D8. Черный ферзь. Без хода.

Больше всего на свете Саманта Риши не любила безделье. Война, наконец, началась, а она, маг Огня, вынуждена сидеть в этой Цитадели без дела, пугая орков огненноперыми фениксами.
Строго говоря, эти птицы не были порождением ее магии, просто они любили огонь и прилетели вслед за ней в Цитадель. сама Саманта давно епривыкла к птицам, как к неизбежному злу, вроде клопов в захудалых трактирах. Но далеко не все были столь же спокойными. Фениксы в огне рождались и в огне умирали. И почему-то птицы любили проделывать это самое действо на глазах у большого числа праздношатающихся,… то есть, простите, несущих важную государственную службу солдат. В глубине души Саманта понимала их недовольство: гибнущих феникс – зрелище не для слабонервных. Особенно, учитывая "милую" привычку этой живности забираться повыше, и кидаться вниз с режущим уши писком, сгорая в полете. Нескольких орков, обсыпанных еще теплым пеплом, пришлось срочно лечить от заикания. И еще хорошо, что не от страха перед открытым огнем! Впрочем, магичка подозревала, что остальные фобии просто тщательно скрываться солдатами Короля, и выплывут наружу в самое «подходящее» время. Например, во время наступления на технарей...
Саманта Риши легко поднялась на ноги, и, пройдя по нескольким коридорам, попала в обширный зал, украшенный скульптурами тварей, созданных магией. Люди внизу замерли, бросив работу: сейчас магичка была одета, как полагаться, а алую мантию мага Огня было сложно спутать с чем-то иным. Здесь все ее знали. И знали то, что Саманта здесь по личному распоряжению Черного Короля. Честь или ссылка? Рассуждать на данную тему вслух люди и нелюди особо не решались: пример фениксов заставлял живо вспомнить о бренности бытия. Но Леди Риши и сама часто думала над этой проблемой. Особенно – долгими ночами, стоя без сна на балконе Седьмой Цитадели.
- Нет ли новых приказов от Короля? – благодаря акустике, голос магички разнесся по всему залу.
- Никак нет, моя Леди, - ответил орк-командир. Саманте оставалось лишь царственно кивнуть – и удалиться прочь. Еще один день без дела… все закончиться тем, что она, и правда, испепелит какого-нибудь тупоголового дурака. Пальцы зачесались, вокруг правой кисти Саманты заплясали крохотные искорки пламени. Почти незаметно – она все же сдержалась.
Еще целый день впереди. И главное – целая ночь…
Маг Огня поднималась по лестнице на вершину башни, и мантия развивалась у нее за спиной алыми крыльями. А где-то вверху, сквозь ругательства орков, послышался предсмертный крик очередного феникса…

Черная пешка. Без хода.
Ашес Т.

Веет песок, точно лисий хвост.
Ветер молчит, а земля поет.
Ночь подойдет, и созвездий мост
Над белокожей луной взойдет…

-Он всегда пел плохо. Даже новые песни, - кожаный мех - пальцы Саяры скользили по бисерному узору, оплетавшему неровное горло. – Голос не тот, и саз расстроен.
Отвечая словам девушки, слишком резко взвыла струна, и Слышащей-Небо показалось, что лицо, сложившееся на стене пещеры из камней по воле игры теней и света исказилось в ехидной гримасе.
-Твое здоровье, - конечно, в мехе была вода.

…К городу, спящему в чаше бурь,
В шелке песков и среди ветров

-А, баллада о «Затерянном в песках», - Сет-Ренан – тень в полумраке, кутающаяся в переплетающиеся накидки, – раскрыл ладонь, и в глаза ударил яркий, молочный свет. Сжал пальцы, щадя девушку, - признаюсь, не узнал в подобном исполнении.
-Сколько ей? Пятьдесят? Семьдесят? – Саяра кистью стерла слезы с век и, щурясь, вгляделась в темноту коридора. – Камни следует ставить дальше, чтобы предупреждала игра теней.
-Около шестидесяти семи. Говорят, Сат-Рьяан помнит, когда среди солнцепоклонников оказался этот, из проклятого племени, с девушкой и еще одним беглецом. Рассказывал страшные вещи: о демонах, состоящих из песка; о девушках, сотканных из колючек и пепла, что завораживали одним взглядом желтых глаз; о мертвых всадниках, державшихся без седел, упряжи – за гриву, - даже в темноте было видно, как поежился лис.
-И ты веришь в эти сказки?

Демон поднимет восточный меч,
Пепел сплетая в густой туман…

Певец снова сфальшивил, и Саяра поморщилась. Молчали некоторое время со сводным братом; и то один, то другая – поглядывали в сторону шатра, установленного под каменными сводами, чтобы защитить сухое, хрупкое тело отца от сырости и холода. Слышащая-Небо протянула мех Сет-Ренану.
-Говорят, в городе были алтари Лун…
-Говорят, в городе были хорошие библиотеки и мудрые ученые, - перебила юношу Саяра, - за то на них и ополчились. За знания… или ради них, чтобы украсть, завладеть, использовать.
-Манхет, город великих библиотек, - мечтательно прикрыл глаза воин и откинул полу одежд, показывая сложный бронзовый прибор, крепкой цепочкой привитый к поясу. – Жители смыслили в навигации. Хотел бы прочитать их лоции!
Саяра хмыкнула и опустила голову на скрещенные руки, пытаясь разглядеть хоть движение на глубоком дне коридора. Сет-Ренан заботливо укрыл круглые плечи своей накидкой.

Ну а сожженного не вернуть,
Как не собрать весь песок пустынь.
Ну а сожженного не вернуть,
Как не собрать весь песок пустынь.
Ну а сожженного не вернуть,
Как не собрать весь песок пустынь…

Белый король на G1. Без хода
На этот раз "совещание" проходило за штабелем ящиков от запчастей к летательным аппаратам, куда никто посторонний и сунуться-то не смел. Лучшее место для подростков там, где они предоставлены сами себе.
- Как там техномаг? - спрашивал Матео Зайца, который отвечал за внешние сношения. Крысы, голуби, даже коты всегда были там, где был и Заяц. Попав во дворец, тот привадил к себе и охотничьих соколов, прибаловав их деликатесами с кухни. Теперь сеть работала. Как, когда и каким образом поступали к Зайцу сведения, оставалось загадкой, но этот круглолицый и мягкотелый паренёк с волнистыми светлыми волосами, который и говорил-то, слегка стесняясь, всегда знал что и где происходит. У него были "агенты" и среди гоблинов и среди орков. В любом секторе. Он знал, чем живёт территория, чем живёт еоролевство и сопредельные земли, черпая информацию и из своих источников и из обрывков газет и листовок, которые попадались ему на глаза. В его голове всё как-то перемешивалось, складывалось и, как итог, давало вполне приемлемую картину того, что происходило на самом деле.
- Как там техномаг? - вопрос застал Зайца врасплох. Техномаг? А разве с ним что-то не так?
- Да нормально. Не утонул. Серебро поставляют.
- Точно поставляют?
- Ну, на курево же хватает...
- То есть, рудники заработали. Лады. Что ж, погорячились мы. Пацаны, дадим техномагу расслабон? Пусть в трактир сходит. "Махайродус". Вот. И выделим ему аванс. На три дринка.
- На три мало будет, - вставил Язь
- Хватит. Не девочка. Ты думаешь, он на рудниках не прибарахлился? Наивный.
- Хе... - Язь затянулся трубочкой. Так там эти... хреноморфы всякие...
- А ты веришь?
- Не хреноморфы, а дриадоморфы и навки, - поправил Молчан.
- Эт ещё что за штуки.
- Девки лесные. Дикие и всеядные. Надо сказать, что...
- О! Да железине повезло. И напьётся и потра...
- ...в случае изменения облика они могут...
- Заткнись, а? И так ясно, - Матео принял решение, - Вот и усмирит их. Сейчас, напишем цедулю. Масима, хоре жевать. Паука что ли нашёл? Тащи попырому сюда карандаш и печать нашу.
Масиму как ветром сдуло. Через минуту Матео уже корябал на листе пергамента, от напряжения чуть прикусив свой язык:
- ...и вы-ви-сти. Молчан, через "е" или через "и"?
- Е.
- Ладно. Исправленному верить. Король я или хрен собачий?
- Пока король.
- Репа, молчать. Не мешай, а? "Пока король2. Я те дам "пока". Бунт готовишь, братан?
- Да я так, ты пиши, пиши...
Матео продолжал:
- Вывести... Молчан, кого там вывести на хрен?
- Эн-то-ми-ме-ков, дриадоморфов
- Да не так быстро, напридумают тоже...
- Они есть, Бать.
- Да знаю, что есть. Эх, одну бы эту... навку сюда.
- И она королю хрен окусит..
- Жако, мне тебя туда не направить. Нет? Молчан, эти... мемеки, это что такое?
- Как бы это попроще... Вот дерево... Сейчас дерево, а тут выпустит ветки-ноги, встанет и пойдёт. А потом опять дерево-деревом.
- О, у нас один есть. Новичок, ты у нас не мимек?
- Человек я...
- Человек... Ладно, человек, послать тебя что ли туда, да только в болоте утопнешь...
Матео привалился к стене из ящиков, обдумывая данное предложение.
- Язь, у Новичка есть свой байк.
- Есть. Если Габ с него что не свинтил.
- Я ему свинчу. Башку свинчу. Иди проверь. А ты, че-ло-век, бери ксиву и - на болота. Скажешь магу нашему - пускай в Бэтр-И дует. И вот деньгу передашь . Тут на три дринка. Понял, чмо?
- Понял я...
Новичок повернулся и покачивая широкими плечами вышел из комнатки среди ящиков на взлётную полосу, где и стояла вся техника банды Матео. Следом за ним, выколотив трубочку, поднялся и Язь.
- А знаете, почему у Новичка плечи широкие? - звонкий голос Жако прорезал вдруг наступившую тишину, - Он три свитра надевает. а ещё годами не моется, чтобы помускулистее казаться...

c Тельтиаром. Це-Четырь Э
Новичок толкал мотоцикл впереди себя, пробираясь по гатям, расстеленным над топями квадрата.
- Мне техножреца, - монотонно спрашивал он уже двадцать шестого местного аборигена, но те каждый раз только махали рукой в сторону центра трясины, где и располагались те самые сереброносные рудники. Наконец нечто вроде поляны с тёмными дырами штолен предстало взору подростка.
- Мне техножреца...
- Сам то ты кто? - Спросил один из церковников в военной форме.
- Я от Бати. То есть Матео. Это.. вот бумага... Она с печатью - серый голос, серые, туповатые глаза. Курьер или не курьер. Впрочем, какой дурак будет жутить, выдавая себя за королевского посланца?
- Ну коли так, то туда тебе, за мной следуй.
В скорости уже отыскали они Мацумбахера, что за работой в рудниках наблюдал из извечной своей брони. Долгие годы уже никто его без бронекостюма не видал.
- Мне техножреца, - так же монотонно в очередной раз промычал гонец, - вот пакет тута...
- Я техножрец, - донеслось из транслятора. - Зачитывай.
По понятным причинам, сам Отто не мог прочитать небольшую бумагу, ибо его манипуляторы были приспособлены для битвы.
Новичок распаковал пакет и по слогам начал читать то, что Матео доверил пергаменту.
- ...и вывести там всех ентомимеков и дриадоморфов. А вот ещё было передано для этого... пить в общем.
Подросток тряхнул чёллкой, наморщил брови и протянул техножрецу горсть серебряных монет.
- Искоринение всяческой скверны и магоереси, долг святой, - глухой скрежет голоса заставил вздрогнуть даже церковников. - С тем передай Его Величеству, что будет исполнено приказание его, а шахты сии серебряные я передаю в распоряжение его наместников.
- Ну, я пошёл... - парень развернул мотоцикл и повёл его в обратном направлении по узким туннелям рудников. Задание было выполнено.

Цитадель Дэсемь. Ход d7-d6.

- Сказал - сделал! Вот мой девиз, - заявил Грем.
- Вообще-то это девиз короля, который, между прочим, недавно отдал приказ выдвигаться, - пояснил Алгор.
- Это там где маленькая деревушка?
- Да, только без лишнего шума, ясно? Мои камни сообщили мне... эээ... да, МОИ камни могут говорить, а вот ваши, хм. Вообще все зависит от того, насколько хорошо ты знаешь магию Земли.
- Ну да, это само собой Алг, - Грем сложил руки на груди и посмотрел в окно, - Нам уже действительно пора.
- Да, ты прав, засиделись мы тут, да и король приказал.
- Ладно, я пойду, отдам приказы, чтобы собирались.
Грем вышел из комнаты, а Алгор посмотрел на двор цитадели.
Там туда-сюда прохаживался голем и сидел отряд лучников, прямо на земле.
Один из камней ментально связался с хозяином. Разговорчивостью они не отличались, а что до големов - те вообще не говорили. Камень покружив около мага наконец соизволил произнести:
- Выполнено. Врагов нет.
- Лети в Д'Эпять. Разузнай что там и как.
- Выполняю.
Камень выбил стекло и улетел в неизвестном направлении. Вечно они, камни, выбивают стекло, никогда не летают через выход. Что ж поделать, тут все зависит от воли хозяина. А хозяин в это время не хотел ничем управлять, а просто собрал все вещи, который понадобятся в походе, и спустился во двор.
Вскоре Тул, Грем, советники и три отряда: мечники, лучники, разведчики и плюс голем, отправились по вымощенной дороге в Дэшес-Ть, неся на себе раскладные палатки и разного рода провизию.

Лагерь рядом с деревней. D6.

К Алгору в палатку зашел Тул. Эльф сел на стул. Рядом сидел Грем, а напротив них - маг.
- Как успехи в лагере? - Алгор был серьезным, и по виду его можно было понять, лучше сейчас не шутить. Оба телохранителя знали это и сейчас же приняли строгий вид.
- Разведка распределилась по кругу от лагеря и деревни, если что, они предупредят... Мечники настроены решительно, мы отразим нападение, если потребуется.
- А если их армия сильнее, то что?
- То... - видно было, что эльфа маг поставил в тупик, - Не знаю... может, отступим?
- Ты это серьезно? Отступить перед технарями, значит проиграть окончательно. Ты хоть знаешь, что если ты отступил, враг приободрится и начнет атаковать еще усиленней. Ментальное поражение, знаешь ли... оно еще хуже, чем физическое. Хотя они одновременно приходят, главное проиграть с достоинством и тогда есть шанс, что враг содрогнется. Я маг - у меня опыт в этих ментальных науках...
- Ладно, придумаем что-нибудь… о! Усилим оборону.
- Усиливаем - дальше?
- Лучники, так же как и мечники будут строить оборону, голем... вам лучше на это взглянуть...
Алгор нахмурился. "Ну что там еще... Это то, что я думаю? Вышел из под контроля? Нет, тогда бы мне об этом сразу сообщили, да и ментальный разрыв произошел бы, я бы почувствовал..."
Не тратя больше времени на раздумывания, маг вышел из палатки и увидел следующую картину: голем ПРИСЕЛ на корточки и машет ручищами, в которых находится ребенок из деревни. Рядом бегают другие дети и бросают в него камни.
"Да... верх гениальности - бросать камни в КАМЕННОГО голема... Неужели ничего другое бросать нельзя только камни???" - маг сделал удивленное лицо и взмахнул рукой, послав ментальную волну. Голем отпустил ребенка и встал, потом повернулся и ушел за пределы лагеря, патрулировать.
Дети разочарованно посмотрели на мага, и кто-то со злостью кинул в него камень. "Видимо несдержанные эти деревенские..." - подумал Алгор, и быстро выставив руку, перехватил камень. "Попытаться убить мага его стихией это верх глупости..." - быстро выложив часть энергии в камень, маг рассыпал его и пошел в свою палатку.

Белый ферзь. Дэо Дин. Без хода
– Мастер данЛей…
– М? – погруженному в размышления магу не очень хотелось разговаривать. Но простая вежливость требовала отреагировать. Пусть даже и без витиеватости.
– Можно я спрошу?
– Что именно?
– Вот вы – маг. Я знаю, как наша техника работает; если спрошу у кого, кто по паровым машинам, он мне расскажет, что там как устроено и почему все движется. Любой из нас может рассказать, как по его специальности все работает. А… у вас как? Я хочу спросить – а что такое магия?
– Тому, кто ответит на этот вопрос четко и однозначно, – усмехнулся Вензел, – следует поставить памятник выше Стены-до-Небес.
– А. Понятно, – протянул Джейм. – Тогда… а что такое – быть магом?
– Вот это уже конкретнее, – данЛей в первый раз за разговор взглянул на собеседника с интересом. – Правда, тут тоже нет четкого определения… Думаю, весьма схожим образом описывают свое душевное состояние художники и писатели. Быть магом – значит ощущать в себе силу и возможность творить. Но не пером, кистью или резцом, а собственной волей и протекающей через твое тело энергией. А еще – видеть мир по-другому, ощущать биение Стихии в каждом дуновении ветерка и в дрожи земли под ногами. Понимать, что ты сопричастен миру, и действительно можешь что-то изменить в нем – своей волей, силой своей личности, силой своего разума. Быть магом, юноша, – одна из самых лучших судеб, которые есть у разумного существа.
Джейм только поражался, слушая эту речь. Куда-то пропали сухие ледяные нотки; голос данЛея звучал мягко, почти напевно. Да и взгляд стал из надменного… вдохновленным. Да, именно так.
– Но тем не менее, вы ушли от магов.
Мягкость из глаз немедленно пропала; на Джейма вновь глянули две льдинки.
– Ушел. По причинам, которые вас не касаются. Не проявляйте чрезмерного любопытства, юноша.
– Простите, – смутился Джейм.
– Ничего, это вполне естественный вопрос, – сухо заметил Вензел.
Вновь воцарилось молчание; как и в прошлый раз, нарушил его Ростис.
– Мастер данЛей, а чем маги отличаются друг от друга? По личностям, так сказать?
– Да тем же, чем и все остальные, – пожал плечами Вензел. – У каждого свой характер, у каждого свое видение мира. Правда, считается, что на личность мага влияет его Стихия. Мол, Огненные вспыльчивы, Земные непрошибаемо-спокойны, Воздушные оптимистичны и и легкомысленны…
– А маги Холода? – спросил Джейм и тут же пожалел: таким ледяным ветром повеяло от собеседника.
– А маги Холода, по традиционному представлению, – негромко сообщил данЛей, – хладнокровные, расчетливые и практичные сволочи. Правда, нельзя отрицать, что во многих случаях так и есть.
– А вы об этом знали? Ну, когда становились магом… или у вас талант был к Холоду?
– Талант у меня был одинаковый к Холоду, Воде и Воздуху, – отозвался данЛей. – Такое нередко встречается, но выбирают все же что-то одно, а остальное изучают поменьше. Я выбрал Холод… и, да, я знал. Мой учитель, когда я пришел к нему, первым делом мне объяснил, кем нас считают.
– Но почему вы тогда все же предпочли Холод?
Вензел молчал несколько минут. А потом задал вопрос – тихо, спокойно и мягко, неожиданно перейдя на «ты».
– Скажи, Джейм, ты когда-нибудь видел, какие узоры рисует мороз на стекле?
– Конечно.
– Тогда почему ты спрашиваешь?

(мы с DarkLight)
{кто на е8, кто на d8, а все-таки без хода}

Ранним утром, когда рассвет еще не успел разогнать ночной мрак, а роса крупными каплями лежала на траве (конечно, если находила эту самую траву), на дороге перед цитаделью показалась фигура путника. Он шел, укрытый от посторонних взглядов плащом. Придерживаясь последней моды, плащ был полностью черным, за исключением каймы в самом низу в виде шахматных клеток и вензеля, вышитого напротив того места, возле которого у нормального человека должно быть сердце.
Путник не спеша приближался к воротам, и чем ближе он подходил, тем больше нервничала стража цитадели, безуспешно пытавшаяся поддерживать холодный и безразличный вид.

Путешествовать инкогнито – мечта любого короля. Так и не дождавшись вестей от своего верного мага, его величество хмуро отчитал придворных за неисполнительность.
-Так, ваше величество, - Грелль, кузен Тралля, преданно смотрел в рот повелителю, - мы и отправили. Голубя. А ежели он недолетел, значит это, того, провел акцию саботажа, а виноват в этом птичник.
-Гм… - король нахмурился и сделал шаг назад, с подозрением разглядывая своих советников. Как-то они уж больно согласованно действовали.
«Нет, чушь. Это усталость. Надо на юг… Позагорать. Или хотя бы сменить обстановку»
-А может самому заглянуть к Риши?..
-Ваше вели!...
Но король уже хлопнул в ладоши. Земля затряслась, а советники в беспорядке бросились в рассыпную – изволил приближаться личный транспорт его величества.
Саманта Риши снова скучала. По возникшей недавно привычке, магичка стояла на одном из балконов, рассматривая унылый пейзаж за стенами Цитадели. Унылый? Хм, как бы не так. Только не сегодня. выжженная трава и жалкие понурые кустики никуда не пропали, но возле северных ворот происходило кое-что интересное. Давно, давно у ним не являлись незваные странники. О том, что командование никого не ожидали, Саманта знала доподлинно. Благо, не далее как четверть часа назад спрашивала о том командующего обороной. Очень странно. И – интригующе. Магичка пробормотала заклинание, улучшающее зрение, присмотрелась… и ахнула, немедленно заторопившись в сторону лестницы. Ну, и гости пожаловали!!!
«Вот-вот», - его величество злорадно хмыкнул, проходя мимо трясущегося стражника. – «Хорошей службы, служивый».
Дракон, добравшись до конечной цели своего пути, как всегда разлегся среди крупных валунов. Свернувшись, ящер становился на любой из этих камней. А дальше ногами. И вот – замок.
Решетка и мост остались позади – впереди виднелся внутренний двор, а там и главное здание, в котором безраздельно проживала Саманта Риши. Маг и самый ценный советник его величество.
«Вот создам кольца. Штук семь - одиннадцать где-то», - подумывал в минуты грез король, - «и первое отдам ей».
Когда ей было нужно, Саманта бегала быстро. Как ей при этом удавалось выглядеть полным достоинства магом, а не девчонкой, несущейся на свидание – это секрет..
Маленький, женский. Но тем не менее, когда Король показался в воротах Цитадели (разумеется, предусмотрительно отворенных перед таким гостем), маг Огня уже ждала его в центре круглого дворика.
По правде сказать, темпераментная магичка раздумывала, какую линию поведения выбрать: холод чисто служебной беседы или огонь личной разборки. Конечно, чисто по семейному, влепить кавалеру сочную оплеуху было весьма соблазнительно.
Но первый расклад победил: Риши согнулась в легком поклоне:
-Ваше Величество… не ожидали.
«Сам не ожидал, если честно».
Король как-то смущенно и даже виновато хмыкнул и ответил на приветствие.
-Саманта… Риши? Приветствую тебя. Мм, я по делам государственной важности, - король явственно чувствовал себя не на своей клетке. – Как тебе здесь?
Монарх все-таки не удержался и сбился на личное. Лишь недели две назад он отправил свою ближайшую советницу и помощницу в Седьмую Цитадель. Злые языки нашептывали, что его величество решил под предлогом державной суеты сплавить девушку подальше. И это эхо дурных голосов жутко злило короля. Все-таки не в его возрасте пускаться в сердечные авантюры, теперь можно и о делах государственных подумать.
-Веселюсь от души, - Саманта тоже сбилась на личное.- Балы каждый день, от кавалеров только огненными шарами и отбиваюсь. - В отличие от короля, магичка считала себя еще достаточно молодой для сердечных авантюр, и невнимание суверена ее все же задело. Теперь представился случай слегка отомстить.
Честно говоря, смущение его Величества несказанно умилило мага Огня. Выходит, он все же не столь бессердечный, как ей было подумалось. Мелочь, но приятно.
А дальше король совершил ошибку, от которой любой простой смертный уже бы превратился в кучку пепла.
-Ну, - монарх затянул паузу и выпалил. – Это хорошо.
Затем понял, что сказал и в отчаянии посмотрел на мага, пытаясь показать взглядом, что он совсем не то имел в виду.
-Мм, я… по поводу ситуации… в стране… так?
Каждое следующее слово выходило тише и неувереннее. А последнее так и вообще получилось практически вопросом. И то что фразу эту король только что произносил, ввергло монарха в крайнее состояние растерянности. Тоскливые мысли пробегали в его голове.
«Кажется, внутрь не пригласят. Если повезет, хотя бы не взашей выгонит».
Но то ли Саманта все же соскучилась больше обычного, то ли человеческое лицо после орочьих морд ее сильно порадовало, но – факт есть факт. Магичка не обиделась. Почему? ну, вот это вопрос почище того, что не могут поделить в мире магия и технология. Как бы то ни было, леди Риши ласково улыбнулась, и произнесла протокольное:
-Добро пожаловать в Цитадель.
И, как могут засвидетельствовать верные подданные, король и леди Риши удалились внутрь, обсуждать дела величайшей важности.

-Они в долине, Саманта! – король рубил руками воздух, словно перед ним был противник. – В долине! И не просто устраивают какие-то там диверсионные акции, но ввели полностью укомплектованные боевые формирования! И это после того, как мы уже три сотни лет считаемся законными владельцами этих земель!
Незадачливый владетель потер подбородок и фыркнул – опять подходила пора бриться, мда.
-Надо выяснить личность моего противника. Их! Мы уж было практически готовы прихлопнуть техножреца, но эта монета… я хотел сказать, этот монстр пытается избежать смерти. Я положился на звено джиннов.
- Разумная мера, - когда речь заходила о делах, магичка смиряла свой пламенный норов и становилась хладнокровной и обстоятельной. – Джины мобильны и их сложно убить. Но все же, техножрец это Фигура. Он заслуживает дополнительного внимания. Может быть, мне…?
-Нет, - король покачал головой. - Ты займешься выяснением личности того, кто верховодит всей этой ордой и шлет отряд за отрядом… Гм, Саманта?
И вновь монарх сбился на приватные дела.
-Ты не против составить мне компанию в предстоящей охоте на Ашсемь? Я отдал распоряжение, и теперь там нас ждет отряд рыцарей и охотников. Гм, уже вторые сутки ждет… - подумалось королю вслух.

Черная пешка Н7. Без хода

Аделаида недовольно поджала губы. Конь всхрапнул, переступая с ноги на ногу, но удержанный на месте твердой рукой всадницы, прижал уши и злобно посмотрел на оруженосца. Патрик сжался в комок в своем седле, да и лошадь его визуально раза в два уменьшилась в размерах.
- Что значит, вы его не нашли? – рявкнула леди-рыцарь. – Я что, по-вашему, командую идиотами?
Рыцари окружавшие девушку стушевались, пряча глаза. Огромный вороной жеребец, на котором восседала командир королевских рыцарей, злобно клацнул зубами около крупа ближайшей лошади. Аделаида обвела всех взглядом, горячим, как и здешний воздух.
- Вы думаете, я поглажу вас по головке если Вы к вечеру не найдете Пайра? Да и еще, чтобы у меня было два свежеубитых оленя! Не будет, пеняйте на себя!
Дебуа развернула коня и сорвалась с места в карьер. Со стороны это выглядело очень эффектно: небольшой подъем на дыбы, прыжок вперед и стремительное движение вперед. Пятеро телохранителей последовали за своим командиром, напуганные вспышкой гнева Аделаиды оруженосцы, еще долго стояли на месте и смотрели ей вслед.

Снова Дэвосе Мь, и снова без хода.
Черный Ферзь и Черный Король.
Продолжение совместки. С Сейденом.

- Да уж, вы любите заставить себя подождать, Ваше Величество, - Саманта вспомнила свою собственную обиду.
- Неужели сложно было прислать хоть какую-то весточку? Столько времени пошло! Я сидела тут, в Цевятой Цитадели, словно древняя бабка на печи, без любых сведений. Нет, конечно, о том, что началась война, сообщили, но дальше - глухое молчание. И как прикажите это понимать?
Магичка уперла руки в бока и пробуравила Короля огненным взором. Такой тяжелый взгляд был почти что визитной карточкой магов Огня, и, по отзывам очевидцев, от него возникло острое желание провалиться под землю.
Ну а с учетом катакомб, которые были созданы под цитаделью еще древним языческим царьком (чье имя давно кануло в глубины памяти повелителя, да там и затерялось в бюрократических дебрях иных воспоминаний), под землю можно было бы провалиться вполне себе буквально. При желании, разумеется.
Король сделал то единственное, что он мог сделать в подобной ситуации. Он весь словно подобрался и как некая грозная скала завис над леди Риши. Несколько мгновений они словно мерялись взглядами и силой духа, а затем король сделал шаг вперед и с весьма отчаянным и неуверенным видом обнял Саманту.
Прижал к себе и грустно вздохнул.
-Саманта, ну а что я могу сделать? Я король. Ты знаешь, как я к тебе отношусь, но… Они бы тебя извели. Совсем. Даром, что ты маг в эру знает каком поколении. Съели бы и не поперхнулись. Они и на меня уже замахиваются.
Король стоял и шептал девушке на ухо свои отчаянные мысли, перемежая политику и личные отношения.
-В общем, я сбежал. Но здесь меня найдут. И заберут назад. И тебя возьмут. Они…, клянусь, никакой самый последний дурак не убрал бы собственную гвардию на защиту каких-то отдаленных клеток. И я не слал! Но их больше нету на Дэсемь, нету!
- А куда же они пропали? – нахмурилась Саманта, мягко, но решительно, освобождаясь от объятий Черного Короля. Подобный жест был ей, несомненно, приятен, но магичка предпочитала действовать по схеме: «Сначала – работа, потом – личная жизнь». Хоть до рассвета. А сейчас она предпочитала смотреть в лицо сюзерену, а не на его плечо в черной мантии. Хоть последнее и выглядело так соблазнительно…
Монарх нахмурился, отступив назад и как-то сразу же словно удалившись в себя.
-Только что, вернее, до моего побега, сидели у меня на ступеньках, перед замком. Докладывали ситуацию. Нет, я понимаю, что монарх должен вмешиваться лишь тогда, когда это мне надо или когда того требует ситуация. А во всех остальных случаях народ вполне способен управиться и сам. Но то о чем они мне доложили…
Король передернул плечами:
-Еще немного и они моего личного дракона на фронт отправили бы. Боюсь, придется готовиться к плану «побега на кухню».
В течение пятнадцати минут роли словно поменялись. Теперь король докладывался магу, подробно описывая боевые действия ход за ходом.
- Противники серьезно подготовились к этой войне, - прокомментировала Саманта Риши полученные сведения.
– Едва ли это будет мат в пару ходов. Но у нас сильные позиции, и, думаю. Что ваш дракон не потребуешься. Вы надолго задержитесь в Цитадели? – это опять было соскальзыванием на личную тему, так что магичка решила пошутить, сохраняя видимость деловых отношений: - Боюсь, как бы ваши гвардейцы ее штурмом не взяли. По ошибке.
-Я? – король хмыкнул и словно вернулся в реальность. – Меня ждет рыцарский отряд в лесах Ашсемь. Охота. Я бегу туда. А ты как? Съездишь со… мной? Пока все не уляжется.
Последнее король произнес, заглядывая Саманте в глаза.
- С удовольствием. Надеюсь, за время нашей охоты на Башню Листвы и Хрусталя не покусятся техножрецы с плохими намерениями. Обидно было бы найти на месте столь милых мне мрачных стен живописные развалины.
Маг Огня понимала, что вероятность нападения технарей именно на эту клетку довольно мала. Все же это Черные Рубежи а не какое-то там приграничье. Но, взяв ироничный тон сложно переключиться на серьезную беседу. Особенно с Королем, когда он в таком настроении.
-Тогда собираемся. Я опередил советников намного, так что догонят нас не скоро. Но, думаю, здесь у них есть глаза и уши, а испепелять весь замок, чтобы проверить теорию как-то не хочется.

Через час король стоял возле выхода из Девятой Цитадели и смотрел как к нему приближается леди Риши, переодевшаяся в соответствии со своими вкусами. Неподалеку переминался с лапы на лапу дракон, готовый перенести друзей далее на восток.

Отто фон Мацумбахер. на подступах к Бэтр-И

После того, как умники их техническо-инженерного комплекса восстановили, частично затонувшие серебрянные рудники, техножрец в буквальном смысле изнывал от безделья - его деятельная натура требовала продолжения военной компании. Компании, к слову сказать, к началу которой он приложил свою руку еще в те времена, когда носил черный клобук и обходился без бронекостюма. То есть в столь давние времена, что и сам уже плохо о них помнил.
Магики, нелюди - они все зло. Те нелюди, что встали на путь технологи - еще заслуживают возможного прощения, те магики, что переметнулись, по мнению церкви, заслуживали лишь того, чтобы их использовали до предела их возможностей, а потом казнили, как еретиков. Отто фон Мацумбахер взгляды церкви разделял целиком и полностью, потому то и требовал от прошлого короля решительных действий. Старый осел понял его весьма буквально - и умер, в следствии чего маленькая победоносная война обернулась затяжным конфликтом. Техножрец, в одном из сражений был столь капитально изувечен магиками, что навсегда переселился в стальной костюм ("повезло еще, что не на кладбище" - поговаривал тогда церковный медик, хотя сам Мацумбахер его мнение подвергал сомнению и единственное, что еще держало его в этой жизни, так это то, что не все магики получили им причитающееся).
Скрип и лязг доспеха техножреца предупредил служек о его приближении задолго, до появления железной махины из шахтенного отверстия. Все четверо вытянулись по струнке.
- Карл... - раздалось из транслятора. - Собери всех, кто... ккхыа...ыашшыьам
Казалось передатчик был забит чем-то вязким. Двое служек тут же бросились к бронекостюму, ловко взбираясь по нему и открывая шлем при помощи ключа. Франц даже сморщил нос, разглядев мутную жижу, стекающую по стенкам панциря. Карл лишь достал тряпочку, и принялся стирать ее остатки.
Его преподобие, техножреца Мацумбахера вырвало, и он едва не задохнулся - благо церковники успели снять засорившийся шлем, а заодно оттереть лицо парализованного жреца.
- Я... мог... уме... - раздался настоящий, не измененный транслятором слабый и безжизненный голос Отто, доносящийся из беззубого рта, рваной усмешкой рассекавшего потрескавшееся, покрытое язвами лицо.
- Молчите, господин, вам вредно говорить без шлема, - попросил его Карл.
- Я... так... давно... не.. го... во... рил... - простонал жрец. - Я...
Он прищурился, и слуга, словно догадавшись, заслонил солнце своей ладонью.
- Оно слепило вас, повелитель?
- Да... спасибо... Карл...
Могущественный техножрец, вселявший страх в сердца врагов на поле битвы одним своим видом, был беспомощнее младенца, стоило лишь его искалеченному организму выйти из-под контроля могучего разума. Он и сам не знал, сколько смог бы продержаться без своих слуг... О, какое счастье, что эти люди преданны ему душой и телом, ведь побрезгуй они хоть раз омыть его гниющую плоть, сходящую струпьями с изломанных костей, отчистить доспех от крови, гноя и рвотных масс - и он уже был бы мертв, задохнувшись в собственном трупном гниении.
Жрец вновь и вновь проклинал тех, кто сделал с ним это. Проклинал магов.

Пощечина хлестким звуком огласила лес. Франц отдернулся, и бросил злой взгляд на Карла.
- Еще раз посмеешь выказать свое непочтение к его преподобию, и я переломаю тебе все пальцы, - резко бросил Карл. - Остальных это тоже касается!
Он резко развернулся, и пошел прочь от троих младших церковных служек.
- Ублюдок, - сплюнул кровавые слюни Франц, потирая ушибленную щеку. - Чтоб тебя демоны забрали с твоим жрецом.
- Заткнись, - беззлобно произнес Вальдемар, положив другу на плечо руку. - Всякое случается, но лучше держи свое недовольство при себе.
- Ладно. Хоть в трактире напьемся.
- Ты я смотрю все же себе серебра-то прикарманил?
- Как и ты, Вальдемар, так что жрецу этому обдолбанному ни слова!

Спустя некоторое время оружейная колонна в составе техножеца, машины обслуги мото-церковных войск и ватаги добровольцев, воруженных чем попало, а так же бронированных машин огневой поддержки выступил к Бэтр-И.

Белая пешка. Без хода.

E4. Временный лагерь пехоты на окраине города Сорока Имен.

В лагере пехоты ночь вступала в свои права. Так уж случилось, что все более-менее интересные вещи происходили здесь именно ночью, днем же была тишь да гладь – ну разве что демон пролетит на ковре самолете, да и то не каждый день…
У костра саперов на этот раз оживленно перешептывались всего лишь трое: Салеван-Бомба, и два брата-близнеца – Здоровяк и Мелкий.
- Да он не придет, навешал нам лапшы на уши, а сам небось смотался к себе в Ставаилу хабур толкать…
- Придет.
- Он тебе что, слово дал? Да мы для него знаешь кто? Враги, вояки, нас вокруг пальца обвести для таких, как он – дело чести! И ты ему веришь?!
- Верю.
- А вот я…
- Заткнулись оба! – Салеван с неодобрением посмотрел на близнецов, - Разорались… Может сразу пойдете к Дорину и расскажете, куда мы собрались и зачем?
Здоровяк обиженно засопел: он и сказал-то всего два слова, а смотрел командир ему в глаза - мол «ладно, меньший братец твой дурак, но уж ты то…». Салеван вдруг заулыбался и показал пальцем в темноту:
- О! А вы говорите! Вот и Меченый ваш… - тут командир саперного взвода заткнул себе рот кулаком, стремительно теряя авторитет. Но братьям было не до этого – они во все глаза уставились на подошедшую… нет, подплывшую, словно призрак, фигуру ночного гостя.
Меченый вышел на свет, и парни восхищенно выдохнули: пятнистый, под цвет вытоптанной травы, смешанной с грязью, комбинезон, кожаные сапоги-мягкоступы, непропорционально огромный ствол с глушителем, выглядывающий из-за плеча и, в довершение всего, дымящаяся трубочка, выглядывающая из под скрывающего глаза капюшона.
Полурослик хмыкнул и бросил притихшим саперам:
- Ну? Чего уставились, как на «мокрицу»? Вы на Соборную площадь хотели? По пять золотых с рыла! Плюс, самый ценный хабур забираю я!
- Так не пойдет! – Салеван вскочил с места, - На кой ляд нам тогда этот поход нужен? И зачем нам нужен ты?!
Меченый с чувством превосходства глянул на сапера снизу вверх:
- Да затем… Даже если вас на Площади не сожрет «адова жижа», если вы не наступите в «пасть Ургуга», не потеряете разум от «волчьего воя» и не превратитесь в «мертвых святош», вам все равно не отличить, например, «глаз магистра» от самой обычной «самогрейки»! – полурослик самодовольно ухмыльнулся и губами перебросил трубочку в другой уголок рта, выпустив командиру в лицо струйку ароматного дыма.
Парни ошарашено переглянулись. Похоже, все ужасы, которые они слышали о пресловутой Площади, оказывались правдой. Салеван сумел-таки озвучить общую мысль:
- Мы ни черта не поняли, но в принципе согласны… Только давай по три золотых, а? А то у нас жалованье маленькое…
- По три, значит по три… Только за три золотых безопасность никому из вас не гарантирую. А за пять – буду заботиться как о родной мамочке…
- Ну пять так пять! Я лично заплачу, – испуганно пискнул Мелкий. Салеван посмотрел на него, как на предателя Родины. Наконец он вздохнул:
- Ладно, заплатим по пять… А ты, Мелкий, раз уж при деньгах, проставляешься по прибытии из похода. Накрываешь поляну на весь взвод!
Мелкий радостно закивал – он уже ощущал себя сказочно богатым – такое доверие и чувство защищенности неожиданно вызвал в нем Меченый.
- Значит так! Двигаемся гуськом, ступаем только туда, куда ступаю я. Трогаем только то, что трогаю я - если останется что трогать; если я сказал «Замерли!» - замираем на месте, а не разбегаемся с криками в разные стороны, как моя предыдущая команда «туристов», упокой Единый их души… Возьмите с собой побольше гильз – будем выявлять «аномулии». А вот пушки и мечи можете не брать – они на Площади вам будут не нужны…
- А сам-то! – неожиданно возмутился Здоровяк.
- Я – другое дело… Знаешь, сколько раз меня такие как ты кинуть пытались? Не один живым не ушел, хе-хе! – полурослик неведомым образом выпустил клуб дыма, напоминающий по форме череп и кости. Саперы побелели. Предстоящая вылазка нравилась им все меньше и меньше…
- По сторонам особо не глазеть, глазелки могут выпасть. Услышите вой – сразу уши затыкайте. А вообще – ничего не бойтесь, вас поведет Меченый – полурослик гордо подбоченился, - Живой стулкер-легенда!

Черная пешка Н7. Без хода

Аделаида сидела в шатре и изучала военные карты. Рядом как всегда стоял кубок, но тот кто подумал что это вино, был бы жестоко разочарован. В кубке плескалась янтарная жидкость, а именно компот из сушеных яблок. Ноу-хау ее отряда. Дьяволетто сегодня не на шутку разнервничался и сейчас там за тонкой тканью стены, оставшиеся в лагере оруженосцы кидали жребий, кто будет чистить и купать вороного жеребца. Вода и щетки со скребницами уже были готовы, но исполнителя не находилось. Леди-рыцарь усмехнулась и сделала какую-то пометку на карте.
Двое рыцарей, стоявших на часах у входа в командирский шатер, парились в броне по такой жаре и довольно вяло пытались делать ставки на того «счастливчика», которому вручат щетку и скребницу Дьяволетто. Шум, накатывающийся к вверенному им объекту, заставил вояк встрепенуться. Глаза синхронно сузились, руки легла на рукояти мечей. Но сэр Джеральд и сэр Вальтер поняли, что тревога ложная, когда к шатру Аделаиды буквально выкатился чумазый и весь в листьях Пайр.
- Ты откуда это в таком виде? И где кара.. спасательный отряд? – усмехнулся Джеральд, глядя на старого оруженосца.
- Откуда, откуда.. оттуда! Все эта королевская охота, будь она неладна! – всплеснув руками воскликнул Пайр.
- Тшшш…, - тут же приложил палец к губам Вальтер. – Король услышит. У него судя по всему слух дюже хороший.
- Ага! Только вот я в овраг свалился! Там моя Звездочка и осталась, - оруженосец украдкой смахнул слезу.
- Не расстраивайся, Пайр, иди вон Ледяную Леди обрадуй.
- Я все слышу, Вальтер, - произнесла леди Дебуа, появляясь на пороге шатра. – Рада тебя видеть, Пайр. А где та кучка идиотов-неудачников, что были отправлены на твои поиски?
- За оленями гоняются, миледи, - поклонившись, ответил верный оруженосец.
- А, ну-ну, - произнеся эту непонятную фразу, Аделаида скрылась в шатре.
Сэр Вальтер тем временем пытался слиться с ландшафтом и наверное мечтал о том, чтобы стать невидимкой. Как только командир скрылась, он резко выдохнул и произнес одно лишь слово:
- Фух, пронесло.

Белая пешка. Д'Этри. Без хода.

Нет ничего страшнее зрелища мертвого человека. Или нет - не страшнее, а страннее. Вот же он, как живой, только спящий...Так и кажется, что сейчас проснется, откроет глаза, возьмет за руку.
Только у мертвых холодные, пустые глаза. И они никого уже не возьмут за руку, не обнимут, не согреют поцелуем или сказкой, расказанной на ночь. Но ведь мы оставляем мертвых в покое, предавая земле их тела. Почему же тогда мы заходим в пустые дома, берем чужие вещи, заглядываем в шкафы, кладовые, сундуки тех людей, которых мы и не видели никогда в жизни?
Покинутый дом - все равно что мертвый человек. Все, что было снаружи, все, что было внутри - оно там же. Только души уже нет.
- Мне не нравится здесь, - Марийка дрожала и куталась в свою (нет, скорее всего, все-таки, чужую) куртку. Цербер сидел у порога, все три головы его смотрели в одном направлении - на восток. Туда, откуда взошло солнце.
"Вроде и тепло, а она дрожит", нахмурился Фиерс, глядя на девушку.
Он осматривал полки на кухни, но оттуда было прекрасно видно зал, где стояла Марийка, устремив бессмысленный взгляд в давно уже потухший камин.
"Не заболела ли?"
- Я кучу листов нашел, - крикнул Лис, выходя в залу. Девушка вздрогнула, обернулась. Тот слегка смутился под ее взором, но тут же взял себя в руки, пожал плечами. - Ничего интересного, так, стихи...Вся бумага сплошь исписана, ну да ничего. Пригодятся - надо же будет чем-то костер разжигать.
- Верни на место, - потребовала Марийка.
- С какой радости? - опешил парень. Впрочем, ответа на свой вопрос он так и не получил - молнией девушка метнулась к нему, вырвала листы и удалилась в соседнюю комнату.
- Больная, - констатировал Лис. - Су-ма-сшед-ша-я. Вот зачем они ей, а?
- Они мне и не нужны, - Марийка вернулась. Стихов при ней не было. - Это душа дома, понимаешь? Забирайте еду, какая осталась - у нас ее действительно нет. Забирайте вещи, которые могут пригодиться - раз хозяева не забрали их с собой, значит, толку в них мало. Но стихи...кто-то писал их. Тот, кто жил в этом доме. В них его душа, этого человека. Пусть останется.
- Не спорь, - тихо сказал Лису командир, подойдя сзади. И окликнул остальных: - Если взяли все, что нужно, пойдем. Нечего тут торчать, зря теряем время.
Ну да...время, необходимое, чтобы скрыться от руководства как можно дальше.
Цербер протяжно выл, когда они вышли на порог. Странные, непривычные звуки сразу из трех оскаленных на небо в горькой усмешке пастей заставляли мурашки бежать по спине.
Все вопросительно взглянули на Марийку. Та, в свою очередь - на тянущиеся на много миль поместья - аккуратные, но заброшенные домики, где не было уже никого, кроме крыс и мародеров.
- Он оплакивает... - прошептала девушка. - Мертвая земля.

Мацумбахер. На пути к Бэтр-И

Основное, что отметил Отто, во время продвижения по заданному маршруту, так это то, что машина его слуг как-то уж слишком сильно осела, и сбросила скорость, замедляя продвижение всего отряда.
В итоге, объявив вечерний привал, жрец приказал Карлу открыть багажник, тот немного замялся, но приказание исполнил.
- Что это? - Проскрежетал техножрец. указав на холщевый мешок, занимавший все то пространство, которое должны были занимать инструменты по ремонту его бронекостюма.
- Это... ну... - Оказавшийся рядом Тальк, попытался что-то придумать, однако Карл, верный своему господину, просто сдернул часть мешка, обнажая серебрянные самородки.
- Приворовываете? - Сурово бросил Мацумбахер, вперившись окулярами шлема в служек.
- Нет, это мы жалование свое... - Начал оправдываться Вальдемар, слишком неудачно оказавшийся рядом с остальными в этот момент.
- Карл, вынь серебро.
Церковник не посмел ослушаться, и вынул мешок.
- Брось в болото.
- Что? Господин, это же деньги... мы на них..
- Оно не ваше. Карл, не заставляй меня повторять дважды.
- Повелитель, не надо! - Бросился на колени Тальк.
- Карл... - прохрипел транслятор.
- Да будет так, - Кивнул молодой служка, подходя к краю болота, и бросая мешок в трясину. Тальк и Вальдемар еще долго наблюдали, как уходит под воду их серебро, на которое они хотели покутить в трактире.
- Если я еще раз узнаю, что вы воруете у своего короля, то вы сами окажетесь в болоте.
Жрец развернулся, и скрипя направился прочь.

НА следующий день они вышли из заболоченной местности, сменившейся лесистыми насаждениями.
- Оно движется!
Завопил кто-то из церквников, когда внезапно стоявшее у дороги деревце зацепило его веткой по лицу - бедняга свалился с парацикла и безуспешно пытался встать.
- Клянусь вам - оно меня ударило!! Ударило! Оно живое!
- Древоморф?! - Закричал кто-то еще.
- Энтомимик!
Ревели останавливающиеся на ходу парациклы, кричали люди. А затем все перекрыл голос Техножреца:
- Зажигательным залпом - огонь!
Бронемашины рявкнули стройным гласом пушек, выплевывая зажигательные снаряды, и лес огласил предсмертный крик Энтомимика и его сородичей, гибнущих в очистительном пламени.
- Да упокоятся навек создания изначальной тьмы и хаоса. Да будут они искорены в пламени сием...
Прочитал молитву Отто фон Мацумбахер, наблюдая за догорающими головешками - эти фальшивые деревца горели гораздо быстрее настоящих.

В небе над Ечеты Ре. Без хода.

Ледяной ночной ветер, ворвавшийся в отдраенный люк авионной кабины, выдул последние остатки хмеля из головы Феи и унес куда-то в сторону Эфпяти, кружа облачко удушливого этилового аромата, от которого те немногие птицы, что попадались на пути Ханны в этих местах, камнем падали в темноту.
Удушливая дурнота оставила пилотессу, а вместе с ней схлынул застилающий глаза туман, из которого проступили шпили Некрогенинда и безрадостные пейзажи залитых лунным светом руин. В этом был лишь один положительный момент - наконец-то Ханна начала понимать, что произошло и как она оказалась в воздухе. Жаркая алая волна, отступившая было под напором холодного воздуха, снова захлестнула лицо девушки. Смазанные картины поплыли перед глазами: хохот близнецов, бледное от ярости лицо Рамштайнера, трясущиеся губы несчастного Костерка... Кажется, Форш их предупреждал, пытался увещевать... А она, Ханна, не обращала на него внимания, звонко хохотала, сидя на чьих-то коленях и прихлебывая эту отраву... О, какая жалость, что рядом сейчас нет ушлых братьев Странгель!
Жалость для Ханны. Для них - счастье, ведь Фея не пожалела бы на паршивцев целого боезапаса. Черт возьми, какой позор! А Гай, бедняга Гай? Он же места себе не находил! А когда Форш начинает сильно нервничать... Словом, даже если сейчас на месте полевого лагеря не зияет воронка изрядной глубины, у разведчицы были все основания чувствовать себя сволочью.
Щелкнули затворы люка. Ожил психофон.
- Штаб вызывает Фею, - жалко проблеял оный психофон голосом Костерка. - Фе...
- Гай?
- Гай, - как-то обреченно отозвался голос из эфира. - Э-э-э... Ханна?
- Ханна.
- Барон приказал тебя отозвать.
Сквозь эфир пробился далекий вопль: "Немедленно, Форш!!!"
- Немедленно, - несколько виновато пробормотал Костерок.
- Поняла. Возвращаюсь.
То, что набралась сама Ханна, она еще могла понять. Но пьяную рожу Рамштайнера лицезреть было настолько дико, что девушка, уже начавшая немного осознавать происходящее, не посмела даже поинтересоваться, за каким чертом барону понадобилась на ночь глядя разведка с воздуха на вражеской территории и поспешно отправилась выполнять приказ. Даже слишком поспешно...
Бздынь!
Вот так. Стоило начать разворот, как за стеклом кабины со свистом рассекло воздух что-то длинное и черное, хлестнув по обшивке с оглушительным лязгом. Кажется, это был поворотный трос, с которого свисала...
Еловая лапа?!
Маскировка. Чертова маскировка. Разумеется в хмельную голову отважной летчицы, вдобавок перепуганной зрелищем в хлам пьяного командора Генриха (столь же дико было бы наблюдать, скажем, церковника в обнимку с магократом), побоялась заглянуть даже самая малая мысль о том, что неплохо бы разобрать маскировку перед взлетом. А это значит, что сейчас перехватчик выглядит со стороны, как...
Как летающий куст. Который разваливается прямо в полете. Ага, вон хрустят под поршнями шишки... Хорошо, что не наоборот.
На краткое мгновение уловив свое отражение в блике лунного света на стекле кабины, Ханна едва сдержала вскрик ужаса. С таким лицом хорошо идти в последнюю атаку - хотя бы боевой дух противника будет безвозвратно подорван. Фея была зла. Фее было стыдно. Фею мучило похмелье. А перед ее лицом болтался на ветру поворотный трос, молчаливое и полное укоризны напоминание о том, что до лагеря ей так не дотянуть. А чтобы заняться ремонтом и избавиться от буйной зелени поверх турбин, нужно совершить посадку. А чтобы совершить посадку, нужно как минимум знать, где садишься.
Теперь Ханна знала, где она садится. И знала, что хуже места для посадки просто не найти. Ечеты Ре, юго-запад Некрогенинда, о чем живописно свидетельствовали шпили минаретов, выныривающие то с одной, то с другой стороны от снижающегося авиона. Будь машина Феи не столь легкой и маневренной - давно уже дополнила бы собой безрадостные пейзажи окрестных руин, дымясь и стуча поршнями в предстмертной агонии. Что уж говорить о "Спасителе" и ему подобных летающих гробах! Единственным пригодным для посадки местом, которое Ханна смогла различить среди жутковатого скопления пустынных храмов и святилищ, была Соборная площадь. Сама девушка, правда, не знала, что это Соборная площадь, зато видела, что это достаточно обширный участок относительно свободного и ровного пространства, где можно разместить перехватчик. Чем и не преминула воспользоваться...

Мацумбахер. Трактир. Бэтр-И

Франц подкинул кусочек серебра на ладони, и протянул его хмурому дядьке за стойкой.
- Два виски и чего-нибудь пожевать, - бросил он, и в развалочку пошел к своему столику, где уже сидел Вальдемар, задумчиво изучавший потолок.
- Хорошо, что его железности, техночурбану не пришло в голову нам карманы выворачивать, - скривил губы служка. - Столько времени на копях пробыли, а прибытку никакого!
- И не говори, ненавижу эту сволочь гниющую! - Франц залпом выпил содержимое кружки и прокричал: - Эй, подавала, еще бутылку тащи. Я тебе достаточно заплатил!
- Ты потише, - шикнул на него Вальдемар. - Думаешь, если железяка узнает, как ты его называешь, он очень обрадуется?
- А кто ему расскажет? Ты?
- Больно надо, - покачал головой служка. - Я его не больше твоего жалую, но народ...
- Народ - чертово быдло, мясо для ружей и фаерболов, - понизил голос Франц. - А я, знаешь ли, человек образованный, я не воевать хотел, когда в семинарию поступал! Думал - у меня свой приход будет, деньги, девушки... ну там которые исповедоваться приходят, сам понимаешь.
Вальдемар усмехнулся, едва не поперхнувшись своим пойлом:
- Да... достойная мечта, ничего не скажешь.
- Я ведь так обрадовался, когда меня к настоящему жрецу в услужение отдали. Только потом узнал, что он из себя представляет, и что мне придеться его блевоту подтирать, так чуть было не...
- Ну хватит, его здесь нет, так дай мне отдохнуть уже! - Он поднял кружку и произнес: - За сбычу мечт!
- За нее самую, - отвечал Франц, откупоривая вторую бутылку. - Чтоб его поскорее замочили на этой войне, и мы вернулись к мирной жизни.
- Ты про кого сейчас?
Франц оглянулся, и увидел стоящего над ним Карла. В первое мгновение служка побледнел, затем попытался что-то сказать, но изо рта донесся лишь непонятный свист, и выдавить что-либо дельное он так и не смог.
- О Черном Короле конечно, - ответил за него Вальдемар.
- Смерть врагу! - Заученно бросил Франц, подарив приятелю благодарный взгляд.
- За победу Церкви и Технологии, - спокойно добавил Карл.

Белый король на G1. Без хода
Идея, пришедшая в лохматую голову Матео на этот раз не была ни глупой, ни дурашливой. Она была гениальна. Это было нечто. Нечто такое, что заставила бы сопредельное королевство не только перемещать свои отряды по нейтральной территории, меняя дислокацию, но и реально задумываться об обороне.
- Ну, как техномаг? - спросил он Новичка, когда тот вернулся наконец-то назад, вернулся пешком, так как горючего хватило только до дворца, а заправиться по дороге никто не дал, да и комманды не было.
- А я откуда знаю...
- Так ты передал приказ, чудо? - король вышел из-за горы ящиков и притушил бычок о берёзу.
- Ну, передал, - Новичок наморщил лоб и весь напрягся, словно ёж, готовый свернуться в клубок.
- Ну и что? Они выехали?
- А я откуда знаю? Я передал и...
- Вот ведь... - Матео чертыхнулся. Оставалось только надеяться, что техномаг сделал то, что ему приписывалось и переместился в квадрат с трактиром и навками...
- Молчан, подь сюды, - Кивнул Матео пареньку с пухлыми губами и копной непослушных волос, который о чём-то оживлённо разговаривал метрах в пяти от него с Гулей и Гамзатом, - смотри вот тут. Если мы опять на топи техномага загоним, как оно? По гатям поползают?
- Если не потонет в своей броне. Но неплохо, надо сказать. Они отттуда до дворца прострельнуть смогут.
-Во-во. Пускай подёргается, королик... Вопрос ещё в том, кого послать. Трактир ведь. Вон, Язя пихнуть - так зависнет. Сам бы завис, да, ёрш, не на самоволе из ДД.
- Лексу?
- Лекса тут нужен. И он и Заяц. И ты. Мне с Новичком что ли советоваться? Так тот присоветует- мама не горюй.
- Жореса? Кота?
Матео хотел было махнуть рукой, но вдруг остановился:
- Кота? Да, этот вернётся. От тёлок удирать будет. Кот, а Кот, хорэ на солнце жариться. Дело есть.
Кот, до этого вольготно загоравший на крыше одного из фургонов, свесил вниз свою блондинистую голову.
- Ну чё, Кот? Обед сварил? Сварил. Что ещё от меня? И так дежурство...
- Да иди ты со своим обедом. Вон - Масима за тебя отдежурит. А ты сгоняешь в трактир. Понял, о чём я?
- Понял, понял.
Молчан подошёл к Коту и что-то шепнул тому на ухо. Тот шикнул, что-то вроде того, что не хрен такие подставы делать, но направился к своему мотоциклу. Матео тем временем нацарапал на лиске новое послание и передал его Молчану.
- На, отдашь Коту. И чтоб там не застревал...
- Добро, Бать. Кот - не Новичок. Новости доставит.
- Ладно, ладно. Всё, раз обед готов - чё ворон считаем. Кличь всех.
Молчан двинулся туда, где Кот приводил в порядок свою сверкающую машину. Пусть это был не самый быстрый агрегат, зато самый красивый и самый чистый. Когда они столовались во дворце, молоденькие служанки ежедневно привязывали к рулю его мотоцикла ленточки и рюшечки, таким образом выражая свою симпатию к симпатичному подростку.
- Возьми. А ещё вот список реактивов. Купи по дороге или на складах поищи. А то тут многого не хватает. Пилоты с собой забрали, а свежих поставок так и нет.
- Договорились. А ты что меня засветил?
- А ты сперва подумай, засветил или дал шанс, - Молчан подмигнул Коту, - Давай, Кот, двигай. Путь неблизкий. Похавай только.
Подошёл Томич:
- К-к-кот, т-т-ты того, не очень сам -то. Н-н-нам с Репой п--припвези пузырь. Д-д-добро?
- Привезу...
- А у ж м-м-мы з-з-зачтём там как.
- Пошли Томич, обед. Привезёт тебе Кот чего просит, - взял его под локоток Молчан.
- А в-в-вдруг з-з-забудет? - Круглое веснушчатое лицо Томича застыло в маске сомнения.
- Забудет, ещё сгоняет.
Томич хлопнул Молчана по плечу и направился к котлу, возле которого уже стоял Масима с длинной деревянной ложкой и, причмокивая губами, снимал пробу.

Мацумбахер. Преисподния в Бэтр-И

Пока служки жреца пьянствовали в Трактире, сам Отто не терял времени даром, хотя бы по той причине, что был не способен ни пить, ни есть - все, что поглощал его организм - ему вводили в вены специальным шприцом, хранящимся у Талька. Трапеза такая хоть и была скудной, но поддерживала жизнь в его искалеченном теле до следующей инъекции.
- Готовсь! - Прогремел над небольшой поляной, отделявшей трактир от надвигающихся лесных массивов искаженный транслятором голос.
Три десятка боевых машин, призванных техножрецом с ближайших гарнизонов, несколько артеллерийских батарей и иной боевой техники, десять взводов огнеметчиков - все они в молчании ожидали, когда Мацумбахер отдаст решающий приказ. Сам же жрец очень жалел, что не сможет забрать с собой всю эту армию, поскольку она нужна для обороны передовых рубежей и присоединилась к нему лишь для этой конкретной операции.
- Пли!
Голос сорвался на булькающий хрип, из-за неполадок громкоговорителя, однако все до единого люди осознали, что требовал от них техножрец. Орудийный грохот слился в один, непрекращающийся раскат, а затем весь лес поглотили внезапно распустившиеся огненно-алые цветы. Энтомимики и дриадоморфы корчились в предсмертной агонии, не находя ни малейшего шанса на спасение из огненного ада, поскольку войско жреца продолжало стрелять, не останавливаясь ни на мгновение - лес превращался в выжженную пустыню.
А спустя несколько мгновений воздух наполнился гулом авиационных звеньев, несущих крылатую гибель тем древням, до которых не достали пушки - дождь бомб хлынул по всей протяженности лесных массивов, оставляя за собой ошметки древесной рассы, в перемешку с догорающими дровами.
Лесные захватчики, так споро, в недавнее время захватившие этот край, видимо не осознали одного ньюанса - в обычное время они еще могли посостязаться с технократией, но в военное - их просто смели и не заметили... изничтожили, сдули, как пылинку, вставшую на пути у слона.
- Расправьтесь с тем, что осталось, - приказал Мацумбахер. - На земле, Осененной Господом, места нет для подобной мерзости.
Солдаты вооруженные огнеметами, растянулись широкой цепью, входя в горящий лес, опустошенный длительной артподготовкой, и радуясь, что их теплозащитные костюмы позволяют практически игнорировать воздействие огня. То здесь - то там вспыхивали огненные струи, добивая выживших мимиков...
Отто фон Мацумбахер уже потерял ко всему этому интерес. Свой долг он исполнил, и подумывал о том, чтобы направить Авиацию на Город Сорока Имен, чтобы выкурить оттуда этих бандитов.
- Господин, к вам королевский посланец!
Прокричал Тальк, стараясь заглушить рев сотен моторов бронетанковых частей.
- Пусть пройдет, - повелел Мацумбахер.
Итак, этот сопляк снова решил направить его карающую десницу на врага? Что же, возможно этот король будет не так уж и плох, как жрец думал поначалу. Может даже лучше своего слабоумного папаши, позволившего магикам войти в силу и не сумевшего раздавить их когда это было возможно.

Бэтр-И. C Тельтиаром в очередной раз
К техножрецу подошёл беловолосый паренёк. Нет, прежде его Отто фон Мацумбахер не видел. То ли король хотел показать военачальника каждому из своих подчинённых, но только этого мальчишку техножрец видел в первый раз. Симпатичный беловолосый парнишка был нетороплив и серьёзен. Он мало походил на уличного бродяжку. В нём чувствовался лоск и благородство, хотя откуда благородство у этих детей улицы, волею случая ставших королевской гвардией? Из грязи да...
- Пакет для главнокомандующего, - паренёк достал мз аккуратной папочки яркокрасного цвета скреплённый сургучом листок с характерной завитушкой а-ля новый король, которую Отто уже не единожды видел на посланиях, присылаемых от наследника, - И, вот ещё.
Поверх послания легла коробочка. Такие коробочки были известны. В них в былые времена старый король раздавал своим сподвижникам цацки на грудь, когда казна была пуста, а иных способов поощрения не было.
По коробке скользнул безразличный взгляд окуляров техножреца. Впрочем - он был всегда безразличным.
- Зачитай пакет, - донеслось из-под шлема.
Парнишка неторопясь распечатал послание и спокойны голосом прочитал весь приказ, загласно которого силам под водительством Отто фон Мацумбахера объявлялась отдельная благодарность за неоценимый вклад по приведение отдельных областей под королевскую длань с занесением имени последнего в почётный список и предписывалось немедленно (А когда и кому предписывалось королевскими указами делать что-либо неторопясь, притормаживая на поворотах?) сменить дислокацию на болота Ачет Ыре, дабы нацелить свои орудия оттуда аж на королевский дворец противника.
- Вот как... - задумчиво протянул техножрец. Для такого дерзкого и смелого плана нужна была недюженная решительность - видимо у юного королька действительно было достаточно отваги. Что же, Отто впервые обрадовался, что ошибся в нем в первое время. Но так же, кроме храбрости - нужна была и техника, ведь не из пальца же стрелять по черному королю. - В таком случае я прошу передать под мое начало артиллерийскую батарею дальнобойных орудий и, помимо этого роту солдат, дабы исполнить данное приказание.
Что мог сказать на это гонец? Наверное, ничего. Кто-то тут же согласился бы, подавленный напором офицера, кто-то наоборот скосил бы за дурачка и стал бы от всего открещиваться. Осторожный Кот поступил иначе.
- Подготовьте бумагу. Письменное прошение о войсках. Я буду ждать в трактире.
Подросток несколько неловко поклонился и улыбнулся Отто так, словно перед ним стояла девушка его мечты.
- Тальк! - Подозвал служку Мацумбахер. Выслушав, что именно желает от него господин, Тальк быстро набросал прошение, поставил печать, и уже вскоре появился в трактире, ища королевского слугу. Однако на первый взгляд его не обнаружилось.
- Эй, уважаемый, - бросил он трактирщику. - Ты тут слугу государева не видал?
- Слуги государевы, а девки - мои, - проворчал обрюзглый хозяин, протиравший самолично пивные кружки, - Вона, там резвится... Третья дверь налево, как по лестничке подняться.
Тальк усмехнулся, и бросив трактирщику медяк, пошел по лестнице в указанном направелении. Стучаться не стал - просто толкнул дверь плечом - та оказалась не заперта.
- Именем Его Величества, что здесь происходит! - Зычным голосом бросил он, заходя, и вперив взгляд в ходящую ходуном кровать.
- А, а, ничего, - смазливый беловолосый парень с чёрными бровями, соскочивший с койки, густо покраснел и принялся натягивать бриджи. Девка, вывернувшаяся из под него, вздёрнула конопатый нос, будто именно она тут королева, и, даже не прикрываясь простынкой, спросила вошедшего звонким голосом:
- А кто это имеет смелость тревожить королевского гонца?
- Я Тальк, помощник техножреца, - усмехнулся парень, понимая всю курьезность ситуации. - У меня прошение к его величеству, которое требуеться немедленно ему доставить, дабы незамедлительно можно было исполнить его приказ.
Кот наморщил лоб и, вспомнив, что вроде бы видел этого человека, когда отдавал пакет техножрецу.
- Вот... Вас-то я и ожидаю. Что же, моя прелесть, - обернулся он к девушке, - дела короля превыше всего. Может и увидимся когда. Мне было ну очень приятно иметь с вами дело.
Говоря всё это парень продолжал одеваться.
- Ну, а теперь извольте вас оставить. Королевская служба.
Кот ещё раз подмигнул девчонке, и, взяв документ из рук Талька скрылся за дверью.
- А обещанные золотые... - запоздало послышалось с кровати
Но в комнате кроме девицы оставался только Тальк. И теперь ему предстояло самостоятельно урегулировать вопрос оплаты за индивидуальные услуги королевскому посланнику, чей мотоцикл уже вовсю урчал на дворе трактира.
Тальк глянул на девицу, охарактеризовав выражение ее лица, как напряженное ожидание с налетом разочарования и, будучи не в настроении оплачивать чужие долги, сказал так:
- Любовь - это дар господень, и требовать за него деньги, столь же кощунственно, сколь и омерзительно. Покайся в неразумности своей и никогда более так не поступай.
Сказал и вышел.

(мы с Sarin'ой)

Сэр Вальтер удивленно посмотрел на внезапно занервничавших лошадей.
- Чего это с ними, Джеральд? - поинтересовался рыцарь у напарника.
Джеральд устало посмотрел на стоявших у коновязи коней и пожал плечами.
- Чуют что-то.
- Я даже знаю что, - Вальтер показывал а небо, где парил дракон.
- Надо предупредить леди Аделаиду, - и Джеральд рванулся в шатер, докладывать командиру.

Король не рисковал повернуться к леди Риши, чтобы поболтать с ней во время полета. Свойство драконов таково, что не располагает к подобным развлечением. Можно невзначай отправиться в свободный полет, угодив в какое-нибудь воздушное завихрение. Конечно, о короле говорят как о бессмертном создании, но кто знает? Проверять это заявление монарху как-то не хотелось.
И все-таки над лагерем в лесах Ашьсемь его величество рискнул.
-Мы почти прибыли, - крикнул он через плечо. Дракон принялся кружиться, ища место для посадки. Наиболее подходящее нашлось на сравнительно чистом всхолмье в четверти мили от лагеря. Ящер направился туда.
Аделаида появилась на пороге шатра, из-за ее спины выскользнул сэр Джеральд. Девушка скрестив руки стала наблюдать за посадкой дракона. Да неужто? Двое суток опоздания.
- Успокойте коней! - приказала Аделаида своим людям.

Дракон опустился на землю, широко раскинув крылья в стороны, а затем резко сложив их и опустившись на землю животом. Король соскочил с своего импровизированного седла между двумя роговыми отростками позвоночника и совершенно галантно и очаровательно помог леди Риши спуститься на землю.
-Ну и где? - его величество озирался по сторонам, в ожидании верного цвета рыцарства.
- Сэр Вальтер, найдите куда приземлился дракон и проводите пассажиров ко мне, - ледяным тоном произнесла Аделаида, так и не сменив позы.
- Да, миледи, - отрапортовал рыцарь и, вскочив на ближайшего жеребца, умчался.
Самое главное было совладать со встревоженным животным при приближении к дракону.
- Пайр, возьми двух лошадей запасных и догони этого идиота, - тем же тоном приказала девушка.
Оруженосец кивнул и умчался следом. К месту посадки они подъехали одновременно.
-А вот и вы, - король махнул рукой и направился к лошадям. Через некоторое время они оказхались в лагере. Ничтоже не смущаясь король направился прямо к палатке Аделаиды.
-Привет, Ада! - сказал он с порога.
- И тебе не болеть, Твое Величество, - в тон королю ответила рыцарь.
-У тебя есть вино? - король прошелся по палатке, разглядывая ее содержимое. - Когда начнется охота?
И остановившись почему-то перед выходом, спросил самое главное:
-Как... вы тут?
- Вот сколько раз тебе говорить, что я не пью вина, Величество? - Аделаида подошла к выходу и выглянув наружу, приказала. - Вина королю.
Затем скрестив руки на груди смерила монарха странным взглядом, уголок губ дрогнул сдерживаемой улыбкой, затем взор перекочевал на магичку.
- А вы что будете, леди? - магов она не любила и не скрывала этого, ее отношение сквозило в голосе, не дождавшись ответа и потеряв к магичке всякий интерес, Аделаида вновь обратилась к королю. - Охота.. Ты должен был приехать двое суток назад. Но так и быть я вновь устрою тебе охоту. А как мы тут.. Жарко.
При леди Риши король не рискнул затевать второе примирение подряд, поэтому был вынужден печально кивнуть.
-Ну, хорошо. Тогда начнем?

Мацумбахер. Бэтр-И

После того, как популяция дриадоморфов и других лесных чудищ была сокращена в несколько раз, а их остатки отступили прочь, жители смогли наблюдать результаты войсковой операции жреца, а самые смелые из них ругали его наиболее неприличными словами (правда лишь в мыслях), опасаясь, как бы Мацумбахер их самих не причислил к сочувствующим вражеской стороне или еретикам.
На месте плодородных полей, некогда занятых магическими лесами, ныне находилась лишь выжженная пустыня. Старым добрым временам вернуться было уже не суждено. Те немногие заброшенные поселения, заросшие лесом, в которые мечтали возвратиться люди - теперь были сожжены до тла, вместе с мечтами.
- Так, в Священном Огне выгорает ересь, и никакая магия не способна противится Очищающему Пламени, - читал молитву Карл, стоя перед строем солдат. - Каждый из вас, тех кто не зная страха в сердце своем, искоренял скверну дриадоморфную, да словно садовод рачительный выпалывал энтомимиков - ныне заслуживает звания героя. И этот орден...
Карл достал пожалованный Его Величеством орден, показывая его всем:
- Он не может принадлежать кому-то одному, он принадлежит всем вам, солдаты! Всем вам, проливавшим кровь за наше святое дело! Знамя!
Знаменоносец опустил стяг и Карл приколол награду к ткани, а затем первый поцеловал материю. Затем Знаменоносец прошел через ряды воинов, и каждый прикладывался к стягу губами, в знак вечной преданности начатому делу.
- Отныне все вы становитесь не просто Третьей Артиллерийской Дивизией, но Первой Орденоносной Дивизией Имени Мацумбахера! Воины! Бойцы - отныне наш долг не просто искоренять магическую скверну, где бы она не находилась, но делать это лучше, чем все остальные войска его величества! Вы - элита, цвет нашего воинства!
Солдаты ответили одобрительным гулом.
- Более того, по запросу Отто фон Мацумбахера, Его Преосвященство Техножрец Фридрих выслал всем вам новое техническое оснащение.
- Урра!!!

Вина Саманта Риши не любила. Но еще меньше ей нравились посторонние женщины, вот так вот глазеющие на Короля. Особенно, если он еще так дружески с ними разговаривает. Саманта была магом Огня, причем – не из последних по силе, но прежде всего – она была женщиной. При том – женщиной довольно ревнивой. Она предоставляла сплетникам самим судить о том, сколько правды у слухах об особой отношении короля к магу войск, но в меру сил поддерживала их пересуды загадочными улыбками. И, конечно, едва ли леди Риши могла позволить этой Аделаиде затмить ее персону своей в присутствии кавалера. Каким бы ценным воителем она не была – Черному Королю продеться быть очень дипломатичным.
- Желательно бы начать побыстрее. Кое-кто тут еще и воюет, - Аделаида первая начала эту игру, так что Саманта тоже рассталась с придворной любезностью. На войне, как на войне. Особенно, когда в наличии имеется только один мужчина на компанию из двух умных, красивых и очень опасных представительниц прекрасного пола.

Черная пешка Н7. Без хода.

Аделаида хмыкнула и смерила магичку ледяным взглядом, однако глубоко во взгляде полыхнул опасный огонь. Она, конечно, маг, а магов Аделаида не любила по определению. Если потребуется, могла убить одним росчерком меча или кинжала. Интересно, а кто эту девицу учил манерам. Никому не позволено разговаривать в таком тоне с командиром королевских рыцарей. Если уж триста рыцарей дрожали от одного ее взгляда, а враги, что послабже трепетали от упоминания ее имени, кто дал право этой выскочке, которая ничто свяжи ей руки да кляп в рот всунь, ну или просто удали ее от амулетов, так с ней разговаривать.
- Спешка, мадам, хороша при ловле блох, - усмехнулась Аделаида, глядя прямо в глаза Королю. – Неужели при дворе сейчас такая ужасная обстановка. А воюем… Не вам рассказывать мне, что такое война.
И тут же рыцарь улыбнулась королю, теплой такой улыбкой.

(королевский штаб на месте, на e8, король в бегах... где-то на доске)


Некоторых ситуаций, моментов стоит избегать инстинктивно. Ибо чревато. А уж если вы в них попадете - ищите выход не задумываясь. Пользуясь этой нехитрой мудростью, его величество в буквальном смысле нашел выход из палатки.
-Леди Риши, прошу вас... - не протягивая руку, король тем не менее сумел показать себя галантным кавалером, пропуская даму вперед. - Ада, мне твой посыльный передал, что в здешних лесах водятся чудеснейшие олени...
Так, полностью отдав свое обаяние и присутствие магу, а взгляд и мысли паладину, его величество временно отодвинул проблему на будущее. Да и какую проблему? Для собственного успокоения монарх решил считать, что напряжение вызвано лишь обоюдным желанием подданых послужить ему наилучшим образом.
"И все-таки не стоит откладывать", - твердил про себя внутренний голос, - "если не придумать верного средства, здесь может начатся такое!.. Но семь или одиннадцать?"
Король некоторое время стоял и ждал, пока к нему и его спутникам не подвели лошадей. Его величеству достался здоровенный черный конь с непонятным глубинным пламенем в глазах.
"Опять удун", - обреченно подумал монарх и попытался испробовать на животине темный пронизывающий (могильный) взгляд-прикосновение. Жеребец лишь презритлеьно фыркнул. Король вздохнул и кивнул.
"Попадалово".
Затем вскочил в седло и, дождавшись кивка Аделаиды, махнул рукой. Охота началась!

(Штаб Черного Ферзя тоже на месте, Дэвосе Мь стоит, а маг Огня бегает следом за Королем)

Одного взгляда на хищную зверюгу, подведенную ей по приказу Аделаиде, хватило Саманте для самых черных из подозрений. Видимо, данная конкретная… пешка тоже была ревнива, и, главное, имела те же самые виды на Черного Короля. Животина, по природному недоразумению именованная лошадью, грызла удила и смотрела на всадницу взглядом, весьма далеким от восхищения. Было совершенно ясно, что магический авторитет леди Риши производит на нее вполне однозначное впечатление: нулевое. А вот определяться в вопросе «кто на ком едет» придется, видимо, долго. Соблазн слегка помочь себе магией, чтобы утереть нос ухмыляющейся солдафонке, был очень велик. Саманта даже припомнила пару-тройку нужных заклятий. Подчинение своей воле, отвод глаз... они не имели прямого отношения к избранной ей некогда стезе огненного мага, но очень помогали тайно выбираться из Магической Академии. Что поделаешь, маги – ведь тоже люди, а преподаватели почему-то не приветствовали их ночные развлечения. Магичка улыбнулась приятным воспоминаниям – и неожиданно решила не давать Аделаиде повода обвинить себя в жульничестве. Чтобы она, Саманта, не справилась с каким-то там жеребцом без помощи Дара? Маг Огня взлетела в седло и резко дернуло это зловредное отродье технологии за повод, не давая белоснежным зубам вцепиться в свою соблазнительную лодыжку. Жеребец прянул ушами и покосился на всадницу с некоторым удивлением. Впрочем, ода соперника понимали, что это – лишь первый шаг в их шахматной партии, а путь впереди очень долгий. Конь насмешливо, как показалось магичке, заржал и резко тронулся с места, взрыв землю копытами. Саманте оставалось только мысленно поблагодарить собственного батюшку, который настоял на ее разностороннем образовании. Не будь тех уроков верховой езды – валяться бы ей сейчас в ближайшей канаве. А уж без уроков его этикета… мысли о том, что бы она тогда сделала с Аделаидой и ее скакунами доставила леди Риши значительное удовольствие.

Белый король на G1. Без хода
Молчан встречал Кота первым.
- Ну, привёз?
- На, вот запаковано по пакетам. Я везде всё подписал.
Несколько пакетов перешло из рук в руки. Они были разного цвета, с аккуратненькими завязочками. На бумажках, вставленных вовнутрь, аккуратным каллиграфическим, почти детским почерком был написан химический состав содержимого.
- Молодец, это всё?
- А, вот ещё бумага, - Кот извлёк из внутреннигго кармана конверт, - Бате. Снаряды ему нужны. А ещё пехота. Пойду передам.
- Ну, давай.
Кот оставил мотоцикл, подошёл к Матео, в этот момент евшему суп из тушёнки из котелка, и протянул ему бумагу.
- Давёз. Но он хочет снарядов и пехоту.
Матео обсосал ложку, отложил её и взял бумагу из рук Кота.
- Снарядов? Разумно. Будут ему снаряды. Если, как он пишет, от навок эти корни остались. А вот пехоту - шиш ему, а не дырку от бублика. Для артобстрела пехота не нужна. Вот когда реально в бой кинем - иное дело. Заяц, давай свою крысу на склад шли. Надо Мацумбахеру эшелон со снарядами отправить.
- Не крысу, а хорька.
- Одна, хрен, разница. Печатка знаешь где? Стукани за меня. И чтоб, как получит, мы знали.
- Всё сделаем, чего там.
- Ладно, проехали. Кот, а Кот, а тёлки-то там как, а? Небось, наш пострел везде поспел?

Последний день в Бетр-И. Мацумбахер

Когда бронепоезд, груженый снарядами прибыл к расчищенным усилиями Мацумбахера лесам Бетр-И, сам жрец находился в трансе вечерней молитвы, так что принимать аммуницию выпало Тальку.
Служка тщательно проверил каждый привезенный снаряд вместе с главным артиллеристом, а затем повторно перечитал послание короля. Что же - солдат им не давали.
- Отто будет не доволен, - буркнул Тальк, и приказал грузить ящики в прицеп паровой машины, поскольку как это ни прискорбно, но рельсы топи Ачет Ыре проложены не были. До тех пор, пока технократия не разберется, как можно все же изжить находящиеся там болота. По легенде - тамошним жителям еще хуже пришлось, чем шахтерам с рудников - поскольку магическая топь поглотила все.

- Орденаносная Дивизия, - произнес Карл, когда воины собрались вновь. - Его величество в милости своей дарует всем вам отпуск до того времени, как Его Преподобие Техножрец вернется в благословенные земли Бетр-И.
- Ура королю! - Раздались приветсвенные крики.
- В Теншадлийской топи же, сопровождать Отто фон Мацумбахера, отправится артиллерийский дивизионный рассчет!
Солдаты, все кроме артиллеристов, разразились радостными криками.

Спустя еще день мрачная процессия во главе с Мацумбахером выступила по направлению к болотам - двадцать церковников на парациклах, два грузовика со снарядами, Шесть тяжелых дальнобойных орудий, две самоходные бронемашины и отряд жреческих слуг.
Немного, но похоже командование было уверено, что этого хватит, чтобы расправится с Черным Королем. На этот раз, даже техножрец этой уверенности не разделял.

Черная пешка Н7. Без хода.

Аделаида удовлетворенно хмыкнула, садясь в седло. Огненно-рыжий жеребец опасливо покосился на вороного соседа, на которого пришлось влезть Саманте Риши. Отвратительный характер Дьяволетто был известен не только людям, но и вызывал опасение среди лошадей. Проехав мимо скрипящего зубами вороного, Аделаида поравнялась с королем, едва слышно цыкнув языком. Дьяволетто тут же отвесил шикарного «козла» магичке, подпрыгнув на месте на всех четырех ногах, затем отбив задом.
- Итак, Величество, - между тем обратилась к королю леди Дебуа. – Ты приехал сюда… Зачем? Только ради охоты или ты хочешь мне что-то сказать? – затем понизив голос до шепота, добавила – А эту магичку ты зачем сюда притащил?

Штаб черного короля все еще на e8. Король в охоте в лесах Ашсемь.

Король некоторое время молча ехал на своем звере, стараясь подобрать толковый ответ. Ну не знало монаршее величество, какого манве он оказался тут да еще и не один. Вернее, знал, но вот если бы сказал вслух, что приехал сюда, чтобы по ходу дела помириться с обеими своими дамами, то… Нет, тут не стоит распространяться. Вот и ехал король молча практически бок о бок с Аделаидой, а совсем рядом, отвлекшись несколько на жеребца, ехала Саманта Риши. В общем, идеальная ситуация для тех, кто хочет тайком пошептаться. Но Король предпочел бы поскорее пережить сегодняшний день – и адью!
Перед глазами мелькали тени небытия. Вернее, край мира, куда был очень неплохой шанс загреметь королю от попадания молнией или от удара мечом, в случае неудачи.
-Ада, я не мог оставить тебя при себе, пойми, - завел привычную волыну король. – Тебя бы там уничтожили мои советники. И никакая сталь не спасла бы. Стерли бы в порошок!
На мгновение король забылся и даже несколько повысил голос, являя широкой общественности в лице охотников явное волнение, снедающее его. К счастью, монарх тут же взял себя в руки и снова заговорил тихим голосом, слышимым лишь Аде.
-Прошу тебя, родная, покажи мне, где здесь кузница. Пусть охота уйдет вперед, Мне нужен горн, мехи и наковальня. Я тебе потом все объясню. Честно!
Король чуть сдвинул с лица капюшон, являя свету свое, мм, безусловно притягательное, но грустное лицо. В глазах виделось внутреннее пламя духа. Бросив крайне эмоциональный взгляд на Аду, король издал охотничий клич и дал шпоры коню, рванувшись вперед.
Подчиненные леди Дюбуа в отличие от его величества не могли издавать подобные звуки собственными силами и были вынуждены схватиться за охотничьи рожки. Но когда они в них затрубили, результат получился уж точно не худшим (да и попробуй не затрубить, коль само его величество пример подали).
Охотники безошибочно постарались повести охоту по заранее намеченным тропкам, но король, бросив еще раз взгляд Аде, мол, не отставай, пошел такой дугой и на такой скорости, что лагерь практически мгновенно затерялся позади, среди деревьев. Конечно, было в этом жесте много самонадеянного, но его величество не унывал. Когда впереди и в правду показался зверь, король сначала погнался за ним, но не так быстро, как несся вначале. Разгоряченные охотники умчались вперед. Оставшихся при короле его величество и Ада потеряли (в смысле, отстали от преследователей) при встрече с кабаном.
А далее король полностью доверился леди Дюбуа, надеясь, что уж к кузнице она его да выведет.
«Не стоит откладывать. Конечно, это не вулкан, но опыт-то уже есть. Надо спешить».

Снова Черный Ферзь-который-не-на-своей-клетке.

Маневр Короля от взора магички не ускользнул. Более того, и сам черный монарх от нее бы не ускользнул, если бы не одно «но», которое звалось лошадью. Как Саманта уже заподозрила в самом начале (а теперь – убедилась на практике), зверюга считала себя кем угодно, только не вьючным животным. Вот сейчас, например, она вообразила себя гончей. И, судя по кровожадному блеску в глазах и хищному оскалу на морде, явно не собиралась «просто догнать» этого несчастного кабана. Так оно и вышло, только жеребец все же обманул всадницу, первым делом пустив в ход копыта. После такого удара другой зверь (не кабан) уже отправился бы на свои звериные небеса.
Увы: крепость кабаньего черепа соперничает разве что со злостью подранка. Но вот проявить дурной норов у данной конкретной свинки шансов не было: эта, с позволения сказать, лошадь, дала кабану десять очков вперед в отношении коварства. Стукнув добычу копытами, жеребец тут же ее укусил. Вот теперь весь отряд убедился в нехитрой истине: кабаны и домашние свиньи – близкие родственники. Визгу было… на всю поляну. «Умирающий» кабан резво вскочил на все четыре копыта, и. против всех кабаньих обычаев, припустил не на охотников, а прочь от обидчика. С белыми со страха глазами. Ну, еще бы: волки такого размера и формы ему еще не встречались. Дальнейшее Саманта пропустила, потому как на финальном кульбите жеребца, с победным ржанием устремившегося в погоню, из седла она все-таки вылетела.
«Впрочем, оно, может, и к лучшему, - подумала магичка, выбираясь из кустов. Полет из седла был рефлекторно смягчен воздушной подушкой – простейшим заклинанием из чужой магу огня стихии – так что леди Риши не пострадала. – С этой лошадкой мы бы вряд ли поладили, а вот Король, определенно, заслуживает громкого «фи»
И она изобразила нехитрое магическое плетение, подобно компасу указывающее на незадачливого ловеласа.
Удивительно, но Саманте вот уже который день не приходилось применять самую сильную свою магию – огненную. Но – что делать? Огонь призван разрушать, а милый лесной пожар как отражение своего недовольства магичка сочла некоторым перебором.

Аделаида спокойно направила лошадь за королевской. К таким вот странностям она привыкла.
- Ну и зачем тебе кузница? – недоумевающе поинтересовалась девушка у монарха. – Вместо перехода на другую тему, мог бы ответить на мои вопросы.
-Солнце, король я или нет? – монарх пожал плечами. – Как я могу путешествовать без солидной поддержки в виде мага. Ты же знаешь, еще при дворе леди Риши показала себя как самый перспективный специалист.
Король взмахнул рукой. Излишне резко, со стороны жест этот покажется грозным, но сам король при этом чувствовал себя крайне неуверенно.
-Ты ведь знаешь, что я к тебе чувствую. Просто доверься мне. Всего один час и я кое-что покажу тебе.
Монарх наклонился и быстро пожал руку Аделаиды, ехавшей рядом с ним.
- Покажет он мне, - проворчала Аделаида, отвечая на рукопожатие. - Ну показывай.
Впереди показалась небольшая заброшенная кузня, скрытая за ветвями деревьев. Потухший горн не вселял радости, но зато там был весь набор инструментов.
- Ну, вот приехали.
Король соскочил с коня, кинув поводья Аде, сам же направился внутрь. Через некоторое время огонь был разведен, уголья нагрелись до нужной температуры, бадья была наполнена водой, а инструменты разложены по желанию его величества.
Дверь за собой монарх закрыл. Конечно, было это крайне невежливо, но он же пообещал потом все объяснить. И внутри, освещаемый пламенем, король скинул свой плащ, снял с пояса среднего размера переметную суму и бросил ее на стол. Замок, выполненный в виде листка терновника, от столкновения с деревянной поверхностью стола щелкнул, и сумка раскрылась. Монарх постоял некоторое время, напряженно вслушиваясь в потрескивание угольев и в шумы снаружи. А затем крадущейся походкой приблизился к столу. Встряхнул сумку, высыпая на гладкую поверхность три золотых бруска, три камня. Толстый пакет с неясным пока содержимым и удивительно миниатюрную форму. Наверняка тяжелую – но нет, король поднял ее двумя пальцами и установил на месте формы для мечей, стоявшей до этого возле горна.
А дальше был час работы, результатом которой стало появление трех колец. Были они близнецами, выполненными в виде переплетенных листьев и травяных усиков. В каждом, на изящном ложе лежал свой камень – сказочный и притягательный сапфир, красный как ток крови рубин и мягкий, жизнерадостный изумруд.
Они лежали на руке короля, а тот закрыв глаза что-то шептал. На стенах в причудливым узорах сплетались тени. Но не тени предметов, нет, в темных пятнах можно было угадать бессчетное число странных существ. К каждому из колец король по очереди прикоснулся губами, при этом часть души короля переходила из плоти в металл, наполняя его странным, едва заметным, но явно ощутимым внутренним светом.
Аделаида буквально впечаталась носом захлопнутую дверь кузницы. Такого от короля она не ожидала, ругнувшись сквозь зубы, девушка отошла к дереву и накинув на руку поводья обоих лошадей села на траву, прислонившись спиной к стволу могучего дуба. Через некоторое время Аделаида задремала.
А король в это время внимательно и сосредоточенно убирал следы своего присутствия – забросил в дальний угол форму (все равно она больше не понадобится), сгреб сверток обратно в сумку, перекинул сумку через плечо и снова задрапировался в плащ, но так, чтобы это смотрелось как у героев-любовников, спешащих ночью к балконам своих возлюбленных. Ну, по крайней мере как это обыгрывают в театрах. Кольца с сапфиром и изумрудом король спрятал во внутреннем кармашке возле того места, где полагается быть сердцу, кольцо с рубином зажал в руке.
Подошел к двери и некоторое время стоял, держась за засов и пытаясь привести дыхание в норму – от излишнего душевного перенапряжения что-то меж ребер бешено стучало, а руки тряслись. Наконец, волевым усилием его величество отодвинул засов и чуть более резким движением чем ему хотелось распахнул дверь.
Появление короля однако не призвело на Аделаиду впечатления, поскольку его фигура загораживалась телами двух лошадей, к тому же звук распахнутой двери так и не вырвал ее из лап дремоты.
Король некоторое время растерянно разглядывал животных, но затем в просвете меж их телами увидел Аду, мирно дремавшую неподалеку. Очень тихо и осторожно чтобы не потревожить сон девушки король приблизился, опустился рядом на колени и с нежностью провел пальцами и ладонью по её щеке.
-Ада, - не очень громко позвал девушку король.- Проснись, солнце.
Командир королевских рыцарей вздрогнула и, распахнув глаза, схватилась за меч. Только осознание того, что перед ней король, спасло последнего от удара клинком.
- А это ты, - пробормотала Аделаида. - Спасибо, что чуть не расквасил мне нос.
Но король даже не отшатнулся, наоборот, странная улыбка блуждала по его губам.
Он взял девушку за руку, поднес ее кисть к своим губам и поцеловал. Затем отпустил и разжал кулак второй руки, в которой было зажато кольцо. Так и оставшись стоять коленопреклонным, его величество безмолвно смотрел в глаза Ады, протягивая, отдавая и умоляя принять свое творение.

Аделаида перевела удивленный взгляд с короля на кольцо, потом обратно.
- А по какому случаю?
-Ничто другое не способно не способно загладить мою вину перед тобой так, как то, что означает это кольцо. Ты… - тут король мгновение помедлил, выбирая слова, хотя внешне это выглядело, словно он набирался решимости, - слишком много для меня значишь. Взяв этот дар, ты станешь моей, а я твоим, насколько это кольцо может да значить.
Весьма расплывчатая формулировка, но зато подтвержденная совершенно непередаваемым словами взглядом!
-Ада, солнце мое, ты… примешь его?
Король на коленях перед ней и умоляет о прощении. это стоило того, чтобы отправиться в это забытое всеми захолустье. Смысл сказанных королем слов ускользал, но что-то в душе сломалось, отпуская обиду. Пальцы непроизвольно пошевелились, будто беря кольцо.
- Хорошо, я возьму его. Но..., - тут рыцарь многозначительно замолчала.
-Да? – король, готовый подняться с колен, снова замер, слушая девушку.
- Нет, ничего, - Аделаида покачала головой, промолчав о том, что вся эта неопределенность с отношением короля к своим подданым утомляет, вместо этого девушка впервые улыбнулась.
Надо отметить, что улыбка была редким гостем на губах, а тем более в глазах Аделаиды.
Король поднялся и встал рядом с леди Дюбуа. На мгновение желание поцеловать девушку стало нестерпимым, но его величеству показалось, что тем самым можно только испортить момент. К тому же, впереди его ожидало не меньшее испытание. Вместо этого король стал ждать, когда Ада наденет кольцо, маскируя свое нетерпение смущением, дескать, не знает, что делать далее.
Аделаида вздохнула, глядя на неуверенно переминающегося с ноги на ногу короля и протянула ему левую руку. Пусть сам оденет, все же это будет символично.
Но король лишь смущенно переминался с ноги на ногу, с отчаянием глядя Аде в глаза. Казалось, он совершенно забыл, как надевают кольца. Все же королю удалось взять себя в руки.
-Ада я не могу этого сделать. Ты сама должна взять у меня кольцо, иначе это будет выглядеть подобно тому, словно я принуждаю тебя. Оно… твое, если ты его примешь.
Миледи рыцарь на мгновение нахмурилась. Король вел себя странно, и все это походило на проверку. Ну проверка так проверка. "Я тебе покажу, что все еще доверяю тебе", - пронеслось в голове.
Аделаида протянула руку взяла подарок и решительно одела на безымянный палец. Кольцо оказалось вполне по размеру.
Король улыбнулся и кивнул.
-Пойдем? Нас уже заждались.
«И все же интересно, как именно оно будет действовать. Будет ли это бессмертие или нет? И что ты от этого приобретешь? И насколько будешь подвластна моей воле»
Они двинулись назад, к своим, к охоте. Впереди предстояло невозможное – еще раз провернуть тот же номер.

(с Сейденом)

Лес. Черные Король и, не побоюсь этого слова, Королева.
Опять вне своих законных клеток и снова без хода.
С Сейденом.

Путь через лес - не такая простая штука, как может показаться несведущему. Хотя, наверное, где-то на Доске и существуют цивилизованные лесоугодия, с прореженным подлеском, подстриженными деревьями и без замшелых бревен на каждом шагу. Увы, Саманта упала со скакуна отнюдь не в таком приятном для путешествий лесочке. Соответственно, чем дальше магичка углублялась в лес, следуя за магической нитью, тем больше крепло ее желание убить Короля в момент встречи. Ну, может - слегка покалечить. Надо сказать, что маг Огня в бешенстве - не самый безопасный собеседник.
В это самое время король и леди Дюбуа садились на своих лошадей. После непродолжительной дороги его величеству удалось убедить миледи рыцарь, что ей следует возглавить охоту, в то время как король направится следом, но медленнее, так как нуждается в непродолжительном отдыхе.
Как только стук копыт по земле и траве растворился вдали, его величество тут же остановил своего зверя и стал прислушиваться. Вернее, так это выглядело со стороны. На самом же деле король раскинул сеть своего поиска по сфере существования магов и волшебных созданий – эфиру. Конечно, мир чудес не был привязан к земному. Ни о какой географии и речи не могло идти. Но все же определить направление оно позволяло вполне ясно и четко.
Король встряхнулся и направил коня вперед, по слабой ниточке, возникшей перед его взором. Оставалось надеяться, что Саманта Риши была единственным магом в этих лесах, и король шел прямо к ней, а не око знает куда.
Кусты ломались под копытами коня, когда король направил своего скакуна прямо сквозь заросли диких кустов. Но конь даже не попытался сопротивляться, полностью приняв волю седока.
Видимо, покорность животного настроила Короля на мечтательный лад, потому что Саманта увидела его первым. А потом... видимо, его Величество все же не слишком врал про число лиходеев в своем Черном Дворце. Во всяком случае, пригнулся он вовремя (очень полезная, знаете ли, привычка), и файрбол, призванный оставить Черного Короля без шевелюры и капюшона, безвредно ударился в дерево.
Безвредно для короля, разумеется. Дерево загорелось. Конь не выдержал подобного потрясения и встал на дыбы. Монарх был вынужден соскочить с животного и с вполне характерным воплем, рванулся к ближайшему оврагу, где и залег во избежание еще одной атаки.
-Саманта, это же я!
- Я вижу, - хладнокровно откликнулась магичка, пытаясь рассчитать траекторию для нового файрбола. Если бы они летали, как снаряды из баллист, овражек бы проходимца не спас. Однако шары так не летали, а, кроме того, монарх нужен был Саманте живым.
-Я спешил к тебе, как только мог! – величество отчаянно ткнулось носом в траву, дабы избежать очередного проносящегося мимо файрболла.
Над головой протрещало-просвистело, затем с глухим уханьем огненный шар врезался в некое препятствие за спиной короля.
«Похоже, она меня окружает», - король со стоном покачал головой, одновременно стряхивая травинку, забившуюся ему в нос. «Еще немного и…»
-Я… я могу все объяснить! Пожалуйста, - король отчаянно смело поднял вверх руку и слегка приподнял голову. Если первой еще можно было пожертвовать, то второй еще рано. – Я делал все только ради тебя!
- Гм... что именно? Строил глазки этой заносчивой пешке? - под прикрытием обстрела шарами, магичка подошла прямо к овражку, и сейчас смотрела на короля сверху вниз, поигрывая очередным «снарядом».
-Саманта! – вопль вырвался из глубины сердца. – Я люблю тебя!
И зажав в себе весь ужас, который гнездился в данный момент в королевской душе, Его Величество дрожащей рукой достал из тайника возле своего сердца удивительное кольцо, созданное в форме золотых листиков и золотых травяных усиков, обхватывающих притягательный и таинственным камень, сапфир.
-Я привел тебя сюда ради… этого. Становись… моей, - отчаянно смело король заглянул девушке в глаза.
Все-таки каждая женщина в глубине души мечтает о свадьбе. Жест Короля вполне можно было счесть предложением руки и сердца, и, хотя рациональная часть магички желала спросить: «Какого, собственно, техножреца?!", романтическая половина тут же растаяла. Огненный шар исчез, а сама леди Риши взяла кольцо из дрожащих пальцев своего Короля.
- Восхитительно! - вердикт был предельно честным. - Быть может, вы и не такой негодяй, как мне виделось, Ваше Величество, - она протянула королю вторую руку, помогая подняться.
Величество вымучено улыбнулся, в тайне ликуя:
«Получилось!!! Есть! Есть! Есть!»
Ему хотелось сейчас танцевать. Увы, небывалая слабость обрушилась на короля с такой силой, что он самое большее что мог – это милостиво воспользоваться помощью Саманты.
-Я… сделал его сам. Для тебя, - король стоял рядом с девушкой, близко-близко, ожидая, когда склонность натуры приведет к своему естественному финалу и магичка наденет кольцо. К тому у короля вновь появилось нестерпимое желание обнять и зацеловать девушку. Но надо было себя сдерживать. Хотя бы временно. До четверга.
Надо сказать, что женские натуры Король знал хорошо, а потому - не ошибся. Кольцо плавно скользнуло Саманте на палец:
- Надо же! Впору, - слегка удивилась она. - Не ожидала подобной заботы. Но это не отменяет вашего отвратительного поведения! - как видно, эффект от подарка оказался нестойким и недолговременным.
Король хотел было ляпнуть, что ему как монарху вообще-то все можно. Но вовремя прикусил язык. За такие речи леди Риши могла сделать с ним все что угодно. Да и не правда это. Вон, в штабе Тралль и его люди уже настолько научились обхаживать короля, что он сам себе под час не доверял и был вынужден советоваться со своим двором.
И его величество не был уверен, что кольцо обладает сдерживающим эффектом. Безусловно, как-то он мог теперь влиять на Саманту. Вопрос, как? И как скоро этот эффект теперь проявится?
В любом случае здесь и сейчас приходилось честно оправдываться.
-Саманта, милая, ну не мог я по-другому. Мы должны были бежать сюда, потому что даже твоя цитадель не могла быть надежной защитой от моих советников. А здесь… леди Дюбуа незаменимый воин и полководец. Если бы не жизнь, была бы она кем-то больше, а не пешкой… в общем, она провела меня к здешней кузнице… Сам бы я ее ни в жизнь не нашел. И вот… - король взял руки леди Риши в свои и постарался окутать девушку особым, чарующим взглядом.
Природа, конечно, располагает к романтике, но личный опыт магички говорил о том, что для таких дел есть и места поудобнее. Конечно, выбирая между королевским дворцом и этой поляной, Саманта, конечно, избрала бы сырой и непроходимый лес. Но ее собственная комната в Девятой Цитадели выглядела еще привлекательнее. По крайней мере, там не стоит ожидать появления Аделаиды в момент, когда Король, скажем, решиться ее поцеловать...
- Многие любят грешить на судьбу, - огрызнулась он на речь Короля. Но, если уж из охоты ничего стоящего не получилось, не вернуться ли нам на свои клетки?
-Ну, - король пожал плечами. – Это будет наилучшим исходом.
А затем король помог леди Риши выловить ее непокорного скакуна и даже применил особенный королевский взгляд, от которого и животным и людям обычно как-то не по себе бывает, словно его величество до последней унции определяет, сколько и чего вы съели за завтраком. Ну как тут не присмиреть?
Леди Риши и его величество не спеша направили своих лошадей к месту, где остался дракон.

Белая пешка Н3. Гоблины

- Ле-е-ес!!
Резонируя от жилых корпусов и технологических построек барачного типа, отражаясь от зеленой стены, возвышавшейся чуть ли не до небес, эхо пустилось в свободное плавание и, подобно пущенному по глади кругляшу, упорно не желало идти на дно. Потом оно затихло, а поручик Барбл еще долго не мог успокоиться.
- Как странно получается, - сказал он, обращаясь к лесу, - ты стоишь здесь, такой большой и таинственный, размышляешь о чем-то, неспешно перевариваешь свои ощущения, наблюдаешь за движением соков, бурлящих в тебе, и так долгие годы, а где-то тебя ждут. Тебе, как я думаю, индифферентно, но пойми, Лес, кроме тебя на свете есть еще множество всего разного. Например, целлюлозно-бумажная промышленность. Слышал о такой? О-о-о, это удивительная штука, брат. Когда подрастешь, сам узнаешь. А еще есть такой зверь как Правительство. Он живет далеко, так далеко, что его никто и никогда не видел, никто не знает, как он выглядит и зачем приходит, но многие почему-то его боятся и уважают. Он дикий. Он настолько дик, что может вдруг ни с того ни с сего топнуть ногой (или что там у него имеется) и сказать: а почему этот Лес не платит налог на воздух?! И ведь не станешь с ним спорить, потому что он далеко живет и очень страшен и дик.
Барбл достал сигарету и, повертев ее в руках, закурил. Лес взирал на него с известной долей равнодушия.
- Интересно было бы поучиться у тебя, Лес, - вновь заговорил Барбл. – Перенять твой многовековой опыт. Например… как ты борешься с пережитками прошлого? Выкорчевываешь ли с корнем губящие общество регрессивные явления, насаждаешь ли прогресс и растишь ли благосостояние масс? Тебе, наверное, странно слышать такое, ты уже давно решил все эти проблемы и для тебя их не существует. Да, нам можно многому у тебя поучиться.
Они помолчали некоторое время, а затем поручик невесело усмехнулся и сказал:
- Знаешь, что я вспомнил? Не так давно я читал выступление одного матерого специалиста, полного кавалера каких-то там орденов и титулярного советника. Меня поразили его слова. Он сказал: «до каких пор семья, как ячейка общества, будет сидеть на шее у государства? Пора бы уже научиться быть самостоятельными». Ты понимаешь, Лес, до чего уже эти кретины докатились?!
Лес слушал не перебивая. Он все понимал.
- А тут еще война эта, дурацкая, - сказал Барбл, поднимаясь и отряхивая галифе.
Уже на пригорке поручик обернулся и помахал рукой.
- Еще увидимся! - крикнул он.
- Увидимся, - глухо прозвучало в ответ. Неуверенно как-то прозвучало.
Барбл прошел мимо штабелей с пиломатериалом и взобрался по насыпи. Сперва он не поверил своим глазам, думал, ремонтная бригада проводит профилактические работы. Трирельсовые пути были разобраны. Группа потных полуголых Гоблинов, орудуя ломами и кувалдами, разрушала то, что некогда гордо именовалось Железной Дорогой.
- Что здесь происходит?! – сверкая глазами, сурово спросил поручик. – Кто отдал приказ?!
«Тьютор», - готов был услышать в ответ Барбл.
- Здравия желаем, - подал голос один из Гоблинов. - Господин штабс-капитан Дэл-Сейбер приказали.
- Как?.. – смешался поручик. – Это черт знает что… - пробормотал он и скорым шагом направился к жилому корпусу.

- …я называю это Первой Временной скоростью, - вещал Дэл-Сейбер, наседая на скукожившегося в углу Гобуму. – Теперь-то, я надеюсь, вы понимаете, что ядро, летит со скоростью одна секунда в секунду!
Штабс-капитан на мгновение отвлекся, кивнув вошедшему Барблу, но тут же вновь обратил свой взор на подопытного Гобуму.
- Итак, идем дальше! Человек движется со скоростью два метра в секунду, это значит, что за одну секунду он преодолевает расстояние равное двум метрам! Два метра, относительно человека, равны одной секунде, значит, человек тоже движется со скоростью одна секунда за секунду! Вам все понятно?!
- Да, - с полной готовностью кивнул Гобума.
- Мне не все понятно, - заявил Барбл. – Какого хрена Гоблины разбирают трирельсовые пути?
- Я им приказал, что тут может быть непонятного? Ох, и отстаньте от меня, поручик, что ж вы такой назойливый, - махнул рукой Дэл-Сейбер. – То ему не так, это не эдак.
- Не отстану, пока не ответите, зачем вам понадобилось ломать Железную Дорогу, - отрезал Барбл.
- Сдалась мне ваша дорога! Мне нужны рельсы, отвезем их в город Подземников, пусть переплавят, чтобы потом можно было сделать из этого металла несколько пушек.
Барбл хотел сказать что-то, но так и застыл с открытым ртом. Воспользовавшись этим, штабс-капитан вновь принялся обрабатывать повеселевшего было Гобуму.
- Таким образом, получается, что все объекты движутся с одинаковой скоростью – Первой Временной скоростью!
Барбл наконец сумел совладать с лицом. Но говорить ничего больше не хотелось. Да и слушать тоже.
- Но, представим себе… - продолжал бубнить Дэл-Сейбер.
- Да, безусловно… - с готовностью соглашался Гобума.
- Именно это я и называю Нулевой Временной скоростью! – верещал разбушевавшийся Дэл-Сейбер.
Барбл разглядывал странный прибор, занявший собой половину стола. Наконец он не выдержал.
- Что это? – спросил поручик, указывая на медный, торчащий раструбом вверх, цветок.
- Где? А! Это Гобума притащил. Повторите для поручика, Гобума, что это такое?
- Это релейно-пневматическое средство связи, - ответил Гобума.
- Да?.. А я подумал граммофон…

Ачет Ыре. Мацумбахер

Зловоние, исходящее от болот слепило глаза и создавало во рту неприятный привкус, о том, как действовало оно на органы обоняния лучше и вовсе не упоминать.
Так или иначе, но Карл приказал всем солдатам и церковникам надеть респираторы, дающие хоть какую-то защиту.
- Становись, - прогремел голос техножреца. Казалось - ему даже болотные испарения нипочем в его бронекостюме.
Процессия остановилась на широкой платформе, возведенной посреди гатей, так сказать - на господствующей высоте. Приложив к глазу подзорную трубу, Тальк отрапортовал жрецу:
- Вижу твердыню Черного Короля.
Один из окуляров шлема медленно выдвинулся, преобразуясь в такую же трубу, как у служки, только гораздо более мощную. Разглядеть жрецу удалось достаточно - практически все магические цитадели лежали как на ладони. Что называется - стреляй нехочу. Вот только безнаказанно стрелять все равно не получится. Отто отлично понимал - после первого же залпа магики пришлют кого-нибудь для того, чтобы выбить их из топей, а у него людей для достойной обороны не хватало.
- Капитан Шварцкопф!
- Да, ваше преподобие? - детина в сером мундире появился рядом так, словно давно уже ожидал приказа.
- Взгляните туда. Ваши орудия смогут достать до дворца? - Проскрежетал техножрец.
Шварцкопф откинул длинные светлые пряди на затылок и поднес к глазам бинокль. Затем по лицу его скользнула хищная улыбка.
- Не вопрос, жрец - достанем еще с излишком. Всегда в деле хотел новые пушки опробовать, а то ведь они...
- К делу приступай, капитан, - оборвал словоохотливого офицера Мацумбахер.
- Так точно!
Отправился артиллерист к батарее своей, что уже развернута была, да приказал орудия нацеливать на черного короля твердыню.
- Готовсь! Цельсь!
Капитан улыбнулся, с гордостью осматривая приведенные в боевую готовность орудия.
Все, кто были вокруг, замерли в ожидании. Даже техножрец застыл, предвкушая триумф - ведь если выстрел будет удачным, им удастся завершить войну здесь и сейчас, убив Черного Короля.
- Залп!!!
Крик Шварцкопфа утонул в оружейном грохоте.

D8 - D1. Без хода. Ферзи (c ДаркЛайт совместно)

В башню Листьев и Хрусталя Саманта вернулась в приподнятом настроении. Все же хорошая скачка (и бурная ссора) очень тонизируют и побуждают порадоватся земному существованию. Корольв очередной раз сбежал, но на сей раз магичка решила простить Его Величеству самовольную отлучку. Колечко того стоило. Леди Риши полюбовалась на изящный ободок - и внезапно решилась на рискованный эксперемент. Маги связаны между собой, так повелось еще со времен Академии. естественно, они могут блокировать эту тонкую нить - когда захотят. Но вот сейчас Саманта представила себе образ искомого чародея - и послала ему Зов.
"То-то Вензел порадуеться".
Перспектива получить в ответ что-то вроде ледяной иглы была очень реальна, так что, "стучась" к ренегату-перебежчику, Саманта на всякий случай поставила перед собой огненный щит.

Последняя пара часов прошла в молчании; Вензел листал вытянутую откуда-то книгу, периодически делая пометки. Джейм тихо сидел рядом, не особо желая прерывать размышления мага.
Внезапно книга упала на колени; Вензел резко выпрямился.
- Мастер данЛей? - неуверенно приподнялся Ростис.
Резкий взмах рукой - и юноша послушно умолк.
А перед магом начал постепенно формироваться образ... знакомый образ...
- Мистрисс Риши, - голос Вензела был по-прежнему спокоен и холоден. - Какая... неожиданность.
Саманта опустила щит - зачем тратить энергию. если не пригодился? - и ее образ сразу обрел нужную четкость. Иллюзия присутствия вышла почти полной. Ну. за исключением таких мелочей. как детали интерьера, просвечивающие через фигуру магички.
- И это все, что вы скажите? Неожиданность? Поражена вашей вежливостью, мастер данЛей, - она внимательно (пожалуй - даже излишне внимательно) осмотрела обитель Вензела. - Ваши новые хозяева не очень щедры, как я погляжу. Неужели их идеи настолько светлы, чтобы затмить убогость железок?
- Неужели Королевство настолько щедро, что может себе не обращать внимания на убогость мысли? - улыбка данЛея была какой угодно, только не дружелюбной. - Я не имею в виду вас, мистрисс Риши, конечно...
- Ну, конечно же, нет, - ласково согласилась Саманта. - Даже гм... техномаг не может быть груб по отношению к даме. Или - как там называют вас в белом стане? Честно сказать, у нас, Черных, больше в ходу слово "предатель". Хотя - это дело вкуса, наверное.
- Честно сказать, меня не особенно интересуют словесные характеристики, - отозвался данЛей. - Но мне хотелось бы узнать, что вас-то побудило установить контакт с тем, кого вы считаете "предателем".
- Любопытство, - честно ответила Саманта. - Честно сказать - не совсем понимаю, что маг вашего Дара и положения может делать у технарей. Заправлять их громозкие агрегаты Магией Холода"?
- Пока я не вижу способа, как сие осуществить, - пожал плечами Вензел. - Но непременно этим займусь. Благодарю за идею.
- Да не за что, - магичка пожала плечами. - Ваш юный друг, пожалуй, поймет, чем отличаются маги разных стихий: за предложение жарить
шашлыки файрболами я бы стерла наглеца в пепел. Но холодное сердце магов Холода таким не проймешь, - каламбур вышел неахти, но
Саманта была слишком в припонднятом настроении, чтобы позволить мрачно-холодному виду Вензела это испортить. Кроме того, после излишне горячих... точнее - любвеабильных мужчин вроде Черного Короля мастер данЛей смотрелся весьма соблазнительно. Видимо, по контрасту: в Академии этот ледяной на вид маг ее особо не привлекал. Может, поэтому она, Маг Войск, и "прохлопала" его уход в стан противника?
- Холодные сердца исключительно хорошо умеют "пронимать" ваши коллеги, мистрисс Риши, - вновь ледяная улыбка, лишь одними губами. - Впрочем, темперамент магов Огня и подогревать не надо. Вероятно, именно он и привел вас в королевские покои?
- Подобное тянеться к подобному, - улыбка Саманты вышла острой. как лезвие ножа. Хотя весть о том, что весть об их с Королем романтических отношениях (не важно - выдуманных или реальных) дошла даже до Белых рубежей приятно согрела ее честолюбивую душу, магичка не могла отказаться от ответной шпильки: - Хотя человеку, "Темпераментом" не обладающему в принципе, этого не понять.
- Не сомневаюсь, - легко согласился данЛей. - Впрочем, я всегда считал, что излишняя эмоциональность для мага непригодна.
- Я могла бы сказать, что являю собой приамер обратного - и не единственный. но думаю, это будет началом ненужного спора. Тем более, что вы, мастер, - она подчеркнула это слово, будто пробуя его на вкус, - отказались от плаща мага, покинув Черные рубежи. Это возвращает нас к вопросу о названии вашей теперешней.. должности. А также - к тому, как вам живеться в шкуре изгнанника. Неужели вы и правда считаете, что мир без магии - благо? Для твойск Технологии вы - оружие, экзотическое и непредсказуемое. Едва ли ваша жизнь на службе Белому Королю будет счастливой, и еще менее вероятно - что долгой. И главное - для чего? - Саманта поджала губы, с сожалением покачав головой.
- Технократы приводят не менее убедительные аргументы, - возразил Вензел. - Вот например... переход на дальние расстояния. Животные выматываются, магические средства требуют больших затрат сил. Техническими же способами это можно осуществить без всякой усталости.
Он чуть помедлил.
- К вопросу о должностях. Я ошибаюсь, или то, что виднеется у вас за спиной, не похоже на столичные интерьеры?
- Вы правы поразительно наблюдательны, - ирония в голове мага Огня на сей раз была тщательно замаскирована. - Это больше похоже на Девятую Цитадель.
Конечно, они оба знали, что этот ответ подразумевает.
- Исключительно веселое и радостное место, - коротко усмехнулся данЛей. - Приятное разнообразие после столицы...
Джейм эту почти непонятную ему беседу слушал, затаив дыхание. В разговоре ему места не было, и юноша искренне надеялся, что и не будет...
Впрочем, надеялся он зря. импульсивные маги огня не славились постоянством, так что обмен колостями с ренегатом успел утратить в глазах леди Риши свою привлекательность. Перенек попался ей на глаза как нельзя кстати:
- Веселое... - поротянула саманта, разглядывая новую жертву. - Очень веселое. Твой мастер, мальчик, дурак, не видящий выгоды. Но с тобой... думаю, мы еще повоюем, - вкупе с улыбкой. это прозвучало двусмысленно. Не то, чтобы магичка всерьез решила "состроить глазки" паладину от Технологии - скорее. это было привычкой ее общения с мужчинами.
- Спасибо за беседу, мастер данЛей, - алая мантия взметнулась, когда саманта отвесила коллеге формальный поклон, не отводя глаз от Джейма. - Берегите то, что имеете, и да рассудит нас Битва.
- Благодарю за разговор, мистрисс Риши, - Вензел ответил легким кивком. - Могу вам только пожелать не встретиться со мной в бою.
Образ погас.
- Мастер данЛей... а кто это был?
- Это? - Вензел задумчиво изучил пустое пространство, где только что мерцало изображение. - Это, Джейм, была Саманта Риши. Маг Огня, один из основных военных магов наших противников. Яркое знакомство.

Отряд стрелков под командованием сержанта Аарона. Черная пешка. Переход Б7-Б5.

Сержант Аарон грозной тучей нависал над кучкой солдат, отчего-то мешкавших перед отправкой. Сборы у них. Вот зелень! Юнцы! Солдаты, а собираются точно бабы какие.
- Ста-ановись! - рявкнул командир. Парни тотчас повскакивали, отдавая честь. Пробежав взглядом по лицам, сержант снизил тон и вкрадчиво спросил. - Когда был отдан приказ о сборах к отходу?
Солдаты как-то странно потупили взгляд. Переглянулись. Вот сброд.
- Я кажется задал вопрос, - тихо добавил командир, медленно начиная багроветь.
- Около часа назад, сержант, - негромко ответил один из солдат.
- Так какого лешего вы здесь копаетесь? - вновь взорвался сержант. - Минута на сборы, построение у стен. Опоздавшие остаются в дозоре на стенах. - Командир мрачно ухмыльнулся, добавив. - Навсегда. Уж я-то договорюсь об этом с нашими "друзьями"-тавматургами.
Что и говорить, через пару минут, точнехонько к подходу командира, весь отряд стоял в точке сбора. В полной боевой готовности. Сержант был строг и шутить не любил. Припугнул он их нежитью, конечно. Но опоздавшим точно не сулило бы ничего более гуманного, чем обещанное наказание.

Донесение о готовящейся атаке на королевский дворец и приказ о немедленном выступлении на позиции вовсе не застали сержанта врасплох. Он ожидал чего-то подобного и довольно давно. Было даже странно, что войска противника до сих пор не добрались до Дворца Равновесия, оплота черной армии. Что ж, рано или поздно это должно было случиться. Аарон привычно сжал правой рукой рукоять короткого меча, висящего в ножнах на поясе, и перед глазами снова встал пройденный несколькими часами ранее рубеж Бэшест, где над заброшенным стрелковым рубежом возвышалась поверженная громадина Крейсера. Противник силен. Впереди их ждет славное сражение. И не менее славная победа.

Переход на новые позиции занял чуть более суток. Сейчас солдаты разбрелись по окрестностям, выполняя приказы. Сержант мрачнел все больше и больше. Ну что за черт? Из огня да в полымя. Из крепости, кишмя кишашей поганой нежитью, да в степь и пустошь Бэп Пь-атть, где все как на ладони. И где здесь, спрашивается, окопаться стрелковому отряду? Тьфу. Ладно, хоть сумели найти мало-мальски подходящее прикрытие, о чем доложил недавно вернувшийся с разведки территории солдат.
Так. Дозор выставлен. Местность разведана достаточно. Командир отряда огляделся. Стрелки и орудия наготове.
Сержант приблизился к каменному столбу, возвышающемуся над землей скривленной гримасой неведанного им ранее божества. Приложив к камню руку, Аарон прикрыл глаза и тихим шепотом помолился, прося неизвестных ему богов степи Бэп Пь-атть благославления. В голове пронесся неразборчивый шепот, неуловимой мыслью скрывшись от разума. Полуэльф резко распахнул глаза, медленно отодвинул от камня руку и, придя в себя, устало вздохнул. Что-то надвигается.

Черная пешка Н7. Без хода.

Аделаида поджала губы, тихим шагом возвращаясь в лагерь. Вся эта ситуация ей не нравилась. Было такое чувство, что ее жестоко обманули. Весь этот спектакль с кольцами, потом отъезд короля с этой магичкой. Что ж дорогой монарх, водить за нос себя леди-рыцарь больше не даст. Такая мысль прочно поселилась в голове девушки, когда она подъехала к лагерю. Спрыгнув с рыжего и, бросив на Дьяволетто испепеляющий взгляд, Аделаида зашла в свой шатер и, достав письменные принадлежности, принялась аккуратными буквами покрывать пергамент. Ох, зря Черный король разозлил эту женщину. Госпожа Аделаида Дебуа была страшна в гневе.

(Черный король на доске!!! Без хода)

Назад король и маг отправились разными путями. Причем его величество убежал, не попрощавшись с леди Дюбуа, а леди Риши сказал лишь короткое «до встречи». Взобрался на дракона, тот расправил крылья, пару шагов, прыжок, мощный взмах – и они уже в небе.
-На запад! На запад! – дракон недовольно взревел, дернулся в сторону, но затем все-таки послушался и полетел. Но уже не так как раньше. Вместо того чтобы взмыть в высь, к облакам, он едва-едва поднялся над лесами.
«Что с тобой?» - правитель, держась за шею ящера, направил ему короткую мысль.
«Мясо», - последовал незамедлительный ответ.
«Ясно…»
Дракон хотел есть. И пока зверь не подзаправится, пользы от него будет немного. Поэтому король со вздохом принялся искать место для приземления. Так случилось, что в землях Жэсемь его величество заприметило башню магов. Прикинув, что леди Риши еще не успела добраться до своей клетки, а его собственный штаб при всем желании не способен так быстро перемещаться, монарх приказал дракону идти на посадку аккурат перед входом в заведение волшебства и чародейства. Спрыгнув с шеи ящера, король замер, ожидая приветственной делегации. Дракон же, тут же сделал несколько шагов, вновь взмахнул крыльями и едва не сбив его величества потоком воздуха, взмыл в небо выискивать жертву на обед.

(Жесемь, Башня Жизни. Без хода, разумеется... какой от этих магов ход?)

Приближающийся королевский дракон был вовремя замечен и опознан. И теперь в оплетенной плющом башне царила такая паника, какой не вызвала бы и вражеская бомбежка. Нет, правда же, от бомбежки можно укрыться в подвале, а куда укроешься от внезапно прибывшего начальства?
Правда, одна умная голова предложила вот именно отступить в подвал и забаррикадироваться, оставив наверху наскоро разгромленные лаборатории, а впоследствии свалить погром на бомбежку или на соседей-орков.
Но умной голове сказали: "Болван, хочешь, чтоб нас эвакуировали? И слили с Башней Природы?"
Эвакуироваться и сливаться не хотел никто. Так спокойно и хорошо было жить вдали от войны на тихой, спокойной Жесемь, разводить огородики, немножко охотиться и сорок лет не знать никакого начальства... А если, храни Мерлин, и правда сольют с Башней Природы, так придется же отчитываться за все сорок лет, предъявлять научные разработки вместо тех аккуратных, красивых отписок, что время от времени уходили в столицу...
Поэтому в подвал маги не пошли, а напротив, встретили короля в наскоро отчищенных мантиях, на которых были с трудом замыты винные пятна. Первой линией обороны стояли матерые магистры. Топорщились расчесанные бороды, верноподданнически сверкали глаза. Позади ученики держали ворох пыльных плакатов и диаграмм, разысканных в подвале.
Музыкальное сопровождение взял на себя юный эльф, по военной неразберихе прикомандированный к башне Жизни вместо Башни Искусств. Здесь его не смогли обеспечить ни арфой, ни лютней, но нельзя же встречать короля без музыки! Бормоча про себя слова, которые, несомненно, оценили бы орки из соседнего отряда, эльф изобразил государственный гимн на принесенной с чердака балалайке.
Первым выступил отважный и мудрый маг Охренелл. Он возопил так, что за болотцем насторожили уши орки:
— Ваше величество! Мы, маги Башни Жизни, бесконечно горды и счастливы оказанной нам великой честью. Вверенный вам коллектив магов днем и ночью, с учетом военного времени, не покладая мозгов и не продирая... то есть не смыкая глаз, трудится над остроактуальными магобиологическими разработками. Будет ли нам позволено ознакомить государя с основными направлениями, по коим неусыпно движется вдохновенная творческая мысль преданного вашему величеству коллектива?

Король хмыкнул, разглядывая чудо из чудес, подчиненных, стремящихся собственноручно и как можно скорее доложить ему о своих достижениях. Гм, нет, тут что-то определенно нечисто.
-А почему бы и нет? Показывайте! – и первым шагнул по направлению к башне, по ходу окинув юного музыканта столь пронзительным взглядом, что если у того на следующий же день не поседеют волосы, значит, это какой-то неправильный эльф.
В центральном круглом зале башни короля уже ждала толпа нарядных детишек с букетами цветов. Детишки были кое-как отмыты, букеты кое-как надраны прямо за башней, отчего в их состав, кроме зверобоя и мать-и-мачехи, вошли также лебеда, бурьян и крапива. Но экспериментальная оранжерея тридцать девять с половиной лет назад была пущена под огород, поэтому букеты были гордо названы "икебаной" и "дарами родимой земли".
Наивный человек, пожалуй, задал бы вопрос: а откуда в башне у магов-отшельников взялись детишки, да еще в таком количестве? Наивному человеку бы ответили: откуда у всех. Аисты принесли. Нет, правда, не все же сорок лет маги в этом захолустье формулы писали да чертежи чертили. Было время освоить Заклятье Вызова Аистов.
Несколько минут король терпеливо слушал и смотрел все то, на что обращали его внимание маги. Затем развернулся и, подойдя к магу, заговорившему с ним ранее, уважаемому Охренеллу, добрейшим и участливейшим голосом поинтересовался.
-Допустим. Что вы можете показать мне из последних разработок? – память у королей прочней и цепче памяти слона и лисы, когда ему это выгодно. – За сорок лет… что вы можете показать своему монарху, которому принесли клятву верности и обещание всячески способствовать прогрессу государства?
— Пожалуйста, ваше величество! — поклонился маг. — Вот, скажем, жемчужина нашей творческой мысли, плод нашей творческой деятельности...
По его знаку ученики подняли над головой большущий, как развернутый рулон обоев, лист бумаги. На листе было изображено нечто вроде коровы с цветочком в зубах. Что-то в этом рисунке навело короля на мысль о том, что рисунок был намалеван прямо сейчас, за спинами встречающей его толпы.
-Вот! — гордо объявил Охренелл. — Наша гордость — ластоногая корова. Для пересечения обширных водных пространств с одновременным поддержанием сил всадника свежевыдоенным молоком!
Король ни слова не говоря подошел к магу и властным жестом вцепился кистью ему в плечо. А затем принялся выкачивать энергию. Второй рукой король указал в сторону, вниз. Сила уходила из мага, но на земле появилась проекция упомянутой коровы.
-Очень неудачный эксперимент, - меж тем не спеша ответил государь. – Коровы не приспособлены для длительных путешествий. Где обзор существующих проблем с предложениями их решить? Где формулы?
Король оттолкнул Охренелла прочь, прекратив выкачку энергии. Проекция, жалобно поморгав глазами, исчезла.
-У вас есть что-нибудь существенное?

(совместно с Гульдой. Без хода)

(Без хода, зато с Сейденом)

Король недооценил мага. Тот жил на свете не первую сотню лет и привык к начальственному раздраю. И он не собирался уводить разговор в сторону от своего любимого детища, потому что ластоногая корова — единственный проект, доведенный до стадии создания опытного экземпляра. Все прочие проекты так и застряли на стадии теоретической разработки (кроме одного, но именно его предъявлять королю было по ряду причин нежелательно).
— Ваше величество, — учтиво, но твердо сказал маг, — осмелюсь слегка уточнить высказанную вами светлую и путеводную мысль: ПРОЧИЕ коровы не предназначены для длительных путешествий, а НАША для них и создана. Более того: она специально приучена к походному рациону из морской капусты. И именно сейчас идет рассчитанный на два месяца эксперимент, который...
("Так я и сказал тебе, паразиту венценосному, что проклятая тварь сбежала в болото и мы никак не можем ее изловить...")
— ...эксперимент, который должен установить способность данного биологического индивидуума к самостоятельному выживанию в окружающей враждебной среде. Разумеется, эксперимент никоим образом не может быть прерван, ибо нарушится его чистота и погибнет многолетний вдохновенный труд целого талантливого коллектива. Но если выдастся тихий ясный вечер, ваше величество может услышать, как ластоногая корова плещется в болоте. Звуки, знаете ли, так далеко разносятся над водой...
-Ну хорошо, - король усмехнулся, разглядывая смельчака, чуть склонив голову в сторону. - Это вы делали первый год. Год на доведение проекта до стадии селекции. Затем десять-пятнадцать лет на выведение нужной породы. А остальное время чем вы были заняты, а?
— Увеличивали процент ластоногости по отношению к общей биомассе животного, а также генетически закладывали в него верноподданическое отношение к правящей династии! — отчеканил Охренелл.
Знакомым жестом его величество подняло руку вверх и щелкнуло пальцами. Через двадцать секунд на земле появилась красноречиво сама за себя говорящая кучка пепла. Маг Охренелл почил в мире.
-Ну хорошо, - величество обвел взглядом и указательным пальцем собравшихся. – Кроме (это слово монарх особенно подчеркнул) коровы у вас есть еще что-нибудь, чем вы можете оправдать свое здесь проживание и мою к вам милость?
Тут к королю метнулся темпераментный, горячий маг Задолбалло, которого в башне называли "наш юный бунтарь" (у него даже борода еще не вся поседела).
— Ваше величество! — возопил он почему-то совершенно охренелловским голосом. — Весь коллектив вверенной МНЕ башни горячо одобряет и приветствует мудрое, поистине государственное решение — дать дорогу молодым! Покойный Охренелл был зажимщик и деспот, он лишал нашу лабораторию должного финансирования, вставлял палки в колеса и гонял нас работать на личном огороде! И тем не менее, вопреки всему, коллектив довел почти до стадии внедрения проект под кодовым названием "Доширак и дошиязва"... чтоб враги не догадались!
По знаку мага в зал внесли корыто с некоей неаппетитной на вид (и на запах) массой.
— Вот она, наша гордость! Новая еда, еда будущего, специально разработанная для военно-полевых условий! Не нуждается ни в приготовлении, ни в съедании... то есть я хотел сказать: идеальный рацион бойца! Опилки со вкусом бекона, курицы, креветок, а также специально для наших союзников из Дикой Степи — со вкусом бешбармака и люля-кебаба!..
Ну и случилось то, что случилось. Монарх сделал то, что ему предлагали маги. Одних превратил в ластоногих коров, других в опилки, третьих (собственная разработка) в пучеглазых хомяков и трехногих пеликанов со встроенными волшебными палочками.
Выходя из башни под вопли и крики разбегающейся ребятни, его величество чуть ли не матом крыл всю эту шайку прихвостней, грозясь всех повыгонять. Конечно, магам придется затратить теперь не один день, чтобы восстановить свои облики. Особенно тем, которых в кашу…

(королевский штаб на e8 в реакции на техножреца. Без хода)

А тем временем штаб, оставшийся без головы, то есть без короля, не сильно-то и унывал. Указы и постановления все так же сыпались из столицы в провинции, механизм бюрократический действовал как хорошо смазанные часы, ну а отсутствие короля… безусловно, крайне неприятное, но не смертельное обстоятельство. Найдется. Никуда не денется. От короны еще никому сбежать не удавалось.
И все-таки беспокойство было более чем ощутимым. Тралль сидел у подножия королевского трона, барабаня пальцами по колену.
«Мда… Переплет. С одной стороны, конечно, отсутствие наличия – это да, это то, что требовалось. А с другой стороны, придет нам посланец от противника, кого мы ему покажем? Да ежели они узнают, что короля нет – враз поднимут хай. И все! Королевство расформируют. Или того хуже, посадят кого из светлых. Или может самому?...»
Тралль задумчиво посмотрел на свою руку, на указательном пальце которого сидело кольцо. Холодное серебро в виде извивающейся змеи. Да, его величество знал, что делал, повязывая ключевых советников собственного штаба круговой порукой. Тут даже если захочешь – не предашь…
-Каковы донесения агентов? – Йелль и Киррь переглянулись и синхронно пожали плечами.
-Пусто, брат. Нету короля. Из девятой цитадели последние слухи от Каланталатанда. Корольтам появился, умыкнул неким обманом магессу и того, они вместе улетели дальше на восток.
-Мда. Ну хорошо, - Тралль покачал головой, переводя свое внимание на Тину и Шаргаза, опер-уполномоченных енотов по делам внешних отношений и дипломатии королевства. – А у вас что?
-Мы завершили маневр! – наперебой затрещали брат и сестра, отталкивая друг дружку в сторону. Мы отправили джиннов на атаку чудовища технического.
-И как?
-Трус бежал! – еноты принялись подпрыгивать, радостно посвистывая. Их физиономии так и лучились счастьем.
-Это хорошо, - только и успел сказать Тралль, когда дворец в первый раз сотрясся от взрыва. – Что такое? Что случилось?
Штаб занервничал, но решил не обращать внимания. За первым последовал второй взрыв. Ведь последовал же?
-Тут у менее стойких начали отказывать нервы.
-Защиту! Защиту!
-Это вы говорите, бежал?! – Траль схватил енотов за уши и теперь гневно кричал на них.
-Как тебе не стыдно, - брат Тралля, Йелль, с крайним омерзением посмотрел на него. И советнику стало стыдно. Он отпустил енотов и смущенно промямлил.
-Извините…
Еноты фыркнули, отвесили советнику по возмущенному укусу и смылись. А тем временем вышел новый указ. Защищать позиции, выдвигая боевые подразделения вперед. Раздавить техножреца во что бы то ни стало.

Без хода. Через Бэшэст к Ашес Т.
Король.

Конечно, за те полчаса, которые король потратил на башню, никакой дракон не успеет насытиться с чувством, толком и расстановкой. Но почему-то так получилось, что когда правитель позвал монстра, тот чуть ли не мгновенно явился перед ним, без напоминаний опустился на живот, чтобы маг мог взобраться на свое место (впервые за валлары знают, уж сколько веков), а затем не дергаясь, не сопротивляясь и не проявляя характер, полетел на запад.
Его величество позволило себе отклониться с восьмой горизонтали и перейти на седьмую, чтобы не засветиться над девятой цитаделью или, что было бы еще хуже, над собственным штабом.
Выход за рубежи плотнейшей обороны черных воинств произвел, признаться на его величество неизгладимое впечатление. Всюду стояли войска. И если внизу, над местами где дракон пролетал, все сплошь и рядом была символика четырех скрещенных в виде кольца пик, то на дальних рубежах, многими милями южнее, король различал белые штандарты.
«Как же его зовут? Король Матео? Откуда только он свалился на мою голову. Мда…»
Король пролетел над городом Сорока Имен, махнув рукой предводителю стаи грифонов, над голыми землями Ешесть. Затем его величество позволило дракону совершить круг над воинством, расположившимся близ хуторов Дэшес-Ть. Аура властелина в этот момент была крайне темной и леденящей душу. Она требовала одного – вперед! К сокрушению противнику.
Возможно, излишний всплеск эмоций и послужил тому, что перелетая с клетки Дэшес-Ть на клетку Шрамовой Гряды, его величество оказался слишком уязвимой целью. Снизу вверх ударила молния. И прежде чем его величество успел сообразить, что да как, дракон начал резко снижаться.
Ящер погиб от руки одного из мастеров Гибельной Волшбы. Его величество вынужденно вышел на связь с Траллем.
-Ваше?… - изумился советник.
-Нет времени. Земли Цэше Сть. Прямая атакая на меня.
-Понял, король. Будем, - Тралль отключился от связи и принялся действовать. Произошло это аккурат в момент атаки дворца техножрецом.
Чтобы не разбиться, его властелин попробовал воздействовать на нервную систему дракона, чтобы хотя бы замедлить падение. Древний зверь, защищенный практически от любого магического воздействия, с трудом давался восприятию чародея. Монарху удалось заставить монстра медленно планировать над Бэшэст.
Дракон упал в одну из глубоких расщелин Агматайи.

(вообще-то Сейден)

-Саяра! – требовательный голос Сет-Ренана раздался под сводами пещеры. Слышащая-небо поморщилась и сжала в кулаке полыхавший белым светом хрусталь – плечи обняли сумерки. Ругань сводного брата трижды отразилась от стен коридора. – Саяра-лиса!!!
На востоке пещеры становились холоднее. Со всех сторон доносился перестук капель, и порой сквозь него пробивалось журчание – недалеко протекала подводная река. Уже второй день молодые солнцепоклонники пробирались вглубь переходов… в свободное от вахты время. От скуки. Раз или два сталкивались с пауками, но огромные, похожие на сенокосцев, твари спешили убраться подальше при первой яркой искре.
Саяра прислушалась - шаги Сет-Ренана стали почти неразличимыми – потом оставила след ладони на мокрой стене и свернула в правый на развилке коридор. Шаг, другой. Десяток. Полумрак разорвал тусклый, больной свет – вышла к одному из ущелий. Подобные были самыми дорогими находками: далеко, где тянулись друг к другу ладони стен можно было увидеть краешек неба.
Девушка спрятала хрусталь в карман, проследила взглядом тонкую дорожку реки на дне: от скорчившегося деревца до темной громадины-камня. Несколько секунд потребовалось, чтобы понять: зверь. Может раненный, может – уже мертвый. Черные брови сошлись у узкой переносицы, и вскоре плеск отметил торопливые шаги.
Король лежал, погребенный под крылом ящера. Когда зверь упал на землю, государь не удержался на его спине, а вылетел прочь. Столкновение с камнем в районе поясницы заставило его застонать от боли, но фаланга крыла, опустившаяся точно на грудь, вышибла из легких воздух. Руки монарха пытались сдвинуть в сторону крыло, но оно как смертельное проклятие лишь все неотвратимее отнимало у него жизнь, ногти ломались – так сильно король вцепился в, казалось бы, легчайшую материю крыла.

(но вообще это все написано вместе с Соуль)

До крови прикусив губы, его величеству удалось вывернуться и откатиться. Едва-едва. Так, свернувшись клубком рядом с поверженным зверем, лежа в грязи и камнях, король то погружался в мглу мира духов, то вновь возвращался к боли собственного тела.
Саяра мельком накрыла ладонью крыло дракона, прикрыла глаза, прислушиваясь. Слабый на дне ущелья ветер всколыхнул черные пряди. Мертв. Взгляд черных глаз остановился на скорчившемся у камней человеке.
-Сэта, - лиса опустилась на одно колено рядом с ним и убрала с бледного лица спутанные темно-медовые пряди. – Сэта?
«Сэта?» - окружающий мир плохо давался королю в этот момент. Ни видеть, ни слушать, ни воспринимать. Зато все ощущения словно многократно усилили. Прикосновение к волосам заставило короля тяжело вздохнуть. Монарх попытался посмотреть на притронувшегося к нему, но видел лишь большое размытое пятно.
-Я… мо…мон…арх… - только последнюю часть своего титула его величеству удалось произнести хотя бы на грани слышимости. Все остальное, увы, так и осталось у него в голове.
Саяра протестующее коснулась губ: молчи. Еще раз внимательно оглянулась на дракона. Нет, техномаги не прикармливали подобных зверей. Девушка вытащила из кармана шарик хрусталя и швырнула его в переход, приложила ладонь ко лбу, зовя Сет-Ренана, потом вновь обратилась к раненому. Ветра было мало – неясный, слабый отголосок дыхания постепенно, словно паутину, утягивал за собой боль.
Угадайте, каково было ощущение от прикосновение нежных и прохладных пальцев к губам? Вместо того чтобы расслабиться, его величество вздрогнул как подстреленный олень, к которому подходит преследователь, чтобы добить. Затрепетал и неожиданно сумел вздохнуть. Эру, как хорошо-то!

(ухум)

Мягкая улыбка прикоснулась к лицу короля, и он расслабился, успокоился, уверенный, что попал в добрые руки.
«Интересно, найдут ли меня тут? Тралль…»
-Дракон, с ним надо что-то сделать.
Золотистая ладонь накрыла чужое предплечье, взгляд раскосых взгляд стал внимательным. Саяра на долю секунды закусила губу, подбирая слова:
-Зверь мертв.
«Я и так знаю это!» - внутри пронеслась и исчезла холодная волна гнева. Тут же вернулась слабость. И все же монарх вновь слабо пошевелил языком, стараясь вспомнить, как это, говорить.
-Убрать… спрятать… надо…
-Я сожгу, - после небольшого раздумья ответила девушка. – О тебе позаботится Воин.
И действительно вскоре, привлеченный светом, появился Сет-Ренан. Сначала вскинул руку, готовясь поймать сестру за длинный хвост, но когда увидел дракона и раненного посерьезнел. Он и сестра говорили на певучем и путанном языке; то один, то другая повышали голос… сумели придти к соглашению не сразу, но когда договорились, воин с удивительной легкостью помог подняться всаднику и, придерживая его на каждом шаге, скрылся в пещерах. Саяра осталась у дракона… сначала долго смотрела на темного зверя, а затем – сомкнула ладони у груди. Солнце. Солнце слышало. Тело ящера деликатно попробовали на вкус языки пламени, а дым подхватил ветер и спрятал где-то в дальних уголках пещер.

(а то как же иначе?)

Без хода. Ашес Т.
Король и пешка.

Раненого устроили в одном из дальних шатров. Сат-Рьяан обещал посмотреть, что за птицу нашли его дети, когда освободится с очередным кораблем. Чары на двух или трех джонках отсырели, и теперь в бою парусники могли оказаться бесполезными. Старый слепец всегда лучше других знал корабельное дело.
-На, отнеси, раненому, - Сет-Ренан бросил сестре золотисто-коричневый плод. – Уже разобралась, что к чему?
-Нет еще, - Саяра рассекла теплый шар ханжаром и протянула половину брату. – Это девушкам отдай. И пришли кого-нибудь.
-Отец сказал: ты нашла – тебе и следить…
-А… про то, что домой не нужно каждого блудного демона приводить, не говорил?
Брат коротко хохотнул:
-Говорил. Ты знаешь каждое его слово.
Саяра вздохнула:
-Ты лучше воду и материал для перевязи принеси… и посты проверь, блудное солнечное дитя, - смущенно коснулась собственного, покрытого золотым пушком, уха.
…в шатре раскинул крылья полумрак. Его разогнал свет маленькой хрустальной искры. Чем меньше камень – мягче сияние. Горошину Саяра положила в двух шагах у полой плоскодонки, служившей раненому постелью. Оставила неподалеку мягкий плод и отвернула покрывало. Под покрывалом покоилось тело его величества короля. Из-за покрывала он мог смотреть только вверх, на каменистый свод. Открытые глаза застыли, созерцая поверхность, а разум уплыл куда-то вдаль.
Последние дни всплывали в памяти. Большую часть время его величество проводил в тумане, на грани которого, о чудо!, иногда проявлялись старые, до боли знакомые тени города великих. Тогда он срывался с места и пытался бежать, но ноги были как ватные и отказывались повиноваться ему.

(+Cейден)

А еще он вспоминал удивительный запах странного существа, ухаживающего за ним. Девушки. То ли человек, то ли кто-то еще. Иногда появлялся и другой запах, более резкий. И тогда в уши ввинчивались звуки грозного голоса. Его величество просто уходил в себя, на границу между ощущениями тела и ощущениями духа. Король проснулся в очередной раз, чтобы послушать, как капельки воды срываются где-то в стороне и утекают прочь по подземному ручейку.
Свет, не привлек его внимания, пока покрывало неожиданно не слетело с короля. Зрачки резко расширились, стараясь ухватить максимум информации.
-Тихо, тихо, - прохладная и белая в мерцании хрусталя ладонь сжала мужское плечо. – Выходим. Поправишься скоро.
Больной приподнялся на локти прежде, чем Саяра успела прикоснуться к нему. И теперь не спешил ложиться обратно. Он в изумлении смотрел на свою целительницу, полностью, до последней детали стараясь впитать глазами каждую ее черту. Золотистая кожа, черные миндалевидные глаза, мягкость и в то же время стремительность черт, столь притягательных для любого мужчины.
Человек сомкнул на мгновение губы, а затем все еще слабым, но уже хорошо слышимым голосом произнес:
-Кто ты, прекрасная властительница подземных чертогов?
-Не вставай, - пальцы коснулись плеча. Всадник вновь лег. – Здесь – Саяра, Слышащая-небо. Мы нашли тебя в ущелье.
Всадник лежал, вслушиваясь в звуки голоса девушки. На удивление ясный, словно у ребенка, прикоснувшегося к чуду.
-В ущелье? – «Ну конечно в ущелье. Почему бы и нет. Мы в ущелье. Мы… одни?»
Вопрос так и остался непроизнесенным, но взгляд человека при этом был достаточно красноречивым. А вообще в лодке королю было на удивление уютно. А если еще и девушка присядет вот сюда, на краешек… Человек неожиданно улыбнулся. Пока одними лишь губами. Взгляд его словно заглянул внутрь глаз Саяры, а затем неожиданно исчез в недосягаемой дали.

(Мы! с Саярой. Или с Соуль? Я с Соуль, Арх с Саярой)

-Пещеры. Твой дракон. Ты попросил сжечь тело, а твои раны мы обработали, - девушка словно через силу отвернулась. – Твои доспехи – там. Что с тобой произошло?
-Я… - человек вздохнул, собираясь рассказать все, что с ним произошло. И так и замер, странно глядя на Саяру. – Я не помню. Я… Эм?..
Он поднял руки, разглядывая их, но они были пусты и ничто на них не выдавало прошлого всадника. Они в равной степени могли принадлежать как воину, так и скотоводу.
Тело без доспехов. Доспехи? Зацепка! И дракон.
-Я всадник?
-Арх – единственное, что сказал, когда тебя нашли Может быть, это твое имя. Я не знаю, - Саяра смотрела на раненного, подхватив пальцами одну из длинных косиц, что падали на золотистую скулу. – Ты быстро восстанавливаешься. На руках нет и следа падения.
Девушка наклонила голову и подняла плод. Подобрала одну из чашек, что принесла еще вчера. Тоненькой струйкой на дно побежал сок. Пока девушка наливала напиток, Арх украдкой разглядывал ее. Странное выражение при этом приняло его лицо. Изумление и недоверие одновременно с надеждой и некоторой долей смущения. А еще ему хотелось снова услышать ее голос. И ему уже нестерпимо мешала повязка на животе.
-Мы… ты сказал мы. Ты здесь не одна? Что это за земли?
-Несколько дюжин солнц…, - Саяра неожиданно запнулась. – Людей. Это место – пещеры Агматайи.
Девушка подала мужчине чашку и сомкнула его ладони вокруг деревянного ободка.
-Один из рубежей, дальше через равнины – техномаги, - выпрямилась и замолчала, глядя на раненного. Добавила: - Там опасно.
Но Арх лишь улыбнулся:
-Что может испугать человека, выжившего после падения с дракона? – любопытная мысль посетила голову человеку. – Кому… принадлежат драконы и их всадники?

(те же)

И в ожидании ответа поднес чашку к губам. Напиток охладил жар во рту и вернул жизни вкус.
-Только пустынный демон, - улыбка едва отметила лицо Саяры. – Дракону принадлежат Его Величеству… мы все, воины в какой-то мере принадлежим…
«Величеству?» - Арх недоуменно хмыкнул. Это слово ему совершенно ничего не говорило.
-А ты? – всадник посмотрел Саяре прямо в глаза с немым вопросом.
-И мы… в какой-то мере. Если могут заставить перебраться из просторов пустынь в замкнутые холодные стены, - отозвалась девушка. Неожиданно резко мотнула головой. – Не задумывайся об этом.
Но Арх закрыл глаза, словно стараясь отогнать прочь ненужные слова.
-Но… ты? У тебя есть кто-нибудь?
-Ты задаешь странные вопросы сэта-леньан…, - в раскосых глазах замерцала золотая смешинка, - чу-же-зе-мец.
Девушка убрала лежавший в изголовье плод и спрятала нож. Некоторое время не говорила, и только шорохи движений наполняли тишину.
-У меня есть отец и брат. Только они.
Пожалуй, человек приложил слишком много усилий в свое первое нормальное пробуждение. Глаза его начали слипаться, а зевок едва-едва не сорвался с губ.
-Саяра, - улыбнулся он, прикрыв глаза. – Спасибо тебе.
Она прижала кисть к губам, пряча едва слышный смех.
-Засыпай. В следующий раз тебе будет уже лучше. Я помогу магией, - девушка взяла из ослабших ладоней чашку и вновь укрыла мужчину. – Когда заснешь, тихо тебя осмотрю. Не переживай.
Арх хотел сказать, что с ним уже все в порядке, но сон так сладко звал за собой, что человек примирился, с возможностью осмотра своего тела девушкой, без его собственного, архового участия.

(и никуда они не денутся, пока все не выложат)