С Визетом, но без хода
Перелет прошел как-то удивительно спокойно… впрочем, тут как раз удивляться было нечему. В конце концов, они не на линии фронта. Незадолго до приземления данЛей вышел на палубу – посмотреть с высоты на громадную резьбу по камню Пика Веков. Он тут раньше пару раз бывал, но сверху смотреть еще не пробовал.
Увиденное… впечатляло. И заставило вспомнить о похвальбе иных магов Земли – утверждавших, что при помощи своих чар могут сделать с камнем все, что угодно. Удалось бы им такое? Вензел сомневался.
Приземление прошло по уже привычному пути; правда, пришлось переговорить с изрядно удивленными стражами, представиться и убедить их, что это не вражеская атака. Видимо, свою роль сыграло и то, что «Ланьяр» сложно было принять за боевой корабль.
А теперь оставалось только подождать королевского посланника.
Гамзат (а именно он поехал к магу) прибыл вскоре. Худосочный парень с ястребиным носом, чуть приоткрытыми губами и нечёсааной копной на голове. Мускулистый, жилистый.
- Обсудить надо, - едва сойдя с железного коня начал он, - Король сам хотел, да...
Парень развёл руками в стороны, показывая, что иногда и у королей не всё получается. Надо было идти туда, где не было посторонних ушей. Это понимал и прибывший посланник и король. Разговор предстоял серьёзный.
И происходил он уже на палубе корабля… под защитой заклинания тишины. Услышать что-то можно было, только зайдя в круг радиусом в четыре шага; Вензел, к тому же, намеренно расположился так, чтобы ни его лица, ни посланника, не было видно со стороны. Что такое чтение по губам, данЛей представлял неплохо.
- Оно вот что, - снова начал Гамзат, как только оба уселись, - Дошли слухи, что с врагами сношаетесь, мастер. Извольте объяснить. Батя же вам доверяет...
- С врагами? – чуть поднял бровь Вензел. – Думаю, я окажусь прав, если предположу, что слухи эти идут от инквизиторов. Я не удивлен; никогда не считал, что они питают ко мне симпатию. Но мне кажется, что стоит кое-что пояснить.
- У меня сейчас действительно присутствует девушка, пришедшая с севера. Только вот у нее судьба примерно аналогична моей; на севере ее ничего хорошего не ждет. А вот полезные сведения мы получить можем… Взгляните на этот корабль. Он построен и зачарован именно с применением ее знаний и моей посильной помощи. Мне кажется, что подобные суда пригодятся королевству. Кроме того, она рассказала о… весьма неприятном заговоре – проникновении в границы королевства артефактов. Колец. Очень сильных, обладающих подобием разума и способных захватить власть над владельцем; кстати, одно из них попало как раз к инквизитору – Францу Моденборгу. Не знаю, честно говоря, как с ним поступили.
Гамзат был даже обескуражен. Казалось, вот простая задача - приехать, разобраться, погрозить, коли надо. А тут такое - интриги, колечки какие-то, инквизиция. Что касается судна - да. Его надобность была бесспорной, но остальное.
- А давайте-ка так, - наконец выдавил из себя юноша. Девушку ту - к королю. Или связаться с ним по этому, - Гамзат кивнул на кристалл, - Там и решим. А корабль - дело хорошее. Язю бы показать. Драконий огонь выдержит? - вспомнив про недавний инцидент с артиллерией, вдруг спросил он.
Потом откинулся на спинку.
- А колечки - дрянь редкая. Если правда. Кстати, мы ведь и сейчас с королём можем связаться. Или девушка поедет со мной?

Пешка Н7-Н6.

Пыль... Пыль... Наверное, это единственное, что запомнят закованные в броню рыцари из королевской конницы. Вечером пришел приказ из королевского штаба, сэр Дэнрик (заместитель леди Дебуа и в ее отсутствие командующий отрядом) скрепя сердце, приказал снимать лагерь и выдвигаться на новое место дислокации. Рыцари сложились довольно быстро, устроив побудку часа на три раньше обычного и вот пыль...
Жара, опустившаяся на эту часть черных позиций, проникала вместе с пылью под доспехи, грозила задушить рыцарей, ныряя в шлема. Но они не могли остановиться и снять с себя защитное вооружения, таковы были правила, а как известно даже детям рыцарство строго следует Кодексам чести и правилам. (Хотя стоит наверное оговориться, что понимают они их по-своему и соблюдают их только в отношении таких же благородных особ как и они, крестьяне, горожане и прочие для них всего лишь пыль под ногами, именно такая, как клубилась сейчас, поднимаемая сотнями копыт.)
Триста всадников, не считая обозов и оруженосцев, кто-то скажет, что это мало, но тот кто видел передислокацию черного войска, долго бы пережидал, пока вся эта кавалькада освободит ему путь.
Сэр Дэнрик критическим взглядом окинул место для лагеря, к которому они прибыли к вечеру. Ашш-Эсть, треск молний чуть в стороне от места дороги, заставил его на мгновение повернуть туда голову и скептически усмехнуться.
- Ну, могло быть и хуже, - пробормотал рыцарь. - Спешиться! Ставить лагерь, расседлаться. Выставить посты по периметру.

Белый король на H2. Без хода
- Освальд Штарке, вот кто нам нужен. Только он и его танки с пулемётами, - Язь разбудил Матео среди ночи.
- Да притуши свет, чумазый. Откуда явился? Что за недотяги?
Язь присел на табурет и вытер запачканные руки о простыню.
- Тебя за ногу! Сам и стирать будешь.
- Да хоть каждый день. Мы с Котом стиральную машину сделали. Ещё когда Адка тут была? Кстати, где она сейчас?
- Где-где, со своими.
- Жаль.
- Не то слово. Ладно. Ты из-за неё пришёл?
- Ну, как сказать. Ты слухай. Искали мы мотор для этой машины, значит, искали и...
- Нашли. В Ц'Эодин. У выргов. Там Штарке с ребятами. Эх и деловые! А у них техника! Танки! пулемёты! Та-та-та.
Язь увлёкся и показал, какон строчил бы из вышеназванного агрегада, если бы ему тот попался под горячую руку.
- Пулемёты. А за одним даже безногий. Но Тако-о-ое делает. В коробок спичек не мажет метров с трёхсот...
- Да, пулемёты, знаю, и что? - Матео ещё не мог до конца проснуться и не понимал, к чему клонит Язь.
- Так и - какого хрена?
- Что? Какого хрена он попадает?
- Да тьфу на тебя. Три раза тьфу. Какого хрена они в тылу стоят? Их бы на фронт. Такого бы шороху пронаделали, мало бы не показалось.
Матео взъерошил чуб, протёр глаза и потянулся за бумагой. Через пару минут он протянул Язю пакет.
- Вот и передай. Пусть звиздуют в Ет Риоллу. Чтоб эти посёлки нашими стали.
- Да там же... Дохнут там все... - как-то сразу скис беловолосый гвардеец.
- Не сдохнут. У них же пушки. Пулемёты. Та-та-та, - Матео передразнил Язя и откинулся на подушку, - Вот это на фронт. Точка...
Последние слова были уже произнесены почти шёпотом. Король спал.

Аэродром на G1 Аделаида у белых. (лагерь рыцарей на H6)

Гонец вернулся. Аделаида не хотела даже себе признаваться, что ждала его возвращения с замиранием сердца. Хоть Матео и повел себя в какой-то мере благородно, как и положено королю пленившему рыцаря, но все-таки плен всегда остается пленом, а там за этой чертой... Свобода. "А хочешь ли ты этой свободы?" - насмешливо поинтересовался внутренний голос. "Не знаю", - честно ответила девушка, седлая Дьяволетто.
На ветку ольхи приземлилась запыхавшаяся сойка. Если сойки вообще способны "запыхаться". Крайне несолидно для этой птицы попрыгала, повертела головой.
Ящики с чем-то техническим для аэродрома и авионов, широкие дорожки, слегка подзаросшие зеленой травой, девушка-палладин седлает черного жеребца.
Аделаида резким движением затянула подпругу, отчего Дьяволетто прижал уши и удивленно посмотрел на паладина.
- Все! Домой! - кивнула головой Аделаида, намереваясь сесть в седло.
Ей требовалось уехать немедленно, иначе она никогда не покинет земли белых.
Единственный человек, что мог видеть произошедшее дальше, скрылся за естественными (для окраины аэродрома) препятствиями и птица спорхнула по другую сторону от Дъяволетто. Секунду спустя две Аделаиды, запрыгивая в седло, столкнулись.
- Ой.- Сказала одна, оказавшись опять на земле.
- Эй! Ты кто?! - высокомерно поинтересовалась Аделаида.
На Дьяволетто страшно было смотреть. Вы когда-нибудь видели лошадь пытающуюся решить неразрешимую задачу? Вороной жеребец смотрел то на девушку в седле, то на ту что на земле. Обе пахли одинаково, двигались одинаково, да и выглядели не отличишь.
- Никто не смеет прикасаться к Дъяволетто!- Та что оказалась на земле (ну, хоть какая-то разница) стремительно подхватилась, положив руку на рукоять меча. Смотрела она даже не высокомерно, а рассержено.- Кто ты такая, мрак тебя побери?!
- Кто я такая?! Это кто ты такая, что лезешь на мою лошадь? - ответила вторая.
Дьяволетто присел на задние ноги и стал похож на маленького серого ослика.
Это могло бы продолжаться очень долго, Аделаида никогда никому не поддавалась, и вряд ли бы поддалась сама себе (и не спрашивайте: "которой себе?" - Аделаиды ведь могут и временно объединится). Та что была на земле как-то странно улыбнулась и отступила на шаг.
- Да, ты подходишь.
Аделаида-на-земле резко свистнула, и Дъяволетто, пытаясь и остаться на месте, и рвануть к ней, нечаянно (он бы никогда не сделал этого нарочно) сбросил другую Аделаиду с седла.
Все остальное происходило как в замедленной съемке. Аделаида упала и ударилась краем челюсти о ящик, мир померк в одно мгновение.
Сбоку раздались такие знакомые шаги. Другая Аделаида остановилась рядом, присела. Ладонью коснулась виска и с руки будто протянулось дрожание воздуха. Охватило настоящую Аделаиду.
- Прости. И спи... Дъяволетто - просто чудо!
Опять свист - потряхивая головой и уже несколько недоверчиво кося глазом, подошел Дъяволетто.
-- Жди тут. Охраняй.- Совершенная копия Аделаиды, привычно похлопала коня по плечу и упругой походкой направилась в сторону авионов.

(совместно с Джетом. Угадайте кто за кого)

Играла музыка. Как можно громче, веселее, задористее, с непередаваемой ноткой ликования. И всё это в маршах. Разная музыка, разные слова, разные униформы и разные стороны, но общее для всех событие – удачно завершенные переговоры. Теперь об этом можно было объявит всему населению северного королевства.
- Господин советник, - небрежно поклонились Каилквисты. Они были магами, а Тралль всего лишь приближенным короля, ныне отсутствующего. И тем не менее ради такого случая они признали его возможность принимать решения и давать рекомендации подданным его величества.
- Переговоры по обмену леди Дюбуа на наших пленников проведены успешно, - говорил Клаус. - Согласно заключенному соглашению и мы и они обязуются вернуть инвентарь по массе или ценности соответствующий утраченному за время экспедиции.
Еще раз поклонившись, маги покинули зал. А Тралль так и стался сидеть, замерев и уставившись взглядом в одну точку, пока наконец остальные советники не решились побеспокоить этот своеобразный транс своего главу.
Как самого тонкому из дипломатов, за дело поручили взяться кузену Дваллю.
- Эм… брат? – кузен несколько тяжеловесно положил руку на плечо Траллю и потряс его. – Кажется, все сложилось так, как ты и предсказывал, да.
- Что? – советник не сразу пришел в себя. А когда наконец сообразил что к чему, то ощерил зубы в холодной улыбке. – Всё что я предсказывал, говоришь? Глупец!
И он отвесил кузену такую пощечину, которую никогда в жизни никому не давал. Двалль пошатнулся и едва не свалился на пол. Но устоял. Тут же прижал к месту удара ладонь и посмотрел на кузена с превеликой обидой. Но Тралль даже и взгляда на него не бросил. Нет, в него словно демон вселился. Словно сам Риих занес посох над советником, и тот в отчаянной попытке убежать от нависшей над ним судьбы совершенно не заботился теперь о ближних своих.
Но даже подобное поведение не заставило сказать совет ни единого слова против. Нет, они давно уже смирились с имперскими планами своего главы и даже приказ короля по настоянию советника могли спустить на таких тормозах, что никакое испепеление не помогло бы.
- Ты разве не слышал, что сказали эти… эти маги? – последнее слово Тралль выплюнул как оскорбление, а сказал их своему кузену, когда наконец остановился перед ним, исчерпав, по видимому, весь свой запас двигательной ярости. – Они решили отдать всё по ценности и по весу. Ты хоть знаешь, что такое авион?!
Советник направился к столу, выкопал оттуда бумагу и начал нечто писать на ней. Закончив писать, он чуть ли не швырнул сей документ одному из секретарей.
- Мы им отдадим пленников. И гномов тоже. Ну а по весу авиона мы им подарим двух грифонов. Ясно? И пусть они только попробуют возразить, что оно не равноценно.
На том заседание и было завершено. А к обмену готовились Калквисты (заведовавшие, собственно, операцией), пленники (в лице гномов и девушки) и заводчик грифонов, которого обязали в срочном темпе выбрать пару из его подопечных, которых можно было бы использовать как дар.

Тем временем далеко на юге его величество черный король, отправив с почты одно письмо, принялся искать пути проникновения через границу.
Вариантов на самом деле было не слишком много, можно было пренебречь условностями и попробовать применить силу. Несомненно, шанс на успех в этом случае был. Пограничная стража не могла ожидать, что на них применят магическое воздействие с их же собственной территории. Да и нужна она была скорее для отражения атаки извне, чем для задержки внутренних сил.
Второй вариант был не столь прямолинеен – просочиться хитростью, например, в ночи через демаркационную линию, после чего спешить что есть мочи на север, пока не встретится уже свой патруль.
Но величество не было бы величеством, если бы не придумало чего-нибудь из ряда вон выходящего.
Итак, на афишах всего города появилось объявление, что такого-то числа сего года намечается большой велосипедный тур по самым живописным местам древней столицы. «Приглашаются все желающие от мала до велика. Организаторы соревнования, Бери Роуз и Том Сильмен гарантируют достойные призы, приятную компанию и интересное соревнование» - также гласило то объявление. Ниже была дана скромная информация о том, что наличие собственного двух- или четырехколесного транспорта обязательно, а соревнование начнется с такой-то улицы в 10 часов утра.
И правда, с того момента день и ночь на названной улице шли спешные приготовления. Была возведена трибуна, в ткацкую мастерскую сделан заказ на бессчетное множество флажков. Приглашены уважаемые торговцы элем и тырлем.
Не оставался без внимания и тот факт, что днем и ночью от конторы организаторов по несомненно важным делам бегали с поручениями мальчишки. Любопытство широкой публики достигло столь огромного накала (разумеется, совершенно случайно был пущен слух, что в соревновании примут участие лучшие велосипедисты как юга, так и севера), что местные спортсмены-любители начали всерьез готовиться к предстоящему соревнованию.
И вот настал достопамятный день. С самого раннего утра народ начал стекаться со всех сторон города к месту старта соревнования. Ровно в десять часов из конторы вышли организаторы. Том Сильмен катил рядом с собой тандем.
Следом за организаторами вышел с десяток молодых людей одетых весьма модно и совершенно по-спортивному.
Сильмен произнес прочувственную речь о том как он горд находится в этом славном городе с богатейшими историей и традициями. После чего он кратко поблагодарил жителей за их несомненную помощь в организации сего праздника. Выразил свою признательность знаменитым спортсменам юга, запада, севера и востока, выказавшим свое согласие принять участие в соревнованиях. После чего организаторы заняли свои места на тандеме, объявили основные точки маршрута и предложили всем участникам встать на старт.
Тут не выдержали уже и местные велолюбители. Колонна получилась внушительной, свыше тридцати участников.
Был дан старт и вся эта армада, бодро орудуя педалями, устремилась по центральным улицам города на север. Пограничники не сочли необходимым задерживать колонну.
Где-то на середине дистанции тандем организаторов остановился передохнуть близ одного старинного полуразрушенного особняка, а после того как колонна велолюбителей проехала мимо – словно растворились в развалинах старого города.
Нет, само соревнование прошло в высшей степени бурно и успешно. На финише участников ждали очаровательные дамы, которые и раздали победителям заслуженные призы – серебряные салатницы с выбитыми на них мемориальными надписями «7-й международный турнир Уло В. о’К. среди велосипедистов». После чего знаменитые спортсмены исчезли точно так же незаметно, как и появились, а город, хоть и почувствовавший себя обманутым, предпочел молчать в тряпочку и жить дальше.
Таким образом черный король достиг своей цели и пересёк границу.

ЧЕРНЫЙ КОНЬ. АШПЯТЬ. БЕЗ ХОДА.

Пленные отбыли на большой дорожной повозке. Мастер Риан, техномаг, возглавлявший комиссию по обмену, что-то говорил о женщине-рыцаре, которая уже отправлена к своему отряду, но Крылатые Всадники слушали крайне невнимательно. Даже Жиль, который усиленно ухаживал за летчицей Ханной, сейчас лишь небрежно махнул вслед повозке – и тут же забыл о симпатичной пленнице..
Ибо первым делом – грифоны. Ну, а девушки? А девушки – потом!..
Да, противник забрал всю группу пленных, а взамен освободил лишь одну женщину-рыцаря. Зато в порядке компенсации Крылатым Всадникам была вручена огромная плетеная корзина.
И возле этой корзины собралась сейчас вся эскадрилья. Все благоговейно смотрели, как комэска Наэль, нагнувшись, крепко и нежно берет в руки извивающееся серебристое тельце.
– Самочка! – объявил он громко.
Марта взволнованно сглотнула слюну. Она прекрасно знала, что грифоньи питомники сейчас почти опустели. Что все труднее и труднее смельчакам-добытчикам найти в скалах гнездо с потомством. Война – она не только по людям ударила своим черным крылом...
А эта серебристая красавица... какая же она маленькая! Не крупнее небольшого пса. Даже крылья еще не прорезались – только бугорки на гладкой шкуре. Но смелая и подвижная: ужом вьется в руках эльфа, норовит ударить клювом! Вот выгнулась дугой... Марта даже кулаки стиснула, удержалась, чтобы не шагнуть вперед и не погладить это розово-серое голое пузо, наверняка тугое и теплое...
– Крупной не вырастет, – сказала за плечом у Марты женщина-эльф. – Но сильная и живая, как горный ручей.
Эти слова услышал старый Герберт, который как раз наклонился над корзиной, чтобы достать второго детеныша.
– А вот кто у нас вырастет огромным! – заявил он, вынимая из корзины темно-серого злого малыша. – Ну-ну, мышастый, не дерись!
Действительно, мышастый! Тоже серый, но без серебристого отлива, как у сестры. А клюв-то какой! Кривая сабля, а не клюв!
И голоса у грифонят разные. Самочка визгливо и обиженно зовет маму, а «парнишка» рявкает басовито, угрожающе. Мол, сейчас вырвусь – всех растерзаю!
– Они голодные! – провозгласил орк. – Я пошел резать мясо.
– И кусочки костей туда поколи помельче! – оторвался от созерцания грифонят Жиль.
– Не учи!..
В ущелье гневно клекотали грифоны, загнанные туда по случаю приезда комиссии. Стая нервничала, слыша жалобные крики детенышей. Все, от старой Тучи до Всплеска, который сам недавно встал на крыло, готовы были принять малышей под свою защиту.
Но люди медлили. Все ждали, что скажет комэска.
Наэль пристально оглядел возмущенную и перепуганную самочку. Затем взглянул на Герберта, который так же внимательно обследовал ее брата.
– Никаких пороков, – довольно кивнул Герберт. – Хорошие будут бойцы.
Наэль улыбнулся.
– Луна и Туман – так зовут их отныне! – провозгласил он.
Луна яростно щелкнула клювом у самого уха своего нового командира.

Белый слон. C1-E3

Паровые двигатели транспортеров пришли в движения, разогревая пар.
- По-маши-и-инам! - раздался зычный голос одного из лейтенантов.
Дважды упрашивать его взвод не пришлось. Остальные два взвода также потянулись к своим транспортерам, благо и лейтенанты захотели перекричать своего горластого товарища. Не прошло и трех минут, как разположившаяся для отдыха сотня человек превратилась в грозную боевую машину. Машина свистнула гудком и потянулась по дороге, похожая на металлическую гусеницу.

За несколько минут до этого Штарке получил приказ, и не простой, а самого верха. Выдвигаться в ЕтрИ. Откровенно говоря, даже офицеру королевской армии и командиру элитного отряда подобный приказ вовсе не был подарком. Много чего говорили про ЕтрИ. Штарке отнюдь не всему верил, но что место это нехорошее - не сомневался. Однако, что уж теперь, "хорошее - нехорошее". У него, в конце концов, погоны на плечах. Начальство сказало - он козырнул и поехал.

Знал капитан и то, что битва уже идет вовсю, и его отправляют, очевидно, в процессе подтягивания резервов. Вероятно, последних или почти последних. Впрочем, думать над этим не хотелось, благо общей обстановки он не знал, а предаваться пессимистическим фантазиям не любил. Иначе не служил бы.

Черный ферзь. Ход F6-E7.

Наконец-то! Душа Ыгрыга возликовала, когда Саманта, все же нашедшая время для связи с орками Цитадели, приказала сменить дислокацию. Надо сказать, что, в отсутствие Мага Огня орк приобщился к книгам, собранным леди Риши в палатке, и теперь тоже владел разными терминами. Если не считать их, война оказалась почти что несложным делом. Долго сидишь в засаде, выжидая момент, а потом – метелишь противника от души. Вот это по-нашему! Надо сказать, что подчиненные мнение командира вполне разделяли. Когечно, Ыгрыз был слишком верен короне, чтобы обсуждать с орками содержание книг королевского мага. Но говорить про свои мысли (пусть и основанные на фолиантах) устав вовсе не запрещал.
Из этих задушевных бесед, пожилой орк установил, что, во-первых, настроение в лагере самое что ни на есть боевое. Даже гражданские, стекшиеся сюда со всех посещенных инквизицией клеток, смотрели на оружие с пониманием. Но их боевой дух был скорее следствием нервного напряжения, чем производной от умения и тренировок. С такой армией много не навоюешь и командир испытывал острое желание начать тренировки для новобранцев. Беда была только в одном, и этот фактор как раз и был причиной нервного настроения в лагере. Белые. В том, что в Городе они есть, никто толком не сомневался. А, раз так, с ночным сном были проблемы. Стоит ли говорить, что приказ леди Риши перебраться подальше от зловещих развалин, был встречен и с пониманием, и с одобрением.
Лагерь ферзя перемещался навстречу Ферзю. О том, почему же Саманта ходит такими зигзагами, Ыгрыз предпочитал не раздумывать. Начальство… его не поймешь.

Аэродром на G1 Аделаида у белых. (лагерь рыцарей на H6)

Дальняя неприметная часть аэродрома белой короны. Несколько снарядных ящиков и черная как ночь лошадь с боевым рыцарским седлом на спине, замершая в почетном карауле у этих самых ящиков. Нереальный пейзаж, но мало кто из техников обратил на него внимание. Все готовились к отлету авиона, который должен был привезти обратно их летчицу.
Дьяволетто в который раз нагнулся, толкнув Аделаиду носом. Он ожидал увидеть реакцию, неподвижно лежащее тело хозяйки его пугало. Жеребец с регулярностью в несколько минут обнюхивал ее лицо, чтобы убедиться в том, что она жива.
Паладин плавно перетекла от ббессознательного состояния в полубессознательное, в котором привычно хлопнула по земле рукой. Конь "ворча" опустился на землю рядом с женщиной-воином и едва ли не подталкивал ее носом, помогая вскорабкаться на седло. С тихом стоном от разрывающей голову боли девушка легла поперек боевого седла. Наверное ей стоило поблагодарить изобретаеля придумавшего эти высокие луки, но она не успела, вновь потеряв сознание.
Черная как ночь лошадь медленно, осторожным шагом направилась к лесу и тихо исчезла за деревьями. Обычно лошадь возвращается домой или к последнему месту, который у нее ассоциируется с домом. Дьяволетто пошел туда, где он в последний раз чувствовал себя как дома.

Ечеты-Ре
Без хода

- Она вообще очень необычная, поэтому вы с ней поаккуратнее, - добавил офицер в заключение. Артур Стентон, он же – Черный, он же – командующий боевым отрядом №4-а, в просторечии "Чайка", только поморщился.
- Если совсем неадекват, пускай отправляют на подготовку к кому-нибудь другому.
Здесь и так слишком много людей со странностями, да. Причем большинство из них сюда попадают совершенно нормальными, а вот потом, как постреляют по живым мишеням… Юджин, например, все время складывает бумажные самолетики. А потом сжигает.
- Нет, она тихая, но… в общем, увидите сами. Вызывать?
Артур кивнул.
Ровно через минуту сорок секунд в кабинет зашла девушка.
С виду ничего особенного, может. Только худенькая слишком. Бледная; глаза как две огромных темных бездонных ямы на узкой мордочке. Но заметно, что все-таки крепкая. Волосы светлые, острижены по-дурацки – как будто брала нож и отрезала прядку за прядкой, не глядя в зеркало, поэтому и получились все разной длины.
На самом деле так и было. Но этого Марийка ему так и не рассказывала.

Однажды – уже когда "Чайку" расформировали, чтобы набрать потом из нескольких, тоже р расформированных, отрядов новый, особенный "Крион" – она спросила у Артура:
- Ты боишься чего-нибудь?
Они спали вместе, так что Марийка решила, что, наверное, можно перейти на ты.
- Даже не знаю, - Черный задумался. – Вообще… боюсь старости. Дожить до старости, превратиться в человеческий огрызок и понять, что жизнь прошла зря.
- Интересный страх, - кивнула Марийка, и тут же встретив удивленный взгляд, пожала плечами. – А я боюсь кукол.
- Кукол?
- А ты их много видел? Впрочем, все они одинаковые, одинаково ужасные. По сути кукла – это же ребенок. Только мертвый. Остекленевшие глаза, взгляд вроде в никуда, а поймаешь его – так прямо в душу, и смотрит, и смотрит… Они нужны, чтобы с ними играли дети, и кукол делают похожими на детей, иногда даже слишком. Живой ребенок играет с мертвым ребенком. Кукла не дышит. Кукла не моргает. Не шевелится, только смотрит...
Тогда Артур сказал ей – у тебя слишком странный взгляд на вещи.
А она ответила – хорошо еще, что вещи не могут высказать свой взгляд на нас.
А через месяц его не стало.

- О чем думаешь? – поинтересовался Лис. Марийка, мрачно глядевшая на флягу, которую держала в руках, подняла голову.
- Зачем тебе?
- Интересно.
- О камнях. Я думаю о камнях.
- Каких камнях? – не понял Лис. "Впрочем, чего еще от нее можно было ожидать..."
- Тех, которыми в городе мостят площади. Знаешь, по ним постоянно ходят, топчут сапогами, забивают каблуками насмерть. Может, там, глубоко внутри ,они захлебываются кровью, хлещущей… ну, откуда у них там может хлестать... Но не умирают, а лежат и болят, болят, болят…
Она так и сказала – не болеют, именно болят.
- Обидно, что расколоть какой-нибудь булыжник у меня ни разу не получилось, и проверить я так и не смогла.
- Ты знаешь, - протянул парень, - у тебя очень странный взгляд на вещи.
Марийка глотнула из фляги.
- Не поверишь, знаю.

g8. Без хода.

- Открывайте ворота, - говоривший, спешившись, остановился перед воротами. Спокойный, немного усталый взгляд обращен на двух стражников, что почетным караулом застыли у центральных врат замка. Был он совершенно один, если не считать коня, которого странник сейчас держал под уздцы.
Дело это происходила в провинции Жэвосемь, у врат новой королевской резиденции, вернее резиденции королевского совета. Как на заказ крепость располагалась на скальном уступе, неприступном для наземных сторон с двух сторон. С третьей стороны крепость отделялась от остальной провинции широкой рекой, ну а четвертая, свободная от препятствий сторона с успехом компенсировала свою кажущуюся стратегическую слабость мощными фортификационными сооружениями. Так, у ворот первого уровня гарнизона путник и остановился.
Стража беспокойно замерла, вглядываясь в черты путника.
- Ваше… величество?
Странник неторопливо кивнул.
- Открывайте ворота.
- С..слушаемся, ваше… Эй, на колесе! Открывайте ворота!
Стражники вытянулась во фронт, король неспешно кивнул и терпеливо дождался когда ворота, издавая шум, словно бы их волочили по земле, а не плавно разводили в стороны воротами механизмов, открылись.

В рабочем кабинете Тралля внезапно распахнулась дверь. Взволнованный герольд вбежал с таким видом, словно прямо за ним в залу вознамерился въехать на колеснице сам король белых, Матео, а заместо скакунов у него пироманты, пиротехники и пирологики катят да еще и стреляют из своих хлопушек.
Отдадим советнику должное, первым делом он схватился за свои бумаги, чтобы в случае чего одним-единственным заранее заготовленным словом уничтожить их.
- Ваша мудрость! Ваша…
Кажется, ситуация была хоть и критичной, но не сиюминутной. Поэтому Тралль отложил бумаги и небрежным, почти что царственным движением взял со стола свой жезл – символ значимости.
- Успокойся. И говори толком.
- Ваша мудрость, его… его величество король! Вернулись…
- Номирхин нас сохрани, - впервые за последний месяц советник струхнул. Испугался настолько, что даже вздрогнул и покосился на книжный шкаф, в котором начинался тайный проход прочь за стены замка. И всё-таки Тралль был человеком воли – всего несколько секунд он пребывал в растрепанном состоянии, а затем принялся готовиться к бою.
- Давно? Где он теперь? Что говорит? Чем занят? Как выглядит? Докладывай!
- Он направляется прямиком в тронную залу, ваша мудрость... Один. Вид такой, словно бы из седла последнюю неделю не слезал. Приказал отвести лошадь на конюшню. И вызывает совет.
Тралль кивнул.
- Теперь иди. И вызови ко мне нового начальника гвардии. Живо!

Монарх сидел на троне, словно вмерзнув в него. Как камень, составлявший всю сущность этого кресла, так и вид короля, производил впечатление безжизненное, холодное и неподкупное.
Советники один за одним вошли в зал и встали полукругом перед троном. Гвардия почетным караулом стояла возле трона, у дверей и у окон. Эта церемония как никогда напоминала истинно королевский совет за исключением одной небольшой, но существенной детали. И совет, и король были как никогда далеки друг от друга. И если бы было позволено называть вещи своими именами, их бы можно было назвать сейчас кровными врагами. Впрочем, вражда эта была холодной и скорее связанной с отчужденностью, что естественным образом возникла за время отсутствия короля вкупе со случившимися событиями.
- Советники, я рад вас видеть, - наконец нарушил нависшее молчание король, каждого из них по очереди обводя взглядом. – Примите же благодарность за то, что сохранили королевство до моего возвращения. Теперь же я хочу знать подробности событий, которые произошли в моё отсутствие.
Совет почтительно поклонился. Вперед выступили Тралль и Двалль. У Двалля в руках на серебряном подносе лежало несколько объемистых списков. Его кузен держал в руках оба ритуальных жезла, свой и Двалля. Он (Тралль) и начал говорить. Начал с почтительного обращения.
- И мы истинно рады вашему возвращению, ваше величество. В пору вашего отсутствие народ чувствовал горечь покинутого родителем чада. Мы просим править над нами по вашему разумению с мудростью и решительностью. Вот… - с этими словами Тралль указал рукою на поднос, и Двалль с вежливым поклоном подошел еще ближе, намереваясь поставить его на небольшой столик близ трона. – Здесь подобраны краткие отчеты по основным событиям в стране за прошедшие месяцы. Более подробная информация будет представлена по первому же…
Но короткое отрицательное движение руки короля остановило советников.
- Не надо. Всё это не понадобится. Я совершенно доверяю вашим способностям поддерживать королевство в должном состоянии. Единственное, что я хочу знать – как складываются наши дела на полях сражения.
Советники невольно почувствовали неловкость под пристальным взором монарха. Они старались отвести взгляд. Даже кузены замерли на своих местах, совершенно не представляя как повести разговор далее.
Слово взял Двалль:
- Ваше величество, военные действия достойны всяческих похвал. Нам удалось удержать силы противника от массированной атаки на наши рубежи. Более того, мы весьма ощутимо атакуем болезненные точки его защиты. Но и это не всё, мы принудили его пойти отчаянным штурмом по заранее рассчитанным направлениям. По самым смелым донесениям можно считать что мы его… на голову… эм… да…
Король встал, подошел к Дваллю и Траллю и, срывая все нормы установившегося церемониала, положил руки им на плечи, словно по-дружески приобнимая.
- Это замечательно, друзья мои. Что насчет целости самого королевства?
- Эм, - Тралль нервно сглотнул и с беспокойством ответил. – Хотя за время вашего отсутствия наметились некоторые тенденции к усилению влияния отдельных феодалов и командующих, но в целом ситуация оставалась подконтрольной вашему совету, и мы можем со спокойной совестью вернуть вам королевство в целостности и сохранности.
- Нет, друзья, вы не понимаете, - король усмехнулся, хлопнул обоих советников по спине и принялся ходить по залу в одну и другую сторону. – Я не намереваюсь править больше ни дня.
Тишину нарушали только мерные шаги его величества.
- Но… как же трон? Как же королевство и… преемственность власти.
- Да, я подумал об этом. Конечно подумал, - странная мягкая улыбка коснулась губ короля. – Наследник должен быть, страна не может оставаться разобщенной, без единой власти. Безусловно, ей нужен преемник. И я нашел такого. Чтобы объявить его, я и соизволил предстать перед вами, моим советом. Первыми людьми, кто поможет моей идее.
Тралль боялся. Сильно. Его величество как никогда пугал советника. О нет! Ни о каком испепелении теперь и речи быть не могло. Человек, что сейчас так спокойно общался с советом, совершенно не был похож на того монарха, что некогда набрался смелости и покинул свой трон ради доли путешественника.
- И кто же он, ваше величество? Раскройте нам тайну.
Король остановился, кивнул.
- Хорошо, - коротко ответил он. Вернулся к трону и воссел на него, как и подобает монарху. – Мы считаем, что эта война слишком кровопролитна для подданных и для короны. Мы устали от бессмысленной необходимости жертвовать своими силами и своими ресурсами ради успокоения толп безумствующих фанатиков. Поэтому после моего отречения (а оно происходит сейчас и прямо перед вами) корону черного королевства должен принять единственный достойный человек Тиресканны, Матео, к коему автоматически перейдет титул императора и объединителя. Единственное условие, кое мы ставим нашему дорогому наследнику и брату, он должен быть выше свар магов и техников. Пусть эта братия сама решит возникшие среди них проблемы, власть же должна объединиться. Пусть хотя бы и сейчас, через три века после разлада.
Большего эффекта чем эти слова, не могло произвести ничего в мире. Рвись прямо на плитах церемонной залы бомбы, летай здесь молнии и файрболлы – и тогда бы не удалось достичь подобного эффекта.
- Ваше величество… это ваше решение? – тем удивительнее оказалось то спокойствие, с коим встретил произнесенную весть Тралль.
- Да, - король кивнул и устало потянулся. Теперь он выглядел совершенно как человек, сложивший со своих плеч тяжелейший груз ответственности. – Это мое решение. Дабы вы не испытывали желания переубедить, аналогичное письмо мной уже было отправлено его величеству королю Матео лично. Теперь это уже не мои проблемы, так что не стоит спорить, господа.
- Гвардия, вперед! – Тралль рявкнул во всю мощь своих легких и атаковал короля всей магической мощью, на которую только был способен.
Атака оказалась неожиданной. Нет, будь это поединок, конечно, советнику не устоять тогда. Его не поддерживал никто. Даже кузен. Скорее, совет превратился в толпу статистов, бессмысленно взирающих на развернувшиеся баталии сцены. Все прошло бы по задуманному королем сценарию, если бы не гвардия. Сильный удар древком алебарды - и оглушенный король без сил сползает с трона, но даже не успевает достичь мраморных плит, когда руки стражников подхватывают его. Далекий гулкий голос грохотом отдается в голове.
- В тюрьму его! В самые темные казематы! Скрыть от глаз и чтоб за ним смотрели только самые надежные люди! – бывшего короля потащили куда-то, мысли начали уплывать вдаль. Голос слышался уже совсем тихо.
- И никому не слова!.. Опросите стражников… Под страхом смертной казни… Король не появлялся…

* * *

«Письмо его величеству, королю белого царства, Матео Объединителю, лично.

Дорогой брат, нет тех слов, коими я хотел бы выразить глубочайшее уважение и чувство любви, испытываемое нами к Вам.
Жестокая судьба заставляет нас вести кровопролитную войну, давая возможность злодеям возвышаться, а благословенным подданным нашим складывать головы на полях брани. К сожалению, не суждено нам встретиться в этой жизни, как то подобает истинным монархам - слишком велики противоречия, разделяющие Север и Юг. Долгое время мы искали способ преодолеть их, и вот такой способ был найден. Как здорово мы бы посмеялись вместе, будь такая возможность! Но увы, надеюсь лишь, что Вы с подобающей мудростью оцените этот ход.
С данным мне на то Единым высшим правом, монаршею волей своей я называю Вас, брат мой, своим наследников, в случае моей гибели, отсутствия и любой прочей невозможности держать бразды правления в своих руках.
Будьте выше, дорогой мой брат и наследник, споров подданных своих. Позвольте техникам и магам самим решить вопрос главенства. Вы же возложите на себя великую роль правителя всего сущего, императора и объединителя. Единственного и неодолимого монарха.
Да воссияет над Вами звезды, король. Да будет благословенно солнце, и свет его пусть всегда отражает для вас луна.
С искренними пожеланиями, владыка севера, его величество Король Черный».

Сегодня проштрафился Кот. Точнее – проштрафился он даже вчера или позавчера, а когда - сказать трудно, только сегодня оно выплыло всё. Оказывается – спортил он одну девку местную. Так спортил, что та пожалобилась отцу а тот в свой черёд пришёл к королю на суд, дабы тот разобрался, принял меры и покарал своего окаянного смазливого гвардейца, который обесчестил его дочь, а тем самым и его. Что такое было – Кот даже и не отпирался, когда его вызвали для разъяснения ситуации. Только вот, по его словам, девка сама, во-первых, была уже не первой свежести, во-вторых, силком он её не брал ни в коем разе, а, в третьих, где это сказано, что, когда существо женского пола получает за свои услуги, она не считает вопрос закрытым. Матео, конечно, больше верил Коту, на него они все, девки, клевали, как на красную тряпку быки, клевали так, что и денег-то порой не брали, ограничившись поцелуем на прощание, но и оставить как есть ситуацию не мог, ибо взбудораженный папаша, поняв, что смазливый юнец был не пастухом, а королевским гвардейцем, грозился навести шороху, а своим дурным языком и так уже многих взбаламутил. Оттого кот спешно бы отправлен к гоблинам, дабы передавать очередной приказ о смене дислокации сего доблестного подразделения, ведь при отсутствии источника напряжения ситуация нормализуется сама собой. Или как там. Да, была бы рядом Аделаида – она бы присоветовала что. А так… Не женить же Кота? А денег отвалить – так папаши табуном побегут, никакой казны не хватит. Оттого Кот ехал к гоблинам (уж этих то он точно не обрюхатит), а Матео сидел на крае стены и думал, как бы выкрутиться из щекотливого положения. Именно тогда он и заметил знакомую фигурку на скакуне, появившуюся на горизонте. А, заметив, сперва глазам своим не поверил. Бывшая пленница добровольно возвращалась к ним. Возвращалась, судя по всему, одна.
- Поднять ворота! – только и крикнул Матео и сам поспешил навстречу Аделаиде, - Масима, с тебя королевский ужин! Пацаны, Делька едет. Принять рыцаря как полагается. Гвардия, мать вас за ногу, почему ещё без мундиров? Пятиминутная готовность, чтоб вам всем через порог!
Засуетились все. Когда всадница подъехала к крепости, ворота были открыты и все гвардейцы, возглавляемые королём белых, стояли во фрунт и кричали «Ура!» её возвращению. Улыбались даже повара и прочая дворцовая челядь, зная какое благотворное влияние оказывает эта рыцарствующая девица на их сюзерена.

Дождались. Новая работа.
(Я и Сейден)

Последнее, что Алгор сделал перед уходом из лагеря, это развеял своих "охранников" вокруг и разведчика. Собрал все в походный рюкзак (сложил палатку и упаковал все с помощью магии в один рюкзак). А так же спрятал главное изобретение - модуль, который ему еще понадобится. И телепортировался на связной пункт, а оттуда уже к Траллю во дворец.
- Ваша мудрость! Ваша мудрость, к вам на прием просится маг!
Так где-то в середине сложной и суматошной недели один из герольдов остановил верховного советника его величества короля, спешившего из своего кабинета в архив.
Само собой, настроение приближённой персоны было далёким от добродушного, являя собой скорее рассеянную невнимательность ко всем окружающим его несущественным деталям.
- Пусть его примет кто из совета. Хотя бы тот же Двалль, - и хотел было уже пройти мимо герольда. Но не зря лично его величество когда-то выбирал этих молодцов, в чью задачу входило выполнять обязанности четко и вне зависимости от внешних условий. Он поспешил по левую руку советника, на ходу объясняя.
- Ваша мудрость, сэр Двалль еще вчера вечером покинул крепость.
- Да, верно. Ну так пусть кто-нибудь другой примет, я занят.
- Но ваша мудрость, он требует либо вас, либо короля. Его имя Алгор.
- Алгор? Кто такой Алгор? Впрочем, ладно. Если ему так надо, проводи его в заднюю комнату за архивом, я буду ждать там.
- Вас ждут, господин Алгор, пройдемте.
Маг встал с кресла и пошел за герольдом к архивам и в помещение, в котором Алгор был лишь один раз, когда устраивался на работу.
Увидев советника, маг поклонился:
- О, господин советник, я прибыл с сообщением о выполненной миссии, - Алгор сузил глаза и осмотрелся.
"Неужели совершились какие-то перестановки в правительстве? Тут все какое-то не такое..."

- Здравствуйте, маг, - советник сидел в невысоком кресле, что стояло рядом со столом, на котором, в свою очередь, в трех равных по размерам стопках лежали документы. Чернильница, перо и чистый лист бумаги составляли гармоничное дополнение общей картине.
- Как прошло твоё путешествие?
- Без задержек и сложностей. Разведку произвел и сообщаю, что враги были обнаружены неподалеку от сектора Д4. Там большая активность белых. Была битва, враги дрались друг с другом. Победила одна из сторон и благополучно скрылась. Но там был и их маг Вензел данЛей, я его почувствовал и ошибки быть не могло. Но и это не все.. Предположительная угроза Некрогенинда была устранена. Вам наверное сообщили те, кто был со мной в группе?
- Да, - голова слегка склонилась в жесте согласия, - академия оповестила нас. Совет. Мы благодарим вас за проделанную работу, милорд. При первой возможности о ваших успехах будет доложено его величеству.
«Увы, хоть практической ценности в этих изысканиях и не было, то во всяком случае дало полезную информацию о проблемах той стороны. Там дерутся…»
- каковы ваши планы теперь? Собираетесь ли удалиться на покой или взять небольшой отпуск, сударь Алгор?
- Как говорится, война - это череда поступков людей с незаконченными делами. У меня тоже дело там есть и даже два. Так что, с вашего позволения, могу взять на себя еще одну миссию. А отдохнуть всегда успееться.
"На пенсию тебе еще не пора Алгор, ты ведь борешься с опасным духом, зачем тебе вообще пенсия, это борьба на всю жизнь, а ты еще даже не решил за кого ты в этой войне..."
- Хм, - Тралль кивнул. - Что ж, отлично. Тогда я хотел бы вам кое-что рассказать.
С этими словами советник взял со стола одну из стопок бумаг, поднялся со своего кресла и сделав всего один шаг, протянул бумаги Алгору.
- Это - некоторые сведения с наших границ. Сведения сами по себе скудные, кроме того, выборочные. Мне бы хотелось, а заодно это дало бы стране большую гарантию безопасности, если бы вы проинспектировали ключевые посты нашей обороны, проверили надежность поставленных кордонов и составили общее впечатление, опираясь на которые мы смогли бы сформировать решение о дееспособности наших военных формирований.
- Инспекция крепостей? Что ж, неплохо. Пожалуй, возьмусь. Тогда, я пойду господин Тралль.
- Крепостей? Не совсем, вернее, не только. Нас больше интересуют отношение к своим обязанностям защитников. Возможно, для начала вам стоит связаться с леди Риши.
Маг поклонился и вышел. Потом собрал свои вещи и к вечеру его уже не увидели во дворце. Он возвращался в свою родную Цитадель. После стольких месяцев. Или дней, Алгор не считал. А ведь еще надо связаться с Грэмом и Тулом. Как они там? Спрятаться за дружбу и не зачернить душу, вот что главное... или нет?

Белый конь. Гоблины-аэронавты. Ход F3-H4.

Эфт Ри. Близ холмов, заселенных полуросликами.

Стоял теплый полдень. Зеленокожие аэронавты прятались от лучей солнца в роще, только несколько проштрафившихся гоблинов под руководством капитана на солнцепеке возились с дирижаблями - заливали топливо, проверяли обшивку, подметали палубы… Где-где, а на палубе порядок должен быть! Потому, что Снург сказал!
В это время их товарищи наносили непоправимый урон здешней экологии: как и положено гоблинам разбрасывали мусор, жгли костры, орали песни. Вообщем, вели себя как дома. Все это сопровождалось, естественно, обильными поклонениями Ургогу. Вера у аэронавтов была незатейливая: хлебнул браги – порадовал Ургога, довольно рыгнул – здоровья пожелал. У одного из костров запанибрата сидел Кот – Крогг и Дрогг радушно пригласили его выпить. Теперь там собралась небольшая толпа – посланник короля травил байки о своих амурных похождениях.
Никто не заметил, как с гор (с холмов, конечно, но для красоты слога…) спустились дети воинственного южного народа…

- Окружай их! – раздался звонкий крик, который, впрочем, утонул в царящем на лесной поляне гоготе и шуме.
- Я говорю: окружай их! – на этот раз Бульбо старался изо всех сил и смог все-таки докричаться до братьев по оружию. Из-за кустов стали беззвучно появляться полурослики – их хмурые лица и миниатюрные, но очень грозные пушками в руках не обещали аэронавтам ничего хорошего.
- Оба-на! Недорослики… - удивленно пробормотал Дрогг, показывая пальцем на одного из пожаловавших гостей, самого сурового на вид, - пацаны, дрог… прикиньте: они еще меньше нас!
- Чего зенки вылупил? На землю и руки за голову! – невежливый жест тому не понравился, ствол уставился прямо на шатающегося гоблина. Тот в свою очередь, охотно выполнил указание – упал на траву и захрапел. Зато поднялся Крогг:
- Не трожь моего дружбана!
Вся компания зашлась хохотом – друзьями капитанов можно было назвать с о-очень большой натяжкой:
- Ты чё, Крогг! Он ведь тебя вчера обчистил в кости!
- Он тебя Снургу сдал помнишь? Когда ты ледяную статую разбил!
- И он твой корабль называл «толстозадым поморником»!
От таких напоминаний гоблин резко переменил свои намерения, решив побольнее пнуть лежавшего на земле Дрогга. Вместо этого он споткнулся и растянулся рядом с ним. Для того, чтобы встать сил у него не нашлось.
- Я же говорю – они ведут себя как свиньи! Они разрушили мой дом! – из-за спины сурового полурослика высунулся Бульбо.
- Да мы тебя вообще не знаем! – послышался неуверенный голос из толпы гоблинов.
- Вот-вот! Они устроили свои бесовские пляски прямо у меня над головой, даже не заметили мою Нору! Меня чуть не засыпало землей!
- Что можете сказать в свое оправдание, уроды зеленокожие? – спросил Суровый. Аэронавты зашевелелись:
- Ты кого назвал…
Полурослики вскинули стволы различного калибра, их мины не обещали дебоширам ничего хорошего.
- Мы… это… нетрезвые были, во!
Пришла очередь полуросликов ухмыляться:
- Вы правда считаете это оправданием?
- А чё он даже не показался, буртг? Погулял бы с нами!
Нет, все-таки дискуссия двух настолько разных народов не могла закончиться хорошо, если бы не своевременное появление капитана Снурга:
- Что за шум, а драки нет? На вас это непохоже…
- А ты разуй глаза, зеленый! А потом объясни нам, какого рожна вы разбили лагерь на нашей земле, даже не спросив нас! – Суровый явно чувствовал себя хозяином положения.
Снург покачал головой:
- Молодой… кхм… полурослик, я попрошу Вас не забываться – обратите внимание на то, что разговариваете с офицером Королевского Воздушного Флота.
Все присутствующие вылупили глаза: полурослики – от удивления, гоблины – от восторженной гордости за командира. Для пущего эффекта Снург поднял вверх указательный палец: в воздухе над головами присутствующих гордо парил флагман эскадры со зловещей мордой гоблина в красных сполохах пламени на боку.
- Знаете ли вы, господа, сколько разрушений может принести подобный дирижабль с полным грузом взрывчатки на борту?
В воздухе повисло молчание – похоже даже гоблины сами об этом не подозревали. Конечно, бомбы на борту не были подготовлены к сбросу и экипаж был не полон – Снург просто приказал поднять «Несущего погибель» для проверки. Но сообщать об этом он, конечно, не собирался. Полурослики стали опускать оружие:
- Мы, вообще, просто хотели поговорить. Вы нанесли некоторый урон собственности нашего друга, и мы подумали…
- Урон этот будет полностью восполнен из королевской казны – ведь мы находимся здесь по приказу его Величества, - Снург развернул какую-то бумагу с королевской печатью и сунул под нос Суровому, - кроме того, мы меняем дислокацию. Больше мои подчиненные не причинят вам никаких неудобств – завтра нас здесь не будет.
Снург обвел глазами аэронавтов – на его лице было такое выражение, что гоблины мигом протрезвели. Некоторые из них, пожалуй, предпочли бы безнадежную стычку с полуросликами предстоящей взбучке. Бульбо Буггинс просиял и потянул Сурового за рукав. Тот торопливо отмахнулся, сосредоточившись на королевской бумаге.
- Разбудите капитанов и готовьтесь к отлету! Если желаете, господа, можете помочь нам с погрузкой. Химические снаряды с ядовитым газом еще не погружены – мы были бы признательны…
- Вы знаете, у нас очень много дел… Пошли, ребята! Удачи вам! – полурослики неслышно растворились в кустах.
- А еще, говорят, эльфы – мастера скрытности, - хмыкнул Снург, - Эти небось не хуже прячутся.
И вновь повернулся к своим, сдвинув брови:
- Я неясно выразился? Готовьтесь к отлету.
Надо ли говорить, что гоблины стремглав бросились к своим дирижаблям?

Ашчетыре. Негостеприимный край.

Гоблины не любят предгорья. Никогда не узнаешь, что свалится тебе на голову. Может, лавина сойдет, может, оползень… а может и разбойничья шайка нагрянет – благо их здесь водится немало. Выбирая место для посадки, Снург заставил аэронавтов покружить – выбирал самое удобное и безопасное место. Никто не возмущался – сегодня это было бы равноценно прыжку за борт с криком «Я научился летать!». Зато и место было выбрано надежное: на плоской возвышенности, где не было следов осыпей. Отсюда отлично просматривались окрестности, было видно даже знаменитый Трирельсовый путь, уходящий за горизонт.
- Разбить лагерь и выставить часовых. Часовых, я сказал, а не пьяных идиотов, обнимающихся с полупустыми бурдюками! Здесь хватает бандитов, а кроме того мы в опасной близости от территорий Черных, разрази их Ургог… Чувствую я – мы здесь надолго не задержимся. Отсюда нас кинут в бой.
Капитан тревожился: Кромг куда-то запропастился, как бы он не впутался во что-нибудь… Снург усмехнулся своим мыслям: они на передовой, где каждый день может быть последним, а он беспокоится за старого летчика, который сейчас где-то в тылу! Это все потому, что таких олухов как Крогг или Дрогг в каждой дюжине по двенадцать, а Кромг – его фронтовой товарищ и давний друг.
А аэронавты не тревожились – взбучка отодвинулась на неопределенный срок, полурослики с гранатометами их здесь не достанут, запасы спиртного еще не иссякли. О чем волноваться-то?

Ход Е4 - F5. Начало движения.

Тихо рычал во сне, дрожа лапами, шевеля уши - все три пары, беспокойно бегали красные зрачки под покровом век.
- Ну чего ты... - Марийка ласково перебирала черную шерсть. Ему что-то снилось, что-то неприятное, или наоборот, нечто вроде охоты. Интересно, за кем охотятся подобные ему?
- Что собаки видят во сне? - спросила она у Фиерса. Пожатие плечами в ответ.
- Если бы даже я знал - насчет Цербера есть сомнения. Он ведь, ну, не совсем собака.
Она задумалась.
-Да черт его знает, понимаешь, - выпалила на выдохе. И какой-то необыкновенно обыкновенной показалась ему ее фраза, вот не как обычно она говорит, а нормально, по-человечески, без всякого бреда на непонятные никому темы...
"Что же ты со мной делаешь, сумасшедшая?"

Там, совсем недалеко, только перейти через холмы - там что-то новое зовет, странное, с таким запахом, как у вмерзшего в лед изумруда, что нельзя не подняться, не ткнуть одним из носов ее холодную тонкую руку, а когда проснется уцепив зубами рукав, потащить ее дальше, за собой.
Она же и так поймет все сама.
- А как же они? - спросила Марийка, оглядываясь. Все шестеро - спали.
Не отвечаешь, да и если бы мог - не ответил.
Мы там найдем что-то, а они, если захотят, потом найдут нас.
- Я. знаешь, не могу так, - шепчет Марийка в покрытое жесткой шерстью ухо, возвращается и зачем-то целует в лоб того человека, который все время смотрит на нее. От человека пахнет соломой и старой бумагой. А потом возвращается и бежит следом.
Там, дальше - царство обсидиановых переплетений и узоров.

- Где она, черт бы ее побрал?!
- Ночью ушла, видимо... И куда только ее понесло.
- Да вернется, ничего ей не будет. Собака же с ней.
Фиерс сидел на корточках, в размышлениях потирая лоб. Ему на какую-то долю секунды показалось, что он видел ее уходящую этой ночью... и она вовсе не обещала вернуться, но дотронулась сухими губами до его лба.
"Приснилось, наверное".

Белая пешка на Б2
опять ушла в незнанку
Без хода, естественно.

страданния молодой гремлинки

-Будет, не будет…
Короткие зеленые пальцы отрывают по одному продолговатые лепестки от желтой мохнатой сердцевинки.
- Будет, не будет…
Ступни не видно уже под горкой белых лепестков и лысых, каких-то сиротливых стеблей с сердцевинками, да и лужок за спиной гремлинки опустел. Фанни бросила ощипанный цветок, вздохнула, упирая кулачки в соединенные коленки, обтянутые светло-голубой юбкой в рюшечках, с горькой надеждой посмотрела на облака.
Выходило тридцать два «будет» против двадцати пяти «не будет», и вместо уверенности гремлинка только еще больше запутывалась.
Зеленка убили, Джуаг-ши пропал, Лен И`и пишет… хоть бы его уже завалило собственным пергаментом! И раздавило, грамотный тоже. Нет бы гимн сочинил какой, или к королю петунию… петицию!
Теперь разницы нет, Матео, кажется, отрекался от них. Или не отрекался, это пошли выяснять мастеровые и самые активные члены партии, они только вчера записались, даже партбилетов еще не имеют.
С другой стороны, думала Фанни, вытирая щеки, зато будет ясно, какого именно короля они хотят свергнуть. Только вот черный ей нравился чуточку меньше… да и Зеленка жалко до слез, хороший был мастер, мудрый, он это все и придумал, он гремлинов и надоумил. Это он нашел священный труд К в завале старой шахты. Вот не проворонь тогда Анника критику давления, не было бы взрыва, не застрял бы, придавленный камнем, одноногий Каннер, не пошел бы Зеленк его вытаскивать. И труд бы не нашел.
И погрязли бы гремлины в тупом невежестве, и так бы и не проснулись, в веках бы захлебнулись феодально-капиталистических порядках. Фанни с удовольствием учила новые слова, новые порядки, новые цели, она бы и к чайной пошла с удовольствием, посмотрела бы смело в наглые глаза этого белобрысого кровопийцы и сатрапа, но – не взяли. Гремлинка вздохнула, тяжелее и протяжнее. А ему уже наверняка суд чинят…
Будет теперь революция? Без Зеленка? А война? Гражданская, непременно гражданская! Против Черного узурпатора или против Матео?
Фанни перегнулась назад через лавочку, сорвала еще одну ромашку.
- Будет, не будет…

Е7. Лагерь Черного Ферзя.

Переместить военный отряд с одной позиции на другую – задание простое, и, можно сказать, даже рутинное. Но, когда речь идет не только об орках Девятой Цитадели, надежды и гордости черной армии, но и о толпе разномастных беженцев со скарбом, женами и детишками – простое мероприятие превращается в проблему. Пока отряд, по идее, возглавляемый вновь пропавшей Тьма знает где магичкой, с трудами перемещался в указанное ему место, Ыгрыз вспомнил устав (многократно), книгу о вкусной и здоровой пище (в сложных ситуациях) и свою личную присягу Черному Королю. Последний текст вообще приобрел роль молитвы: с этими словами орк открывал глаза – и закрывал их перед сном. Сохранению спокойствия присяга помогала куда меньше, чем кулинарные зарисовки, но была повторять ее было легче.
В этом походе командир ощущал в себе смутную тягу к милитаризации и жестокой дисциплине (слова, подцепленные в той книге Саманты), и склонность эта росла по мере общения с гражданскими. А, так как единственного человека, способного навести здесь порядок, в представлении Ыгрыза звали «Черный Король», молитвы орка день ото дня становились все пламеннее.
Наконец, пестрое войско Ферзя достигло Е7 и разбило там лагерь. Ыгрыз вытер вспотевший лоб пятерней и понадеялся на лучшее. Он никогда не думал, что представителя его вида можно заставить так нервничать.

С Сигрид
Дверь отворилась. Чья-то зеленая рука захлопнула ее со стороны улицы. Послышалась ругань, шиканье, дверь снова распахнулась. В чайную вошел Югер.
Югер был выше любого гремлина и в плечах шире, поговаривали о нечистой крови, но дядя-префект. Не смотря на кажущуюся политику полнейшего невмешательства, быстро такие слухи пресекал.
Гремлин подошел к единственному занятому столику, остановился за плечом королевского посланника, кашлянул в кулачок. Не привык он любезности разводить.
- Эм.. вашблагородь. Удели минутку?
- А говори. Свободная страна - свободный разговор, - Финка показал гремлину на табуретку рядом, - Небось коллективная просьба, угадал, да?
Беловолосая голова склонилась к лицу собеседника. Чистейшие голубые глаза смотрели открыто и доверчиво.
- Так это.. вашблагородь.. непонятки вышли… - Югер стушевался. Мальчишка и вблизи оказался мальчишкой, только холодок от этого по коже меньше не бегали. Гремлин неуютно спрятал кулаки за спину. В глаза смотреть и вовсе не получалось. – вроде как мы за .. это.. за Матео.. были. Народ вот поднять хотели. Против черного узурпатора! – он замахнулся, но у самого стола остановил руку, снова спрятал за спину. – а теперь вот и не знаем. Против кого оружие направлять. А? может, скажешь?
- А давай так. Напрямки. Матео воюет с чёрными. Так? Так. Точнее чёрный на нас попёр. Вы его подданные. И я такой же. Только вот против кого народ поднять хотели... как-то оно неясно было. Понятно? Пришёл бы ты или твой какой товарищ к нам в штаб, к королю значит, думаешь, выгнали бы? Нет. Однозначно - нет. Наоборот. О нуждах бы спросили и дали то, что требуется. А как вышло? Втихую как-то. Заговорами. Разве так нормальные гремлины поступают. Представь, что твои дети что-то за домом копают и, явно не грядки. Сперва ведь надаёшь всем по заднему месту, а вдруг мины кладут, так ведь? А лишь потом, может и узнаешь, что они хотели лишь погреб расширить. Вот и думай теперь. А оружие.. оружие ведь не всякому доверить можно. Кто-то и в тылу куёт величие Родины. Подсказать, как?
Югер как-то сжался, покраснел, словно вот его сейчас за домом поймали и отшлепали. Поторопился комитет. Поторопился? Голову Зеленку кто вернет?
-Да вы!....
Острый до стали взгляд Синко его остановил. Гремлин обмяк, плечи опустил, мешок мешком.
- Подскажи?...
Хозяйка тем временем уже вернулась к своей стойке, как ни в чем кружки протирая. Незаметная, как тень, она успела за важным государственным разговором спрятаться и помочь девочке перевязать руку. Девочке белой и будто каменной от напряжения, потому что кричать она не собиралась. Не здесь.
Югер сбоку как-то посмотрел на юношу. Добавил.
- ваше благородие..
- А вот поехали со мной к королю. Там всё и скажешь. А потом сюда сам все новости привезёшь. А она, - Финка кивнул в сторону девушки, - пока тут с вами будет. Как бы что не учудили. Народ-то вы верный только... спешите порой, думаете мало. Бывает? Вот то-то и оно. Как такой расклад?
Гремлин кивнул, несколько обреченно.
- Да-да… да-да… так, наверное, лучше всего.
Он шел сюда, чтобы свернуть мальчишке цыплячью шею, а самого на свалку бросить. За Зеленка. А теперь что – ему, получается, шею свернули?
- Да, Вашблагородь. К самому так к самому. Я что.. я гремлин маленький. Может, королю интересно будет о наших целях услышать.
Будь на его месте кто-то из ЦК, идея о революции «сверху» забежала бы немедленно, но Югер был создан не для этого.
- Фанни только возьму с собой? Она толковая, весь труд К наизусть знает… - гремлин сердился, на себя, бормотал под нос и никак не мог взять контроль над ситуацией в свои…
- А ты, маленькая.. – не фраза, скорее ответный взгляд, в сторону Синко. Югер поднялся.
- Через пятнадцать минут мы вас у въезда в цитадель ждать будем? Лад
- Вот и всё, - уже мягко сказал Финка девушке, - Пора прощаться. Думаю договоримся с этими... революционерами. А ты пиши если что. Память ведь иногда и короткой бывает. А талисман свой зарой. Только сперва сожги палец. Сама понимаешь. Маги - штука жуткая. Справишься?
Она пожала плечами. Отчего же не справиться? Приклеила улыбку. Напишу. Голуби-то теперь есть, две штуки.
Боль как-то странно нарастала, ужасно чесался кончик отрубленного пальца.
- Да. Спасибо, что приехал. Что разобрался. Спасибо.

Белая пешка на Б2
после ухода Финки
Без хода.

Синко и Синко

..маваси - уро-маваси - тоби..
..маваси - уро-маваси - тоби…
Ритм движений, ритм дыхания, ритм сердца.
.. маваси – уро-маваси – тоби..
Не думать. Не вспоминать. Не думать.

Не думать.

Коленом на земле. Роба сбилась до самых плеч, мокрые волосы прилипли к шее, к ключицам, коса шлепнула по спине, падая последней. Дышать. Ровно.
Ветер по разгоряченной коже, захватил, до боли в горле, до дрожи по ребрам, до ерных точек перед глазами.
Перед глазами?
Мертвая голова старого гремлина в мальчишеской руке. Искаженные, вздутые черты, вывалившийся язык… не это страшно.
Палец? Тонкий, ухоженный.. не ее. Вдруг – не ее. Больно? Странно.
Непривычно.
Не это страшно.
Синий взгляд. Синий. Такой… теплый? Что-то внутри отогревает. Что-то шевелится, там. Внутри. Тянет робкие лепесточки, к синему этому взгляду…
«..я не буду дарить тебе колец…»
Прикрыв кольцо от любопытной хозяйки кончиком ножа, Синко осторожно, ножом же, поддела его, бросила на блюдечко.
«А талисман свой зарой. Только сперва сожги палец. Сама понимаешь. Маги - штука жуткая. Справишься?..»
Зарыла. Сожгла, содрогаясь от отвращения.
Повязка побурела, требовала перемены, непромытая рана болела. Синко упиралась в землю коленом и ладонями, словно бы перед новым прыжком. Хватит ли сил?
Нужен ли он?
«.пиши..»
Папа, что это? Протов воли вспоминались слова королевского посланника, всплывали и отвлекали, не давали сосредоточиться. Медитация бы тут помогла, но – ей хотелось перемещаться, рубить воздух, рвать вечер на лоскутки лунного света.
Хотела воспользоваться случаем. Только добиться своих, личных синковских целей, и позволить уйти в полном неведении и абсолютной уверенности в собственном превосходстве? Недо-…
Не холодный взгляд, растерянный, долгий отдала в след Финке.
«Соберись!» как хлыстом щекнула та, другая. «Соберись!».
По телу прошла новая дрожь, от напряженных мышц. Синко выкрикнула на выдохе, оттолкнулась от земли.
Маваси – уро-маваси – тоби.
Наяками сильнее. Наяками всегда побеждают.
В том числе, и себя.

с Сариной
Когда конь вошёл в ворота крики стихли. Девушка была без сознания.
- Дэн, Гамзат, тащите её, ну, сами знаете куда... и сделайте хоть что-нибудь! - Матео был категоричен, но все видели, как подрагивали его руки.
- Дыхание надо искуственное делать, - прокомментировал Лекса, - Рот в рот.
- Да хоть в задницу, лишь бы жжива была, пошляк недоучка,блин, выискался!
- И ворот расстегнуть, чтоб доступ кислороду дать...
- И штаны спустить, чтобы отток усилить, - - вставил Жако, за что и получил две затрещины одновременно. От короля и от Репы.
Девушку понесли в её комнату, Заяц возился с конём, успокаивая его.
Тьма не была абсолютной. Какие-то тени мелькали перед ней, суетились, что-то кричали. Каждый звук отдавался острой болью где-то в районе виска.
Ее почти уронили на что-то мягкое, заставив втянуть воздух сквозь зубы. Аделаида пыталась вырваться, она рвалась прочь из той тьмы, что окружала ее. Туда к теням, к свету в котором они плавали. Паладин была уверена, что там безопасно, что ей надо туда.
Ресницы затрепетали, глаза слегка приоткрылись, но ненадолго.
Девушку аккуратно положили, воротник расстегнули и сели рядом, решая, что делать дальше. Точнее, сели не все. Возле постели больнгой остались Матео, Лекса и вездесущий Жако. Остальные были выпровожены. Им сказали, чтобы не мешались под ногами, но были тут же на подхвате, хотя, как совместить эти 2 функции, никто не знал.
Ситуация изменилась незаметно. В какой-то момент дыхание из ровного спокойного стало более рваным, глаза Аделаида открыла резко, в один миг.
- Где я? - удивленно спросила она.
- И она ещё спрашивает! - первым отреагировал Жако, - Ты в плену у тр-р-рашного короля Матео и сейчас лично он посетит твою..., блин, вашу мать, моя голова не железная!
- Воды? - это уже Лекса.
- Ты жива? Ну и славненько. Расскажешь всё, как оно, - это уже король.
- Ага, на допрос, да иду за водой, иду, - это снова Жако.
Аделаида в полном недоумении переводила взгляд с одного на другого, потом села, прижав ладони к вискам.
- Но.. Но я же должна была ехать в штаб, к королю. Об обмене договорились, я собиралась... а потом..., - девушка покачала головой. - Нет, не помню.
- А ты и есть в штабе... белых, - язва Жако и с порога вставит своё слово.
- Но... Я же у Черных должна быть. Король.. Я должна следовать клятве.. А как? почему я здесь? Не понимаю..
- Так ты значит против? - Матео дал девушке принесённой Жако воды.
- Причем тут это? - огрызнулась Аделаида, взрывной характер рыцаря пробивался даже сквозь недоумение и изумление.
- Значит - нет. А значит - давай пей. Потом поешь. А потом уже будем ситуацию обмозговывать. И вообще - слушайся, когда с тобой король говорит!
- Вот, вот, а конь твой в порядке. Заяц с ним, - добавил Лекса.
Аделаида сделала большой глоток воды и подняла взгляд на короля.
- Командуешь ты много, - беззлобно фыркнула девушка.
- Положено, - улыбнувшись, кивнул ей он, - Ну так - пить будешь или голодовку сухую объявляешь?
- Да пью, я пью, - делая еще один глоток, буркнула девушка. - И вообще... положено ему.
Что-то Матео стал более уверено отдавать ей распоряжения, пусть и бытового характера. Аделаида с подозрением посмотрела на короля.
А тот показал ей язык. Розоый. И подмигнул правым глазом.
Паладин хмыкнула, всучила стакан ближайшему из гврдейцев и, внимательно посмотрев на Матео, произнесла:
- Рассказывай.
- Вернулась, Матео подмигнул Лексе, принявшему бокал и свистнул. И тут же комната наполнилась голосами. Масима всучил Аделаиде большущую тарелку с чем-то очень вкусно пахнущим, все наперебой начали рассказывать, что тут было и что она пропустила из политических новостей.
ГАм быстро превратился в шум, который гулом отдавался в голове и не нем никакой смысловой нагрузки. Наконец, девушка не выдержала.
- Тихо! - разбился о потолок и упал к ногам гвардейцев Матео приказ. - По порядку и по одному.

*я не ожидала, что выйдет так...

Где-то не там:

Марийка довольно улыбалась, по старой своей привычке глядя куда-то мимо собеседника.
- Мне с самого начала казалось... - начала она.
- Заткнись, - устало бросила та, другая.
- Милая, - Марийка обняла девушку сзади за плечи, ласково, нежно, совсем не так, как обычно, - ты просто устала. Тебе надо отдохнуть. Все бегаешь, бегаешь, гонишься за чем-то. Ничего удивительного в том, что...
- Я сказала, заткнись. И не трогай меня. Я прекрасно обойдусь без тебя.
- А вот тут ты ошибаешься. Да, знаю, я без тебя никто, но вовсе не наоборот... А ты никогда не думала, что будет, если мы на некоторое время... поменяемся местами?
Недоуменный взгляд:
- Ты имеешь в виду..?
- Посиди в сторонке, отдохни. Подумай - неужели не над чем, милая?
- Э... ну... есть, да...
- Я не об этом, об этом забудь, - Марийка прищурилась, обходя девушку и наконец заглядывая ей в глаза.
В них не отражалось ничего. Поначалу. А потом - черная бездна зрачков и смех... довольный смех - самой Марийки.
- Чувствуешь?
Ощупываю лицо руками.
- Теперь я - это ты?
- Нет. Теперь ты - это я.


F5. Продолжение хода.

Я давно мечтала пройтись по пыльной дороге, по острым камням - босиком. пусть изранив ступни, зато - собственными ногами.
Шаг.
Рудники... они уже близко. Сюда ли ты вел меня, Зверь? Видишь, теперь все наоборот: не ты ведешь меня - я тебя. Твоя черная жесткая шерсть, горящие угли твоих глаз, твоя тень позади меня на земле. Это чувство... так странно сладко. Я одна, я свободна, а рядом - ты. Мой Зверь. Цербер.
Я знаю, что кажусь им иногда старше вечности. Умнее, мудрее их самих. Но до взрослости мне далеко, слышите, я хочу остаться ребенком, навсегда. так проще жить, выживать в этом трижды проклятом мире.
Я сплету венок тебе, Зверь - из клевера. Белого клевера.
Я буду петь для тебя, ты только будь рядом. Блеск твоих клыков... интересно, не сомкнется ли одна из трех пар твоих челюстей у меня на горле?
Шаг.
Не безумнее всех остальных, что вы. Просто теперь я не буду переходить себе дорогу. В том, что с нами происходит, виноваты только мы сами, так?
Плевать я хотела на эти истины.
Видишь, Зверь - там, над рудниками, высоко в небе, эти крылатые твари, эти черные тени? Драконы. Но мы не боимся. У нас есть мы. И больше нам никто не нужен.
Я уже стерла ноги в кровь.
Шаг...

С Сариной
В комнате воцарилась тишина. Замолчал даже король, с удивлением посмотрев на паладина. А девушка не особо обращая на все это внимание, просто привыкла она перекрикивать шум боя,а еще докрикиваться до своих подчиненных в глухих шлемах и подшлемниках.
- Ну кто начнет? - уже спокойно спросила.
- Как обычно начнёт король, - произнёс Матео...
- Бать, слышь, такая вещь, - Тоненький Финка вышел из-за спин товарищей, - смотри, на пальчике у Адельки колечко...
- Ну и что?
- Такое же у Синко было. От Чёрного.
Матео и остальные посмотрели вопросительно в сторону девушки.
Аделаида непроизвольно сжала руку в кулак и накрыла кольцо второй рукой.
- Похоже тут все забыли кто я? - слегка обиженно проговорила она.
- Похоже, кто-то забыл, где она, - Голос Матео стал стальным, - С помощью таких колец Чёрный король следит за своими сподвижниками. И, похоже, он прекрасно знал всё что здесь творится в последние месяцы, что меня очень не радует...
Взгляд Аделаиды полыхнул огнем:
- Это смешно. Ты обвиняешь меня в предательстве в пользу Черных?
- Тебя я не обвиняю. Я обвиняю кольцо.
Паладин перевела взгляд на полоску металла с камнем на своем пальце, затем вновь посмотрела на Матео.
- Это же всего лишь металл.
- Колдовской, - встрял Финка, - Адельк, ты его снять пыталась?
- Оно не снимается, - буркнула в ответ рыцарь. - Нет, ну если вы так его боитесь, я могу и уехать.
Подтверждая серьезность своих слов, она откинула одеяло и спустила ноги на пол.
- Мы - не боимся. А вот ты не боишься, что оно на тебя воздействует? Что с помощью него на тебя могут воздействовать? Только не надо вот этого, - "обижусь, уеду, разговаривать не буду". Паладин ты или как? Не все опасности мечами машут.
- Пока оно на меня не воздействовало никак. Да и что оно может сделать? Заставить меня выполнить клятву королю? Это может сделать только сам Черный король. Но он меня не звал пока. И претензий о моем отсутствии не высказывал, - пожала плечами Аделаида. - К тому же, он похоже не особо расстроился, что меня не вернули обратно и что я пропала. Эх... Похоже проиграла я битву магичке.
Произнеся последние слова девушка улыбнулась и равнодушно пожала плечами. Ее это больше не волновало. Черный король стал чем-то далеким и даже мифическим.
- А ты уверена, что оно на тебя не действовало? Думай, Аделаида, думай. Может то, что ты здесь, а не там - это и есть его воздействие? Впрочем - не важно. Вопрос такой - ты готова избавиться от этого украшения. А я тебе подарю другое...
- Да не простое, а золотое, - подал голос Жако.
- Подаришь вместе с новым пальцем? - ехидно ответила Аделаида, показав Жако кулак.
- Для кольца и другой палец найдём. Хотя Жако в чём-то даже прав. Колдовской медяшкой ограничиваться - не слишком честно. Смелее, леди-рыцарь. Или это колечко так влияет? Язь, протез сделаешь?
- Не сразу, но - почему бы и нет. Механика - оно не колдовство. Хочешь - снял, хочешь - надел сызново.
- С ума сошли? Протез они мне сделают! А чего палец? Может давайте сразу руку мне по локоть.. или нет по плечо оттяпаем? Дожила. В бою ничего не потеряла, а тут вот среди друзей пальцы отрубать собираются.
Аделаида надулась.
- Утро вечера мудренее, - Матео взмахнул рукой. А теперь - спать. Дайте, ироды, покой даме.
- Супчик не забудь, - Масима вставил слово.
- Адельк, ты всё же подумай. А вдруг оно может - бах - и всех нас того, на клочки, - Дэн развёл руки в сторону и покраснел.
В это время показался Гамзат.
- Бать, там привёз я. Девушку.
- Ещё одну? - Жако подошёл к нему и снизу вверх посмотрел на лицо парня, на его мясистый нос, кустистые брови и всклоченную шевелюру, - Эх, Гамзат, вот сразу ясно, что до Кота тебе...
- Да ведь...
- Веди сюда, дубина.
- Я сам иду, - сказал Матео и встал с табурета.
- Я вам устрою "бах и все". Лично, если решите меня поуродовать. Кому потом такой вот беспалый паладин будет нужен.
Затем, вновь падая на кровать добавила:
- Бабники...
Аделаида накрылась одеялом с головой и стала искать варианты, как ей остаться со своим собственным пальцем и избавиться от кольца. Эти мальчишки, конечно, не понимали важность рук для паладина и пальцев в частности. Безымянный играл не последнюю роль в управлении лошадью.

В небе.
Сc4-e6

- Я говорю, неминуемо произойдет столкновение, - Верлен Эттан парил, расправив серые крылья. На длинноносом лице блуждала довольная улыбка. – Сначала отряд наездников выдвигается к Огненному котлу, затем…
Ивлин Рауль натянула поводья виверны. Отсюда, с высоты полета орлана, отряды казались маленькими шахматными фигурками, передвигающимися по квадратам полей, степей, городов и гор.
- …ближе подходит ваш конь, а потом!.. Скажи, Его Высочество Матео всегда теряет отряды по пустякам?
Рыжеволосая журналистка поморщилась.
- Есть предположение, что наездникам осталось жить недолго.
- О-у, девушка великий стратег? Может быть, тебе еще стоит сменить удостоверение на наряд неприметной домохозяйки и забыть о том, что когда-то была журналисткой?
Ивлин небрежно повела плечом, одной рукой затянула туже завязки шляпы, которую так и норовил содрать ветер, и приказала виверне снижаться. Желтобрюхая тварь грациозно изогнула шею и, едва не задев Верлена хвостом, полетела вниз.
Фигурки ящеров и наездников стали почти различимыми…
- Ого, там еще и ранили кого-то! – присвистнул Этан. – Давненько что-то мы не заглядывали... Ешесть, так Ешесть!

Е О Дин
(посланник белого короля, черная пешка

- Значит, он говорил о работе? – посмотрела на королевского посланника девушка в светло-сером халате. Она стремительно проверяла необходимые вещи: нож, рубаха на смену, дневник… Неожиданно Саяра остановилась, темные глаза превратились в щелочки. Ледяной мор’ан печально накрыл голову лапами. – Я поеду.
- Садись сзади и держись покрепче. Да, шлемак надень, - парень посмотрел из под кустистых бровей и слегка ухмыльнулся, протягивая девушке странный круглый головной убор, блестящий на солнце. На боковой стороне красной полусферы была нарисована, нет, как-то приклеена картинка с мордашкой смазливой блондинки.
Золотокожая покрутила в ладонях незнакомую «шапку», потом уверенно положила ее на заднее сидение и… рассыпалась водопадом золотистых искр. Перед Гамзатом сидела, насмешливо склонив голову набок, песочного цвета лиса-фенек.
- Опс... - парень ошеломлённо почесал затылок. - Хрень какая-то.
Он встряхнул головой, как бы пытаясь прогнать видение, оглянулся по сторонам, потом осторожно подошёл к зверьку и опустился перед ним на колени.
- Ты хоть что понимаешь, чудо?
Золотистый зверек гордо отряхнул лапы и обошел Гамзата кругом, оценивающе оглядывая; кончик пушистого хвоста мазнул паренька по носу. «Прячь под куртку, и поехали», - лисица осталась довольна осмотром.
Парень издал какой-то неопределённый артикль, до сих пор не слышанный Саярой и потянулся рукой к загривку зверька.
- Как там в этой, сказке, - "Воротник привезу старухе".
Гамзат подмигнул фенеку и, засунув его под кожанку так, что наружу торчала только хитрая мордочка, оседлал железного коня. Пора была отправляться в дорогу. Лиса восторженно зажмурилась и приоткрыла пасть, высунув розоватый язык. Выражение мордочки нельзя было описать иначе, как «довольное».
Ветер теребил мягкую шерстку.

А Шдва
(Белый король, черная пешка)

Через двое суток Гамзат и его пушистая спутница прибыли на А Шдва. Лисица спрыгнула на землю, чтобы размять затекшие лапы, и задумчиво принялась оглядывать массивные укрепления.
- Ну вот и на месте, - Гамзат подвёл свой мотоцикл к дюжине других, - Тебя в таком виде нести или как? А то то-то Батя офигеет...
Зверек тряхнул головой – в глубине раскосых глаз золотокожей девушки отразились серые, массивные стены, угрюмо и мрачно стремящиеся к прозрачному голубому небу. Поскрипывали лапки механизмов, но только некоторые детали мерцали на солнце – в военное время блеск прятали под сажей и слоем матовой серой краски.
- Батя – это Его Высочество Матео? – со странной интонацией уточнила девушка.
Парень пошёл к воротам в крепость, куда их пропустили вполне дружелюбные сторожа. Посередине булыжной мостовой Гамзат установился.
- Погоди тут. Сейчас за ним схожу.
- Подожду, - лиса скрестила руки на груди и окинула взглядом внушительный серый донжон. – И у вас… всё тут, на языке Двора Чудес?
Гамзат пожал плечами. Отошёл. Обернулся.
- По крайней мере не чудим сами, - сказал он и скрылся в помещении.
Саяра осталась ждать. Желудок напомнил об отсутствии постоянного питания, и лисица негромко цыкнула, хлопнув себя по животу ладонью. От скуки запустила в воздух полупрозрачную бабочку-морок и присела на корточки, чертя мизинцев в пыли пустынные узоры.
Не прошло и четверти часа, как отворилась дверь, и голубоглазый худосочный блондин со вьющимися волосами и льдинкой во взгляде показался в дверях. За ним выскочили ещё несколько парней того самого возраста, про который в народе говорят "Уже не щенок, но ещё не собака". Одежда тех, кто вышел, отличалась заметной пестротой, хотя преобладали потёртые кожанки.
- Эта? - юноша, вышедший первым, кивнул в сторону Саяры.
- Ага, - откликнулся Гамзат, - Привёз вот за пазухой. У неё предложения есть.
- Руки и сЭрдца! - звонкий голос одного из пареньков разрезал вдруг повисшую тишину.
- А у Гамзата пазуха-то ничего. Как справился? Не тесно было? - Высокий черноволосый парень с широкими плечами дружески пихнул того в плечо.
- Не бузить! - худосочный бросил почти на ходу, - Ну что ж, Давайте знакомиться. Я - его вели... Нет, моё вели... Тьфу. Матео я. Первый и единственный.
Девушка обвела взглядом подростков и решила, что в клане и похуже бывало.
- Саяра. Тяжело с ними, да? – взглядом указала на Гамзата и поправилась, вспомнив, с кем говорит. – Корабел я.
- С ними легко. Без них тяжело, - отвечал Король, - Один в поле не воин, а этим я доверяю.
- Ребятё, ребятё, где вы деньги беретё? Вы наверно ребятё по карманам шаритё... - звонкоголосый подросток вновь вставил свои пять копеек.
- Это професия, как я понимаю? А именуетесь как?
- А н-накой н--нам корабли? В Т-т-терискане ведь нет морей? - Русоволосый веснушчатый парень высокого роста в жилетке подошёл сбоку.
- Са-я-ра, - повторила по слогам лисица и отошла на пару шагов от кипящей энтузиазмом компании. – Я работаю с магией воздуха, и уже сейчас в пользовании Вензела дан Лея находится один из моих кораблей. Шхуна «Ланьяр».

Те же. Там же.
- Интересно, интересно, летучий корабль, говоришь, Язь, слышишь? Так, давай тебя вот этот парень сейчас с дороги проводит. С ним и поговоришь. А мы пока ужин соорудим. Масима, твой выход, ясно? А потом вместе и обсудим, госпожа Саяра, как нам быть, чем оно может обернуться и во что си` встанет. Ведь никто за просто таку нас не работает, не так ли?
Девушка улыбнулась и облегченно вздохнула – шебутная компания Его Величества уже начала действовать на нервы.
- Верно.
Шебутная компания шебуршала, пока её не одёргивали, но распоряжения предводителя выполняли по первому свисту. Черноволосый полный паренёк невысокого роста тут же заспешил к двери из-за которой вкусно пахло. Другой, белёсый, с натруженными мускулистыми рукам подошёл к девушке.
- Пошли. Там и помоешься.
- Пойдем, - кинула взгляд из-под пушистых ресниц золотокожая. – У вас всегда так?..
- Как "так"? - парень пошёл несколько впереди по направлению к крепкому бревенчатому зданию на той стороне площади. Он явно не понимал, что же так шокировало девушку.
- Как бы объяснить… Легко все, непосредственно. Если бы на темной стороне мне захотелось встретиться с Его Величеством, только месяц бы ушел на прохождение всех формальностей.
- А ты историю короля знаешь? Да я у Черных не был. Не с чем сравнивать, - парень улыбнулся, - Да вот ты говоришь "корабль", - он переключился на своего любимого конька, - Это как? С парусами и вантами? Или мы только так говорим, а подразумеваем воздушную подушку под обтекаемым телом... Эх, мне бы мощностей, сам бы забубонил, а тут, что тут выкуешь?
Саяра нагнала своего проводника:
- Корабль, с мачтами и парусами. Ты Масима, верно? Что за история короля?
- Язь я. Масима на кухне. А то, что все мы родом из детдома. Знаешь такие места. Ну, это где те дети воспитываются, у кого предков нет. А потом старик признал в Матео отпрыска и откинулся накоротке. А он нас с собой во дворец притащил. Весь поток. Теперь Батя - король Матео Первый, а мы - гвардия его. Входи, вот дверь. Пошли, тут по лестнице и направо.
- Язь… - повторила лиса. – На нашем языке это бы значило «вечер».
Девушка подобрала полы халата, поднимаясь по скрипящим ступеням. Дерево было сырым и скрипело, как живое. Из расположенных под потолком узеньких окон лился прозрачный свет.
- Люди немного по-другому о вас говорят, - произнесла золотокожая и неловко замолчала. – Но они и мало что знают.
- Вот тут. Кран откроешь - вода. Если вот этот, то и горячая. А очко - вон за дверью. Так, что ещё? О! вона смотри, на окне шторки самодвижущиеся. Потянешь - они закрываются или наоборот.
Язь показывал предметы обихода, которые сам же и мастерил. Про кровать, стол и тумбочки он даже как бы и забыл. А что трепаться? Это ж и ежу понятно.
- Интересно сделано, - остановилась у окна девушка и обернулась. – Моя благодарность. Когда мне быть готовой?
- Да не знаю. А как сама думаешь? Как будешь, так и побазарим.
Язь снова улыбнулся и взялся за ручку.
- Не стану мешать.
- Я постараюсь побыстрее, - тепло улыбнулась ему лиса.

Есемь
(черная пешка на службе у черного ферзя)

На одежде гонца были метки почтовой службы белого юга; испачканная сажей сбруя не блестела на солнце, а серо-коричневый плащ прятал от невнимательных глаз. На приказ остановится, почтовый курьер пришпорил коня, стараясь уйти дальше, на юг. Мастер мороков Син-Лиан вытянул из колчана стрелу и приладил на тетиву… Ни для кого не было секретом, что в развалинах Некрогенинда водились разбойники – зачарованное кровью острие, прощальной искрой сверкнув в лучах полудня, вошло под левую лопатку посланника.
Всадник стегнул лошадку и подъехал к тому месту, где человек упал на землю. Хрупкая стрела сломалась, на груди курьера раскрывал лепестки багровый цветок. Мастер мороков печально вздохнул и поднял сумку с письмами. Среди многих только несколько конвертов привлекли внимание.
И только один заинтересовал Сат-Ренана. Конверт, адресованный в канцелярию Его Величества Матео.

«Письмо его величеству, королю белого царства, Матео Объединителю, лично.

Дорогой брат, нет тех слов, коими я хотел бы выразить глубочайшее уважение и чувство любви, испытываемое нами к Вам.
Жестокая судьба заставляет нас вести кровопролитную войну, давая возможность злодеям возвышаться, а благословенным подданным нашим складывать головы на полях брани. К сожалению, не суждено нам встретиться в этой жизни, как то подобает истинным монархам - слишком велики противоречия, разделяющие Север и Юг. Долгое время мы искали способ преодолеть их, и вот такой способ был найден. Как здорово мы бы посмеялись вместе, будь такая возможность! Но увы, надеюсь лишь, что Вы с подобающей мудростью оцените этот ход.
С данным мне на то Единым высшим правом, монаршею волей своей я называю Вас, брат мой, своим наследников, в случае моей гибели, отсутствия и любой прочей невозможности держать бразды правления в своих руках.
Будьте выше, дорогой мой брат и наследник, споров подданных своих. Позвольте техникам и магам самим решить вопрос главенства. Вы же возложите на себя великую роль правителя всего сущего, императора и объединителя. Единственного и неодолимого монарха.
Да воссияет над Вами звезды, король. Да будет благословенно солнце, и свет его пусть всегда отражает для вас луна.
С искренними пожеланиями, владыка севера, его величество Король Черный».

Прочитав послание, лис отложил бумагу в сторону и задумчиво склонился над столом. Сат-Ренана в последнее время озадачивали многие действия Штаба – все более опрометчивые шаги, все более… нет, бездарными стратегические решения лис не мог назвать. Подобная шутка со стороны старшего советника… неожиданно воин осекся и снова поднял письмо, вглядываясь в переплетения печати. Этот знак лис знал наизусть: от первой до последней черточки.
Сразу же вспомнились донесения разведчиков о странном человеке, который чудом уходил от преследования, о недавних волнениях в штабе, о…
- Передай Ыргрыгу, что остается за старшего, - обернулся к одному из лисов-помощников Сет-Ренан и, спрятав письмо, покинул шатер.
Почуяв демона, конь, еще не привыкший к своему наезднику, испуганно всхрапнул… но тут же успокоился под сильной и уверенной рукой.

А Шдва
(белый король, черная пешка)

Оставшись одна, Саяра плеснула в лицо водой и забралась на неширокий подоконник, запахнув полы халата у колен. За мутноватым стеклом прогладывались постройки крепости, кое-где схваченные хрупкими лапками механизмов.
«Какое право имел решать?..» - девушка приоткрыла створу, когда увидела в небе полупрозрачный силуэт птицы-мор’ана. Ворона сделала круг, собираясь подлететь ближе, но Саяра захлопнула окно. «Не буду с тобой разговаривать. Не заслужил».
Вскоре явились парни. Сперва кто-то тихо поскрёбся и в комнату вошёл полноватый подросток с гладкими волосами. В его руках была плотно закрытая кастрюлька, Не слишком чистый передник топорщился набитыми карманами.
- Вот, обед. Ужин то бишь.
Подросток поставил кастрюльку на тумбочку.
- А это - ложка и травы-специи по вкусу. Да тут всё написано.
И он принялся извлекать из карманов фартука одну за другой маленькие баночки, подписанные кривоватым мальчишечьим почерком. Лисица спрыгнула.
- Благодарю. Что это?
- Куриный бульончик. С дороги - самое то.
Саяра кивнула и, натянув рукава на ладони, взяла кастрюльку, чтобы наполнить один из стоявших на тумбочке стаканов. Подцепив вилкой небольшое крылышко, девушка положила его на блюдце и еще раз поблагодарила паренька.
Тот улыбнулся и попятился к дверям. Не успел он выйти, как показался и король. Этот не стал сткрестись, а вошёл смело. А, войдя, сел на кровать. Следом за ним вошли ещё трое. Один был уже знакомый Саяре Язь. Вторым был большой темноволосый парень, засмеявшийся над огромной пазухой Гамзата. Третьим был всклоченный русый парень с тёмными пронзительными глазами в куртке, которая явно была ему меньше размера на два. Язь уселся на подоконник, русый паренёк оседлал стул, словно ишака, черноволосый увалень остался стоять в дверях. Лисица покосилась в сторону своего провожатого, потом потеснила его, устраиваясь рядом. В ладонях Саяра баюкала стакан с бульоном. Вопросительно приподняла брови.
- Поговорим, - начал король, - Кушайте и... отвечайте на вопросы. Или задавайте их. Начнём? Тогда так, - Матео поставил свой острый подбородок на ладонь, которой оперся о своё же колено и пристально посмотрел женщину-лису, - сперва политика. Что заставило Вас искать нашей дружбы и сотрудничества? Насколько нам известно на начало военных действий Вы были на стороне нашего оппонента?

- Мой клан находится в сложном положении с тех пор, как один из сынов поднял руку на монаршую особу, - подумав, начала Саяра и сделала глоток бульона. На секунду блаженно зажмурилась. – Никто не желает служить или воевать из-под меча. После смерти моего отца, старейшины, я решила, что меня ничего более не держит.
- Ладно, предположим. Вопрос номер два - что ждут от нас? Считать этот визит визитом частного лица или Вы, сударыня, выступаете как полномочный представитель своего клана? И, сразу, ещё - что помешало Вам (или клану) оставаться нейтральными после изжития отношений с моим потенциальным противником?
- "Не верь коту и лисе", - подал голос парень от двери.
- Мои соотечественники всегда хранили мир с теми, кто живет рядом, - внимательно посмотрела в сторону болтуна Саяра. – Никогда зло не подшучивали над теми, кто приходил с просьбой, но высмеивали тех, кто нападал. Я – частное лицо и не могу обещать поддержки клана. Тем более не могу обещать поддержки других корабелов. Солнцепоклонников, кто способен петь душу корабля, слишком мало – единицы на клан. Я не ищу войны, я не изживаю врагов, но сейчас нигде нет мира.
- Ладно. Это была политика. Теперь перейдём к практике, что нам куда интереснее, не так ли? Ваш народ маги, значит причастны к этому и Вы, так? А у нас есть сейчас одна магическая вещичка, которую надо бы расколдовать? Возьмётесь?
- Колечко. Ненашенской выплавки, - кивнул Язь.
- Мы не имеем отношения к академической магии, мы жрецы, шаманы, ведуны. Я могу сделать собственными руками корабль и зачаровать его так, чтобы он летал по воздуху, но сконденсировать из воздуха воду, чтобы превратить ее в ледяной клинок я, увы, не могу, - неожиданно на губах лисы возникла мягкая, почти нежная улыбка. – Я могу посмотреть кольцо, но результата не обещаю.
- Понятно, каждому своё. Тогда слово специалистам, - Матео махнул рукой призывая всех остальных подключиться к беседе.
- Тогда так. Корабль своими руками - это неплохо. Вопрос можно - какой именно корабль? - всклоченный парень со стула говорил ровным уверенным, хорошо поставленным голосом.
- Первый, сделанный здесь корабль, это «Ларьяр». Шхуна четырнадцать с половиной метров длинной и глубиной пять. Две мачты, смешанное парусное вооружение, позволяющее кораблю идти при любом ветре. Может подняться на высоту до семи километров. Двигается со скоростью двадцать узлов и способна вместить двадцать четыре человека команды.
- Подъёмная сила магическая, я понимаю?

Те же. Там же.
- Потенциальная энергия корабля, которую помогает раскрыть песня. Магия, да, - поправилась Саяра.
- То есть без парусов корабль может лишь взлетать и садиться, так?
- Да. Немного может двигаться, если сконцентрировать энергию на крыле руля, но со скоростью не превышающей узел или два в час.
- Турбину поставить на борт, мачты спилить и ....фьють... лучше чем драконы! - Язь изобразил руками, как будет пикировать новое детище.
- Погодь, ещё вопрос - форма корабля важна для чего-либо?
- Она аэродинамична, - Саяра посмотрела на собеседника так, словно считала установку двигателей кощунственной. – Без парусов вы не сможете развернуть корабль.
- Чертёж есть?
- Молчан, а без чертежей никак? - встрял король.
- Ну, рисунок, план, схему в конце концов. Да, а из чего Ваши корабли делаются?
- Дерево. Дуб, акация, ель, сосна… Копии чертежей можно посмотреть в дневнике, - Саяра вытящила из-за ворота халата потрепанную книжицу, пестревшую закладками и достала оттуда несколько листов. – Это первоначальные чертежи «Ланьяр». Последние копии храняться в капитанской каюте шхуны под присмотром Вензела.
Девушка тихо про себя ойкнула и понадеялась, что никто не заметил фамильярной оговорки, а, если и заметили, списали на лисью невежливость.
- Ага, - Молчан принялся шустро перелистывать закладки,- Репа, листок можно?
Чернявый протянул слегка помятый лист, вырванный из какой-то тетради. Молчан из внутреннего кармана куртки вынул огрызок карандаша и принялся набрасывать им на листке какие-то схемы.
- А если вот так? - он протянул Саяре итоги кипучей деятельности, - Пока схематично.
Лиса задумчиво посмотрела на чертеж.
- Я не уверена, что это будет двигаться, - сказала с сомнением.
- Взлетит оно по твоей магии. А потом мощная стрела воздуха вот отсяда даст импульс. Ты надувные шары видела? Знаешь, как они летят, когда отверстие открыть?
- Остановка, планировка, пикирование?
- А вот видишь эти лопасти? Вот так - чуть выше, вот так - наоборот. А вот так - поворот. Вот тут сидит управитель всей этой техникой и рычагом совершает преобразования? А остановка вообще просто. Выключаем мотор и всё. А дальше снижаем высоту, уменьшая выброс магии, а?
Парень подошёл к девушке и тут же показывал на его листке, что и как должно было сработать. Она некоторое время с сомнением слушала объяснения, а потом кивнула и тоже принялась что-то втолковывать, выписывая чуть в стороне от основного рисунка формулы.

В районе F6
и Соуль

Алайя умела ровно столько, на что была способна текущая шкурка, плюс еще совсем чуть-чуть. В виде Аделаиды летать самостоятельно она не умела... ну, разве что недалеко, недолго и очень медленно. Управлять авионом - разумеется, тоже. Но в этом к счастью разбирались расстающиеся с родной техникой пилоты. Хорошо, что никто так и не спросил: "А что с конем?" Быть Аделаидой и ее конем одновременно и на земле было бы сложно, а уж еще и управлять при этом авионом... Нет-нет, такие вещи были за пределами ее возможностей. Дъяволетто бы просто не влез на сиденье стрелка!
Зато Алайя вполне могла наслаждаться полетом, потом - обменом ее одной на множество пленников и множество подарков белому королю. Это вызвало усмешку.
Потом ей надоело отвечать на вопросы, останавливать естественные реакции копии на те же самые вопросы и наконец она заявила, что ее ждет ее отряд и она отправляется к своим рыцарям, и все недовольные подобным развитием событий могут идти лесом.
- К сожалению Сат-Ренан отбыл, и за старшего сейчас другой… орк, - увел девушку от педантичного служащего Сат-Леван. – Род Ярите. Мы готовы проводить вас к королевскому штабу, однако там сейчас волнения…
«И ты можешь стать еще большим», - закончил про себя Сат-Леван, уже говоривший с принесшим письмо Син-Лионом.
- Волнения? Какие могут быть "волнения" в штабе? - откровенно не поняла услышанное копия паладина, хотя Алае и было это безразлично. Зато следующий вопрос интересовал всех. - Но где тогда сам король?
- Увы, король пропал около двух с половиной месяцев назад, - скорбно опустил взгляд собеседник.
- Что? - девушка остановилась и рубанула воздух кулаком в латной перчатке. - Король ПРОПАЛ? И об этом знает любой орк на границе...
Со стороны было похоже, что паладина от возмущения сейчас хватит удар.
- Мне точно надо... - девушка вдруг странно улыбнулась и пошла в сторону авиона, сиротливо стоящего посреди обычного, а вовсе не взлетного поля. - К своим. У вас еще есть ко мне вопросы?
- Возьмите коня, - дружелюбно посоветовал Син-Лион. – Ваш отряд передислоцировали. Вам необходима карта?
- Благодарю. - девушка была зла, но вовсе не на Сен-Лиона, и, конечно, она была вежлива.
- Пойдемте. Сейчас мы все приготовим…
«И отправим наблюдателя за…»
Высоко в небе за происходящим на укрепленных позициях наблюдала совершенно обыкновенная черная ворона.

В районе Эфшест

Бесконечно идти без отдыха невозможно, даже поддерживая себя магией. А, если учесть то, что подавляющая часть путешественников была из Белых, то отдых требовался им часто. Особенно после того, как схлынуло напряжение от короткой, но кровопролитной стычки с цосназом. Сейчас было время очередного привала. Саманта, которая все же была магом, устала меньше других. Сейчас она стояла на возвышении, исполняя роль добровольного часового. Естественно, Отто позаботился об охране лагеря – беспечным он не был. Но магичка действовала по принципу: «Доверяй, но контролируй». Кто знает, может, церковники преодолеют-таки извечную неприязнь к волшебству и используют что-то из артефактов?
Через несколько часов добровольной вахты, показался силуэт стремительно приближающегося всадника. Темные одежды пустынников и повязанный вокруг головы платок с рыжими кистями выдавали принадлежность к лисьему племени.
Внешне Саманта осталась невозмутимой, не двинувшись с места. Люди были измучены переходом, такая жизнь дурно влияет на нервы. С технарей станется пристрелить гостя для верности. Возможно, маг огня недооценила дисциплину, внедренную Мацумбахером, но проверять это сейчас леди Риши отнюдь не намеривалась. Любой чародей доверяет свей интуиции, и внутреннее чутье Саманты сейчас говорило, что визитер очень важен. И лучше бы расспросить его наедине. Она не двинула даже пальцем. Зачем лишние жесты, если есть сила воли? Легкий ветерок закружил песок, затрудняя видимость. Внимательный наблюдатель заметил бы, что ветер сухой и горячий, и, возможно, слегка удивился… впрочем – что странного в сквозняке? Воздух не был стихией Саманты Риши, но сейчас ей требовался не ураган, а легкое ухудшение видимости. Тут не надо быть мастером Воздуха, достаточно и азов времен Академии.
Всадник пропал. А меньше чем через четверть часа у ног волшебницы закрутился песочного цвета лис-фенек.
- Ты долго шел, - голос магички был ровен. Констатация факта? Скорее всего, да. Леди Риши была любопытна, но сейчас она слишком устала.
- Прошу прощения, леди Риши, - из вихря песочных искр сложилась фигура Сет-Ренана. Воин отвесил короткий полупоклон и протянул женщине письмо со сломанной печатью. – Внутри вензель короля. Я не ошибаюсь.
Брови Саманты взлетели вверх. Она сдержалась, не задав лису вопроса – и просто взяла в руку конверт. За время знакомства с пустынником, женщина поняла, что он мало что делает без важной причины. Вскрыть послание короля… причина должна быть ОЧЕНЬ серьезная. Так думала леди Риши – но содержание этого послания побило все мыслимые рекорды по способности удивить.

(С Дарклайт)

- Он еще жив? – спросила магичка, имея в виду короля. – Такое можно написать под пытками белых… и за такое легко могут прикончить свои, черные, - рука сжалась в кулак, сминая послание.
Сат-Ренан неуютно кутался в свои вороньи одежды, пока чародейка читала письмо.
- Послание нес курьер юго-восточной почтовой службы. Один из моих наблюдателей перехватил посланника в районе Некрогенинда. Вначале я тоже полагал, что король пленен, но потом мне показалось странным, что такое письмо доставляет обычный, не военный гонец, - пустынник смотрел женщине в глаза. – Я сопоставил события. Около пяти дней назад на наши территории проник человек, по описанию похожий на короля. Он легко уходил от слежки и порой просто пропадал – мы пришли к выводу, что он сильный чародей. Этот человек прибыл к королевскому штабу и там пропал. Мои люди донесли о волнениях там, но точную причину пока установить не удалось. В письме – рука и печать Его Величества.
- Ясно, что ничего не ясно, - вздохнула Саманта. – Кроме одного: что бы там не случилось, Совет решил это замять. Вообще то, зная нашего Короля, я склонна подозревать, что вот ЭТО, - она помахала смятой бумажкой перед носом у лиса, - он написал по своему разумению. Поэтому и случился переполох.
Лис проследил взглядом движение листа.
- Во всяком случае, о возвращении «Его Величества» штаб не сообщал, - невозмутимо ответил Сат-Ренан.
- На их месте, я бы его придушила, - прошипела магичка. - Спокойствие, порожденное усталостью от однообразного марша по пересеченной местности, постепенно сменялось нарастающей злостью. А в том, что маги в ярости - не самые лучшие собеседники, была уверена добрая половина Тиресканны.
«Я бы тоже, но – за другое», - подумал Сат-Ренан и осторожно забрал из пальцев чародейки смятую бумагу.
- Я думаю, письмо лучше уничтожить, чтобы оно не попало в чужие руки. Если узнает многие, это вызовет эффект, подобный пустынной буре.
- Думаю, лучше его хорошо спрятать до времени, - покачала головой леди Риши. Озабоченное выражение на лице делало ее старше. Сейчас, глядя на мага Огня, как-то сразу приходило на ум, что волшебники живут дольше людей, не владеющих магией. Игривость Саманты, обычно пронизывающую все ее слова и поступки, сдуло, как ветром. Такой она была, когда предлагала Отто фон Мацумбахеру предать Белого Короля. Сат-Ренан не видел этого преображения в прошлый раз, но имел счастье (или – несчастье, как посмотреть) наблюдать его нынче. – Возможно, обстоятельства сложатся так, что взрыв будет нам только на руку.
Некоторое время воин смотрел на женщину, потом спрятал письмо в складках одеяния:
- Как скажите, леди Риши. – еще один долгий взгляд. Поколебавшись, пустынник шагнул ближе и осторожно обнял чародейку. – Что вы хотите, чтобы я сделал?
- Думаю, самое время еще раз поговорить с нашим новым союзником, - маг Огня кивнула в сторону лагеря. – В изменившихся обстоятельствах белые могут нам пригодиться, как никогда, - долгий взгляд в глаза лису. Конечно, он понимает намек. – Ты со мной?
Вопрос подразумевал под собой не только банальное: «Пойдешь ли ты говорить с Мацумбахером»? и кое-что большее. Лисы отлично понимают нюансы, их нюх превосходен не только в охоте.
Сат-Ренан медленно кивнул, накрывая смуглое плечо широким рукавом одеяния.
- Пойдем.

(Окончание совместки с Соуль)

Белый конь. Ход H4-F5.

Ашчетыре. Утро во временном лагере гоблинов.

Утро началось для аэронавтов несколько необычно… Ну разве обычное утро начинается с пронзительных воплей «Трифога! Профыпайтефь! Банфифы!»? Так вот...
- Тривога! Просыпайтефь! Банфиты! – со второго раза вышло немногим более внятно. Пешие оборванцы, вынырнувшие из утреннего тумана со стороны восхода, ускорили бег, потрясая копьями и топорами: осторожничать дальше было бессмысленно - в конце концов, летучая добыча могла запросто выскользнуть из рук. Молниеносное же нападение на сонного врага должно было принести свои плоды.
Зигги продолжал истошно орать, пока Снург не выписал ему отеческий подзатыльник:
- Дурак ты, Зигги! Потеху нам чуть не испортил… Мы же всю ночь готовились!
- Ой... профти, Фнург, я фпал. А фто, мы их не боимфя?
Капитан ухмыльнулся: на самом деле вопль мелкого гоблина пришелся весьма кстати – дикари словно с цепи сорвались, оглашая окрестности боевым кличем. При таком старании у них могло бы получиться… если бы за день до этого Снург пинками не поднял в воздух Дрогга на «Хаосе», а тот в свою очередь не заметил на горизонте костры варваров. Бандитов собралось несколько сотен – и это против трех с половиной десятков аэронавтов.
- Конечно боимся, Зигги… О, смотри, добежали!

И действительно, передние разбойники почти добрались до крутого склона возвышенности, на которой располагался лагерь, и… стали проваливаться в тщательно замаскированные ямы с ловушками, которые приготовили хитрые гоблины. Ну, не то чтобы приготовили… просто Снург объявил вырытые ямы временным отхожим местом. Эффект был что-надо: набравшие приличную скорость люди, орки и кочующие боболаки с треском влетали в зловонные ямы, изрыгая проклятья на самых разных языках! Гоблины катались по земле от смеха. Полные отчаяния вопли попавших в ужасные ловушки варваров предостерегли остальных: нападающие замедлили продвижение, выискивая забросанные ветками и накрытые дерном ямы, брезгливо вытаскивая своих пострадавших и деморализованных товарищей. В припадках гнева те метали в веселящихся гоблинов стрелы и копья. Аэронавты укрывались от снарядов за подготовленными заранее мешками с грунтом, сложенными в небольшие баррикады.
Скопившись внизу в достаточном количестве, разбойники пошли на приступ – стали карабкаться на крутой склон.
- Толкай! – скомандовал Снург, и увесистые мешки с песком и глиной полетели вниз, сшибая варваров как деревянные чурки в веселой гоблинской игре «Городки на болотах». Нападающие взвыли! Впрочем, около десятки самых упорных вражин уже почти достигли заветной площадки. На свою беду – гоблины подтащили к краю большую бочку…
- Лей! – бочка опрокинулась, изливая навстречу карабкающимся храбрецам потоки вязкой темной жидкости, известной среди техников как нефть. Поскользнувшиеся, ослепленные, измазанные скользкой маслянистой субстанцией разбойники покатились по склону вниз. Удержался только самый ловкий – полуорк с гнутой гривной на шее, богатой (по меркам кочевников) броней и яркой боевой раскраской… вожак, наверное. Он грозно оскалился, издав утробный рык, и обругал аэронавтов на близком к гоблинскому наречии, за что на него незамедлительно была сброшена опорожненная бочка. Увернутся тот не смог и присоединился к своим товарищам внизу. Тем временем, разделившиеся группы варваров поднимались по склону с разных сторон.

- Так, всё, сматывайте удочки! – давясь смехом, приказал капитан.
- Снург, ну давай еще пару бочек, дрогг? Ахырг! Они так забавно шлепаются вниз…
- Нет, кровь земли нам еще пригодится. Отступаем на корабли!
Не надо объяснять, что все пожитки гоблины собрали заранее, чтобы не терять драгоценные секунды - когда разбойники, наконец, покорили склон, аэронавты уже рубили канаты. Варвары отчаянно завопили, бросаясь к дирижаблям, пытаясь ухватить уплывающие канаты. На голову им вновь полилась нефть. Отплевываясь, вожак проревел:
- Аргым, кыргал бырг! («Вернитесь, ублюдки зеленокожие», устаревшее наречие гоблинов).
- Может, подпалим крикуна, Снург? – Буртогг вытащил из-под скамьи небольшой зажигательный снаряд.
- Не стоит. Посмотри, как он вопит!
- Ну и что с того, буртг?
- Наконец хоть кто-то пожалел о том, что мы улетаем…


Эфпять. Приземление.

В бумаге, доставленной Котом из королевского штаба, было указано место экстренной передислокации эскадры. Стратегически важная точка находилась к югу от Некрогенида - здешняя земля была богата обсидиановыми жилами. Гоблины предвкушали наживу – готовили взрывчатку, доставали из сумок крепчайшие долота. Все они видели на поясе у капитана наградной обсидиановый клинок, и каждый примерно представлял себе, сколько стоит такой кинжал. А кто не представлял, тому объяснили, подбирая убедительные аргументы вроде «Жену свою выгонишь из дому к чертовой матери, наймешь себе служанку-эльфку и будешь до конца жизни в кабаке пиво потягивать, крогг!».

Наскоро обустроив лагерь и расставив дозорных, группа отчаянных рудознатцев во главе с капитанами Кроггом и Дроггом отправились на поиски жил, выходящих на поверхность.
Обсидиановая лихорадка не охватила только Снурга – он лично обходил посты часовых и раз в каждые два часа приказывал поднимать в воздух единственный разведывательный авион. Топлива оставалось мало. По какой-то причине их бросили сюда – фактически без прикрытия, в опасной близости от врага… Поднявшись в воздух, можно было увидеть на севере развалины Некрогенида, близ которых произошла стычка, положившая начало кровопролитию в этой войне.

Дэшес-Ть. Встреча.

Маг шел по главной улице одной малоизвестной деревеньки. Малоизвестной, а может и нет. Ибо здесь Алгор оставлял свой отряд, чтобы присмотреть за прогрессом и поддержать порядок. В последнее время тут происходят странные вещи. Маг все это знал, но цель у него была совсем другая.
Многое входило в его способности: иллюзорные заклятья, телепортация (на малые расстояния, в пределах поля битвы, боя и т.д.), телекинез, власть над молниями и небом, воздухом и землей...
Джерим Кано - охотник на магов, не самый лучший, но это не повод, чтобы встречаться с ним в тесном проходе. Для всех, кто шел рядом с ним в тот день, оставалось загадкой, какова его настоящая цель. Он знал и видел свою цель, так же ясно, как и в тот день, лицо человека, опозорившего его на всю Тиресканну. Не во имя мести, но во имя денег. Джерим этим жил. Но мага убить не так то просто. Первое, что следует помнить при встрече с таким противником: не стоит провоцировать его к атаке. Второе: не следует слушать его речи, ибо в них может содержаться магия. И третье: никогда не думать о постороннем, следует либо очистить свой разум, либо думать только о заклинаниях, которые нужно выпустить следующими.
Здесь важно всегда быть на шаг впереди мага. Как и в шахматах, продумывать на несколько ходов вперед. Заранее блокировать и пути к отступлению. Но ведь и ты отступить не сможешь...
В сражении с магом редко бывают ситуации, когда конфликт между ним и охотником решается мирным путем. Помните, что встретив мага и начав сражение, вы закончите его с вероятностью 50% живым или мертвым.
Цель Джерима была не слишком сложная, но нападать на королевского мага, это вам не крыс в подвале лупить. Алгор представляет собой сложную, с точки зрения вероятностей, цель.
Кано когда-то обучался у своего учителя в Некрогенинде, еще когда войны не было и когда самому Джериму было лет шесть, премудростям магии древних. Правила гласили, что лишь повидавший лицо смерти сможет понять магию Смерти, лишь повидавший лицо огня сможет понять магию Огня и так далее. Джерим задался вопросами, а чье лицо он повидал в своей жизни? Чему он научился и чего достиг? Ответы предоставил учитель.
Хорошо всплывают в памяти его слова: «Дерись, и тебя не победят» - говорил он. Но ведь это глупо, если ты дерешься, то сможешь и проиграть. Равно как и выиграть. Тогда что же это за фраза?
Размышления наемника закончились, так как он уже, по-видимому, долго стоял у входа в деревенский трактир. Оттуда лилась легкая музыка, и слышались громкие голоса завсегдатаев.

Дверь в трактир была распахнута, видно трактирщик научился на горьком примере вышибания дверей клиентами и решил держать ее открытой. Ну, уж в этом Джерим его не винил, а скорее даже хвалил – даже руки марать не надо.
Пройдя немного к стойке, он сел, заказав крепкое пиво. Конечно, не следовало бы пить, но сейчас у него есть день на отдых, а завтра уже можно будет приступить непосредственно к обязанностям. По сведениям собранным в других трактирах территории черных, Тул и Грэм – друзья Алгора, должны быть где-то здесь, в казармах гарнизона. Вот туда-то он и наведается завтра с утра, а пока лучше не портить себе отдых…

Дэсемь. Маг собирается в дорогу.

И вот Алгор в своей цитадели, уже собирает вещи, кладет на место книги и берет с собой лишь меч магической ковки и модуль равновесия. При себе он конечно имеет лишь простое заклятье огненного шара и ледяной стрелы, которые он успел вымуштровать за все это время. А так же вся школа Земли, которой он обучался. Как открывать портал, он знал, но времени на это нужно много, а прикрывать некому, так что придется рассчитывать на то самое заклятие земли, которое тратит много энергии, но часто спасает Алгора от гибели.
Собрав все нужные вещи в один маленький рюкзак (так же там есть и рубин, который у мага не забрали, для связи как всегда), он направился вниз в библиотеку, чтобы положить том с заклинаниями на полку. Когда, наконец, он собрался уходить, то заметил книгу. Взгляд мага скользнул по названию: «История Тиресканны. Некрогенинд и годы его процветания». Конечно же, это произведение, написанное неизвестным историком, незамедлительно нырнуло на дно рюкзака.
«На досуге нужно будет прочесть» - мысленно подытожил Алгор и вышел из библиотеки, все дальше и дальше углубляясь в своды цитадели, поражаясь тому, насколько «магичным» может быть строение, если его построил маг древней эпохи.

С Соуль. А Шдва
- Так, это всё хорошо, но после, - вдруг резко бросил Матео и поднялся со своего места, - Может, посмотрите колечко магическое? Мнение специалиста оно всегда ценилось.
Саяра оторвалась от спора и с легким недовольством покосилась в сторону Его Величества - магия магией, но техника...
- Посмотрим.
- Ну, тогда сейчас мы тебя туда и проводим. А сотрудничество наше продолжим. Смотрю, уже есть что сказать, не так ли?
Король указал на дверь и сам же первым покинул помещение. Язь кивнул Саяре, чтобы та следовала за его величеством. Молчан засунул карандаш за ухо а порядочно исчёрканный листок вложил в книжечку и протянул девушке.
Лисица прошла за Матео.
Король, а за ним и все остальные пересекли площадь и скрылись в маленьком домике. В комнате на первом этаже в отдельной комнате на деревянной кровати лежала молодая блондинка.
Лиса замерла на пороге и задумчиво поднесла к губам ладонь.
- Чё такое? - курчавый парнишка, сидевший тут же, вскинул на неё свои выразительные, чуть навыкате, глаза.
- Жду, - спокойно ответила девушка.
- А вона на ней колечко, смотри, - прокомментировал Язь, - Аделаида, покажи нашей гостье подарочек...

Аделаида сонно моргнула, посмотрела на ворвавшихся в комнату короля и гвардию.
- А утром никак? - ворчливо поинтересовалась она.
- А утром может быть поздно. Впрочем, пока это только осмотр. Много времени не займёт, - Матео ихлучал тепло и лёд одновременно и мог, казалось, перейти в любое из этих состояний в зависимости от того, какая последует реакция.
Саяра перевела взгляд с него на девушку и улыбнулась про себя - лисы чувствовали тонко. На секунду золотокожая прикрыла глаза, вспоминая осторожные и нежные прикосновения чародея.
- Я могу посмотреть?
Паладин села на кровати, ее взгляд скользнул по прибывшим. Она демонстративно положила руку с кольцом поверх правой и остановила взор на девушке, что пришла с Матео.
- И кто будет проводить осмотр? Она?
Лисица подарила аристократке еще один пристальный взгляд... хмыкнула про себя: именно подобных этой девушке дворян солнцепоклонники всегда провожали шуткой поострее.
- Она, она. Не бойся, она не кусается
- У нас всё под контролем. И ВСЕ, - сказал Репа. Сказал таким тоном, что стало ясно, что в случае неадекватных действий ЛЮБОЙ из девушек меры будут приняты незамедлительно. Меры адекватные обстоятельствам и разумности их поведения.
- Репа, вот научила тебя на свою голову, - усмехнулась Аделаида. - Сколько паники из-за кольца, а оно даже непроявлялось никак.
Вздохнув, девушка кивнула гостье, предлагая пройти. Саяра приблизилась и опустилась перед кроватью на одно колено:
- Дай руку, - мягко произнесла.
Аделаида привычным жестом пожала плечами и протянула руку. Затем с укоризной посмотрела на короля и снова вздохнула, переведя взгляд на девушку.
- Жить буду? - ехидно поинтересовалась она.
Саяра осторожно сжала пальцы девушки. Нет, раньше лиса не умела обращаться с артефактами. Начала изучать их, когда столкнулась с магией королевского кольца; потому сейчас ощущение было особенно ярким. Чары... знакомые, почти пугающие. Золотокожая потрясенно уставилась на украшение, а спустя мгновение отдернула руки.

(Соуль, Сарина, Торвик)

- Будешь. Но снять ты его не сможешь, - Саяра поднялась и отступила на шаг.
- Ну это я уже поняла, когда мыло и жир не помогли, - усмехнулась паладин.
- Это и так ясно, - Матео даже поморщился, - А могут ли через него на неё воздействовать?
- Нет, - опустила голову лиса. - Кольца живут сами по себе... пока.
- То есть - сегодня так, а завтра... может быть очень плохо. Так?
Саяра неопределенно и как-то забко повела плечами - ей захотелось, чтобы рядом оказался чародей; обнял, или холодно одернул, как тогда, когда защищал от кольца.
- Возможно. Вашему Величеству, наверное, докладывали об инквизиторе Франце и служителе по имени Вальдемар.
Аделаида подняла глаза на Матео, в них блеснуло подозрение.
- Я уже тебе все сказала про ту идею, - очень тихо сказала паладин.
- Про Франца я мало что знаю. А вот одной девушке палец пришлось оттяпать, дабы избавить от сего прекрасного предмета.
Матео задумался.
- Да, так что там Вальдемар и Франц?
- У них было подобное кольцо. Когда Франц привык, он уже не мог от отказаться от украшения. Кольцо… тогда еще не прикипело к коже. Вальдемар сорвал кольцо и надел. Франц застрелил его и отрезал палец. Только… - Саяра вспомнила неуклюжего служителя, - он не умер. Стал нежитью.
- Ну конечно, вместо оттяпанного новый вырастет. Люди ведь как ящерицы, то что потеряли вновь отращивают, - Аделаида резко поднялась с кровати, отчего голову пронзила сильная боль, заставившая поднести руку к ссадине на виске.

(те же там же)

Втроём с двумя дамами на А Шдва (часть третья)
Поборов приступ, паладин принялась собирать вещи. Лиса посмотрела на нее и молча отошла ближе к двери.
- Вот и думайте сами. А ты подожди, - Матео показал правой рукой, что торопиться Аделаиде не стоит, - Против твоей воли никто с тобой ничего не сделает.
- Ты же все равно не отступишься, - кинжал замер на полпути от сапога, Аделаида застыла на месте, повертела его в руках и отшвырнула на кровать, затем бухнулась на нее сама. - Лучше мне уехать, раз вы так переживаете из-за этой побрякушки.
- Мы переживаем за тебя, дурёха. Личем мечтанула стать? Зомбиком? - огрызнулся даже спокойный всегда Язь, - Цацек мы тебе и нетаких сварганим, а вот душу...
- Язь, проводи-ка лучше гостью, - кивнул ему король, - Я тут сам улажу.
- Язъ, а ты уверен, что сняв его самостоятельно не стану? - съязвила Аделаида, мучаясь от головной боли.
- Пойдем, Язь, - отвернулась лиса, словно почувствовав себя здесь лишней. – Ты мне объяснишь немного по механике? Как делаются двигатели?
Язь посмотрел сперва на одну, потом на другую, почесал затылок, посмотрел на Матео, пожал плечами и... остался стоять на месте.
- Уверенность - дело десятое, - ответил за гвардейца король, - оставайся. Мы со своей стороны подумаем, что тут и как, но ты тоже думай. Если хочешь, я ещё одного эксперта приглашу. У нас ведь тоже маг есть. И не из последних, - Матео, казалось, что-то вспомнил и кивнул Язю, - Ну, что стоишь, иди.
Аделаида и не ждала ответа от Язя, она с гримасой боли на лице массировала виски.

Аделаида и Матео на А Шдва

- Ну и что? Надумала что? - спросил Матео, когда за последним из гвардейцем закрылась дверь.
- Ты о чем? - непонимающе переспросила Аделаида, услышав голос Матео.
На мгновение она отвлеклась от массирования висков.
- О кольце. О чём же ещё.
- А что о нем думать? Ампутировать палец я не дам.
На короля взглянули два полных решимости глаза, девушка для убедительности еще и головой покачала.
- А в зомби превратьться - это да! Мечта всей жизни! - казалось, что глаза короля метали молнии, - Достойный конец достойного паладина!
- Кто тебе про зомби сказал? Девочка эта? Магия не столь однозначна, король, - рыцарь начала закипать, гнев бурлил в ней как лава в вулкане.
- Ну да, не зомби, так что похуже. А наутро мои люди покусаны вампирами или ещё кем. Зачем воевать, спрашивается? Всё делается легко и просто! Кстати, надо Зайцу идею про животное оружие подсказать, хотя он мягкий. На такое не пойдёт. А противник может пойти. Может! И ты это знаешь! Только со свойственной тебе упрямостью отвергаешь очевидное. А ещё паладин она! Смелая видите ли!
Буря выплеснулась из стакана и вовсю гуляла по комнате...
- Не кричи на меня, это во-первых, - тихо произнесла девушка. - Больше слушай юных магичек, это во-вторых. У Черных по магическим вопросам на мнение одного мага полагаться не принято, собирают магический совет, это в-третьих. И если ты меня так боишься я могу уехать к Черным, это в-четвертых.
Аделаида была полна холодной ярости, все еще сдерживаемой. Она все еще продолжала сидеть на кровати, глядя на мечущегося по комнате короля.
- Боюсь? На слабо берёшь? Да, боюсь. Боюсь за людей, за себя. Но всего более - за тебя...хм, неразумную. Не доверяю я магии. Потому что... Не важно почему. А эксперт будет ещё один. Приедет. Посмотрим. А ты думай, думай головой, а не... эмоциями. Предлагай варианты в конце концов. А то "уеду"! Сдаться легче всего. Струсить. И ты... да, именно ты будешь трусом, а не паладином тогда и ты будешь знать об этом. Вот.
- Вот и я предлагаю, обезопасить вас своим отъездом, - слегка повысился тон у Аделаиды. - Если не веришь, что мне палец важен как воину, поверь, что я не расстанусь с ним как женщина.
- Вот именно - как женщина!
- А кто я по твоему? Мужик?!
- Да знаю я, кто ты. Знаю. А потому и не хочу терять тебя. Ни так, ни эдак. И ты это своей головой понять должна. А то - лучше зомби стану... Тьфу. И это я слышу от будущей королевы!
- Я еще раз повторяю, что зомби это домыслы. Домыслы девочки, которая услышала историю и пересказала тебе.
В таком состоянии Аделаида просто пропустила слова короля мимо ушей.
- А если нет? лучше перебдеть, чем недобдеть. На кону не пара медяшек.
- Что ты от меня хочешь? - буквально взвыла паладин. - Чтобы я себя в угоду вашему спокойствию покалечила? Сотни.. сотни боев ни одной серьезной раны. Так царапины, а тут на тебе: Давай пальчик тебе оттяпаем, ну не нравится нам твое колечко.
- Хочу чтобы ты согласилась на это, если, когда тебя осмотрит ещё один маг, других выходов не найдём. Вот чего хочу. Не - чтобы ты уехала. Не чтобы ты умерла или... А чтобы сознательно, как паладин и мудрая девушка осмыслила и поняла. И приняла, если надо. Если того требует долг. Если от этого зависят жизни дорогих тебе людей, наших людей.
- А ты, ты можешь меня понять, что для меня рука это не просто украшение, и каждый палец на ней это гарант моей жизни, - ледяным тоном ответила Аделаида, резко поднявшись с кровати и продолжив собирать вещи.
- Гарант твоей жизни я, - уже спокойно сказал Матео, - До особых распоряжений ты - под охраной.
- Опять под арестом? Вернулись времена плена? За-ме-ча-тель-но! - горько усмехнулась паладин.
- Ладно, оставим, - махнул рукой король, - Будто о себе пекусь. Очень болит? - кивнул он в направлении головы девушки.
- Пустяки, - постаралась успокить короля девушка, непроизвольно поморщившись.
- А вот снова врёшь. При пустяках так не гримасничают. Вот теперь время побыть девушкой, а не паладином. Лексу прислать, чтобы черепок пощупал?
- Не надо, - тихо пробормотала Аделаида садясь на кровать. - Пройдет все.
- Ага, вместе с головой. Оторвётся и пройдёт... Дай, гляну.
Парень приел на корточки возле изголовья пострадавшей.
- Лучшее средство от головной боли - топор палача. Может испробуем? - слабо улыбнулась Аделаида, уткнувшись лбом в плечо Матео.
- Угу. Как только, так сразу. А.... голову даёшь, а пальчик жалко, - уже иронично, подтрунивая над гостьей тихо сказал король и погладил её по волосам.
- Ну головой я не сражаюсь, меч и повод не держу, - прошептала девушка. - И прозовут меня Ада Беспалая, тьфу, даже думать противно.
- Королева Аделаида Беспалая... - тем же тоном вторил ей Матео, - держащая свой трон на поводке...
- Какой трон? - удивилась паладин, даже не подняв головы. - Я Черного короля свергать не собираюсь.
- Я собираюсь. Впрочем, а тебе что - белого трона мало?
- Какого такого белого трона? - девушка подняла на Матео взгляд полный недоумения. - О чем ты?
- Ну, точно, в голову ударили, - Матео принялся рассматривать царапину, как-то подозрительно присвистывая при этом, - Да, теперь только бульон, постельный режим и рыцарский шлем вместо ночного горшка. Или мне Новичка в горничную переодеть? То-то потеха будет. О чём - о чём я? Да так, ей обручальное колечко заместо этой дряни предлагали, а она тут истерики закатывала, ладно, Матео до-о-брый. Вот выздоровеешь, а там, глядишь, и война кончится и о свадьбе будет время толковать. Посадим тебя на трон, дадим в руки меч и обсмеются тогда все сопределльные правители... Да...
Аделаида шипела, когда руки короля задевали царапину. Вроде бы пустяк, а болела она как рубленная мечем рана. Или она просто расслабилась.
- Да не королева, а потеха. Черный паладин на белом троне. А война... Боюсь до ее конца далеко.
- Рано или поздно заканчивается любая война, - философски промолвил Матео и осторожно прижал девушку к себе.
- Только мы с тобой будем старые, - усмехнулась Аделаида. - Молодость это такой недостаток, который со временем проходит.
Матео улыбнулся. Иногда лучше молчать, чем говорить.

Е О Дин
(черная пешка, белый ферзь)

Джейм окончательно решил для себя, что Вензел меняется только рядом с Саярой. Вот исчезла она - и он вновь стал прежним, холодно-отстраненным. Хотя на вопросы отвечал полно и пространно... впрочем, как и раньше. Когда вернулась птица-мор'ан, данЛей, казалось, вздохнул с облегчением. Но поделиться новостями не соизволил, что Ростиса не особенно удивило.
Следующие дни криомант занимался сплошь наукой: что-то вычислял, рассчитывал, записывал... пару раз проводил некие эксперименты у себя в каюте. Вопросительные взгляды - игнорировал. А на пятый день устроился на палубе, что-то записывая в толстой тетради. Джейм, которому просто нравилось сидеть снаружи, с умеренным интересом наблюдал.
Внезапно Вензел замер. Потом поднялся, и повернул голову - почувствовал чье-то приближение. Золотистый хвост мелькнул в одном из шпигатов и пропал, а спустя несколько секунд перед криомантом сидела большеухая лисичка с раскосыми черными глазами. Она нахально вильнула хвостом.
- Так, - склонил голову данЛей. - Все же вернулась. Пойдем, стоит поговорить.
Зверек демонстративно фыркнул и не двинулся с места. Вензел чуть заметно пожал плечами и наклонился над ней.
- Ты могла предупредить.
Лисица привстала на задние лапки, едва не коснувшись бисеринкой носа чужого: «Ты тоже».
- О чем?
«О том, что собрался меня пристроить».
- Я только предложил эмиссару короля такую возможность. Для тебя это означало бы укрепление позиций.
"Я говорила, что не люблю ко-ро-ны?"
- А тебе предлагали корону?
«Монархию, войны – продолжил зверек, снова присев на задние лапки и со скучающим видом принявшись разглядывать кончик хвоста. – Тебе показалось забавным подвести меня под присягу белого государства? Теперь мне придется изобретать какие-то са-мо-ле-ты».
- Мне не показалась забавной церковь, которая проявляет слишком уж пламенный интерес к таким, как мы.
"Ты мог меня хотя бы предупредить" - фраза закончилась обиженным скулежом.
- Ты тоже могла бы предупредить - что исчезнешь, - Вензел секунду помолчал. - С тобой ничего не произошло?
Зверек отрицательно покрутил острой мордочкой и неожиданно пристыженно опустил уши.
- Хорошо, что мой мор'ан сумел тебя увидеть. Иначе бы до сих пор не знал, куда ты пропала.
Уши опустились еще ниже – фенек тяфкнул и виновато заворчал. ДанЛей покачал головой и мягко погладил золотистую шерстку.
- О чем хоть поговорили?
«Извинись, - мгновенно оскалился зверек. Шерсть на загривке стала дыбом, а темные глаза сверкнули. – О работе. Извинись».

(Соуль, Визет)

(там же, те же)

- Мне следовало сначала поговорить с тобой, а еще лучше - беседовать с эмиссаром в твоем присутствии. – «Еще?» - Поэтому согласен, что поступил неверно.
Фенек успокоился и примирительно лизнул холодные пальцы: «Прощен».
- Ты тоже.
«Читать морали никто не разрешал!», - предупреждающе приподняла одно ухо лиса.
- Это не мораль, а изложение мнения.
Фенек подошел ближе и печально ткнулся носом мужчине в колено. А затем - рассыпался золотыми искрами. На месте тающих песчинок оказалась темноволосая, золотокожая южанка. Она прижалась щекой к чужой ноге и вздохнула. Вензел опустился рядом и мягко обнял ее за плечи. Джейм, остро почувствовав, что он тут лишний, очень тихо ушел в каюту.
- Опять он покраснел, - устало улыбнулась Саяра.
- Молод, - лаконично ответил маг.
- А ты старый, седой и мудрый? – фыркнула лиса, наклоняя голову.
- Старости еще не достиг, - согласился данЛей. - Но считаю, что опыт у меня есть. Что до седины...
Он красноречиво потер пальцами белую прядь. Саяра запустила пальцы в светлые волосы и посмотрела магу в глаза:
- А в таком возрасте разве еще ухаживают за женщинами?
- Ты не встречалась с мастером Викрианом, - мимолетно улыбнулся Вензел. - Сто четыре года и репутация завзятого ловеласа, причем постоянно поддерживаемая.
Лиса прищурила темные глаза:
- Если ты… - она выразительно замолчала.
- Я - не Викриан. И даже не родственник.
- Все вы… маги, - рассмеялась, затем смутилась золотокожая.
- Вне всякого сомнения, - теперь улыбка задержалась на лице подольше.
Саяра мечтательно зажмурилась, а потом поцеловала уголок мужских губ – в награду. Эта неумело-искренняя улыбка вызывала у лисицы одновременно восторг и тихую, мало с чем сравнимую нежность. Жаль, что скоро…
- Пообещай, что не станешь морозить все вокруг, - неожиданно попросила лиса.
Вензел глянул с явным подозрением, мигом почувствовав, что услышит что-то неприятное... или то, что Саяра таким считает.
- Если случится атака противника - то стану, - заметил он.
Саяра обвила теплыми руками мужскую шею и зарылась лицом в светлые прядки.
- Пожалуйста…

ДанЛей поколебался, что-то взвешивая в уме. Потом медленно кивнул.
- Хорошо.
- Я буду работать в механической мастерской Его Величества, - произнесла лиса и быстро добавила. – По крайней мере – первое время.
- Хм, - судя по всему, криомант испытывал самые разные чувства. - А над чем работать, если не секрет?
- Что-то отдаленно напоминающее воздушные корабли, но только с двигателями, - лиса прижалась щекой к чужой и вздохнула с облегчением – ожидаемой бури не случилось.
- Сочетание магии и техники? - заинтересовался данЛей. Саяра кивнула.
- Что-то странное. Я пока не уверена, будет ли работать... вообще... - голос постепенно затихал. И - совсем тихо. - Если верну... силы.
Вензел прижал ее к себе чуть крепче.
- Вернешь. Обязательно.
Девушка прикрыла глаза и кивнула. Поежилась, чувствуя у плеча уютную и уже ставшую родной прохладу. Болезненно не хотелось заходить в собственную каюту за книгами, тетрадями и инструментами, но следовало собираться.
- Не могу от тебя оторваться, - как уже было, беспомощно произнесла лиса.
- Я тоже, - тихо выдохнул Вензел. - Очень не хочется даже и думать о том, что ты будешь не здесь... но там, в ставке короля, безопасно. Безопаснее, чем там, куда отправляют меня.
Саяра больно впилась зубами в плечо мужчины.
- Толлко попрробуй сунуться в буррю, - отпустила, - без меня. – и посмотрела в глаза долгим, внимательным взглядом, где можно было прочитать и обещание убить, и обещание достать из самого города Слез. – Сначала… тебя тоже туда пригласили.
- Меня? - во взгляде скользнуло удивление, а бровь приподнялась. - Зачем?
- Помнишь кольца?.. – неуверенно опустила взгляд на свои руки лисица и, словно одевала проклятый перстень, потеребила безымянный палец правой руки.

(они же)

(те же, там же))

- Еще бы. Обнаружилось еще одно?
- На руке у... - Саяра прикусила язык. - Соратницы, - а тут не отказала себе в колкости, - Бати.
- Бати? - уточнил Вензел, но тут же кивнул. - А. Да. Понимаю. И как оно к ней попало?
Саяра устроилась удобнее в кольце прохладных рук.
- Я могу предположить…
- Опять - он же?
- Скорее всего, еще одна любовница, - безжалостно закончила лиса и неожиданно-испуганно прикрыла глаза. Поежилась.
- С этой стороны, или с севера? - перед этой фразой данЛей сделал маленькую паузу. Почти незаметную. Лиса неровно улыбнулась:
- С обеих... сторон, - пошутила нервно.
- Как и я, - спокойно кивнул криомант. Золотокожая запрокинула голову и молча поцеловала острый уголок мужского подбородка. - Совершенно не хочется говорить о делах, - констатировал маг, наклоняя голову и целуя в ответ.
- Поедешь? – подставила лицо прикосновениям лисица.
Вензел пожал плечами.
- Король зовет. Работа - почти по специальности. Ты будешь там. Поеду, конечно.
- Тогда я… займусь кораблем, - быстро поцеловала холодную щеку Саяра и вскочила, улыбаясь ехидно-ехидно. Вензел с явной неохотой кивнул:
- Он требует внимания. - девушка обижено топнула ногой и с лисьим артистизмом скрестила на груди руки – улыбка никуда не пропала из взгляда. - Хотя... а ты уверена, что кораблю необходимо внимание прямо сейчас?
- Ну, ты определенно за ним следил, - задумчиво посмотрела в небо Саяра, - но вместе с тем он соскучился, и…
- Я тоже.
Золотокожая лукаво посмотрела на мага. Вензел неспешно поднялся, и шагнул ближе. Обнял - правда, ничего не сказал. Взгляд девушки стал насмешливо-нахальным. Криомант склонил голову, мягко целуя запрокинутое лицо.
- Останься.

Пустое место во главе стола уже давно перестало привлекать к себе внимание. Да и то что для пиршества специально выбрали залу с круглым столом, в котором оставалось лишь несколько небольших проходов, чтобы в центр круга могли попасть музыканты и прочая братия увеселителей самом по себе нивелировало значение места.
Чтобы совсем уж изменить суть картины, главы совета, Тралль, Харальд и Треснг, предпочли расположиться в восточной части стола. Собственно, там же расселись и наиболее влиятельные дворяне Жэ Восемь…
Случилось это где-то через три недели после какого-то неожиданного переполоха в замке Ле Траллез. По скупым сведениям из секретариата совета, толковую картину составить не удалось. Досужие умы предполагали самые невероятные варианты. Начиная от того, что девяносто девятилетний дворник Басю подавился рыбной косточкой и в судорогах едва не проклял весь дворец, пока, наконец, не был освобожден от этого необычного добавления к дыхательной системе, и заканчивая предположением, что его мудрость Харальд придумал сверхоружие, способное уничтожить всю Тиресканну в считанные дни. Ну и испытал его глубоко под землёй. А там случилось что-то не так (каверна, кажется), вот замок и лихорадило.
Слухи ширились. А почва для их распространения оказалась столь благодатной, что на очередном коротком совещании совета было таки решено устроить большой праздник для всех окрестных феодалов, тем самым показав всем и всяк, что ничего сверхъестественного в Ле Траллезе не произошло.
- Да здравствует северное королевство! – поднял свой кубок один из именитых гостей. Седобородый Треснг одобрительно прикрыл глаза, вслушиваясь в течение беседы, что происходила близ него и потому совершенно пропустил тост. Тралль бросил быстрый взгляд на говорившего и тут же перевёл глаза на свою тарелку. Последние дни советнику не здоровилось, его лихорадило, а по ночам снились кошмары. Поэтому роль хозяина на себя волей-неволей принял Харальд. В прошлом неплохой маг, он показал в себе и недюжинную способность к стратегическому и дипломатическому мышлению. Впрочем, это посторонние сведения. Сейчас же он с торжественным видом поднялся со своего места с ответным кубком и тостом.
- Доброго здравия князьям Ноллы! Да прибудет наша связь нерушимой навеки.

-Эх –хе, слышишь? – один из гостей неторопливо повернул голову к своей соседке. Нечто хищное читалось в его взоре.
- Это достойные слова, - невозмутимо ответила дама.
Странную картину представляла эта пара. Он – какой-то там пяти- или шестиюродный родственник его величества. Невысокий, одутловатый, с хищным носом и густыми бровями. В его осанке, жестах, манерах и поведении легко можно было узнать характерный тип бойца из Чётного легиона – старая гвардия королевской семьи. Даже грузный живот и толстая шея не портили этой картины. Придери* Денежный Мешок, семидесятипятилетний граф Клайнорда, сын Придери Жертвенного, дед Придери** Синдери***. Дама рядом с ним, леди Мифанви Лерк, представляла собой женщину среднего роста и среднего возраста с властным типом губ и подбородка, внимательным взглядом и серьезным взглядом на жизнь. Впрочем, её красоту нельзя назвать незначительной. Наоборот, за право прочесть ей сонет многие мужчины охотно пожертвовали бы сладким временем полуночного сна. Однако лишь редкие счастливчики осмелившись совершить подобное героическое безумство, не расплачивались на следующее утро. Леди Лерк была приёмной дочерью графа. А нравы графа в вопросе ночных похождений кавалеров всегда отличались весьма твёрдой и решительной позицией.
И тем не менее в мире не было иного такого человека, к чьему мнению граф прислушался бы с большим вниманием, нежели эта женщина
- Достойные, моя дорогая леди, только те ли уста их произносят? – и старик принялся с интересом ожидать реакции на свои слова. Холодный расчёт секунд внимания, которые потребовало к себе одно из блюд – то самое время, которое использовала девушка, чтобы обдумать слова отца.
- Что вы полагаете, папа?
- Я не вижу леди Риши, моя дорогая. Какие бы события не творились в прошлом, наше общество всегда имело честь лицезреть одну из значимых персон. Признаться, даже её слова успокоили бы меня сейчас больше. Но не суть. Кого ты видишь здесь, дорогая?
- Князья Ноллы, граф Хелмлонда с супругой, графиня Тир-на-Гейл, - спокойно перечислила девушка. Список был много длиннее, но леди Лерк предпочла сократить его, выдав резюмирующее мнение. – Всё крупное местное дворянство.
- Которое не посмело бы не прийти по зову. Ведь так? – Придери с усмешкой отвернулся от своей спутницы. Более они на эту тему не заговаривали.

- Южный сектор, прекратите выставлять вино князю Адриану, - распорядился Двалль, стоя в дверях между кухней и залом и незаметно следил за гостями. В данном деле советник выступал в роли распорядителя. Он следил за столом, состоянием и настроением гостей.
- Несите цесарок!
И всё, функции более внимательных наблюдателей выполняли совершенно иные исполнители.
___
*Ударение на «е», читать как «э».
**Ударение на первую «и», «е» читать как «э», диалект.
***Читать как и в случае *. Придери Синдери один из тех, кто покинул Тиресканну ещё до начала событий, описываемых в этой войне.

Аделаида на А Шдва

Аделаида не заметила, как уснула под монотонное поглаживание волос рукой короля. Сначала она просто провалилась мягкую уютную темноту, но потом она раскрасилась миллионом картин. Паладин скакала по залитой солнцем долине, почему-то одетая в полный латный доспех из вороненой стали, в наглухо закрытом шлеме. Дышать было тяжело, воздух с трудом пробирался в раскаленный на солнце металлический головной убор. Аделаида хотела остановить Дьявлетто, снять армэ, но… жеребец не останавливался, а наоборот. Каждое движение поводом воспринималось им как посыл, и он только прибавлял скорость.
- Дьяволетто!! – закричала паладин, но голос как-то глухо звучал из-под шлема.
Девушка подняла взгляд и обомлела. Она неслась в атакующем галопе на плотный строй своих же рыцарей. Причем они явно ее не узнавали и готовились к бою. Девушка отчаянно пыталась остановить коня, беря повод на себя и практически ложась на круп, насколько позволяла высокая задняя лука. До боевого столкновения одинокого паладина и трех сотен хорошо вооруженных и опытных рыцарей оставались считанные акры, во главе отряда стояла она Аделаида. Паладин закричала и картинка сменилась.
Комната была заставлена какими-то сундуками, столами и книжными стеллажами. Она с трудом пробиралась, лавируя между ними. И вот когда девушка почти выбралась на открытое пространство у окна, ее тело скрутило от невыносимой боли. Подняв руку, которая горела как в огне, она увидела, что на ней не хватает пальца. Но это было еще не все: кожа медленно становилась зелено-фиолетовой, покрываясь какими-то пятнами и кое-где уже начала отслаиваться.
Аделаида проснулась от собственного крика. Села на кровати, обхватив колени руками и тяжело дыша. В ужасе девушка опустила взгляд на руку, чтобы убедиться что она такая как и должна быть. С белой чистой кожей.

Еще одна Аделаида, но уже на H6.
(Сарина и я)

Дорога подходила к концу. Алайя с чисто мальчишеским любопытством (или скорее с присущей птицам непосредственной безалаберностью) глазела по сторонам, пока выданный ей конь неспешно трусил по дорогам Черного Королевства. Судя по карте, уже было недалеко - вот на тот пригорок подняться, и через речку переправиться.
Питал как раз набирал в ведро воду, где-то вдалеке сверкнула молния, земля сотрогнулась. Затем еще одна, совсем рядом в соседний лесок и... Старый оруженосец выронил ведро из своих рук.
- Леди Аделаида? - прошептал он, не веря своим глазам.
Алайя не слишком удивилась его реакции - она и сама по дороге не один раз пришла к выводу, что "лучше Дьяволетто коней в природе не бывает... Или бывает, но еще реже."
Так что сейчас она просто соскочила на землю, глянула влево-вправо в поисках подходящего места и, заметив нечто похожее на брод, направилась в ту сторону. Совершенно не обращая внимания на молнии, лишь чуть морщась, когда они неуместно сверкали посреди синего неба. Похоже, отношение "Аделаиды" к магам и их экспериментам ничуть не изменилось за время плена.
- Питал, ведро уплавает. - Чуть укоризненно, чуть с доброй иронией заметила она уже почти с середины реки.
- Да, миледи, - спохватился оруженосец хватая беглое ведро. - Вы к нам вернулись?
Радость затмило даже то, что обычно паладин не разговаривала так добродушно.
- На несколько дней - да. - Алайя перевела коня через реку и смотрела уже попрохладнее. Предупреждая другие возможные вопросы без смысла и без цели, вытянула вперед руку с открытой ладонью. - Но не собираюсь докладывать "почему".
Она молча оценила занятие и внешний вид оруженосца и опять довольно добро продолжила, потрепав коня по загривку.
- Обустрой его.
Потом даже мимолетно улыбнулась.
- Я тоже рада, Питал. Займись.
И пошла вверх по пригорку в сторону обустроенного за лесом лагеря.
- А где Дьяволетто, миледи? - следуя за девушкой, держа в одной руке полное ведро, во второй ведя коня, поинтересовался Питал.
Алайе показалось, что она недавно отвечала на этот вопрос, она недовольно повела плечами, но все же ответила.
- Остался...
- Ну, и кляча, - заключил Питал, оценивающе оглядев коня.
- Вот отправлю вас его... - Алайя даже остановилась от такой мысли. Неожиданно прихватила оруженосца за ворот и подтянула к себе. Кажется, от последнего замечания рыцаря леди пришла в неслабое, хотя и пока что слегка скрытое бешенство. - Стоит Дъяволетто того, чтобы за него подраться, а не просиживать тут штаны? Ожидая приказа, которого не будет? - Она пару секунд посмотрела оруженосцу в глаза, отпустила его, резко крутанулась на месте, и уже явственно чем-то недовольная пошагала дальше, разговаривая, похоже, сама с собой. - Потому что король пропал... И те трусы, что засели в его дворце, просто ни на что не годны.
- Миледи, да за вас мы куда угодно, - радостно воскликнул оруженосец, переходя на рысь. - Ух, мы этим технарям покажем. Мы сами в бой хотим...

Рыцарский лагерь за одно мгновение превратился во взбесившийся муравейник. Со стороны встреча с Аделаидой (хоть и несколько "поддельной") походила на "кричали женщины ура и в воздух чепчики бросали". Роль чепчиков исполняли тяжелые рыцарские шлемы.

Ход Е6-F5. Битва при Эфпяти. Наездники на ящерах штурмуют лагерь аэронавтов.

Наездников на ящерах (SkyDragoness) временно отыгрываю я с разрешения мастера (Соуль)


Бандиты предгорий не могли соперничать в выучке и дисциплине с отрядом наездников. Возможно, поэтому Черный король держал именно таких людей в своем войске… и, возможно, поэтому их было только шестеро.
Заклинание сна, наведенное Сильфит, погрузило часовых на северо-восточной стороне, и без того не слишком бдительно озиравших закатный горизонт, в блаженную дрему. И все-таки полной неожиданности не получилось: из-за облаков вынырнула маленькая точка. Нея чертыхнулась:
пилот авиона прикрытия заметил отряд и тревожно закачал крыльями, подавая сигнал.
- Сильфит, Дара – поддержка! Астэр, Дикон, Малькольм – вы знаете, что делать. Как на дистанции, только все по-настоящему… Понеслись!
Ящеры, послушные воле своих всадников, резко рванулись вперед. Сегодня они не соревновались в скорости и выносливости – шли стройным клином, острие которого было нацелено туда, где в воздухе колыхались наполненные магическим воздухом баллоны воздушных кораблей.

Сигнал, поданный авионом, заметил лично Снург – старый капитан никогда не терял бдительности:
- Тревога! Нападение черных! Срочная готовность к взлету!
Голос его прозвучал так, что никто и не подумал сомневаться в серьезности ситуации. Устроившиеся было на вечерние посиделки у костров аэронавты повскакивали на ноги, тревожно оглядываясь. Разглядев нападавших, они несколько успокоились – всадников было только шестеро. Крогг и Дрогг переглянулись и заухмылялись: старик определенно тревожился по пустякам:
- Да мы их с земли бомбами положим, если налезут, крогг!
Тем временем экипаж «Несущего погибель» устремился к кораблю, в то время как остальные гоблины замерли в ожидании команды своих капитанов…
- Заткни пасть, Крогг, и выполняй прямой приказ! – лицо Снурга исказила ярость, - это маги – каждый из них может стоить сотни! В воздух, бурдюки с дерьмом, быстрее молнии!

Нея отлично подготовила атаку и сумела правильно просчитать слабости противника. Поднявшись в воздух, непредсказуемые и опасные гоблины смогут натворить дел. Конечно, они не смогут сильно навредить быстрому, подвижному и немногочисленному отряду, но справится с ними в родной стихии будет ой как непросто… А значит:
- Давай!
По команде Неи сильные руки всадников-мужчин послали в полет заговоренные копья – туда, где суетились аэронавты, отрубая канаты. Со свистом рассекая воздух, копья устремились к округлым бокам рвущихся в воздух шаров. До них было слишком далеко –
Астэр, Дикон и Малькольм никогда не бросали и на половину такой дистанции – но медлить было опасно. Девушки вскинули руки – копья словно подхватил яростный порыв ветра…
Зигги широко замахнулся тяжелым тесаком, намереваясь обрубить последний канат, удерживающий дирижабль, когда он заметил приближающийся красный росчерк. Глаза гоблина округлились, он судорожно махнул тесаком и промахнулся, разрубив один из штагов, соединяющих воздушный шар с корпусом. Корабль судорожно дернулся в сторону увернувшись от летящего сгустка пламени, палуба резко накренилась, и гоблины повалились на дощатый настил. Копье пронеслось мимо и, ослепительно вспыхнув, разлетелось на десятки брызнувших осколков – на излете те лишь стучали по упругим бокам шара. Два других копья пробили обшивки «Ужаса» и «Хаоса» и взорвались внутри, превратив их в решето, охотно пропускавшее воздух наружу.
Снург вскочил на ноги первым и молниеносно отрубил последний канат, удивленно бросив испуганному мелкому гоблину:
- Ну ты дал, Зигги… Такие штучки даже твой покойный дядюшка Зогг вытворять не умел!
Корабль, так и не выправив крен, все же взмыл в воздух. Гоблины поднимались на ноги, балансируя и пытаясь сохранить равновесие – оставляя своих товарищей сражаться внизу.

План всадников сработал не полностью, но два корабля все-таки были выведены из строя. Строй рассыпался – атаковать копошащихся на палубах под грузом обвисшей обшивки гоблинов клином они не собирались.
Дара прочитала заклинание, и корпус «Несущего хаос» вспыхнул ярким пламенем. Наездница пошатнулась в седле, но Дикон, направивший Шторма к ней, слегка придержал Дару за плечо. Через секунду она уже пришла в себя, но было похоже, что чародейство на сегодня для неё закончено.
Гоблины стали с воплями вываливаться за борт, Дрогг стал кататься по траве, сбивая огонь. Половина гоблинов из его десятки так и не смогли выбраться из-под обшивки до того, как пожар охватил «Хаос» целиком.
Нея, Сильфит, Малькольм и Астэр направились к самому большому из кораблей, «Несущему Ужас». Его экипаж был наиболее многочисленным – аэронавты слаженно сбрасывали обшивку с палубы, занимая круговую оборону на рухнувшем корабле. Крогг приказал вытаскивать из-под скамей маленькие круглые бомбы с колечками – гранаты. Этим новомодным изобретением гоблины овладели совсем недавно, но сейчас особого выбора у них не было...

- Приготовить щиты! – Нея вовремя разглядела в руках у гоблинов круглые черные шарики. Всадники брызнули в стороны - в это время гранаты полетели к ним навстречу. Взорвались только три из них: вокруг наездников замерцали магические сферы, слабо полыхнувшие голубым отсветом, когда в них ударили осколки гранат.
- Идиоты, крогг! Надо выдергивать кольцо, Ургог вас сожри!
Настал черед всадников – они стали бросать в растерявшихся гоблинов небольшие сгустки магической энергии, торопливо воплощая их в форму стрел и огненных пульсирующих шаров, выводя из строя гоблинов одного за другим… Вдруг корма «Ужаса» вздыбилась и брызнула во все стороны щепками и телами гоблинов – один из аэронавтов послушно выдернул кольцо и уронил гранату на доски, сраженный магической стрелой.

Тем временем аэронавты на «Несущем погибель» пытались совладать со своим кораблем.
- Снург, надо бросать бомбы, буртг! – Буртогг и еще несколько гоблинов гонялись за удирающими от них по гуляющей палубе снарядами. Еще четверо гоблинов пытались закрепить штаг под руководством капитана.
- Эти юркие твари носятся внизу как угорелые! Мы можем попасть в своих…
- Фто фе фелать, Фнурк? Их феть там перефьют! – голос Зиги дрожал, он шепелявил еще больше, чем обычно. Старый капитан закусил губу:
- Мы должны подождать. Надо выровнять корабль… Если ситуация будет безнадежной – сбросим зажигательные снаряды.

Оставшаяся пятерка с «Хаоса» обратилась в бегство – Дрогг бежал впереди всех. Дикон и Дара настигали их, ящеры готовились рвать зубами и бить острыми когтями, а всадники доставали притороченные у седла мечи. Когда капитан «Хаоса» услышал сзади вопли настигнутых аэронавтов, ноги его отнялись, он в ужасе повалился на землю, вереща от ужаса.
- Вяжи его, Дик! По-моему, он у них был за главного на том корабле! И тех, кто уцелел, надо связать, - Дара указала мечом на четверку оглушенных, напуганных и сбитых с ног гоблинов, которые больше не помышляли о сопротивлении.
Нея направила своего Стара в сторону от боя, оставив подчиненных разбираться с оставшимися гоблинами. Дирижабль в воздухе все еще представлял собой проблему, и она была намерена разрешить её любой ценой. Нея спешилась и вытянула руку в сторону «Несущего погибель», зарыла глаза, словно прислушиваясь к шепоту ветра в небесах, и тихо заговорила с небом на древнем, словно каменистая почва под ногами, языке. Вскоре небо начало темнеть…

Тучи затянули небо неожиданно быстро. Порывы неожиданно взбесившегося ветра стали бросать авион из стороны в сторону. Разрубленный штаг вырвался из рук Зигги, затрепетал на ветру. В небесах загремел гром…
- Снург! Надо убираться! – рядом с дирижаблем закружился последний авион поддержки, пилот которого разглядел наступающий отряд.
- Лети к королю Матео, расскажи о том, что тут происходит! Нам уже не спастись – маги нас не отпустят.
- Капитан, надо сбросить бомбы! У нас хватит снарядов, чтобы залить огнем весь лагерь, буртг!
- Нет! Там внизу еще остались наши – их возьмут в плен. Мы не будем убивать своих! - лицо Снурга побелело, на него было страшно смотреть.
«Кому-то придется ответить за то, что здесь произошло! Нас бросили против силы, о которой мы и не подозревали, бросили одних, без прикрытия… даже шанса не было!» - мысли метались у него в голове, словно птицы в тесной клетке. И беспощадно стучало в голове, перекрывая все остальное: «Они умерли. Я всех подвел».
Внезапно в шар дирижабля вонзилась молния, и он зашипел, выпуская воздух.

Дольше всех на земле продержался Крогг – взрыв сбросил его с палубы, но не покалечил. Самый здоровый из гоблинов отмахивался широкими ударами огромного тесака, не подпуская к себе ящеров и всадников, что хотели взять его живым. Малькольм ускакал вслед за Неей – он увидел, как она повалилась на землю, прочитав заклинание. Небесная буря отняла у Неи слишком много сил...
Вскоре Сильфит сплела и сбросила заклинание оглушения – Крогг выронил тесак, в глазах его потемнело. Капитан повалился на землю, распластав руки. Последним, что он заметил, был флагман, стремительно теряющий высоту.
Всадники задрали головы, наблюдая падение «Несущего погибель». Сильфит устало опустилась на землю, глаза её блестели. «Они разобьются. Нея умрет… Кому и зачем нужна эта проклятая война!?».


(бой закончен, но продолжение следует)

А Шдва. Белый король
- Ну куда, куда они, спрашивается попёрлись? - Гуля летал по лагерю с вытаращенными глазами и ругался так, что уши вяли даже у Дьяволетто. все шарахались от него, как от зачумлённого и посылали куда подальше, но чаще - к королю. Наконец растрёпанный подросток в клетчатой рубахе появился и перед Матео.
- Ну что, дождались? Гоблинов бьют, а мы тут штаны просиживаем, как... последние маркитантки!
- Так, сядь. И что? Попёрлись зелёные и... Ты куда, мать твою, их послал. Их же там.... как курей в ощуп. как, ё-моё, это же гоблины!
- Ну и что? Гоблины, орки, люди. Они воины. И там они были нужнее.
- Нужнее!!! А не нужно ли их популяцию сохранять, а? И так болота выкорчёвывают, их сгоняют в самую глушь, да ещё и... лучших, лучших представителей убивают!
- Так что теперь, молиться на каждого? - вскипел наконец и Матео, - Гоблина не трожь, гремлина не трожь, тролли занесены в Красную книгу. Теперь что - нам одним зад рвать за империю? Тебе, мне, парням? Или дать каждому гоблину по болоту и чтобы их всех по одному вывели?
- Так нация имеет право на самоопределение вплоть до отделения...
- Имеет. Только ты о той нации думал после отделения? Мы сильны пока вместе. Вот, - король показал Гуле кулак, - А о одному, - он загнул пальцы, - поломают. Сперва гремлинов, потом гоблинов, потом остальных. И что теперь? Дать самостоятельности, сколько возьмут? А вот и хрен им. Если мозгов мало - вправим. А за героев отомстим. Если кто выжил - пилотами будут на корабле летучем новом. И вообще - катись-ка ты к девочке Марийке, знаешь такую? Вот иди и скажи, чтобы этих ящеров грёбаных выперли. Любой ценой. Они умеют делать невозможное. И сам поможешь. Обсидиан нам нужен. Для тех же летучих кораблей. Понял? Ксиву сварганю и... одна нога тут, другая там, защитничек гоблинов выискался, твою маму...
Гуля бледнел, но кивал. Задача была невыполнимой.
- Да, - немного остыв, добавил король, - Заяц там какую-то биологическую штуку случайно открыл. У пресмыкающихся понос вызывает. Возьмёшь у него. Заодно и испробуешь. Понял? Улетел.

F-5, продолжение
Белая пешка.

- И ты серьезно собираешься пойти за ней? - Дирке, сидевший на земле, глянул на Фиерса снизу вверх, скептически подняв бровь. - Неизвестно в какую сторону, да?
- Точно, - кивнул командир.
Даже если бы у него не было такого дурацкого чувства, что его с Мари что-то связывает; даже если бы он не был уверен, что нож, которого он не нашел в своем кармане, забрала с собой она; даже если бы она не была нужна Штабу как информационный источник (но это, разумеется, в последнюю очередь)... Да, он все равно бы пошел.
Может, хотя бы за тем, чтобы в очередной раз попытаться понять.
- И... вам совершенно необязательно идти со мной вместе, - произнес Фиерс.
- Ну да, естественно, - закивал Лис. Повернулся к стальным: - Ну что, кто-нибудь остается?
Выразительное молчание сказало все лучше всяких слов.

В небе мелькали тени - в небе шла битва. На какой-то миг стало темно. Марийке показалось, что она слышит голоса тех, кто там, наверху... Или просто - голоса.
Кто-то пел ей песню, долгую, грустную; мелодию боли и печали, заставляя пережить заново то, чего ей совсем не хотелось больше переживать.
Огонь. Блестящие осколки хрусталя. И кровь... Марийка водила кончиком ножа по ладони, Цербер лежал у ног, не стесняясь дорожной пыли.

- Ее куртка, - Эвлин отряхнул находку. - Правильно идем, значит.
Через полчаса пути они нашли сапоги, сиротливо лежавшие на обочине дороги. А потом, еще через час пути, на некоторых камнях им стали попадаться засохшие капельки крови.

- Силы небесные, - шептала она, слушая музыку, - не дайте сойти с ума, не дайте, только не это...
Одну из страшных морд Цербер положил ей на колени, две других, с закрытыми глазами, только дышали, сопя и обжигая горячим воздухом ноги.

- Вон она.
- Дьявол, что она делает... - выдохнул Фиерс. Бросился к ней, остальные замерли, не решаясь двинуться с места.
Закатанные до колен штаны, босые ноги, исцарапанные и израненные, рубаха с оторванным левым рукавом. Растрепанные волосы. Пес у ее ног.
Она вырезала орнамент на внутренней стороне левой руки, ножом, до крови. А Цербер слизывал рубиновые капли...