Они выпили за более устраивающее обоих развитие событий, но когда собрались продолжить мысль, оказалось, что вернулся слуга. И мягко, но не слушая никаких возражений, отобрал у молодых людей «вредный напиток, да еще с утра до завтрака». Справиться с ним не удалось.
- Утоплюсь, - решил хозяин дома.
- Сначала посмотрим, что на диске, потом топись, - предложил альтернативу сокурсник. – К тому времени и лед совсем стает, удобнее будет.
- Я и так справлюсь, - продолжал неиствовать Сато, все еще не в силах пережить позор обидного поражения; сон с него слетел в один миг.
Ну да, два юных верзилы не справились с одним пожилым слугой; теперь весь курс хохотать будет, если просочится хоть слово. И так самые недалекие студенты посмеиваются, когда слуга является в Университет - проводить своего неразумного подопечного домой.
- Только камень найду поудачнее, чтобы треснуться головой. Тогда - точно не выплыву.
- Ты и без камня в прошлый раз не выплыл, - напомнил Шун. Осмотрел скептическим взглядом черную, едва просвечиваемую солнцем воду пруда. – Сейчас я за тобой нырять не буду, холодно. И вообще, - огляделся, нет ли поблизости слуги, заговорщицки наклонился к Сато, - у меня еще пиво есть, только если его пить здесь, снова отберет.
Несмотря на показную тюфяковатость (староста группы любил утверждать, что маскировка никогда не вредна), решения он принимал быстро.
- Собирай барахло и тащи в лодку, - он кивнул на привязанную к деревянному колышку плоскодонку. - На острове этот шпион нас не достанет.
Через несколько минут прочный деревянный корпус лодки сминал прозрачную корочку льда на пруду. Денрей сидел на веслах, Сато, штурманом, давал указания. На берегу, горестно всплескивая руками, явился пожилой слуга, но лодка была единственной, и ему оставалось лишь призывать неразумного хозяина вернуться. Неразумный хозяин воротиться не пожелал.
В небольшом чайном доме, спрятавшемся на острове среди пышной густой зелени пиний, было холодно и пусто. Разожгли жаровню, вытащили циновки из стенного шкафа с расписанными цветами бумажными дверцами, на почетное место выставили ноутбук, рядом расположился укрытый запас пива.

(mo ichido futari)

- Кто бы мог подумать, что здесь есть электричество, - в который уже раз посмеялся Шун.
Приятель, вскрывая вожделенную банку с запретным напитком, пропустил шутку мимо ушей. Только обеспокоенно кинул взгляд на далекий берег, который было видно за оставшейся приоткрытой дверцей. Чтобы пролезть сюда, обоим пришлось сгибаться в три погибели, и то протиснулись с трудом - дверь была рассчитана на людей гораздо мельче размерами, чем современная молодежь.
- Опасаюсь за старика, не отправился бы он вброд...
Сато еще раз внимательно осмотрел таинственный диск.
- Тебе это ничего не напоминает?
Шун пригляделся к кругляшку.
- Напоминает те, на которых распространяют кибстим. Видел на рынке - очень похоже. Но если это он и есть, компьютер его не возьмет.
- Увидим.
Сато отправил диск в лоток.
- Надеюсь, телефон не зазвонит, - пробормотал он себе под нос. - Упс... защита.
Денрей сунул нос в монитор.
- А если здесь попробовать так... Дай.
Не дожидаясь разрешения, протянул руки, нажал несколько клавиш на клавиатуре. Пробежали символы, "градусник" выполнения. Защита осталась на месте.
- Не кибстим и не обычная твоя дребедень... - Сато оттер приятеля локтем. - А если так?
Он полуприкрыл глаза, загружаясь в Реальность; пальцы забегали по клавиатуре с большей скоростью, но...
- Хороший "лед". Не на дураков рассчитан. Ты где это взял?
- Понятия не имею. На рынке подсунуть не могли, такое просто так кому попало не кидают. По злачным местам я не шляюсь, - ехидно: - в отличие от некоторых, по слухам. Хотя универским слухам мон цена. А больше ему неоткуда было взяться, разве что он попал ко мне вместе с компьютером, который мы забрали в том ресторане... Кстати, "мышка" и платы от него. Крутые, не в каждом магазине найдешь.
Гость отхлебнул еще пива и родил гениальную идею:
- А если нам вместе навалиться, вдруг "лед" не выдержит двойной атаки?
Но "лед" не поддался, хотя покрылся сетью мельчайших трещин. Сато раздраженно ударил кулаком по стене; домик протестующе заскрипел и высыпал на головы разошедшимся не на шутку студентам несколько пригоршней сухого мха и мумифицированных сосновых иголок. Приятели добили оставшееся пиво и подумали было "сбегать" за добавкой, но остановила топологическая задача, решения которой они сейчас не нашли. Сато отобрал у сокурсника ноутбук.
- Давай еще раз, только на этот раз в Реальность полезешь ты.

(Baka те же самые, только пивом ухрюкавшиеся)

Киото, Нижний город
14 февраля, день

- А где Кико? – минут через двадцать пять после начала тайной встречи поинтересовался Дзюбэй, который наконец-то пересчитал народ и понял, что кого-то определенно не хватает.
Заседать пришлось вчетвером; во-первых, за несколько дней их команда понесла вторую потерю, хорошо еще – не такую тяжелую, как первая, а Икедзуми против своих привычек опаздывал. Из госпиталя его сразу же отправили в лабораторию, не дав и минуты перекинуться парой слов с остальными «героями» сегодняшней ночи. Ему успели только сказать, что будут ждать, и он сам знает где.
- В госпитале, - с терпеливой ненавистью в голосе проинформировал приятеля Таро. – И едва ли скоро оттуда выйдет. Не будем на него рассчитывать.
Они сидели на веранде в доме Фуды; сам Фуда на правах хозяина дома и пострадавшего больше всех человека (утверждение было немедленно оспорено) расположился на самом удобном месте, подложив под себя самую мягкую подушку, остальные расселись как придется. Дзюбэй подпирал спиной деревянную стену и опасливо косился на Гаго, который беспечно взгромоздился на старые перила и раскачивал по-детски ногами. Таро принес из дома себе дзабутон.
- Ты вчера нашел время отключиться, - сказал он, продолжая разбор полетов, начатый им в отсутствие Мануру.
- Я не виноват, - развел руками Фуда и скривил морду. - Она сама пришла, ее никто не звал.
- Не устоял наш птенчик... – презрительно обронил Таро.

(soshite Далара)

- То есть пока нас там месили всей толпой, этот задохлик с девочками развлекался! - возмутился Гаго, все еще не простивший якудза помятого несколько портрета; хотя и признал, что тот, первый противник, был очень даже ничего и неплохо было бы с ним еще раз встретиться.
А, может, и не один раз.
- Стойте, стойте! Какие девочки, вы что? - Фуда не на шутку испугался, что его сейчас будут бить, причем все вместе. Тогда до прихода Икедзуми он просто не доживет. - Медсестра пришла и что-то там мне вколола, какую-то гадость. Сказала, что снотворное. Но уж очень сильное.
- Не врет?
- Думаю, что нет, - вынес окончательный вердикт Таро. - Возвращаемся к прежней теме. Ты уверен, что там все плохо?
- Уверен он, - ответил вместо Дзюбея Фуда, деловито пережевывая какую-то конфету, стянутую из вазочки. - Если не примем меры, вылетит наш манул с громким воем. Если уж начальство наконец-то догадалось, что у него нет импланта, просто так это не оставят.
Круглолицый программист потянулся за следующей конфетой, но Таро отодвинул вазочку подальше. Фуда привстал, демонстративно выгреб пять штук и сел обратно.
- Я думал, они просекут еще на проверках. А если не там, то на экзаменах точно. Вообще не понимаю, как он умудрился их сдать.
Гаго, с высоты своего положения на перилах шикнул на товарища, опасливо покосился на Таро. Фуда сделал круглые глаза и закрыл рот ладонями.

(те же оба)

- То есть как это? – от удивления Гаго перестал мотать ботинком едва ли не перед самым носом у Дзюбэя, который занимал б<о>льшую часть веранды.
«Самураи с Сембон» озадаченно молчали и морщили лбы, лишь Таро, считавший, что проявление эмоций на публике еще никому не принесло радости и счастья, оставался спокоен.
- А разве не ты помогал ему сдать все эти тесты? – прогудел Дзюбэй, который провалил их с первого захода и поступил – в отличие от Икедзуми – лишь со второго раза.
- Как, по-твоему, я мог это сделать? - поинтересовался Фуда, поправляя съехавшие на кончик носа очки. - На письменных экзаменах ставят глушитель на любую связь, чтоб ты знал. Ни тебе поговорить с тем, кто снаружи, ни им с тобой. Списать можно только дедовским способом, а я даже не в вашем отделе. И поступал, между прочим, отдельно.
В повисшей тишине прорезался голос мяукающей где-то неподалеку кошки.
- Кто ж ему дал списать?..
Судя по затянувшейся паузе, никто этого не знал, но всем было безумно интересно. Наконец, тишину разбил бесстрастный голос:
- Я.
Третья пауза за сегодняшнее утро получилась самая глубокая; заткнулась даже неугомонная кошка. Таро обвел друзей и коллег невозмутимым взглядом.
- Ну и что вы на меня все уставились?
Фуда озадаченно почесал за ухом.
- А мы-то, как дураки, все от тебя скрывали. Ты, оказывается, знал с самого начала.
Гаго хмыкнул.

(они же, хотя там еще Сон есть)

От невысокой стены, что отделяла сад Фуды от соседского, донесся хруст сломанных веток; кто-то неудачно спрыгнул в кусты. Заговорщики насторожились. Очкастый программист сокрушенно покачал головой и сунул в рот следующую конфету.
- Ничего не меняется, - философски вздохнул он.
- А что твоя мать говорит? - заинтересовался Гаго.
- Что всегда в этом месте сажала азалии, сажает и сажать будет.
- А Мануру? - спросил Дзюбэй.
- Что всегда в этом месте перелезал через забор...
Народ заржал.
- Эй, умники! - одернул весельчаков Таро. - Кто за оставшиеся три минуты подаст идею, как нам следует поступить в сложившейся ситуации?
Подать если не идею, то голос захотели все и почему-то одновременно. Спорили увлеченно, со вкусом, подняв такой гвалт, какой и не снился школьникам на перерыве между уроками. Мать Фуды не вмешивалась, вероятнее всего ушла, смирившись с возможной потерей дома, если мальчики уж слишком разойдутся.
Потянувшись к вазе за очередной конфетой, сладкоежка вдруг криво заулыбался, глядя за спину Гаго.
- Давно ты здесь стоишь?
Икедзуми продемонстрировал программисту - и остальным желающим посмотреть - сигарету, от которой осталось чуть меньше половины. Вид у Мануру был хмурый, чему никто не придал особого значения. У него, как правило, был такой вид.

(вся гурьба)

Поздний вечер и ночь с 13 на 14 февраля

Отель «Кондо Исами Масайоши»

Живой оркестр неспешно выводил очередную заказанную мелодию, а публика ресторана наслаждалась феерическими звуками, лившимися с эстрады. Иллюминация ночного города прекрасно дополняла картину этой безмятежности и гармонии.
Три человека сидевших за крайним столиком у самого бордюра, были, пожалуй, единственными кто не отдавал дань уважения виртуозной игре музыкантов. У них имелись дела поважнее, чем небольшие удовольствия доступные им сегодня.
- Вам удалось выяснить, кто стоит за всем этим? – легат Лафоле смотрел на собеседников спокойным, даже немного рассеянным, взглядом, а его бокал с мадерой оставался пока не тронутым.
- Ваши денежные средства, переданные нам для выполнения этой работы, делают людей удивительно сговорчивыми и дружелюбными, - беспристрастно поведал Уесаги-один, без тени иронии в голосе.
- Мы установили тех, кто мог затеять подобное, и уверены в выводах на 93 процента, - добавил Уесаги-два. – Розыскные фото полиции плюс солидное денежное вознаграждение смогли быстро прояснить память многих носителей информации. Проанализировав собранные данные, мы запустили четыре схемы. Три оказались ошибочными, но по одной наши виртуальные программы-"жучки" сумели откопать много интересного.
- Если мы правы, то это они, - продолжил первый наемник. - Работает команда местных парней, но не из Киото, а из окрестностей префектуры Кансай. Руководит всем здешний человек по имени Сакагучи, он местный, проживает в городе уже давно. Опасение вызывает отсутствие некоторой информации по этому субъекту. Много белых пятен, есть несостыковки. Схему руководства от него до исполнитлей мы вскрыли полностью. У них под колпаком казино «Феликс» и есть несколько тайных «перевалочных баз». Заказчик всего предприятия нам неизвестен, там очень сложная система защиты и заметания следов, напрямую мы не решились действовать. Установка "жучков" на самого Сакагучи и нескольких хакеров из его команды может быть обнаружена, поэтому о них мы имеем в основном только перекрестные ссылки, дополненые из информационных баз и архивов социальных служб.
- Вы установили конечную цель их работ? – Лафоле склонился вперед к столу.
- Промышленный или информационный саботаж. Как одни из перспективных объектов – лаборатории «Хонкэ» и «Хонкэ-2», возможно, лаборатории, подотчетные СБК. Информация непроверенная, но другой нет.
- Время?
- Постораемся определить момент начала как можно скорее.
- Тогда будьте готовы в любой момент приступить к действиям, господа.
- Ваш человек не подведет? – спросил вдруг Уесаги-два.
- А ваши "жучки"? – усмехнулся Лафоле. – Мы все одинаково рискуем, я – своей миссией, вы – своими деньгами, и все – своими жизнями. Так давайте, не поднимать больше таких вопросов. А этим вашим Сакагучи я займусь сам.
Наемники поочередно кивнули. Оркестр закончил выступление, и вокруг раздались оглушительные аплодисменты.

Клуб "Itadakimasu"

Яхари поднялся наверх из шумящего зала, сегодняшний визит Адмирала, явившегося за Кейтом, не слишком-то порадовал владельца заведения. Не хватало только, чтобы якудза заподозрили что-то и начали проверять их связи. Придется вновь звонить тому парню из Нижнего города, тот умеет чистить следы в Реальности. Конечно, Джим и сам не дурак, но и Яхари никогда не был беспечен, а потому в отличие от друга уже владел своим вполне легальным заведением, обеспечивающим его будущую старость. А заодно и не наживал себе столько врагов. Нирено-гуми, вон, до сих пор рыскали по Токио и предместьям столицы в поисках удачливого авантюриста, сумевшего обокрасть их. Яхари такие неудобства были вовсе ни к чему.
В специально отведенном кабинете за столом с монитором сидел Ноар. Яхари вошел и сделал наемнику знак.
- Они скоро отправятся смотреть маршрут, Джим подал сигнал, так что теперь смотри и запоминай все в оба.
Негр кивнул и включил монитор. Изображение, передаваемое со скрытых камер в очках Кейта, зарябило на черной поверхности плоского экрана.

Киото, гора Йошида. 14 февраля

Поменялись ролями, теперь руки Сато зависли над компактной серебристой клавиатурой, а Шун пошел вверх по уровням Реальности. Воин в черно-красных доспехах ступил на пятый уровень, прошел по короткой тропинке до поляны в тени деревьев и остановился. Перед ним высился угрюмый каменный колодец. На потемневших от времени краях красовались свежие царапины и трещины. Воин-аватар опасливо заглянул внутрь, но взгляду предстала только уходящая вниз каменная стенка. Глубокий...
Удар нанесли одновременно: самурай мечом и программист цифровым кодом. Что-то ухнуло в глубине колодца, как потревоженные совы, уши заполнили скрежет и треск. По камню побежали новые трещины, старые расширились. Но защита все же устояла.
- Нам бы еще кого-нибудь, - раздосадованно произнес Шун, проведя рукой, затянутой в перчатку, по самой глубокой трещине. – Здесь надо вдвоем, и кому-то с компьютера.
- Третий - лишний, - хмыкнул бестелесный голос; над поляной узкой голубоватой струйкой потек сигаретный дым. - Да и некогда звать на помощь...
Под ближайшим деревом обозначился (сначала трафаретной схемой, а потом набирая цвет и объем) долговязый длинноногий аватар. Оранжевым тусклым огоньком вспыхивала сигарета, кое-как освещая лицо.
- Без реала точно не обойдемся, - воин задумчиво теребил свисающую прядь волос. - Потянешь работу в обоих местах одновременно? Лично я – пас, сам знаешь.
Дунул ветер, сорвал с деревьев листья, бросил на поляну. В колодец не попал ни один, будто каждый листок старательно облетал его, лишь бы не коснуться, не упасть.

(и SonGoku)

Напарник поморщился, как от сильной боли, и все-таки отлепил себя от дерева, хотя вид у него был при этом такой, что во-первых, он кому-то делает огромное одолжение этим простым действием, а во-вторых, как будто он слегка опасался, что без опоры ему не устоять. Снисходительно обронил:
- Учись, малек.
Ветер набрал силу, над зевом колодца закружился настоящий смерч. Внутри загудело эхо, а может быть, этот голос принадлежал чему-то, что лежало скрытым внизу.
- Да я еще не начинал, - хмыкнул воин. - Сам учись.
Ветки, подхваченные смерчем, вспыхнули и горящими стрелами обрушились на каменное кольцо, дробя, выбивая куски.
- Интересно, что там может быть такого, что надо было вмораживать в такой "лед"? - выдохнул его подельник, доставая из наплечной кобуры "беретту".
Движения его были чуть-чуть замедленные из-за необходимости "обитать" сразу в двух мирах, но щебенка во все стороны полетела исправно. Отстрелявшись, аватар деловито сменил обойму, выплюнул окурок и полез за очередной сигаретой.
Во второй раз у них получилось почти синхронно. Пули и огонь обрушились на колодец практически одновременно, кроша и стирая в пыль. Несколько минут напряжения, и от каменной кладки не осталось ничего, только темная дыра в земле. Дыра, которая засасывала в себя все, находящееся рядом. Включая горе-вскрывателей.

(и Далара)

Киото, Нижний город,
раннее утро 14 февраля
(до собеседования всей компании дома у Фуды)

Подогнали машины с эмблемами Корпорации, сверху опустилось единственное «летающее» авто, предназначенное для директора. «Героев» сегодняшнего сражения направили в больницу, просветить рентгеном и детально изучить прочими новейшими приспособлениями, на предмет скрытых травм. Однако Мануру не успел сесть в салон следом за остальными, безволосый андроид пригородил ему путь и вежливо указал на «мицубиси» представительского класса. Одна из задних дверей была по-прежнему открыта.
- Отвали! - оскалился Икедзуми. - Я не в настроении спорить.
Он - и правда - не ждал от собственной жизни ничего хорошего. Два приглашения к начальству за один вечер... кажется, он обошел все рекорды дурных поступков на сутки.
Андроид продолжил вежливо улыбаться, рядом появился его напарник, тоже представлявший собой саму учтивость.
- Мифуне-сама просит, - "агент" подчеркнуто выделил голосом последнее слово.
- То есть - недостаточно пока зол, чтобы вести на казнь под прицелом?
Забираясь в салон автомобиля, старался не морщиться, но - не получилось. Уже трудно было понять, где старые травмы, с позапрошлой ночи, где сегодняшние. С ума сойти - а ведь у него сегодня вообще выходной день!
«Мицубиси» медленно взмыл вверх, поднявшись над ближайшими домами и заскользив по ночному небу в сторону пирамиды Корпорации. Мифуне, сидевший на пассажирском месте напротив другой двери, смотрел сначала в окно, затем повернулся к Икедзуми.

(soshite Tora-dono aka Grey)

- Сегодня ты второй раз сумел удивить меня, причем на этот раз намного сильнее, - директор улыбнулся правым уголком губ. – Дойти до Трепанга и выстоять потом против его лучших бойцов в настоящем бое без правил…
Мифуне бросил еще один короткий взгляд в окно.
- Почему тебе не нравятся боевые программы? – прозвучал неожиданный вопрос.
Икедзуми досадливо дернул плечом, скривился. Это называлось - "выстоять"? Если бы не явилась подмога, сейчас его вышвыривали бы в реку... И если бы не снадобья деда - а он-то как узнал, куда надо идти? Почему Имагучи всегда знает, что происходит в городе?
- Они отупляют, - Мануру поискал слова получше. - Все на них слишком полагаются, но они - инструмент, а не замена опыту. Ходули. Они - не живые.
- Это верно, но они очень опасный инструмент, правильнее даже сказать оружие, - Мифуне пристально посмотрел на своего собеседника. - А как бы ты отнесся к тому, что у тебя появилась возможность блокировать все эти боевые программы в чужих процессорах, после чего твои противники оставались бы лишь с тем, что они сами умеют?

(& Bishop-san)

- Оружие, которым забивают гвозди...
Крепко же ему досталось - не сразу сообразил, что спрашивают о другом. На этот раз пауза получилась гораздо длиннее; хотелось спать, нужные аргументы находились не сразу. Из-за вершин Хигашияма начало выкарабкиваться солнце, и Мануру чуть не прилип к окну. Город сверху он видел не раз, но впервые - в движении.
- Думаю, что плохо, - сказал он, когда сообразил, что от него по-прежнему ждут ответа. - Это все равно что связать противнику ноги и радоваться превосходству над ним. Полезно, но мне такая победа не нужна.
Опять помолчал - солнечный луч добрался до верхнего этажа пятиярусной Тоджи.
- Если бы можно было иначе... Научиться тому, что умеет программа, сделать ее своей. Любое оружие любит хорошее обращение...
Истина, может, и прописная, но хорошая. Икедзуми усмехнулся - нашел кого учить.
- Ты не ищешь легких путей, почти любой другой боец с арены у замка Рёан непременно ухватился бы за такой шанс, - сказал Мифуне, отворачиваясь к своему окну. - Если бы у тебя был имплант, то я бы научил тебя, как достичь того, о чем ты сейчас говорил. Возможно, ты бы и сам смог этого добиться, послушай моего совета несколько лет назад. Ты сумел бы, а от того потерянный шанс еще более жалко

(futari)

Директор СБК тяжело вздохнул, а затем вновь заговорил своим спокойным нетерпящим возражений тоном.
- Сейчас ты отправишься в нашу лабораторию, тебе установят чип, а заодно и поспишь. Посмотрим, может еще и получиться...
О том, что "получиться", Мифуне так и не сказал. Икедзуми машинально кивнул. Давний разговор он помнил хорошо - как и то, почему с тех пор так и не собрался обзавестись имплантом. Не из особой ненависти к Реальности и программам, неумению с ними обращаться или врожденного упрямства. Хотя - что отрицать?! - и поэтому тоже. Хороший имплант стоил дорого, плохой... а зачем ему нужен плохой?
- Но... я считал, что... что вы передумали, - он мотнул головой, указал куда-то вниз. - Из-за сегодняшнего.
- Если бы я передумал, то это было бы равносильно тому, что я признаю свое собственное поражение, - усмехнулся Мифуне. – А, кроме того, мне показалось, что ты был бы не прочь поквитаться с теми, кто на днях нанес визит твоей матери.
Быстрый короткий взгляд на начальство остался незамеченным - шеф сделал вид, что не видит. Больше всего хотелось ударить кулаком по стенке салона, но Риёдзи боялся, что либо пробьет дыру, либо - что вероятнее, - сломает себе пальцы. А сейчас этого делать не стоило. Потом - еще может быть. Но - не сейчас, когда стоит когтями и клыками вцепиться пусть в крошечный, но все-таки шанс.

(futari)

Киото, 14 февраля, 11:56

Холодная вода, названная так явно по недоразумению, почему-то оказалась теплой, и даже полное выкручивание крана с горячей, дабы даже капли не протекало, не помогло. В зеркале на Сакагучи смотрело невыспавшееся лицо непонятного, то ли корейского, то ли японского происхождения. Что же такого он вчера делал, что не смог придти в норму после четырех часов сна, Сакагучи вспомнить не мог.
От размышлений, что ему будет, если он не явится в казино в назначенное время, Корейца отвлек телефонный звонок завибрировавшего мобильника.
- Да? - более живым голосом поинтересовался Сакагучи, поднося сотовый к уху и рассматривая в зеркале красную полосу у самого подбородка.
- Парни вчера откопали, - без предисловий вновь начал Нобу. - Совершенно случайно. Вчера у бара "Имагиум" толпа собралась, внутри нечто вроде потасовки... Судя по поступившим сведениям, на Трепанга наехало СБК. Я пока не выяснил, чего они там не поделили, но факт остается фактом - очевидцы засекли самого Мифуне, лично явившегося на место. Судя по выражению лиц охранников, досталось им прилично.
- От кого? От Мифуне? - апатично поинтересовался Сакагучи, осторожно проводя пальцем по полосе. Щипало.
- Не знаю я, от кого... - не давая себя сбить с набранного темпа, отозвался Наразаки. - Но дело не в том. Парни затесались в толпу, пытаясь выяснить, что случилось, пока по каналам пробивали сводку. И там была девушка...
- Девушка? - Кореец приподнял бровь.
- Да, девушка... ну, девчонка, не знаю кто... это не важно, - Нобу явно отпил из стакана, перевел дыхание. - Там андроиды в команде у СБК были, то, в общем, начали обсуждать, а могут ли андроиды убить человека. Кто-то ляпнул, кто-то подхватил, и тут она неожиданно вступает в разговор, мол, а вот слышали про случаи в Токио, туда даже посылали спецкоманду, только они ничего не нашли. Парни сразу ушли навострили, и правильно сделали, ибо девчонка не умолкла и продолжила. Мол, там наверняка кто-то копался в программах, и, мол, нет, она не знает, кто, но зато она знает парня, который легко мог такое сделать, если бы ему захотелось. И даже он вроде как пару раз такое вытворял. И под конец монолого - она даже знает, где он живет... Понятное дело, что никто особого внимания не обратил, да только там народ, очевидно, был уже почти несоображающий, ибо о таких вещах так просто на улице не болтают.
- И?
- И?.. - Нобу замялся, пытаясь понять, что имеет в виду его собеседник. - И, в общем, они у нее адресок спросили, невзначай. Она им поведала, даже не заметила, что в пылу разговора по идее нежелательную информацию дает. А потом они за ней еще проследили - она по тому адресу поехала. Дом старинный, недалеко от здания университета.
Сакагучи причмокнул губами, убрал палец от ранки и кивнул своему отражению.
- Собери парней, пускай наведаются.
- К этому... Сато?
- Да какая мне разница, как его зовут? Нету никакой, никакой-преникакой, я бы сказал, разницы в том, Сато он или не Сато. Наведаются и поговорят с этим вундеркиндом, очень-очень, я бы сказал, хорошо поговорят. И узнают, что за спецкоманда и что за андроиды.
- Думаешь, это те самые, что...
- Вот пускай и выяснят, - отрезал Сакагучи.
- Хорошо, - Нобу хотел что-то добавить, но передумал и отключился. Сакагучи, не глядя, закрыл дисплей и бросил сотовый в комнату, вновь приподнимая голову и проводя пальцем по красной ранке.
- Где ж это я вчера?.. - пробормотал он.

(чуть-чуть SonGoku в виде мастерской информации)

Коюки сонно разлепила глаза....И где она лазила в Реальности?Пески, змеи, мечи...

Девочка сонно замотала головой, прикрывая рукой зевок.
Да, дед знал, что делает.И настой помог превосходно.Правда, вот теперь все перед глазами немного расплывалось...
Она откинула плед и встала, держась за кончик стола.Еще раз громко зевнув, она оглянулась по сторонам. События прошедшего дня перемешались в одну неясную пелену:сегодня это было?Или вчера?...Уффф...
Да и происходящее в Реальности начало постепенно вливаться в ее жизнь. Тот парень..Ведь он тоже где-то существует. Какой он, интересно?
Девченка улыбнулась, поправляя юбку и взглядом разыскивая свой рюкзак.
Симпатичный?
А может, у него нет девушки?...

"Так, все, хватит!"-остановила она сама себя

Коюки сама себе подмигнула, и выбралась на улицу. В беседке почему-то было шумно-там сидело очень много разных незнакомых ей людей, и потому она решила пройти в сад. Посидеть на скамеечке. Может, там она опять встретит Йоши?...

Коюки резко остановилась...

И вдруг события, произошедшие несколько часов назад стали настолько четкими, что ей даже пришлось схватиться руками за голову, чтобы унять резкую вспышку в глазах.
Он же болен..с ним что-то произошло..Что-то ужасное...А она даже...

-Ой...-девочка оступилась, почувствовав у ног что-то пушистое.
Посмотрев вниз, она увидела маленькое пушистое животное, тануки. Он умиленно на нее посмотрел и поклонился...поклонился?!

Токио. 14 февраля, день

Девушку в мужской кепке и ее спутника в парикмахерской встретили милостиво и вопросов не задавали. Томоко увели куда-то в задние комнаты, оставив Магаяму в обществе юной служащей за конторкой, почти безмолвного телевизора и кадки с неяпонским пышнолистым растением. Названия цветочка Сумиро не знал, и скоро ему наскучило рассматривать эти зеленые насаждения сомнительной домашности. По телевизору крутили какую-то очередную мыльную оперу, которую служащая смотрела с невероятным интересом. Почему-то при этом локти она держала на своей невысокой конторке, а шею вытягивала странным образом. Иногда она призывно поглядывала на адвоката. Наверное, приглашает тоже посмотреть, решил он. Но Сумиро не любил мыльных опер.
Чтобы скоротать время, он принялся сортировать диски с записями текущих дел. За этим-то занятием его и застукала Томоко в сопровождении уже немолодой парикмахера. Он поднял голову и радостно заулыбался. Теперь прической Томоко напоминала себя прежнюю. Правда, она никогда раньше не пользовалась лаком... Позабытые диски чуть не разлетелись по всему полу, когда молодой человек встал, но были вовремя схвачены и водворены в карман. Две штуки, ухмыляясь, протянула Томоко. Нахлобучила кепку на голову Сумиро.
- Пошли.
Когда все нужные благодарности, и материальные, и словесные, были вынесены мастеру, и парикмахерская осталась позади, неугомонная девица увидела торчащее над крышами колесо обозрения.
- Ты когда-нибудь лазал на пятый уровень? - Томоко расхохоталась. - Ну, конечно же нет! Пойдем, покатаемся, это очень похоже!
Она потащила Сумиро мимо касс, мимо странной конструкции, по которой ездили смешные разноветные автомобильчики, напоминающие пластиковые игрушки, мимо горок, и остановилась только перед уносящимся ввысь колесом с огромным табло, на котором было высвечены часы и минуты.
- Ну пожалуйста!

(вместе с СонГоку)

(+Далара)

Сумиро, в общем-то и не сопротивлялся. С удивлением подумал, что хотя он так или иначе видит эту громадину каждый день, но давненько уже не обращал на нее внимания, а катался последний раз и вовсе в детстве. Адвокат задрал голову, словно пытался разглядеть где-то там наверху тот самый пятый уровень. Кепка немедленно вознамерилась совершить побег.
Томоко поймала чрезмерно прыгучий головной убор.
- Ну пойдем же! - девочка пританцовывала на месте.
Возражений Магаяма не нашел, и вскоре они уже ждали свой черед на посадку, зажимая в руках пахнущие свежей краской билетики. Поток из шебечущих детей с матерьми и влюбленных парочек двигался медленно, и Томоко все вертелась, пытаясь подогнать время. Ей не терпелось. Их с Сумиро очередь подошла в тот самый момент, когда цифры на табло сложились в пугающие "4:44".
Томоко запнулась, но доброжелательный работник ловко поддержал девчонку и помог ей забраться в кабинку, а потом придержал дверцу для ее спутника. Проверил надежность замка и посоветовал не открывать его, пока они будут находиться наверху. Томоко и не собиралась. Сумиро, кажется, тоже.
- Как ты думаешь, может, мы зря это сделали? - нерешительно спросила девчонка.
- Да ну, пустые суеверия, - отмахнулся Магаяма, но втайне прошептал молитву, чтобы местные ками охранили от беды. Мало ли что.
Кабинка мягко ехала вверх, сначала миновала низкорослое деревце, потом, если высунуться, стало можно коснуться вершины дерева повыше. На землю уже не спрыгнешь, хотя и кажется, что она прямо у тебя под ногами. Дунул ветер, больше не сдерживаемый стенами. Вдали мелькнула полоска залива, пока еще полускрытого домами.
Томоко раскинула руки, как будто и правда летела, и полуприкрыла глаза.
- Ты чувствуешь? - закричала она.
Колесо уносило их все выше, почти к самому небу.

Киото, 14 февраля, день
Вилла на горе Йошида

До старинной виллы оставалось несколько метров, но "Тойота" затормозила, останавливаясь поодаль. Кейджи, вынув сигарету изо рта, пустил сизую волну дыма в воздухе, "бычок" ткнул в открытую пепельницу. Дайсуке поморщился, поводил рукой в воздухе, отгоняя от себя табачный дым.
- Куришь ты... - проговорил он, но водитель не слушал. Вместо ответа он достал из кобуры на поясе "беретту", отодвинул затвор, проверяя, на месте ли патрон, и отпустил затвор, щелкнув предохранителем.
Дайсуке тоже замолчал, наблюдая за этими действиями, обернулся к Шо, который, также молча, как и Кейджи, проделал то же самое со своим оружием.
- Грозовые тучи вам на головы, неужто это обязательно?! - слегка всплеснул руками Дайсуке.
- Такеши сказал, что нечего сюсюкать с каким-то недорослем, - проговорил Кейджи.
- А еще Такеши в прошлый раз говорил, чтобы без летальных жертв! Что стало с тем безопасником, в которого ты две пули всадил?! - зашипел Дайсуке.
Арата, вместе с Шо сидевший на заднем сиденье, опустил руку на плечо лицедея.
- Успокойся, я слышал слова Такеши. Одно дело - СБ, другое дело - парнишка. Такого надобно просто запугать, пускай все выложит. А потом ему же и стыдно будет признаваться в том, что испугался кого-то...
- И для того, чтобы у него память отшибло, вы пистолеты проверяете, да?! - Дайсуке сбросил руку Араты со своего плеча. - В общем, так. Веду беседу я. А вы молчите. Кейджи, тебя это тоже касается... А вообще...
Он повернулся к водителю, который посмотрел на Дайсуке.
- А вообще ты останешься в машине, - заключил лицедей. - На случай непредвиденных обстоятельств. От тебя здесь больше толку.
Шо хмыкнул, но злой взгляд Кейджи в зеркале заднего вида заставил его умолкнуть, не сообщив всем замечательной шутки.
- Все, пошли.

Реальность

Полет получился короткий и под аккомпанемент собственного вопля, а потом вскоре было громкое "плюх" с брызгами. Касуи (у аватара не было собственного имени, но если требовалось его обозначить, хозяин-носитель пользовался таким переводом) вынырнул, отплевываясь и ругаясь, чтобы напарник не уловил страха; Сато боялся воды еще с того самого злополучного и крайне неудачного знакомства с нею. Если быть точным, он боялся не нащупать внизу дно - и Реальность немедленно сыграла с ним злую шутку, послушно выдернув опору из-под ног.
Полюбоваться неуклюжим барахтаньем воина в доспехах Сато не довелось, хотя крик приятеля был явственно слышен. Каждый из горе-"ледорубов" получил свой маленький персональный ад, существовавший исключительно в их воображении. И если для Касуи колодец был полон воды, то самураю она едва доходила до щиколотки. Ноги вязли в глинистой каше, а поросшие мхом стенки колодца уходили вверх на недосягаемую высоту. О том, что выход все же есть, где-то там, очень далеко, говорил падавший луч солнца, а может и луны. Не ахти какое освещение, но о лучшем никто не позаботился.
Кое-как поднявшись из жидкой грязи, в которую приземлился всеми пятью точками опоры, Шун поискал взглядом друга. В этой узкой трубе потеряться просто некуда. Они же упали вместе! Да и голос он слышал...
- Сато!
Земля вдруг затряслась, как разгневанная женщина. Скрежет над головой. Прямо перед глазами камень с громким хрустом рассекла трещина. Денрей живо представил, как на него падают булыжники, ломают доспехи, потом кости пока не погребают совсем. Почему-то с воплем "Банзай!" Шун отчаянно полез наверх, скользя пальцами по мокрой кладке.
Руки не удерживались на гладких камнях, покрытых темной вонючей слизью, срывались; уцепиться никак не удавалось, да и было не за что. Ноги опять потеряли опору. «Это – Реальность, ничего с тобой тут не случится... это все не на самом деле...» Только вот ощущение тяжести, когда намокшая одежда поволокла его ко дну, было слишком уж настоящим. Над головой сомкнулась мутная желтая вода, в которой плавали ошметки ила и грязи. Оставалось только вдохнуть, чтобы впустить в легкие. «Интересно, можно ли умереть в Реальности, если так считает твой имплант?»

Казалось, карабкаешься по вековому дереву, а снизу какой-то великан трясет его, словно тоненькую яблоню. Отпустишь руку, свалишься, будто спелый плод. И держаться не за что, мох рвется и сползает, камни под пальцами скользят и рассыпаются. Вот бы когти. Когти?!
Упершись ногами в стенки колодца, самурай-аватар поднес к глазам одну руку. Из пальцев выросли длиннющие острые, слегка загнутые... когти. Потер их друг о друга, раздался тихий металлический шорох. Но... он же их не создавал, только пожелал.
Нервный смех: самурай с когтями, живыми, металлическими.
Где-то над головой из дрожащей стены выпал камень, со страшным свистом устремился вниз. Шун дернулся, пытаясь уклониться. Не успел. Плоский тяжелый булыжник вскользь прошелся по шлему, оглушил, показалось – смел на дно. Сверху упал еще один, вдруг вырос прямо на глазах, придавил, круша бамбук доспехов и отнимая дыхание. Наверное, в реале так же плохо, если не хуже. Реальность уже должна была подействовать, проявить свои побочные эффекты, существующие для него одного.
Зажмурился. Крылья. Пусть у аватара будут крылья. Открыл глаза. Шевельнулся. Нет-нет, нормальные крылья, с перьями, не эти радужные стрекозьи!
Землетрясение вдруг кончилось, исчезли падающие камни, но и опора под ногами тоже. Вместо каши из грязи и щебня холодная вода. Бултых. От неожиданности Денрей не завопил, - только сказал: «Ой!»
«Занятно, а какой глубины колодец?..» Вода была уже не желтая, а бурая, почти черная, и только очень высоко над головой плавал размытый маслянистый блик. Снизу вверх протянулись, лениво покачиваясь, темные ленты водорослей, похожие на длинные волосы. Вокруг запястья сомкнулись металлические браслеты когтей, кто-то с силой потащил его вверх, к поверхности. Так уже раз было, только вода была абсолютно прозрачная и не пахла тиной. Она тогда вообще ничем не пахла, прогоняемая через систему обеззараживания вода студенческого бассейна.

Киото, 14 февраля, день
Вилла на горе Йошида

Арата уже хотел было открыть двор, когда Дайсуке поднял руку:
- Стоп. Кейджи, машина "чистая"?
- Краденая, - буркнул водитель, извлекая новую сигарету. - Взял у одного парниши через посредника.
- Отпечатки?
- Разве что этого придурка, что крал...
Дайсуке кивнул, затем ткнул сквозь затемненное стекло пальцем в сторону ворот:
- Камеры.
- Взломать? - поинтересовался Арата, глядя на ворота.
- Сдурел? - лицедей обернулся к напарнику. - Ты на дом погляди, здесь такая система стоит, что ты в страшном сне не видел, и уж тем более ты не взломаешь!
- Маски, - бросил Шо. - По-старинке.
Дайсуке кивнул, вытягивая из "бардачка" маску и пряча ее во внутреннем кармане.
- Совсем одичали с этими технологиями, уже нельзя просто в дом войти... - пробормотал он, открывая дверцу. - Воротники поднимите и рожи свои в кадр не суйте. А когда нам откроют, тогда и маски наденем. И еще одно. Арата, одень куда-нибудь китайский флажочек, чтоб в глаза не бросалось, но заметить можно было. Китайцы - патриоты. Повезет, на них подумают. Все, пошли.
Троица направилась к воротам, а Кейджи завел мотор, прогревая машину.
Большой палец Дайсуке нажал на кнопку вызова рядом со створками. На камеру, что вперилась в его затылок, лицедей не смотрел, старательно втянув голову в плечи, дабы спрятать лицо за воротником. Дверца ворот открылась, и на пороге возник немного сутулый пожилой слуга в темной традиционной одежде.
- Чем могу помочь вам, господа? - спросил он, глядя в глаза Дайсуке.
Лицедей не ответил, выждав ту секунду, что понадобилась Арате, дабы схватить слугу за руку и рвануть на себя, подставляя затылок мужчины под удар Шо. Слуга дернулся после удара, начал оседать, слабо постанывая. Шо добавил еще раз, чтобы тело окончательно затихло.
- Маски, - бросил Дайсуке, натягивая ее на голову. - Берите этого и тащите внутрь.
Миновать ворота, дабы оказаться во внутреннем дворе. Домик, озеро, на озере виднеется остров, а рядом с островом - лодка. Дайсуке слегка прищурился, скользнул в Реальность, осматриваясь.
- Они там, - махнул рукой в сторону острова лицедей.
- Ничего себе домик, - присвистнул Арата, пока Шо закрывал дверцу.
- О деле думай, - толкнул его в бок Дайсуке. - Двигаемся!
- Они назад плывут, - сообщил Арата, останавливая напарника.
Две фигуры залезали в лодку, при этом одна из них бросила в воду что-то квадратное, похожее то ли на кейс, то ли на ноутбук, то ли на черный планшет.
Дайсуке усмехнулся.
- Чувствуешь? - спросил он.
- Чего?
- В Реальности, придурок. В Реальности кибстимом пахнет. Они себе сами яму вырыли...

- Упс...
- Что?
Дурацкое хихиканье.
- Ну что?!
- Я его уронил.
- Куда?
- В воду, куда ж еще...
- Baka!
Шун дернулся поднять стремительно тонущий ноутбук, но успеха сие предприятие не принесло. Вместо этого оба приятеля чуть не вывалились из лодки. Черная по зиме поверхность пруда возмущенно колыхалась.
- Невелика потеря, - отмахнулся Сато. – Ты лучше греби.
Его еще пошатывало от неожиданного приключения, приходилось обеими руками держаться за борт лодки.
Шун несколько сомневался, что новенький компьютер с информацией на борту такая уж небольшая утрата, но по некоторому размышлению пришел к выводу, что Сато виднее. Ноутбук же его. Поэтому попросту налег на весла, и хотя никогда не числился первым гребцом университета, сейчас мог бы поспорить с лучшими из них - слишком хотелось встать на твердую землю.
- Не горюй, - посоветовал ему приятель, привольно разлегшийся на корме и ровным счетом ничего не делающий; ухмылялся он так, словно в голову пришел невероятно веселый розыгрыш, достойный быть занесенным в анналы Университета. – Ничего еще не потеряно.

(два универских оболтуса - мы с Даларой)

Храм Китано-тенмангу, Киото, Нижний город
14 февраля, день

Выходило: только Икедзуми знал, что именно и в какой последовательности должно происходить на церемонии. Единственный из всей компании, если не считать священника, что встретил их у центральных ворот – Санкомон – храма Китано-тенмангу, провел в центральное помещение самого святилища. Когда они поднимались по широким ступеням (покрытое темно-розовыми цветками сливовое дерево осталось с одной стороны, почти черная пиния – с другой), священник с укоризной попенял молодым людям за просроченное время, но ни слова не произнес об их измочаленном, помятом виде. Похожий на башню замка Дзюбэй выглядел пристыженным и растерянным, то и дело поглядывал на свои руки, тяжко вздыхал, точно захворавший буйвол, и боялся лишний раз шевельнуться. То ли опасался, что вековые стены рухнут, задень он их ненароком, то ли не был уверен, не лопнет ли по швам новый пиджак. Фуда ради такого случая раздобыл где-то четки и теперь перебирал деревянные бусины с таким видом, как будто и вправду молился. Так это было или нет – сказать трудно, но никому не хотелось смеяться, хотя выглядел маленький программист очень комично. Серьезная сосредоточенность плохо сочеталась в огромной темно-рыжей в черную крапинку пластиковой оправой очков.
Неугомонный Гаго чуть невнятно – из-за распухшей, как от флюса, щеки – пробормотал, что кремация в данном случае – мера лишняя и сплошные ненужные хлопоты. Неизвестный убийца постарался за них. Священник не успел посмотреть на шутника строго, а Мануру – посоветовать ему прикусить слишком длинный язык; за них все сделал Таро.
- Неизвестный? – почему-то удивился спустя пару минут Икедзуми, но никто не обратил на его слова никакого внимания.
Говорить не хотелось, Риедзи думал: хорошо, что большую часть необходимых действий – обмывание тела, переодевание в белый погребальный костюм, другие приготовления, - уже выполнили за них работники бюро при госпитале. В чем-то Гаго был прав со своими дурацкими шуточками. Обривать покойника – Икедзуми не мог заставить себя называть этого... это... этого человека по прежнему имени, - не пришлось. Волосы обгорели при взрыве, поэтому в больнице только обрезали усопшему ногти и сложили их в дзуба-букуро*. Туда же Мануру ссыпал шесть старинных монеток – не настоящих, конечно. У накрытого тонкой простыней тела на низком столике поставили вазу с веточками бадьяна, курительницу, две свечи и маленький колокольчик.
В углу вновь горестно и шумно вздохнул расстроенный Дзюбэй. Под монотонный речитатив священника Икедзуми тянуло в сон, он предпочитал думать, что причина – в не выветрившихся препаратах, которыми его пичкали в лаборатории сегодня утром.

---
*дзуба-букуро – «мешочек странника», полотняный мешочек, куда складывали обрезки ногтей покойного и шесть монеток, на дорогу.

Киото. Вилла на горе Йошида
14 февраля, день

Когда лодка поравнялась с сушей, из зарослей выскочил человек в кожаной куртке и натянутой на голову маске с прорезями для глаз. В руке незнакомец держал направленный в сторону двух приятелей пистолет.
- На берег, живо! - выкрикнул человек. - На землю, руки за головы!
С другой стороны показался еще один мужчина, тоже направивший на юношей оружие:
- Полиция, живо из лодки!
Нос утлого плавательного средства ткнулся в выложенный камнями берег. Сато поднял только одну руку (второй он держался за борт, чтобы не оказаться в воде, а реагировать как-то иначе на оружие было неразумно и практически глупо) и посмотрел на приятеля.
- Вылезай, - предложил он Шуну.
Тот обернулся, оценил степень серьезности ситуации, насколько был в состоянии это сделать, и кивнул. Лодка причалила к берегу и теперь билась бортом о камень.
- Вылезаем, вылезаем. Только вы удостоверений не показали.
- Я тебе сейчас покажу, малявка! - рявкнул первый, приближаясь к лодке и держа студентов по-прежнему на прицеле. - Носом в землю, руки за голову! И живо!
На импровизированную сцену, в которую превратился берег, шагнуло третье действующее лицо, в руках которого оружия не было. Дайсукэ окинул взглядом сборище и сообщил, ни к кому в частности не обращаясь:
- За распространение и содержание кибстима вам обоим светит срок, достаточный, чтобы вырастить сына. А потому лучше послушаться и не пытаться возражать.
- Да они же два чертовых наркомана, у них же мозги не соображают уже! - первый ткнул пальцем левой руки в землю. - Носами в землю!
Шун, кое-как опираясь на борта лодки, вылез первым, недоуменно поглядел на непонятно зачем орущих неизвестных и склонил голову, упершись взглядом в землю. Раз так просят... Сато остался сидеть, где и сидел.

(Еще - Сон Гоку и Father Monk)

(вместе с Даларой и Father Monk'ом)

Арата, кричавший больше всех, подскочил к Шуну и, одной рукой продолжая держать пистолет, нацеленный пареньку в затылок, толкнул левой, чтобы тот опустился на землю, добавив скорости ударом под колени.
- Я сказал, на землю, лицом вниз и руки за голову! - рявкнул он.
Второй человек с оружием, целящийся в Сато, показал рукой, чтобы последний выбирался из лодки.
- Тебя это тоже касается, придурок, или он откроет огонь. Мы с наркоманами долгих переговоров не ведем, - произнес Дайсукэ.
Сато поправил сползшие темные очки и широко улыбнулся неизвестным гостям.
- А с кем ведете? - полюбопытствовал он, наблюдая за ними.
Кибстимовый дурман не выветрился настолько, чтобы работало чувство самосохранения, но голова уже работала с достаточной ясностью, чтобы не лепетать бред.
- С тобой точно не ведем, ибо ты, парень, преступник, - холодно сообщил Дайсукэ.
Шо не стал дожидаться - выстрелил, напомнив, что времени у них мало. Пуля пробила лодку в нескольких сантиметрах от ноги Сато. В это же время Арата, связывая руки Шуна, наклонился к его уху и сообщил:
- Дернешься, и мне плевать на рапорт - пущу тебе пулю в башку.
- Из лодки - живо! И на землю! - теряя терпение, приказал Дайсукэ Сато.
Шун подумал, что сейчас не помешало бы присутствие Икедзуми, да где ж его возьмешь.
Пробоина получилась на недостаточной высоте, вода туда не хлынула, но все-таки постепенно стала накапливаться на дне. Сато посмотрел на нее, поднял взгляд (темные очки поблескивали издевательски) на троицу в масках.
- Предполагается, что я выскочу с перепуга на берег, словно ошпаренный каппа?
Дайсукэ не ответил. Шо не стал ни целиться, ни угрожать. Выстрелил повторно, и на сей раз не промахивался. Пуля пробила Сато правую ногу, расплескались во все стороны кровавые брызги, попав на лицо юноши.

- Я предлагаю в последний раз по-хорошему, чтобы ты вылез на берег, а затем мы будем вести разговор только с твоим приятелем, если ты этого не сделаешь, - вновь холодно сообщил Дайсукэ.
В этот раз пожелание не сработало, Икедзуми из кустов не выпрыгнул. А вот то, что обижают не совсем здорового человека, да еще его друга, Шуна взбесило. Студент вспомнил все университетские уроки, перевернулся на спину, вырвав из рук у бандита в маске недозавязанный узел, и заехал коленом ему по виску. Перекатился и для надежности пнул его пяткой. Метил в кусты, но вместо этого получилось скинуть гада в пруд. Ну, невелика потеря, может и выплывет. А вот руки пришлось дергать как следует, чтобы избавиться от веревок. И еще - укатиться в те самые кусты.
Однако Арата в пруд не упал - когда его тело начало падать, он лихорадочно переставил левую ногу назад, соскользнув ею вниз к воде, но перенес вес тела вперед, продолжая скользить ногами по земле и соскользнув-таки в проклятый пруд, вызвав к жизни небольшие волны, но зато не скрывшись в воде с головой. Резко выпрямился, тряхнул головой, припоминая с какой стороны эта самая голова была у укатившегося студента, сделал три выстрела по кустам, метя Шуну в ноги.
Поднятой гостем волной лодку отнесло от берега, пока недалеко, но ситуация по мнению хозяина дома складывалась бы почти анекдотичная, если бы не было так больно. Нельзя сказать, чтобы он не ждал подобного визита, но уж как-то скоро его выследили. "И почему тогда они говорят о наркотиках?" Во рту почему-то было очень сухо. А руку пришлось опустить, надо же было чем-то зажать рану.
- Весьма сожалею, - процедил Сато. - Но не могу выполнить ваших требований.

(снова те же)

(та же тройка)

- Ты хозяин этого дома? - спросил Дайсукэ, кивнув Арате, чтобы поймал студента и делая знак Шо, чтобы помог напарнику.
Сам лицедей вытащил из-за пазухи собственный пистолет, который так не хотел брать с собой. Снял с предохранителя и навел на Сато.
Шун, за больше полугода знакомства прекрасно изучивший сад, не стал дожидаться, пока его схватят и попытаются связать, а то и убьют на месте. Все три выстрела прошли мимо, спасибо канавке, пролегавшей сразу за кустами и почти невидимой под снегом. Теперь студент шустрым зайцем пробирался через еще не одевшийся зеленью густой кустарник прочь от пруда. Помочь приятелю он мог только одним способом - вызвать настоящую полицию.
Как только эта светлая мысль посетила затуманенную кибстимом голову, Денрей резко свернул к дому, не добежав до ворот всего несколько метров. Затаился, оглядываясь, в кустах. Впереди пролегало довольно широкое открытое пространство. Преследователей вроде не было видно, слышно тоже. Весь подобравшись, Шун пулей вылетел из кустов и рванул ко входу в дом. Окада-сенсей был бы доволен такими результатами при забеге на короткую дистанцию. Ступенька, галерея, дверь в сторону. И кто-то за дверью!

***

- Ты хозяин этого дома?
- Допустим, - его собеседник учился разговаривать, почти не разжимая губ.
- Допускать мы ничего не будем. Твое имя?
- Сато Коичиро.
Было очень больно и очень страшно, и от этого мысли еще больше путались. Лишь в одном Сато был уверен: никакая это не полиция и вовсе не те, кого он мог ждать на свою бедовую голову. Он так сжимал руки, что кожа на костяшках совсем побелела.

Киото, больница
14 февраля, воскресенье

Фуде с самого утра было совершенно нечего делать. Выпустить из больницы на волю, конечно, обещали, но только днем, то есть, ближе к вечеру. Соседа по палате забрали родственники, и он счастливо укатил, пожелав удачи и скорейшего выздоровления. Маленький программист остался без партнера по игре и заскучал. Медсестра, застукавшая спозаранку в сети, пожаловалась доктору, в результате чего на имплант записали временную программу, ограничивающую пребывание там. Фуда бережливо экономил скупые мегабайты трафика до момента, когда хоть кто-нибудь из команды проснется и сможет отвечать на вопросы.
Первым оказался в доступе Таро, и программист немедленно засыпал его всеми интересующими вопросами сразу. Оторопевший агент СБК, к тому же, застигнутый врасплох за чисткой зубов, без особого сопротивления рассказал, что знал.
Разумеется, следующим объектом нападения оказался Икедзуми, не дожидаясь пробуждения оного. Никакого ответа, даже от автоответчика, которого у того все равно отродясь не было. Про кого-нибудь другого Фуда подумал бы, что человек кинул наушник куда-нибудь и там забыл. Но не Риёдзи-сан с его маниакальным пристрастием к тому, чтобы все работающее работало как надо.
Беспокоило не столько отсутствие связи, сколько утверждение Таро, что вчера Мануру после драки уехал с Мифуне. Вернее, два этих факта вместе. Фуда принялся протирать краем простыни благословенно возвращенные очки.
К часу дня напряжение возросло, беспокойство накалилось до температуры доменной печи, а Икедзуми по-прежнему не отзывался. Фуда успел пересчитать все пятнышки на потолке, мысленно провести между ними линии и увидеть в них с полсотни иероглифов. И тут прорезался Шун.
Фуда, почему Икедзуми-сан не отзывается?
Маленький программист ощутил желание огреть стажера чем-нибудь по голове.
- Почем я знаю?
Не знаешь? – тупо переспросил Денрей.
- Нет, не знаю!
Жалко, он мне нужен.
Фуда подождал, но продолжения не последовало. Стажер по-прежнему висел на связи, но молчал.
- И чего ты от меня хочешь? – не выдержал программист.
Eeto... У нас тут то ли полиция, то ли нет, бегают, оружием махают. Ой.
И Шун отключился.
Когда пришло время выписываться, Фуда был готов порвать всех на бумажки для оригами, несмотря на то, что никогда не умел драться и силой похвастать тоже не мог. Икезуми по-прежнему молчал.

Киото, Нижний город
14 февраля, день

- Yuki ya kon kon...
Arare ya kon kon... ой!
Ломкий мальчишеский голос старательно выводил мелодию детской песенки. Певец так увлекся, что не всегда обращал внимание на рельеф местности, и в результате громкое периодическое ойканье часто прерывало исполнение.
- Futte wa futte wa zoon zoon tsumoru... ой...
Yama mo nohara... ой!.. mo
Wata boshi kaburi
Kareki nokorazu
Hana ga saku...*
Продавец тофу, который толкал свою тележку вверх по мощеной булыжником лестнице, проводил взглядом деловитого певца. Не часто (если не по праздникам) сейчас встретишь на улице ребят в традиционной одежде; этот же был облачен в выцветшие и заштопанные хакама и видавшее лучшие времена великоватое нынешнему обладателю хаори. Некогда белые треугольники по краю рукава сейчас были преимущественного грязно-серого цвета. Мальчишка в очередной раз споткнулся и, не удержавшись, полетел кувырком. Продавец тофу ахнул, испугавшись, что беспечный певец сейчас свернет себе шею; а затем ахнул вторично, потому что ему почудилось, что на одном из кульбитов вместо пацаненка он увидел малыша-тануки, а затем, похоже, и вовсе старинный чугунный котелок. Но видимо, действительно показалось, так как внизу каменных ступеней растянулся все тот же мальчишка. Вскочил, сердито подтянул штаны и вновь затопал вверх по улице.

---
* Снег идет, кон-кон,
большими хлопьями, кон-кон,
валит-валит,
большой сугроб получает.
На горах и в полях,
Старые деревья
Стоят в белых
Снежных цветах

(японская детская песенка)

Киото, 14 февраля, вилла на горе Йошида
День, после полудня

- Допускать мы ничего не будем. Твое имя?
- Сато Коичиро.
Как говорили американцы - "Perfect match". Дайсуке хотел даже улыбнуться, только не стал, чувствуя, что неразговорчивость, которая там ему была нужна, и будто бы безумная храбрость этого юнца, жизнь которого на волоске висела, выводит его из себя. Кейджи бы давно пустил парню пулю в лоб. Просто так, чтобы знал, с кем разговаривает...
- На твоем месте, парень, я был бы поразговорчивее, - сообщил Сато Дайсуке, заметив, как юноша скосил глаза в сторону пробоины в лодке.
В голове что-то шевельнулось, безумная, слабая идея...
- Ты ведь не хочешь оказаться посреди своего пруда с простреленной ногой, не в состоянии плыть, да еще и с идущей ко дну лодкой? - холодно поинтересовался Дайсуке у юноши и, не дожидаясь ответа, быстро и четко подошел к краю воды и, дотянувшись ногой, толкнул лодку еще дальше от берега, вновь нацелившись на Коичиро. - Отвечай быстро и правильно. Что ты знаешь об андроидах, о которых только ленивый уже не говорил, которых находят уничтоженными в Токио и Киото?
----------
Юркий стервенец знал местность, умел ориентироваться быстро, да и бегал, гонимый страхом, достаточно резво. Только забыл, что два преследователя могут ориентироваться по, казалось бы, незаметным для студента вещам - качающаяся ветка, топот, учащенное дыхание, шорох листвы, следы на снегу...
- Там, - крутанув головой, шепотом сообщил Арата. Шо кивнул, осторожно пробираясь чуть в стороне. - Вон он!
Безымянный поганец, как в самых лестных мыслях именовал его Арата, так удачно выскочивший из лап "костолома", уже пересекал пространство и скрывался за дверью, ведущей в дом.
- За ним, чего встал? - зашипел Арата, но Шо опустил руку ему на плечо, глядя куда-то в сторону. - В чем дело?..
- Дурни, почему ворота не закрыли?! Все за вами я должен делать? - раздался злой и раздраженный голос Кейджи.
- Не закрыли? - удивился Арата.
- Я тут стою, вошел ведь как-то... Кто вам их вообще открыл?!
- Слуга, - бросил Шо.
Арата переглянулся с ним.
- Слуги нет? - спросил он.
- Какого еще слуги?! - взорвался Кейджи.
- Проклятье, - ругнулся Арата, проверяя магазин в пистолете. Патронов хватало.
- Клиент у меня на прицеле, - пришло сообщение от Дайсуке по закрытому каналу.
Арата и Шо вновь переглянулись.
- Бить на поражение? - приподнял бровь первый. Шо неоднозначно пожал плечами, затем кивнул. - Тогда пошли.
Выскочить и быстро устремиться к усадьбе, один у стены, другой - напротив перегородки. По незримому кивку второй резко отодвигает ее, и первый, стоявший у стены, вламывается внутрь, готовый выпустить пулю в любое двигающееся существо.

Токио, 12 февраля, вечер

"Придурок" вальяжно, на сколько позволяли прикованный наручниками конечности, развалился на стуле в "исповедальне".
Детектив с усталым видом привычно грохнул перед ним несколько папок с делами.
-Ну что, умник, в прошлый раз поговорить не получилось, попробуем еще раз. Я тут узнал кое-что, ты кажется оч-чень сильно вляпался. Сильнее, чем тебе кажется...
Арестант приподнял брови в разыгранном удивлении.
- Неужели?
- Стал бы я тебя пугать без оснований. Тобой сильно интересовались господа из кхм, особого общества. Они очень сильно хотели тебя увидеть. Видишь-ли, на стройке центра ты решил убрать нежелательного свидетеля, только вот сделал ты это зря. Он был из очень уважаемой семьи.
- Я могу перечислить все случаи полицейского бре... блефа, - усмехнулся в ответ арестант. - О какой стройке идет речь?
-Блеф? А смысл? - Николас бросил на стол пачку фотографий с места преступления. - Труп вполне реальный, к тому же это человек, и это обстоятельство накинет тебе еще срока.
- Какое несчастье, - согласился с издевкой задержанный. - Мне уже предъявлено обвинение?
- Проблемы с памятью? Я тебе его предъявил при первой встрече, по всем пунктам. А сейчас просто обрисовываю перспективы... Ну например пребывания в колонии где очень многие дружны с кое-кем, и где всякое может случиться....
- Ну и где адвокат?
Арестант наклонился к столешнице, изучая "браслеты" и их замки. Удовлетворенно кивнув, он выпрямился и улыбнулся американцу.
-Адвокат ? Да ты же от него сразу отказался! - наигранно удивился детектив.
- Неужели? А где запись отказа?
-А, те диски сейчас в отделе, их изучают эксперты проверяющие подлинность. У нас тут без обмана.
- Неужели? - опять улыбнулся задержанный человек. - Сама честность? Разрешите автограф?
- Мда... кажется, разговора у нас не получиться... Ну ладно. - Николас собрал бумаги и уже у дверей обернулся. - Кстати, с вами еще хотела поговорить доктор Такаги Токио, она прибудет где-то через час.
Во взгляде задержанного промелькнул намек на сомнение, граничащее с беспокойством.
- Доктор Такаги сама? - уточнил арестант.
-Да, я не знаю что ей там надо, но надеюсь у тебя хватит совести хотя бы даме не грубить.
- Ей грубить бесполезно... - вздохнул арестант. - То есть я хотел сказать, бессмысленно. Предполагается, меня смогут защитить всем составом, если я не захочу с ней встречаться?
Лицо Льютона стало похоже на персонажа анимэ в момент дикого удивления.
- Ч-чего? - детектив не сразу понял о чем разговор. - Не понимаю, это ты о чем ?
- А ты пробовал с ней встречаться? - вопросом на вопрос ответил чуть потерявший спесь арестант.
- Я с ней живу... Точнее она у меня живет.
Теперь во взгляде "придурка" читалось откровенное уважение.
- Ну она конечно немного странная, и наглая как не знаю кто, но ничего особо выходящего за рамки я не видел.... Хм... как я вижу тебе не очень охота ее видеть...
- Не особенно, - согласился задержанный.
- Так, предлагаю сделку. Ты рассказываешь, кто она такая, и через двадцать минут тебя тут не будет.
- Гарантии? - деловито уточнил арестант.
- Хироши! - крикнул детектив, в приоткрытую дверь тут же всунулась физиономия. - Приготовь пожалуйста приказ о переводе задержанного в изолятор... Куда-нибудь подальше отсюда.
- Через десять минут все будет. - с этими словами Хироши скрылся за дверью.
- Курорт, сам понимаешь, не обещаю, но то, что она не узнает, куда тебя направили, гарантирую.
- Сомневаюсь... - пробормотал арестант. - Хорошо. Задавай свой вопрос.
- А вопрос простой. Кто она такая на самом деле и почему ты ее боишься ?.. - Николас посмотрел на камеру на которой погасла лампочка. - Умный он парень, далеко пойдет, - пробормотал он про себя.
- Это два вопроса, - отрезал задержанный.
- Ладно, ответь хотя бы на первый.
- Оригинал СТК-27.
- Оригинал? Хм... Не очень-то я удивлен... Хотя.. Ты не ошибаешься ? Я много видел андроидов уже, их сразу можно вычислить по поведению. Давно ведь вроде уже известно, что позитронный мозг не может воспроизвести модель человеческого поведения, а Такаги от человека не отличается ничем.
- Она и есть человек. Практически... - арестант усмехнулся прежней наглой улыбкой. - В каком-то смысле. Она киборг.
Он помолчал.
- Что, уже не так уверен в своем желании дальше с ней жить?
- Да это и так уже не возможно... А, это мое личное дело. Теперь ясно что это за шрамы.... Хм... ну ладно... Уговор есть уговор. Через десять минут тебя перевезут отсюда, куда я не знаю, но может, все же скажешь, что такого ценного в этих андроидах, что все с ног сбились? Точнее, просто ответь да или нет. В их мозгах какая-то важная информация которая может вызвать такой же эффект как полкило взрывчатки под кое-чьими задницами?
Арестант бросил быстрый взгляд на камеру наблюдения. Он не кивнул, а лишь немного, едва заметно, опустил ресницы.
- Понятия не имею, - вслух сказал он.
- Жаль... Ладно, разберемся. Кстати, если хочешь, то я по доброте душевной могу поднять знакомства, и ты превратишься в разыскиваемого Интерполом. Срок тебе не накинут, но сможешь отсидеть в любой стране какой захочешь. Согласен?
- Хорошая мысль.
- Хорошо, выбирай куда хочешь.
- Я подумаю.
- Ну думай. Все, время вышло. Я пошел, приказы и бумаги уже готовы. Они лично на руках Хисато, так что если ты знаешь, кто это такой, то можешь быть уверен, даже она не вырвет их у него.
Поднявшись в кабинет Льютон набрал несколько номеров старых знакомых, хоть он и не испытывал симпатий к этому человеку, но все же он ему существенно помог, так что слово можно было и сдержать.

(с Кэром Лаэдой, по аське, вестимо)

Склон горы Йошида, вилла
14 февраля 1999 года, день

Еще одна машина остановилась неподалеку от дома, спрятавшись от посторонних глаз за зарослями пожухлого кустарника. Водитель, сухопарый парень в меховой кепке, закрывавшей уши, выскочил наружу первым, на ходу надевая солнцезащитные очки с узкими стеклами. Его пассажир, выглядевший постарше, последовал за ним. Периодически этот человек морщился при разных движениях, что говорило о обилии различных свежих травм, скрытых под тканью серого костюма и черного кожаного плаща. Окажись здесь Икедзуми, то он бы непременно признал в этом субъекте одного из тех китайцев, с которыми он недавно «познакомился» в «Пурпурном лотосе».
- Может не стоит так рисковать, - молодой помощник явно нервничал. – Получатель велел ждать и не делать пока никаких шагов.
- Мне уже надоел менторский тон этого ублюдка, - зло огрызнулся другой китаец, доставая из-под плаща широкий узкий предмет, походивший больше всего на плоскую коробку для очень дорогих галстуков. – Он велел, он сказал, он распорядился… Не он тут главный, то есть конечно, тут он, но вообще это он работает на нас, а не мы на него.
- Ваше дело, - отмахнулся молодой. – Мне платят не зато, чтобы я вам сопли вытирал во время внутренних разборок.
- Заткнись! А то я тебе так вытру! – собеседник озлобленно сверкнул на него глазами.
Водитель лишь сплюнул на асфальт, сохраняя полное холоднокровие. Ведь это не он упустил «Посылку», не он сейчас шел в разрез с директивами Корпорации, и не он собирался сейчас нарываться на неприятности.

(c Греем)

- Прикрывать буду, но не более, - из-под теплой штормовки появился русский ПС с длинным глушителем.
- Как будто от тебя может быть больший прок, - снова огрызнулся второй китаец и, разложив универсальный автомат «пенал» в боевую позицию, быстро прикрутил к нему толстый «звуковой фильтр».
Оба человека быстро направились к ограде вокруг дома, тот что был в плаще заметно прихрамывал и тихо ругался сквозь зубы при каждом шаге на поврежденную ногу.
Уже возле забора Дыроглаз остановился, вынув из кармана плоский прибор, похожий на пульт дистанционного управления телевизором.
- У нас будет ровно семь минут, потом прибудет полиция, - сообщил он второму китайцу.
Тот кивнул, и первый нажал на красную кнопку по середине пластиковой коробочки. Через мгновение все камеры слежения в районе дома и другие системы безопасности и сигнализации вышли из строя, обрубленные мощным электромагнитным импульсом. На пульт дежурного в центральном управлении полиции пришел тревожный сигнал, а китайцы тем временем уже ворвались во двор. Первым шел автоматчик, Дыроглаз в нескольких шагах позади.
Пройти они успели не так уж и много, едва минула первая минута. Прогремевший выстрел тут же привлек их внимание, оба китайца замерли.
- Тихо, - произнес главный.
Вскоре послышалось еще несколько выстрелов, теперь уж ближе.
- Туда и аккуратно, - махнул предводитель, и две тени заскользили в зарослях, сойдя с дорожки.

(& Далара)

Достучаться до полиции напрямую через сеть у Шуна не получилось, судя по всему, работу этого нововведения еще не отладили. Когда студент, влетев в дом, столкнулся со слугой, пережив несколько дополнительных неприятных мгновений, тот показал домашний стационарный телефон. Уже подняв трубку и собравшись звонить, юноша понял, что не помнит номер. Крутились какие-то цифры, обрывки номеров, но складываться в нужную последовательность совершенно не желали. Память отшибло неожиданным приключением то ли в Реальности, то ли в реале. И слуга, как назло, ушел куда-то во внутренние комнаты, ищи его теперь.
И Шун постучался к Икедзуми. Потом к Фуде, стоя у приоткрытой перегородки и обозревая бело-черно-зеленое пространство сада. Фуду хотелось побить. Или кого-нибудь еще - за такие жизненные сюрпризы. Лже-полицейские, не заметив щели в перегородке-фусума, проскочили за угол, туда, где недавно вломился в дом сам Денрей. Пистолеты у них в руках не внушали доверия к личностям в масках. И сейчас эти личности окажутся здесь.
Куда деваться? Дом старый!
Казалось, по всему зданию разносится шум, пока он лезет под пол. Сейчас прибегут. К’со, забыл вернуть на место фусума! На карачках, попутно приложившись лбом о балку, студент отполз подальше от того места, где только что стоял.
Тяжелые шаги над головой. Прошли мимо. Говорят о чем-то, слов не слыхать сквозь пол. Все, ушли дальше в дом, обыскивать будут, наверное.

(и опять)

Спокойствие сада нарушили две черных фигуры, ломящиеся сквозь кусты. К озеру. Может, это полиция? Ну и что, что китайцы, мало ли кто сейчас в полиции работает. Зато на них нет масок. Шун поспешно выбрался из-под здания и, мало соображая, что делает, кинулся в сторону китайцев с воплем:
- Помогите! Бандиты!
Потрепанный китаец еле сдержался, чтобы не всадить выскочившему парню очередь свинца в живот. Заметивший, это Дыроглаз усмехнулся и чуть сместился в сторону, так, чтобы между ним и домом оказался новый знакомый. Глаза китайца внимательно следили за окнами и дверьми. Тем временем, Сопровождающий-два вдохнул побольше воздуха и остановил Шуна, уже готового на нем повиснуть.
- Спокойно, - максимально уверенно и рассудительно сказал он. – По порядку. Где бандиты? И главное – где программа?
«Пенал» в руках китайца не навязчиво смотрел Шуну в район паха.
- У озера, - немедленно выпалил Денрей и для наглядности показал рукой направление, стараясь не шарахаться от оружия в руках неожиданных помощников. - Они вооружены и издеваются над моим другом, хотя теперь у лодки остался только один, потому что было трое, а двое пошли в дом за мной. Вам какая программа нужна?
- Ту, которую недавно тут курочили, - все еще спокойно сказал Сопровождающий-два.

(& Далара)

Его партнер уже переместился поближе к дому, беря дверь на прицел и явно не собираясь церемониться с возможными конкурентами.
- Так она утонула, - искренне и простодушно поведал китайцам Шун. - В пруду.
- Лучше молись, чтобы это было так, но лучше мы уточним у твоего приятеля, - китаец шагнул в сторону указанной тропинки. - Дыроглаз, сидишь здесь, а ты - идешь со мной, - добавил он, обращаясь уже к Шуну.
Денрею не оставалось ничего иного, как последовать указанию.
- Только пусть они осторожнее, там в доме слуга, - попросил он.
В студенческую голову уже закралось подозрение, что и это никакая не полиция, но пусть лучше они между собой разбираются, чем двум студентам и одному слуге стоять против бандитов.

(опять мы на сцене)

2:15, 15 февраля, Киото

Внешний мир за стеклами машины казался далеким и ненастоящим. Будто кино через черные очки. И сюжет фильма полностью безразличен. Быть может, это из-за бессонной ночи? Из-за паранойи. Из-за страха, что разъедает изнутри. Тысяча чертей. Две тысячи чертей! Откуда взялась эта нервозность? Не в первый ведь раз! И не в последний. Не в последний. Потому что ничего, ровным счетом ничего не может пойти не так. Конечно, шанс провала есть; он всегда был и будет неизменным проводником людей что бы они не делали. Но даже в этом случае останутся ходы к отступлению. Которые не понадобятся. Потому что ничего. Ровным счетом ничего не может пойти не так.
Мир за окном замер. Машина затормозила. Джеймс, как и сопровождающие его четверо бойцов, вышел к подножью храма Рёан. Поправил очки.
Теперь, следящий за происходящим наемник, запросивший 30% от общей суммы, должен внимательно проследить за происходящим. Точность во времени очень важна. И не дай бог, если таковой имеется, этой черной швали сделать хоть какой-то неверный шаг!...
Судьи якудза уже закрывали большой оцинкованный кейс, что лежал на крепеньком пластмассовом столе. Две прямоугольные ножки были чуть подогнуты внутрь. Значит все прошло по плану. Не могло не пройти. Даже незабвенный Шерлок Холмс не заметил бы подвоха. Надо убрать напряжение. Единственное, что могло выдать. Или наоборот - помочь. Исполняемый Щенок по кличке Досу не мог бы быть абсолютно спокоен. В конце концов до этого момента ничто не говорило об опасности со стороны какого-то там неизвестного авантюриста. Если произошла ошибка и нападения не случится, то что сделают с ним якудза?

(& Margay)

Кейт нервно облизал губы; скорее собственная слабость, нежели играемого персонажа, но это будет их маленьким секретом. Сейчас необходимо направить мысли в нужное русло. Настороженные якудза не показывали признаков беспокойства, но нарастающее напряжение трудно было не заметить.
Что если ошибка? Таинственный вор узнал об утечке информации и ретировался по добру по здорову? Или его вообще никогда не существовало?
Досу не знает, что будет дальше. Кейт - да. Но сейчас его нет.
Татуированные громилы быстро проверили замки на кейсе, забрали у судей "бланки" о ставках, чтобы сравнить их показатели с содержимым чемодана. Но это уже конечно потом, в самой конторе в "Башне". Все было как обычно в норме. Главной махнул рукой, и все пятеро поспешил обратно вниз к машине.
Один из охранников, со странным блеском в глазах, нагнулся к уху Кейта:
- Лучше бы твоему другу сегодня ен соваться, - после чего с достоинством похлопал себя по левому боку, где по-видимому под спортивной курткой прятался пистолет или что-то в этом роде.
Большой массивный джип принял обратно в свой салон охранную команду, кейс запихнули под заднее сидение, Сверху "для надежности" усадили Кейта. Водитель завел мотор и машина двинулась с места.
Раздражение и злость снова начали набирать силу. Ничего, самая веселая часть еще впереди. Если кто-нибудь за приливом эмоций не вышибет ему мозги, то успех можно считать гарантированным. Теперь оставалась лишь малая доля риска. Но куда в этом деле без него? Или, быть может именно ради него все и делалось...
Черный джим уверенно катил по узким улочкам. Мудреный скрытый маршрут, бдительные хакеры в Реальности, два шара-наблюдателя, двигающиеся за машиной. Даже если какому-нибудь идиоту удастся устроить засаду и остановить машину, охрана и хакеры повяжут его на первом же вздохе. А если нет, датчик в чемодане сведет эффект неожиданности на нет. Хорошо продуманная система безопасности.
Недостаточно хорошо.

(& Grey; продолжение)

Кейт повертелся в машине, глянул на часы. Якудза вокруг замерли в готовности ко всему. Но ничего не происходило.
И не должно было. Только через две с половиной минуты.
Джип свернул, проскользил по захламленному переулку, между приземистых старых домов. До "Башни" оставалось совсем немного.
Кейт начал игру в потерю бдительности. Разве могло теперь что-то случиться? Так близко от Штаб-квартиры. За две минуты езды.
Быть может, не могло. Но случится. Примерно... сейчас:
Лай, вопль, удар. Какая-то взлахмоченная дура с собакой выскочила из дверей ближайшего дома; прямо под колеса. Взвизгнули тормоза, машина встала и тут же утонула в облаке неизвестно откуда взявшегося дыма.
Шум, крики, кашель, суета.
В Реальности начался полный бардак, словно кто-то решил вытряхнуть всю канализацию второго уровня на улицы третьего (так это виделось Кейту).
Охранник справа от Джима распахнул дверь, задыхаясь в дыму и стреляя наугад непонятно в кого. Фигура наемника возникла из-за машины слишком быстро, чем кто-либо успел понять что происходит. И вот первый якудза уже летит куда-то в скопление серого дыма, вот второй, сидевший слева, взбулькивает, когда ему в плечо вонзаются искрящиеся иглы тазера. Водителю и старшему достается плотной струей слезоточивого газа в лицо, Кейту символический удар по уху. Спустя пять секунд после начала этого спектакля Нуар уже покидает "поле битвы".

(те же, там же, так же)

Перед глазами сверкают огоньки. Красиво. И почему все эти громилы всегда умудряются перестараться на "символических ударах"? Хотя не суть; зато правдоподобно.
Злополучный дым уже почти рассеялся, открывая растерянным взорам людей раскиданные по всей улице чемоданы; точные копии того, что находился - нет, находится в машине.
Уходящий в Реальность сигнал чипа слежение, которым был оборудован кейс, казалось, улетел ко всем чертям; он то появлялся в разных местах сразу, то разливался бессвязными помехами.
Джеймс кое-как поднялся на четвереньки, все еще кашляя и пытаясь унять головокружение. Наверное вчера все-таки следовало позавтракать. Однако жаловаться теперь грех - без лишних дырок в теле и на том спасибо.
- Ч-черт... - после неудачной паузы, которая понадобилась, чтобы вспомнить нужно слово, прохрипел Кейт. - Что произошло?...
- Baka! - последовал злобный вопль предводителя. - Собрать чемоданы!
- А вдруг там бомба! - тут же ответил кто-то из якудза.
У старшего не нашлось, что возразить.
- Надо звонить Казушиге, пальцами сегодня не отделаемся, - пробормотал наконец он.
При слове "пальцы" глаза Кейта округлились. Нет, он, конечно, понимал, что это старый добрый японский жаргон, но разыгравшаяся фантазия принялась рисовать неприятные картины.
В любом случае; сейчас стоит поиграть в растерянность и попытаться сгладить свою "вину", не путаясь у взрослых дядей под ногами. Дяди тем временем изобретали сложные идиоматические выражения, напрягая всю свою скудную фантазию и задействовав весь небогатый лексикон. Старший куда-то звонил по мобильнику, остальные опасливо косились на разбросанные чемоданы. В Реальности прискакал зелено-красный арлекин с безумными вращающимися глазами, и под перезвон бубенцов ускакал дальше, вслед за роящимся сигналом чипа слежения.

(см. выше)

Кейт чуть было не осклабился в радостной улыбке, кою вовремя превратил в беспомощную гримасу; она главаря вполне удовлетворила и он переключилась свое внимание на более насущные вещи, нежели молокососы-неудачники.

Но самого главного Кейт так и не увидел. Да и не мог он сейчас увидеть, как судьи спускающиеся с лестнице у храма Рёан усаживаются в два своих автомобиля, а охрана тащит вниз складной стол, направляясь к микроавтобусу. Один из якудза споткнулся, и вся хлипкая пластиковая конструкция полетела вниз, с грохотом ломаясь о вековые каменные ступени. Кто-то из товарищей крикнул виновнику инцидента что-то осуждающе-оскорбительное, но в следующую секунду все как один замолчали, уставившись на белые обломки у подножия лестницы. Молчали и судьи, видевшие случившееся из окон авто. Потом один из них медленно потянулся за телефоном в кармане.

Растерянность противника умиляла. Однако законченным дело еще не было; нужно еще убраться с места происшествия. Быть может, получить нагоняй от кого-то из главных за компанию со всеми, а потом смыться по добру, по здорову.
Хотя что теперь может случиться? Ничего. Абсолютно ничего! У якудза нет ни малейшего повода для подозрений; они, конечно, могут придраться по поводу безалаберности, но ничего более. Триумф! О, это сладкое чувство.
- Досу-сан, Казшиге-сан сообщает вам, что свое вознаграждение вы вряд ли отработали, - сказал главный, возвращаясь к машине. - Ваши услуги нам больше не нужны. Скоро здесь будет еще и полиция, так что советую убираться, и больше не появляться в Киото в ближайшие годы.

(-//-)

Вот так просто и лаконично. Главари якудза никогда не держали при себе долго те вещи, которые не работали достаточно хорошо и надежно.
Вот Джим и поспешил ретироваться со всей возможной скоростью; сначала быстрым шагом, а потом и бегом, решив, что оправдать это можно страхом перед полицией. Удаляясь он услышал, как мобильник в кармане главного якудза залился мелодичной трелью в стиле "транс". Оставив за спиной пару кварталов, аферист остановился, разразившись истеричным смехом. Сердце бешено билось в груди, но это не имело значения. Все прошло так гладко, что пора бы копать могилу. И это должна быть великая японская мафия?
Смех подавил кашель. Напряжение спало, можно спокойно продохнуть, но деньги все еще не с ним. Пусть их осталось только пойти и забрать; в последний момент всегда может что-то пойти не так.
Кейт на миг вышел в Реальность; жучок, который он поставил на воротник Ноара, показывал непосредственную близость оного к целевому объекту. Сейчас он заберет деньги и послушно принесет их в Itadakimasu; в противном случае может случиться много плохого.
В этот момент по темной улице полоснул светом фар большой черный автомобиль, на котором еще недавно ехал и сам Кейт. Пассажирская дверь была распахнута, а вакасю якудза стоял на подножке, оживленно жестикулируя свободной рукой с пистолетом.
- В эту сторону он драпанул! Смотрите в оба, живьем шкуру с него снимите!

("")

Задержка была секундной; Джеймс мало что понимал на тот момент, но здоровая человеческая трусость подсказывала, что дело дрянь и от него стоит быть как можно дальше.
Имплант был моментально отключен. Сзади слышался нестройный топот ботинок. И как такое могло произойти? Быть может, они решили убить его для профилактики? Ведь не могло, не могло что-то пойти не так! В таком случае сам Кейт не несся бы сейчас по этим дрянным закоулкам, а кормил бы где-нибудь крыс. Это ведь абсолютно нелогично. Где скрывается ошибка? Где же?
Переулок вышел на просторную дорогу. В игре на перегонки - с машиной или даже с пешими преследователями Кейт был в явном проигрыше, потому как уже держался из последних сил. Надо что-то придумать. Найти укрытие...
Джеймс свернул за соседний дом и полез по удачно подвернувшейся сточной трубе; мимо проезжали редкие машины, Кейт уже почти добрался до второго этажа, как внизу появились якудза.
Аферист замер, как испуганная мышь, понемногу вспоминая бога и свои грешки. Хотя рациональней было бы думать о предстоящей беседе с дьяволом.
Навстречу бандитам выехала еще одна громоздкая махина, из которой горохом посыпались плечистые парни в гавайских рубашках и кислотного цвета футболках.
- Мы его на вас гнали!
- Не было никого!
- Так ищите! Он где-то рядом!
- Сами тоже ищите давайте!
Постепенно крики стихали и удалялись, преследователи рассыпались по ближайшим кварталам парами, проверяя переулки и мусорные баки.

(как бы не один я ...)

Все еще еле дыша, Кейт, пытаясь создавать как можно меньше шума, забрался на крышу. Лег, пытаясь успокоиться. Сердце все еще беспомощно трепыхалось где-то в глотке, руки тряслись, только в глазах нездоровое спокойствие. Будто и не с ним все происходило. Будто...
Джеймс стер с лица холодный пот. Нужно было действовать. Конечно, вряд ли якудза вызовут вертолеты или полезут по крышам. Хотя, может быть и полезут... Но вряд ли. В любом случае необходимо выяснить почему они так взбеленились. Как это сделать? Хороший вопрос! Риск быть засеченным в Реальности достаточно высок, телефона с собой нет. Если говорить честно, то даже пошевелиться страшно; не то, что что-то предпринимать. Хотя не впервой. Нет, Реальность - это плохое решение. В первый раз якудза наверняка шли именно по сигналу чипа. Лучше просто подождать и подумать. Кто знает, может скоро они плюнут на все и бросят поиск.
Как и ожидал Кейт, шум внизу постепенно все больше стихал и удалялся. Единственной проблемой был один из джипов, оставшийся «дежурить» на повороте. Его водитель нервно курил, выбравшись наружу и облокотившись на дверь. Откуда-то слева подкатила новенькая «мицубиси», из которой вышли пара человек, в которых Джим сразу же признал недавних судей передававших якудза деньги.
- Нашли? – спросил один из них.
- Нет, - водитель отрицательно мотнул головой.
- Но деньги-то все на месте, мы уже пересчитали, - заверил его собеседник.
Деньги?! Они нашли деньги? Тысяча чертей! Две тысячи чертей! Как? Как они могли их найти? Это теоретически не... Стоп. Минуту. Они нашли деньги. Ладно. Хорошо. Подробности будут выяснены позже. Сейчас вопрос состоит в том - с какой радости они решили заподозрить его? По логике "козел отпущения" или... что если по напеву Ноара? Но в таком случае на этой крыше можно было поселиться на неделю-две.
В поведении Досу, глуповатого слюнтяя, не было ни единой ошибки: вполне естественно, что он удрал, когда запахло паленым. Наверное здравомыслящему человеку не дано понять мыслей японских мафиози. Однако попытаться все же стоило.
Кейт навострил уши и стал ждать продолжения разговора.

(комментарии излишни: +Grey)

- С чего вообще решили за этого слюнтяя взяться? – словно читая мысли Кейта спросил водитель внизу.
- А кто еще посторонний к нашему столу прошлой ночью мог доступ получить, - усмехнулся судья. – Тут думать долго не надо, а если даже это не он, ну и хрен с ним. Головой в печь и по ветру на все четыре стороны.
Губы Джеймса растянулись в нездоровой улыбке. Восточная логика его повергла.
Действительно - одним человеком больше, одним меньше. Какая разница? Их, человеков, больше двух миллиардов - какие проблемы? О предательстве никто даже не подумал! Хотя в этом якудза заслуживали скорее уважение. Но эта самоуверенность - "кто еще"! Предположить брешь в безопасности для них что, гипотетически невозможно?
Бандиты суетились внизу еще около получаса, на крыши все-таки никто не полез, хотя однажды опасно рядом с укрытием Кейта мелькнул шар-наблюдатель. Наконец внизу вновь стало тихо, а жильцы домов начали обратно зашторивать окна, вдоволь получив «удовольствия» от ночного представления.
Для того, чтобы убедить себя спуститься Кейту понадобилось лишних двадцать минут. Чтобы слезть еще десять. Паранойя, связанная с якудза не будет давать спать, наверное, еще дня два. Но это не смертельно. Нужно позвонить Яхари и по-тихому убраться из города. А еще лучше из страны. Да. Это будет оптимальным вариантом. Жаль, что нельзя будет сделать это немедленно, не контактируя с Яхари. В любом случае - бывало и хуже.

(кажется, всё!)

Киото, Нижний город

Слово ямабуси выполнил, пришел за Йоши с письменным разрешением от врача - гарантом хоть и относительной, но свободы передвижения. Следом, едва поспевая за широкой поступью горного странника, семенила медсестра с охапкой одежды, собранной по всем шкафам и полкам, ибо собственной приличной городской одежды у молодого человека не имелось. Женщина заботливо помогла ему одеться.
- Похоже, вы у них любимчик, - улыбнулся Токей.
И действительно, каждый предмет одежды женские руки явно подбирали с большим усердием. Одетый Йоши стал похож на большого взъерошенного плюшевого мишку; ухмылялся он не то чтобы стеснительно, скорее - балансируя на грани между «я знаю, что вы считаете меня лапочкой» и «вы удивитесь, но я такой и есть». У магазина игрушек с таким экспонатом в витрине отбоя бы не было от покупателей, подумалось Токею.
- Я здесь дольше всех остальных, - как само собой разумеющееся признал он. – Почти местный житель.
На прощание медсестра навертела ему вокруг шеи домашней вязки шарф, который весьма пригодился в заснеженном саду. Напоенный ледяной свежестью ветер с гор еще больше растрепал короткие волосы Йоши, игриво и немного зло дергал за концы длинные волосы ямабуси, завязанные в хвост. Никем сегодня нехоженая тропинка увела в гущу кустов к спрятанной там беседке. В нескольких местах дорожку пересекали следы маленьких когтистых лап. Как будто собачьи.
- Здесь водятся тануки? - заинтересовался монах.
- Не знаю, много ли, - рассеянно кивнул его спутник, - но один живет точно. Его медсестры часто подкармливают.
На ступеньках заднего крыльца кухни для него даже выставили персональную миску. Конечно, угощение часто съедали коты – вот этих тут разгуливала тьма, самых разнообразных. Но Йоши – в очередной свой короткий побег на относительную свободу больничного сада – видел, как зверек с полосатым хвостом и темной полоской, словно солнечные очки, на морде пировал в свое удовольствие.

(совместно с Даларой)

Чем ближе ямабуси со спутником подходили к беседке, тем больше становилось следов. В одном месте цепочки звериных следов пересекались с человечьими – небольшими, аккуратными, явственно женскими, поскольку мужчины даже в детстве не ставят так ноги. У самой веранды появились еще одни следы – едва побольше размером, с необычным отпечатком подошвы. Горный монах нагнулся к ним, рассматривая. Особенно его заинтересовало место, где эти следы заканчивались, будто переходя в танучьи.
- Если бы не такие маленькие, я бы подумал, что здесь ходил Имагучи-сан, - усмехнулся Токей. – Не удивился бы, окажись он старым хитрым тануки.
Йоши больше интересовали следы, что могли принадлежать Коюки; они значили, что девушка ушла, и в беседке сейчас их встретит только сам ворчливый хозяин. При этой мысли стало еще холоднее. Он как в воду глядел - старик Имагучи был занят своими травами и порошками, он бросил на гостей неприветливый взгляд и кивнул.
- Имагучи-сан, вы не против, если первый «сеанс» мы проведем под вашим присмотром? Вы давно знаете этого молодого человека и сможете помочь, если что-то пойдет не так.
Хозяин беседки скептически хмыкнул.
- Что, надоело без дела валяться на койке? - спросил он, не прерывая занятия.
Йоши переминался с ноги на ногу; в присутствии деда на него нападала несвойственная ему робость, а язык прочно прилипал к гортани.
- Не будете мешать, так и я не против буду, - сообщил Имагучи.
Токей разместился на той же циновке, где сидел, приведя сюда девочку. Поистине, старик устроил здесь приют для несчастных и обездоленных, хоть и смотрит хмуро и напускает на себя суровость. Ямабуси жестом пригласил молодого человека сесть рядом, чтобы громким разговором не мешать хозяину беседки.
- Попробуй выйти в Реальность и найти в ней определенного человека, - попросил монах. – Он должен быть странным, возможно, двойственным.
- Как это - двойственным? - нахмурился Йоши, хоть и послушно устроился напротив пришельца с гор. - А как это выглядит в Реальности?
- Боюсь, мне это неизвестно. Я слышал, что сознание человека накладывает отпечаток на его «отражение» там. У этого человека тело одно, а личность другая, такое должно было как-то сказаться. Здесь и лежит сложность.
Йоши кивнул, хотя ничего не понял. Закрыл глаза.
- Я постараюсь, - сказал он.

(вместе с Bishop'ом)

Реальность
14 февраля, воскресенье

Отношения с аватаром не заладились с самого начала. К чему придираться – не понятно; образ слепили хорошо, добротно, он впечатлял, не был карикатурен. И даже внушал уважение хотя бы к труду разработчиков. И все равно возникало ощущение несвободы – как от слишком тесной одежды, из которой давно вырос, и теперь она жмет в плечах, мешает дышать, не дает сгибаться рукам и ногам...
И – почему доберман?
Как зовут шутника, что выбрал ему сторожевого пса, Икедзуми не знал, но несложно было догадаться.
К собакам Мануру относился хорошо, то есть – спокойно. Себя лично не ассоциировал ни с ними, ни с кем-то вообще... если не считать единственного прилипшего давно прозвища. Но почему именно доберман?
Плоский прежний мир оказался - нет, не трехмерным. Измерений было гораздо больше, многие противоречили друг другу. Как можно было выжить в здешнем хаосе и не сойти с ума – оставалось загадкой.
- Фуда... – наугад позвал Риёдзи привычного своего спасителя. – Ты здесь?
- Где ж еще? – каркнули сверху, а может сбоку или из параллельной вселенной. – Уже кидать клубок? Сразу предупреждаю, аватара Ариадны у меня нет.
- Кого?!
- Девица одна была, все с нитками возилась да ходила по лабиринтам.
Перед самой мордой пса опустился черный с лиловым оттенком ворон, склонил голову, рассматривая.
- То ли тебе поводок нужен, то ли еще что. Из тебя баги во все стороны торчат, хотя аватар добротный. Любимая служба подарила?

(soshite Fuda... oi, Далара yo)

- Кто ж еще? - недовольно рыкнул зверь, переступил с лапы на лапу, те чуть не разъехались в разные стороны.
Пернатый аватар еще больше скосил голову, разглядывая пол.
- Странно, коров на лед еще не выпускали...
Недовольный взгляд Мануру.
- Ладно, сейчас.
Ворон неожиданно превратился к колли, чья шерсть казалась неестественной, будто слипшейся. Рыже-белое воздушное создание с глазами Фуды одной лапой протянуло доберману поводок.
- Держись, а то потеряешься.
Некоторые картинки, что населяли неизведанный ранее мир, менялись с неистовой скоростью. Икедзуми попытался сориентироваться - голова пошла кругом. Доберман осторожно взял зубами кожаный ремешок, сделал первый шаг. И обнаружил под лапами бездну.
- Куда?! – заорал Фуда, заметив, что приятель проваливается в яму.
Корявая колли вцепилась зубами в поводок и потянула на себя, заодно оценив, что доберман весит не в пример больше даже здесь. Тем более, что собачий аватар Фуде был непривычен.
Скребя когтями по несуществующему краю, неуклюжий зверь вскарабкался на клочок пространства, что казался ему прочнее других. Перевел дух.
Звук, раздавшийся неподалеку, можно было принять за смех.
- Это еще кто? – проворчал Фуда.
Впервые за все эти годы ему пришло в голову, что быть старшим и крутым не так уж легко и весело. Интересно, Икедзуми так же хотелось иногда зашибить неуклюжего очкарика, как теперь программисту хочется полного ламера? Нет, вслух, пожалуй, не стоит этого говорить.

(Вечно Мануру так... Все равно с ним)

14 февраля, день
Киото, отель «Башня»

Лифт довез его до нужного этажа и со скрипом раздвинул старые створки дверей. Мегане вышел в коридор, в котором вдоль плинтусов высились настоящие завалы из окурков и другого мусора. Пройдя к двери в 199-ый номер, якудза вошел внутрь. На кровати спал кто-то из ночной смены, включенный телевизор молотил на всю мощь, шипя бесконечным мельтешением помех. Альбинос не удержался и подошел к экрану, чтобы отключить его, но кнопка не работала, а пульта по близости не было видно. Не мудрствуя лукаво, Мегане просто выдернул шнур из розетки и прошел в ванну.
Холодная вода спасительно подействовало на уставшее тело. Ополоснув лицо и руки, якудза вытер их рушником и посмотрел на себя в зеркало. Когда очки были сняты, розовый неестественный цвет радужки бросался в глаза еще сильнее. Хотя во всем надо искать положительные стороны, по глазам Мегане например никогда нельзя было понять устал он или нет. А эта ночь его порядком вымотала, кстати.
Для осуществления своей мечты альбиносу предстояло поработать еще довольно долго. Операция по трансплантации радужки стоила не дешево, тем более якудза хотел сделать нормальную и профессиональную операцию. Киби было проще, его-то мечты Мегане видел как на ладони. Но даже отдельная квартира в Верхнем городе со всеми удобствами на сегодняшний день не сможет покрыть сложное хирургическое вмешательство. Киби осуществит свою идею-фикс куда раньше приятеля.
Надев обратно солнцезащитные очки с большими круглыми стеклами, якудза усмехнулся. После вчерашней ночи Киби вряд ли обдумывает сейчас свои грандиозные планы. Мануру всегда славился пусть и умеренной, но жестокостью. Интересно, после этого и налета СБК на «Имагиум», как отнесется Казушиге к еще одной неприятной вести? Потратив всю ночь, Мегане так и не смог разыскать ни Недзу, ни клиента из Африки. Машина первого осталась на стоянке больнице, второй из этой самой больницы пропал в разгар рабочего дня. Кончено, альбинос прекрасно понимал, что за ответами надо идти к Старику Куморо, но он не был таким дураком, чтобы делать это в одиночку. Мегане вообще не собирался этого делать.
Покинув номер, якудза направился в главный «командный пункт» помощника Трепанга. По крайней мере, еще хотя бы не объявился тот таинственный аферист, о котором упоминал этот подозрительный Досу, и это немного, но радовало.