Черная пешка. лагерь на Н7. Аделаида в плену на G1

- Бать, Бать, там жеребец копытами бьёт, весь вагон разломал, - вытирая пот с красного лба на поляну вылетел Заяц, - Уж я ему и ячменя давал и проса, рвёт удила и всё...
- Аделаида, поможешь? - Матео кивнул девушке, находящейся тут же, - Твой же конь. Скучает, небось.
- Так вы что его привязанным держали? Да еще и кормили как на убой? Не удивительно. Лошади движение нужно, - со скучающим видом ответила Аделаида, но мозг лихорадочно работал, понимая, что это шанс выторговать верховые прогулки.
- А как же иначе? - опешил Заяц, - Каждое животное кушать должно. Кролики - морковку, голуби - хлеб, крысы... ну, тут отдельный разговор. И коник твой хорошо питался. Бока даже округлились. А гулять... дали бы, да кто с ним пойдёт. Укрощать надо. Наши хотели, да я не даю. Говорю - до хозяйки.
- Ну вот и получите результат. Энергия прет из ушей, к тому же конь боевой, - абсолютно ровным тоном ответила паладин.
- И что теперь? На колбасу жалко... - опешил Заяц.
- Работать его надо, энергию вырабатывать, - девушка развела руками. - Только мне вы боитесь доверить это дело. Думайте. Но вагончик доживает последние мгновения.
- В смысле... работать? - Заяц даже опешил, - Он же не мотор. У нас пока бензин есть.
- И энергия из розетки, - добавил Матео, - А ты что? Хочешь в мех цех? Так сказала бы давно!
- Да ну вас, - девушка махнула рукой. - Работать это значит на лошади надо минимум два часа в день ездить разными аллюрами. В противном случае энергия, такая же как и у нас, у нее прет из ушей. Что из этого получается? Ну по разному. Может обойтись просто разбитыми вагончиками, оградами и та далее и последующим галопированием по территории. А может начать и на людей кидаться.
- Так кто на нём... А ты сможешь? - спросил Заяц.
- Дам добро, если слово дашь ноги не делать., - Улыбнулся Матео, - Впрочем, я тебе уже раз поверил, значит - на всю жизнь. Мы же не враги? Объезжай своего. Только и чистота его - с тебя. А Заяц поможет. Поможешь, Заяц?
Беловолосый паренёк улыбнулся:
- Почту за честь.
- Я тебе слово уже дала, кажется, и вроде бы попыток к бегству не предпринимала, - спокойно ответила Аделаида.
- А я поверил, - вновь улыбнулся король, - А наших поучишь выезке или как оно там у вас. А то мы sc` на мотоциклах. Кстати, знакома с этим зверем?
- Найдете лошадку спокойную - научу, - согласилась Ада. - А железные звери не по мне.
Девушка улыбнулась, посмотрела на короля, затем встала.
- Ну ведите меня, будем усмирять.
Конь стоял в стойле, сооружённом из пустого вагона от снарядов. Спереди стоял ряд деревянных щитков, в которые тот и колотился, полный неизрасходованной энергии.
- Дьяволетто! - прогремел голос Аделаиды. - Оркам скормлю Ну-ка, прими!
Жеребец повел ухом в сторону голоса, глаза его блеснули узнаванием, после чего тот отступил в сторону позволяя девушке зайти.
Король и Заяц стояли в стороне, наблюдая, как Аделаида управляется со своим жеребцом.
- Смотри у меня, - седлая вороного "зверя", приговаривала, паладин. - Ну и что ты хулиганишь? Вот зачем доски поломал?
Наконец, седло было одето и жеребец послушно пошел за девушкой из импровизированного денника.

(с Торвиком)

Дэо Дин. Белый ферзь (с Торвиком)
Мотоциклист притормозил почти виртуозно. Он сперва поднял своего механического коня на дыбы, развернулся в воздухе и только затем опустил переднее колесо. Нескладный паренёк в кожанке слез со стального друга и осведомился у первого встречного:
- Это... как его.. ДанЛея где найти?
- Ну... - коренастый русый техник неспешно задумался над вопросом. - Если вернулся, так наверно у штаба, где повыше, и воздуха много. Он там сидеть любит.
Паренёк кивнул и снял шлём. Путаные каштановые волосы прилипли ко вспотевшему лбу.
- Ладно, спасиб.
Гамзат подумал, снова оседлать мотоцикл или идти пешком. Постоял. Наконец решился на последнее. Дорога не былоа особо трудной. А вот и штаб.
- ДанЛей, маг, тута?
- Тут, - отозвался ближайший солдат. - Завернуть за угол, там будет этакая площадка, на ней ледяное кресло. В кресле - маг. С ним еще паренек, из холодильного отдела - для помощи приставлен.
Гамзат почесал в затылке. Маг в холодильнике? Что же, чего только не бывает.
- Ага, я пошёл.
Ледяное кресло нельзя было не заметить.
- К данЛею от короля Матео. Приказ привёз.
Гамзат протянул конверт. Подлинность печати не вызывала сомнений. Да и вид гонца тоже. Маг Холода уже успел увидеть эту новую "королевскую гвардию", когда та только поселилась во дворце.
Распечатав конверт и пробежав глазами приказ, данЛей кивнул:
- Благодарю. Позволю себе поинтересоваться - почему его величество не воспользовался кристаллом связи?
- Кристаллом? Каким? - в серых глазах подростка, почти юноши сквозило удивление.
- Когда король Маркус принял мою службу, я отдал ему кристалл связи. Его должны были передать преемнику. Серебряная цепочка, кристалл похож на осколок льда.
- Вот такая хрень? - Гамзат показал руками размеры.
- Примерно.
- Эт... мы ей орехи колем. Ну и Масима на кострюли кладёт, чтобы крышка не падала...
- Зря, - ледяным тоном констатировал маг. - Артефакт не из высших, и может разрушиться. Им до сих пор не пользовались; если накопленная энергия может высвободиться - в лучшем случае оказавшийся рядом лишится руки.
- Ничего себе струя, - Гамзат даже присвистнул, - И что теперь делать?
- Использовать по назначению. Для активации кристалла необходимо сжать его в кулаке и представить человека, с которым следует связаться. К сожалению, данный кристалл настроен только на связь со мной.
- Так это... а какая польза от него Бате (ой, то есть королю Матео)? Вы ж, вродь, не виделись?
- Для первой связи можно использовать словесную команду. "Вензел данЛей, мастер Холода" - этого вполне хватит.
- Вензел данЛей, мастер Льда, - повторил Гамзат
- Или Холода, - добавил маг. - Особой разницы нет.

Дэо Дин – Едва. Белый ферзь (наконец-то ход)
Когда гонец скрылся, Вензел мрачно заметил вслух:
– Невежество – родственник гибели.
Джейм не решился комментировать или уточнять. Вместо этого спросил:
– А куда нам теперь направляться?
– Едва, – коротко ответил данЛей. – Интересное место. С некоторых точек зрения.
Он вновь опустился в кресло; Ростис, сглотнув, пристроился рядом. Он уже убедился, что магия не даст ему упасть в полете, но все равно было очень не по себе.
Правда, он об этом забыл, когда кресло взмыло в воздух и поплыло над страной. Теперь юноша уже позволял себе бросать взгляды вниз, пусть и краткие. В конце-то концов, когда еще представится такая возможность – смотреть с высоты… э-э… креслова полета?
Цитадель Едва была расположена не так уж далеко от Дэо Дин, и на место они прибыли быстро. И когда кресло пошло на снижение, Джейм не знал, что испытывает в большей мере – облегчение или грусть.
Пришла запоздалая мысль, что в крепости могут принять их за противников и обстрелять… но пришла она, когда кресло уже опустилось у ворот.
Видимо, их все-таки заметили. Ничем иным присутствие полковника и двух капитанов у ворот Джейм объяснить не мог.
Вензел встал и направился к ним; кресло поплыло следом в паре сантиметров над землей.
– Мастер данЛей, я полагаю? – осведомился полковник.
– Совершенно верно. Мне приказано переместиться сюда, – криомант протянул королевский приказ.
Полковник пробежал его глазами и коротко кивнул.
– Прошу пройти внутрь; вы можете выбрать себе свободное помещение. Молодой человек с вами?
– Да, – лаконично ответил криомант и прошел через ворота.
Джейм поплелся следом, озадаченно глядя на полковника. Такой спокойной встречи он не ожидал.
– Что-то спросить хочешь? – поинтересовался тот.
– Э… а вы его раньше встречали?
– Никогда не видел.
– А откуда же…
– А оттуда, что капитан Роммер, неделю как переведенный сюда из столицы, – видел. И рассказал много чего.
– А-а, понятно, – протянул Джейм. – Но почему… так спокойно? Маг же все-таки. Нечасто у нас тут… мягко говоря.
– Парень, – улыбнулся в усы полковник, – мне шестьдесят три года, а в армии я с восемнадцати. Я на своем веку навидался такого, что и представить сложно. Если к нам завтра пришлют кого-нибудь с мордой демона и колесами паровоза – я и то не удивлюсь.
– Ничего себе, – прокомментировал Джейм с белой завистью. – Хотел бы и я так…
– Не дай тебе бог, – неожиданно посерьезнел полковник. – Такое спокойствие вырабатывается после боевых чар на голову, гибели людей, которых ты всю жизнь знал, и навоза вместо медалей. Лучше уж удивляйся.

Едва.
Белый ферзь, черная пешка.

Пьяные гномы… пьяные-то они пьяные, а монет накидали достаточно. Кругляши звенели в кошельке, вторя перезвону бубенчиков, что украшали охватывающий левую лодыжку браслет. Мороки – седоволосый барабанщик, рыжий флейтист и мальчишка с чистым тенором – спасали, составляли компанию, выглядели и даже вели себя как люди; но – людьми не были. Саяре казалось, что говорит сама с собой. Прошло много дней с момента, когда в спешке оставила клан. Было стыдно, ой… как стыдно. От воспоминаний на скулах расцветали алые лепестки.
Ладонь упруго коснулась кожаного бока бубна.
- Жонглеры!
Стражники на стенах изрядно оживились. Бродячие артисты - это всегда развлечение; опасности в группе никто не углядел... да и мало их, чтобы нечто в крепости устроить. Гарнизон-то на месте.
- Впустить, - скомандовал начальник караула. - Развеемся...
Хитроумно сделанный механизм потянул створки ворот.
- Что происходит?
Холодный голос нельзя было не узнать, и караульный мысленно взмолился: "Чтоб ты сгинул!". Он понятия не имел, как мастер Холода отнесется к жонглерам, но знал, что начальство всегда готово подчиненным жизнь испортить.
- Артисты, мастер данЛей, - хмуро ответил стражник. - Разрешите впустить? Людей повеселят...
Вензел на секунду замер, размышляя, потом коротко кивнул и пошел обратно в здание. Он логично рассудил, что людям не помешает развлечение; разумеется, не в ущерб делу.
Жонглеры заняли небольшой зал. Старик-барабанщик – концы длинных усов смели с инструмента дорожную пыль – сел в центре, слева пристроился флейтист. Бедный рыжий! Ему не хватало ни достоинства, коего у старшего было в достатке, ни изящества, которым гордился юный тенор. Мальчик-юноша сжал в красивых, усыпанных маленькими веснушками, руках золотистый гитерн. Черноволосая девушка свернулась клубком у ног ребенка, словно надеялась получить защиту.
Музыканты завели негромкую песню – под начало вечера и только-только собираемого ужина. Ноты, неспешно слетавшие со струн гитерна, скользили вдоль стен вслед за суетливыми людскими тенями. Юноша, самый молодой из всех, пел; негромкий голос звучал с неожиданной силой.
Вслед за первой песней полетела другая. Скорая, наглая, дерзкая… застучали каблуки, и в этот стук вплелся ехидных смех бубенцов и звенящий ритм бубна. Неспешная северная джига обернулась зажигательной южной – успевай переставлять ноги, танцор!
Солдаты не отрывали глаз от летящего в ритме танца; офицеры одобрительно переглядывались. Коренастый седоватый капитан, знавший толк в музыке, вполголоса делился впечатлениями с коллегами.
Никто не догадался поднять взгляд; а на галерее, в тени, неподвижно замерла фигура в белом. Вензел счел нужным посмотреть на представление лично.
- Здорово, правда, мастер? – Джейм зачарованно смотрел вниз.

(c Визетом)

(там же; с Соуль)
- Работа настоящих артистов в чем-то сродни плетению заклинаний, - отозвался Вензел. – Кстати, среди людей искусства маги нередки. Хотя они обычно не достигают высот.
Внизу джига превратилась в польку, и юноша-мальчик прекратил петь, позволив людям ощутить неотмеченную голосом, чистую музыку. Заухал филином барабан, заявляя начало каждой ритмической четверки. Бубен позвякивал на слабых долях. На несколько секунд его шуршание превратилось в неразборчивую нить – заструились риловые восьмые доли, и черноволосая хотела было влиться в кружок танцующих «fairy», но старик резко одернул ее… теперь она и тенор пели вместе.
- У меня дядя – музыкант, – сказал Джейм. – Часто у нас в гостях играл; я потому могу оценить.
Он на секунду испугался, что это прозвучало хвастливо – «мол, я музыку ценю, а вы, мастер - нет», но Вензел, видимо, не обратил внимания.
– Интересно, - задумчиво произнес маг, глядя вниз. – Очень любопытно.
– Что?
– Неважно.
А внизу продолжали следить за движениями артистов; кое-кто из молодых солдат даже подался вперед, едва удерживаясь от того, чтобы шагнуть в круг, вплетаясь в танец.
Тоскливо вздохнул высокий полковник, опиравшийся на тяжелую трость. Эх, если бы не посланный чарами заостренный камень, перебивший ему когда-то ногу…
Вальсы, тарантеллы, танцы со сложным и ломанным ритмом. Некоторым движениям людей терпеливо обучала черноволосая: сцепляла ладони, показывала, как правильно переплетать пальцы, чтобы не запутаться в руках во время кружения… одни фигуры были красивыми, другие, наоборот, банальными и простыми, почти грубыми: после таких щеки танцоров горели алым, а по лбу тек бисером пот – словно издеваясь, жонглеры задавали ритм поскорее. Барабан урчал не переставая, а гитерн скулил, словно боялся за тонкие струны, над которыми издевался плектр.
Наконец, рыжеволосый флейтист с обожженной ладонью сорвал с головы косынку, и в ветхую и жухлую ткань покатились монеты, без сожаления оставлявшие своих хозяев.
- Спасибо, - улыбнулся хромой полковник, высыпая несколько золотых кругляшей. – Порадовали.
- А может, еще погостите здесь? – влез молодой лейтенант; глаза восторженно горели.
- Не спешите, Кардин, - остудил его пыл капитан. – Это решать господам артистам.
- Присоединяюсь к этому мнению.
Наступила тишина; солдаты дружно повернули головы к лестнице.
- Я бы хотел, чтобы уважаемые артисты задержались в крепости еще ненамного, - в голосе Вензела даже самый искушенный слух не различил бы ничего, кроме безупречной вежливости. – И я так же бы не возражал против личной беседы с вами.
Взгляд не оставлял сомнений в том, кого именно желает видеть в собеседниках мастер Холода. Черноволосая беспомощно оглянулась на старика, снова перевела взгляд на мага. Барабанщик несильно толкнул девчонку в плечо.
Квартет поднялся по лестнице – за дверью небольшой комнаты мороки развеялись золотистыми искрами. Джейм отшатнулся, оказавшись за спинкой кресла мага; ледяной трон находился здесь же, отделенный от вошедшей массивным столом.

- Так, - похоже, данЛея исчезновение нисколько не удивило. – Вижу, что мои предположения подтвердились.
Он опустился в кресло, и соединил кончики пальцев, глядя поверх них на девушку.
- Не соизволите ли объяснить, кто вы и зачем прибыли сюда?
Она скрестила руки на груди и задумчиво оглянулась на дверь, затем – по сторонам. Подумав, устроилась на полу и пояснила:
- Жонглер, танцовщица и музыкант. Путешествую.
- Это трудно не заметить. Однако использованная вами техника создания иллюзий нисколько не похожа на ту, которую применяют маги соответствующей сферы. Из этого я вполне могу сделать вывод, что магом вы не являетесь.
«Как он может такими фразами говорить?» – задался вопросом Джейм.
– И у меня возникает подозрение, что человеком вы также не являетесь. Что скажете по этому поводу?
- То есть, вы хотите сказать, что нестандартной магией способны пользоваться только не-люди? - педантично уточнила девушка.
- Именно той магией, которую, как я вижу, используете вы, - отозвался на уточнение Вензел. – Кстати, мне кажется, что стоит назвать себя. Я – Вензел данЛей, мастер Холода. А вы?...
Черноволосая моргнула, повторила про себя еще раз фразу.
- Саяра, - коротко представилась. – Если этой магии способен обучится человек, значит, она доступна для людей.
- Доступна, - кивнул Вензел. – Но являетесь ли человеком вы? Я бы хотел услышать точный и прямой ответ.
- Я ничем не отличаюсь от людей, - хмуро, снизу вверх, посмотрела на мага Саяра. - Ответ достаточно точен?
Вензел чуть заметно моргнул.
- Не отличаетесь в этом облике или в любой момент времени?
- В этом облике в любой момент времени, - спрятала улыбку черноволосая.
- Это уже ближе к желаемому ответу, - констатировал данЛей. – Что ж, перейдем к другому вопросу. Должен сказать, что мне сложно поверить в то, что вы просто странствуете. Идет война, и магам… а также всем иным с волшебными способностями… не слишком стоит появляться на этих территориях. Тем не менее, вы – появились. Какие я должен из этого делать выводы?
«Как же он докапывается до мельчайших деталей, - подумал Джейм. – Что с «Крионом», что сейчас…»
- Соответствующие службы могут заподозрить шпионаж, - закончил рассуждение маг. – И с полным на то основанием.
Саяра в задумчивости опустила подбородок на золотистую кисть и принялась рисовать пальцем на полу затейливые узоры:
- Шпионаж? Ну-ну. Выводы? Выводы… Допустим, одна жрица поссорилась со своим кланом и этот клан достаточно вездесущ, чтобы порядком испортить ей жизнь, и… пользуясь тем, что среди техномагов мало кто разбирается в шаманизме, решила какое-то время пожить там, где ее не догадаются искать, и… - танцовщица бросила быстрый взгляд на мага. – Конечно, вы не поверите.
Вензел вновь моргнул, делая для себя какие-то выводы. Правда, озвучивать таковые он не собирался.
- Я – поверю, - коротко ответил он, делая ударение на «я».
Джейм с новым интересом взглянул на девушку. О жрецах церковь говорила как о «погрязших в язычестве»; дальнейшие эпитеты зависели от воззрений оратора. Но услышанное как-то не соотносилось с вполне конкретной жрицей, здесь присутствующей.
- Но вы собирались просто жить здесь – или же поступить на службу? – задал новый вопрос данЛей.
- Я представляю безумный восторг инквизиции! – с иронией и наигранным энтузиазмом откликнулась Саяра. – Полагаю служба для меня закончится в застенках: не спасет ни Небо, ни Солнце, ни корабли.

(продолжение)

(там же, те же)

- Какие корабли? – уточнил маг.
- Джонки. В пустыне на огромных колесах они передвигаются легко и представляют собой грозное оружие, но, как показала практика на солнцепоклонниках, эти громадины на снегу работают от-врат-но. Механизмы сбоят.
- Вообще-то, это преодолимо, - заметил Вензел. На его лице возникло выражение, уже знакомое Джейму: маг размышлял над научной проблемой. – Если изменить некоторые детали и провести зачарование, соответствующее поверхности…
Он на несколько секунд поднял глаза к потолку, и потом твердо констатировал:
– Да. Скорость может снизиться, но не более чем на один-два процента. Наверное, это можно и устранить неким изменением конструкции, но тут я ничего не скажу, не видя самого механизма.
- Если изменится сопротивление корпуса, что вызовет дополнительное трение с поверхностью, которое приведет к снижению скорости, ее можно повысить за счет взаимодействия чар Неба, Солнца и Звезд и механизма парусного вооружения, - Саяра скрестила ноги и сонно прикрыла глаза. – Проходили. Солнцепоклонники не живут в холоде и не сталкиваются с чарами снега, потому – за областью познания.
- Вам необходима консультация криоманта, – посоветовал Вензел. – Правда, это должен быть мастер своего дела; таковых, честно замечу, немного.
- Представляю криоманта в пустыне… - мрачно пошутила черноволосая. – Легче привести корабела.
- В пустыне нет снега, который для вас представляет проблему, – чуть заметно улыбнулся Вензел. – Как я понимаю, ваш народ сейчас обитает в… несколько иных условиях?
Ребячливо-нахальная рожица исчезла.
- У меня нет народа, господин маг. Но я разбираюсь в корабельном деле – так хотел отец.
- Хорошо, скажем «те, среди которых вы были рождены», - подобрал иную формулировку данЛей. – Замечу, что проблема, без сомнения, интересна и я над ней поразмыслю.
- Что же, рада, что подкинула вам интересное занятие на ближайшие часы.
- Не уверен, что это займет именно «часы», – пожал плечами данЛей. – Зависит от возможностей для работы. Кстати, а как именно произошла смена обстановки?
- Кажется очередной охотник за головой короля, - поморщилась Саяра и поднялась, отряхиваясь. – Или еще за головой какого высокопоставленного идиота.
- Я подразумевал смену песков на снега.
- Я вам и объяснила, - взгляд черных глаз стал жалостливо-насмешливым. - Или вы полагаете, что ареал обитания сменили по доброй воле?
Вновь моргание; Джейму начало казаться, что оно у Вензела означает появление некоей идеи.
- Понятно. Думаю, не ошибусь, если заключу, что те, среди которых вы были рождены, не испытывают восторга по этому поводу?
- Допустим, не в восторге, - Саяра прислонилась к стене и принялась разминать затекшие кисти.
- Добром ли для них будет изменение и улучшение кораблей?
- Если пользоваться человеческими мерками и определениями, то подобное действительно можно назвать "добром".
- В таком случае я был бы рад оказать эту услугу. Вы не могли бы подсказать, как именно можно связаться с лидером?
- Он слеп. Через сына. Может, через дочь, - пожала плечами черноволосая.
- Что ж, это потребует приложения определенных усилий, - кивнул данЛей. Он чуть помедлил и добавил: - Замечу, что нам, похоже, придется еще некоторое время контактировать. Ваше замечание об инквизиции было совершенно верным… но я уже имею определенный вес в королевстве.

Едва.
Черный король, пешка-лиса.
(без хода)

Аннатар ехал в поезде во второй раз в своей жизни. Признаться, ему было не по себе. Скучно, долго да еще и качается. Луга и реки, холмы и деревушки проносятся мимо на скоростях в половину драконьих, но от длительного наблюдения за ними все равно болит голова. А из блюд один чай и рисовая каша с колбасой «диетической магической». И спутнички подобрались – адепты церкви средней руки, то есть средних познаний и средних должностей, - не приведи Эру какие скучные.
У них были свои дела в столице и потому в купе к Аннатару попали не как шпионы, а как относительно высокопоставленные попутчики. В других вагонах ехали вообще пейзане. Путник прошелся как-то от нечего делать из конца поезда в конец и обратно. Воняло грязными носками, детьми и кошками, слышался плач животных и хрюканье-кудахтанье детей. Спросите, может, наоборот? Не суть важно.
Так за день поезд миновал пасторальные луга Ц’Эдва, на следующий день минул цитадель Дэд-В-А. А утром третьего дня совершил остановку на пересадочной станции близ крепости Едва. Машинист объявил паузу в движении на два часа, предоставив пассажирам возможность размять ноги, а заодно присмотреться к местным товаром, цены на которые по такому случаю тут же взлетели до небес. Аннатар вышел вместе со всеми и от нечего делать побрел мимо ларьков и лавок в сторону деревеньки, лежавшей у подножия крепости. В конце-концов, несения культурных ценностей Тиресканны варварам юга вполне можно совместить с изучением варварских достижений сих дикарей, ну, например, в строительском искусстве.
Смотрел по сторонам… в какой-то момент взгляд остановился на золотом блике. Дразня, лоскуток света подмигнул несколько раз – маленькая лисица сидела в тени одного из домов, прячась от людского внимания; не сводила внимательного взгляда с Аннатара. Путешественник вздрогнул и замер, словно мышь, впервые вышедшая на большую полевку, в смысле охоту за семечками, и тут же угодившая под пристальное внимание местных воротил-хищников (воротил, в прямом смысле слова).
«Саяра? Это… ты?» Шаг, еще один. Неуверенные и медленные, как у приговоренного к казни в чане с кипятком. Лиса подмела хвостом землю, юркнула в переулок – черноволосая невысокая южанка появилась перед мужчиной, скрестила загорелые руки на груди, хмуро взглянула. Арх остановился в проулке перед девушкой и от нервного потрясения чуть было не прикусил язык. Но все же собрался с силами.
- Саяра… Но как? Как ты оказалась… здесь? – и невысказанный вопрос, который замер в глубине глаз всадника. «Ты на меня сердишься?»
- Путешествую. Что ты здесь делаешь? – жрица наклонила голову, разглядывая пыльные носки дорожных сапожек.

«…Арху, или королю, или всаднику, или верховному владыке было плохо…
«Будь прокляты боги! За что они наложили такое проклятие на меня?! Сай! Саяра! Жрица! Чертова лиса, солнце, где же ты?!»
Полдня Арх-Король бегал из пещеры в пещеры, искал Саяру. Иногда ему махали рукой, иногда в ответ было лишь гробовое молчание и неподвижность статуй. Неуловимая как лисий хвост, жрица не попадалась Арху на глаза. Случайно ноги пронесли всадника и мимо главной залы, в которой принимал послов и слушал донесения своих подданных старый лис. И случайно это совпало с тем моментом, когда в зал шел Сет Ренан.
-Сет Ренан, постойте! Помогите мне! Вы должны знать, где можно найти Саяру!
- Вы можете делать, что угодно, но вас здесь никто не желает видеть, - бросил, не останавливаясь, воин и направился к главному шатру.
-Сет Ренан, прошу вас, подождите! Я не могу изменить того, кем я являюсь и не могу исправить того, что было. Мне нужно поговорить с вашей сестрой, иначе… иначе она всю жизнь будет считать меня таким мерзавцем, каким я не являюсь. Я люблю ее.
Пустынник на секунду замер.
- Оставьте безнадежное дело: она не способна любить.
И двинулся прочь. Еще быстрее.
- Не могу, - прошептал Арх. – Не могу. Никогда.
Повторил он, а затем в ярости крикнул вслед удаляющейся фигуре.
– Слышите, никогда!
Сет-Ренан не ответил.

(с Сейденом)

- Вот… на поезде ехал. Дела. Возвращение памяти… Оно вернуло слишком много дел. Саяра, - Арх перешел почти на шепот. – Я не знал тогда. И не смог найти тебя после. Сет Ренан…
Каждое слово давалось королю с трудом.
- Он не захотел со мной разговаривать, бросив лишь, чтобы я оставил безнадежные поиски… Но разве я мог? – Арх, борясь с чувствами, сжимал и разжимал левую руку. - Я искал тебя. Шел по зову, - Арх споткнулся на слове, смутился и перешел сразу же к следующей мысли. – Прошел через эти треклятые болота, но так и не догнал тебя. Меня повезли на юг, ты ушла на запад… Сай, почему ты убежала?
- Мне нравится странствовать, - усмехнулась лисица.
Арх продолжал молчать, заглядывая девушке в глаза, словно ища еще один, понятный только ему одному ответ. И неожиданно сказал:
-Ты холодная и далекая сейчас. Что же случилось? Саяра, где в этом облике – ты?
- Осталась где-то очень далеко. В пещерах, наверное. Сколько у вас женщин, Блудное Величество? Столько же, сколько у меня мужчин? Меньше?
Король спокойно выдержал взгляд девушки.
- У меня нет других женщин, кроме тебя, Сай. И возможно никогда не будет. И - я передумал, - Арх сделал шаг назад и странно улыбнулся. – Ты все поймешь сама. Я люблю тебя, Сай.
Неожиданное движение вперед от которого не уйти, не отскочить, Арх заключил девушку в объятья и поцеловал. Требовательно, словно навеки, а затем отпустил.
- Просто не выбрасывай кольцо. Если ты захочешь меня еще раз встретить, оно приведет тебя ко мне. Прощай.
Саяра резко отступила на шаг – миндалевидные глаза превратились в щелочки:
- Если ты еще раз коснешься меня, я… я отрежу тебе руки.
Золотая лиса, мазнув хвостом по земле, исчезла в игре света и теней.
- Прощай, - грустно прошептал человек, который безнадежно в себе запутался.
Повернулся назад и побрел к поезду. Но даже там его не ждал покой. Аннатар ехал в последнем вагоне. И только потому и выжил. Поезд, тронулся и тут же разлетелся на куски – взорвался котел. Первый вагон накрыло полностью, второй частично. Аннатар ехал в третьем и получил лишь сотрясение мозга, попав в больницу почти на две недели.

(с Соуль. Завершаем момент короля)

Едва.
Пешка-лиса.

Бумажный журавлик – крылышки тончайшего листа трепетали перед глазами. Каждый взмах – увереннее, чем предыдущий и сильнее; с каждым взмахом тускнела багровая клякса на хвосте - так солнцепоклонники оживляли свои корабли: выписывали по корпусу слова небесного языка, окуная кисть в сцеженную из запястья кровь. Мастер мог раствориться в одной джонке, а мог делить себя между сотнями долгие года.
Из-под руки Сат-Рьяана вышло слишком много парусников. Небо в квадрате окна шептало и плакало, уводя за горизонт тусклую сейчас, вечером, звезду жизни главы клана. Как мало осталось отцу!
После того как ослеп, он любил повторять: «Это Солнце лишило меня глаз, чтобы не видел искрящегося неба, чтобы каждый день проживал как последний».
…музыканты-мороки в углу затянули пустынный мотив; соблазнительный, как гаремная танцовщица, изящный, как ядовитая змея. Журавлик от слишком сильного порыва нелепо завалился на крыло, но выровнялся и задрал к небу клюв.
Они – Сат-Рьяан и Саяра - всегда делили маленькую тайну о могучих кораблях: никто, никто из клана не знал, что золотистая джонка вскормлена кровью хрупкого черноволосого капитана. Где парусник теперь? Остался в пещерах и тоскует… Старый мудрый лис после смерти сыновей совершил опрометчивый шаг, обучив корабельному делу дочь. Жрицы возмущались, воины требовали передать знание сыну, но отказался Сат-Рьяан. Когда старик уйдет в Проклятый Город, главой клана станет Слышащая Небо. Не было такого! Не было. Раньше…
…и не будет - ушла Саяра. Сбежала. Оставила всё на неродного брата, и лишила отца одной из рук. Нечего слова лить перед чужеземцами. Перед врагом. Главным. Единственным.
Тонкие пальцы едва не разломили грифель на половинки. Золотистая ладонь скользнула вдоль пояса, где жрица прятала кольцо: слишком рьяно, слишком искренне, слишком открыто… солнцепоклонники всегда гордились тем, что на людях вели себя достойно и сдержано; лишь наедине позволяли чувствам виться свободными лентами.
Чужеземец ничего не значил – несколько часов ночного времени. Так ничего не значили многие, кто встречался на пути.
Все ненастоящее.
Лжец.
Вздохнув, Саяра склонилась над картами звездного неба и перелистнула страницу дневника в поиске нужной астрономической формулы. Отточенный до состояния иглы грифель нашел чистый прямоугольник бумаги… маг. Эмоции ему отсекли давно, и позаботились, чтобы в самом дальнем уголке не осталось и ниточки, что могла растревожить, вдеться в ушко швейного прибора и уколоть. Отсутствие слабостей, за которое полагалось расплатиться много, много позже: перед смертью, когда рядом не окажется никого; ничего кроме столь любимого льда; не окажется даже простого человеческого тепла – его не найдет и в собственном сердце. Пустая марионетка, за ниточки которой дергает магия. А помощник? Ребенок, не знающий, что тянется за разочарованием: он мышкой прятался за господином, не сводил с него восторженного взгляда.
Журавлик мазнул крылом над самым ухом, и Саяра в задумчивости прикусила пяту грифеля. Было у чародея-предателя общее с отцом, который жил одними кораблями и которого последние годы ничто не могло вывести из равновесия. Иногда Слышащей-Небо казалось, Сат-Рьяан умер давно, душа превратилась в ссохшийся листок, перекатывающийся по пустому телу; казалось, что тело движется по скрипам листка.
Девушка опустила взгляд на руки: золотистые пальцы – худые и медово-восковые, полупрозрачные из-за голодной недели и страха, гнавшего вперед. Вдали от клана отмерли чувство безопасности и необходимость держать лицо перед жрицами и воинами, необходимость общаться сложными фразами, необходимость говорить с Небом.
Только Небо само искало беседы: гладило крылом мочку уха, подкидывало прядь у шеи, шептало сквозь дымку сновидений…

Едва
Белый ферзь, пешка-лиса. (с Соуль, конечно)

Джейм уже привык к тому, что Вензел регулярно поднимается на башни; смысл этого действия оставался неясным. Впрочем, юноша не без оснований подозревал, что маг, даже если сочтет нужным отвечать, выдаст глубоко научную и совершенно непонятную фразу.
Но забираться на верхотуру следом за криомантом Ростис не стал. Зачем? Все равно его помощь там абсолютно не требуется.
Да и поднимись он – не увидел бы ничего особенного. Вензел делал то же самое, что и всегда – подошел к краю парапета, положил на шершавый камень ладони и замер. Как статуя, изваянная из мрамора… или, скорее, из непрозрачного льда.
Отсюда можно было видеть развороченные вагоны; о взрыве уже давно доложили. И причину нашли – чисто техническая неисправность.
Губы Вензела тронула едва заметная улыбка. Вот за это многие маги и критиковали технику – она может поломаться и покалечить людей.
Но… а что творит неверно сплетенное или вышедшее из-под контроля заклинание?
Поблескивающая льдом сфера разлетается на части совершенно неожиданно; острый осколок пролетает совсем рядом с щекой.
Но сам он стоит далеко… а сфера взорвалась в руках у другого человека. И сейчас смертоносная и такая знакомая изморозь стремительно оплетает его тело...
– Нет! Льцен аей сонарли…
– Не подходи! Погибнешь! Стой на ме…
Вензел резко тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Это было давно. Это – было. Было и прошло. Да-вно.
- Господин маг, - тихие слова почти полностью уносил ветер. – Господин маг…
«Не заметил, как подошла, – с легким раздражением подумал Вензел. – Надо потренироваться в постоянном сканировании».
Он медленно обернулся.
– Да, госпожа Саяра? Я могу вам чем-то помочь?
Черноволосая танцовщица поежилась, провела ладонями по предплечьям – рукава рубахи собрались в складки у локтей.
- Здесь можно добыть материалы для корабля?
- Для… корабля? – нахмурился Вензел. – Мы довольно далеко от крупных водоемов… но все зависит от того, какой корабль имеется в виду.
Девушка наклонила голову. Очередной всплеск ветра – лицо спрятала черная лента волос.
- Этот корабль в том виде, каком доводилось знать, лучше всего ходил по пескам.
- Теперь понятно, - кивнул маг. – Теоретически возможно; конечно, я не знаю, из каких именно материалов такие корабли строятся. А вы намерены его здесь собрать?
- Если вы позволите, - тихо отозвалась жрица. С волос сорвался бумажный журавль; забил крыльями, борясь с ветром. Восковые пальцы сомкнулись на кончике хвоста – фигурка спряталась в кармане, под негромкое: - Сьянка.
Саяра добавила:
- Я могу назвать материалы.
Уже знакомое моргание – словно перелистнулась дописанная до конца страница.
- Могу я поинтересоваться, для какой цели корабль будет предназначен?
- Пока не знаю, но мне бы хотелось, чтобы эта шхуна ходила не только по пескам, - отстраненно ответила девушка.
Теперь молчание длилось чуть дольше; глаза мага застыли, словно за ледяной завесой он что-то сосредоточенно обдумывал.

- Я могу достать материалы, – наконец произнес он. – Но с условием.
- Любое, - едва заметный жест пальцами.
- Я приму участие в постройке. И опробую в деле теории касательно дополнительных зачарований для иных поверхностей.
- Вы не боитесь потерять много крови? – удивленно вскинула голову Саяра.
- Постройка корабля непременно связана с кровоотдачей? - бесстрастно уточнил Вензел.
Золотистые пальцы вновь пробежали по белым складкам рубахи. Бумажный журавлик недовольно попытался высвободится из тисков кармана, но испугался зарычавшего ветра. Черная прядь свилась тугой спиралью от испуга.
- Мы используем именно такое зачарование, - справившись с недоумением, пояснила жрица.
- А, - кивнул Вензел. – Я встречал подобные техники; часто считается, что это помогает установить связь между зачарователем и создаваемым предметом. Если не ошибаюсь, это называлось «напоить кровью». Интересно. А возможно ли прямое зачарование? Передача структуры заклинания от мага – объекту?
Он сделал едва заметную паузу.
- Что до вашего вопроса о страхе…
– Я… я вылечу! Сейчас… где эликсиры? «Весенний поток», он был…
– Нет… не успеешь. Отойди, быстрее, сейчас будет раскат, я его еле сдер… еле… Отойди!
Тело само кидается к двери, повинуясь приказу… а в спину бьет беззвучный, леденящий взрыв…
- То я уже давно перестал бояться чего бы то ни было.
- Мне кажется, вы не боитесь, потому что у вас кровь не течет; ее придется разбивать, - без тени улыбки заметила Саяра, - как лед. Впрочем, и такая предоставляет достаточно вариаций в обряде.
- Стандартное заблуждение не-специалиста, - отреагировал Вензел. – Кровь одинакова у всех человеческих или подобных таковым существ. И течет она совершенно одинаково. Так возможен ли более… традиционный для магов стиль работы?
- Брезгуете?
- Нет. Просто мне привычнее и удобнее работать именно так. На освоение нового метода уйдет время.
Саяра развела руками, и бумажный журавлик снова выпорхнул из кармана – надежно устроился в расщелине между зубцами и дерзко пошевелил тонкими крыльями. Жрица проводила птицу взглядом и вздохнула:
- Можно попробовать, но я не утверждаю, что будет работать.
- Без экспериментов нельзя создать ничего нового, - на лице Вензела промелькнула улыбка. Промелькнула – и погасла; как луч солнца, скользнувший по куску льда.
- Тогда предлагаю проводить их на моделях, прежде, чем пробовать на корабле. Она слишком чувствительна даже, когда работа только идет и еще не законченно лицо, - серьезно заметила лисица.
- Не имею ничего против, - пожал плечами Вензел. – Думаю, материалы я смогу достать в течение пары дней максимум.
- Я попробую сделать несколько моделей из подручных и закончу чертежи, - ладони снова легли на укрытые белыми рукавами предплечья. – Всего хорошего, господин маг.
- Всего хорошего и вам, - кивнул данЛей. – Благодарю за интересную задачу.
- Тебя всегда тянет поэкспериментировать. Помни только, что Холод не любит торопливых.
- Я помню. Но без риска не создашь нового?
- Не создашь. Но риск в нашем ремесле близок к гибели.
- Я всегда это помню.
- Хорошо… - жрица на секунду остановилась у выхода. – Приходите вечером послушать музыку.
Тихо зашуршали по ступенькам быстрые шаги. Вензел еще несколько секунд смотрел вслед, затем вновь повернулся к парапету.
Но говорить ничего не стал.

(и Виз)

Кахр, кольцо слез, лежала на полу. Если точнее, в книге, являясь одетым на ремешок ножа-кулона, вложенного между страницами.
Оно было тяжелым и холодным почти до ненатуральности. Нити его внимания неспешно блуждали по комнате, прикасаясь к неодушевленным предметом, безразлично скользя по краям душ и мыслей живых существ, бродивших в соседних комнатах.
И только одно живое существо заставляло кольцо лучиться энергией, мягко и ненавязчиво проникая в саму сущность девушки. Бывшей жрицы.
«Какое чудо», - энергия словно поглаживала по плечам, разминала их и склоненную над чертежами голову. Словно мать целует чадо и оно, может, в целом и не довольно конкретно этим моментом и бурно возмущается, но в тайне радо поделиться с родителем своей гордостью. Тень этой атмосферы окутала Слышащую-небо, то сгущаясь, то опять рассеиваясь. – «Какое все-таки чудо».
Грифель оставлял на золотистых пальцах серо-черные, надраенные до серебра, следы. Шхуна проступала на белом листе тонкими линиями и полупрозрачными штрихами. Ниточка, которой Саяра делала измерения, стала темной… работа отвлекала; работа занимала время до вечера, когда жрица и мороки появлялись в небольшом зале, чтобы развлекать солдат.
С бездельем же приходила тоска – за нелепость пройденного пути.
Саяра старалась не думать об отце, но каждый раз, когда смотрела на вечернюю звезду, ловила себя – плачет. И, пока слезы не успевали появиться на ресницах, как в том сне, сне, что видениями навещал со времени совершеннолетия, жрица отворачивалась… считала размеры… наносила новые линии на чертеж.
А Кахр осторожно и плавно касалась воспоминаний Слышащей, события и существа. Будь в кольце толика человеческих чувств, как бы она удивилась чуждости сознания бывшей жрицы, лишь в сильных эмоциях перекликаясь отдаленным эхом с чувствами людей.
Некоторые из связей были сильнее и крепче, некоторые слабее и тоньше. Но у кольца было достаточно сил, чтобы притронуться ко всем ним, оплестись вокруг самых ярких, не замещая их и даже не сливаясь с ними, а сопутствуя. Словно новый неуловимый оттенок чувства.
«У тебя получится самый замечательный корабль», - как эхо. Без осуждения. Далекий голос, которого словно и нет.
- Я знаю, - ответила Саяра и не поняла кому.
Грифель продолжал оставлять на чертеже понятные лишь корабелам цифры. Следующее прикосновение было еще мягче, еще незаметнее. Кахр коснулась связи Смотрящей с отцом, наблюдая за тем как воспоминания оживают, вальсируют в душе девушки. «Я верю в тебя…»

(кольцо. С Соуль)

Кольцо отодвинулось, разглядывая постепенное отступление эмоций, а затем изменило тактику. Оно прикоснулось к ощущениям Саяры, раззуживая нерв, настроенный на один-единственный сигнал. «Ты хочешь пить, пить». Жрица раздраженно мотнула головой и склонилась над рисунком, напряженно сузив миндалевидные глаза.
Кольцо отстраненно исследовало реакции девушки. Отследив отсутствие контрольных сигналов на нерве, способных отделить ощущения истинные от наведенных, Кахр продолжала играть с ним, то усиливая, то ослабляя нажим. В самом деле. Что такого в том, что человек захотел пить?
Саяра сглотнула и щелкнула пальцами – флейта морока заиграла, освежая тонкой мелодией ветра. Девушка прикрыла глаза и покачала головой в такт мелодии – жажда прошла: так не хотелось отвлекаться от последних точечек в чертеже ради треклятого стакана воды!
Кольцо мягко и ненавязчиво продолжало действовать. Жажда сменилась сухостью, закономерно прилетевшей на шали ветра. Кольцо уже достаточно хорошо понимало тело Саяры, чтобы реагировать естественно. Это был экзамен для Кахр.
Второе прикосновение к ногам. О нет, ничего такого. Просто импульсы, идущие от нервов конечностей к мозгу стали начали восприниматься чуть раньше, чем это произошло бы само – ноги начали сигнализировать, что они затекли от неменяющейся позы. Несколько уколов застоявшейся крови и тихое осуждение частей тела хозяйке.
- Саяра!
- А! – жрица повернула голову и доброжелательно посмотрела на маленькую девушку в сером платье.
Местная смущенно остановилась на пороге. Рыжеволосый флейтист фривольно ей подмигнул, и оттого служанка смутилась больше.
- Танцы, - шепотом пояснила «мышка».
- Пойдем, - поднялась на ноги лисица и, поймав тощую руку, потянула девчонку прочь из комнаты, смеясь. – Ты обязательно научишься танцевать этот рил! Не волнуйся.
Кольцо отчаянным импульсом коснулось клубка неосознанных желаний девушки, яркой молнией вырвав из клубка бессловесную мысль.
«Кинжал!»
- Зачем мне кинжал в танцах? - вопрос повис в воздухе; "мышка" смутилась.
Кольцо вздохнуло, впервые проявляя некие признаки раздражения. И начало листать образы.
«Будет забавно его взять…»
«Красиво…»
Ощущение тут же утонуло, сменившись целой плеядой образов. Которые последовательно выделяло не вырывая из общей канвы кольцо. Ощущение было тем важным, ради чего кинжал стоило взять, но следующее ощущение, которое выдало кольцо было «только бы не забыть», не давая тому, первому всплыть. Важно и все. К несчастью, Саяра уже ушла.

(+ Сейден)

(ну, вы поняли, где и кто)

Темно-багровая рубаха с цельнокроеными рукавами и украшенным шунгитово-пепельным узором воротом-лодочкой – два серебра. Белая, свободная и длинная – столько же. Черные широкие штаны до середины икр – четыре монеты. Крепко сшитые мокасины – шесть. Три комплекта рабочих халатов – по три средних каждый. Итого – двадцать три серебряника. Золотой - за дамасский нож-кулон длинной 100 и шириной 53 мм; рукоять змеиного дерева; волнистое лезвие. Ромашка, подорожник, полынь, шалфей, вытяжки чертополоха и перекати-поля – семьдесят девять мелких. Бинты, ступка, бутылек спирта – восемьдесят три. Потраченная сумма: одно золото, двадцать четыре серебра, шестьдесят две меди.
Кончик грифеля оставил длинную черту в дневнике - итог тратам. Саяра опустила взгляд на грудь: под халатом прятались два ножа: новый и старый, ритуальный, из золотисто-желтого обсидиана.
Дерево пронзительно скрипнуло под босой пяткой; шпангоут «Ланьяр» упруго вздрогнул под рукой – двухмачтовая шхуна пятнадцать с половиной метров длинной, шириной – четыре; высота борта – полтора и еще два с одной пятой осадки. Парусник мог принять шестнадцать орудий, а какие они будут – ледяные, огненные – не важно…
В сооруженном наспех доке пахло акацией, которую приготовили для нагелей: бруски ждали очереди, источая пьянящий, тонкий, неуловимый и оттого – будоражащий аромат. Саяра подобрала две корабельных модели величиной в полтора локтя и присела у горы опилок – разгладила их так, чтобы напоминали барханы.
Джейм остановился неподалеку, зачарованно глядя на корабль. Он никогда не бывал у моря, и суда видел только в книгах; особенно такие… необычные.
«И почему церковь называет еретиками тех, кто творит такие вещи? – подумал Ростис. – Это ведь красиво… по-настоящему».
Он сделал еще пару шагов, и только сейчас заметил, что в помещении присутствует и Саяра.
– О… Добрый день.
Жрица подняла голову и посмотрела на человека. Не сразу во взгляде мелькнуло узнавание.
- А, Добрый. Что-то случилось?
- Н-нет. Я… просто хотел посмотреть…
Джейм запутался в собственной фразе, и решил сменить тему, пока она не завела его в совсем уж непонятные конструкции.
– Госпожа Саяра, а вы правда… жрица? Я просто хотел сказать – я никогда не видел… а в церкви не говорили, как выглядят…
- Как обычные люди, - улыбка потускнела - девушка отвернулась. – Некоторые могут превращаться.
«Превращаться? Это как? Оборотни, что ли?»
Вслух, конечно, Ростис этого не сказал.
- А на что похоже – быть жрецом? Просто я знаю, что такое – работать с техникой. Мастер данЛей объяснил, что такое – быть магом.
Девушка бережно поставила на опилки одну из моделей и мягко провела ладонью по светлой палубе – пальцы скользнули вдоль серовато-бежевых скул.

- У нас говорят: «Быть жрецом – жить в мире с собой». Когда все в равновесии – мир тянется к тебе. Смотри, - девушка достала из ножен на груди ритуальный кинжал и рассекла ладонь вдоль линии жизни. Темно-багровая кровь собралась в иссыхающий ручеек – несколько капель упали на бумажные паруса, и игрушечная шхуна сдвинулась на пол-локтя вперед, будто живая. – У нас никто это не называет магией.
- Мастер данЛей говорил, что быть магом – значит быть сопричастным миру, – задумчиво сообщил Джейм. – Получается, что маги направляют волю в мир и изменяют его, а вы слушаете мир и поступаете так, как ему удобно.
Саяра наклонила голову и сжала пальцы в кулак, останавливая кровь.
- Возможно. Больше всего мне бы хотелось слиться с миром, стать его частью.
- А разве вы сами тогда не исчезнете? – нахмурился Джейм. – Навсегда. Именно вы – как человек.
- Исчезну.
- Но… – Джейм задумался. – Не знаю. Мне всегда хотелось быть собой. Вместе с другими – но и собой. Смотреть на все своими глазами.
Лиса фыркнула.
- По-моему, ты смотришь глазами чужого мага.
- Я слушаю, что он говорит, – серьезно ответил Ростис. – И запоминаю. Но выводы буду делать сам.
- Какой вдумчивый, - прозвучало почти похвалой.
Джейм пожал плечами.
- Какой есть.
Помедлил, а потом спросил:
- Если уж заговорили… то что вы о нем думаете? О мастере данЛее?
- Он… устает, - наряжено прикрыла глаза лисица и резко мотнула головой в сторону помятого дневника. – Первое мнение можешь прочитать там, страница заложена картой звездного неба.
...маг. Эмоции ему отсекли давно, и позаботились, чтобы в самом дальнем уголке не осталось и ниточки, что могла растревожить, вдеться в ушко швейного прибора и уколоть. Отсутствие слабостей, за которое полагалось расплатиться много, много позже: перед смертью, когда рядом не окажется никого; ничего кроме столь любимого льда; не окажется даже простого человеческого тепла – его не найдет и в собственном сердце. Пустая марионетка, за ниточки которой дергает магия. А помощник? Ребенок, не знающий, что тянется за разочарованием: он мышкой прятался за господином, не сводил с него восторженного взгляда.
Даже получив разрешение, Джейм нерешительно прикоснулся к дневнику – он не считал вежливым чтение чужих записей. Но открыл. Пробежал глазами. Неопределенно хмыкнул, добравшись до своей характеристики. Еще два раза перечитал, и закрыл дневник.
– По-моему, вы все же ошибаетесь. Вы видели его за работой?
- Нет. Ты видел корабела за работой? Не-меня?
- Я никогда не был у морей.
- У меня отец такой же, - тихо отозвалась жрица и поднялась, отряхивая подол короткого рабочего халата. – Как пустая деревяшка всегда, но… но, если за работой другой – хорошо. Отдай пожалуйста.
Отвела глаза и протянула руку. Джейм поспешно вернул дневник.
- А вы… много магов видели?
- Двоих. Первая, наоборот, отличалась огненным нравом, - сухо ответила девушка и спрятала помятую тетрадку под листами чертежа. – Мне работать надо.
Джейм придержал мнение при себе – он тоже слышал имя Огненной волшебницы. Только одно. Она или нет?
- Не буду вас отвлекать, – юноша поднялся с места. – Спасибо, что уделили время.
- Не за что. Приходи завтра, - лиса низко склонилась над бумагами, пряча лицо. - Приятных занятий.
- И вам, - кивнул Джейм и вышел.
Только уже в коридоре ему подумалось – а что бы сказал данЛей, если бы прочел эту характеристику? Сложно представить. Но если даст случай – он ее сам прочтет или услышит.
Хотя Ростис подозревал, что такое восприятие Вензела не удивит.

(снова мы)

(там же, те же)

- Сомневаюсь, что я смогу объяснить с магической точки зрения, - другая корабельная модель лежала на боку на ледяной плоскости.
Саяра в задумчивости стояла рядом – между пальцами то и дело сверкал каменными гранями ритуальный нож. Вздохнув, девушка вложила убрала его и достала из волос острую шпильку - туго заплетенная косица тут же упала на плечо. Из-за прически лицо казалось острее, зато волосы не лезли в лицо.
- Это просто, как поделиться жизнью, - жрица взяла одну из наспех сделанных шлюпок и поставила ее на ясную поверхность. – Кровь называют водой жизни, и когда я отдаю каплю, то с ней – часть дыхания. В моем случае – небесного. Это больше походит на пожелание, как, если обращаешься к человеку с теплыми чувствами. Отдаешь и получаешь в ответ. Сейчас речь идет о маленьком предмете, поэтому достаточно внутреннего вектора, но если речь заходит о больших предметах, вроде кораблей, то чары требуют большего: слов. Есть песни, которые земные вещи привыкли слышать от Неба, и они их принимают лучше, чем все, что может сказать человек.
- Думаю, маг-теоретик бы сказал, что используются вербальные чары и связь посредством подобия, – задумчиво ответил Вензел. – Хотя тут больше подходит обычная формула священнослужителей – «Я даю, чтобы Ты дал». А тип и размер корабля как-нибудь связаны с определенной песней?
- С ее длинной, есть сильные и слабые, и столько же уходит от человека. Некоторые корабелы полностью сливаются с парусниками в конце работы, переставая существовать в реальном мире.
- Небезопасный ритуал, – констатировал данЛей. Без малейшего опасения, просто отмечая факт. – Существуют ли техники защиты?
- Нет, зачем? Каждый решает для себя сам, - пояснила Саяра. – Для многих такой уход является утешением, поскольку многие корабелы слышат и видят слишком много.
- Расширение восприятия, – Вензел занес сказанное в память. – Любопытно. Получается, ритуал изменяет и корабль, и накладывающего зачарование.
- Да, можно сказать так… не хотите попытаться? – Саяра скользнула кончиком шпильки по колбе, в которой дрожало несколько спиртовых капель. – Все отданное создателем остается в корабле, но природа наполняет взамен новым.
- Следует ли использовать какое-то особое лезвие? – невозмутимо уточнил данЛей. – Или разницы не наблюдается?
- Острия шпильки для одной капли достаточно, - подавила улыбку жрица. – Корабелы используют ножи и кисти… это целое искусство, но искусство в большинстве случаев красивая традиция, в меньшей, чем следовало бы, степени отражающая технику.
- Я предпочитаю немного иное, – в пояснение Вензел протянул руку; в ней стремительно образовался бритвенно-острый ледяной клинок. – Такое лезвие всегда рядом и стерильность ему гарантирована. Не желаете попробовать?
Саяра зачарованно посмотрела на полупрозрачный нож и молча подставила кисть. Мало у кого может получиться бесстрастно надрезать руку другому человеку; однако в глазах Вензела читался лишь исследовательский интерес.
А лезвие было холодным. Обжигающе-холодным, хотя и не останавливающим кровь, как поступает обычный лед. И алые капли оно выпустило на свободу так же легко, как это делает стальное. Жрица едва заметно вздрогнула, поднесла руку к накренившийся набок модели и прикрыла глаза.

Ибо хочу уснуть я - но сном осенних яблок - и научиться плачу, который землю смоет, – одними губами.
Капли впитались в золотистую палубу и паруса, и модель, словно обретя собственную жизнь, выровнялась на ледяной поверхности – чуть-чуть сдвинулась вперед, готовая к плаванию.
Ибо хочу остаться я в том ребенке смутном, который вырвать сердце…* – игрушечная шхуна задрала острый нос, хлопнула крылом бизани и поднялась на палец над ледяной плоскостью.
- Нож, - веки поднялись. Жрица здоровой рукой зажала рану. – Не более того.
- Очень хорошо, – в голосе прозвучала лишь нотка удовольствия от оказавшегося правильным вывода. – А если попробовать прямое зачарование, о котором я уже говорил?
Саяра пожала плечами.
- Попробуйте, но вы думаете о том, что зачаровать поверхность на взаимодействие с другой – недостаточно? В данном случае? Мы оживляем корабли.
Парусник, словно живой, двинулся вперед.
- А если сочетать две техники? – Вензел не отрывал взгляда от кораблика. – Вы поите корабль кровью и оживляете. Я добавляю зачарование, изменяя и расширяя его возможности.
- Если вы сумеете не задеть важные чары, вплетая свои, это возможно. Мне нравится с вами работать, - деликатно и лаконично отозвалась девушка.
- То же самое можно сказать и о вас, – чуть наклонил голову данЛей. – Что до вплетения… Надеюсь, моего мастерства хватит. Лед требует тонкости, а Воздух – тем более; я обучался работе с обеими сферами. Вдобавок, помогали родственные связи.
- Это напоминает паутину, - девушка поманила игрушечную шхуну к себе, и парусник послушно изменил направление. Кажется, последнюю фразу жрица рассудила по-своему. – У вас в родственниках не оказалось духов воздуха или льда?
- Не совсем, - покачал головой маг. – Мой младший брат был магом Воздуха.
- Люди…
- Вне всякого сомнения.
Черные буквы на белой бумаге расплываются перед глазами; смысл текста ускользает… и постепенно страшная, невозможная новость все же проникает в разум.
Далекий, пренебрежительный тон:
- …сам виноват… подставился… полез…
- Ш’есс!
Льдистые клинки срываются с пальцев и разбиваются о воздвигнутую прозрачную стену; секундой позже учитель сжимает сзади в стальном захвате; побелевший курьер вылетает в дверь…
- Он много мне рассказывал о профессиональной работе с этой Стихией, а у меня хорошая память.
- Вы сказали – «был», - Саяра, стараясь не смотреть на мага, поймала кусочек бинта, окунула в воду и принялась оттирать руки, по возможности не беспокоя корочку сукровицы.
- Да, – коротко отозвался маг. – Он погиб. Давно. Случайно. Маг Огня, ставший причиной этого случая, через неделю был убит в поединке. Впрочем, это не особенно важно сейчас.
«Да. Не особенно».
Несколько минут молчания – только скрип влажной ткани у запястий и звон переставляемый плошек. В одной из них вода стала розовой. Из-за неловкого движения пиала опрокинулась и на черном сукне рабочего халата растеклось блестящее угольное пятно.
- Вы хотите продолжить сегодня?..
- Есть причины этого не делать?
- Мне кажется… - жрица проглотила окончание фразы. – Хорошо, если хотите.
Она подняла модель парусника и протянула магу.
- Ваше поле для экспериментов.
- Благодарю, - Вензел принял кораблик. – Однако, мне потребуется время для расчетов и первичного построения.
- Занимайтесь. А я пока займусь «Ланьяр», - не подняв головы, жрица махнула рукой в сторону большой шхуны – на шпангоуты уже начали накладывать обшивку. – Если будет сложно с паутиной – объясню.
- С удовольствием приму помощь.
-----
*Ф.Г. Лорка.

(опять мы)

(объяснять, кто?)

Казалось, в хаосе импровизированной верфи ничего нельзя было найти, но непредсказуемым образом у Вензела под рукой всегда оказывалось необходимое: модели, чертежи, заметки об обрядовой небесной магии с указанием узлов паутины, записи по сопротивлению материалов, письменные приборы… и даже в обеденный час пиала с чаем. Откуда такой порядок, когда мастера ругались, отчаявшись отыскать молоток?..
На «Ланьяр» уже устанавливали мачты. Вдоль горизонта Небо акварелью отметило сиреневую полосу, и немногочисленные помощники разошлись – постепенно работа замирала. Пропала и Саяра, видимо отправилась стряхивать опилки и стирать с лица древесную золу; зато вскоре появилась маленькая золотая лисица с огромными острыми ушами…
Она фривольно потерлась макушкой о ноги Джейма и вильнула длинным хвостом.
- Лиса? – вслух удивился Ростис. – Откуда она здесь-то?
Вензел, замерший в размышлении, не ответил; впрочем, вопрос был задан скорее в пространство.
Джейм пожал плечами и наклонился, с ясным намерением почесать лисичку за ухом. Логика рассуждений была проста – если лиса не боится людей, значит – ручная. Значит, не укусит. Наверное. В черных глазах фенька мелькнул ехидный огонек. Острые зубки сомкнулись на запястье Джейма – не больно, с расстановкой: не трожь. Зверек подмел хвостом землю и перебрался ближе к магу. Сцена, которую больше бы подошло играть домашней кошке, повторилась. Ростис удивленно пожал плечами. Он и не думал, что зверь может заинтересоваться криомантом.
А тот, не отрываясь от размышлений, протянул руку и погладил лисичку между ушами холодной рукой. Фенек ткнулась в ладонь пуговкой влажного носа и запрыгнула на стул рядом – любопытная острая мордочка сверкнула под локтем мага. ДанЛей продолжал поглаживание, все так же не поворачивая головы. Что бы не занимало его мысли, но являлось оно более интересным, чем звери. Во всяком случае, Джейму показалось именно так. Лисица-солнцепоклонник скользнула у мага под рукой, оставила на светлой мантии несколько пепельных следов и устроила мордочку на чужом плече.
«Нашел что-то?» - нечеткая мысль мягким касанием пригладила виски.
Вензел медленно повернул голову, чуть подавшись вперед – так, чтобы посмотреть в глаза лисе. После чего без особых эмоций произнес:
– Есть определенные идеи.
И вернулся в прежнее положение.
Джейм озадачился. Фенек на плече мага кивнула с самым серьезным видом и, оставив на чужой спине еще несколько пепельных следов, устроилась «воротником». Почти незаметным, следует признать.
«Показывай».
Вензел поднял ладонь, на которой примостилась модель корабля.
- Как я понимаю, паутина видна. Так вот, вполне возможно вплести потоки Воздуха между нитями, создавая тем самым двойную структуру. Понадобится тонкая работа, но это возможно.
– Мастер данЛей! – изумленно воззвал Джейм. – С кем вы разговариваете?
Совершенно невозмутимо криомант пояснил:
– В каком-то роде – с коллегой.

«Я бы могла задать потоки воздуха изначально, - золотистый хвост мазнул мага по уху, - то есть сразу адаптировать не к песку, а к Небу».
- Тогда получится скорее не вездеходный, а летающий корабль, – рассудил Вензел. – А подобное уже создавалось?
«Нет, но мне любопытно», - черные глаза зверька горели веселым огнем.
– Действительно, будет интересно, – согласился данЛей. – В таком случае, стоит вплести в корпус потоки, а также, вероятно, несколько изменить систему парусов. Впрочем, это уже не моя специальность.
– Мастер данЛей, – вновь вклинился Джейм. – Какой коллега?
– «Какая», Ростис. Если еще не ясно, то здесь присутствует госпожа Саяра, сменившая обличье по своим причинам.
Джейм припомнил фразу «некоторые могут превращаться» и ошарашенно потер лоб. Фенек лениво потянулась на плечах мага.
«Вот паруса не надо только трогать, - лисица зевнула. – Хотя… я посмотрю по чертежам. Всё. Рабочий день окончен».
- Вероятно, – кивнул Вензел. – Спуститесь, или вам помочь?
«Вы не любите животных?» - мило уточнила лиса, словно только в эту минуту вспомнив о полагающейся вежливости.
- Я не считаю разумных существ животными, – ответил уточнением криомант.
Фенек задумчиво замолчала – на мордочке возникло слегка ошарашенное выражение. Вензел кивнул, подтверждая свои слова. С лица Джейма, слышавшего только половину диалога, не сходило задумчиво-удивленное выражение. Лиса еще раз переступила лапами, украсив узором следов плечо мага, и, доброжелательно лизнув холодную щеку, спрыгнула на землю. На секунду взгляд черных глаз замер на начавшем темнеть небе – знакомая звезда, пылинкой горевшая у месяца пропала…
Золотистый хвост поник.
ДанЛей чуть заметно пожал плечами. Поднял руку, согнул, касаясь ладонью плеча. Секунду спустя по мантии пробежали синеватые искры, стирая следы лап. За чистотой одежды маги Холода следили.
Затем он повернул голову вслед Саяре.
– Вас что-то обеспокоило?
Зверек потеряно пожал плечами, неопределенно вильнул хвостом и уныло побежал в сторону верфи. Вензел какие-то секунды смотрел лисичке вслед, а затем вернулся к своим размышлениям.

(думаю, не надо)

(удивитесь, но это - только Соуль)
Ашес Т.
Черная пешка. Без хода.

В этот вечер Сат-Рьяан не стал разговаривать с Воином и новой Слышащей – удалился в шатер, где опустился на пропитанные сыростью подушки и наклонил голову. Взгляд слепых глаз был устремлен на изъеденные язвами и исколотые деревом ладони. Саяра не ответила, но она вернется, когда исчезнет с небосклона пылинка души; Сет-Ренан уже спешил– вместе сестра и брат сумеют влить новую, горячую кровь в солнечный род.
Сат-Рьяан верил. Сат-Рьяан верил искренне, что его дети найдут верный - свой путь среди всех дорог, о которых шепчет Небо. Саяра будет направлять слепую силу, Сет-Ренан – защищать хрупкий силуэт старейшины.
Глава клана вздохнул и дрожащими пальцами развязал ленту, что украшала обсидиановый кинжал, вырезанный мастерами ко дню совершеннолетия. Солнечная и траурная полоса ткани – лисы никогда не красили свои одежды в желтый и золота не носили, стараясь отвратить от себя полуденных демонов смерти. Теперь…
Седые пряди шелестящей и сухой чешуей ядовитых змей мазнули по каменному полу – ткань впитала несколько капель пота со лба. Сат-Рьяан не думал, что ему будет страшно - одеяния прилипли к потрескавшемуся, как у игуаны, позвоночнику, а из слепых глаз покатились слезы. Было болезненно-горько и жалко оставлять мир, который дарил последние года пусть не цвет, но плеяду запахов и звуков… бесконечную и не повторяющуюся ни в одном такте мелодию песков, затем – гор.
Согнувшись, как почтительный сын перед невидимым отцом, Сат-Рьяан сидел в центре шатра и слушал пещерную капель и веселые голоса солнцепоклонников. Сквозь радостные звуки прорывалось собачье рычание и мягкие шаги полуденных демонов смерти. Посланники кружили с песьими сворами, и с каждым витком поисков петля на старческой шее затягивалась туже и туже.
Где-то на небе пылинка-звезда подкатилась к горизонту.
- Не уйду покорно, - неожиданно прорычал Сат-Рьяан и сомкнул пальцы на рукояти обсидианового ножа.
Зазубренное острие легко вспороло богатые одежды, морщинистую и тонкую кожу, рассекло слабые мышцы корабела. Какое-то время слепец чувствовал холодный камень, а потом – ощущал только бесконечное спокойствие, которым наполняла пустота. Ветхая жизнь, цеплявшаяся за иссушенные кости, выпорхнула, свободная, счастливая, открытая навстречу всем парусникам, которые когда-либо делал мастер.
Перед смертью Сат-Рьяан прозрел, чтобы на секунду увидеть все свои творения.

Снова Едва.
Белый ферзь. Черная пешка. Кольцо в исполнении Сейдена.


Эти слова были написаны на белом мраморе фонтана – половину самой верхней фразы стер упавший камень: раскрошил в щепы рельеф, и сквозь острые зубцы расселин одна за одной медленно стекали капли, словно слезы умершего города. Неровные бисерины перекатывались из одной ладони в другую, ниже и ниже… руки с болезненно раскрытыми, как цветы лотоса, пальцами выступали из траурной плиты. Руки людей, безуспешно стремившихся к небу. Руки воинов и жриц.
Слезы капали, перебегали по кистям - с туманной высоты мраморного полотна в соленое озеро у его подножия.
Как в насмешку над желтыми и серыми разрушенными домами Проклятого Города, камень был чист, подобно редким облакам. Маленькая девочка в белой и великой, отцовской дишдаша стояла в шаге от воды.
Кап… Кап… Кап… Кап… Кап… Точно часы, отмеривающие жизнь.
Ветер переплетал ленты волос с крупицами серого песка, пеплом умерших и мелкими камешками; подкидывал свое творение к небесам, не то ликуя, не то предупреждая. Не о черных ли псах, что выступали из-за полуразвалившихся домов и рычанием нарушали нескорую капель?
Девочка повернула голову, сделала шаг назад; зажатая между лентой соленой воды и стражами, замерла на полотне серого песка.
Кап… Кап… Кап…
Псы приближались, а ступни примерзли к земле, а зажмуриться не выходило – слезы текли по щекам, по неожиданно холодным губам, по подбородку и шее; ниже и ниже, по лодыжкам и щиколоткам к обледеневшим пальцам, где начиналось новое озеро с молочных разводов – это размывало водой меловую сеточку, заменившую вены.
---
*Лорка.

(и этот кусочек - в одну лапку. Мою.)

…
Кольцо не торопилось. Кахр с интересом изучала свою владелицу, все тоньше и тоньше постигая сущность плоти, ей принадлежавшей, и духа, в ней дремавшего. И все ближе подходило к разуму. Когда-нибудь оно смогло бы его затуманить. К счастью для кольценосцев, кузнец поставил четкие ограничения, что кольца никогда не должны делать. И металл, лишенный собственного соображения, им слепо подчинялся. И прежде всего следовало заставить девчонку одеть кольцо. Как это сделать?
Кахр играла с потоками морального тепла и холода, старательно направляя тепло куда угодно, кроме сердца. Оно должно стыть, лишая надежды. Тогда даже единственный лучик будет казаться Слышащей величайшим шансом.
Раньше или позже.
И в то же время осторожная работа с подсознанием – чуть увеличить тепло погибшей связи, болезненно хлещущей по оставшимся струнам. Самую каплю, но этого более чем достаточно.
Саяра свернулась клубком на постеленном поверх опилок пледе. Открыла глаза, чтобы в темноте под веками не взрывался тикающим капанием фонтан. Этот сон жрица видела с совершеннолетия – он дополнял два других, открывавших невидимые пути Проклятого города.
Каждый раз видение предвещало собой плохое или завершало его ожидание. Теперь – отметило гибель отца; и его слезы были среди катившихся по мраморным ладоням, и его руки выступали из траурной плиты.
Как истинный трагик, Кахр упивалась моментом.
«Ты осталась одна, девочка, одна. Я тебя люблю, но меня уже нет. И ты не сможешь вернуться назад, не захочешь. И ты теряешь своих последних знакомых, Яра. Последних, лиса».
Образ корабля, образ потери. Корабль, потеря. Корабль, потеря.
- Я… я знаю, - словно испуганный ребенок Саяра притянула золотистые коленки к груди и наклонила к ним голову. Маленький, сжавшийся до размеров капельки отчаянья клубочек. – Я уйду, в к-корабль.
«Разве ты хочешь быть одна? Наш путь, путь одиночества под небом, но выбран он не по нашей воле. Разве ты этого хочешь?»

(С Соуль)

- …одинокому человеку никто не нужен, он может закрыться в себе, чтобы от-тдохнуть.
«Одиночество – смерть, смерть – одиночество», - кольцо усмехалось. Неожиданно и цинично. – «Вокруг война. Куда ты уедешь на корабле? Твой заступник потеряет к тебе интерес и мир посыплется. Лиса, куда ты пойдешь?»
-… я… я могу уйти в корабль. Стать кораблем. Его душой, - Саяра закрыла руками голову, защищаясь от невидимых ударов.
«Ты не найдешь покоя. Куда не пойти, всюду будут они, те кто захочет помешать. Тебя остановят. Сожгут так же как и земли, по которым ты бежала. Если будешь одна. Тебе нужен друг и сила, сила и друг. Не покровитель – друг».
Полупрозрачные, золотисто-восковые пальцы впились в темные виски. Шрамы от ритуального ножа побелели.
- Мне не нужны. Мне не нужен н-никто.
В мотив вплелся другой голос, разыгрываемый кольцом.
«Он любил тебя и умирал, помня о тебе. И ему не найти покоя там, если ты будешь одинока здесь».
«Только когда ты счастлив разделить корабль с кем-нибудь, только тогда он обретает подлинную душу. Помни, Яра, и прощай…»
- Замолчи! – комок, неопрятный детский комок, болезненно сжавшийся над собственным внутренним миром.
Кольцо молчало. Лишь укоризненное присутствие и тишина были спутниками Саяры. Оно было совершенно удовлетворено.
Саяра села и спрятала лицо в ладонях. Рабочая косичка немного растрепалась и теперь пестрела неопрятными прядками, несмотря даже на две крепкие шпильки. Коленки мерцали восковым золотом – черный халат помялся, и пояс тоже лежал складками.

(+ Сейден)

(и снова вдвоем)
Джейму в последнее время становилось скучно. Вензел погрузился в расчеты и планирование, и мало на что (или кого) обращал внимание, а если и обращал – то ограничивался парой слов и вновь замолкал.
Солдаты уже успели пересказать новичку все возможные сплетни и байки, и слушать то же самое вновь Ростису не хотелось.
Вот он и бродил по коридорам крепости, почему-то постоянно сворачивая к верфи. Сам не понимая, чего его туда тянет. Модели, запахи дерева, скрип инструментов. Жрица возилась у стола, перекладывая чертежи и то и дело замирая. Иногда – подносила руку к лицу, словно стирая очередную эмоцию.
«Ланьяр» по правую руку пугала чистым рангоутом. Джейм, появившийся у выхода на верфь, замер у двери. Просто смотрел, как бы впитывая происходящее, пытаясь понять, чем именно занимается Саяра… и что из этого в итоге получится. Возможно ли это понять, не будучи корабелом? В конце концов, он техник, и нужный склад ума у него есть… но можно ли понять, только наблюдая?
Лисица бросила взгляд через плечо – странно, веки были тяжелыми, словно не спала ночь.
- Ты? Передашь кое-что господину магу? А то он сегодня запутается в рабочем хламе…
- С удовольствием, – кивнул Джейм, невольно улыбнувшись – его позабавила мысль о том, что данЛей способен в чем-то «запутаться».
Жрица заметила эту улыбку и свернула несколько листов в небольшой рулон. Перетянула темной лентой.
- Ты думаешь, необходимое оказывается под рукой, притянутое его великолепной харизмой? Да от него и табуретка сбежит…
- Сомневаюсь, – заметил Джейм. – Насколько я понимаю, при такой попытке мастер данЛей ее приморозит.
- Это насилие, - ответила жрица, отдавая документы Ростису. Пальцы скользнули по кисти помощника. – Можешь ненадолго задержаться?
– Эмм… – юноша несколько опешил. И постарался тщательно загнать все возможные неподобающие мысли – как можно глубже. – Конечно. Чем могу помочь?
Лиса потеряно улыбнулась:
- Просто побыть рядом какое-то время. Мне не хватает человеческого общения.
«Еще бы, – подумал Ростис. – Солдаты наверняка все же не особо стремятся к общению – война сейчас, и командиры проследят. А мастер данЛей говорить будет только о деле».
– Понимаю, – сказал он вслух.
Саяра смущенно и как-то жалко усмехнулась и, подтолкнула Джейма к невысокому столу, за которым работала. Словно по волшебству под рукой юноши оказалась пиала, над которой кружился пахнущий женьшенем пар. Жрица, как маленький лисенок, свернулась под боком, пристроив голову у Ростиса на плече. Юноша отчаянно надеялся, что лицо не стало макового цвета. Может, хоть пар это замаскирует? Он осторожно поднял пиалу, тщетно пытаясь сообразить, что делать дальше.
Увы, не было у него опыта общения с противоположным полом. А с жрицей, способной превращаться в лису – тем более.

Впрочем, Джейм подозревал, что такого опыта на юге нет ни у кого. Саяра поймала одну из рук помощника данЛея и принялась перебирать пальцы. Взгляд черных глаз был тихим и вдумчивым.
- Люди очень странные существа; оборотни в человеческом облике очень похожи на них – что не делают или ищут, так или иначе не находят покоя.
- Наверное, это свойство для всех разумных, – хорошо, хоть заговорили. Слова помогали чувствовать себя более уверенно. – Вечно к чему-то стремимся…
- В зверином облике я чувствую себя более свободно… но по странной случайности умираем именно в человеческом.
- А в каком родились?
- И рождаемся тоже в человеческом, - Саяра пощекотала ладонь. – Растем. Только когда минет два месяца нас учат обращаться.
– Понятно… – Джейм изо всех сил старался отвлечься от женских пальчиков, касавшихся ладони. – А разве в таком возрасте еще что-то понимаешь?
- Да. А на совершеннолетие нам дарят обсидиановые ножи, - Саяра коснулась ножен на груди. – Каждый уникален, и если не подходит по руке владельцу – может даже убить. Я стараюсь пользоваться своим как можно реже. А вот…
Она показала на нож-кулон, на кожаном ремешке которого трепыхалось золотое кольцо.
- Поэтому пользуюсь теперь им. А кольцо отдал один чужеземец. У нас не принято украшать руки, а золотой – цвет траура, печали и боли. Мне сейчас полагается повязать траурной лентой волосы.
- А почему обсидиановые? – заинтересовался Джейм. – Это имеет какое-то особое значение? Я просто не очень понимаю в таких материалах… больше имел дело с железом, сталью… С металлами, в общем.
- Камни очень много помнят… - тихо откликнулась Саяра и прикрыла веки, ткнулась носом в плечо юноше. – Гораздо больше, чем вода. Она даже льдом сплетничать умудряется.
- Не представляю, как это возможно, – задумчиво отозвался Джейм. Не отстраняться, не отстраняться… но и подавлять всякие позывы прижаться самому… – Но от камня куда труднее получить ответ – не так ли?
- Нужно только уметь слушать. Мне иногда, кажется, что я слышу, что говорит мне это кольцо, - Саяра сняла нож-кулон и отстранилась. Замешкавшись, с напряжением протянула оружие Ростису.
«Что… что такое?» - мелькнула у жрицы неясная мысль.
- Кольцо? – Джейм осторожно взял нож за рукоять, стараясь не прикасаться к кольцу. Время в обществе Вензела научило его внимательности к волшебным предметам. – Мне оно кажется обычным… а оно было подарено магом, или просто человеком?

(ахам)

(вместе)

- Чужеземцем, - задумчиво отозвалась Саяра. – Его называют магом… драконий всадник.
В миндалевидных глазах тихо догорали оранжево-золотые угольки. Показалось, что неправильно, когда украшение в ладонях другого человека. Жадность, тревога?.. Лиса с трудом могла справиться с неуютным ощущением – удивленно отползла. Теперь во взгляде появилась враждебность.
«Что случилось? – удивился Джейм. – Что-то я не так сказал?»
Он перехватил нож за лезвие и протянул обратно.
– К сожалению, я ничего не знаю о драконьих всадниках, – сообщил он. – А кто они вообще?
- Люди. Королевская гвардия, - лисица смотрела на нож, как на ядовитую змею. – Оно живое.
- Кто? – удивился Ростис, опустив взгляд на клинок. – Оружие?
- Коль-цо, - процедила Саяра, с трудом сдерживаясь о того, чтобы протянуть руку к ножу-кулону. – Ярья.
- Кольцо? – в голове всплыли слышанные в детстве сказки. – Но… вы хотите его забрать? Или как?
Лисица напряженно кивнула и зажмурилась.
«Кольцо. Я хочу забрать кольцо или нож? Что меня тянет?», - темно-охристая складочка между бровями отметила сомнение. Пальцы смяли брошенный с утра в беспорядке плед, под которым поскрипывали опилки.
- Убери. Это. От… - в голосе звучало напряжение. – Меня.
В углу солнечные лучи собрались в тугой пучок - один из брусков акации задымился. Ветер с визгом разорвал ленту на недавно собранном свитке и принялся, как безумный ученый, рыться в бумагах на столе. В ссыпанных у дальней стены опилках появились первые огненные змейки – почерневшие древесные перья закружились в воздухе. Ошарашенный Джейм вскочил на ноги, по-прежнему сжимая нож. Отступил на пару шагов.
– Госпожа Саяра, успокойтесь! Не надо тут все…
Лента ветра стала черной от жирного пепла. Паруса одной из небольших моделей подернулись осколками рассыпанных углей – тлели. Дым свернулся под потолком маленьким драконом.
«Как ее остановить? – в отчаянии подумал Джейм. – Не знаю же… А, стоп!»
– Вы же сейчас все модели и корабль спалите!
Похоже – не слышала. «Ланьяр» натужно заскрипела мачтами под ветром. Вьюга наполнилась искрами и пеплом.
- Вы и себе сейчас повредите! – Джейм подался вперед, к Саяре, пытаясь сообразить, что делать и как вернуть жрицу в нормальное состояние рассудка.
Юношу отбросило жарким и злым порывом.
- Убери… убери…
Джейм стукнулся плечом о какую-то мебель; скривившись от боли, вскочил на ноги. И замер, переводя взгляд с Саяры на кинжал в своей руке. Что делать? Побежать спрятать его? И оставить ее в таком состоянии?
Нет!
Но что же тогда?
Впрочем, проблема решилась без участия Джейма.

Совершенно внезапно в помещении ощутимо похолодало; порыв ледяного ветра хлестнул по стенам, прибивая огоньки, охлаждая жаркий воздух. Повеяло морозом.
Отрезвляющим, свежим морозом. Огонь свернулся спиралью, начал умирать, зато ветер… Ветер, наполненный опилками и обрывками бумаг, словно обезумел. И в ответ снова ударил холод – встречный ветер нес в себе лед, стремительно выстужавший помещение.
– Хватит, – каким-то образом сквозь свист ветра пробился голос данЛея. – Прекратите.
В воздушный поток, отталкивавший мага прочь от верфи, вплелся жемчужный утренний свет. Лучи набирали силу, становясь ярче, теплее… Саяра неловко закрыла лицо рукой, и только-только начавшая затягиваться рана обратилась в багровый ручеек. Капли крови подхватывал голодный ветер – потоки наполнялись силой.
Вензел стремительно скользнул между Джеймом и Саярой; двигался он непривычно быстро и легко. А вокруг фигуры криоманта еле заметно мерцал ореол – словно снежинки кружились по одной и той же орбите.
Джейм с изумлением понял, что сейчас он видит мага в бою. Именно таким – холодно-опасно-сосредоточенным – Вензел данЛей сражается.
И юноша не мог сказать, что находиться при схватке с участием мастера Холода ему нравится.
Не оборачиваясь, Вензел махнул рукой, и вокруг самого Ростиса вспыхнул такой же ореол; маг набрасывал на помощника защиту.
А затем с его пальцев метнулись льдистые искры; снежная повязка ложилась на рану, останавливая кровь и отсекая ее силу от теплого ветра. Ледяной же ветер метнулся к окну, покрывая стекло снегом, перекрывая доступ солнцу. Лисица плакала; дрожала, закрывая лицо рукой. Черные глаза стали дымчато-зеленого цвета; мутного, как глаза слепого человека.
Белое небо с пятном белого солнца над бело-золотой и траурной пустыней. Песок раскалился под босыми ногами и сплавился в зеркало, отражающее сиреневые штрихи облаков. Невидимые пальцы до синяков сдавившие кисти – демон держит в круге бури. Крупицы времени, пыль, жар и пепел не дают дышать, а солнце жжет так сильно, что кажется, волосы превратятся в его лучи. Еще один сон.
Пламя понуро опало, а ветер еще продолжал посвистывать, сминая листы бумаги в неопрятные комья. Золотая сеточка-защита, шалью обнявшая плечи жрицы чуть-чуть потускнела.
- Госпожа Саяра… – Джейм подался вперед.
– Стоять.
Вензел проронил это таким тоном, что у юноши словно ноги отнялись.

(мы вам надоели, правда?)

(думаю, пояснять не надо)

– Вы успокоились, госпожа Саяра? – поинтересовался сам он. – Или мне оказать дополнительную помощь?
- Эсья… - она смотрела на мага через раскрытые пальцы – радужка темнела. – Ишша.
Жрица обхватила колени руками и наклонила голову. Плечи мелко дрожали. Вензел, не двигаясь с места, бросил взгляд через плечо – на Джейма. Задержал взгляд на ноже с кольцом у него в руке.
Дальнейшее произошло очень быстро – Ростис даже опомниться не успел.
Криомант выбросил к нему руку, и пальцы юноши ощутимо похолодали. Он едва успел их разжать, прежде чем ледяной кристалл, заключивший в себя нож и кольцо, охватил и его руку.
Кусок льда с оружием внутри грохнулся на пол; данЛей удовлетворенно кивнул.
– Отсекает от воздействий, – коротко пояснил он и вновь развернулся к жрице.
Она не двигалась – сидела, сжавшись в комок, как маленький ребенок. Каким-то чутьем поняв, что теперь ему можно приближаться к Саяре, Джейм кинулся вперед, обогнул мага и оказался рядом со жрицей. Не решаясь прикоснуться, застыл рядом.
– Госпожа Саяра… все прошло… все теперь хорошо… пожалуйста…
Криомант шагнул, став рядом. Промолчал, но почему-то Ростис был уверен, что маг тоже сказал бы подобное… конечно, иными словами. Лисица мотнула головой – и без того растрепанная косичка теперь превратилась в пушистый хвост.
- Вырастают. Никто даже не помнит о том, к-как называли в детстве… материн-нское тепло, отцовская забота. Стел-ла слез – оставшимся… н-нечего терять. Забвен-ние. Посл-леднее человеческое тепло растворяется под солн-нцем, - не было ясно, отвечает ли жрица или просто перемалывает внутри воспоминания.
- Не растворится, - Джейм прямо-таки рухнул на одно колено рядом, осторожно взял за руку. – Все помним. Не надо уходить далеко… Не надо, госпожа Саяра. Посмотрите на нас. Вы живы. Вы живете.
– Лед прошлого тает под солнцем настоящего.
Краткая фраза от данЛея. Словно он что-то цитировал. И щека криоманта дернулась – вспомнил нечто свое.
Золотисто-восковые пальцы едва заметно дрожали – мазнули по руке юноши, снова сжались в кулак. Саяра, не поднимая головы, спрятала ладошки между коленками.
- Все ин-ное в мире - проходит. Млечный след и отсвет безымянный*… Я справ-влюсь, - жрица съежилась еще больше. – Джем-ми, ты – хороший ребен-нок… п-простите. Пожалуй-ста.

*Лорка

Точно маленькая девочка, просящая прощения у слишком строгих родителей.
– Ничего, – горячо выдохнул Джейм. – Все в порядке, я… мы ничего против не имеем… Правда, мастер данЛей?
– Прежде чем рассуждать, я бы хотел узнать, что здесь вообще произошло, – заметил маг.
– Кольцо, – Ростис махнул рукой в сторону замороженного ножа. – Госпожа Саяра дала посмотреть… сказала вдруг, что оно живое… А потом все и началось.
– Интересно, – прокомментировал криомант и перевел взгляд на Саяру.
Она постаралась стать совсем незаметной.
– Похоже, дело в кольце, – сделал вывод данЛей. – Госпожа Саяра, можете о нем рассказать?
– Она же едва спаслась! – возмутился Джейм. – Мастер данЛей, расспрашивать сейчас…
– Ростис. Вас не назначали советником. Я предпочитаю побольше знать об опасных артефактах в близости от меня.
Казалось, еще чуть-чуть – и Саяра сожмется до размеров золотистой лисицы-фенька.
– Не может сейчас ответить, – твердо повторил Джейм, невольно становясь между Саярой и магом. – Посмотрите сами, мастер…
Несколько секунд длился взгляд – глаза в глаза, лед против сочувствия. А потом на лице Вензела неожиданно мелькнула усмешка.
– Парадокс, – в пространство произнес он. – Минуту назад я защищал вас от ее магии; теперь вы защищаете ее – от меня. Наверное, Лиорталь нашел бы в этом богатую тему для рассуждений… Наверное. Что ж, в таком случае я подожду ответов у себя. А артефакт заберу с собой. Вы ведь не возражаете?
Вопрос, видимо, был обращен к обоим.
«А вас вообще никто и никогда защищать не будет…» - едва ощутимый и обидный укол мыслью. Жрица едва заметно кивнула. Россыпь золотистых искр – на полу осталась лиса-фенек, виновато и понуро опустившая мордочку на вытянутые лапы.
Короткий холодный взгляд – уже от двери.
«А меня и некому защищать», – мысль в ответ.
Ледяной кристалл прыгнул в ладонь; Вензел шагнул за порог.
А Джейм остался.

(кажется, все...)

(Алгор в королевском штабе на е8. Без хода)
(вместе с Дифраком)

После бури, случившейся в дни последовавшие за исчезновением короля, во дворце наступил штиль. Тралль с кузенами и верными приятелями-коллегами вернулся и принял бразды власти в качестве управителя до возвращения короля.
Драконы и джины, бешено летавшие по всему северу в течение целой недели, поуспокоились. В королевстве наступила тишь да гладь. Народ и у власти держащиеся поуспокоились, занявшись повседневными делами. А война… она была где-то далеко. Ну разве что в мозгу Первого Советника.
- Тралль, Тралль, - троюродный кузен Двауль, влетел в тронную, держа в руках кипу бумаги. Они опять заплатили по старой ставке!
- Как! – советник возмущенно затопал ногами, однако так и не поднялся со своей скамеечки возле трона.
- По прежнему восемнадцать вместе двадцати четырех процентов налогов!
- Возмутительно! Мы должны послать туда армию и подавить!
Двауль с грустным видом пожал плечами.
- Так ведь слать-то и не кого, не драконов же. Они с нас без короля сами такой налог сдерут, что легче не будить.
- Вот ведь.
- А про ЧК ничего не слышно? – на всякий случай поинтересовался Тралль.
- Не-а, ваше… эм, советничество, ничего.
А что собственно делать-то? Он и так хотел на отдых, а чем это не отдых. Своеобразный. И конечно следовало сказать о твари там обитавшей... обитающей до сих пор. Бедный командир. Пожрала его. Хотя маг в это не верил ни капли. Дойдет до него очередь прямо сейчас...
Двери в тронный зал открылись, а стража смотревшая на Алгора выпрямила взор прямо. Маг войдя, увидел, что короля нет, на его месте.... Первый Советник?
- Кто посмел впустить? – Советник даже не встал со своего места, только на всякий случай перебрал амулеты и скосил взгляд на кольцо на своем пальце. Стража у залы старательно делала вид, что это к ней не относится. В конце-концов, пришедший был одним из самых уважаемых магов королевства. – Кто ты и что привело тебя в тронную залу его величества? Король отдыхает, поэтому говорить будешь со мной.
Быстрый взгляд в сторону кузена, мол, подсоби. Двауль с важным видом собрал бумаги, выпрямился, скрестил руки и непроницаемым взором принялся следить за движениями пришедшего, словно маг-охранник.
Я Алгор, сэр, - маг поклонился и дойдя до середины зала остановился, - пришел с вестью, что мы проиграли территорию. Однако, это еще не все. Там существо, вероятно продукт города, когда тот еще был живым. Но справиться с ним мы не смогли. Пусть земля и моя стихия там было все пропитано магией и я не смог без должных исследований уничтожить ее. А на исследования не было ни времени, ни средств. Так что я вернулся.
Маг посмотрел на человека рядом с советником и стал припоминать его имя. "Двауль, кажется." Не особо он разбирался в королевском дворе. Слишком уж ушел в магию...
- Так, - шутки в сторону, Тралль жестом пригласил гостя подойти поближе и сесть рядом с ним на соседнее кресло (не трон, разумеется) и взять со стола все, что тот захочет. Затем тихо и по-военному скоро начал расспрашивать.
- Ечеты Ре? Как это произошло?
Алгор подошел к столу и сел за указанный стул. Пока все идет вполне нормально. Что же дальше?
- Разведчики прочесывали местность, сэр, и нашли люк странной формы. Безусловно это промах покойного командира разведчиков, потому как он ничего не сказал мне. Просто решил сам все разузнать и взорвал его. В итоге они попали в подземелье мертвого города. Предполагалось, что там нет жизни. Однако, предположения были неверными... И в итоге командир с пятью его людьми погибли. Потом туда зашел я с остальными. Я не нашел ничего, что могло бы зацепить существо. По крайней мере моей магией. Если бы там был маг другой специализации, да хоть Воды. Он мог бы что-нибудь сделать с ним, но там все как будто было подстроено. Кто-то может знал, что сюда придет именно маг Земли. И оно было сильно. Построение его заклинаний не встречается в наших школах и университетах. Возможно эта сильная магия этого города, сэр. А потом я отступил. Оно могло всех погубить.
Маг прищурил глаза и посмотрел на Тралля. И как прикажете реагировать?
Тралль гневно затрясся.
-То есть, то есть вы хотите сказать, что отступили со стратегической позиции, уступили ее неприятелю только потому, что какая-то тварь из-под земли могла побеспокоить сон ваших солдат?
Советник грохнул кулаком по столу, со стола во все стороны посыпались бумаги и виноград.
-Алгор, маг земли, командир одного из элитнейших легионов, вы понимаете, что сделали? Что теперь мешает приспешникам Матео воспользоваться образовавшейся брешью?
"А еще - подумал маг, - Теллэзор сказал мне отступить." Если бы Тралль побыл в городе хоть немного, безусловно, он бы поменял мнение. Он бы его вообще в корень поменял. Город бы его изменил. Маг может хоть как-то ему противостоять. Магов обучали этому. но Алгор... Это другой случай, его изменили. Из него не слепили нового человека ка бы сделали из смертного, его немного изменили. И дали ему новые способности, в психическом смысле. Просто он понял, что после самоуничтожения города осталась лишь малая часть могущественной магии. И она получила автономию. Магия сама знает кого и как изменять. Теллазор ее представитель, он просто предупредил. Однако в этом предупреждений звучало больше угрозы, чем в словах Первого Советника.
- Скорее всего, сэр, они не удержат ее долго. Существо никому не даст занять эту позицию. Кажется город нас опередил и в бой, боюсь, вступает третья сторона. И я могу сказать имя того, кто по моему мнению, лично моему, управляет магией города.
Теперь направить бы его гнев в мирное русло. Или вообще заинтриговать. "Надеюсь, это его немного усмирит".
- Не удержат? – Тралль фыркнул и ругнулся. – Риих тебя перековать три раза через цепь до полной закалки и наждачкой, наждачкой. Да им плевать на любую магию! Они технари. Если что и вылезет – они это расстреляют, взорвут к небу и вообще.
Советник неожиданно осел на своем стуле и тихо зашептал.
- Боже, у этих магов есть хоть одна извилина, не отбитая магией, - Тралль с безнадежным выражением во взоре посмотрел на Алгора. – Им существо сейчас и даром не надо. Вы не хзнаете, что случилось на западе, а там… Выжженная земля – все что осталось от сели и городов. И это еще деяние их церкви! Что же будут делать остальные его легионы.
Двауль предусмотрительно выудил из кипы бумаг чистый лист, Тралль взял перо, обмакнул его и принялся писать.
- Я приказываю вам именем и печатью короля возвращаться назад и оценить погром на месте, - и небольшое лирическое отступление. – Да и по дороге загляните со своим воинством в провинцию Дешес-Ть. Прижмите их сеньора, он зажимает выплаты в казну.
Так вполне буднично скандал подошел к своему завершению.
Алгор покачал головой с ухмылкой на лице. "Но меня-то они не победили своим оружием? Вы Тралль что-то не то говорите. Если они меня не смогли сломить куда им монстра! Ну даже если захватят, то долго они не продержатся. По крайней мере, если не подружатся с ним".
Маг посмотрел на бумаги, который советник подписывает и ставит печать. "Вот тебе и отдых законный. Кстати, надо бы еще раз камушек послать, черт его знает, может на этот раз встретит, только пусть на трон приземляется". Довелось Алгору и видеть ледяной трон, а вот мага почему-то ни разу. Как бы то ни было, а все-таки лучше выкрутился чем рассчитывал.
Теперь надо идти туда откуда он бежал снова со своей армией. Остатками.
- Вопрос сэр. Я отправлюсь обратно, откуда бежал с остатками отряда? Или мне его пополнят? И не могли бы вы предоставить в мое распоряжение документы и приборы для исследований?
Советник согласно кивнул:
- Да, по делу. Насколько велики потери?
- Можно сказать, отряды мечников и разведчиков почти уничтожены, а вот лучников уничтожили наполовину. Позвольте сказать, что существо представляет интерес для магов. Если мы изучим и научимся воспроизводить его магию, мы выиграем в этой войне. Вот она, золотая жила, - бодро закончил Алгор.
- Жила, - Тралль поморщился. – Силы почти полностью уничтожены, воссоздавать армию заново – нет, не тот случай.
Холодный приговор в глазах. Уже ясно, почетная боевая ссылка это лучшее на что Алгор мог рассчитывать.
- Запомните, прежде всего вы направляетесь в качестве разведчиков. Ваш сектор Дэ, Е, пять, четыре и три. Не подведите. Вы можете проводить какие угодно исследования. Но не в ущерб вашей прямой деятельности. Всю информацию докладывать без промедления, посредством удаленной связи, - Тралль протянул магу рубин. – Держите. Связь не самая лучшая, но благодаря совершенно уникальному узору передачи импульсов – трудноуловимая. Радиус действия не большой, но до Дэшес-Ть должно хватить, а там уж местный дежурный маг перешлет далее, сюда.
- Возьмете с собой стрелков, но оставите их в деревнях, селах и городах Дэшес-Ть, чтобы пресечь местные волнения, далее двигайтесь уже со своей группой магов. Набор… разрешаю провести в академии по согласованию с ректором. Я сказал.
- То есть я иду сейчас в Академию и провожу набор. Потом готовлю оборудование и дополнительные книги, а потом иду с рейдом по указанным секторам, оставляя предварительно взятый отряд стрелков на Дэшес-Ть. И дальше с магами в указанной точке проводим разведку на предмет существа и других странных вещей, а также исследования, - подытожил маг, - в таком случае все ясно.
- Прежде всего следите за действиями противника. Ваше существо – это лишь второе, ваше личное дело.
Алгор встал, поклонился и вышел.

Д7. Подготовка.

Алгор сложил все необходимые инструменты и книги, только что он объяснил Тулу и Грэму, чтобы они шли с отрядом стрелков на Дэшесть и там укрепились. Сейчас он проводил взглядом удаляющийся отряд и принялся за первое, что хотел сделать. "Вероятно, маг захочет узнать о интересных наблюдениях в городе и если повезет, может и сунется туда. По крайней мере, это ценно для науки больше, чем для войны. Что ж, господин Тралль, если вы говорите личное дело, пусть оно будет личным до конца".
Алгор сделал взмахи руками - построил три точки на камешке неподалеку (лежит на столе, на всякий) и подумывал построить четвертую. Да, пожалуй ее тоже надо. Все. Четыре точки и каждая отвечает за функции камня... А там было две. Две! И заклинание думало как ему поступить...
Камень поднялся. Алгор надиктовал: "Вензелу, магу Холода, от Алгора, мага Земли. Открытие новых своиств Некрогенинда. Как оказалось, заклинания в городе живут своей жизнью, как бы странно это не звучало. В некоторых экземплярах встречаются по две "держащие точки", а в некоторых по одной. Возможно, вам, интересно узнать об этом феномене, поскольку, эта самая магия может стать нашей общей проблемой. Магия там автономна, независимо от мага, а маги, жившие там, были очень могущественны. Я собираюсь углубиться в изучение города. Будет, так сказать, научная экспедиция. А война мне не помеха...
Если вас заинтересовал этот феномен, можете послать ответ. Только камню не диктуйте, он не рассчитан на это. До встречи".
Маг выпустил камень и тот улетел на Дэо Дин. Чтобы приземлиться на трон и дожидаться мага.
А Алгор тем временем вышел из своих апартаментов и направился в Академию.

Штабс-капитан рассказывал Гобуме об исследованиях Волинджера. Гобума слушал, попутно пачкая лучшую в королевстве бумагу своими каракулями. А Барбл запускал самолетики.
- Тогда он изготовил два абсолютно одинаковых как по весу, так и по размеру ядра и повторил опыт, - говорил Дэл-Сейбер. – Ядро, сбрасываемое с пятидесятиметровой башни, достигало земли за единицу времени, которая впоследствии была принята за константу. Второе же ядро, запускаемое вверх, не могло долететь и до середины башни. Первое падало под действием собственного веса, давящего на него и заставляющего стремиться к земле, а второму напротив, приходилось свой собственный вес перебарывать. Что сделал Волинджер - он увеличил запускную силу установки так, что ядро стало преодолевать расстояние равное двадцати пяти метрам, то есть ровно половине башни. Сила, придающая ядру свойство достигать двадцати пяти метровой высоты, также была принята за постоянную единицу. Волинджер начал увеличивать запускную мощь и делал это до тех пор, пока ядро ни достигло вершины башни. Произведя расчеты он выяснил, что конечная установка обладала силой в четыре целых восемьсот девяносто пять тысячных раз превышающей первоначальную, а значит, уступала силе падающего ядра приблизительно на девять целых восемь десятых.
- К чему такие подробности? – спросил Барбл.
- Если вам неинтересно меня слушать, - ответил Дэл-Сейбер, - то это не значит, что никому неинтересно. Вот, взгляните на Гобуму, какое у него заинтересованное лицо.
Поручику на мгновение стало любопытно, что же случиться со штабс-капитаном, возрази сейчас Гобума, но тот вежливо промолчал.
- А рассказываю я это все к тому, что благодаря открытию Волинджера мы теперь знаем, что будущее вовсе не за наземной артиллерией, но за артиллерией авиационной. Она мобильней, ее выстрелы быстрее и надежней достигают цели и затраты государства на создание целого звена ничтожны, ведь ядра можно сбрасывать даже вручную. Представьте себе дирижабль, сбрасывающий снаряды на спящий…
- Слушайте! – перебил штабс-капитана Барбл, которому осточертели все эти разговоры. – Гобума! Ну почему это ваше средство связи вечно молчит? Занимает пол стола, а толку никакого.
- Так оно ведь не включено, господин поручик, - ответил Гобума, провожая взглядом белое, замечательно сложенное тело самолетика запущенного Барблом. – Там сбоку рубильник есть.
- Рубильник?.. А, ну да. Я его видел, но подумал… Вверх, да?
Штабс-капитан захихикал.
- Я не привык распоряжаться чужим имуществом, - сказал Барбл, предупреждая издевку. – Гобума притащил, он пускай и включает. А я лишь намекнул.
- Экий вы лентяй, - сказал со смехом Дэл-Сейбер. – Ну ладно, включайте, хватит уже кривляться.
Релейно-пневматическое средство связи защелкало, зашипело клапанами и выпустило струю пара. Прошла пара минут, и в комнате зазвучал голос:
- ...заняло Аштрийскую долину. Теперь можно не сомневаться…
- Они там про нас говорят! – крикнул Дэл-Сейбер.
- Тише! Тише! Ни черта не слышно!
- Почему так тихо?! Барбл, прибавьте звук, дьявол вас раздери! Да вот же, вот этот верньер (или как там его?!) по часовой стрелке!
- …маневрируя и создавая видимость неготовности к военным действиям, - вещало средство связи, - сумели выманить противника на открытое пространство, где и дали ему бой. Стратегический гений Генерального штаба его Величества и здесь показал свое полное превосходство перед хаотическими и необдуманными вылазками черных. Воинство магократов было разбито, деморализовано и отброшено на исходные позиции. Наши потери составили одну десятитысячную от личного состава, жертвы среди мирного населения незначительны. Сегодня, король Матео лично выразили благодарность…
- У-У-У-РРР-А-А-А! – в один голос закричали Гобума и штабс-капитан.
- Мы победили?! – воскликнул Барбл. – Что это значит, мы победили? У-р-а-а-а!
- В город! – заверещал Дэл-Сейбер. – Непременно в город! Надо это отпраздновать!
- Зачем в город? У нас ведь еще один ящик остался.
- К черту ящик! Гобума, вы едете? Тогда вперед! Барбл?
Поручик потупил взор.
- В чем дело, Барбл? Вы не радуетесь Нашей победе?
- Конечно же, радуюсь! Просто… Я… Мне доводилось бывать в городе Шахтеров. Неприятные воспоминания, если честно. Поезжайте без меня, но только обещайте вернуться хотя бы к утру. И привезите мне что-нибудь интересное.
- Интересное? – Дэл-Сейбер лукаво подмигнул поручику. – Усек. Привезем! По коням, Гобума! Пьянство и разврат ждут нас!

Отряд Аллонира. Цепят. Без хода.

- Итак, детишки, практику нашего нелегкого диверсантского дела вы худо-бедно усвоили. С теорией похуже, но даже моя изощренная фантазия не может придумать как запихать в вас хотя бы половину моих знаний за столь короткое время. А двухчасовая пробежка с напарником на плечах мозгов вам почему-то не добавляет, странно? Мне в свое время помогла… Хотя это потому, я думаю, что на моих плечах сидел инструктор, который совмещал приятное с полезным – с комфортом передвигался по пресеченной местности и одновременно вдалбливал в мою голову знания. Иногда кулаками, между прочим. Хм... Хорошая идея… Да ладно, не паникуйте так! Шучу я… Вбивание мы будем производить завтра. А сегодня у нас медитация. Поэтому обеда не будет, и завтрака, поэтому не было. Медитировать нужно на пустой желудок… Как?! Вы и вчера не ужинали?! Досадное упущение, но такова жизнь… Вот, пока болтал с вами, мы и дошли до полянки. Рассаживайтесь… Не так как в таверне, олухи. Поза есть специальная, чтобы не расслабляться больше положенного, то есть не засыпать. Понятно. Вот и молодцы. А теперь отрешаемся от всего и начинаем слушать лес. Я договорился с деревьями, а за этот взгляд, рядовой Кэрри, ты и вечером есть не будешь. Я не сумасшедший, а эльф, и действительно умею разговаривать с деревьями. Так вот, тот, кто первый услышит, что ему говорит лес, получит пряник, а тот, кто вообще не услышит - получит по почкам. Ясно?! И не вздумайте врать, я же все пойму. Вообще-то медитируют немного по-другому, но научить вас концентрировать энергию я не смогу до тех пор, пока вы не научитесь полностью отрешаться от происходящего. Поэтому мы пользуемся самым быстрым из известных мне способов. Но что-то я заговорился. Кстати, если кто-то из вас заговорит вслух во время медитации, оставшийся день он проведет в полном астрале. А все оставшуюся жизнь будет слышать не только лес, птиц и прочее, но и дополнительные голоса в голове из-за сильнейшей контузии головы. Если кто не понял, повторю попроще. Первому же открывшему рот раньше, чем я разрешу, будет обеспечены повреждения с трудом совместимые с жизнью. Все все поняли?! Тогда приступайте!

(приказ на ход)

Гонец нещадно нахлестывал лошадей. Уж слишком важную депешу ему приказали везти.
Назначение – провинция Эфшесть. Лично в руке эльфу Наэлю, командиру эскадрильи грифонов. Эскадрильи, занявшей в упомянутой провинции стратегическую позицию, приказали выдвигаться. Оставлять базу и перемещаться… Куда? Об этом было достаточно сказано в депеши.
- Лично в руки, - твердо заявил гонец, когда его попытались остановить на базе. Если что, сгусток огня мгновенно уничтожил бы и гонца, и депешу, если бы они попали в засаду. К счастью, таковой не случилось и гонец был близок ктому, чтобы выполнить свою миссию.

Черти что. Академия магов.
(С Сейденом)

Тут все повернуты... на креслах (с)

Алгор зашел в кабинет к ректору и окликнул его, чтобы тот перестал изучать бумаги и обратил внимание на вошедшего. Никаких охранных заклятий. "Он что, хочет быть мертвым?"
- Здраствуйте, вы... - маг припоминал имя - Рендолм? Так?
- Реиндоул, сударь. А вы, кажется, если моя память все так же остра, как и двести лет назад, Алакалар Драконоборец? - старец вежливо и подслеповато смотрел на молодого мага, зашедшего к нему. - Нас предупредили, что вы придете, чтобы забрать волшебную привязь, в борьбе с грозным… как же его зовут-то?
Старец с кряхтеньем поднялся со своего места, взял в руки палочку и направил ее на полку с книгами.
- Простите великодушно, подслеповат стал. Сейчас мы найдем нужную вам книгу, сыр Гюстав…
«Значит, Рендолм другой? А кто же этот?»
Алгор улыбнулся и присел на стул напротив Реиндоула. Как бы сказать...
- Нет, вы ошиблись. Меня Алгор зовут. Я двести лет назад не обещал ничего, меня же тогда не было... наверно. Я пришел, чтобы посмотреть кандидатов на задание. Покажите мне самых способных учеников... четверых должно хватить.
- Показать? - ректор несколько смутился и как-то неуверенно глянул на Алгора. - Вы… вы точно хотите на них посмотреть?
- Да - уверенно ответил маг и не без намека добавил: - Если там действительно есть способные ученики... Или вам есть что скрывать?
- Да нет, ну что вы, - ректор грустно вздохнул и направился к стене с книжными стеллажами. - конечно мы вам их покажем, если вы так просите. Просто… это так неожиданно.
Старик дернул за какой-то рычаг и полка отъехала в сторону. А за ней оказалась скрытая от посторонних глаз комната. А в ней… столы с колбами. В каждой колбе находилась некая ситуация.
Ректор печально подошел к одному из столов и возложил старческую длань на ее верхушку.
- Это наш самый перспективный из учеников. Он почти придумал, как противостоять визгу корня мандрагоры без риска для жизни. Такой потенциал… А это, - старик перешел ко второй банке. - Балфрин, он создал эликсир бессмертия, только, к сожалению, не там поставил запятую в уравнении. Уравнение настолько многозначно, что над ним вот уже триста пятьдесят лет бьются наши лучшие специалисты. Еще могу порекомендовать Жиля и Клауса, господин некромант. Только…
Старик помялся.
- Вы их назад верните потом, а?
"Ага, специализации узкого круга. Тот, кто создал бессмертие, может помочь в исследовании города. А вот некромант не дает мне покоя... Они что и этих тут обучают? В мои времена такого не было".
- Верну, вы только скажите... на каких школах эти четверо специализируются?
- Эм, - ректор окончательно уверился в невменяемости своего посетителя, но на всякий случай решил не перечить. Легче отдать банки с пылью, чем вбивать что-либо в голову магам. - Эм, первый, Кайрквист, седьмой выпускной курс. Специализация - призыв огненных элементалей и путешествие в мир духов. Балфрин - пятый курс. Лучшим на параллели сдал государственный проверочный экзамен. Набор блестящих диссертаций на темы квантовая Т-магия, основы безотносительности и делинквентности, а также тактика ведения дуэлей в условии наведенных песчаных бурь. Жиль и Клаус, братья-близнецы, шестой курс. Занимались основами биомагии. До последнего, фатального эксперимента.
- Слушайте! Эти двое погибли! - возмутился Алгор, - Зачем вы мне предлагаете мертвых, я маг Земли, понимаете? Скажите, кто у вас самый лучший из живых учащихся?
"Старик поехал. Он что играет со мной? Мне скоро в разведку по приказу короля, а он играет тут..."
И добавил:
- У меня приказ короля набрать тут людей, так что, не шутите со мной.
- Так вы не некромант? - ректор аж взвился от самых носков туфель до кончика колпака магистра первой степени. - Да как вы смели! Осквернитель!
Он вышел из секретной комнаты, хлопнул дважды в ладоши и шкаф вернулся на свое законное место. Ректор же сел во вращающееся кресло с высокой спинкой и повернулся так, что кресло полностью скрыло его от Алгора.
- Это возмутительно, - донеслось до мага, но… в если бы он обошел кресло сбоку, то увидел бы, что там никого нету. Ректор исчез.
"И?" - подумал Алгор. Маг сосредоточился и закрыл глаза, пытаясь уловить хоть малейшие скачки магии в кабинете. Если ректор просто ушел в невидимость, Алгор его вычислит. По крайней мере, Некрогенинд выдал ему такую способность. Она сама находила тех, кого было нужно найти. Любая выданная способность была автономна. И подчинялась только... Теллазору? Тому мертвому духу мага? Нет, не ему одному...
- Покажитесь, хватит в игры играть! - прокричал маг.
В это время в кабинет зашла дама высокого роста, строгого вида, в мантии мага. Она холодно посмотрела на Алгора, прошла мимо него, села в пустующее кресло, повернулась к столу, положила на него папку, сложила руки перед собой и только после всего этого удостоила вниманием мага.
- Я вас слушаю, молодой человек.
"Есть все-таки много чего в мире, чего я не понимаю, это безумство!" - маг покачал головой и сложил руки на груди. И попытался сказать все более менее нормальным деловым голосом:
- Что за тип? Это был? - быстро проговорил Алгор и более спокойно продолжил, как ни в чем не бывало: - Мне нужны четыре самых лучших учащихся на данный момент.
И тут до мага дошло, - Это был призрак, так, просто слишком материальный призрак?
- Лучших за всю историю университета? - невозмутимо поинтересовалась дама.
"Вы все ВСЕГДА повторяете одну и ту же ошибку!" - со злостью подумал Алгор. "Я маг Земли и я не оставлю от вас и праха к праху!" А вообще, лучше было сейчас продолжать разговор, видимо, дама что-то знает и специально не говорит. Как же Алгор не любил этих университетских крыс с их чертовыми тайнами.
- Конечно, нет! У меня приказ короля о наборе любых учащихся, которых я захочу. И поэтому без фокусов покажите мне тех, кто на данный момент самый лучший учащийся. Всего четырех таких.
- Позвольте посмотреть на приказ, - дама указала на кресло по другую сторону стола, сделав предположение, что гость все же не случайный нарушитель порядка. - И присаживайтесь, сударь.
- Да, вот, - Алгор достал из кармана бумагу и отдал ее, а сам присел с интересом наблюдая, что же скажет ректор.

(продолжение. С Дифраком)

- Господин Алгор… четырех адептов… безусловное разрешение… - госпожа ректор внимательно прочла приказ, затем в гневе вскочила со своего места. - Нет, они там совсем с ума посходили, что ли? Где это видано, адептов, не закончивших обучение и бросать на передовую?!
Так выглядит разъяренная фурия.
- Да весь преподавательский состав костьми ляжет, чем позволит бедных студентов…
Фурия подлетела к магфону и принялась вызванивать дворец.
- Соедините меня с этим… с этим… с этим Траллем!... Мне все равно, чем он там занят, пусть хоть в бессознательном состоянии. Я ХОЧУ С НИМ ПОГОВОРИТЬ!... Здравствуйте, Тралль. Да, я к вам по поводу выделения адептов…. Что значит, все решено? Кем?... Вами? Да как вы смели, олух, вы хоть понимаете, что делаете?! Это же еще сущие дети, а вы их на передовую! Вы не король, не забывайте, гильдия магов обладает мощью, с которой вам не сравняться, так что не перегибайте палку!... Что-о-о? Только посмейте меня еще раз назвать длинноухой жердью, я вас превращу в жабу и никакая магия его величества вам не поможет. Я сказала! Адептов не будет!
Трубка с грохотом опустилась на магфон.
- Нет, ну какая наглость, только подумайте, - ректор села в кресло, вздохнула, повернула к Алгору кресло спинкой и… тоже исчезла.
- Да пошли они! - прорычал Алгор и осекся смотря на магфон. Магфон! Решение пришло к нему очень быстро - решение головоломки насчет автономной магии. Конечно, если здесь есть специалист, он поможет и ответит на этот вопрос. Но маговолны... ну конечно! Вот тебе и решение. Заклятия думают посредством маговолн! Передаваемое излучение спектрализации... тьфу, язык сломишь, специалист нужен.
Алгор стоял в пустом кабинете, как дурак, где-то минуты две, а потом достал рубин и связался с Траллем.
- Они все тут повернутые.. на креслах! - пожаловался Алгор Первому Советнику, - в смысле что поворачиваются на креслах и исчезают. Сэр, вы знаете КТО сейчас ректор в академии?
- Алло? Это вы, Алгор? К сожалению, сие нам остается неведомым. В приказе на ваше имя написано «на получателя». Если никто не примет… - в рубине что-то зашипело. – Да и никогда не пользуйтесь камнем без особой надобности. Не забудьте об этом. Всего хорошего и… мы в вас верим.
Камень потускнел, а надежды мага на получение соответствующей квалифицированной магической помощи, кажется, уменьшались на нет.
Алгор припомнил сейчас чью-то мать, потом то, что хотел бы с ней сделать, а дальше в ход лезли оркские ругательства. И эльфийское, изящное: "А не пошли бы вы туда, куда не светит солнце?" Когда поток ругательских полумыслей-полуслов иссяк, маг подошел к окну ректорской башни. Внизу расстилались жилые помещения. По двору ходили люди в балахонах и о чем-то переговаривались. И как Тралль НЕ ЗНАЕТ кто в Академии, прошу заметить, в союзной Академии, сейчас ректор! Такой неосведомленности он еще не встречал. Но что-то в ту же секунду подсказало Алгору: сейчас что-то будет.
Это что-то не замедлило произойти. В кресле ухнуло-свистнуло, потянуло запахом паленой изоляции и над несчастным сиденьем пронеслось облачко дыма, а когда оно исчезло, в кресле оказался давешний ректор Реиндоул. У него на коленях сидела мадам ректор, а на обоих подлокотниках пристроились похожие как сиамские близнецы, маги. Оба усатые, в маленьких круглых очках и серых мантиях с багровыми пятнами.
- Мы готовы… Рейни, да прекратите же меня обнимать! – близнецы свалились с подлокотников на пол, получив по оплеухе от ректора номер один – тот просто слишком резко развел руки в стороны, которыми до того излишне усердно обнимал даму. Разумеется, мадам ректор тоже с визгом «посыпалась» с колен своего достопочтенного приятеля.
Когда же они все пришли в себя, то выстроились рядком перед Алгором, очень серьезно и очень ответственно на него глядя.
- Мы готовы выступить во благо короны куда вы ни прикажете.
Алгор прикрыл глаза, соображая, где он находится. Во сне или наяву. В иллюзии или где надо? А где надо???
- Э... Да? - отвлекшись от своих мыслей он повернулся и обозрел четверку. С легкой улыбкой на лице он сказал:
- Что ж, коронщики, прежде чем вы куда-то пойдете, я попрошу объяснить, что здесь происходит?
Тон не требующий возражений хоть и был произнесен с улыбочкой.
"Я попал в ад для Алгоров" - подумал маг и закатил глаза.
Ректоры переглянулись и синхронно пожали плечами. Затем слово взял Реиндоул.
- Понимаете, сударь, мы не можем вам позволить рисковать жизнями наших адептов. Они, конечно, с радостью последуют за вами всей академией, но… Они молодые, их жалко. А нам… чего уж тут. Все мы когда-нибудь умираем – ректор невнятно пробормотал какую-то фразу. – Вот сэр Грюнхорн шестьдесят лет назад, - ректор кивнул на одного из усачей, - пал смертью храбрых в битве с некромантами провинции Асемь.
- Значит, у меня начались глюки - констатировал Алгор, - слишком долго в Некрогенинде находиться нельзя.
Маг поднял указательный палец и спокойно так спросил:
- Ну и в каких школах магии каждый из вас специалист, а? Тем более, мы идем на сугубо разведывательную миссию с уклоном на исследования. Вероятно, никто не пострадает. "Что произошло, мне подчиняется ректорат Академии? Может сон, а?"
- Философия и лингвистика, сударь!
- Прикладная магия и растениеводство, месье.
- Смерть и магма, милорд.
- К сожалению, логика и вода, вашбродь.
- Когда выступаем?
- Ладно, сойдет - сдался маг, - Собирайтесь около Академии внизу, я скоро подойду.
С этими словами он вышел, думая на ходу, что Теллазору будет с кем поболтать.

ЧЕРНЫЙ КОНЬ Кf6-h5

Грифоны сломали строй. Они лихо кружили в воздухе, гонялись друг за другом, ныряли в незримые омуты и водовороты ветра, кувыркались и куролесили так, что всадники едва удерживались в седлах. Могучий бурый Удар, завидев внизу какую-то зверушку, камнем спикировал вниз, и всадник-орк не подумал его удержать, даже проорал что-то азартное.
Не грозная боевая эскадрилья, а выводок детенышей, только что вставших на крыло!
И люди веселились так же бесшабашно и радостно, как грифоны, потому что внизу не мертвая искореженная земля, покрытая слоем пепла, а скалы, вода, лес!
Ашпять, Триречье!
Даже зануда Наэль не одергивал разошедшихся подчиненных. И Марта Янг впервые подумала: каково же было эльфам в тусклой, серой преисподней Эфшесть...
Рядом с Раскатом зависла Песня, паря крыло в крыло. Марта с удивлением глянула на хмурое лицо Жиля, обычно такого веселого...
— Эй, ты чего? Глянь, какая красотища под крылом! Это тебе не шлак да пепел...
— А теперь и здесь то же самое будет, — угрюмо отозвался парень. — Шлак да пепел...
— Ты что... это почему?
— Потому что мы пришли. Мы принесли с собой войну, Марта. Мы сами — война...

Едва.
Белый ферзь, черная пешка.

- Господин маг?..
Неприятный разговор Саяра старалась отложить на как «можно более неопределенный» срок. Даже после предупреждения Джейма – пришла только через час.
Теперь топталась на пороге, теребя пояс южного халата.
Вензел, которому было свойственно хорошее чувство времени, не отреагировал на опоздание; во всяком случае, внешне.
– Входите, госпожа Саяра, – пригласил он. – Садитесь.
Ножа с кольцом нигде не было видно. Девушка оглянулась по сторонам, не то в поисках места, не то – оружия-кулона, а затем, робко кивнув, забралась с ногами в свободное кресло. Поправила оливковую ткань халата у лодыжек. Вензел подождал, пока собеседница устроится, а потом выразительно приподнял бровь.
- М? - скопировала, словно передразнила, лисица.
– Я бы хотел услышать объяснение по поводу артефакта, – невозмутимо сообщил маг.
На этот раз Саяра не выдержала – подавила нервный смешок.
- Какого?
– Кольцо. То, что вы назвали «живым».
- Я не знаю, что это за кольцо, - жрица поежилась и обняла себя за плечи.
- Как я понимаю, оно кем-то было подарено? Принимать незнакомые волшебные вещи… неразумно.
- Я торопилась. Мне буквально впихнули его в руки, - буркнула Саяра.
- Позвольте полюбопытствовать – кто?
- Драконий всадник.
- Интересно. Он назвал свое имя?
Лиса устало откинулась в кресле.
- Риар, - честно солгала жрица.
- Это настоящее имя?
- Этого он не уточнял.
- А при каких обстоятельствах произошло… дарение?
Саяра прикрыла глаза, вспоминая. Недолгое молчание.
- Мой брат попал в обвал, - обернулась к всаднику жрица.
- Саяра! Я не могу тебя так пустить, - в голосе Арха слышалась легкая паника, а в глазах на удивление заблестели с трудом удерживаемые слезы. - Умоляю, пусть для тебя это будет ничего не значащий символ, только прими от меня кольцо. Я знаю... нет, мне бы хотелось, чтобы оно было венчальным. Может так когда-нибудь и будет. Но еще это и мощный оберег. Амулет. Прошу тебя, надень его. Я не могу потерять тебя под обвалом, только встретив!
Всадник порывисто прижал девушку к себе. Она выпуталась, слишком встревоженная, чтобы обниматься, слишком рассерженная, чтобы демонстрировать связывающее с чужаком.

(V-Z+)

Едва. Криомант и лиса (без хода и, разумеется, с Соуль)
- Вы уверены, что это нужно?..
- Это кольцо, – размеренно сообщил Вензел, – является артефактом. Я – сильный маг, и достаточно сведущий в зачарованных вещах. Но я пока не могу разобраться в зачаровании, на него наложенном. Это значит, что кольцо делал мастер. Сильный мастер. И такие вещи просто так никому не дарятся.
-Саяра! - всадник просто подошел к девушке и без лишних слов протянул ей кольцо.
Она кивнула, зачарованно посмотрела на изумруд в окаймлении золотых лепестков. Потом вздрогнула от чьего-то резкого крика и, не говоря больше ни слова, спрятала украшение за поясом. Секунда – и золотая лиса пропала в темноте перехода.
- Тогда просто верните его мне, - закрыла глаза жрица.
- А вы помните, что произошло, когда вам его попытались отдать обратно? – поднял бровь маг. – Вы протестовали. Я бы сказал… энергично.
- Я хочу отдать его тому человеку, который подарил. Я… я постараюсь держать его подальше от своего… сознания.
- Вы уверены, что скоро с ним увидитесь?
- Если вы не собираетесь держать меня под стражей после постройки корабля, - с достоинством ответила Саяра.
- Нет, вы только на него посмотрите Все тут с ног сбились, разыскивая дражайшее тело вашей милости по лесам и долам, я чуть не погибла под обвалом, а он тут!...
Сет-Ренан прижал к себе неожиданно замершую лисицу.
-Сэта не де архешан! Какого демона? Что вы себе позволяете?
- Это следует так понимать, что вы намерены вернуться на север?
- Хочешь сказать, что и впрямь потерял память? – опасно прищурилась магичка. – Впрочем, ты и с ней был безответственным бабником. Ну, да я освежу твои воспоминания. Хотя нет…, - Риши обернулась к лисичке, замершей в объятьях Сет-Ренана.
- Скажи-ка, подруга, что плел тебе вот этот красавец?
- Тебя это не касается.
- Нет, я только хочу вернуть кольцо.
- Но для этого вам самой придется вернуться, - заметил Вензел. – Это небезопасно.
По губам пробежала изломанная улыбка:
- Полагаю, о моей безопасности вы беспокоитесь менее всего. Не волнуйтесь, о ней я позабочусь.
- Кажется, я обещал помощь в постройке корабля и помощь в возможных конфликтах с местной церковью? – осведомился данЛей. – Так что определенный интерес у меня есть.
- Корабль я для вас построю. Мне кажется, он будет более удобным летным средством, чем… как же это говорили? Кресло? – брови дернулись, мгновенно нарисовав складочку на лбу. – Местная церковь даже не заметит лису.
- Церковники здесь уже есть. Поезд, не забыли?

- У меня нет других женщин, кроме тебя, Сай. И возможно никогда не будет. И - я передумал, - Арх сделал шаг назад и странно улыбнулся. – Ты все поймешь сама. Я люблю тебя, Сай.
Поцелуй.
- Просто не выбрасывай кольцо. Если ты захочешь меня еще раз встретить, оно приведет тебя ко мне. Прощай.
- Вы собираетесь им выдать оборотня? – Саяра открыла глаза. В голосе прозвучала легкая неприязнь. Капля – непроизвольная слезинка – сбежала из уголка левого глаза вниз по щеке. – Или жрицу?
- Я, – данЛей подчеркнул это слово, - никого не намерен выдавать. Но в крепости полно солдат, у них есть глаза, уши и разум. И своими выводами они могут делиться. Кроме того… не знаю, как вы, а я бы не очень доверял человеку, подарившему артефакт и не рассказавшему о его влиянии.
Саяра улыбнулась с легкой иронией:
- Весь гарнизон будет гоняться за маленьким золотистым феньком?
- Это их дело, – пожал плечами данЛей. – К слову. А как вообще драконий всадник оказался у владений вашего клана?
- Его дракона подбили… тем более, наш клан давно не в своих владениях – нас выселили в заснеженные горы и пещеры.
- Дракон подбит? На территории королевства? Кем, интересно?
- Я думаю, он патрулировал границы, - жрица опустила обутые в мокасины ноги на пол и чуть наклонилась вперед, смотря на Вензела снизу вверх. – Господин маг, а вы умеете плакать?
На мгновение Вензел окаменел.
– Выносим все.
– Нет.
Исполнители удивленно покосились на юношу, сидевшего, низко опустив голову. Только что они слышали, как он плакал; пожали плечами и прошли тогда мимо…
– Ты чего? Все по закону.
– По закону учителю наследую я.
– Еще не утвержден, ученичок.

(продолжаем)

(там же, те же)
Юноша поднял голову, и старший невольно отступил.
Слез не было. Вернее, были – но сверкали на щеках кристалликами льда. И такое же льдистое пламя билось в ладони.
– Через полгода учитель собирался устроить экзамен на звание мага, – отчетливо произнес он. – Считал, что у меня хватит силы и знаний. Хотите проверить?
Они не захотели..
– Когда-то умел, – ровно ответил данЛей.
- А сейчас? – золотистые пальцы скользнули у белого виска мага, стирая бархатную паутину усталости.
Вензел не пошевелился. Но поймал взгляд жрицы – и не отпускал.
– А сейчас не осталось никого, по ком бы я мог плакать.
- Вас теперь никто не защищает, верно? – лиса и не подумала отвести глаза.
- Если я вступлю в бой, то оказавшиеся рядом будут меня прикрывать. Как и я – их. Как и все в бою.
- Я спрашиваю не об этом, - спокойно ответила жрица. – Вы отрезали себя от мира. Это по-своему красиво и глупо.
Она выпрямилась, собираясь уходить.
- Не совсем, – бесстрастно произнес маг. – Я не намеревался отрезать. Просто не осталось того, к чему был привязан.
- У вас не осталось привязанностей и вместе с тем вы боитесь следующего дня. Если не отрезать, то спрятаться. Это правильно: когда нет ничего и никого – нельзя ничего и никого потерять. Если никого, ничего не теряешь – нет боли. Это верно. Возможно, это про вас, - багровая лента пояса скользнула мимо, золотая ладонь оставила тепло прикосновения на щеке. – Я немножко позабочусь о вашей защите. За кольцом приду, когда закончу корабль.
– Если не теряешь – нет боли, – согласился вслед Вензел. – Если не считать воспоминаний. Которые приходят. Всегда. Постоянно.
Южная статуэтка, Саяра на секунду замерла на пороге.
- И еще… попробуйте расплакаться. Хотя бы для себя… Говорят, это помогает.

Написано Визетом.

Едва. Белый ферзь (без хода, но с поручением)

Основная доля инструментария криоманта содержалась в контейнерах, закрепленных на кресле. Но, тем не менее, некоторые вещи он постоянно носил с собой… вроде кристалла связи. Подобное просто необходимо было иметь именно при себе.
Что ж, в который раз эта предосторожность оказалась более чем к месту. Так что когда кристалл мягко зазвенел, привлекая внимание, Вензел всего секунду спустя вытянул его из кармана.
Выслушал приказ, и коротко кивнул, подтверждая, что все понял.
Король правильно рассудил – криоманту было куда легче доставить сообщения всем другим солдатам, чем более… традиционным для юга средствам связи.
Ну а откладывать работу данЛей не любил.
Поэтому через полчаса он неспешно поднялся на башню; на плече криоманта восседал мор’ан – изваянный изо льда сокол. К ноге его был прикреплен небольшой контейнер, содержащий приказ короля.
Весьма четки и недвусмысленный, надо сказать.
«Францу Шлейерману и силам под его командованием – перебазироваться на Дэо Дин.
По поручению его величества короля Матео – Вензел данЛей, мастер Холода».
– Лети и передай, – четко произнес криомант.
Сокол метнулся в воздух – лучи солнца вспыхнули на ледяных крыльях – и стремительно понесся к Эфо-дин.
Проводив его взглядом, Вензел удовлетворенно кивнул и уже собрался спуститься с башни, когда…
Маг замер, разглядывая приближающийся небольшой предмет. Интересно. Это еще что?
Камень. Причем летящий по воздуху; правда, недостаточно быстро, чтобы представлять серьезную угрозу.
И ориентирующийся явно на Вензела… а точнее, на его кресло, стоявшее сейчас тоже на башне.
Камень стукнулся о подлокотник и отскочил. Криомант нагнулся, взял минерал в руки; чуть сдвинул брови, разглядывая наложенное заклинание…
Зазвучал голос.
«Вензелу, магу Холода, от Алгора, мага Земли. Открытие новых своиств Некрогенинда. Как оказалось, заклинания в городе живут своей жизнью, как бы странно это не звучало. В некоторых экземплярах встречаются по две "держащие точки", а в некоторых по одной. Возможно, вам, интересно узнать об этом феномене, поскольку, эта самая магия может стать нашей общей проблемой. Магия там автономна, независимо от мага, а маги, жившие там, были очень могущественны. Я собираюсь углубиться в изучение города. Будет, так сказать, научная экспедиция. А война мне не помеха...
Если вас заинтересовал этот феномен, можете послать ответ. Только камню не диктуйте, он не рассчитан на это. До встречи».
Хмм…
С Алгором данЛей никогда не встречался, но о нем слышал. И впечатление складывалось следующее: хороший военный, но не интриган. Так что это вряд ли была ловушка.
Некрогенинд, Некрогенинд… Загадочное место.
Которое не помешает обдумать и обсудить.
Камень в руках Вензела хрустнул и рассыпался заледеневшей крошкой.

(Аннатар в госпитале на клетке е2. Без хода)

Аннатар лежал на больничной койке и смотрел в потолок. Медсестра сказала, что он здесь уже больше недели. Как странно. Он не чувствовал себя больным, нет Все тело было абсолютно здорово. Даже сотрясение мозга – и то не чувствовалось. Однако двигаться человек почти не мог. Врач сегодня уже сделал обход, но Аннатар очнулся позднее, поэтому чтобы узнать, что же с ним произошло, теперь придется подождать вечернего обхода.
Из медсестрички с большим трудом удалось вытянуть, что его привезли среди других людей пострадавших в катастрофе. Новости не утешали, большая часть пассажиров погибла. Выжили единицы. Все они находились в состоянии от тяжелого до критического.
Аннатар хмыкнул и согласно опустил и поднял веки – на большее сил у него не оставалось. Да и атмосфера – тихие стоны с соседних коек, где люди лежали под обезболивающим…
На вечернем осмотре постаревший раньше времени врач сел на стул, долго и внимательно смотрел на Аннатара, а затем сказал.
- Мы уж не чаяли видеть вас в живых, молодой человек. Подобная кома… Порой проходит быстро, порой тянется годами. Вам крупно повезло еще. Только теперь вам придется пройти курс лечения. Лекарства и терапия, иначе вы рискуете опять провалиться в кому. А теперь ответьте мне на пару вопросов, - и поспешно добавил. – Не надо слов, если вам сложно просто моргайте.
- Вы помните себя до аварии?
Ну конечно же Аннатар все помнил. Он – Аннатар, уважаемый ремесленник севера, ехавший к королю Матео предложить свои навыки в службу. Но не говорить же об этом врачу? Тогда начнется. И Аннатар превозмогая онемение произнес:
- Рати…гон. Я…
- Успокойтесь-успокойтесь. Вы помните свое прошлое? Детство, родные места, события из жизни?
Но человек помнил лишь дни пути. Очень смутно вырисовывался диалог с каким-то немощным священником, посаженным в металлический шедевр гения.
Он опустил веки. Врач разом погрустнел, но тут же оживился.
- Ничего-ничего, не переживайте. Такое случается. Случалось и раньше. Постепенно память к вам будет возвращаться, а пока отдыхайте. Вы еще и на ноги сможете подняться… - врач мудро не решился обещать, что координация вернется ко всем двигательным узлам организма. В таком взрыве еще большое чудо, что этот человек вообще выжил. – Отдыхайте пока.
И он ушел. А Аннатар лежал с закрытыми глазами, но не спал, а думал. Он страшно жалел, что покинул родные места. Хотя где они? Что за они? Лишь смутная память о болоте и вони. И чудовищах вокруг. Дорога.
- Я странник, - но никто не ответил тихому голосу. – «Ну конечно, я странник. Мой путь – в замок к Матео. Поступить на службу и…»
А вот это «и» никак не вспоминалось.
«Что же дальше?» Он этого не помнил, впрочем, старый врач обещал скорое выздоровление.
Дни двигались за днями. Постепенно Аннатар смог сидеть в постели и даже есть сам. Правда очень уставал при этом и нуждался в постоянном отдыхе. А еще он себя чувствовал страшно одиноким, словно его оторвало от мира, к которому он привык. Рядом не было людей, с которыми можно было пообщаться. Сосед на ближней койке умер на третий день пребывания Аннатара в ясном уме. Медсестры оказались замкнутыми и неразговорчивыми, а таблетки туманили сознание.
«Эру, когда это кончится?»

Барбл сдавал позиции. Он проигрывал скуке одну цитадель за другой, а когда под победные крики хандры рухнул последний оплот его самообладания, поручик решил для себя, что Барблы не сдаются. Для начала он побрился, чем нанес противнику неожиданный и дерзкий контрудар. Затем он включил устройство связи и прослушал сеанс игры на струнно-щипковых инструментах вокально-инструментального самодеятельного ансамбля «Жестянщик». Этот ход оказался стратегически неверным - музыканты играли отвратительно. Поручик приуныл. Прервав восторженные крики комментатора сухим щелчком тумблера, Барбл прошелся по комнате. Кровать манила, но поручик выбрал дверь.
- Сержант, - крикнул он, оказавшись снаружи. – Эй, сержант! Тьютора ко мне!
Поспешно вернувшись в дом и захлопнув за собой дверь, Барбл усмехнулся.
- Чихать я хотел на его возражения.
Он отстегнул коробку с пистолетом от пояса и положил ее на край стола, но, немного поразмыслив, убрал ее и вовсе в шкафчик.
- Пусть видит – я его не боюсь, - сказал сам себе поручик, располагаясь в кресле и закуривая. – Интересно только, долго ли мне придется ждать?
Ждать не пришлось вовсе. В дверь постучали.
- Войдите! – крикнул Барбл.
На пороге оказался сержант. Он был один и поручик понял, что пистолет убрал зря.
- В чем дело, солдат?! – зло спросил поручик. – Ты отказываешься выполнять приказ?
- Никак нет…
- Тогда почему я не вижу здесь тьютора?
Сержант сделал шаг вперед, протягивая книгу.
- Вот, - испуганно сказал он. – Господин поручик, тьютор не может сейчас. Физически не может. Он очень просил вас не обижаться и передал это… Книгу. Он сказал, что вам стоит ее почитать…
- Что ты несешь, солдат?! Какая может быть книга?! Или это бунт?!!
- Никак нет, что вы, что вы, - залепетал побелевший сержант. – Вот, возьмите, прошу вас. Тьютор сказал, что вам очень понравится… Просто он сейчас не может… Он отлучился… Нет, нет, не самовольно, господин штабс-капитан ему разрешили. А книгу он специально для вас оставил.
- Как вернется, ко мне! - рявкнул Барбл. – Свободен!
Сержант исчез за дверью. Книга осталась.
Поручик откупорил бутылку и налил на два пальца, выпил залпом и налил еще. Он хотел швырнуть книгой об стену, но остановился, когда взгляд его скользнул по обложке.
- Мил-Йол. Да ведь это запрещенный еще прошлым королем автор…
Барбл подошел к двери и распахнул ее.
- Сержант!
- Я! – с готовностью отозвался тот.
- Что за книгу вы мне передали?
- Не могу знать, господин поручик. Я читать не обучен.
«Врет ведь, стервец», - с неожиданной для себя радостью подумал Барбл.
- Я собираюсь отдыхать, - сказал он вытянувшемуся в струнку сержанту. – Как вернется тьютор, ко мне его. Пока все.
Закрывшаяся дверь заглушила признания сержанта в готовности служить Родине. Поручик вернулся к столу и бережно взял в руки книгу. На обложке, помимо имени автора, было выведено название - «Дети Радуги».
- Где-то я уже слышал что-то подобное, - пробормотал Барбл, усаживаясь удобнее.

Техножрец там же где и надо

Окуляры Боевого Костюма смотрели на двоих послушников, отряженных ему в услужение - видимо, церковь испытывала большие проблемы с притоком новой крови, если брала таких вот в боевые отряды. Лучше бы он взял кого-либо из своих церковников, чем попросил у Епископа вот этих.
Один был не просто хил, а тощ, словно только и делал, что истязал себя постом... впрочем по сравнению с ним, постящиеся настоящие откормленные боровы. К тому же он был невысок, но епископ в своем письме сообщал, что этот парень ловок как обезьяна. Стоило проверить это, ведь в остальном послушник действительно казался обезьяной. Даже на месте устоять не мог, вертелся, крутился, с опаской поглядывал на жреца.
Второй был спокойнее. Но лишь потому, что снова уснул. Он имел обыкновение спать где не попадя, а засыпал практически мгновенно.
- Убирайтесь. - Проскрежетал его голос. Спящий вздрогнул и попятился. Обезьяна убежала еще быстрее. Тальк с ними еще намучается, пока будет обучать всем, что нужно. А Карлу придеться еще тяжелее, ведь теперь забота о Бронекостюме целиком падет на его плечи.
Неделя прошла с того дня, как этот ублюдок Моденборг подал прошение о переводе. Жрец советовал инквизиционному секретарю не брать к себе человека, который служил церкви только ради славы, но - разве инквизиция к кому-нибудь хоть когда-нибудь прислушивалась?
Франц поймал еретика - это ему зачлось.
А затем этот негодяй убил Вальдемара. Теперь он был братом-агентом инквизиции, а Мацумбахеру пришлось искать замену обоим.

Н3. Белая пешка. Кто-то воюет, кто-то занимается любовью, а поручик Барбл читает правдивые истории, записанные со слов одного механика, которому эти истории рассказал знакомый маг – произведение спорное и написанное неким запрещенным автором по фамилии Мил-Йол.

«Я был взбешен. Немного растерян. Испуган? Нет… Ну, может быть самую малость. А что бы вы чувствовали на моем месте?! Шаг за шагом я мерил расстояние от восточного окна башни, до окна западного, а затем обратно, и вновь. Нервно курил свою вечную трубку, обдумывая сложившееся положение вещей. На секунду мне показалось, что я сделал что-то не так, что если попробовать еще раз… Я подбежал к столу и запалил свечи, а потом простер длань над шаром и, чувствуя дрожь в пальцах, впился взглядом в мертвый хрусталь. Туман не рассеялся. Я еще раз прочитал заклинание, как можно четче выговаривая каждый слог и дублируя волшбу мысленным посылом… Ничего.
Я попытался унять дрожь, снова схватил трубку и принялся расхаживать от окна к окну. Потом меня прорвало, и я разразился проклятиями. Сколько это со мной продолжалось я не знаю, но в итоге мне полегчало. Признаться, я никогда не попадал в такое нелепое положение, видимо, поэтому и растерялся. Но если все хорошенько обдумать, выход всегда найдется. Главное что-нибудь предпринять. Вопрос - что?..
- Проклятье! – воскликнул я радостно. – Артюр! Как мне связаться со Стеклянным Оплотом? И кто у них там главный? Мне нужно говорить непременно с ним.
- Доброе утро, владыка, - подал голос фамильяр. – Насколько я знаю, у них действует астральная связь. С северного балкона будет много проще наладить контакт, не соблаговолите ли вы пройти туда, пока я занимаюсь этим?
Я бросился к балкону, будто от этого зависела моя жизнь. Когда передо мной возникла проекция маленького человечка, с пухлыми щеками и бегающим взглядом, алчно поблескивающим сквозь стекла пенсне, я не нашел ничего лучшего, как наброситься на него с обвинениями. Но разве можно было меня в этом винить?! Каждый знает – все беды от хоббитов!
- Мистер Дамиан, - пытался вставить он, - если бы вы на минутку перестали…
- К черту! Я уже сказал, что подаю на вас в суд! Мой хрустальный шар сломан, у него внутри туман и поэтому я не могу получить утренний прогноз. Я не знаю, что меня ждет на службе и по дороге на нее. И вообще, если со мной что-нибудь случиться… Дьявольщина! Даже если ничего и не произойдет, я добьюсь… Не знаю как, но обязательно добьюсь… Вы у меня попляшете…
- Мистер Дамиан, мы уже в курсе ваших проблем, а наш техник выехал к вам четверть часа назад. Ждать осталось совсем недолго.
- Техник? Уже выехал?
- Да, наш лучший ремонтник хрустальных шаров. Он связался со мной утром и сообщил, что увидел вас в своем шаре, когда собирался в Оплот и сразу понял что к чему. Так что, уверяю, нет никакого повода для беспокойства. Разумеется, все издержки фирма берет на себя.
- Хрустальный шар мне нужен до обеда, - буркнул я.
- Мы приложим максимум усилий.
- Хорошо.
- Удачного вам дня, мистер Дамиан.
- Вам тоже.
Удачного? Надеюсь что так.

- Все хорошо, владыка? – поинтересовался Артюр, когда хоббит из Стеклянного Оплота исчез.
- Уже лучше.
- Не хотите ли, чтобы я передал магистру Сагве, что сегодня вы задержитесь?
- Нет, спасибо, я сам с ним поговорю, - сказал я и установил мысленный контакт с начальником.
- Дамиан, дружище! – зазвенело у меня в голове. – Что у тебя стряслось? Я места себе не нахожу с тех пор, как посмотрел свой утренний прогноз. С тобой все в порядке?
- Могло быть и хуже, - отвечал я ему. – Значит ты уже в курсе?
- Не совсем. Что стряслось?
- Мой хрустальный шар сломался.
- Ты, верно, шутишь, этого не может быть, у них же там пожизненная гарантия.
- Думаешь? Может ты и прав, но тогда с тобой разговаривает мертвец.
- И что ты намерен делать?
- Ждать техника. Он будет с минуты на минуту. В любом случае я прибуду в академию не раньше обеда.
- Слушай, это может быть серьезно. По моему прогнозу ты… с тобой может произойти несчастный случай. Так что не думай о работе. Дождись своего техника, а потом свяжись со мной. В наше неспокойное время без предсказаний будущего опасно выходить из дома, я не хочу, чтобы тебя переехала какая-нибудь телега.
В прихожей зазвенел голосок дверной химеры:
- Дорогой, на пороге стоит какой-то карлик. Если это к тебе, я пожалуй впущу его?
- Да, Динь, сейчас спущусь, - крикнул я.
- Динь? – прозвучала мысленная усмешка Сагве.
- Да, мою химеру зовут Динь. Что тут такого?! Ладно, ты слышал - мне пора. Свяжусь с тобой позже.
- Удач…

Это оказался не техник из Стеклянного Оплота. Более того, это был торговый агент, и я чуть было не стер его в порошок. Я почти вышвырнул этого худого и носатого карлика (неужели все торгаши в мире выглядят одинаково отвратительно?!) за дверь, но в последний момент до меня дошел смысл его слов.
- Как вы сказали?
- Гадальные карты Таро! – почувствовав опору под ногами, заверещал он. – Я просто уверен, что вам они необходимы! Портативные! Удобные для ношения при себе! Небольших размеров!
- Я знаю, что означает слово «портативный», - гаркнул я с высоты своего двухметрового роста. – Как они работают?
- Точно так же, как и ваш хрустальный шар. Только с тем плюсом, что не надо никаких приготовлений со свечами, никаких магических пассов, никаких…
- Этого не может быть, - возмутился я. – Не путайте шарлатанство с Высоким искусством!
- Вы совершенно правы, - рьяно закивал карлик. – Кругом развелось полно шарлатанов. И, тем не менее, гадальные карты Таро, выпускаемые Парящей Твердыней, делают свое дело.
- И какова точность предсказаний? – скептически поинтересовался я.
- Вы думаете, я зашел бы к вам сегодня, если бы не эта штука? – карлик хитро подмигнул. – В моем деле очень важно знать прогноз купли-продажи. Карты нашей Твердыни предскажут ваше будущее на весь день и даже, в некоторых случаях, прояснит, что вас ждет ночью.
Подмигивания карлика стали невыносимы, а его ухмылка могла заставить любого мага вспомнить самые темные и смертоносные заклятья.
- Сколько?!»

Поручик Барбл пересел поближе к окну и продолжил чтение.

Инквизитор

Франц Моденборг наслаждался жизнью в Цитадели Щита. Святой Орден выделил ему однокомнатные апартаменты в гостинице "Благословение", известной тем, что в ней останавливались только церковные иерархи. В ней же размещались и номера для новопринятых членов инквизиционного отделения, которым еще не выделено было постоянное жилье.
Старший Брат Инквизиционного Отделения - не многие могли похвастать, что на третий день перевода их возводят в такой сан. Но у Франца были достаточные для этого заслуги. Еретик, торгующий в самом сердце цитадели запрещенными товарами, противными господу в течении стольких лет дурил церковь, а он, Франц, сумел обличить его с первого же взгляда! Только по этой причине его прошение рассмотрели в какие-то два дня, в то время как других послушники месяцами ожидали решения инквизиционной комиссии.
А затем, буквально два дня спустя он сумел распознать оборотня в рядах церкви и покончить с ним. Подобного на памяти Святого Ордена еще не было. Брат-настоятель лично вручил ему награду - косточку большого пальца Святого Ламберто, которую Франц теперь носил в ладанке на шее. Прах неизвстного святого хотелось выкинуть, но приходилось делать вид, что это большая честь.
"Выбрось его... от золота одни несчастья" - Сказал как-то отец Иглесий, увидав висевшее на цепочке на шее Франца кольцо. Нет, инквизитор не мог знать о его магической мощи, приносящей удачу, просто он был аскетом и ненавидел роскоши. Они все ненавидели, эти инквизиторы, которые его окружали, но он был уверен, что ненадолго среди них - скоро он возвысится и тогда попадет в более подобающее общество. Он станет иерархом повыше всех этих Старших Братьев и настоятелей.
Но это потом, а сейчас можно было насладиться тишиной, хорошей едой и тем, что больше не надо будет подтирать задницу жрецу-паралитику.

- Бросаешь нас, ублюдок! - Прокричал ему Вальдемар, после того, как Франц показал Карлу прошение о переводе.
- А ты будешь по мне скучать? - Улыбнулся Моденборг. - Или опять пойдешь тискать танцовщиц по кабакам?
Карл отвернулся не желая встревать в ссору, а Франц пошел прочь, но через улицу, Вальдемар вновь догнал его.
- Ты так просто не уйдешь! - Он схватил его за руку. - Что происходит?!
- Мне надоел наш ползунок-жрец, - усмехнулся Моденборг.
- Не смей так говорить о Мацумбахере!


"Как ты был глуп, Вальдемар. Потому и сдох, а я смог подняться по твоим костям еще выше"...

Ашес Т.
Черная пешка на позиции. Без хода.

"Отец умер, - ткнулась далеко-далеко в виски молодой лисицы мысль, - ты можешь вернуться".
Сет-Ренан сидел на земле и разглядывал темно-серое небо. Поиски не увенчались успехом. Девчонка-кавалеристка осталась в плену,
На душе золотистый фенек скреб лапой жесткий песок, поднимая серую пыль. Не верил воин, что беглая сестрица ответит... и вместе с тем все равно надеялся - с ней ушло корабельное умение. Одно Небо знает, когда погаснет звезда Саяры и в чьей душе дух Сатяра оставит Знание.
Оставит Знание в чужой душе - не быть Сет-Ренану старейшиной; не завязывать ему на тонкой кисти жрицы Сатяра свадебную ленту - нечем приворожить будет.
"Я знаю" – ответ пришел так неожиданно, что воин не сразу нашел даже что ответить.
Сердце предательски сбилось с ровного ритма. Каждый раз Сет-Ренан ожидал возвращения сестры, словно мальчишка: она могла пропасть на несколько дней, а потом возникла негаданно… лучик солнышка, солнышко среди ночи.
«Возвращайся, корабел», - в эту фразу воин вложил всю нежность.
«Пусть лучше Сатяра возвращаются в пустыни. Это не их война», - девичий голос в голове звучал отстраненно и холодно.
Сет-Ренан вздрогнул, не поверив металлическим и ледяным ноткам, что скользили в словах всегда веселой и дерзкой Саяры: «А ты?»
«Я передам корабельное мастерство. Потом. Мои звезды совсем неяркие», - и снова в словах скользила прохлада.
Сет-Ренан вздохнул – смуглые ладони сжались в кулаки. Теперь небо не казалось лису прозрачным и темно-серым: «Корабли нужны Черной Короне».
«Черная Корона обманывала и предавала Сатяра. Мы смеемся над теми, кто приходит с ложью и оберегаем тех, кто говорит правду. Ты забыл?»
«Чего будут стоить эти принципы, если техножрецы разломают хрупкое дерево кораблей и сомнут даже кланы, прячущиеся в пустыне?!» - вспылил молодой воин.
«Мы сохраним себя», - ответ был наполнен достоинством и спокойствием.
«Мы убьем себя, - с жестокой иронией произнес Сет-Ренан. – Здесь каждый стоит за каждого, боится…»
«Боится ли?.. Лисы не ждут следующий день».
«…боится наступающего дня, а ты… Шляешься неясно где, сберегая то ремесло, которое может вытащить нас. Из всего!
Сет-Ренан глубоко вздохнул и сжал ладонями виски. Грубо обрезанные пряди мазнули по обветренным, стертым оружием, рукам. Из-под сжатых век бежали слезы едва сдерживаемой злости и неясно чем вызванной ярости. Не ожидал… не ожидал от всегда покорной и ласковой сестры такого ответа: «Возвращайся».
«Звучит приказом, - скользнула во фразе насмешка. – Отец еще не успел сгинуть в проклятом городе, а ты уже хочешь сменить «сет» на «сат», чтобы распоряжаться всем. И забываешь, что место старейшины разделено между нами солнечным законом и волей отца».
«У Сатяра не бывает двух старейшин, - резко ответил воин. – Где ты сейчас?»
«Если тебе так хочется, чтобы у Сатяра остался один старейшина – найди…», - небрежно брошенная мысль и - тупая стена молчания.
Сет-Ренан резко поднялся, с прищуром смотря на смеющиеся звезды. Сестрица играла, всегда играла с чувствами других с непринужденным спокойствием и покоряющей хитростью.

Едва.
Белый ферзь, черная пешка. (без хода и с Соуль)

Как и следовало ожидать, Саяра оказалась на верфи. Это хорошо. Как раз место, чтобы поговорить о вопросах магии.
- Госпожа Саяра? – позвал криомант от двери.
Она, не оборачиваясь, махнула рукой. Работы над кораблем были завершены, но шхуна тем не менее забирала все время.
- Я хотел задать один вопрос, который может показаться странным. Вы что-нибудь знаете о призраках?
- Призраки – существа, появляющиеся на месте гибели людей. Причины: проклятье, гнев, боль, - моргнув - вопрос застал врасплох - ответила Саяра. И добавила. - Из вас бы получился симпатичный призрак.
- Интересный комплимент, – заметил Вензел. – Но речь не об этом. Мне пришло любопытное сообщение – о призраках Некрогенинда. Вам знакомо это место?
- Слышала мельком.
- Вот послушайте, что сообщают, - чуть прикрыв глаза, данЛей слово в слово процитировал послание Алгора.
Саяра задумчиво кивнула. До сих пор так и не обернулась. Руки привычно разглаживали чертежи на столе. Тонкая кисть зачерпнула несколько чернильных капель, и по чистому листу, по верхней кромке, побежала сложная вязь.
- Да, необычно… у нас есть похожая легенда.
- О чем?
- Об «автономной магии», - сосредоточенный взгляд не отрывался от темного узора, который оставляла кисть. – Манхет, город знаний, однажды был заполнен странными существами: демонами, девушками из песка и пепла, псами бури. Жители пытались противостоять. Древнее колдовство слилось с природным и стало живым, независимым и свободным от человеческих страстей.
- Оно опасно для оказавшихся на этой территории?
- Говорят, моя бабка была безумной. Как и другие последние жители Манхета. Не думаю, что чары приятны.
- В таком случае обе стороны будут заинтересованы в... улучшении обстановки. Ведь и наши войска могут ступить в Некрогенинд.
- Да, возможно. Это было бы интересное исследование, - девушка отстраненно прикусила кончик кисти. – А теперь не мешайте мне, пожалуйста, работать.
- Хорошо. Если понадобится моя помощь, то вы знаете, где меня найти.
- Не понадобится. Вы исключительно бездарны в корабельном деле… - тихо, почти про себя, произнесла Саяра.
Вензел уже у двери чуть оглянулся и едва заметно пожал плечами. Было не похоже, что это его оскорбило.