- А "Ферреты" наши так и не успели вовремя?
- Да, сэр. Не успели. У меня перегрелась форсажная турбина, килратх сбежал, а они только появились на горизонте. - сокрушенно ответил лейтенант.
- Вот как... - ещё раз вздохнул капитан. - Лейтенант, вы понимаете, что могли погибнуть, а мы бы ничего не узнали? Вам остаётся только надеяться, что полковник Ульянов не устроит вам строгий выговор! Давайте сюда ваш рекордер, отошлём данные в штаб!

В этот момент на пороге появился совершенно измученный Ульянов.
- По вашему приказанию прибыл, сэр...

Варяг был уже совсем рядом и Романов заметил, как с него оидн за другим стратуют "Сэйборы".

Флайкэт наконец-то успокоилась.

- Да нет, просто жду, когда плетущийся в хвосте старший пары запросит разрешение на посадку. Или контрольный облет корабля.


"Похоже кого-то после этого вылета мы недосчитаемся.", провожая взгядом очередной стребитель подумал Андрей. Настроение резко упало, да и желание препираться с напарницей тоже. Поэтому молча дождавшись когда поледний "Сейбр" покинте взлетную палубу Романов связался с диспетчером:

- Варяг, говорит Джокер! Запрашиваю разрешения на посадку.

В наушниках сухо щелкнуло

- Варяг - Джокеру! Посадку разрешаю!

- Флайкэт, садимся после Тарсуса.

"Мягкой посадки - коммандрер", проводив вгзгядом Тарсус Романов зашел на посадочный вираж.

Отрапортовав о прибытии, полковник сразу же перебросил свое внимание на Слейта.
- Доложите о вылете, лейтенант.
Кондор в нескольких сухих фразах обрисовал произошедшее и застыл, в ожидании реакции комкрыла.
Дмитрия обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, он жалел, что не отправил лейтенанта в патруль сразу же, как только его об этом попросил Ландау. С другой стороны, Слейт не доложил на "Варяг" о произошедшем сразу же. Что было нарушением, которое могло повлечь за собой самые печальные последствия.
- Очень жаль, лейтенант, ...что вы не порвали в куски этого ублюдка. Можете быть свободны, - произнес, наконец, он. При этом, от Дмитрия не укрылось то, что Слейт едва смог удержаться от облегченного вздоха. Когда лейтенант покинул мостик, Ворон вновь обернулся к Грэю: - Что будем делать, сэр? Похоже, нас раскрыли до времени...

Вопросы полились из килратхи, как вода из садового шланга.
- Стой, стой, погоди. Я так сразу не могу. Что такое Сивар Эшрад? Кто это, Еретик? И с кем тебе запрещают жить?
"Ой, кажется, я не лучше: тоже вопросов нагородила."

***

Вот, оказывается, как легко и просто Мурсу можно поставить в тупик. Килратхи задумалась над всеми тремя вопросами разом. Разумеется, у нее ничего не получилось. Если нельзя сожрать тушу целиком, попробуем разорвать на части.
- Еррретик – мой такхар. Мы с ним вместе жили в одном помещении. Теперррь нельзя, кал шинтар запррретил, и выпускать его тоже не хочет.
Так, два вопроса сняли. Осталось самое интересное. Мурса села поудобнее.
- Сивар Эшрад отмечают каждый год. Жерртвы во имя Сивара. Чем больше воинов, тем лучше. На коррраблях нельзя охотиться, оррружие бррать нельзя, только клыки и когти. И нужно встррретиться с жеррртвой лицом к лицу, иначе Сиваррр не пррримет подношение.

***

Джессика с трудом понимала разъяснения: все эти прирыкивания, незнакомые слова…
- А кал шинтар, - Джессика чуть смущенно улыбнулась, будучи вовсе не уверена, что правильно повторила слова, - почему не хочет его выпускать? И при чем тут Сивар Эшрад? За тобой кто-то охотится?


***

- Порррой мне кажется, что да...
Мурса замолчала – в спортзал ввалилась толпа десантников.
- Эй, варежка! – крикнул один из них. – Там кого-то из твоей родни замели, не в курсе?

***

"Вот же некстати!" было все, что успела подумать Джессика, а Мурса уже рыжим вихрем ринулась вон из спортзала. Мгновение, и ее след простыл.
Джессика закрыла рот, который только было открыла, дабы задать очередной вопрос.
"Только началось что-то интересное, а тут эти... ass holes!"

- Выбор у нас невелик. Либо вычёсывать всю систему - и делать это ОЧЕНЬ быстро, пока скучающий в приграничном районе крейсер на прилечёт внимания... Либо оставить по паре Броадсвордов на точках прыжка на недельку, а потом они вернутся на базу.

Полковник нахмурился. Похоже перспективы его не радовали.
Извините, а кого они радуют?

- Да. Оба варианта нерадостны. Но если этот гад от нас уйдёт - операцию можно прекращать. Решайте, полковник, и скорее... Килратх должен либо умереть, либо быть надёжно запертым здесь, пока не станет слишком поздно за нами идти... Я бы даже привлёк к охоте мистера Еретика. Если он более менее оправился от раны. Ведь он чертовски хороший пилот, не так ли? Сколько у нас Сэйбров, полковник? Я не хочу рисковать пилотами. Загрузить их только Жавелинами, и на охоту! - капитан осёкся. Подобные эмоции до добра не доволят, Ронни. Будь поспокойнее...

- Какой килррратх? - уточнила Мурса, возникая рядом с кал шитаром.
Никто и не подумал остановить ее на входе, наверное уже привыкли, что она шляется, где и когда ей вздумается.
Ворррон выглядел так, будто приготовился сожрать Мурсу целиком, вместе со шкурой и усами. Возможно, даже с хвостом. Истинный высокорожденный, вот только с воспитанием плоховато... Оба старших офицера молчали.
- Какой килррратх? - с нажимом потребовала ответа Мурса; в хрипловатом голосе ясно прозвучали металлические ноты.

Выбирать, как и почти всегда, приходилось из двух зол. Причем, еще не известно, какое из них меньшее. Хотя, потратив на раздумие пару секунд, Дмитрий пришел к выводу, что оставлять в Танго четыре из шести тяжелых бомбардировщиков, учитывая характер их миссии, было форменным самоубийством. Поэтому, с его точки зрения, выбор был очевиден. Вот только сколько еще пилотов из его крыла ухлопает этот кот, пока его, наконец, не отправят к его обожаемому Сивару?
- Придется объявлять общий взлет для легких и средних истребителей, сэр, - сказал полковник. - Прошу разрешения на личное участие в прочесывании системы. У нас ведь остается одна временно бесхозная машина - "Рапира" Робертса... А свободных "Сэйбров" у нас, учитывая те звенья, которые уже стартовали, всего два...

- Имперский пилот, Мурса. Он чуть не убил одного и пилотов, и реально убил - другого.
Больше Грэй не знал, что сказать кошке, и опять обратился к полковнику.
- Ещё раз настаиваю, все истребители загрузить только HS ракетами. Пусть они наводятся долго,
но зато их не обманет маскировка. Если Еретик в порядке - возьмите его с собой.
За спиной грозовой тучей продолжала нависать Мурса. Уши её плотно прижались к голове, но сама килратха молчала.
- Он наш общий враг, Мурса. Не так ли? - без особой надежды преодолеть кошачьи эмоции сказал Грэй. - Если его не устранить - плохи наши дела.

Мурса отвернулась, в звездном пожаре за иллюминаторами всё равно ничего не разглядишь. Оставалось лишь надеяться, что "их общий враг" из другого храи, лучше всего - нар Киранка. И тогда слова кал шинтара обретают смысл и значение.
- Счастлив воин, встррретивший Смеррть в бою, - почти нараспев произнесла килратхи. - Истинный воин не умирррает в постели со втянутыми когтями.
Она склонила голову - достаточно низко, чтобы поклон был вежлив, недостаточно, чтобы кивок вообще сочли за поклон, - и отошла в сторону. Килратхи села на палубу перед иллюминатором и застыла, уставившись в одну точку.

Ульянов был раздражен появлением на мостике Мурсы, которая, не обращая ни на кого внимания, принялась отвлекать Грэя от обсуждения предстоящих действий по нейтрализации невесть откуда взявшегося килратхского аса. А так же тем, что капитан тут же принялся за свое излюбленное занятие. А именно начал цацкаться с консультантом, как будто все остальное имело для него второстепенное значение. Конечно, Ворон предпочитал не обращать внимания на "неофицильные источники информации", но в курсе корабельных сплетен он, разумеется, был. А основным их содержанием была мысль о том, что командир корабля слишком много уделяет времени кошке и слишком мало - своим подчиненным и непосредственным обязанностям. И это ужасно не нравилось полковнику. Особенно в свете готовящегося перехода границы.
- Могу ли я считать ваши слова положительным ответом на мой вопрос о личном участии в операции, сэр? - спросил он. А затем едва слышно, пользуясь тем, что все внимание Грэя сейчас было сосредоточено на Мурсе, добавил. - И лучше бы вам определиться со способом перехода линии фронта, чем нянчится с кошками...

Бедный ребёнок...
Англичанину неожиданно захотелось подойти и погладить Мурсу по голове, но он представил себе реакцию того же Ульянова, и, скрыпнув зубами, сдержал порыв.
- Пожалуй, мы привлечём к поиску и "Скрытный". Как раз только что прилетел фон Бергенхольм, и привёз с собой капитана Рамиреса.
... За иллюминатором заложил вираж заходящий на посадку Хорнет.

Переспрашивать второй раз не хотелось. Уже из принципа. Поэтому полковник лишь коротко кивнул и четким уставным движением отдал честь. Затем Ульянов шагнул к терминалу связи и, слегка подвинув оператора, произнес в микрофон:
- Говорит полковник Ульянов! Всем "Ферретам" и "Рапирам" взлет! Инструктаж будет произведен после старта по закрытому радиоканалу. Персоналу взлетной палубы приготовить машины. В качестве боекомплекта для средних истребителей загрузить ТН-ракеты "жавелин". Вернувшиеся с задания патрульные звенья "Альфа" и "Бета" после дозаправки направить на повторное патрулирование. Звену "Дельта" после дозаправки встать на боевое дежурство... Ульянов закончил.
Отдав все необходимые приказы, полковник освободил дежурному оператору его рабочее место и, стараясь выбросить из головы даже само понятие "сон", отправился переодеваться для вылета.

Тарсус неуклюже рухнул на взлетную палубу.
- Ну извиняйте, господа, за мягкость посадки ответственность лежит на твердости палубы - прокоментировал свое пилотские потуги Николас.

Первым на палубу спрыгнул Корнелий Шнапс и сразу выпучил глаза - по палубе шныряли пилоты но дежурного офицера видно не было.

- Таак, а какого хрена нас не встречают? Лысый, куда ты меня привез?! Тут же бардак, адский! Вези меня обратно.... - но было видно как уже по-хозяйски взгляд боцмана бегал по ящикам, стоящим неподалеку от кормового створа.

- Добро пожаловать на борт Корнелий. Значит так, ищи молодого колобка по имени Скорчинский, он тебе покажет наше богатсятво. Потом дуй к старику... ну не мне тебя учить - ответил ему фон Бергенхольм.

- Да уж, не тебе. Короче свидимся. - Шнапс бодро удалился к толпе техников искать кастеляна.

- А вас, господа, прошу незамедлительно пройти на мостик. Капитан уже ждет - сообщил Николас Рамиресу и его комеску, после чего офицеры направились к лестнице...

Флай, не дожидаясь лесенки, съехала на палубу по борту "хорнета". Похлопала машину по облупленной морде.
- Ничего, ты у меня еще станешь рысаком, гарантирую.
Эш прошлась, разминая ноги и нетерпеливо постукивая перчатками по ладони.
Рядом выгружалось чудо-природы.
- Эй! - окликнула его Рина. - Я знаю только одного Штирлица. Майор Алекс фон Штирлиц с "Тигриного когтя", это ты о нем говорил?
Русский, кажется, решил сыграть в непонятку, поэтому, дожидаясь ответа, Флай ухватила за шиворот первого же механика, на свою беду пробежавшего мимо.
- Когда всё это мероприятие закончится, - сказала она, - мне понадобятся краски, художественные. Быстросохнущие и не обгорающие во время полета. Я буду предаваться искусству. Понял меня, птенчик?

Джейк притопал в бар в абсолютно подавленном состоянии.
-Эй, будь другом, смешай что-нибудь на свое усмотрение...
"Чертова турбина, железяка сволочная... Почему-же ты перегрелась так быстро? У тебя-же потолок три минуты!... Нет, Джейк, сегодня просто совершенно не твой день. Абсолютно. Счас весь состав расправит крылья, а ты-сиди тут и иди разбирать и латать корабль... Ассасин тоже, блин хорош.. Да какой он к чертям Ассасин? Так по глупому словить в борт?... Сиди, кукуй... Или, вспоминай, как было раньше, когда ты, Корсар, Пума и БлэкДжэк драли кое-чьи хвостатые задницы... А где они теперь? БлэкДжэк и Пума сейчас летают где-то среди обломков своих кораблей, а Корсара перевели и теперь от него ни слуху ни духу... Джейк, взгляни правде в глаза... Ты стареешь, и ты стареешь в одиночестве..."

Отлетев от "Варяга" на пару километров, Ворон заглушил двигатели "Рапиры" и огляделся. Почти весь состав легких и средних истребителей уже выстроился в ожидании боевой задачи. Дождавшись последних, полковник включил связь. По идее, связисты должны были обеспечить его полную закрытость от случайного или намеренного прослушивания.
- Ворон - всем звеньям! Внимание, сейчас нам нужно будет быстро, но тщательно прошерстить систему в поисках того гада, который отправил на тот свет Старвинда и едва не ухлопал Асассина. Разбиться на звенья по три истребителя, координаты маршрутов патрулирования уже передаются в ваши бортовые компьютеры. Предупреждаю сразу, этот шерстяной мешок достаточно крут, поэтому никому не строить из себя героя. При обнаружении противника доложить лично мне или на мостик "Варяга". Атаковать совместно с товарищами по звену, никаких поединков. Ракет не жалеть. Удачи и Бог вам в помощь! Ворон закончил.
Ульянов включил двигатели, настроил навком на первую точку и включил автопилот.
- Держитесь за мной как приклеенные, - приказал он ведомым.
- Есть, сэр! - Зорро и Ацтек, два молодых лейтенанта гаркнули едва ли не хором. Оба парня были только что из Академии. Более-менее опытные пилоты должны были стать лидерами звеньев. А для этих ребят начавшаяся операция была первым боевым заданием. И Ворону хотелось верить, что не последним...

Терентий Каблучок, быстро взглянув в лицо клиенту, без лишних вопросов смешал ему "Плазму". Да-а, к этому насчет караоке не сунешься!
Похоже, начались серьезные события. Боевые вылеты, стрельба... всё то, от чего Терентий наивно надеялся остаться в стороне, когда подписывал контракт.
И впервые -- впервые! -- этому сугубо штатскому человеку пришла в голову мысль: а ведь события могут принять такой оборот, что не уцелеет даже такое священное и неприкосновенное место, как стойка бара со стоящим за ней Терентием...

- Эй! - окликнула его Рина. - Я знаю только одного Штирлица. Майор фон Штирлиц с "Тигриного когтя", это ты о нем говорил?

Романов с неохотой выбрался из истребителя - внезапно накатила усталость и зверски хотелось спать. Если верить часам, то раньше в это время он уже третий сон видел, а сейчас впереди похоже был еще длинный денек.

- Не совсем, но он тоже был военным...

Когда из динамиков зазвучал голов Ульянова, Андрей даже не удивился.

- Похоже с кофеем придеться обождать, - посмотрев в след напарнице с грустью добавил он.

Кивнув механику - мол машина в порядке, только заправить надо - Романов уселся на какой-то ящик и закурил, окидывая взглядом девственно чистую, не считая его и Флайкэт истребителей, палубу. И чего столько шума подняли? Весь летный состав стартовал так быстро, что можно было подумать, будто там вся килратхская армия за астероидом спряталась? Кошара то судя по всему был всего один.

- Сэр, машина готова к взлету, - оторвал его от размышлений все тот же механик.

- Ну, что ж по коням Флайкэт - Боливар не вынесет двоих.

Дима постоял немного глядя вслед удалявшимся Мурсе и Джессике. Связываться с килратхой пытаясь что-либо доказать нехотелось. После проблем не оберёшься. Впрочем, кто сказал, что он не может пойти следом и поговорить несколько позже? Заодно присмотрит за этими двумя, всё равно они не вызывают доверия.
Подождав пока "дамы" обеих рас скроются из поля зрения санитар двинулся следом, попутно прикидывая, где здесь может найтись ближайший терминал связи. Наконец выглянув очередной коридор и не обнаружив искомых объектов Дима рассудил, что журналистка где-то здесь, а значит рано или поздно выйдет. Теперь и терминал поискать можно.
Связавшись с Ярузельской он доложил обстановку.
- Понятно. - Марьяна некоторое время барабанила пальцами по панели терминала. - Значит мы её выпишем и уволим так. Заочно. А ты можешь возвращаться. Мне тут ещё одного покалеченного только не хватало, для полного счастья.
- Не работа, а бюрократия сплошная, - пробормотала Ярузельская и начала составлять выписку за нарушение режима и приказ об увольнении по служебному несоответствию Джессики Армвер. Копия приказа ушла на имя капитана.
"Бедный он несчастный - подумалось Марьяне - две бумаги из лазарета в один день. Хорошо хоть без нашей терминологии".
Дима не спешил уходить, мало ли что. Лучше подождать и посмотреть. А заодно сообщить этой журналистке новости.

"Желтые! Говорит желтый лидер. Работаем следующим порядком: Бешеный Конь и Шевалье сторожат прыжковую точку на выходе из системы, Пиранья и Вихрь, - на входе в систему. Быть предельно внимательными, На малейший намек на неизвестный корабль, или корабль не отвечающий на запрос "свой-чужой" отвечать ракетным залпом. В случае обнаружения чего бы-то ни было, немедленно докладывать на "Варяг" и мне лично. Остальные "Желтые", работаем звеном из двух пар: Отелло-Бастард, Я -Шершень. Применяем сомкнутый строй "W", ведущие - на четыре корпуса впереди, ведомые - позади. Задача - та же. По всему чем-либо напоминающий неизвестный корабль бить ракетами без разговоров. Начали, господа! Те, кто сегодня выживут, получат право на свой символ на борту. Вперед!" - Акула включил форсаж...

В кабине было почти темно, лишь мирно перемаргивались на приборной доске огоньки индикаторов, свидетельствуя о том, что все системы по-прежнему в полоном порядке. "Тарелка" была практически чиста, если не считать двух синих точек, обозначавших машины Зорро и Ацтека. За тонкой скорлупкой кокпита раскинулась бескрайняя чернота, усеенная россыпью мерцающих звезд, размытыми пятнами светились далекие туманности.
На правом экране лениво менялись цифры, расстояние до очередного "нава", медленно, но верно сокращалось. Однако оно все еще было достаточно велико, и поэтому на приборной панели ровным светом горела надпись, подтверждающая, что "Рапира" идет на автопилоте. Истребитель летел с довольно приличной скоростью, но в открытом космосе при отсутствии других объектов казалось, что машина застыла на месте.
Ульянов сидел, откинувшись в кресле и сложив обтянутые перчатками руки на коленях. Глаза полковника были полуприкрыты, однако это не мешало ему машинально фиксировать взглядом показания приборов. А те, в свою очередь, не мешали думать о других вещах. К величайшему для полковника Ульянова сожалению. Но астероидное поле осталось позади и тяжелые мысли, которые во время поиска дороги через каменный лабиринт ушли на задний план, вернулись снова.
Наверное уже в десятый раз с момента начала патруля, Дмитрий мысленно возвращался к смерти Караваева. И к Ландау, которому, судя по всему, удалось выжить лишь чудом. Человечество вело войны с незапамятных времен, и все это время люди гибли на поле боя. Гибли по разным причинам. По слепой воле случая, по собственной неосторожности ...и по вине своих командиров. Командиров, которые отдали им неверный приказ или недостаточно хорошо просчитали ситуацию.
И Ульянов никак не мог отделаться от мысли, что новое имя в списке потерь - его собственная вина. И он уже в десятый раз задавал себе одни и те же вопросы. А вдруг все могло бы сложиться иначе? Что, если бы он послушал Джеймса и усилил бы звено машиной Кондора? Быть может, тогда они сумели бы расправиться с килратхским асом и не потерять при этом Старвинда... И ответа на них у Дмитрия не было. Он твердо знал лишь одно. Как бы там ни было, но он не сможет заговорить с Асассином и не отвести при этом взгляда.
А еще Ворон хотел найти этого кошачьего недоноска и пришить его. Лично. По крайней мере, полковник надеялся, что в этом случае ему станет чуть легче. ...Но экран видеосвязи молчал, в наушниках царила тишина, а на радаре по-прежнему светились лишь две синие точки...

... спаскапсула плыла в бескрайней черноте космоса. Аварийный маяк посылал сигнал "мэйдэй", на Ландау этого не слышал. Находясь в "отключке" он бредил. Ему снилась Земля, родители, Карина - его подруга, которая пошла в след за ним в академию и погибла в первом же вылете. Память вытаскивала на поверхность всё то, что Асассин так долго забивал в глубь себя. Если бы он мог очнутся...

Итак, противник начал охоту... День начался интересно и интересно продолжится. Или закончится - как повезет.
Они не успокоятся, пока не вычешут весь сектор.
Кхар коротко выругался.
Его предупредили: задание будет сложным. Почти невыполнимым. И объяснили почему.
Тогда он чуть не умер от стыда. Но всего лишь поклонился тому, кто сидел в густой тени зала.
"Я все выполню. Я - нар Сихкаг. У нас нет чести, значит, нечего и беречь".

- Ну, что ж по коням Флайкэт - Боливар не вынесет двоих.

Задвигая колпак кабины, Эш поймала себя на предчувствии, что во всем нужно искать выгоду. Например, в общении с русским чудом природы можно, похоже, бескрайне расширить области познания. Со словом "боливар" у Флай ассоциировалась древняя шляпа и не менее древний военачальник... или политик... или всё вместе? Симон, да? Симон Боливар.
- Флайкэт - КДП, опять хочу на волю...
Выводя машину в створ, она представила себе некую фигуру в широкополой (вроде бы) шляпе с табличкой "С.Боливар". Фигура, сгибаясь и еле передвигая ногами, волокла на закорках ее вместе с русским напарником.
- Флайкэт - КДП, никак нет, не истерика, воображение разыгралось. Сейчас приду в норму.

Ну... Как же так? Нет, ну что это такое вообще? Только начали разговаривать, что-то интересное стало вырисовываться, и нате вам: умчалась, как на пожар.
Джессика огорченно вздохнула.
Десантники разбрелись по спортзалу, дабы использовать по назначению имеющиеся там тренажеры. Кто-то отправился в душ. Рассевшиеся по тренажерам, принялись самозабвенно обсуждать «кошака» и строить насчет него предположения. Почему-то они вдруг напомнили ей сплетничающих от безделья торговок на рынке. Некоторые из сплетников исподволь бросали в ее сторону заинтересованные взгляды, от которых становилось неловко.
Джессика как вскочила вслед за Мурсой, так и осталась стоять столбом. В спортзале делать больше было нечего, надо было срочно думать, куда пойти.
За приоткрытой дверью в коридор промелькнул некто, напоминающий давешнего лазаретного вестника.
"И что он тут ошивается?"
Вот уж с кем встречаться снова не хотелось. Идти к Ярузельской тоже. Пойти снова на летную палубу?..
Из-за двери в душевую вдруг раздался дикий вопль такой силы, что Джессика подскочила. Следом за воплем понеслась исполненная искреннего негодования брань.
- Какого ***?! Какой *** оставил здесь ***?!
Джессика почувствовала, что неудержимо краснеет. Украдкой оглянулась, не видит ли кто.
"Кажется, я знаю почему он так ругается..."
Видимо, несчастный перепутал лосьон после бритья с ацетоном, который так и остался здесь после достопамятной помывки Мурсы.
Хотелось провалиться сквозь землю... или настил палубы. Провалиться не получилось. Джессика машинально сунула руки в карманы кофты.
К ее удивлению, один из карманов оказался вовсе не пуст, как ожидалось. Через мгновение на свет была извлечена несколько помятая бумага... ах да, это же список обнюханных Мурсой. Надо вернуть и, наверное, продолжить "экспертизу".
Вот куда можно пойти. С этой мыслью Джессика отправилась разыскивать килратху.

- Как идёт поиск? - невозможно так вот просто сидеть и смотреть на экраны. Надо что-то делать...
- Пока ничего не обнаружено, сэр.
- Какие точки проверены?
- Точки альфа, дзета, каппа, и омега...
- Пусть продолжают поиск! Внимательнее! Осторожнее!
- Так точно, сэр!
За спиной открылась дверь.
- А это центр управления нашим балаганом. Присаживайтесь, будьте как дома, я сейчас схожу за клоунскими колпаками...
- фон Бергенхольм! - Грэй не сумел скрыть облегчения, - вы уже в курсе наших новостей? У нас на хвосте висит кошачий ас, который чуть не ухлопал Ландау...
И, протянув руку капитану "Скрытного", улыбнулся - Капитан Рамирес...

Мурса сверлила взглядом иллюминатор с такой прилежностью, как будто вознамерилась провертеть в нем дырку. Она уже сообразила, какую глупость отмочила, вломившись на мостик. И какое ей, собственно, дело, если кому-то из воинов вздумалось позабавиться? А если он - Киранка, так она вообще желает Ворррону удачи...
За иллюминатором не было ничего нового - только звезды и небольшие кувыркающиеся камни неподалеку.
Наверное, нужно было уйти, но Мурса не знала, чем заняться, а кал шинтар смотрел на приборы, а не на нее. Да и вообще здесь, на мостике, где на нее старательно не обращали внимания, килратхи чувствовала себя лучше всего. Странное дело.

"Нет, кажеться сегодня ты хватанул лишку...."
Идя по коридору, Джейк не замечая тихо бубнил себе под нос....
"Эх, где-же вы ребята... Корсар.... БлэкДжэк.... Как-же тут без вас хреново..."
Зайдя в каюту Джейк в несколько офигевшем виде замер на пороге...
-Не понял?

Как только процессия пришельцев со "Скрытного", ведомая Николасом появилась на мостике, Грей огорошил их новостью: вы уже в курсе наших новостей? У нас на хвосте висит кошачий ас, который чуть не ухлопал Ландау...

- Ну не все так страшно... Если он все-таки не ухлопал Ландау, значит это не самый опасный асс, успойкойтесь капитан, лучше по порядку расскажите, какие действия были предприняты.

Фон Бергенхольм обратил внимание как капитан Рамирес косится на присутствующую на мостикие Мурсу и добавил:

- Причем лучше всего сделать это по дороге к вам в кабинет, где мы сможем в более уединенной обстановке обсудить наши общие проблеммы. Пока наши гости не заподозрили нас в сотрудничастве с Килрати...

- Пока наши гости не заподозрили нас в сотрудничастве с Килрати...

Дернув ухом, Мурса повернула голову.
- Кал шинтар хочет, чтобы я осталась здесь? - осведомилась килратхи. - Или мне идти с ним?
Она, не мигая, смотрела на незнакомых терран'раи, всем своим видом демонстрируя, что вот она-то как раз на месте, а они откуда взялись такие?

- На военном совете присутствуют только старшие офицеры. - это было для Мурсы. Бедная девочка вся поникла. Ну а куда деваться? Во-первых, с ВБ спорят только самоубийцы. Во-вторых, Рамирес с ума сойдёт... В третьих... ты и сам не очень понимаешь, почему вдруг доверяешь килратхе... Теперь надо бы обратиться к остальным - К моему сожалению, полковник Ульянов решил лично участвовать в охоте на килратхского аса, а его совет был бы нам весьма кстати... Что же, придётся справляться самим...

- Звено "Альфа" возвращается на дозаправку, сэр. - доложил тем временем дежурный.
- Ну, надеюсь, капитан не обязан сам шланг с топливом держать? - проворчал Грэй. - Если случится что-то экстраординарное - я в брифинг-холле.

фон Бергенхольму тяжело было идти наравне с капитаном. Уж слишком велика была разница в росте, и в собственно - длине шага. Но безопасник не жаловался, а внимательно слушал Грэя, почти не вставляя комментариев.

- ...Cудя по всему, он прячется где-то в астероидах. Наши Сэйбры блокируют точки прыжка, но долго это продолжаться не может. Нужно поскорее либо избавиться от этого хвоста, либо блокировать ему проход - и задержать. Это если не сумеем найти.

Дверь в брифинг-зал была распахнута, а часовой обнаружился за углом, увлечённый разговором с девицей из техобслуги.
Не успел Грэй даже сделать вдох для возмущенной тирады, как оказалось, что фон Бергенхольм уже уткнул ствол пистолета солдату в спину.
- Корабль захвачен. Сдавайся!
К огромному разочарованию капитана, винтовка звякнула об пол...

Когда вызванная охрана увела незадачливого часового, а у дверей встал другой, чуть более похожий на охранника, англичанин приглащающе махнул рукой гостям и коммандеру - заходите , мол, не стесняйтесь, у нас тут всем можно...

Раз в ней никто не нуждается, значит, Мурса будет поступать так, как ей хочется. А хотелось ей спать. Килратхи подождала, когда процессия удалится, и демонстративно-самостоятельно вышла с мостика.
Желудок напомнил о себе. Мурса возразила, что не в настроении есть. Желудок очень удивился, но промолчал.
Такхар опять спал, и будить его Мурса не решилась. Поэтому она прямиком отправилась в каюту кал шинтара, поразмышляла, не одолжить ли с его койки хотя бы одеяло, но в конце концов свернулась в клубок на полу, обернувшись для надежности хвостом и обиженно накрыв нос лапой.
Последнее, о чем она подумала, проваливаясь в сон, так это о том, что кал шинтар необычно "ощущается". Он сожалел - о чем-то или о ком-то... А еще от него исходило ощущение миски с теплым молоком, в которую можно погрузить морду и с наслаждением лакать и лакать... и лакать...

Вечер. "Варяг" отходит ко сну. Все патрули вернулись после неудачной охоты, которая продолжится завтра. Но если и послезавтра кошачий ас не будет убит - он останется сидеть в запертой системе... Но это дело будущих дней. А пока - садятся последние истребители, дежурящие у точек прыжка "Сэйбры" уже сменены "Броадсвордами"... Тишина...
Обманчивая тишина. В брифинг-зале горит свет, гудят голоса... Офицеры "Варяга" и "Скрытного" перебирают возможные варианты...

Время шло, обещанного кота видно не было. Напарник угрюмо молчал весь патруль. Обиделся, наверное. Решил, что Флай над ним смеялась. Эш его не стала разубеждать.
Два вылета за один раз, пусть даже такие скучные, как сегодня, оказались все-таки суровым испытаниям.
- Флайкэт – Варягу, прошу разрешения сесть, плохо себя чувствую. Пришлите замену.
Умница, гений всех времен и народов! Кого в замену-то? На борту остался один Кондор на пожженной машине. Интересно, если бы сейчас навалились половики с Килры, мы бы отбрехивались двумя «хорнетами»?
В ожидании ответа Флай скосила глаз на радар. Эскадрилья Навотны прочесывала окружающее пространство. Да не, пацаны успеют... наверное...
- Варяг, дождетесь, я в вас врежусь...
Тут ей сообщили, чтобы прекратила болтать, чтобы садилась, а завтра со свежей головой продолжала патруль.
- Сама напросилась...
Флай не стала спорить, перед глазами действительно начинали плавать черные точки – первый признак кислородной недостаточности. Из кабины на палубу она вывалилась кулем, вместо того чтобы привычно по-пижонски съехать по борту. Эш стянула с рук перчатки, закинула в кабину. Ей казалось, что шлем она отправила туда же.
Пошатываясь на ходу и уже начиная видеть первый сладкий сон, Рина на автопилоте добралась до знакомой каюты и свалилась лицом вниз на койку.

Навотны отхлебнул добрый глоток кофе, скривился, так как он уже остыл, но отхлебнул еще раз и произнес: "Он где-то здесь. Печенкой чувствую... Он все еще здесь. Уйти тихо он не мог. С боем прорваться - не пытался. Он здесь. Таится где-то в поясе астероидов, а возможно, под шумок прижался к нашему борту, или к борту эсминца и в вибриссы не дует, половик ходячий!"
Вальтер, дернул щекой, скривился, словно откусив свежий лимон вместе с кожурой, автоматически потянулся было в карман за сигаретами, но вспомнил, что бросил курить, и отдернул руку...

- Помимо прочих вопросов, господа, есть и такой... Пока капитан Ландау будет приходить в себя, а он сильно обморожен, эскадрилья Рапир остаётся без командира. Не хотелось бы отдавать эту должность кому-то из неопытных пилотов, поэтому я думаю, что капитан Навотны...

Акула вздрогнул и поднял глаза от кружки с кофе.

- .. капитан Навотны возьмёт на себя руководство совмещенной эскадрильей Рапиры плюс Сэйбры...

- Гхмм. Ну ладно, я надеюсь что с одним пилотом-то наши летуны как-нибудь справятся. Тем более что если он тут случайно, то ничего необычного пока не мог обнаружить - ну пришел еще один авианосец. Ну усилили немного оборону... А если он заранее был тут по нашу душу, то уже все равно о нас известно противнику, так что тем более нечего волноваться... - задумчиво произнес Николас и, обращаясь к гостям, добавил:

- Собственно я предложил пригласить вас сюда по совершенно иному поводу. Подозреваю, что вы уже получили приказами и в курсе, какую гениальную операцию разработал блестящий тактик Аршман?

- Хе хе. Я вижу вы тоже уже ознакомились? И что, планируете открывать по нам огонь на вражеской территории? Это я так, в теории интересуюсь. Мы лично не собираемся соваться в Мах`Ран, под совместные орудия врагов и союзничков... - ответил Рамрес.

- Я вижу вы также не видите ничего дурного в том, чтобы перестать следовать этим божественным приказам?

- Тут вот в чем дело. Мой непосредственный командир, Адмиралл Террел, полуофициально сказал мне слекдующее: "Рамирес, выполняй все приказы из штаба Аршмана, но знай что ты имеешь полное право слать их всех, как только эти приказы начнут расходиться с твоим пониманием здравого смысла". Надо сказать, что когда вы пригласили меня для беседы, я был уже готов слать...

- Ну что-ж, уже проще. Примерно это же мы и собирались вам предложить. А потому давайте попробуем выработать более разумный план проникновения ?

"Опа-па, опа-па... Мы в корму **** попа... Да там и поп был такой, что ну его нафиг!" - Пронеслось в голове Вальтера. Поправив, а затем и расстегнув душащий воротник, он отставил чашку с недопитым кофе и встал, автоматически приняв стойку "смирно".
"Прошу прощения, сэр!" - Акула развернулся лицом к капитану корабля, - "Я... Я вынужден отказаться, если это возможно, сэр. Я... Вы читали мое досье, а если нет - спросите коммандера Бергенхольма, ему по долгу службы положено быть в курсе... Я - не смогу, сэр. Уверен, в эскадрилье "Рапир" есть опытные пилоты, один из которых сможет взять на себя эту ответственность."
Вальтер взглянул в глаза Грею и вытянулся еще больше, так, словно стоял перед расстрельной командой и не хотел напоследок проявить малодушие.

"Это я столько выпил, что у меня глюки? нет... навряд-ли... а! я-же ей разрешил пользоваться моей каютой... но не так-же нагло.... Ладно, всё равно сейчас ничего не изменишь..."
Джейк тихо прошел к умывальнику спрятанному за небольшой стенкой из деталей и удаснувшись лицу которое на него глядело из зеркала, взял из каютной аптечки пару таблеток аспирина. После чего стараясь не шуметь добрался до стола и покопавшись в ящиках достал картонную коробку, после чего вывалил её содержимое на стол.
-Эх, давно я не разбирался в этих фотографиях....

Флай разлепила один глаз, когда в сны ворвался какой-то шум, но веки немедленно склеились вновь.
Рина надеялась, что устала настолько, что либо вовсе не увидит ни одного сна, либо они на этот раз окажутся из другого репертуара. Но стоило ей выпустить контроль над сознанием, как перед глазами в который раз заварилась каша из каменных осколков.
Ну, и что будем делать сегодня вечером, ведомая?

Отработав все положенные точки, Дмитрий направил свое звено обратно на авианосец для дозаправки. Путь "домой" прошел так же спокойно, как весь патруль. Килратхский ас так и не соизволил показаться. Судя по отсутствию докладов, остальным звеньям в поиске повезло не больше. По крайней мере, полковник хотел надеяться, что это отсутствие вызвано именно нулевым результатом поиска, а не гибелью еще одного звена, уничтоженного врагом еще до того, как его состав успел сообщить обобнаружении противника.
Когда Ворон посадил "Рапиру" на палубу, на ней все еще царила рабочая суета. Одни машины возвращались для наполнения опустевших баков, другие готовились взлетать. Краем уха Ульянов уловил приказ о замене дежуривших возле прыжковых точек "Сэйбров" на "Броадсворды". Усталость уже, казалось, перешла все допустимые границы. Однако полковник твердо решил вновь взобраться в кабину. На этот раз - уже собственной машины. Он уже даже представлял, как совместить приятное с полезным. Стартовать, включить автопилот и ...уснуть прямо в кресле пилота, как уже когда-то бывало во время рутинных вылетов.
Но его планам не суждено было сбыться, потому что едва он сделал шаг по направлению к готовящимся стартовать "Броадсвордам", как из динамиков ОСО донеслось сообщение о необходимости срочно прибыть к капитану корабля.
Твою-то мать...Дмитрий мысленно сплюнул. Конечно он, как командир крыла, теоретически, имел полное право не быть затычкой в каждой бочке, но сложившаяся ситуация, по его разумению, требовала совершенно другой практики осуществления должностных обязанностей.
Назначив ответственным за тяжелые бомберы Пеппелькау, Ворон отправился на мостик. Однако Грэя там уже не было. В буквальном смысле валившийся с ног Ульянов, который, несмотря на усталость, уже начал тихо звереть, направился к капитанской каюте в надежде отыскать Грэя хотя бы там.
Индикатор на двери свидетельствовал о том, что каюта открыта. Однако на звонок Дмитрия не последовало ровным счетом никакой реакции. Постояв примерно с минуту, Дмитрий все же решился войти, полагая, что уставший не меньше его капитан мог вполне заснуть, сидя за письменным столом.
Но когда отъехавшая в сторону дверь пропустила полковника внутрь, Дмитрий выругался повторно и, на этот раз, кажется, вслух. Потому что Грэя в каюте не было, зато в углу, свернувшаяся как заправский мурзик, спала Мурса. Конечно, до него доходили обрывки слухов о переселении килратхи под крылышко капитана, но Дмитрий предпочел им не верить. И, как оказалось, напрасно.
- Окосеть можно от такого фаворитизма, - пробормотал он. - И куда только ВБ смотрит?..

Боевое дежурство как и ожидалось было более чем скучным. Нарезав пару виражей, Романов сбил навалившуюся сонливость. Спать уже не хотелось, но теперь в голове было пусто, как на кладбище поутру. Неудачная ассоциация потянула за собой целый ворох хреновых мыслей, от которых было не так-то просто отделаться. Пришлось заложить очередную петлю, чтобы хоть как-то отвлечься.

- Варяг Джокеру, доложите обстановку. Флайкэт просит разрешения на посадку.

"Чего тут в двоем то делать, воробъев отстреливать что-ли?"

- Джокер Варягу! Все в норме, пусть садиться. Я и сам закончу дежурство.

Для приличия Романов все-таки глянул на радар, но ничего нового разумеется не обнаружил. Потихоньку начали возвращаться и другие корабли - похоже пора закругляться.

Посадив истребитель Романов хотел было сразу пойти в казармы, но по пути передумал и сменил курс.

- ... А вдруг электричество отключат, как я свой истребитель найду, - Закончил Андрей свой монолог. То ли технику действительно эта причина показалась весткой, то ли решил, что с больными лучше не спорить, но в итоге он сдался и отдал таки сокровенные свечи, и довольный Романов отправился к напарнице выбивать законный ужин.

Не читал дело? Грешен, каюсь. Не читал. Надеялся, что у комэсков нет за спиной всяких историй, мешающих нормальному несению службы. Но сам виноват, ибо НЕ ЧИТАЛ...
- Это же не приказ, мистер Навотны... - Грэй вздохнул. - Это всего лишь предложение. Не более того.

- Может быть, полковник Ульянов по появлении предложит кандидатуру на исполняющего обязанности комэска Рапир? Или если у кого есть ещё предложения - давайте их озвучим...
Аудитория мрачно молчала.
- Альтернатива капитану Навотны... Могу предложить вам либо Рину Эш... - все разом скривились, явно полностью разделяя мнение Грэя, - либо Андрея Романова...

Усталость все же сыграла с Риной злую шутку, обострив восприятие. Сквозь сон она уже отчетливее слышала, как кто-то возится рядом, чем-то шуршит, что-то перекладывает. Всё лучше, чем опять переживать кошмарный полет сквозь астероидное поле.
Флай открыла глаза: за столом, спиной к ней, сидела знакомая фигура, тусклый свет очерчивал силуэт, не больше. В каюте стоял легкий запах алкоголя.
- Привет, Мартин... - сонно пробормотала Рина. - Ты что не спишь?..

-Доброе, блин утро, Эш... не хочу тебя разочаровывать, но это всего-лишь я.....
Джейк повернулся на стуле.
-Не хотел тебя будить... Но раз уж ты не спишь, то может расскажешь, как прошол полет ? и да, кстати, ты ведь довольно долго была "фрилэнсером"... Ничего не слышала о Корсаре ?

- Но раз уж ты не спишь, то может расскажешь, как прошол полет ? и да, кстати, ты ведь довольно долго была "фрилэнсером"... Ничего не слышала о Корсаре ?

Хорошо, когда темно. Не видно, если краснеешь до ушей. Флай очень не любила ни смущаться при зрителях, ни садиться при них же в галошу. Чтобы совсем замаскировать "позор", Рина от души зевнула, едва сумев прикрыть рот ладонью.
- Полет, то же мне, курам на смех!.. Сплошное разочарование. Мент этот русский - туда же. Юморист...
Ну вот, первый пар сброшен, теперь можно и о деле.
- Тишина и покой, никто у старичка "Варяга" ничего не отвинчивает, дюзы не пилит. Возможно, мы случайно наткнулись на заблудившегося кота, и он сейчас удирает со всех лапок, напуганный бесстрашным Кондором. На чем он летел? Если его корыто не умеет прыгать, значит, где-то рядом болтается кое-кто покрупнее размерами "сковородки". И слушай, надоело мне тут сидеть, пошли в бар, по дороге поговорим.

-Да... В бар... тока единственное, что я там закажу себе будет минералка... -пробурчал Джейк.
смахнув со стола всё назад в ту-же коробку, он подождал, тактично отвернувшись, пока Рина наведет хоть какой-то марафет, и пошел за ней к кают-компании.
-А на чем летал? Фиг его знает... Что-то среднее между легкой и средней машиной... Я таких еще не встречал ни разу... Но летает хорошо, эх, не перегрейся двигатель.... я-же уже почти зафиксировал ракеты... Я теперь дня два невылетной, убирать его "роспись" с обшивки... Правда наверное он сейчас занят тем-же...

Ухитрившись избежать встречи с околачивающимся у спортзала "вестником медицины", Джессика скользнула в коридор, поспешив слиться с тенью. Тень... Только сейчас она сообразила, что освещение в коридоре приглушено, создавая ощущение позднего вечера. Кинув взгляд на табло с часами, девушка поняла, что Мурсу она в такое время не найдет, бесполезно даже пытаться. Наверняка, та спит где-нибудь, свернувшись калачиком, как всегда делала бабушкина кошка. Бабушка очень любила кошек, а вот Джессика всегда предпочитала собак...
Но теперь уже не важно: кошки, собаки, попугаи, свиньи... Все равно здесь, в космосе, нет никаких животных. Некого погладить, приласкать.
"Ну ладно, раз ночь, пусть будет ночь."
Спать не хотелось совершенно. Есть пока тоже. Оставалось вернуться в каюту и занять себя чем-нибудь. Придумать бы еще, чем. Разве что снова заняться работой.
Сунув список в карман, Джессика отправилась "домой".

- Я теперь дня два невылетной, убирать его "роспись" с обшивки... Правда наверное он сейчас занят тем-же...

- Ох, надеюсь! Нам только пришлого хвоста не хватало, у нас свой есть, одомашненный. Откуда взялось это дивное дитя, кстати?
Мысль о минералке казалась привлекательной, хотя, Флай с удовольствием выпила бы чего-нибудь и покрепче, даже в свете завтрашнего вылета.
- С Корсаром, знаешь, всё глухо. Да я вообще практически никого из наших... из тех, кто тогда оставался, - торопливо поправилась Флай, - не встречалась. Сам знаешь, как военные относится к охотникам и фрилансерам. Спорим, нынешний старик меня загнобит. Он меня с ходу не взлюбил, я же вижу.

- Корнелиус мое имя. Кор-не-ли-ус! - чуть не срываясь на крик хрипел Шнапс на Скорчинского. - Не Корнелий, не Корней, как меня обозвало это ходячее десантное недорозумение, а КОРНЕЛИУС!

Скорчинский и Шнапс проводили инвентаризацию, без которой боцман не мог заступить на должность. Сейчас они как раз добрались до взлетной палубы. На палубе царила суета - какие-то истребители содились, какие-то взлетали, какие-то заправлялись. Мимо шел техник и Корнелиус остановил его, зацепив своим верным крюком за руку.

- Скажи-ка, братец, что за шухер? Это же спокойная система, я в ней пол года отсидел на сторожевике!
- Ищем аса - он в астеройдах где-то прячется... - ответил техник, только что заправлявший очередной истребитель.
- А на кой стоко топлива жечь?! Вы что охренели? Что нельзя патрулировать без акселераторов?!
- Да я то почем знаю? - изумился техник. - У меня приказ заправлять.
- Ааа. Ну давай, сынок, заправляй! Сказали заправлять - заправляй! Тока не надо потом ко мне приходить и говорить - Корнелиус, мы проимели все наше топливо, выкатывай НЗ. Вообще - это конечно пока не мое дело, но через пару часов вы мне за каждый литр отчитаетесь!!!

Шнапс и Скорчинский прослодовали далее во владения техников, к складам запчастей...