численное преимущество, которое появилось у конфедератов после неожиданного ухода части килратхских истребителей стремительно сокращалось. Надо скорее заканчивать с корветом.
Подала голос система ракетного наведения. Одновременно с этим прямо по курсу черноту космоса осветили яркие вспышки. "Камекх" открыл заградогонь, который, к счастью пока не достигал цели. Ульянов утопил в рукоять управления кнопку пуска и почувствовал, как "Сэйбр" слегка содрогнулся, когда два "спикулума" покинули свои пилоны и устремились в сторону корвета...

Тебе может быть сколько угодно лет, ты можешь быть отлучён от кокпита на долгие годы, и твои рефлексы на самом деле могут уже замедлиться. Но если ты - пилот, твоё чутьё всегда с тобой!

Размытое чёрное пятно скользнули мимо "Ярого Зайца", и Грэй, не раздумывая, даванул гашетку. Лазерные разряды наткнулись на тень, и - пропали. Лишь едва заметно вспыхнули голубые искры защитного поля. Англичанин выстрелил ещё раз, почти бессознательно - просто чувствуя, куда сейчас свернёт невидимка. Один из разрядов прошёл мимо, но второй попал в цель. На этот раз искры были ярко-оранжевого цвета, и они не исчезли. Килратхский истребитель-невидимка потерял свою невидимость - теперь его демаскировал яркий "хвост".

Этим воспользовлася бортстрелок Ворона - и всадил в невидимку очередь. От обломков взорвавшегося килратха Грэй каким-то чудом сумел увернуться. Понял ли Ворон, что рвануло у него на хвосте? Или слишком занят атакой на корвет? Будь ситуация не такой отчаянной, подумал Грэй, я бы уже придумывал, какой рапорт писать командованию, но сейчас...Невидимки, не невидимки... Какая к чёрту разница? Тем не менее Ворона предупредить нужно

- Командир, у нас непредвиденные гости!

- Командир, у нас непредвиденные гости!

- Принято, Старик! - Ворон мысленно чертыхнулся. Краем глаза он каким-то чудом сумел заметить на сканере некую аномалию - внезапно появившуюся и исчезнувшую красную точку.
Во флоте давно уже ходили байки о новейших разработках противника в виде истребителей-невидимок, подтвержденные скупой официальной информацией. Вроде бы именно они на самом деле уничтожили "Тигриный Коготь" в создали немало проблем в секторе Энигма. Но пока что лично сталкивать со "Стракха" (или как там назывались кошачьи "стелсы") Ульянову не доводилось.
Почти одновременно с репликой Грэя по интеркому пришел доклад турельного стрелка об уничтожении чего-то странного.
Однако Дмитрий в данный момент не мог позволить себе отвлечься даже на такую новость. "Камекх" приближался, а его бортовые орудия продолжали активно работать, унчтожив оба выпущенных "спикулума" еще на подлете. И - что было еще хуже - корвет выпустил по атакующему "Сэйбру" собственные ракеты.
Еще раз выругавшись, Ворон увел машину с линии атаки и начал выполнение противоракетного маневра...

Система наведения торпеды наконец-то издала победный сигнал, и Шевалье, стараясь не потерять захваченную системой цель, поддал газу. Наконец-то он сможет сделать что-то стоящее и доказать, что он - настоящий пилот и офицер, а не какой-нибудь там сосунок. И пускай это всего-лишь "камекх", но это уже заявка на уважение.
Его ведущий, позорно промазав по цели, отвернул в сторону. Вот они, хваленые ветераны истребительного флота! Ха! "Камекх" стремительно увеличивался в размерах, отплевывась из всех имеющихся орудий. Некоторые разряды энергии проходили в опасной близости от "Сэйбра", но Шевалье твердой рукой вел машину вперед. Еще чуть-чуть и можно будет выпустить торпеду, не опасаясь, что ее собьют на подлете.
Когда дистанция сократилась до хрестоматийных трех километров, молодой пилот нажал кнопку пуска и машина содрогнулась от отдачи. Торпеда смазанной сигарообразной тенью ринулась вперед. Прощай, киска! Все, как на экране симулятора. Плевое дело. Шевалье рассмеялся и неторопливо понятул рычаг управления на себя, предвкушая белую вспышку аннигиляции.
Он даже успел увидеть ее. В отличие от ракеты, выпущенной "камекхом" за секунду до гибели и зацепившей его собственную торпедную нагрузку...

...Оставшиеся "Грикатхи", прорвавшись сквозь выставленный "Ферретами" заслон, разделились. Пятеро сцепились с подоспевшей к месту схватки четверкой "Сэйбров", предварительно выпустив "СЧ"-ракеты и предоставив бортовым стрелкам отваживать некоторых через чур навязчивых "хорьков". Два других относительно спокойно занялись ликвидацией немногочисленных турелей "Варяга"...

Что могут сделать четыре «сковородки» против двух бомбардировщиков? Как говорят во флотской академии – вопрос на засыпку. Однако, как это ни странно, кое-что они все-таки могут.
- Бомбардировщикам прикрывать «Варяг», у «Сейбров» кому командовать найдется, - бросил Хито в эфир, уже зная о том «звездном» составе, который появился в составе упомянутого крыла. – Остальные пытаемся выжить и разодрать побольше кошек, «дралтхи» повторяем мой маневр.
Четыре дискообразных корабля резко нырнули «вниз», прошли под углом сорок пять градусов по контуру оптимальной зоны поражения атакующих «григатхов», а затем сделали еще один резкий поворот, устремившись «вверх», прямо к беззащитным подбрюшьям бомбардировщиков. Истребители Хито и Романова обрушили свой огонь на одну конкретную машину, тяжелый истребитель заметался, но не смог свернуть в сторону, чтобы не напороться на товарища, а уходя в другом направлении рисковал получить еще больше зарядов в брюхо. Обрушив залпы на врага, ведущие обоих звеньев вновь повернули и, используя свое единственное преимущество – скорость, нырнули снова «вниз», а шедшие позади Тануки и Сашикава добавили по несчастному «григатху» еще несколько очередей. Левое крыло килратхского истребителя вдруг отвалилось, а в следующее мгновение в космосе вспыхнуло еще одна крохотное огненное облачко. Ведомые нырнули вслед за командирскими «дралтхи».
- Официант, счет пожалуйста! - крякнул в эфире Хито. – Сделаем еще заход, осторожнее с корветами, не подставляйтесь, нужно сбить второго, прежде чем на нас обратят внимание пилоты их прикрытия.
На экране что-то зарябло.
- Дерьмо! - Хито сделал резкий поворот и открыл огонь, позади истребителя Сашикавы произошел взрыв, ракеда не успела дойти до цели. - Джокер, добивай "григатх"!
Японцы сделали укланяющийся маневр вправо, вновь повернули.
- Цып-цып-цып, - бормотал Хито. - А вот и ты...
Несколько длинных очередей, и останки еще одного "стракха" разлетелись веерообразным движением в черной пустоте вакууама.

Джалкехи попытались взять рапиру в коробочку, не то чтобы у них это особенно получалось, но все же...

- Кис, кис, кис... Вот так, хорошо, подальше от Варяга... А вообще гонялка у вас ребята не выросла за мной гоняться. У меня скорость в полтора раза выше. - Бормотал себе под нос Счастливчик, уворачиваясь от залпов противника. Внезапно рапира увеличила скорость и пошла в отрыв. Видимо у одного из килрати не выдержали нервы и в сторону истребителя пошли ракеты, от которых тот благополучно увернулся и стал по широкому полукругу заходить в бок джалкехи...

Почти тёзка знаменитого барона - К'хар'я Нар Кай'ра вдруг обнаружил, что бой окончен. Терран'ра с принцессой исчезли в белой вспышке проколотого пространства, последний "Салтхи" только что поймал в дюзу ракету и разлетелся на куски... Пора было приступать к ритуальному вспарыванию горла. Но... Нар Кай'ра не спешил умирать так быстро. Если можно погибнуть в бою почётно - уничтожая презренных обезьян - то зачем умирать позорно? А если обезьяны не смогут убить К'хар'ю - он всегда успеет сделать это сам. Но сперва полюбуется на гибель терран'ра.

Решено! Шестеро уцелевших Нар Кай'ра возвращаются в бой!

Марен терла ушибленную коленку и слушала эфир. Отсюда, с «Варяга», бой казался совсем не страшным. Даже красивым, пожалуй. А в обрывках разговоров и хрипах помех, пойманных локаторами, чудилась непонятная космическая тайна. Что за глупости лезут в голову, удивилась Марен сама себе. С минуты на минуту «Варяг» могут взять на абордаж, а тут музыка мерещится. А музыка ли?
Бейл встряхнула головой и навострила уши: в вихре звуков появилось что-то новое. Повинуясь интуиции, Марен поспешно включила дешифратор, благо шифр совпадал с недавно обработанным перехватом. Через долгих полминуты выползла распечатка с расшифровкой.

Чтобы включиться на волну связи пилотов ушло еще две секунды. Схватив микрофон, Марен заорала в него не своим голосом:
- Капитан Грэй! Ушедшие Джалтхи возвращаются в бой!

Ругаться на нарушение секретности Грэй не стал. На то, что связистка обратилась к нему, а не к Хито, который сейчас командовал всем крылом - тоже. Быстро бросил взгляд на дальний сканер, убедился, что лейтенант Бейл не ошиблась, и щёлкнул передатчик на волну нынешнего комкрыла.

- Бака, это Старик. Идёт вторая волна. Пять шестилапых и один Джалкехи.

Хотел добавить ещё что-то... но вдруг увидел, как один из килратхских челноков прямым курсом идёт к вакуум-створу "Варяга". И, уже на развороте прокричав что-то Ворону, рванул "Зайца" вслед за челноком.

- Звено за мной! Эй, на «Варяге»! Это, Бака! К вам идут гости, но мы попытаемся их задержать!
«Сковородки» собрались в свое прежнее построение и дружно бросились на перехват трех десантных челноков, прорвавшихся к авианосцу вместе с одним из тяжелых истребителей. Килратхи рассчитали все правильно, они просто задавили обороняющихся количеством, остановить всех людские кораблики не успевали, а потрепанные турели «Варяга» давали не полную защиту. И тем не менее, один из челнаков все-таки накрыла бортовая артиллерия, корабль вместе со всей абордажной командой превратился в космический мусор. Четыре «дралтхи» эскадрильи Хито повисли на хвосте у двух других десантных судов, те огрызались огнем, но сейчас у них был один вариант - как можно быстрее прорваться к своей жертве.
- Не уйдешь, засранец меховой!
Огонь четырех легких истребителей повредил частично одну машину, а вот второй повезло еще меньше. Облако обломков врезалось в энергетический щит «Варяга» бесполезной массой. "Григатх" закрыл собой последний челнок и от "сковородок", и от подоспевшего "Зайца". Судно килратхов, хоть и с пробитым местами двигателем и обшивкой, на всем ходу вломилось в вакуум-створ. На авианосце взвыли тревожные сирены, одновременно со взрывом "григатха" неподалеку от борта.

Хоть "дротик", пущенный Грэем, и разнёс на куски "Грикатха", радости в том было мало. Один из десантных челноков всё-таки сумел прорваться в вакуум-створ, и теперь судьба "Варяга" мало зависела от пилотов. Что бы они не делали, как бы не сражались сейчас, всё было в руках Лёхи Смирницкого и его ребят.

Скрипнув зубами, англичанин развернул "Пчелу" от вакуум-створа. Смотреть на мелькание выстрелов без возможности что-то сделать - только время терять. Впереди мелькнуло очередное чёрное пятно, и Грэй, переключив лазеры "Зайца" на поочерёдную стрельбу, пунктиром прочертил небо вдоль траектории движения этого пятна. Прмокашечная броня невидимки не выдержала, и очередное облако обломков размазалось о щиты кэрриера.

Судя по огрызкам переговоров в эфире, дела шли хуже некуда. Крыло "Варяга" продолжало терять истребители, а один из вражеских челноков сумел прорваться и совершить посадку на взлетной палубе авианосца. Оставшийся килратхский корвет, несмотря на усилия пары "Сэйбров", подошел на необходимую дистанцию и присоединил свою огневую мощь к подавлению защиты.
Впрочем, гибель Шевалье, сколь бы печальным не был этот факт, до некоторой степени развязала Ворону руки. Стряхнув идущие по его следу ракеты, подполковник направил машину в гущу боя. Прямо по курсу маячала карусель из четырех "Джалкехри", крепко взявших в оборот одинокую "Рапиру". Ульянов бросил взгляд на показатели щитов и брони. Что ж, один из них точно мой, а там посмотрим...
Увеличив скорость за счет форсажа, Дмитрий направил машину в сторону ближайшего противника. Как только перекрестье прицела сменило цвет, сигнализируя о выходе на дистанцию огня Ворон нажал на гашетку. Враг, увлекшийся преследованием одинокого противника (от "Рапиры" к тому времени уже начали отлетать куски брони), попросту не заметил нового участника игры и схлопотал три полных залпа. Его не спасла даже кормовая турель, поскольку все три выстрела пришлись точно в незащищенный фланг. Беззвучная впышка озарила космос и тут же погасла.
Но, как оказалось, радоваться было рано. Двое из троих оставшихся "Джалкехри", мгновенно оценив изменившуюся расстановку сил, бросили "Рапиру" и переключились на "Сэйбр"...

Нажимать на гашетку, стараясь не думать о том, что творится на "Варяге", уворачиваться от огня, и стараться забыть, что килратх - даже если он крестьянин-раб, без проблем способен на куски порвать землянина. Что же говорить об имперских гвардейцах? Но - некогда некогда об этом думать...

Как некогда думать и о том, что в полыхнувшем только что по небу "Дралтхи" был кто-то из своих...

Нырнуть вниз, потом Шелтон слайд, потом на дожигателях влево, и всадить последний дротик в корму "Джалкехи"!

И уж вовсе не нужно вспоминать сейчас, всаживая разряд за разрядом в искрящий тыл килратха, те месяцы до войны, когда ты мирно общался с кошками, радуясь тому, что Конфедерация наконец встретила собрата по разуму.

Третий имперец на счету - было бы чему порадоваться - вот только радоваться не хочется вовсе.

- Варяг, это Старик. Как ваши дела?

Пылающая «сковородка», совершая спиралевидные движения, уносилась в сторону от поля боя. Уносилась прочь, чтобы взорваться с бесшумным гулом и навсегда развеять свои части по черному бесконечному вакууму космоса. Чтобы навсегда похоронить своего пилота, очищающим пламенем избавив его душу от груза мертвого тела. Хито отчетливо мог представить себе эту картинку – человек в скафандре летчика сидит за разбитой панелью управления, и искры летят на его изуродованное лицо, практически полностью уничтоженное вместе с лицевым щитком шлема. Затем будет взрыв, тишина и перерождение. Достойное перерождение.
- Прощай, Сашикава, - сухо произнес старший лейтенант, делая поворот и бросая последний взгляд на подбитого «дралтхи».

Громыко поднялся на мостик, ситуация была ясна и прозрачна, а от того не менее пугающая. Капитан «Варяга» вновь полез драться в космос, первый офицер корабля по-прежнему находиться не в том состоянии, когда можно руководить действиями экипажа, да Громыко и не доверил бы это сейчас фон Бергенхольму. Уничтожение главного диверсанта еще не есть конечный этап, кто-то из старших все равно сливал Чакнеску информацию, к которой то никак не мог получить доступа.
- Ситуацию! – коротко рявкнул коммандер, и почему-то никто не рискнул возражать.
- Группа десанта противника на борту, захватили взлетную палубу, пытаются пробиться к внутренним системам корабля, наш десант ведет с ними бой! За бортом идет бой, пока тенденции не ясные!
- Десантникам приказываю держаться на выходах с взлетной палубы, перекрыть все альтернативные пути оттуда – вентиляционные шахты, трубы охлаждения и тому подобное. Техническому персоналу других палуб вооружиться и заступить на охрану жизненно важных отсеков судна. Одно отделение десантников вызвать на мостик. Продолжать поддерживать наши истребители огнем бортовых орудий.
Громыко не был специалистом по космическим боя и анти-абордажным операциям, все, что он мог так это просто отдавать элементарные логические команды. Впрочем, возможно именно хоть кто-то кто отдает хоть какие-то команды, и нужен был сейчас «Варягу»?

"Джалкехри" ничем не лучше "Сэйбра". Но и мало в чем ему уступит. Особенно - в броне и вооружении. А уж когда их двое против тебя одного, это серьезный повод для того чтобы напрячь все свои силы.
Противники шли "спереди" и чуть "сверху". Принимать лобовую Ворону совершенно не хотелось, поэтому он изменил плоскость полета и слегка довернул штурвал вправо. Показатель заряда энергообоймы вырос едва ли на треть от номинала, что было явно недостаточно для длительной стрельбы по целям. С трудом удержавшись от того, чтобы рефлекторно нажать на гашетку, Дмитрий потянул на себя дроссель форсажа. Залп ближайшего противника лишь вскользь мазнул по его щитам, и "Джалкехри" пропал из виду. Завершая ритуал обмена любезностями, замигал индикатор кормовой турели. Впрочем, ее выстрелы также не нанесли врагу особого урона.
Отпустив форсаж, Ворон сбросил скорость и развернул "Сэйбр" по короткой дуге. Перегрузки привычно сдавили грудь, не давая сделать нормальный вздох. Затем тяжесть ушла. Борт разворачивающегося "Джалкехри" маячил прямо по курсу, индикатор энергообоймы высвечивал почти полный столбик. Ворон увеличил скорость и, поймав противника в прицел, сделал два залпа на упреждение и сразу же выпутил "дротик". Ракета пробила ослабленные щиты и вонзилась в незащищенный корпус. Короткая вспышка взрыва - и полумертвый "Джалкехри" бросился в сторону. ...В сторону "Варяга".
- Вот черт! - выругался Дмитрий, повторно ловя противника в перекрестье прицела. - Котяра драный!
Лишь бы успеть, лишь бы успеть..., металась в голове лихарадочная мысль. Опустошенные накопители никак не реагировали на бездумное терзание гашетки, а выпускать неуправляемую ракету в сторону авианосца было чистым безумием. ...Но он успел. За пару секунд перед тем, как тяжелая машина килратхов должна была врезаться в основание рубки "Варяга" полный залп "Сэйбра" разнес ее на части. Немногочисленные обломки, долетевшие до кэрриера, не причинили ему особого вреда.
Однако Ворон не успел даже облегченно выдохнуть. "Сэйбр" тряхнуло так, что Ульянов на миг потерял управление машиной. Показатели кормовой брони светились предупредительным желтым цветом, изображение турели яростно мерцало. В пылу погони подполковник совершил непростительную ошибку, забыв о втором противнике, который преспокойно зашел его "Сэйбру" в хвост. Следующий выстрел достал его прежде, чем он окончательно совладал с управлением. Изображение турели потухло, а контур кормовой брони налился кроваво-красным.
- Здесь Ворон! Мне тут крепко хвост прищемили!..

Щелкнуть переключателем, и на ломаном килратхском вызвать на бой лично этого килру? Это сработает. После чего ВСЕ вокруг будут знать, что кал шинтар терран'раи сидит вот в этом Хорнете... Печальная перспектива. Но... отдать Ульянова на растерзание?

Англичанин поморщился и вышел на связь с "Джалкехи".

- Низкородный! Тебя вызывает на бой кал шинтар терран'раи. Покажи свою отвагу, если не боишься!

Килратхи ломились вперед, полосатым тварям не терпелось прорваться на капитанский мостик и превратить авианосец в неуправляемое летающее корыто. Но и десантники "Варяга" это прекрасно понимали, а потому дрались с не меньшей яростью. И все-таки отступали.
Доклады летели к Громыко с бешеной скоростью, и особист прекрасно понимал, что не успевает справляться со всем. Он просто не умел этого делать, сторонний наблюдатель из ВБ, не знал, что следует выделить из общего списка, что следует счесть важным, а что следует оставить на потом. За бортом творилось что-то дикое, капитан Грэй вызвал какого-то килратхского пилота на поединок, и вся кошачья свора тут же переключила внимание на этот факт. Оставшиеся "сковородки" Хито и "рапира" сумели уничтожить еще один десантный челнок и его прикрытие. Шли доклады о потерях, слишком больших, слишком...
- Готовность! - рявкнул сержант десантников, командовавший отделением, которое Громыко велел вызвать на мостик.
Солдаты устремились к главному проходу, похоже, по внутренней связи уже становилось ясно, что заслоны не удержать имперских гвардейцев при всем желании.

- Низкородный! Тебя вызывает на бой кал шинтар терран'раи. Покажи свою отвагу, если не боишься!

Услышав такое, пилот "Джалкехри" оскалил клыки в довольной ухмылке. Вот это удача! Встретиться в бою с кал'шинтаром обезьяньего авианосца - событие, более чем редкое. Если этот землянин настолько храбр, что решился покинуть свое корыто, то сразиться с ним будет вдвойне почетно. В своей победе килратх не сомневался. Пеленгатор показал, что вызов пришел с древнего "Хорнета", который, даже при величайшем таланте пилотироющего его терран'раи, не мог представлять серьезной угрозы для тяжелого истребителя Империи.
Оставив недобитый "Сэйбр", воин Сивара повернул свою машину в сторону. Нужно было первым вступить в бой с этим землянином, иначе вся слава достанется другим. А этого пилот "Джалкехри" не мог себе позволить...


Лейтенанта Лоретти трясло. Все тело, включая лежащую на рычаге управления руку, противно и мерзко дрожали. Стиснутые зубы то и дело начинали выбивать дробь. И хотя молодому пилоту не было страшно, он никак не мог совладать с собственным телом. Просто Сильвио "Гондольер" Лоретти никак не мог поверить в то, что он еще жив.
Вражеские истребители появились внезапно. Аккурат в тот момент, когда он поверил, что его миссия успешно завершена. Звено прикрытия сделало все, что могло, стараясь защитить бомбардировщик, и заплатило за его сохранность своими жизнями. Правда, его "Броадсворду" тоже крепко досталось. Выпущенная одним из килратхов ракета изувечила двигатели, которые теперь выдавили едва ли треть от максимальной скорости. К тому же, внезапно возникла утечка в системе топливоподачи, и теперь горючее медленно утекало в открытый космос. До возгорания, хвала Деве Марии, не дошло, но баки вот-вот грозили стать "сухими". Оставшегося топливо едва хватало на то, чтобы дотянуть до "Варяга".
А возле авианосца вовсю кипел бой. Росчерки энергетических залпов вспарывали черноту космоса, то и дело расцветали молчаливые вспышки взрывов, синие точки на сканере хаотически метались и гасли одна за другой. Количество красных тоже уменьшалось. Но слишком медленно. Гондольер стиснул зубы. Пушки и ракеты его "Броадсворда" могли оказать неоценимую помощь защитникам кэрриера, но Сильвио просто не имел возможности вступить в бой.
- "Варяг", это Гондольер. Горючка на нуле, прошу посадки.
Ответ пришел с некоторым запозданием. Причем, не со взлетной палубы, а с капитанского мостика.
- Отрицательно, Гондольер. На борту группа вражеского десанта.
О, Мадонна! Лоретти стиснул штурвал так, что заболели пальцы. Красная полоска на индикаторе топлива была настолько тонкой, что ее едва можно было разглядеть. Что же делать?! Он же и двух минут в бою не продержится! А становиться статичной мишенью для кошек у лейтенанта не было ни малейшего желания. Ни в "Броадсворде", ни в спасательной капсуле.
Ответ возник сам собой. "Камекх", методично поливающий огнем кормовой сектор "Варяга", был даже ближе, чем сам авианосец. Гондольер видел, как пара "Сэйбров" попытались зайти на торпедную атаку, но стартовавшие из турелей корвета ракеты помешали им выполнить задуманное.
- Командир - экипажу, - собственный голос показался Сильвио чужим. - Топлива нет, в посадке отказано. Впереди - "камекх". Торпедная нагрузка отсутствует. Мое решение - таран. Всем приготовиться к катапультированию. Доложить о готовности.
- "Правый" к отстрелу готов!
- "Левый"... Система вышла из строя.
Из кормовой турели не донеслось ни слова. И только тут Лоретти понял, что уже несколько минут не слышит стонов раненого стрелка...

"Броадсворд" - прочная машина. Наверное, самая прочная из всех, которые когда-либо до этого имела на вооружении Конфедерация. Ставший смертью для "камекха" и его экипажа бомбардировщик не смогли остановить ни залпы турелей, ни даже выпущенные ракеты. Буквально разваливающийся на куски, он дополз до цели и врезался в дюзы корвета. Этот "Броадсворд" не нес под брюхом торпед, но его собственной массы и стандартных ракет вполне хватило для того, чтобы взрыв зацепил реактор килратхского корабля...

Черный экран радара был сплошь испещрен светящимися точками. Огоньки двигались, метались из стороны в сторону, иногда исчезали – чтобы вновь появиться или погаснуть навсегда. Марен сидела неподвижно, закусив губу, во все глаза глядя на экран. Две новые вспышки рядом с ближайшей точкой прыжка появились так внезапно, что Бейл чуть не подпрыгнула. Со сдавленным воплем она схватила микрофон, чтобы сообщить о появлении кошачьих кораблей, но тут экран вспыхнул, показав Марен удивительно радостное зрелище - озадаченно хлопающую белобрысыми ресницами человеческую физиономию.
Тщетно стараясь следовать положеному уставом казенному тону, физиономия выдала в эфир:
- Помощь идёт, держитесь!
После чего, проиграв поединок с любопытством, спросила:
- А вы тут, собственно, что делаете?
Марен судорожно вздохнула и облегченно сползла по спинке кресла.

Уворачиваться от неповоротливого "Джалкехи" было не сложно. Куда сложнее было убедить себя в том, что раз за разом впиявливать разряды лазеров в слишком медлено гаснущие щиты килратха - как раз то, что нужно делать.

Искалеченный "Сэйбр" Ульянова не мог участвовать в этой драке - подпалённые дожигатели просто не давали нужной скорости.

Очередной dumbfire килратха прошёл мимо, Грэй привычно нырнул вниз, развернулся, и лазеры "Пчёлки" ужалили ещё раз и ещё раз. Щиты "Джалкехи" стояли, как скала. Да когда же эта гадина наконец сдохнет?

В ответ мимо "Зайца" пронеслась очередь партикулярок, и вёрткий Эпи сделал весёлую бочку, отвернув от взрыва всего в нескольких десятках метров.

Англичанин устало отметил, что наверное бредит, поскольку чего чего, а "Эпи" на борту "Варяга" не водилось. Бред тем временем рос и ширился, потому что вслед за этим "Эпи" пронёсся ещё один, и ещё один... Грэй потёр глаза перчаткой и всмотрелся в экран сканера. Вокруг мельтешили ярко голубые точки, а вдалеке неторопливо но грозно двигались два "Рейнжера"

Спасибо, Старик. Только вряд ли мне удасться поставить тебе за это кружку пива.
Ворон развернул покалеченный "Сэйбр", краем глаза поглядывая на экран, на котором светился целый перечень полученных машиной поврежденний. В другой ситуации он бы, пожалуй, вышел из боя, но сейчас это не имело смысла. Совершить посадку он не мог, а улепетывать куда подальше, надеясь, что никто из котов на тебя не позарится... Та же смерть, только в рассрочку. Да еще и с пятном позора.
"Хорнет" и "Джалкехри" ушли слишком далеко, однако целей все еще хватало. Например, вон та парочка "шестилапых"... Ульянов улыбнулся. Помирать, так не зазря. Рука привычно потянула штурвал на себя.
Однако его планам не суждено было сбыться.
- Держитесь, ребята! Кавалерия на подходе!
Ворвавшийся в эфир голос был незнакомым, но уверенным и сильным, что говорило о его принадлежности бывалому пилоту. А вслед за голосом появилась целая группа "Эпи", решительно и умело включившихся в карусель космического боя. Вскоре к ним присоединились "Ферреты" и "Рапиры", не оставляя килратхам ни единого шанса.
Откуда они взялись?, отрешенно подумал Дмитрий, глядя на гибнущие один за другим истребители противника. Такого везения попросту не могло быть. Но факт нежданного подкрепления был на лицо.

Пришедшие на помощь остаткам приписанного к "Варягу" крыла истребители стартовали с двух его братьев-близнецов. Легкие авианосцы "Энигма" и "Хорсан", вошедшие в систему в сопровождении пары разрушителей и корветов, разумеется, не предполагали встретить здесь дружественное судно. Их целью был глубокий рейд по тыловым системам Империи. Однако для "Варяга" их появление стало настоящим спасением. Уничтожив атаковавшие его истребители и оставшиеся десантные челноки, ударное соединение устремилось к астероидному поясу, в котором скрывались килратхские капшипы. Проникшие на борт авианосца имперские десантники, уже без надежды на победу и почетное возвращение, начали драться с утроенной яростью, стремясь прорваться к реактору и взорвать его...

- Сэр, это наши!
Громыко отреагировал на появление двух авианосцев не столь радостно, как большая часть собравшихся на мостике. Коммандера заботила больше ситуация на борту, и сейчас она по-прежнему оставалась критической. Уничтожение врага за пределами "Варяга" радовало, но пока еще оставался враг в пределах самого "Варяга". Гвардейцы изменили направление удара, Громыко решил также изменить принцип обороны. отделению, оборонявшему мостик был отдан приказ выдвигаться на подмогу остальным десантникам. Командная палуба стала возвращаться к привычному порядку работы, пошли доклады о потерях и повреждениях.

Разрешения на посадку все еще не давали, а топливо было почти на исходе, приходилось болтаться в космосе на отключенных двигателях и наблюдать, как другие намыливают шею кошкам, хотя правильнее сказать, гладят тех против шерсти. Хито вздохнул, подумал о том, что хорошо бы закинуть ноги на пульт управления, но в "сковородке" в отличие от родного тяжелого истребителя этот фокус не вышел бы физиологически. Хоронить себя старший лейтенант не собирался в этом бою, не смотря на все происходящее, но нежданная помощь оказалась действительно нежданной. Появившиеся корабли не могли возникнуть в этом квадрате случайно, вся эта темная история с рейдами по тылам врага становилась все темнее и темнее.

Все когда-нибудь заканчивается. Так или иначе. Рано или поздно. Но всему в этой жизни приходит конец.
Обреченный на поражение килратхский десант сражался так, что даже уцелевшие подчиненные лейтенанта Смирницкого потом говорили о врагах не иначе как с неподдельным уважением. Сам лейтенант погиб, накрыв телом термодетонатор, упавший в опасной близости от жизненно важных коммуникаций авианосца.
Палубный персонал наскоро привел в порядок ВПП, и оставшиеся в живых пилоты наконец-таки смогли посадить свои машины. Таковых было немного. На "Варяг" вернулось лишь десять с небольшим истребителей - третья часть из стартовавших по тревоге.
Потрепанный "рейнджер" даже при всем желании не мог продолжать боевые действия. А такого желания не было ни у его капитана, ни у других членов экипажа или пилотов. Дерзкий рейд во вражеский тыл обернулся жестокой насмешкой...

Ульянов стянул с головы шлем и провел рукой по слипшимся от пота волосам. Двое космопехов извлекли и оттащили в сторону труп молоденького стрелка, еще одну жертву бесконечной войны. Или потерянную живую единицу, если говорить языком отчетов. А отчитываться всем уцелевшим, включая бывшего комэска, предстояло по полной, Ворон это печенкой чувствовал. Но ему, по крайней мере сейчас, было все равно.
Дмитрий обвел глазами уцелевших в последнем бою пилотов, ищя знакомые лица. ...Старик, Бака, Лаки, кое-кто еще из "зеленки" и так называемых молодых ветеранов... Ни Кондора, ни Джокера среди приземлившихся не было. А спаскапсул он в космосе не заметил.
Где-то внутри сознания, там, где еще недавно кипели эмоции, неожиданно образовалась сосущая пустота. Не было даже горечи и боли от осознания потери.
Но он знал, что она обязательно придет...

КЗК "Варяг", легкий авианосец класса "рейнджер" был вынужден вернуться в пространство, контролируемое Земной Конфедерацией. По прибытии к ближайшей базе, все старшие офицеры были арестованы по обвинению в измене и сотрудничеству с мандаринами. Началось следствие.
В качестве доказательств преступления фигурировали следующие факты. Капитан авианосца Рональд Грэй нарушил приказ Верховного Командования и, вместо предписанной прифронтовой системы направил вверенное ему судно через линию фронта. В результате этой акции погибло несколько кораблей Конфедерации, в том числе и КЗК "Скрытный". Вышеупомянутый капитан также препятствовал проведению расследования коммандера ВБ Петра Громыко, направленного на вышеупомянутый авианосец для выяснения обстоятельств данного инцидента. Таким образом, следствие склонялось к мнению, что капитан Грэй является не жертвой обстоятельств, а активным пособником двойного агента Николаса фон Бергенхольма. Вина данного офицера следователям казалось очевидной - настоящий, преданный офицер Внутренней Безопасности не мог допустить подобного. Полковник Дмитрий Ульянов рассматривался как пассивный сообщник названных выше офицеров, возможно, по давлением, включившийся в эту авантюру. На сообщение всех троих о секретном приказе адмирала Генриха Аршманна, которым они руководствовались, следствием было заявлено, что подобного приказа упомянутый адмирал никогда не подписывал, поскольку ни в одном архиве такого документа не фигурировало (и действительно, какой флотоводец, находясь в здравом уме, отправит в рейд одинокий авианосец без кораблей поддержки и, вдобавок, под завязку набитый необстрелянными юнцами?). К тому же, генерал Джеймс Таггард (бывший пилот-истребитель, в прошлом известный как "Палладин") от лица Особого Отдела внешней разведки официально заявил, что никаких специальных поручений так называемой Корракту нар Кай'ра не выдавалось, и лично ему о ее пребывании в пределах Конфедерации ничего не известно.
Однако тщательная экспертиза записей полетных дисков в уцелевших истребителях и информационного содержания бортовых компьютеров "Варяга" показало, что авианосец и его экипаж на самом деле сражались с Империей и нанесли ей ощутимый урон, уничтожив транспортный конвой и ряд боевых кораблей. Немалую роль сыграло и личное ходатайство перед трибуналом адмирала Джеффри Толвина, действительного разработчика и вдохновителя тактики глубоких тыловых рейдов малыми силами.
В итоге, обвинение в измене было снято. В том числе, и с коммандера фон Бергенхольма, который был признан некомпетентным и отправлен в отставку без права военной пенсии (по нелепой случайности, шаттл, на котором тот возвращался домой, попал под "дружественный огонь" во время пиратской атаки). Несанкционированный рейд был признан самовольной каперской вылазкой, младшие офицеры и рядовой состав без карательных санкций и взысканий были переведены на другие корабли. Капитан первого ранга Рональд Грэй был разжалован до капитана третьего ранга и комиссован по состоянию здоровья (что, однако, не помешало ему поступить во флот Союза Пограничных Миров, в составе которого он и встретил окончание войны). Решение полевого трибунала в отношении полковника Дмитрия Ульянова было признано правомерным, но недостаточно жестким. Он был разжалован до капитана и направлен рядовым пилотом на один из авианосцев без права занятия командных должностей (это право, как и прежнее звание, было возвращено ему лишь во время послевоенного инцидента в Пограничных Мирах, в котором он принял активное участие на стороне Конфедерации и погиб за день до его завершения).
Коммандер Петр Громыко получил письменное поощрение и был переведен на одну из тыловых военных баз. Повышение Кодзи Хито до чина старшего лейтенанта было подтверждено (окончание войны он встретил уже в чине майора).
Капитан медслужбы Марьяна Ярузельская подала прошение о переводе в инструктора подготовительных курсов, которое было удовлетворено. Терентий Каблучок расторг контракт с вооруженными силами и вернулся на Новую Коломну, где ему удалось осуществить свою давнюю мечту и завести собственный бар, получивший название "Флайкэт".
Рейд "Варяга" не вошел ни в один, даже специализированный учебник военной истории...


НРПГ

Прикл окончен.
Спасибо всем, кто принял в нем участие. Особенно тем из них, у кого хватило выдержки дойти до конца. Также благодарю тех, кто досрочно ушел из него по своей воле и нашел время и силы заранее уведомить об этом мастера.
Отдельно мастер считает нужным выразить признательность администрации форума за долготерпение и понимание.

С уважением, Раймон