Совместно с Момусом

Дитриху и Ириелю повезло... Хотя это спорный вопрос. который сложно трактовать исходя лишь из того факта, что они остались живы. С одной стороны, когда начался подземный штурм, тёмный эльф (лучше иных знающий чего ждать от наступающих) накинул на их лодку заклинание морока. Потому в течении нескольких часов, так что затекло всё тело, а ноги кажется потеряли всякую чувствительность одновременно жутко боля, некромант и его спутник просидели без движения наблюдая картину сначала атаки, а после скорого отступления. Тогда же, считанные фон Стованом личины парочки погибших пиратов (вычислили по одежде и загару) были ничтоже сумнящеся накинуты, а их новые обладатели последовали за отступающими головорезами. Обильные лже ранения и сам факт поражения, не располагал к беседе (основные разговоры сводились к поминанию богов, хиосцев до седьмого колена, а также сложных сексуальных коллизий, в которых, в разном порядке, позах, численности и последовательности, участвовали (без согласия и против своей воли) все перечисленные. Это не считая обычной брани...
С другой же - Ириель и Дитрих (совершенно случайно узнавших что их теперь оказывается зовут Рыжий Пако и Скелет) оказались на флагманском корабле, прям таки рядом с да Лириа, который рвал и метал, как в переносном, так и в буквальном смыслах (ряд выживших в бою, окончили жизнь на той самой палубе с вырванными языками. глазами и иными частями тела, вышвырнутыми после за борт на корм чайкам и акулам). Такое соседство вовсе не радовало. И хоть выйти за зону корабельных зеркал стало теперь быстрее, но и сложнее. Гораздо...
Потом правда выяснилось. что Рыжий Пако и Скелет (...какие иногда совпадения бывают,да Дитрих? - Заткнись, Ириель!...)служат на вице-адмиральском корабле и жить стало попроще...

Впрочем, некромант, совершенно не приспособленный к морским прогулкам, поводов для радости не находил. Во-первых, пока корабли болтались на рейде, ему приходилось прилагать героические усилия, чтобы штатный маг фрегата "Катариада", на котором они находились сейчас, не понял, что под его носом балуются мороками. Во-вторых, на корабле было сложно управлять воронами - все из-за того же мага. И что творится в Хиосе Дитрих теперь представлял совсем смутно. Ну, и в-третьих, некроманта беспокоило присуствие королевского мага в городе. Почему-то не верилось, что Рэйлия прибыла в осажденный город только ради того, чтобы урегулировать конфликт. Во-первых, магичка хоть и была боевым магом, свой прикретский опыт демонстрировала крайне неохотно и как будто стесняясь. Во-вторых, в дипломатию напрямую она никогда не лезла. Значит, ей что-то нужно. Но что? Неужели Кубок? Если так, то следует быть вдвойне осторожным - эльфийская сумка Ириеля хоть и скрывала эманации божественной посуды, но все же остаточный след был, и по этому следу Рэйлия вполне могла пройти... Но делиться своими размышлениями с Ириелем Дитрих не спешил - надо разузнать точнее. И потому возле резиденции Мардаля, где обосновалась ведьма со свитой безотлучно дежурили вороны, сопровождая магичку и ее эскорт, куда бы они не направились...

Одежда Сурка была безупречна, а поступь тверда, но редкие встречные прохожие шарахались в сторону. Твердая поступь Агвареса вела своего обладателя отнюдь не по прямой - Сет шел навстречу легкому вечернему бризу переменным галсом. Симптомы: немятая одежда, уверенный шаг и отсуствие винного аромата были преотлично ведомы хиоссцам. Означали они следующее - воин из эскорта королевского мага выпил малую дозу - кружку или две - вина, но в сей благородный напиток были подмешаны семена синаписа черного, в простонародье именуемого "веселым порошком". А что привидится человеку, глотнувшему "веселушки" - ведает лишь Агарат, дочь Махалаат, оные видения и ниспосылающая...

За угол Сурок повернул фордевинд и вышел аккурат к таверне "Три Наяды", вывеска которой изображала трех грудастых теток непотребного вида, держащих в руках кружки с элем (о чем свидетельствовала шапка пены, намалеванная поверх кружек). Тетки были при хвостах и почему-то с зелеными волосами. С трудом сфокусировав взгляд на них, велес тряхнул головой, чтобы убедиться, что это не бред и толкнул дверь. Сизый дыс, наполнвший таверну, пах вином, мочой, потом и жареной рыбой. Звуковым оформлением служил невнятный гул - хиоссцы праздновали победоносное окончание битвы. Гул, впрочем, тут же оборвался - не часто "Три Наяды" удостаивали столь высоко летающие птицы.

Ничуть не смутившись столь пристальным вниманием, Сет покачнулся и прошествовал к стойке.
- Вина! - скомандовал он, - лучшего, какое только сышешь! Угощаю всех! За победу, друзья! За Хиос!

Через некоторое время Сурок находился в уже изрядно теплой после обильных возлияний компании и напряженно вслушивался в каждое слово.

- ...а он, как с Каминики вернулся, все к ювелиру бегал, а потом умер в горячке....А чего бегал - не знаю...
- ...госпожа Рэйлия! Ха! Я помню те времена, когда ее представляли как дочь Кровавого Барона! А вы говорите...
-... а Мардаль к любовнице на окраину кажную ночь катается, верно говорю...Аурикой зовут...Ох, и красивая баба!
- ...а в хибаре у оврага трех мертвяков зарубили да с хибарой и сожгли. Грят, они три дня тама с гвардейцами бились...
- Да не три дня, а цельную неделю, полк положили! Грят, сама Эстрадивьяна, жрица Кихви, самолично факел подносила с молитвою...
- ...грю тебе, он с того самого галеона....месяц в гавани, а ни одного матроса на берег так и не отпустили...
-... осадка низкая...трюм забит, не иначе...

И никто не обратил внимание, что взгляд Сурка стал ясен, а кубок с вином так и стоит нетронутым.

Совместно с неподражаемыми Лео и Литой

- Ну, в общем-то, интересного мало, - Сурок обвел взглядом всю гоп-компанию, собравшуюся в просторных покоях королевского мага, - в трущобах стражи города зарубили умертвий. Количество их варьирует от трех до десяти, в зависимости от количества выпитого рассказчиком. В гавани уже месяц стоит тяжело груженый галеон, с которого на берег сошли только капитан и казначей, да и те тут же вернулись обратно.
- Галеон, - Рэйлия с наслаждением возложила ноги на мягкий пуф, стоящий рядом с ее креслом, - пусть будет головной болью Мардаля. А вот мертвяки...Любопытно. Я бы прогулялась в оные трущобы, если наш уважаемый Полумрак решит, что это целесообразно и выделит сопровождающих.

С некоторых пор ведьма подначивала нархара, посмеиваясь над его вежливо-командным тоном и излишней опекой над ней.
- Рэй, - Агварес в узком, практически семейном, кругу не считал нужным придерживаться этикета, - тебе сейчас лучше остерегаться некромантов. Их Древние-то опасаются...
- Сомневаюсь, что некромант, поднявший этих умертвий, сидит там и наслаждается произведенным эффектом, - усмехнулась магичка, - а вот слепок его ауры можно снять...Итак, Полумрак, дозволит ли ваша милость боевому магу отряда посетить трущобы?
.. . у неё сейчас странный запах... не тот, лавандовый, с лёгкими нотами муската, созданный парфюмерами,что газовым одеянием, незримым глазу Голокожих обволакивает тело, а родной. Так пахнет пепел. Но под любым пеплом живут искры костра. И хотя сейчас сердце вампирки не бьётся, изредка он слышит шумные горячие удары, и тогда искры становятся ярче и отливают золотом. Ему рассказывали некоторые потерявшие руки Волки и Голокожие, что порой, возникает странное ощущение - руки нет, а она болит... или жутко чешется. И может быть здесь точно также... и впавшее в смертный сон сердце, не отвечает за магию, за огонь за силу, волю, жизнелюбие...
- О, миледи, я совершенно не вижу к этому препятствий... если учесть, что Рочестер объявил себя вашим рыцарем... Гораздо хуже будет завтра, когда Его Высочество торжественно вьедет в Хиос...И оба узреют друг у друга зелёные ленты...
- Позвольте спросить, - Рэйлия опустила ноги на пол, - кто меня предал и всучил ленту Рочестеру? За собой подобного деяния я не припоминаю...
- Мне заняться расследованием этого скандального дела, госпожа королевский маг - Босеан чуть склонил голову, краем глаза заметив, как потупилась, став необычайно скромной и незаметной Герда - В этой схватке рыцарей я бы поставил на Рочестера, у него есть дополнительный стимул - он имел счастье лицезреть вас в простыне. По сравнению с такими страстями, что там какие-то мертвяки и трущобы...
- Ну, поскольку, ваши слова я могу расценивать как разрешение не присутствовать на встрече принца (чего я там не видела?), то я немедленно отправлюсь в этот милый квартал.


"Милый" было самым неподходящим определением для этого района Хиоса. Вонь гниющей рыбы, заброшенные хибары с выбитыми окнами и дверями, ободранные бродячие кошки с глазами дикими и злыми...Все это резко контрастировало с жилой частью Хиоса. Искомый домик был найден не сразу. От всех строений здесь пахло смертью и тленом, а потому ведьма, сопровождали которую Агварес и Раду, некоторое время поплутала по берегу оврага.

Впрочем, к полудню домик был отыскан, осмотрен и Сет, скучавший снаружи, обнаружил, что Рэйлия сидит на каком-то топчане, подперев кулачком подбородок и сосредоточенно ковыряет носком сапога дощатый пол.
- Меня терзают смутные сомнения, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Агвареса, - а был ли мальчик...
- Я не понимаю ее языка, Раду, - пожаловался Сурок стоявшему рядом с ведьмой вампиру, - что она сейчас сказала?
- Я сказала, что нам нужно возвращаться, - магичка закуталась в теплый плащ и вышла на улицу.

Неслась она по улицам города с такой скоростью, что успевал (и то с трудом) за ней только Раду. Но зато резиденция Мардаля была достигнута в кратчайшие сроки.
- Это - фон Стован, некромант, - пояснила она, ворвавшись в комнату к несколько опешившему от этого Босеану, - я более чем уверена в этом. И, Полумрак, у меня есть подозрение, основанное на некоторых фактах, что Кубок у него....
- Командир, - пропыхтел запыхавшийся Агварес, только сейчас догнавший вампиров, - для сопровождения этой дамы требую выдать мне...почтового дракона. Ибо на своих двоих догонять её проблематично...
- Пожалей дракона, Сурок. Мы-то привыкли к госпоже королевскому магу, а бедняге мучаться... Новости, конечно, не радостные, но я не помню, когда мы начинали с иных. Что миледи планирует делать?
- Милый, она наверняка засядет за маятник. Правда, Рэйли? - от хрипловатого голоса андрогина Агварес, вроде только-только отдышавшийся, начал вновь глотать воздух, уподобившись рыбе, вынутой из воды, а Босеан привычно (и совершенно непроизвольно) вздыбил шерсть, ощущая тепло, разливающееся по венам.
- Совершенно верно, - подтвердила догадку Ирис магичка, - поскольку это один из самых простых способов поиска.

Она развернулась и вышла, не заметив, как от пояса отстегнулась и упала с глухим стуком плоская серебряная фляжка отца.

- Госпожа, - в дверь библиотеки Мардаля, которую прочно оккупировала ведьма, робко постучалась служанка, русая, с носом, сплошь покрытым веснушками, - я принесла то, что вы просили...

Девушка явно побаивалась королевского мага, рука со свитком мелко подрагивала. Но Рэйлия не обратила на это внимание. Кивком отпустив служанку, она развернула свиток, оказавшийся картой Хиоса и сняла с шеи изумрудную каплю на тонкой цепочке. Тяжелый вздох. Все же, магия и вампирская сущность уживались с трудом и, если бы, у нее не было десяти лет Академии за плечами, скорее всего, она утратила бы способности.

Карта была расстелена на небольшом столике и изящная белая рука, держащая в тонких пальцах импровизированный маятник, нависла над нею.

Еще один вздох. "Сосредоточься, ведьма, - приказала она самой себе".

Маятник дрогнул и начал легко раскачиваться.

- Миледи, - в дверь просунулась физиономия Амаркорда, дежурившего сегодня, - тут гофмейстер губернатора пришел уведомить, что с минуты на минуту ожидается явление, то есть, прибытие принца...

В пальцах похолодело - маятник давал понять, что след некроманта, пусть и размытый, найден. Ведьма подняла голову и зло посмотрела на оборотня.

- Меня не было, нет и не будет, - она задумалась и добавила, - и передай нашему заботливому вожаку стаи, что я работаю, а потому ко мне никого не допускать. Даже принца. Если он изъявит подобное желание...

"А он его изъявит, дорогуша, - проснулся ехидный голос из левого уха, - хотя бы для того, чтобы поинтересоваться по какому праву Рочестер носит твои цвета...Которые, надо сказать, ему весьма к лицу..."

Мысленно показав кулак своему альтер-эго, Рэйлия снова склонилась над картой...

Совместно с Леокатой

Эпическое столкновение Рочестера и Эрдара должно было произойти с минуты на минуту. И пока Его высочество, в сверкающих латах (ручная ковка, лучшие мастера столицы, полгода работы) , по правую руку Лассаль, по левую Стенхоуп, сдерживая шаг коня, двигался к наплывающим воротам непокорного Хиоса, где в латах далёких от сверкания (помятых, потускневших от крови и лёгкой неизводимой ржавчины - боевых доспехах в которых он провёл всю осаду) ожидал на сером жеребце Мардаль, главный конкурент в ношении зелёных лент, пытался покинуть больничные покои.
- ТЯНИ! - шёпот барона был настолько громок, что волосы адьютанта затяшгивающего корсет на измученном теле командира, шевелил волосы
- Барон, вам нельзя вставать - свиристелем верещал главный лекарь (сходство с птицей усиливали круглый животик и задорный хохолок, на лысеющей голове), вьющийся вокруг подопечного
- Дайте лучше отвара, а то такое ощущение, что меня четвретуют - лицом бледнее простыни пожалился Рочестер
- Ваша милость, какой отвар, вам надо лечь...
- Ясно не будет мне отвара...

Рождение младенца не спровождается порой такими муками, с какими барон выпихнулся из чрева госпиталя. Киндеркнехты вытянулись во фрунт, с нескрываемой гордостью (пополам с жалостью) взирая на своего командира
- Господа, и хм... дамы - взгромоздившись в седло, Рочестер почувствовал себя хуже, но уверенней - к губернаторскому дворцу...

Вот так и получилось, что герой Хиоса встретился с Его Высочеством, чуть позднее чем все остальные, уже на торжественном пиршестве.
Эрдар во всём великолепии своего статуса, вдохновенный, точно менестрель под окном возлюбленной, окрылённый победой (уже можно было говорить о победе) воздвигся над столом, с кубком и торжественной здравицей...

...а Рочестер прямой, точно проглотил лом, потусторонне-бледный, но со счастливой мальчишеской улыбкой, возник в дверях (после ударов посоха гофмейстера)...
... и у того и у другого, на левых плечах, бантом были завязаны зелёные ленты (у Эрдара старым кронлинским, у Рочестера - иревским номер два)...

И кого бы удивило, что глаза молодых людей, сперва с прицельной точностью пронзили арбалетными болтами взглядов выше упомянутые плечи, а после в недобром (и главное синхронном) прищуре встретились в этакой дуэли. И не меенее синхронно (и главное недобро) воззрились на то место, которое должно было быть занято госпожой королевским магом... Точнее - должно было бы быть, поелику кресло демонстративно и вызывающе пустовало.
- Ваша Светлость (Мардаля успели пожаловать герцогом) - голос принца был и холоден и тягуч одновременно - я бы желал видеть на торжестве миледи д'Рейвен.
- Будет исполнено, Ваше Высочество - в бесстрастности лица, Мардаль мог посоревноваться с Баярдом - за миледи уже послали...

- Баярд, Амаркорд - впереди. Сурок, Раду - замыкающие. Герда - понесёшь шлейф праздничного платья, будешь пажом. И не корчи физиономию, Ящерка. Возможно именно тебе придётся напрягая все свои силы вытаскивать из зала нашу драгоценную госпожу королевского мага. Ирис - ты слева, от миледи. Ну а первый, в своей сокрушительной мощи удар, придётся принять на себя.
"Драгоценная госпожа королевский маг" находилась в самом мрачном расположении духа. Мало того, что ее отвлекли от карты и маятника, мало того, что Ирис откуда-то приволокла это платье и драгоценности, вдобавок ко всему ее тащили на бал, причем не взирая на возражения.
- Я сегодня кого-нибудь убью, - мечтательно сообщила ведьма, - всенепременно...
- Я этому кому-то даже завидую... И это ваши верные воздыхатели ещё не ведают о вашем замужестве...

Процессия, способная вызвать улыбки (ещё бы с эскортом на бал), если бы не выражения лиц (и морд), не располагающие к юмору ни в малейшей степени. дивигалась по коридорам
- Миледи (последнее перед отправлением напутствие Босеана, сопровождалось странным взглядом, где ехидство сочетается с сочувствием) не отпускайте от себя Герду... это их сдержит...

Поднялся и опустился посох гофмейстера, породив недолгий грохот. Распахнулись двери зала.
- Госпожа королевский маг, Её милость, миледи д'Рейвен
И сотни глаз в зале с жадным любопытством воззрились на Рэйлию...

Низкий реверанс принцу. Остальным - надменный кивок головой. Быстрый, в обычной манере, проход к креслу. Не менее быстрая улыбка Эрдару.
- За здоровье Его Высочества! - звонко пролетела здравница ведьмы по пиршественному залу. Хлопок в ладоши - и в центре закружился хоровод из золотых бабочек.
Убедившись, что взоры любопытных устремлены на насекомых, Рэйлия тихо, не убирая с лица улыбку, прошипела принцу:
- И где ты, позволь спросить, шатался всю войну, милый братец? Хотя нет, задам вопрос по-другому...Доносили, что ты болел...И как же зовут эту "болезнь"?

Странно, но Раду чувствовал себя в своей тарелке на этом балу. Ну и пусть, что бал не имел той пышности, которой славятся кронлинские балы. Пусть воздух в зале был пронизан разрядами гнева и ревности (к злобно-ревнивым взглядам, которым обменивались принц и барон, вампир добавил свои), но...Все это было до боли знакомо. Знаком был шелест платьев дам (хиосские модницы с завистью поглядывали на простой силуэт наряда Рэйлии и на ее открытые до неприличия плечи и грудь..."Ведьма...ей все можно", - злобный шепот завистниц он слышал отчетливо), знакомы были и мелодии танцев.

Стоя с Сурком за креслом магички, он цепко подмечал (уроки Босеана даром не прошли) настроения окружающих. Вот рыцарь в сером камзоле. Хотя все явились на пир безоружными (а как иначе - августейшая особа присутствует), он прячет в зарукавных ножнах небольшой кинжал - когда двигает левой рукой на долю секунды под тканью выделяется рукоять. Да и рукой он старается не двигать...

Вампир поискал взглядом Босеана. Нархар стоял неподалеку, лицом...хм...мордой к двери. Вокруг него пестрой щебечущей стайкой крутились девицы, отчего у ликана вид был несколько раздраженный. Едва заметно кивнув на серого рыцаря, Раду наклонился к Рэйлии, повернувшейся к нему.

Собственно, Рэйлия поворачивалась не столько к Раду, сколько для того, чтобы убедиться, что Герду не оттеснили - на девочку странно поглядывали, отчего магичке пришлось объявить ее своей воспитанницей...Но если уж вампир услужливо, как истинный придворный, склонился, отчего бы не поинтересоваться, не видел ли он, где она могла обронить фляжку отца...Ну, и заодно позабавиться, глядя, как ревниво дернулись принц и Рочестер..

Любопытно, что ее вопрос об имени "болезни" принц проигнорировал, надев на физиономию маску холодности (что свидетельствовало о верности ее догадки), но зато злым шепотом осведомился о наличии ленты у молодого барона, на что получил не менее злой ответ, витиевато переплетающий между собой Махалаат, принца, барона, обе ленты и самый большой ключ от ворот Кронлина. После чего Эрдар надулся и продолжил дуэль взглядов с Рочестером.

Рэйлия откинулась на спинку кресла и приложила пальцы к вискам. Странно, что у нее болит голова и саднит щиколотка, за которую она когда-то была прикована. Казалось бы - чего еще может желать женщина-маг: она теперь не стареет (хотя, маги стареют очень медленно..Вон, Арлору уже за сотню, а выглядит зим на семьдесят моложе...) и убить ее стало практически невозможно. Но...С его уходом будто бы что-то оборвалось внутри. Все, что было совершено до этого, показалось глупым и бессмысленным. А когда горечь предательства ушла, когда рана в душе затянулась и отболела, магичка вдруг осознала, что хочет жить...Хочет снова ощутить, как бьется сердце...Хочет рисковать, ходить по лезвию ножа и упиваться этим невероятно сладким чувством опасности...

В соавторстве с Момусом и Лео

Нос - верный соратник - подводил. К чести носа и в его оправдание, стоит сказать, что Голокожие сделали всё, чтоб притупить обоняние. Бал это не тихая лощина осенью, когда чувствуешь лишь запахи всех оттенков жёлтого и мокрой земли, когда в хрустальной тишине - слышишь шелест падающего листа...
Или одуряюще-сладкий запах малинника, одно из самых ярких воспоминаний детства - Полумрак, тогда волчонком ещё, забрался в колючий, царапаюшийся точно в сваре куст и лежал уткнувшись в огромные, точно тёплым инеем покрытые бархатистым пушком ягоды...
Резкие, подобные крикливым торговкам запахи бала били по обонянию точно кувалдами, дробя мир:
... ванильная вспышка с нотами муската и в охристом ореоле гибискуса - канареечно-жёлтое платье дамы ещё больше выбеляет её кожу с россыпью веснушек...
... коричная вспышка... плюс водопад яблочных отенков...
... выжигающий файербол, испепеляющий на миг сознание - кичливый запах сирени...
... удушливая горчинка лимона - зелёное платье a-la Рэйлия... в глазах - безудержноет желание обратить на себя внимание принца Эрдара... милое личико - и громкий с подвизгиванием смех...
... земляника... лёгкий, еле уловимый черешневый подтекст... серое, жемчуга... глаза - прозрачнее хрусталя в котором отразилось небо затянутое туманами...
...лаванда...
... фиалковый флёр пребиваемый алыми всполохами апельсина и тщеславия...
... снова лаванда...
А ещё жар свечей и жирный запах плавящегося воска, вонь человеческих тел, которую не перебьёшь и озёрами благовоний, горячая пыль, мастика...
Пёстрый хоровод живёт по своим правилам. И кажется, что цепкие его лапы, прикидывающиеся птичьим щебетом дам, хохотом и ловеласными проделками кавалеров, маскирующиеся под мельтешение цветов и пустых разговоров, сжимаются на твоём горле.
От мужчины в сером, на которого указал глазами Раду (молодец, бдительности не теряет) веет странной смесью - сладковатый, точно от перегноя, запах страха и чуть кислым (так тиногда небо тпахнет перед грозой) - запах оружия.
Таки как он, в зале трое. Они - рыбы в аквариуме всеобщего праздника, танцуют, шутят, делают комплименты... и лишь глаза их живут своей собственной жизнью. Эти глаза - маленькие злобные животные, выглядывающие из своей норы жертву...
Одного, точнее одну - среди этих трёх есть и дама - опекает Амаркорд. Оборотень кружит её в танце и кажется успевает рассказывать что-то увлекательное. Второй - весь во власти Ирис. И Босеан в который раз, с удивлением чувствует, как поднимается дыбом шерсть на загривке ( и как тяжело теплеет внизу живота, когда она бросает ему то мимолётный взгляд, то рассеяную, точно случайную улыбку). К серому, поймав выразительный взгляд командира, начинает смещаться Баярд...
- Миледи - Босеан буквально почувствовал, как дымится под взглядами бантоносцев кожа в двух ( в трёх, если не считать взгляда Раду, который тот усиленно отводит) местах - вы позволите пригласить вас на танец? Раду... тебе кстати тоже не помешает присоединиться к веселью, скажем пригласить Герду... да и Сурку стоит размяться после стояния за креслом госпожи королевского мага...

Подавая руку нархару, магичка окинула взглядом зал. Танцевал Босеан легко, непринужденно, твердой рукой поддерживал за талию (эльса была на пике своей популярности), но смотрел куда-то поверх ее головы.
- Что случилось, Полумрак? - в поле зрения появился Раду с Гердой. Девочка неуверенно повторяла движения за вампиром, смотрела под ноги и явно стеснялась. Справа мелькнул Сет с какой-то дамой в желтом. Телохранители (тюремщики?) даже сейчас, в танце, прикрывали ей спину, - чего я не увидела?
- Сейчас покинете бал, сославшись на плохое самочувствие - взгляд ликана блуждал по залу оценивающий, острый, цепкий - С собой возьмёте Герду, Сурка и Раду. Отправитесь не в свои покои, а в... покои Мерчант... на всякий случай... Мы следом.
- Вопросы задавать не буду, ибо бесполезно, - Рэйлия улыбнулась - множество глаз смотрело на них, - но что, если опасность ожидает не меня, а принца? Конечно, лента моя заговорена и по сути является амулетом, оберегом, но его охрана...
- Мы это скоро узнаем, миледи. У меня нет ни малейших сомнений, что за вами потянутся и Его Высочество и Его Милость... Причём решат, что вы намеренно удаляетесь. И если опасности подвергаются они, то это станет ясно очень скоро. Передайте Раду, чтоб, сопроводив вас на место, мчался в ваши покои и ждал нас там. Сурок останется с вами...
Две комнаты отведённые Тамзин, выгодно отличались тем, что находились в двух шагах от места, где обретались ведьма с эскортом.
Правда ещё были сотни вариантов на кого заточены кинжалы убийц (пока разумеется потенциальных), но если на кого-то из странного любовного треугольника (даже ромба - опять таки не следует сбрасывать государственного вампира Аридии со счетов), то лучше их выманить и ловить на живца. К тому же шансов,что так кого-то получится взять живым и распросить - больше.
- Ну что же, - вздохнула ведьма, - получите своего жирного червяка для этой рыбалки.
Она неожиданно лукаво подмигнула нархару...и осела в его руках. Картина обморока была полной - с лица исчез слабый румянец, руки похолодели, будто бы погас внутренний огонь. Надо сказать, переполошила она бал на славу.

....Шум, вскрики, вздохи, гул пересудов...
...Раду, с испуганными глазами летящий к своей госпоже и совершенно забывший, что у него в руке задержалась рука Герды...
...Принц и барон, вскочившие со своих мест...
....Серый рыцарь, удаляющийся к столу с фруктами...
...Мардаль, неожиданно побледневший и согнувший в руке вилку...

- Прошу прощения, господа, - слабо пролепетала магичка, приходя в себя, - я неважно себя чувствую. Вы позволите мне удалится, Ваше Высочество?
Эрдар был готов собственноручно унести Рэйлию, но, пока они с Рочестером сжимали и разжимали кулаки и метали гневные взгляды друг в друга, Босеан передал магичку с рук на руки Сурку.

В покоя Тамзин было сумрачно и тепло - маг воздуха почти всегда мерзла. Как только за спиной Герды, вошедшей последней, захлопнулась дверь, ведьма, до сих пор безвольно лежащая на руках Сета, приподнялась.
- А теперь поставь меня на пол, - потребовала она.
- Сколько тебя знаю, все к этому фокусу с обмороком привыкнуть не могу, - пробурчал Агварес, выполняя требования Рэйлии.
- Зато внимание хорошо привлекать, - туманно пояснила магичка, - Раду, иди в мои покои и дожидайся Босеана там. Не смей на меня так смотреть. Это приказ.
Тяжелый вздох вампира свидетельствовал о том, что он хоть и привык выполнять приказы, но вот этот...Не устраивает его. И место его, вампирье, здесь, а не в пустых покоях.
Проводив его взглядом, Рэйлия заняла пустующее кресло у камина и раздраженно повела плечами - платье было немного тесно.
- И что теперь? - Сурок примостился в тень, стараясь держать в поле зрения и дверь, и оба окна.
- А теперь будут бои петухов, - просветила его ведьма, - вот только бойцы подойдут...

совместно с Момусом

Грустить и грезить о хозяйке покоев Раду долго не пришлось. Сперва, улыбаясь во все 32 (или сколько их там у оборотней) зуба ввалился Амаркорд
- Ох, и прилипчивые здесь барышни...
Следом сгустком темноты (но надо отмеить, что чёрный ему шёл), возник в дверях Баярд, объявив голосом вызвавшим бы зависть любого катафалка, если б катафалки могли разговаривать:
- Рассыпьтесь, Ирис своего кавалера тащит.
Скорее уж было наоборот. Это кавалер, забыв о своих коварных планах, с плохо сдерживаемой страстью в руках, внёс андрогина в комнату, зорко выискивая горизонтальную поверхность.
Ложе королевского мага, с точки зрения воспылавшего страстью убийцы, подходило идеально, потому ноша была кинута на простыни, а сам кавалер уже собрался послать своё тело в недолгий полёт, чтобы упасть сверху задыхаясь и рыча от похоти...
Планам этим не суждено было сбыться - появившийся, точно тень от тени, на этой арене страстей Босеан, приложил рукоятью меча по затылку несостоявшегося любовника, и тело, мягко осевшее пустым мешком, споро связали, заткнув рот кляпом и швырнули под стол в соседней комнате, максимально стянув скатерть к полу.
- Афродизиаки творят чудеса, правда милый - Ирис потянулась на ложе с грацией кошки - А ведь раньше мне их помощь не нужна была. Я старею... Милый, ты будешь меня любить, когда я стану морщинистой и дряхлой?
- Я столько не проживу, госпожа моя. Итак ещё двое. Ирис, Амаркорд в коридор. Приткнитесь к колонне и изображайте парочку.
- Предлагаю ставку - десять золотых, что Рочестер выпрется первым - оборотень ухмыльнулся
- Принимаю - разомкнул уста Баярд - десять, на Эрдара
- Злой ты, милый, нет самому со мной пару поизображать... Раду, мальчик мой, не грусти, ни принцу, ни барону, даже не снилась та степень близости, которая доступна тебе... Пошли что ли, Ящер.
- С тобой - хоть в чертоги Махалаат!
- Я ведь поверю...

Амаркорд свои десять золотых выиграл, поелику первым в коридоре показался всё же Рочестер. Бледный, что привидение, но решительный, точно шёл в атаку под хиоскими стенами...

Не известно, о чем уж он говорил с госпожой королевским магом - из-за двери покоев Мерчант не проникало ни звука, до тех пор пока туда не вошел Эрдар. Не считая себя обязанным соблюдать этикет, он первым ринулся в бой, осведомившись у Рочестера, какого такого горного тролля он тут делает. На что получил краткий, но точный ответ на орочьем. Рэйлия устало закатила глаза - хорошо хоть за мечи не схватились - и махнула в их сторону рукой. Соперники еще некоторое время обменивались колкостями, не заметив, что голос у них пропал, а затем одинаково злобно-вопросительно воззрились на предмет спора.
- Не расколдую, пока не остынете, - равнодушно заявила ведьма, глядя, как Сурок о чем-то шепчется с крысой, выползшей из-за камина, - Сет?
- У нас сейчас гостья будет, - быстро ответил тот, отпуская зверька, - и я ее уже слышу...
- Кто?
- Вампирша...
- Тогда этих двух...ох, да заткнитесь вы, не надо размахивать руками...Я говорю, этих двух и Герду - в соседнюю комнату...

Свет в комнате Рэйлия гасить не стала, наоборот сделала еще ярче, а сама, пока незванная гостья приближалась к ним, быстро спелал заклинание. "Ловец". Надежное средство, чтобы поймать и удержать нежить...А потому, когда девица тихо открыла дверь и вошла, сделав реверанс, на нее будто обрушилась невидимая гранитная плита, придавившая ее к полу.
- Сет, - магичка всматривалась в девушку, - будь любезен, сними у нее с шеи медальон...Я под "Ловца" могу попасть.

Медальон изображал отвратительного вида чудовище и едва ощутимо покалывал магией.
- Сет, - еще один приказ, - передай Босеану все, что видишь. Не делай такое скептическое лицо, я прекрасно знаю, что ты можешь показать ему картинки...

Сурок, буркнув что-то недовольное, закрыл глаза и сосредоточился. Перед глазами сначала мелькнула морда Босеана, затем распластанная на полу вампирша, пытающаяся злобно шипеть, медальон в руке Рэйлии, двое онемевших воздыхателей магички (они влетели в каминный зал лишь только услышали шум) и Герда с расширенными от испуга глазами.
- Спроси его - она нам нужна? - ворвался в его мысли голос ведьмы.
Еще раз вампирша, но с ощущением запахов сомнения и смерти... И в конце - нота паслена... "жду ответ"...

С момента появления в коридоре барона, у Босеана возникло ощущение некой неправильности происходящего.
Вот Рочестер двигается держа, как цель дверь покоев Рэйлии...
Вот Ирис готовится накинуть на него "сонный клобук"...
Вот из-за двери покоев Мерчант высовывается любопытная физиономия Герды (не иначе госпожа королевский маг послала узнать что творится) и Рочестер резко меняет направление, двигаясь к "воспитанице" ведьмы (тем паче, что оная "воспитаница" видимо и ленточку ему подарила... зелёненькую)...
Со своего наблюдательного поста, который он занял чуть позже андрогина и оборотня, Полумрак может видеть и как Рочестер поглощается зевом входа и как с другой стороны коридора, выплёвывается, не взирая на титул и статус, бальной залой Его Высочество.
Небольшая толпа избранных рассеивается за те несколько десятков шагов, которые недавно уже проделал барон - ни дать ни взять пушинки одуванчика...
Вновь Ирис готовит своё заклинание и вновь, точно в дурной пьесе громкий голос Рочестера из покоев Мерчант, заставляет Его Высочество сперва замедлить шаг, а затем и вовсе ворваться туда, где этот голос звучит...
Амаркорд что-то шепчет на ухо андрогину. Та хохочет прикрывая рот ладошкой...
Девушка идущая шаг в шаг по следу Эрдара - именно, что идёт по следу. Голова опущена, она водит носом из стороны в сторону...
Если принюхаться, то под всеми обонятельными одеяними и бронями мыл, духов и масел чувствуется запах тлена и прохлада талого снега...
Девушка ничтоже сумняще впихивается в покои Мерчант...

Поток видений и запахов накрывает с головой, как волна... ...распластанная на полу вампирша (вот оно что), пытающаяся злобно шипеть, медальон в руке Рэйлии, двое онемевших воздыхателей магички (они влетели в каминный зал лишь только услышали шум) и Герда с расширенными от испуга глазами...
...еще раз вампирша, но с ощущением запахов сомнения и смерти... И в конце - нота паслена... "жду ответ"...

Всё идёт как-то слишком легко. Всё как-то слишком просто. Ощущение иреальности, просто искрами проскакивает в шерсти...
Ответить Полумрак не успел - в коридоре появлется... Стенхоуп. Граф перебрал, его слегка пошатывает. Лицо раскраснелось, а воротник видно недавно рванули с силой, отчего он свисает лохмами свалявшейся паутины...
А следом - та самая красавица с холодным лицом, прозрачными глазами и земляничным запахом. И если граф двигается в сторону покоев Рэйлии (отсутствие ленточки, как видно не останавливает вояку), то земляничная леди, явно направляется к самому Полумраку.
- Простите, сударь, вы мне не поможете?
- Сударыня?
Кинжал из кварца не пах ничем. И потому осознав и увидев само двидение, остановить его Босеан уже не смог - слишком близко она была.
- Привет, от да Лириа - смех, точно россыпь жемчуга.
Боль окатывает с ног до головы. Та куда пришёлся удар вспыхивает багровый костёр и видимо клубы дыма его - черны, потому что чернота застит весь свет, а тело словно падает в какую-то бездонную воронку... и падает... и падает...
А боль летит рядом, подобно огромной уродливой летучей мыши с челюстями акулы и рвёт плоть, мерзко при этом похихикивая...

втроем, с приоритетом Момуса

Удар, нанесенный Босеану, Сурок почувствовал так, будто бы закололи его. Рухнув на пол и резко побледнев, он через мгновение вскочил и, сбив с ног поддатого Стенхоупа, вылетел в коридор. Следом за ним (Стенхоупу сегодня не везло) по бравому вояке пронеслась Рэйлия, чья вампирья сущность почуяла свежую кровь...и кровь имела подозрительно знакомый запах. Успели они как раз вовремя...Точнее, момент удара они не застали, но вот увидеть, как нархар оседает в руки оборотня и Ирис - увидели. Увидели они и даму в сером, поспешно метнувшуюся к окну и наткнувшуюся на уже стоящего там Раду - вампир оказался быстрее.
- Не давай ей, - только и успела крикнуть Рэйлия, как убийца, гортанно вскрикнув, с силой сжала челюсти и медленно стекла по стене на пол, заставив ведьму мрачно закончить - выпить яд...Да, теперь с ней только с помощью некроманта можно будет побеседовать...Раду, ты самый быстрый из нас, мчись за лекарем Эрдара...

Короткий рык Агвареса заставил отвлечься даже убитую горем Ирис. Внук Махалаат менялся. Расширялся в плечах, руки и ноги обвивались канатами мускулов, черные волосы удлинялись, превращаясь в гриву. Казалось, он даже прибавил в росте. И лишь глаза пока оставались прежними - черными, но теперь в них появилась беспомощность...

Резкий удар рукоятью меча по затылку остановил эту метаморфозу - Баярд отлично знал, как прервать мучения собрата-полукровки. Выдохнув, Сурок упал рядом с бездыханной убийцей, тело его постепенно принимало привычные формы.

Эрдар и Рочестер, перед лицом опасности забывшие о дрязгах, стояли бок-о-бок и молча укоризненно смотрели на опустившуюся на колени около Босеана Рэйлию.
- Говорите, - разрешила она им, жестом отзывая заклинание, - Полумрак, ты меня слышишь?
В иное время она просто прочитала бы мысли ликана, хотя и понимала их с трудом - нархар мыслил образами и впечатлениями, что было слишком сложно для человека...вампира, но сейчас ей почему-то это не удавалось.

Нападение на резиденцию губернатора Мардаля началось в самое темное время ночи - за три часа до рассвета. Первая группа из десяти человек (хотя, людьми они уж точно не были - слишком быстры и вместе с тем плавны были их движения) поднялась на крышу кухни с затененной стороны. Они бросили обмотанные тряпками крюки с веревками на соседнюю и переправились через внутренний двор особняка. Все десять достигли цели - бесшумно, как гигантские черные пауки, и медленно пошли по крыше...Внизу перекликались часовые, но никто из них не слышал и не видел тех, кто пробирался по коньку крыши, прячась в тени. Окно третьего этажа скрипнуло, отворяясь, и воины клана Теней (а это были именно они) один за одним ныряли в него. В пустой, маленькой каморке, забитой посудой, никого не было. Тени развязали заплечные мешки и приготовили оружие для нападения - метательные ножи, дубинки.

Когда городские колокола отбили четверть часа, в резиденцию просочилась второй отряд убийц. Эти были вооружены мечами, они заняли позиции среди кустов и мелких деревьев, замерев в неподвижности.

Первая группа продвигалась по коридорам. На головном платке вожака в неверном свете убывающей Луны блеснул серебряная летучая мышь - знак Гильдии Убийц...


... боли не было. Не было вообще никаких чувств и эмоций. Так бывает в те недолгие мнгновения, когда ты пробудился ото с на, но ещё не открыл глаз. И солнечный зайчик танцует румбу на твоих закрытых веках...
Мерное покачивание, точно колыбель убаюкивает младенца по воле материнской руки, и плеск - вот пожалуй и все. Полумрак открыл глаза и серое тёплое небо рухнуло вниз и заполняя весь мир...
- Очнулся?
Голос был скрипучий, с ехидцей. Небо перстало вести себя шкодливым щенком и отодвинулось на приличествую небу высоту. Сын Волчьего Доминиона сел, осозновая себя в лодке.
Она была длинной, остроносой из какого-то необычайно светлого дерева. На корме, опираясь на шест стоял обладатель скрипучего голоса. Во всяком случае именно его Полумрак обозначил для себя так. Подтверждая правоту подобного умозаключения, опирающийся на шест отверз уста (если их можно было та обозначить), показал полную мелких иглоподобных зубов пасть и произнёс:
- Отправляемся.
После чего налёг на шест.
- Как твоё имя? - поинтересовался Босеан
- Можешь звать меня Чуфырь - рот растянулся от уха до уха (вернее от места до места, где этим ушам быть полагалось) явив миру улыбку точно из детских страшилок - частокол зубов. Он вообще был стране, этот кормчий - длинное бесконечно худое тело, маленькая, неправильной формы (больше всего похожая на череп мартышки обтянутый змеиной кожей) головка... всё лицо занимал гигантский рот и чёрные провалы глаз, между которыми, ласточкиным гнездом, лепился маленький, почти незаметный носик... руки гротескно, несуразно длинные с большущими кистями. Весь он был ссутулен, точно играл в знак вопроса, а движения при всём при этом, были замедленными и отличались плавностью.
- Я умер?
- Пока нет - Чуфырь усмехнулся и пошарив себя по карманам жилета (он был в жилете) извлёк недокуренную шалу и металический прямоугольник, выплянувший огонёк пламени. Задымив и удовлетворённо выдохнув, кормчий воззрился на ликана - Тебя ударили ножом в живот. Печень не задели, но рана серъёзная. Плюс, клинок был смазан ядом. Но даже не это самое мерзкое - кварц раскрошился и осколки скорее всего вызовут воспаление. Магини твои могут вытянуть осколки, но тогда есть вероятность усиления кровотечения. Так что...
- А что это за место?
- Лимб
Босеан повернул голову на новый голос ответивший на его вопрос. В лодке, не известно откуда, появилась девочка с тугими чёрными косичками и пухлыми щёчками. Каким-то неведомым чутьём, он понял что это Рэйлия... только в детстве
- Миледи?!
- Пока ещё нет. Когда я была такой, никто так меня не называл. Кстати, я была не такой. Это ты меня такой навоображал.
- И почему вы здесь?
- Пытаюсь до тебя докричаться.
- Я так понял, что это моё последнее путешествие...
- Вряд ли они тебя там, так легко отпустят. Если не заметил - не только ты очеловечился, но и они многое переняли. Теперь есть что-то вроде Закона Стаи. Можешь гордиться.
Лодка скользила под серым небом среди ярчайшей зелени затопленного леса. Было очень тихо, лишь плеск, когда шест погружался в воду нарушал эту тишину. Лес раздвигался, расступался... раскатывал перед лодкой новые протоки покрытые ряской, кувшинками, лотосами... корявые стволы обвивали лианы. По коре к воде свисали бороды мха и сползали пятна лишайников. И мангры, сменялись тополями. И выглядело это очень гармонично.
- Куда мы плывём?
- К Воротам - Чуфырь пустил струйку дыма - Барышня, вам бы надо сойти.
- Сейчас - тугие косички дёрнулись и маленькая Рэйлия упёрлась взглядом в глаза Полумрака - Она говорит, что вытащит тебя. И Ирис говорит, что вытащит. И все в твоей стае ждут вожака. Так что постарайся не напортачить в Воротах...
Она обернулась дроздом, взмахнула крыльями и улетела.
Зелень сменила салатные оттенки на малахит. Полузатопленный мраморный фасад замка возвысился над деревьями...
- Почти прибыли...
Ворот не было, лишь арка, до половины затопленная водой, грустно глядела в мир, точно заплывший глаз. Лодка скользнула рождая на воде усы волн. Сам замок, серый как небо, был явно давно заброшен. Лодка вплыла в открытую залу и замерла у лестницы, ведшей куда-то наверх. Сквозь зеленоватую воду были видны ступеньки...
- Конечная, сударь. Сгружаемся
Босеан выбрался из лодки и успел увидеть, как и она и крмчий истаяли дымком.
- А я уж заждался
Барон Ранульф был крайне недоволен.
- Во-первых, я выглядел не так, как ты меня представил. Во-вторых, я вообще не понимаю, почему я?
- Если б я сам понимал - Полумрак усмехнулся - Что, теперь я умер?
- Нет. Пока ты здесь задаёшься дурацкими вопросами, там тебя активно лечат. И вобщем-то вылечат конечно. Уже прискакал доктор, уже целая толпа магов наперебой предлагает свои услуги. Да что там, сам губернатор, лично повелел отнести тебя в свои покои... а Его Высочество и Его Милость Рочестер вышагивают в пародии на почётный караул...
В зале темнело. Где-то громыхнул гром. Расколол воздух вороний грай, показавшийся почему-то крайне зловещим. вода у ступеней вспучилась. И точно кто-то совсем рядом, пока невидимый начал своё движение к нему, к Полумраку. И от этого становилось жутко. шерст встала дыбом. То-топ, отдавались лёгким эхом шаги невидимки...
- О! - Ранульф скрипнул складками длинного кожаного плаща - А в замке-то не спокойно. Как бы им чего не пропустить, пока тобой занимаются
- Что там?!
- А я почём знаю. В общем, тебя вытащат. Но формальность - есть формальность. Вот...
В раскрытой ладони лежала пилюля синего цвета.
- Если выберешь красную - уйдёшь из Лимба на ту сторону, будь то чертоги Махалаат или Леса Отца-Волка. Выберешь синюю - и останешься по эту.
- Но здесь только синяя???
- Так я же сказал, что на этот раз тебя вытащат...
Пилюля чуть горчила. Сразу появилось жжение в том месте, куда пришёлся удар.
- Дочке - привет - Ранульф закрутился воронкой и с хлопком рассыпался пылью, лишь долгополый кожанный плащ с тяжким скрипом осел кучей на пол.
Жжение становилось всё сильнее и сильнее. Что-то когтистое вцепилось в плечи и дёрнуло вверх...

...МЕНЯ СЛЫШИШЬ??
Судя по всему это говорилось (кричалось) не первый раз... и даже не второй...
- Слышу...

...Витиеватое ругательство на орочьем в ответ - госпожа королевский маг совершенно забыла о том, что она баронесса, леди и слывет знатоком этикета...

...Перебранка магичек с лекарем:

- Какое вы заклинание хотели, сударь целитель: останавливающее кровь или обезболивающее? - Рэйлия уже не говорит, а злобно шипит.
- Первое...
- Так это оно и было! Уберите ребенка, в конце-концов!
- Лучше лекаря, - мрачная реплика Ирис, - косорукий дурак.
- Да как вы смеете...

...Сет, морщась и потирая затылок (он бледен и сонлив, под глазами - отеки) находится здесь же, видимо, его использовали для описания состояния нархара. Он настолько слился с волчьей частью души вожака, что сейчас даже изредка ворчит, как мать-волчица, оберегающая своего щенка, когда к Босеану подходит ученик лекаря.

- Скоро рассвет, - в покои заглядывает Раду и тут же получает задание "убрать к троллям эту девчонку", - Герда, ты здесь мешаешь, идем.

- Кто на посту? - Рэйлия говорит резко и устало.
- Меня сменил Баярд, но я сейчас вернусь к нему, - вампир без усилий подхватил на руки упрямо сидящую на стуле Герду, - вот только чадо отнесу в ваши покои.

- Скажи двум идиотам за дверью - принцу и барону, чтобы вошли в каминный зал этих апартаментов и сидели смирно, как маленькие белые мыши. Иначе я за себя не ручаюсь, - и, заметив, что Босеан открывает глаза, с улыбкой, - с возвращением, Полумрак. Ну, как он, тот свет, который не этот?

Ответ она получить не успела. В комнату вновь заглянул Раду, позвав ее и Ирис в каминный зал, где, в соответствии со всеми правилами фортификационного искусства принц и барон баррикадировали дверь имеющейся в наличии мебелью.

- Гильдия Убийц, - оборотень уже успел поучаствовать в стычке и теперь вытирал меч о занавеску, - двадцать, может тридцать. Кажется, идут сюда. Мардаль с гвардейцами бьется с частью во внутреннем дворе. Придется держать оборону здесь, с раненым командиром мы далеко не уйдем. Лишь бы замок не подожгли.
- Огонь я беру на себя, - усмехнулась Рэйлия, и оглядев платье, все в пятнах крови ликана, добавила, - пожалуй, переоденусь. Интересно, в гардеробе губернатора найдутся для меня штаны по размеру?

Меджид аль Маджудж умирал.
Милосердный, в чьей воле тени всех людей, зверей и гадов; кто в неохватной мудрости своей создал купол небес, украсив его серебрянными гвоздями звёзд; кто в щедрости своей одарил людей пальмой, верблюдом и кораблём... Милосердный, чьи сто тридцать три имени, три из которых не называемы, так сладки сердцу любого достойного... Милосердный решил, что непутёвый сын его нагулялся под светильником небес.
Прав, трижды прав был бен Ханан, да не прольётся о нём ни слезинки, невзирая на всю его мудрость, что следует проявлять осторожность.
Меджид аль Маджудж пожадничал - хотел пощипать флотилию варгассцев, но был разгромлен, а сам он стал невольником нечестивого да Лириа, да укоротит Милосердный тому тень, да не удлинится борода его ни на волос...
- Где Кубок, Одноглазый?
Тогда, когда этот вопрос был задан первый раз, аль Маджуджу было смешно. Не верилось, что Милосердный оставит своего верного, хоть и непутёвого сына в лапах этого отродья гиены и блудницы.
А потом была боль. Что-что, а пытать да Лириа умел и любил.
Тысячу, тысячу тысяч раз умирал в мучениях Меджид аль Маджудж и воскресал вновь истерзанным куском мяса. И с каждым таким воскрешением таяла надежда на спасение.
И когда дикий, непотребный, недостойный воина женский визг, который издал терзаемый, когда из спины его вырезали ремни прервался очередным забытьём, а после сознание всё же вернулось, то взирая на свою же отрезанную кисть, Одноглазый понял, что Милосердный отвератил свой лик от непутёвого сына своего.
- Где Кубок? Ты же понимаешь, я могу продолжать. И обещаю, ты не умрёшь ещё очень долго. И каждый миг этой жизни будет наполнен болью.
- Сын свиньи и шакала - распухшие губы не слушались, слова приходилось выплёвывать вместе с осколками зубов и сгустками запёкшейся крови - чёрной, как ненависть, заполнившая всё существо Меджида аль Маджуджа. - Рано радуешься, блевотина Даджала. Кубок в Хиосе!
Пройти в сады ал Джаны может не каждый. И перейти Сират - мост что протянут над огненой бездной и что тоньше волоса, способен лишь воин, павший в сражении... ну, может, ещё какой хитрый мудрец-дервиш, что изворотливы в вопросах веры, почище законников в судейских делах. Но не пройти по тому мосту ни пленнику, умершему от рук палача, ни клятвопреступнику.
Вот только клятва клятве рознь и порой клятвопреступник может забрать с собой ещё и своего врага.
Меджид аль Маджудж, по прозвищу Одноглазый, нарушил клятву на крови, металле, ветре и воде...
Корабль да Лириа пошёл ко дну камнем. Без всплеска. Без последней волны даже. И ни одна голова не появилась на поверхности...

Разумеется подобное не могло не сказаться на дисциплине. Флотилия да Лириа, мигом превратившаяся в сброд из пиратских кораблей и ненавидящих друг друга капитанов, поднимая паруса и ловя попутный ветер покидала хиоский рейд. Точно тараканы разбегающиеся во все стороны, суда двигались каждый в своём направлении, чтобы уже позже пересечься кто в бою, кто в гавани.
Командование оставшейся частью варгасской армады взял на себя вице-адмирал, на чьём судне гостили Дитрих и Ириель. И когда судно, поймав ветер вырвалось вперёд, за зону иммантиновых зеркал на плотах, Ириель точно сорвался с цепи. Тёмный эльф прошёлся по кораблю, будто мор. Палуба была вся в потёках крови. Трюм напоминал мавзолей после гекатомбы. Дитрих - и тот поёжился при виде такой кровожадности.
- Поднимай матросов, - если бы антрацит мог гореть чёрным пламенем, то это лучше всего иного иллюстрировало бы глаза Ириеля.
Из всей команды посчастливилось спастись лишь юнге, который нёс вахту в "вороньем гнезде"
- Слезай, - приказал посланник бен Ханана вглядываясь в расширившиеся от ужаса глаза юноши. - Слезай, а то я залезу!
Юнга, тень от себя самого, не то слез, не рухнул к ногам эльфа и, трясясь мелкой дрожью, молил о пощаде
- Заткни своё блеяние. Ты что-нибудь в штурманском деле понимаешь? Курс сумеешь проложить?
Даже если б мальчишка был вообще ни в зуб ногой, он бы и тогда ухватился за спасительную соломинку.
Потому через некоторое время корабль с мёрвтой командой на борту лёг на курс, совершенно далёкий от курса на Варгасс. Однако остальная флотилия упорно держаласьв кильватере
- Чего им надо, - свирепо вопросил Ириель обмочившегося с перепугу юношу, вцепившегся в штурвал до хруста в побелевших костяшках
- На судне флотская казна... Адмиралу не доверили...
- Мать моя Махалаат... Дитрих, заставь своих покойничков пришпорить эту посудину...
После чего тёмный эльф выудил из-за пазухи крупный сероватый кристалл
- Бенони, ты меня слышишь...

Эфра проснулась от голосов. Она была обнажена и укрыта тёплыми покрывалами.
Вот уже несколько ночей она проводила в постели Сураж. Первый раз отдаваясь пиратке, принцесса ненавидела и презирала себя. Потом решила, что не ответит ни на одну ласку...И слово, данное самой себе, не сдержала...
Сейчас все эмоции переплавились в какую-то совершенно дикую смесь, приправленную... удовольствием.
Своенравная, жестокая "косатка" карающая иногда просто ради удовольствия, умела быть нежной. И эта череда унижения, боли, страсти и противоестесвенного наслаждения становилась привычной и даже желанной.
-.. Сураж, напоминаю, мы дали клятву... Ты и так своенравничаешь... на грани...Где принцесса?
- Ты такой скучный, Однорукий. Принцесса в надёжном месте. А что, пришло время её продемонстрировать?
- Боюсь, что да. Иначе Ириелю с Кубком не уйти от варгасской флотилии. Их надо задержать...
- Ладно. Скажи этому тёмному болванчику, пусть ориентир даст...
Мягко зашуршали покрывала. На грудь Эфры легла рука.
- Не притворяйся. Я же вижу - ты уже не спишь.

Флаг-адмирала варгасского флота звали Регул. Это был кряжистый, уже в годах мужчина, с глубоко залёгшими морщинами и пышной, местами ещё рыжей, бородой. Он стоял на мостике корабля Морской Волчицы и старался не показать ни гнева своего ни страха (а присутствовало и то, и другое).
Корабль Сураж возник в бирюзовой дымке портала, точно мираж.
Варгасские мореходы, пожалуй более чем кто-либо из жителей государства, уважали магию. И уж если кто-то так легко использует оную на море, то с этим человеком надо быть вежливым и осмотрительным - мало ли, может он и с морскими демонами в ладу, а то и вовсе родственник.
...на горизонте маячил парус - это "Морской конь", вице-адмиральское судно с флотской казной Варгасса уходило от погони.
Когда "Пантера" Морской Волчицы закачалась на волнах подняв флаг для переговоров, Регул уже тогда печёнкой понял, что ничего хорошего ждать не стоит. Ну а увидев Её Высочество Эфру, привязанную, точно она рабыня, к мачте и вовсе упал духом.
- Нам нужно время, капитан - Сураж восседала в кресле потягивая какой-то напиток ( и флаг-адмирал не поручился бы, что не на основе опия) - А после Её высочество вернётся к вам... если сама того пожелает.
- А гарантии...
- Придётся вам поверить мне на слово...
- И как вы её вернёте?
- Пошлите шлюпку. Её Высочество спустится в неё и, пока вы принимаете принцессу на борт, мы уйдём порталом... Всё просто. Вам лишь надо со мной согласится
Улыбка Сураж напоминала оскал
Регул кивнул и откланялся.
Океан кутался в сероватые клубы предутренних сумерек.
- Какая сегодня длинная ночь, да моя девочка? - Сураж усмехнулась. - Ты сегодня была так грациозна, когда стонала, что ненавидишь меня... Всё- таки, ничто так не украшает женщину, как страсть. Итак, маленькая дрянь, что ты выберешь? Обещаю, я выполню твоё пожелание и если решишь уйти - не стану препятствовать.

Эфра молчала. Сомнения, нежданные и невероятные, владели ею. Верно сказал кто-то из этих однообразно великих аридийцев "Наши сомнения - предатели, заставляют нас лишаться многого, чего мы могли бы достичь". Лишь одно было несомненно - она победила Сураж. Пиратка, сама того не осознавая, зависела от решения принцессы. И сейчас она могла сколь угодно злиться, грозить кнутом или пугать своей зверюгой...Принцесса почувствовала свою силу и власть. В общем-то, было три варианта: уйти, остаться и согласиться с долей наложницы. Остаться и отомстить. Отомстить за унижение, за побои, за...да, и за эти ласки, пожалуй, тоже. От идеи мщения заставляли отказаться слова Сураж, небрежно кинутые через плечо: "Ты-моя. Запомни. Ты - моя". Тогда Эфра, еще слабая после болезни, разозлилась. Но, великие боги, скажи эти слова ей Эрдар, она бы предала отца, родину, забыла бы брата... Быть чьей-то...Отомстить...Сдаться...Пряная смесь ненависти, страсти и одиночества волной накрыла принцессу. Побарахтавшись в ней, Ее Высочество вынырнула совершенно растерянной, запутавшейся в собственных чувствах. С другой стороны, не будь ее, наследником станет брат, Язон. Ему предложат руку Аргенты Аридийской и конфликт будет исчерпан...
"Выбор - это разрешение неопределенности в деятельности человека в условиях множественности альтернатив", - вспомнилось Эфре.

- Я хочу остаться с вами, - голос едва слышен. Ну что же, выбор сделан. А дальше...Об этом принцесса дала себе зарок подумать завтра.

Лео, Лита и чуть я

Одежда нашлась, правда рубаха серого льна была велика в плечах и широка в стану, а степные штаны из сукна норовили упасть на пол. Проблемы решил домотканный пояс с причудливыми узорами, опоясавший талию магички два раза. Сапоги ведьма самым наглым образом конфисковала у самоубившейся девицы (под одеждой у той обнаружилось много вещей, не совместимых с балом - стилет, бутылек со снотворным, шелковый платок с инициалами "БЛ"...), волосы заплела в косу (лента была конфискована у Рочестера, взамен барон получил браслет с левой руки) и стала похожа на лесного разбойника.
Облачившись таким образом и почувствовав себя уверенее, Рэйлия первым делом магически укрепила двери и баррикаду.
Сурок, сидевший на полу по-мутлукски и мрачно считающий стрелы, при виде нее удивленно вздернул брови.
- Ты как будто только что из Прикрета, - просветил он, - впрочем, ситуация сейчас мало отличается от прикретских будней...
- Да уж...- согласилась магичка, - хорошо, хоть орки не нападают. Хотя, я бы сейчас предпочла орков. Гильдия - очень неудобный противник.
- Более того, - Сет взялся за арбалет, - я предпочел бы драконов. Долго что-то они к нам идут.
- Там гвардейцы, - кратко пояснил Баярд.

Тени продвигались медленно. Рослый мужчина в черном, ведущий группу по коридорам, недовольно щурился - это было единственное проявление эмоций, которое он себе позволял: ОН обманул, гвардейцев здесь было слишком много, нельзя было сбрасывать со счетов и эскорт королевской ведьмы, окопавшийся в покоях губернатора. Вот и заветная дверь. Едва заметный кивок головой и один из теней скользнул к ней, ощупывая пальцами завитушки резьбы. Сложный жест рукой, вызвавший раздумия у главаря.
- Эй вы, там, - голос командира убийц был хрипл и глух, точно он разучился им пользоваться, - нам нужна только ведьма короля. Отдайте её - и мы пощадим всех.
Молчание в ответ.
- Вы не сможете долго держать оборону, - продолжил главарь теней, - у вас раненый и ребенок. Мы отпустим всех. Отдайте ведьму.

- В чём-то он прав - неожиданно меланхолично протянул Амаркорд - у нас раненый и ребёнок... на счёт остального - я бы поспорил...
- А если портал открыть? - Герда просунулась в комнату и воззрилась на Рэйлию.
- Устами младенца - ухмыльнулся оборотень - Открываем портал и линяем отсюда.
Баярд молча кивнул в сторону Босеана... чуть помедлил и кивнул в сторону Рочестера, мол, а с болезными как быть...
Герда обвела комнату глазами, что-то прикинула...
- Тётя Рэйлия, а вы сможете направленный поток огня создать?
- Смогу, - ведьма пристально смотрела в сторону двери, будто прислушивалась.
- Тё... Ирис, а вы сможете воздушный удар организовать?
- Конечно, солнышко.
- Смотрите, если собрать все светильники и металлические вещи, сложить их - девочка пробежалась туда-сюда, что-то высчитывая в уме - вот сюда. Потом тётя Рэйлия их подожжёт и они вдвоём с Ирис создадут направленный воздушно-огненный удар. Только надо дверь открыть вовремя... это Раду может сделать, он же самый быстрый... и тогда стоящих за дверью покалечит разогнавшимся раскалённым металлом. Плюс ожоги от масла... а баррикаду потом сразу поджечь можно, чтоб оставшиеся вне зоны поражения не прорвались...
- Идея интересная, - Рэйлия оторвалась от изучения двери и переглянулась с Ирис, - вот только потом все равно придется уходить порталом. А потому, изобретаем носилки для Босеана. Барон, я надеюсь, на своих двоих уйти сможет. Вот только куда идти? Я бы выбрала второй точкой Кронлин...А еще лучше - "Гнездо Ворона", но...Сет, а что там пьяницы говорили о любовнице Мардаля? Поищите-ка женские вещи в этих апартаментах...
- Окно - голос Cына Волчьего Доминиона звучал слабо - пусть никто к окну не подходит... стрелки... могут быть... Эрдара предупредите... Его Высочество беспе..беспечен...
- Его Высочество обещает не подходить к окну, - впервые подал голос Эрдар, протягивая Рэйлии обнаруженный на письменном столе губернатора медальон с изображен письменном столе губернатора медальон с портретом златоволосой, точно сама Кихви, девушки.
- Надеюсь, это не просто красивая миниатюра, - задумчиво протянула ведьма, - иначе окажемся мы незнамо где... Итак, открываю портал. Раненые и дети идут первыми. Принц приравнивается к ребенку. Сурок, идешь с ними. Для ускорения процесса перехода, барон и принц берут эти замечательные носилки, изготовленные из двух стоек и одеяла...Надеюсь, губернатор простит тебе, Баярд, этот поломанный стеллаж...Эрдар, тебе вменяется в обязанность объяснить несчастной госпоже любовнице губернатора, чем вызван визит...

Куча из всевозможных металлических безделушек между тем росла. И к моменту, когда над дубовым паркетом каминного зала замерцал контур портала, все было готово к ответному удару. В портал первым нырнул Сурок, пробыл там мгновение и выглянул обратно, показывая, что все нормально, можно идти.

С Момусом

В провал портала вслед за носилками с раненым героем, то есть, Босеаном, потянулись остальные. Ведьмы снова переглянулись. Сам взрыв занял гораздо меньше времени, чем его подготовка - вспышка огня, дверь, распахнутая навстречу потоку раскаленного металла и горящего масла, крики боли, снова вспышка и пылающая баррикада.

Холл госпожи Аурики встретил их прохладой и облегченными вздохами.На Раду, с рассеянным видом хлопающего себя по рукаву (все же, огонь оказался быстрее) с визгом повисла Герда. С завистью проводив Ирис взглядом (та помчалась к нархару), Рэйлия принялась раскланиваться с любовницей Мардаля. Аурика не отличалась яркой красотой, но было что-то нежное в ее карих миндалевидных глазах, а округлое лицо с нежным румянцем вызывало в памяти столь любимое жителями Мутлука сравнение "луноликая". Правда, грозно нахмуренные брови и наскоро наброшенный халатик свидетельствовали о том, что красавицу разбудили прямо посреди самого сладкого из снов и к поэзии не располагали.

- Что означает это...нашествие? - голос любовницы губернатора был мрачен, а между пальцами левой руки пробегали синие искры.

Эрдар, перехватив грозный взгляд Рэйлии, развел руками. Мол, уговаривал и так, и этак, но дама неумолима и бессердечна. Впрочем, через некоторое время, когда объединенными усилиями оборотня и Агвареса Аурику удалось обаять, выяснилось, что принц, со свойственной ему беспечностью, забыл представиться. Но зато отпустил дюжину сомнительных комплиментов хозяйке дома. Дом, к слову сказать, был не велик, а потому отдельные покои достались только Босеану. Принц, Рочестер и Раду разделили комнату в мансарде, что не привело никого из вышеозначенных воздыхателей госпожи придворного мага в восторженное состояние. Рэйлия, уже традиционно, облюбовала библиотеку. Фениксы, надежные вестники, взлетали под потолок комнаты, неся в лапах послания Неймуру и Мардалю, и исчезали с легким хлопком.

Тем временем, Его Светлость герцог Хиоский, до сих пор окончательно не привыкший к своему звучному титулу, занимался на противоположном конце города вещами столь далёкими от уединения с любовницами и был столь отчаянно занят, что возникший в ореоле золотистого пламени посланец госпожи королевского мага, некоторое время беспорядочно метался, если не сказать мельтешил под потолком пиршественной залы, чем отчаянно напоминал курицу с отрубленной головой. Бывший артиллерист рубился в дверях, наряду со своими приближёнными (надо отдать должное свите, ничуть не похожей на собрания по большей части утончённых, размалёваных женоподобных столичных кавалеров) с отрядом Гильдии Убийц, навыки и искусство которых, точно волны разбивалось о три береговых утёса - лютую ненависть к убийцам вообще, обозлённость так бестактно прерванным сегодняшним празднеством в частности, и шириной дверного проёма.
Феникс, высмотрев таки адресата, кудахтнул, спланировал описав дугу, чтобы выполнить свою миссию, но был безжалостно схвачен неслабой рукой в стальной рукавице (стены зала были украшены гербами, щитами, мечами и пустыми доспехами, которые быстро расхватали на части для защиты) кем то из свитских и броском, силой чуть меньше чем залп требуше, отправлен в скопище нападающих. Обладатель знака, изрядно потускневшего и заляпанной кровью, летучей мыши ещё сумел увернуться, а вот стоявший за ним воин из клана Теней, опроверг слухи о нечеловеческой скорости реакции, и рухнул на пол с обожённым лицом и пылающими волосами.
- С пламенным приветом - прогромыхал голос по тембру под стать стальной рукавице

Океан...Казалось, его ли бояться некроманту, прошедшему Селениями Душ, получившему силу от самой владычицы Махалаат? Но здесь, посреди этого царства воды, заклинания получалась плохо. Мертвые матросы норовили выйти из подчинения. Вдобавок ко всему прочему (и Дитрих был готов поклясться любыми богами в этом), однажды он видел русалий хвост, мелькнувший недалеко от фрегата... Демоны моря пока лишь интересовались теми, кто осмелился заниматься некромагией в их владениях.

Люди всегда желают знать, что с ними будет - так уж они устроены. И в те редкие минуты, когда у некроманта было время, свободное от приведения к одному знаменателю непокорных мертвяков, он вглядывался в пучину, вопрошая и надеясь на ответ стихии, от которой колдун когда-то отказался ради власти над смертью...

Море нежно нашептывало что-то, подмигивало солнечными бликами, играющими на волнах, покачивало корабль в своих объятьях...И казалось - нет ни болезни, ни прожитых лет, ни Кубка...И сам Дитрих - все тот же мальчишка с поцарапанными ногами, карабкающийся на скалы, чтобы, сладко жмурясь от солнца и горячего ветра, спрыгнуть с них в теплую, ласковую синь...

Ругань Ириеля отвлекла некроманта от воспоминаний -бывший боцман снова решил перекусить темным эльфом. Помянув Махалаат, колдун нехотя отправился усмирять взбунтовавшегося зомби...

с неподражаемым Момусом


"Остаться с вами...хочу..." Слова болью отозвались в голове, закружились, складываясь в различные вариации. "Хочу...с вами...остаться..." Эфра подняла голову и посмотрела прямо в глаза Сураж. Руки, туго стянутые шелковым шнурком, онемели и начали болеть. Холодный ветер-южак, словно желая усугубить мучения, то и дело бросал пригорошни морской воды в лицо, смачивал тонкую кисею одежды, отчего варгасская наследница все больше обнажалась. Унимая дрожь, Эфра тихо и умоляюще протянула:
- Прошу вас, развяжите меня...
- Джамаль - Сураж отвернулась, словно не слышала - Готовь портал. Нас ждёт разговор с Одноруким.
"Косатка" взглянула в глаза пленнице. Молча извлекла из ножен на поясе кинжал, перерезала верёвки.
- Иди в каюту. И когда я вернусь - язык Морской Волчицы скользнул по губам - картина завораживающая, возбуждающая и жутковатая... на миг язык показался раздвоенным, как у змеи - я рассчитываю на страстный приём.
Она резким движением притянула Эфру к себе, поцеловала в губы, точно ужалила и оттолкнула.
- Пошла...
От толчка субтильная принцесса не просто пошла, а побежала. Впрочем, столь быстрое передвижение по палубе было обусловлено еще и тем, что Эфра замерзла. Каюта, хоть и являлась ареной ее позора, все же сулила тепло...и укрытие от любопытных взглядов матросов... И уже в каюте, сбросив мокрую кисею и нырнув под ворох покрывал, наследница варгасского престола осознала, что натворила. Непрошенным гостем явилось воспоминание, как Сураж, легко касаясь ее губ, точно боялась испугать, шептала ей: "Ты прекрасна, девочка моя". Прекрасна...С детства Эфра знала - она некрасива. Сравнивая себя с придворными дамами, с королевой-матерью, принцесса понимала, что привлечь кого-то своим лицом или телом она не сможет. И при дворе короля Диндара, лишь глянув на аридиек, Её Высочество осознала: принц будет ей изменять, ибо невозможно находиться в цветнике и не сорвать самый красивый цветок... Так, быть может, Владычица Моря послала ей эту пиратку не в наказание, а из милости?

Ожидание затянулось и Эфра сама не заметила, как заснула, зябко свернувшись, подобно котенку. Светлые волосы, начавшие отрастать благодаря каким-то снадобьям, что обильно втирали ей в голову по приказу Сураж, разметались по подушкам, легкая улыбка играла на губах принцессы, точно ей снились златые чертоги богов...

Пока они уходили от погони, времени заниматься Кубком не было. Теперь же, когда корабль попал в штиль у одного из тех маленьких коралловых островков, что возникают будто бы по велению морских владык, Дитрих снова вернулся к своим упражнениям. Кубок Кихви (а возможно, и сама Златовласая вместе с ним) глумливо хихикал (точнее, посудина молчала, но внутренним ухом некромант прямо-таки слышал это хихиканье) и свои свойства демонстрировать не спешил. Грешным делом, колдун уже начал подумывать о том, что свойств у него никаких нет...

К тому же, план Бенони явно пошел не так, как планировал старый пират. Ириель бесновался, проклинал на альварском, упокоил пару матросов-зомби и стал равнодушно-меланхоличен. Дитрих на его метания смотрел с долей недоумения. Он давно привык к неудачам. Неудача - верная любовница каждого некроманта, она может на время оставить его, но позабыть - никогда.

Правда меланхолия тёмного эльфа не продлилась долго.
Через несколько дней, когда состав зомбо-команды уменьшился в половину, произошло сразу два события. Во-первых из-за горба острова поросшего, точно зелёным мехом, деревьями со странными кучеряво-растрёпанными кронами - ни дать не взять, потаскухи перед вечером, гордо вознося паруса, точно стремясь проткнуть мачтами синь небес, возникли два корабля. При виде них, Ириель оживился, рубанул на радостях сразу двух умертвия раскроив на ровные шевелящиеся половинки и широко улыбнулся некроманту, чем сразил того просто наповал.
Спустя сколько-то, но совсем немного времени, оба путешественника стояли на флагмане бен Ханана и даже удостоились его объятий.
Сама щедрость, радушие и гостеприимство, Однорукий пригласил приятелей за стол, ломящийся от такого количества еды, что даже у несклонного к излишествам Дитриха потекли слюнки. Но ещё до того, как был осушён первый кубок щербета, обгрызено первое рёбрышко барашка, отправлена в рот первая горсть пилава по правому борту заклубился бирюзовый туман, из колышащейся мути которого, точь в точь менестрелем из-за кулис, выдвинулось судно с броской надписью "Пантера" и деревянной же хищницей в прыжке, под рострумом.
- Волчица, будь она не ладна!
Потом, ломтем от свежеиспечённого хлеба, отломилась от корабля шлюпка и пеня воду дружными ударами вёсел понеслась к "Тайфуну" бен Ханана.

Сураж выступала с видом королевы инспектирующей вверенный ей флот. Следом, в золотом ошейнике, на цепочке, пунцовая от стыда и злости двигалась Эфра. Рядом с ней, изредка позёвывая и заставляя шарахаться и видавших виды головорезов мягко ступал Мауро. Замыкали шествие Амаранта и звероподобный, побольше даже Малика татуированный пират, более известный среди своих, как Палаш.
- Привет, мальчики - Сураж скользнула взглядом по лицам - Безделушечкой золотой любуетесь, как бабы?
-Мир тебе, сестра - улыбка Бенони- мёд и халва, казалась квинтэссенцией искренности. - Лёгок ли был твой путь?
- Ой, Бенони, ты всегда так галантен... прости невежду, что так слова сплетать не умею.
- Мой дом - твой.
- Как скажешь, дорогой...
Змеиным гибким движением, Морская Вочица скользнула к Однорукому и прежде, чем кто-либо успел что-либо понять, а Ириель (успевший таки понять) - сделать, серебристый клинок покинул ножны и врубился в шею бен Ханана.
"Косатка" выпучил глаза, хрипло булькнул кровавыми пузырями и рухнул на палубу, где его настиг второй удар.
- Предупреждаю всех - голос Сураж прозвенел рындой - Дёрнетесь и с моего корабля летят горшки с подожённой нафтой и мутлукским маслом... здесь близко не промахнутся. Я сдохну - вы все тоже!
- Клятва - страшным голосом выдохнул Ириель
- Трусишь, да эльф - звонкий смех рассыпался по палубе, под ноги замершим в нерешительности людям - Не тусь. Была бы клятва - уже бы рыб кормили. Клятву давала не я. Слушайте меня все. Сейчас я уйду на свой корабль и вы не будете мне мешать. Любое движени я расцениваю как нападение. Со мной идут эти двое - жест в с торону Ириеля и Дитриха. - А вы пока подумайте, кто будет капитаном и согласны ли вы пополнить мой флот. Если нет - разойдёмся до новых встреч. Если согласны - то детали обговорим позже. Возражения?
Ропот и ворчание, скорее были аналогами гробовой тишины, нежели осознанных возражений...

- Джамаль - портал!
Уже на палубе "Пантеры",, поглядев как расплывается багровое пятно там, куда упало тело Однорукого, Сураж притянула к себе Эфру и страстно поцеловала
- Ты приносишь мне удачу, девочка!
- Ты! Морская Су...
- Потише, Ириель - клинок Амаранты упёрся в горло тёмного эльфа
- Кто клятву давал - просипел тот - Как???
- Клятву давала моя сестра-близнец. Соланж. Но тебе это лучше было не знать...
Голова Ириеля, отделённая ударом телохранииельницы Морской Волчицы, мячом прокатившись по палубе, булькнула за бортом.
- На всякого тёмного эльфа... найдётся тёмная эльфийка - Сураж слизнула кровь с клинка Амаранты - Спасибо, Ами... он меня достал. Теперь ты...
Взгляды присутствующих обратились к Дитриху
- Отправишься к Неймуру. Скажешь, что Кубок у меня и я согласна поторговаться. Попытаешься как-то поиграть против меня - найду даже под грудью Махалаат, отрежу причиндалы и заставлю сожрать...
- Портал, госпожа капитан
- Подожгите этих критинов, пусть составят Бенони, компанию на дне

Про дела Морской Вочицы мало кто знал что-то доподлино. Хотя бы потому, что свидетелей - практически не оставалось.
И потому через некотрое время, возле горбатого острова можно было лицезреть лишь догорающие корабли (загасить пламя порождаемое нафтой, мутлукским маслом, а уж тем паче обоими ингридиентами в смеси - было практически невозможно) и рассеивающуюся бирюзовую дымку...

Дитрих осознал себя в лодке, с огромной шишкой на затылке, головной болью, крайне дурным настроением и Хиосом на рейде практически в пределах прямой видимости...

втроем

Медленно, но верно Босеан выздоравливал. Клан Теней давно был повержен, а троим из его воинов уже развязали языки в застенках Мардаля (герцог Хиосский, озлобленный частичным разрушением резиденции, не церемонился). Медленно, но верно, шаг за шагом, продвигалась Рэйлия по следам Дитриха. Маятник показывал ей извилистый путь некроманта (нархар неожиданно начал ругаться на эльфийском, когда узнал, что Кубок был в тех катакомбах, в которых они сражались с пиратами) и, наконец-то, замер, дрогнув. Теперь выражаться начала сама магичка - изумруд показывал, что некромант не спеша передвигается морским путем мимо Хапуги. Воду ведьма признавала только в ванне или тазу для омовения. Стихийника-огневика всегда пугают большие скопления стихии-антагониста. К тому же, как выяснилось, текущей воды необъяснимо боялась и вампирья сущность. А потому Рэйлия была согласна, чтобы Неймур ее четвертовал, лишь бы не выходить в море.
Неймур, кстати объявился сам. По выражению лица лорда-канцлера невозможно было понять доволен ли он (всё ж таки война закончилась) или гневается (мало ли поводов у государственного мужа погневаться). Вознаградив, поблагодарив, обругав кого следовало сугубо официальным тоном, и тем самым раздав каждой сестре по серьге, Его Милость провёл несколько приватных бесед и с изворотливостью угря всячески избегал даже возможности такой беседы с госпожой королевским магом.
Впрочем, ведьма тоже не горела желанием видеть первое лицо государства, а потому маневры двух сановных особ по Хиосу напоминали показательный полет драконьеров - изящные развороты, уклонения и нырки (Сурок, скептически хмыкнув, обозвал траектории, с которыми перемещались канцлер и ведьма, некрасиво, но точно - "как бычок...хм...прошел"). Встречаясь, Неймур и Рэйлия обменивались любезностями, раскланивались ("Как ваше драгоценное здоровье, миледи?" - "Исключительно вашими молитвами, Ваша Милость") и поскорее расходились в разные стороны. Магичка опасалась, что канцлер спросит о Кубке. Чего боялся Неймур (и боялся ли) - ведал лишь Его Милость.
Но больше всех приезд лорда-канцлера огорчил, пожалуй, Раду. Вампир был вызван в покои сановника сразу после приезда последнего и вышел оттуда мрачный, с закушенной губой и сжатыми кулаками. Теперь он при каждом удобном случае просился в караул (хотя до этого дежурств избегал, предпочитая находиться рядом с Рэйлией), односложно отвечал на вопросы Ирис, молчал в ответ на шутки оборотня и под разными предлогами уходил от бесед со своей возлюбленной ведьмой.

с Литой

Пока Дитрих подгребал к берегу, он успел произнести в адрес Сураж проклятье (вездесущий стронний наблюдатель, правда, услышал бы только "пала от руки того, кто тебе дорог") и настроение у него значительно улучшилось. Даже встреча с Неймуром не казалась ему пугающей. Действительно, чего ему бояться? Он не был объявлен вне закона, все это время числился законопослушным гражданином, а Кубок искать не запрещено...

Впрочем, первой была встречена госпожа королевский маг, в сопровождении эскорта из одноглазого и смуглого, с бородкой.

Маги чуть не столкнулись, отшатнулись и настороженно принялись оглядывать друг друга.

Утром Рэйлия с гулким звуком билась головой о стол - ей были совершенно не понятны маневры некроманта. Уйти до Хапуги, доплыть до маленького безымянного островка, и резко, скачком, вернуться обратно. У ведьмы было полное ощущение того, что ее водят за нос и ей это не нравилось. А сейчас этот колдун осмеливается разгуливать по резиденции Мардаля, как по городской площади.
Магичка встряхнула руками.

Дитрих широту жеста оценил - могла ведь ударить и не предупреждая. Примиряюще поднял руку.
- Миледи, я не за вашей жизнью пришел, - некромант прищурился и пристально взглянул на магичку, - хотя, у вас с жизнью большие проблемы, я смотрю. Можно сказать, мы с вами даже союзники...

Хотелось прошипеть что-то пафосное, вроде: "мы никогда не будем союзниками, подлый некрос!", но сейчас было выгоднее говорить, а не воевать и потому Рэйлия, милостиво кивнув, сделала приглашающий жест.
"Любопытство когда-нибудь сгубит и эту кошку", - подумалось Дитриху, когда он последовал за эскортом магички.
Вопреки обыкновению, в этот раз ведьма устроилась не в библиотеке, а в довлльно-таки уютных покоях. Хотя, судя по перевязанному, точно мумия, ликану, это скорее был импровизированный лазарет.
- Мессир фон Стован, - Рэйлия присела на низенький стульчик рядом с кушеткой Босеана, - любить и жаловать не прошу, но выслушать его нам придется. Все ли здесь?
Отсутствовал лишь Раду, сопровождавший Герду на стены Хиоса (девочку привлекли к строительству аркбаллист).
- Прошу вас, Дитрих, - магичка указала на кресло напротив, - начинайте свое повествование.

Некромант с наслаждением уселся и на мгновение задумался - с чего начать? Решив опустить ту часть истории, в которой говорилось о полукровке, он сразу же приступил к рассказу о Бенони и Кубке...
- ...ну, и в заключение, мне повстречались вы, миледи, как вершина всех моих несчастий.
Поочередно переглянувшись со всеми в комнате и дважды - с Босеаном, ведьма задумалась. Было очевидно, что договариваться с пираткой Неймур пошлет ее. Он всегда так делал - там, где дипломатический корпус не мог помочь лорду-канцлеру, на шахматную доску выводилась госпожа королевский маг.
- Сурок, - тихий и задумчивый голос, - проводи господина фон Стована к лорду-канцлеру. Дитрих, ступайте. Мы будем думать...

Совместно с Лео

Сурок вернулся с выражением лёгкой растерянности на лице и поведал, что госпожу королевского мага Его Милость лорд-канцлер приглашает для приватной беседы без любых посторонних ушей.
- Ну, без ушей, так без ушей, - пробормотала под нос Рэйлия, вставая.

В кабинет Мардаля, прочно оккупированный Неймуром, ведьма вошла, не постучав. Удобно расположилась в кресле у окна (лорд-канцлер помнил о ее пристрастиях) и лишь после этого осведомилась:
- Как будто Ваша Милость звали?
- Ага, - сама отрешённость отозвался тот. - Хочешь вина, Рэйлия?
- Только если с вашей кровью, - ответила магичка.
- Дети взрослеют и показывают зубк,и - пожаловался тяжёлой парчовой портьере лорд-канцлер, - когда фигуральные, когда настоящие. А особо избранные удачно сочетают и те, и эти... Хорошо, тогда просто посиди и послушай. Его Величество Диндар крайне увлёкся некой барышней... барышню зовут... Виорика. Причём, это не страсть, а серъёзные ухаживания. Твоя подопечная, собиралась в те же края, где ты хм... стала госпожой Чермак. Так вот, никуда она не поехала. Его Величество под разными предлогами оттягивал время отъезда, да так, что теперь госпожа Виорика сама никуда не торопится. Они не спят вместе, что только хуже, зато очень много беседуют, гуляют. Он задартивает её подарками, она от большей части отказывается. Больше того, госпожа Виорика приобрела неожиданного союзника в лице Её Высочества, которая в ней души не чает, что льёт бальзам на душу Его Величества.
Неймор прервался, тяжело вздохнул и глотнул вина.
- Интересно, миледи? Хотите продолжения?
- Невероятно, милорд, - согласилась Рэйлия, - прошу вас, продолжайте.
- Уверен, что о вашей новой сущности, госпожа Виорика проговорилась случайно. И возможно, это не стало бы какой-то катастрофой, не просвети она Его Величество незадолго до этого, о своих страхах, кошмарах и нелёгком детстве... Сказать, что король был в ярости, значит, ничего не сказать. Вы исключены из королевских советов, миледи... что малого, что большого... Вашу должность теперь занимает Виорика. Не считайте это играми интригантки, в глазах этой рыжей девочки теперь постоянно вина и страх перед ответственностью. Но она их умело прячет, - Неймур невесело усмехнулся, - копирует тебя, детка. Да так похоже, что порой мурашки по коже... Келадан обмолвился, о начале подготовке к свадьбе, так что...
- Боги, какое счастье, - потянулась ведьма, - неужели свобода?
- Это было бы хорошо, если бы не ряд обстоятельств. Помятуя о твоих заслугах и оставаясь тебе благодарным за всё сделанное, Его Величество выставил ряд условий. Первое, ты проходишь обряд, аналогичный тому, что мы провели с Раду и становишьтся государственным вампиром Аридии. Второе - ты отбываешь в качестве супруги консула по вопросам дипломатических отношений с орками. В Прикрет... На вечное поселение... Твоей тайной обязанностью будет работать с вампирами княжеского логова и лично с Повелительницей Дайной.
- С наместницей Дайной, - рассеянно поправила Неймура Рэйлия, - а что касается остального...Пожалуй, я трижды поцелую статую Кихви и сгорю во славу этой богини...
- С Повелительницей. Пока ты воевала с Варгассом, кое - что изменилось. Дайна получила письмо от твоего супруга, где он отказывается от власти в её пользу. Совет, который она собрала, решил, что твои полномочия, сильно под сомнением, так как княжеский венец- это не сладости и не безделушки - ими не бросаются. Так что, ты низложена. А Повелительница Дайна, очень охотно, что говорит о личном интересе, объявила твой брак расторгнутым, пользуясь своей властью...И если ты отказываешься от щедрого предложения Его Величества - у Неймура хватило мужества смотреть в глаза ведьме - то ты будешь объявлена вне закона и тебе надлежит покинуть пределы Аридии. Твой титул будет аннулирован, а всё имущество - перейдёт в пользу королевской казны...Я пытался исправить ситуацию, как мог... Прости меня, детка!.. я... я вобщем теперь тоже просто посыльный... мою отставку Его Величество соблаговолил принять...
Рэйлия поджала ноги под себя, как делала только в минуты смятения.
- Вы с ума сошли? Он же развалит Аридию на удельные княжества, а остальные ему не смогут помешать...
- Он влюблённый мужчина, завоёвывающий женщину, которая ему нравится... Боюсь, что Эрдар попытается вступиться за вас, когда узнает... И боюсь, у нас может стать на одного наследника меньше... Это такой брачный танец, который даже госпожа Виорика уже не в силах остановить...
- У меня есть страстное желание отравить и этого влюбленного павлина, и рыжую, - процедила сквозь зубы магичка, - и почему мы тогда не настояли на отречении Диндара...
- Не добавляй себе неприятностей ещё и подобными речами. Срок на раздумье тебе - три дня.... Эх, если б тебя снова человеком сделать....
- Мы с вами оба знаем, что три дня - ничтожно малый срок для этого...Даже если я открою портал до Леса, то на ритуальные пляски перед Сиддхайей...нужен хотя бы месяц...
- Ещё этот Кубок... Новым лорд-канцлером скорее всего станет Стенхоуп. Так что радость переговоров с пираткой достанется ему. Фон Стован хоть что-нибудь про требования говорил?
- Стован долго и упорно рассуждал на тему сложности использования Кубка. И о том, что у пиратки его будет забрать проблематично...
- Понятно. Завтра... нет, сегодня, переговоришь со своим эскортом... Завтра - отправишься на Мутлук. Денег я тебе дам. И не спорь. Босеану и иже с ним объясни, что желающие последовать за тобой могут потерять всё. А могут и не потерять, если мы обставим это дело как негласный контроль за твоими действиями. На Мутлуке найдёшь Джелалла Менялу, хотя куда больше он известен, - Неймур позволил себе ухмыльнуться - как эмир Джеллал аль Фахруд. Я предупрежу его письмом. Дальше - выкручивайся сама, это у тебя всегда получалось лучше всего...
- Присмотрите за матушкой, - непривычно тихим голосом попросила Рэйлия, - она остается последней из Рейвенов...
- Леди Леони отправилась в путешествие ещё несколько дней назад, - бывший лорд-канцлер не выдержал и отвёл глаза, - Так что тебе будет к кому ехать в славный город Кадум...
Он поднялся и подошёл к окну, глянув на завесу ночной мглы укутавшей город
- Так странно. Варгасс побеждён, орки - союзники, степняки - не угрожают, а я смотрю на Аридию, которая вот-вот станет совершенно другой. Это как старость, да что там - это и есть старость, только наступила она, как-то резко и неожиданно...

Невыносимо больно было смотреть на этого человека, гордого воина, смелого политика, так резко сдавшего за какие-то два часа. Рэйлия тихо поднялась с кресла и поклонилась так, будто бы она все еще была королевским магом, а Неймур - лордом-канцлером. Так, будто бы не было сейчас испуганной девчонки и друга отца, поклявшегося заменить барона в случае его смерти...
- Ваша Милость...
- Ступайте, миледи. Не смею вас более задерживать, - от окна он так и не отвернулся...

Позже, передавая содержание разговора отряду, Рэйлия беспрестанно то поправляла повязки Босеану, то задергивала портьеры, то крутила в руках увесистый том, чтобы скрыть нервную дрожь.
- Ваше право, - закончила она, - и ваш выбор - остаетесь ли вы на королевской службе или отправляетесь со мной...
- Раду не сможет, - Баярд заговорил первым и это было лишним подтверждением серъёзности происходящего. Вот почему он такой нервный. Он всё узнал раньше, но он государственный вампир Аридии. Он не волен собой распоряжаться
- Точно, - улыбка Амаркорда была тусклой и не убедительной, - И в Кронлине ему делать нечего - новая госпожа плохо реагирует на вампиров, как мы поняли
- Значит нам надо изменить статус кво, в нашу пользу, чтоб Раду подарили свободу.
- И я даже знаю, как это сделать, - Ирис необычайно серъёзная и собранная обвела всех присутствующих взглядом - Давайте знакомиться ещё раз, судари и сударыни. Соланж ап Ор, сестра Морской Волчицы... к вашим услугам...

втроем

- Если я скажу, что удивлена, то, пожалуй, выражу общее мнение, - книга из рук Рэйлии полетела на стол, - сюрприз за сюрпризом...Генри Стенхоуп - лорд-канцлер, что наверняка повергло этого прямого и честного вояку в шок. Наша Ирис - сестра знаменитой пиратки...Что еще? Раду окажется наследным принцем бывшей Этолии?
- Рэй, - Сурок был непривычно собран, - успокойся. Неймур прав - если ты снова станешь человеком, то рыжая окажется лгуньей...А уж доказать, что ты всегда им и была...Ну, в общем, это не так уж и сложно...Бабкой клянусь, - Аварес неожиданно расхохотался, - мы создадим прецедент...Миледи д'Рейвен против Аридии...Обвинить государство в клевете и распространении слухов, порочащих доброе имя - это, я вам скажу...
Поняв, что сказал лишнее, Сет замолчал.
- Знаете, - Рэйлия впервые говорила с командой, как с равными, - я ведь даже не знала, зачем мне этот перстень с гранатом...это кресло...эта должность...Ради них я отравила одного, сожгла другого и свела с ума третьего...И в то же время стремилась избавиться от груза ответственности, мечтала уйти практиком на тракт. И Виорику готовила на свое место...А сейчас...Девчонка ведь не справится, она страхи свои победить не может...Да и учиться ей еще многому надо...А уж быть королевой...Её не готовили к этому. Сейчас король увлечен и ослеплен, но...которая она уже по счету? Только на моей памяти их четверо было...Главы других государств ее не признают королевой - это мезальянс. Она и фамилию-то носит по одному из моих поместий - Грити. Не то, чтобы я роптала, но не хочется мне к эмиру, - ведьма сжала руку в кулак и стукнула по раме окна, - настолько, что хоть переворот организовывай и сади на престол Эрдара...
- А мне настолько не хочется оставаться в Аридии, - подал голос Раду, - что я согласен на обряд подчинения кому-либо...Миледи, ведь я правильно понимаю, что "Узы крови" отменяют все предыдущие ритуалы?
- Теоретически - да, - ведьма была даже благодарна за этот вопрос, он позволял ей отвлечься, - по крайней мере, с Князем это получилось...
- Значит так, - Босеан сел в кровати... медленно... точно кит, всплывающий из глубин, - Раду, ты повергаешь меня в грусть своим невежеством, словно не я был твоим наставником. Разорвав узы с Аридией и тем паче, подчинившись кому-то другому, ты становишься обычным изменником и всех радостей бытия у тебя только что и будет, так это встреча с тем же Баярдом, которого наймут упокоить непокорного вампира серебряным клинком. А если этот кто-то другой ещё и небезызвестная нам опальная магичка, то вдобавок к её мнимым грехам и огрехам добавится ещё и соучастие в измене и покровительство изменнику, и Отец Волк ведает, что ещё. Куда более значимым является вопрос, как именно наша прекрасная Ирис сможет изменить статус кво.
- Я просто попрошу сестру отдать мне Кубок.
- И известная своей неадеква... хм, экстраординарностью, Морская Волчица расстанется с трофеем, за который можно выторговать полмира и мутлукские сладости в придачу?
- Она может быть какой угодно, но мне она не откажет...
- Да кто тебе вообще отказать может, - хмыкнул Амаркорд
- Он. - Ирис опалила взглядом Босеана, отчего под бинтами заколола вздыбленная шерсть
- Госпожа моя, пожалей моё израненное тело, вдруг кровотечение вновь откроется...
- Только потому, что просишь ты, милый...
- Итак. Допустим, Кубок у нас. И в обмен на оный, мы просим освободить Раду от вассально-кровной клятвы Аридии, чтоб он вновь стал свободным и три дня форы, чтоб он успел убраться подальше...
- Или пройти обряд подчинения...
- Или пройти обряд подчинения и убраться подальше...
- Ну что ж, господа, - Рэйлия отошла от окна, - давайте прощаться. Завтра я должна отбыть на Мутлук. Надеюсь, еще увижу всех вас целыми и невредимыми.
Она села за стол и уронила голову на руки.
- За глоток воды из источника Сиддхаи я бы сейчас отдала все, что у меня осталось.

В Кронлине, меж тем, было неспокойно. Верховный Магистр Совета Магов, коим стал Кирин Арлор, выразил недоумение по поводу назначения Виорики. Маги - сила и гордость Аридии - в едином порыве встали на защиту Рэйлии. Королю была вручена официальная нота протеста, в которой говорилось, что "государство, в котором вместо достойнейшей из всех, кому был вручен перстень, назначают адептку третьего года обучения, не сможет существовать долго". На словах Арлор намекнул, что король поступил крайне неразумно, когда решил пренебречь мнением Совета. И отозвал тех четырех стихийников, что берегли Диндара во время отъезда Рэйлии. Спустя три дня король, оставшийся без магической защиты, заболел. Королевский лекарь разводил руками - столько разных симптомов одновременно он еще не видел. Королевский маг, чуть не плача от собственного бессилия, осознавала колдовскую природу болезни своего венценосного возлюбленного, но сделать ничего не могла...Были ли это происки магов или друидов, заявивших о своей поддержке миледи д'Рейвен, поработали ли здесь некроманты, воспользовавшиеся случаем, но дела государства легли на плечи грязно ругающегося Келадана (сенешаль проклинал Неймура, так не вовремя решившего продемонстрировать характер, Арлора, по секрету шепнувшего, что "свою искру он не позволит третировать даже королю" и начудившую Рэйлию). И вдобавок, будто Келадану было мало проблем, верховные жрицы Кихви потребовали возвращения зеленоглазой ведьмы на пост.

Фон Таперт, временно принявший на себя руководство дипломатическим корпусом, вообще забыл, когда спал и ел. Ноты протеста от глав других государств по поводу смещения Неймура и помолвки короля сыпались, как из рога изобилия. А посол одного из владетельных князей с Ками умудрился вручить даже три свитка.

По мере того, как распространялись вести, в Аридии вспыхивали огни мятежа. Пока еще слабые, но грозящие обернуться всепожирающим пожаром...

Впрочем, ни Неймур, ни Рэйлия не ведали о том, что за них ходатайствуют и сражаются, как не ведали они и о назревающем бунте.

Совместно с Лео

Рэйлия то медленно, то с каким-то раздражением бросала вещи в дорожную сумку. Это была самая длинная ночь на ее памяти. Перстень королевского мага лег на стол - он ей больше не принадлежит. Пусть рыжая украшает им свой палец. На стол легло и кольцо с гербом Чермаков - все равно по законам Аридии этот брак действительным не считался. А вот потеря фляжки отца заставила задуматься и огорчиться. Ведьма не помнила, когда и где она могла потерять то единственное, что теперь ей напоминало о бароне Ранульфе. Нервно бросив на стол еще и знак боевого мага, Рэйлия села на стул и принялась массировать виски пальцами.
Неймур ворвался в её покои, точно спасался от стаи бешеных крикс, да ещё и ошпарил при этом седалище
- Я чувствую себя предателем, - простонал экс-лорд-канцлер, - изменником. Рэйлия, что же творится...
В нескольких словах (хотя как уложишь всё творящееся в несколько слов) он поведал ведьме и о ультиматуме Арлора, и о том, как бледный, покрытый холодным потом, трясущийся в лихорадке Диндар просипел сквозь зубы, что: "Не потерпит шантажа!". Но главное о народных волнениях
- Знаешь кого они бьют, детка? Магов! Любимых тобой друидов. Деревенских колдунов. О чём вообще твой наставник думал! Народ любит Диндара, а вот тебя, уж прости, боится. И вообще маги - это, с точки зрения простого люда, этакие мастера, которые что-то умеют и смеют брать за это деньги, и порой не малые... вместо того, чтоб тайным знанием делиться... А Саттон! Арлор, забыл, что глава боевых магов, Дин Саттон, как раз- таки верен королю. И что на удивление популярен в народе, в отличие от тех же стихийников. И кто там знает про "паутинку Арлора" или "Колокольчик Арлора"? А вот про то, что военмаги под началом Саттона усмирили поселение медведей оборотней или очистили малый Стратов - тракт - слышали очень многие. И детишки играют не в заседание Ковена, а в битву магов и эльфов...
Он мерил комнату быстрыми шагами, почти врезаясь в предметы меблировки, но в последний момент, точно с удивлением обнаруживая их и резко поворачиваясь.
- Хотите мое мнение, милорд, - магичка была странно равнодушна, - мне плевать. Я отправляюсь к эмиру и буду жить там тихо и спокойно. Может быть, даже начну исследования чрезвычайно редкого, но характерного для Мутлука "эффекта черновика".
- Тебе плевать! - рёв, который издал Неймур, заставил задрожать стекла.
Экс-лорд-канцлер подскочил к ведьме с неожиданной прытью, и хоть был ниже, но точно навис, буравя её взглядом
- Плевать?! Этому тебя Ранульф учил? Или я? Государственый муж подобен врачу. Он может ненавидеть больного. Он может быть бессилен перед лицом хвори! Но это не даёт ему права отказываться от своего долга! Ясно тебе?! И если когда-нибудь, государственные мужи пойдут в политику лишь для того, чтобы наживаться самим и ничего не делать для блага страны, то такая страна прогниёт и развалится быстрее, чем карточный домик!
- Ясно. Из соображений гуманности предлагаю добить этого больного, - Рэйлия всерьез опасалась, что Неймур схватит ее за ворот и начнет трясти, как нашкодившего котенка, - чего вы от меня-то хотите?
- Садись и пиши своему Арлору, что ты добровольно покинула пост, в связи с замужеством или с болезнью. С чем хочешь. И умоляй его не шантажировать Диндара. Нельзя разваливать страну изнутри, иначе на площадях Кронлина буду брататься орки с кочевниками, а сам Кирин пойдёт под конвоем ликанов в иммантиновых доспехах, гремя анатрными кандалами, дробить камень в Кретарские горы!
- При всем моем уважении, милорд, но запугивать болезнями - это не его стиль. Он скорее отправил бы Диндара куда-нибудь в семнадцатое измерение в четвертой грани мирового кристалла...Но если вы считаете это необходимым - я напишу.
- Детка, -Неймур вдруг потух, как загашенная свеча... руки опустились, - Ты думаешь, мне не горько? Но я люблю Аридию. И если для того, чтоб её не расстаскали стервятники, мне надо сломать себя - поверь мне, я сломаю... и Ран бы сломал. И для тебя лучше, что с тобой говорю я, потому что напрягись и вспомни, как бы поступил твой отец... Он бы протащил тебя за волосы по всему Хиосу, а потом ползал бы в ногах у Диндара, а ты бы смотрела на это и плакала от горечи за родителя... Разве нет?
- Передайте бумагу и перо, - угрюмо попросила Рэйлия, - да только вы, милорд, тоже весьма погорячились, когда подали в отставку.
- Келадан почти уговорил Диндара сменить гнев на милость, - барон тяжело вздохнул, - Виорика - тоже... Боюсь не походить Генри в должности...Если вернусь, придётся быть ещё аккуратнее... Ты видела когда-нибудь выступления театра с Ками? Иногда кажется, что они летают... ходят по воде... просто канаты настолько тонки, что вовсе не заметны. Придётся изучать исксство плетения таких канатов...

Когда Неймур откланялся, сборы Рэйлии совсем скоро вновь были прерваны. Его Светлость герцог Хиоский был сумрачен.
- Миледи, позволите мне говорить откровенно?
- Сегодня ночь откровений, - пробурчала ведьма, - прошу вас, Ваша Светлость.
- Так вышло, что я знаю о... хм... недопонимании возникшем между вами и Его Величеством. Я верный слуга короны, но... я никогда не забуду, что вы сделали для Хиоса. И ни один хиосец не забудет. Мы сражались плечом к плечу. Вместе готовы были умереть... Миледи, я уже не молод...но... Я предлагаю вам стать моей супругой... Я вымолю у Диндара право вам жить в Хиосе и всю ответсвенность возьму на себя... Я не потревожу вас исполнением супружеского долга... если только вы... ну... сами... У вас будет всё, обещаю...
Рэйлия рухнула на стул, расширившимися глазами глядя на Мардаля. "Эк мне везет,- мелькнула мысль, - не успела с одним мужем разобраться, второй на подходе..." Вслух же ей удалось произнести лишь несколько несвязанных между собой междометий...
- А...вы...позволите мне подумать? - наконец выдавила она, - я...хм...не совсем человек...и...как-то неожиданно это все...
- Вы в праве не принять меня, - герцог, видимо сказав то, что хотел чуть расслабился. - Я умоляю вас не считать это какой-то подачкой. Или попыткой оплатить ваши заслуги... Или происками старого ловеласа. Я просто хочу, чтоб вы знали, что я искренне уважаю вас и если моё предлжение поможет вам остаться в Аридии... поможет уберечь от опалы Его Величества, чем я займусь лично на правах супруга, то я буду счастлив это сделать, сударыня...

Прийти в себя и посидеть в состоянии прострации Рэйлии так и не довелось. Песок в часах не успел ссыпаться и на четверть после прощания с Мардалем, как на пороге покоев возник...Его Миость Рочестер
- Моя леди! - жаркий шепот юного рыцаря казался суховеем, прошелествшим по комнате. - Ходят слухи, что вы в опале и собираетесь покинуть Аридию?
- Пожалуйста, Рочестер, скажите, что вы решили пожалеть меня и принесли мне яд? - неподдельная надежда звучала в голосе ведьмы.
- Нет, - барон слегка опешил. - Но я готов скакать в столицу, не жалея коней... готов сейчас же пройти порталом, чтобы на коленях молить Его Величество разрешить вам остаться. Я готов... сударыня, если вы сделаете мне счастье стать моей женой, то король наверняка не сможет отказать в просьбе герою Хиоса! Он же сам влюблённый мужчина! Он меня поймёт! В моих владениях вы будете в безопасности!
"Визита Эрдара я не переживу!" - магичка с тоской посмотрела на серебряный кинжал.
- Я дам вам ответ завтра, - такое количество претендентов на ее руку начало раздражать Рэйлию, - ступайте, Родерик. И если встретите кого-нибудь из моего эскорта...В общем, пусть они посетят меня...
- Я буду надеяться на положительный ответ, моя леди, - скромный "герой Хиоса" уже собрался уходить, как вдруг снова обернулся. - Да, я чуть не забыл. Когда мы сражались с Тенями, а потом уходили порталом... Я нашёл...
В руках его была фляжка Ранульфа.
- Там инициалы и герб вашего рода... Так что - возвращаю, - он улыбнулся светлой, совсем мальчишеской, лихой и какой-то наивной при этом улыбкой, и покинул покои.

Рэйлия задумчиво покрутила фляжку в руках, глядя в след рыцарю. И лишь через некоторое время осознала, что изделие эльфийских мастеров чем-то наполнено. Жидкость скорее напоминала воду и ведьма, в памяти которой немедленно всплыли слова магистра-алхимика: "Никогда не пробуйте незнакомые жидкости, дети мои", вздохнув, глотнула. Потом еще раз. И еще. Входивший в покои Эрдар как раз успел подхватить оседающую на пол ведьму...

Что с ней произошло, Рэйлия так и не поняла. Комната будто расплылась перед глазами, отдалилась, превратилась в темный коридор. Пожав плечами, ведьма пошла по нему и...неожиданно очутилась в каминном зале "Гнезда Ворона", ее фамильного поместья. Потрескивая, горели поленья, а в старом кожаном кресле у огня сидел барон Ранульф.

- Отец, - побледневшими губами прошептала магичка, - но ведь ты...Или я?
- Вот что мне всегда нравилось в тебе, дочка, - Ранульф задумчиво жевал соломинку, - ты быстро соображаешь. Нет, ты не умерла. Я бы даже сказал - наоборот...
- А...
- Вот что ты наделала? - голос отца был строг и печален, - чего тебя на вампира-то потянуло? Эх...пороть надо бы, да поздно уже.
- Отец...
Рэйлия бросилась к барону, уткнулась лицом в рубаху, как делала это в детстве. Шмыгнула носом.
- Не реви, - Ранульф обнял свое непутевое чадо, погладил черные волосы, - ох, дочка...Вернешься - не глупи снова. Да и пора бы о внуках подумать. Леди Леони всегда мечтала, что будет воспитывать твоих детей...Ну, будет, не реви.
- Отец...- слезы лились неудержимым потоком, - можно я останусь с тобой...я не могу... Не хочу...
- Таких слов нет в словаре отпрыска рода Рейвен, дочка, - строго произнес барон, - а о них ты подумала?
- О..них?
- Да, о Босеане и Ирис. О Баярде. О Раду. Об Амаркорде. О Герде. О влюбленном в тебя Рочестере. Об этом беспутном Агваресе, наконец. Они там волнуются.

Взмах тяжелой длани - и в огне камина возникла картинка: она сама на кушетке, бездыханная, рядом - одинаково бледные Рочестер, Эрдар и Раду; Ирис, пытающаяся одновременно загнать Босеана в постель и разобраться, что происходит...
Картинка исчезла. Огонь - снова огонь: привычная, родная стихия.
- Возвращайся. И хоть иногда прислушивайся к Лерою - он плохого не посоветует...Королевскому магу нужно уметь прислушиваться к советам...
- Но я не королев...
- Не спорь. Ступай. Пусть будет с тобой мое благословление.

Комната снова завертелась перед глазами, Рэйлию поволокло, завертело неудержимо, перед глазами поплыли цветные пятна...
- Рэйлия???? - тревожный голос прорвавшегося к кушетке Босеана.
- Не дождетесь, - едва слышно прошептала магичка, ощущая, как забилось сердце...

Феникс уронил свиток прямо в руки Арлора - Рэйлия всегда тщательно давала инструкции маг-вестнику. Утро у нового Верховного Магистра выдалось тяжелым. Он долго и нудно, глядя прямо в глаза, разговаривал с Саттоном...Потом они вместе трясли каждый своих подчиненных - никто так и не признался в очаровании короля. Что интересно, Саттон и иже с ним, хоть и заявляли о верности Диндару, но исцелять не спешили. А сейчас происходил еще один разговор - делили Рэйлию. Ведьма и здесь сумела отличиться - принадлежать Ковену и Гильдии боевых магов одновременно исхитрялся не каждый.
- Кирин! - орал глава боевых магов, - ты не прав! Она ходила под моим началом и я прекрасно помню ту девчонку, что в составе боевой группы двое суток держала зел...орков в Золотом распадке! И король не прав! Но нельзя же так!
- Дин! - обычно невозмутимый Арлор орал не тише, - чего нельзя? Мы выяснили - ни мои маги, ни твои к болезни короля не причастны. Друиды отпираются. Может быть, пора прекратить резню и пойти тряхнуть некромантов? А король...
- А король пусть пока поболеет, - неожиданно спокойно, ухмыльнувшись, договорил за него Саттон.
- Пусть, - кивнул Кирин, - я отправлю к нему Боудику ван Гэдрин. А то еще кто-нибудь до порчи додумается...или отравить вздумает...
- А охранная система Рэйлии не работает?
- Нет, к сожалению. Искра обидчива и злопамятна. - Арлор развернул свиток. - Вот пишет: "болезнь и немощь заставили покинуть меня сей почетный пост, что ввергло меня в немилость и лишило права являться пред светлые очи Его Величества, да продлит Кихви Златовласая его годы! Почтеннейший наставник! На коленях я буду умолять нашего всемилостивейшего короля дабы он, в безграничной доброте своей, простил меня..." Издевается...
- С нее станется и лично явиться, - протянул Дин Саттон, - да только после этого визита у нас либо другой король будет, либо очаровательная головка одного из сильнейших магов склонится перед топором палача...
- Сейчас, как ни смешно это звучит, только Виорика может спасти свою наставницу. И,дай боги, эта девчонка вспомнит, что только благодаря Рэйлии она смогла взлететь так высоко...
- Девчонка вспомнит, - тон главы боевых магов не предвещал ничего хорошего для рыжеволосой адептки, - но примет ли эту подачку Рэйлия?

Заступившая на пост у ложа короля Боудика ван Гэдрин сразу же сделала два полезных дела - вежливо попросила жрицу Вивиану покинуть приемные покои короля (и весьма невежливо выставила ее за дверь пинком) и приказным тоном отправила заплаканную Виорику в Академию ("ты уже седьмицу на занятиях не появляешься, детка...Пшла вон! Лежите, Ваше Величество, ваше драгоценное здоровье вам не принадлежит..."). Выметать углы она не стала, хотя следов магических вмешательств было предостаточно - этим займется Рэйлия. Если вернется.
- Быть может, Ваше Величество желает чего-то? - медоточиво пропела она, поправляя золотую, как у самой Кихви, косу.
- Нет, - просипел король, - каков был ответ этой изменницы?
- Три дня еще не прошло, - напомнила Боудика, - да и стоит ли ее называть предательницей, поддавшись первому, обманчивому впечатлению...Разве не доказывала она свою преданность неоднократно и под сводами этого замка, и на полях сражений, - голос был тих и вкрадчив. Так тих, что король, вынужден был вслушиваться в каждое слово, не перебивая. И так вкрадчив, что Диндар, измученный болезнью и бессонницей, начал дремать, - разве не она закрыла собой маленькую Аргенту, когда напал вампир? И, быть может, кто-то другой не спал у одра Эрдара, когда Его высочество заболел неизвестной болезнью...Совсем, как вы, Ваше Величество... Ах, мой король, вы так мудры, так осмотрительны. А как вас любит народ и восхваляет за справедливость! Но справедливо ли выносить приговор, не выслушав обвиняемого? Не подарив ему попытки оправдаться?

Король, впервые за время болезни, спал под мерно журчащую речь колдуньи. Иногда, чтобы убедить в чем-то человека, не нужна магия...

Король спал. Страна гудела потревоженным ульем.

Дворянство, возмущенное помолвкой короля, роптало.

- Мезальянс! Это мезальянс, господа! Кто она такая...
- ...и пусть не думает, что короли все могут...
- ...седина в бороду...Эрдара на трон...
- ...по прихоти безродной девчонки отстранить от дел знатнейших, образованнейших людей королевства...

Купцы лихорадочно переводили состояние в альварские банки, считавшиеся надежными.

- ...и никакого-то спокойствия-то нет...нет порядка государственного.
- ...ить это куда годится - то война, то бунты. Маги эти...чудят...
- ...да и пусть себе чудят - лишь бы прибыль была...

Крестьяне вооружались вилами и кольями, разносили маноры феодалов, вступали в стычки с магами.

- Не робей, робяты! Бей их во славу Кихви! Все одно - помирать когда-то надо!

Неспокойно было и во владениях миледи д'Рейвен, но по другой причине. Когда управляющих имениями уведомили о том, что вскоре, в зависимости от ответа их госпожи, все имущество Рейвенов и приписные крестьяне перейдут в собственность государства, люди возмутились. Ранульфа боялись, но при нем жилось сыто и спокойно (потому как барона боялись еще и степняки, и разбойники, и даже жук заморский, полосатый, обходил стороною посадки картофеля). Его дочь не боялись, но ценили. Рэйлия в поместьях почти не появлялась, однако, ревностно следила за тем, чтобы все были довольны.

Не хотелось ходившим под рукой Рейвенов в государственную казну. Ой, как не хотелось...

Хмурила брови Виорика, не умея безмятежно улыбаться, когда хочется плакать. Ей было страшно. Очень страшно.

Гордо вознесся над старинным особняком в центре Кронлина штандарт со змеем. Карл Хаден, герцог де Ла Фалония, напоминал стране, что Хадены правили Аридией до того, как предок Диндара узурпировал власть...И что он, Карл, является единственным законным претендентом на трон, как будто речь уже шла о смене монарха.

Тихо плакала, закрывая лицо руками, леди Катарина де Стаут, баронесса Неймур. Страх за мужа преследовал ее уже больше десяти лет - с тех пор как Лерой стал лордом-канцлером...

И лишь армия молчала. Воякам хватало работы и в Прикрете, и на границах с Варгассом, где продолжались бои - мирный договор еще не был подписан...

...а в Хиосе произошло невиданное доселе чудо - в суровые морозы пышно расцвел шиповник у храма Кихви, будто бы сама Златовласая посылала утешение и ободрение в эти темные дни...

совместно с Момусом
Первым изменения, произошедшие с Рэйлией, определил Баярд. Воззрился пристально, отразив гладкой тьмой щитков блики свечей и вдруг улыбнулся:
- Поздравляю, миледи...
- Рэй, - Сурок вертел в руках фляжку, недоверчиво рассматривая, - откуда у тебя это?
Но ведьма уже дремала, погружаясь в нежные объятия целительного сна...

Воскресать было более мучительно, чем превращаться в вампира. Рэйлия покорно пила горькие обезболивающие отвары Ирис, после которых была способна аккуратно, при помощи Раду, поддерживающего ее под руку, передвигаться. Об отъезде на Мутлук нечего было и думать сейчас. Из отпущенных королем трех дней оставалось два. И магичка отчетливо понимала, что за эти два дня, если она хочет остаться в Аридии, нужно успеть либо убедить короля в чистоте своих помыслов, либо выйти замуж... Посоветоваться было не с кем. Обратись она к Неймуру, экс-канцлер лично схватит ее за химок и потащит к алтарю Кихви, у которого уже будет стоять Мардаль...

Она сидела у камина, укутанная в плед - и все равно мерзла. Кончики пальцев были холодными. Но она жила. Жила! Снова билось сердце. Снова появился румянец на щеках, а кожа вернула смуглость летнего загара. Ну и пусть мир потускнел, исчезло большинство запахов, она стала не так сильна...В конце-концов, она - боевой маг. Восстановится. Но зато - веселая улыбка, - теперь у нее есть возможность ошибаться снова и, пожимая плечами, говорить: "Чего вы от меня хотите? Я - всего лишь человек!". Мысли снова вернулись к выбору: Мутлук или замужество, а улыбка так и осталась на лице.

Сегодня она пахла жасмином... А ещё - она пела. Без слов. Возможно, даже сама не понимая, что поёт. И там, где раньше кружились белёсые хлопья пепла, теперь танцевало маленькое, но жаркое пламя.
Есть на Ками такой обычай - запускать фонарики. Казалось бы, что там: рисовая бумага и маленькая свечка... но маленькое пятнышко тёплого желтого цвета уносится в ночное небо и становится и грустно, и радостно одновременно. И звёзды становятся чуть ближе... Звёзды, на встречу которым летят их бумажные братья и сёстры. Вот и Рэйлия... сейчас она вдруг показалась Босеану, тихонько застывшему в дверях, таким фонариком. Или той, кто этот фонарик запустил...
- Раздумываете над выбором фамилии, миледи? - расклад изменился, и уже Сын Волчьего Доминиона с забавной неуклюжей заботой поправлял плед ослабевшей магичке. - Рекомендую Мардаля. Говорят, эмира называют Менялой, из-за частоты обновления гарема, а Рочестер - как копьё Далаара: где война, туда и полетит...
- Что, за эмира мне тоже нужно выходить замуж? - вздернутая бровь, - боги, какой богатый выбор...

Герда ворвалась в комнату, раскрасневшаяся, скача, точно кузнечик. Она по- прежнему брила голову и называла себя "лысой уродкой". Понять это было невозможно. Не обращая внимания на слабый (сил у ведьмы хватало разве что сидеть прямо) протест, девочка залезла на колени к Рэйлии, обняла и впечаталась лицом куда-то в подмышку, задышав часто и горячо. Чем-то она неудержимо напомнила Врана, когда тот был ещё котёнком и тоже норовил свернуться калачиком на груди, басовито мурча.
- Возьми меня с собой... я буду хорошей, - мистрис Кай выглянула из своего укрытия
- И меня, - хрипловатый голос Ирис звучал зовом русалки. - Я буду плохой, Рэйли...
Андрогин улыбнулась.
- Как ты себя чувствуешь?
- Как будто умерла и воскресла, - Рэйлия попыталась спихнуть с коленей неожиданно тяжелую Герду, - три вопроса: почему Босеан на ногах? Что с Кубком? Последние новости?
Ей хотелось привычно вскочить на ноги, быстро и порывисто шагать по комнате. Тело с этим не соглашалось. Оно отказывалось подчиняться, бунтовало и болело, будто бы ведьме пришлось всю ночь разгружать торговую баржу.
- Рэй, - Сурок говорил тихо и мягко, как разговаривают с детьми...и безнадежно больными, - я думаю, сейчас нужно писать королю и нижайше просить, чтобы он продлил срок для размышлений, ссылаясь на плачевное состояние здоровья.
- Жизнь была так проста, пока ты не вспомнил, что был воспитан в недрах юридической службы Неймура, - вздохнула Рэйлия, - здоровье - не аргумент для Диндара сейчас. Как бы намекнуть Арлору, что виновника болезни короля надо искать среди окружения королевского мага...Точнее, среди тех, кто помогал мне ставить защиты на резиденцию и Его Величество...Он наверняка ищет извне. Герда, милая, ступай, присядь на стул...Ты стала тяжела для меня. Да, и я так и не получила ответы на свои вопросы.
- Что касаемо первого, - ликан зевнул, - То двум командирам валяться в слабости и хвори - роскошь не позволительная по нынешним временам.
- Кубком я не успела заняться, прости, милая. Если выбирать между удовольствием раздеть тебя, когда тебе плохо, - язык Ирис скользнул по губам, - и просить что-то у сестры, то первое прерогативнее.
- А новости таковы, что новый состав королевского совета всё ещё не оглашён, что заставляет надеяться на милости Кихви, посылающей удачи, - Амаркорд ухмылялся, - Надо к Златокудрой заслать Ирис, глядишь, вас, миледи, ещё королевой сделают, а меня канцлером. Потому что... ну кого, кроме меня, верно...
- И всё же, миледи, просветите нас, откуда у вашего батюшки вода из колодца Вечно Юной?
- История занимательная, - смешок, - видимо, от прабабки. Вот именно в таком случае веришь, что птичка-удача клюёт зерна из твоей ладони...Видите ли, друзья мои, прабабка моя была эльфийкой. Она завещала хранить эту фляжку, - ювелирное изделие летит в руки Полумраку, - как зеницу ока. Матушка подарила ее отцу, для которого она была оберегом...Признаться, никто не знал, что в ней. И это чудо, что этот никто не заменил воду чем-либо покрепче...Да и я решилась испить от...от отчаяния. Хуже все равно не было бы...
- Миледи, - голос лакея взрезал общую атмосферу отрешённой сосредоточенности, как нож мясника брюхо свиньи. - Сэр Оливер Дейн, соблаговолит испрашивать аудиенции. Что прикажете ответить?
- Проси, - если уж тени прошлого решили навестить ее именно сейчас, то почему бы им не воплотиться именно в сэра Оливера?

Начальник охраны Рэйлии д'Рейвен (а мало кто из власть имущих озаботился тем, что старый вояка охранял не должность, а конкретного человека, что вызвало бы глумливые улыбки, если б не масса поводов заплакать) даже не вошёл, а скорее ворвался в покои. На лице его, сменяя друг друга, а иногда - и схлёстываясь, и цепляясь, бушевали эмоции - страх за ведьму, смущение, гнев, радость встречи, жуткая озадаченность при виде Ирис, которая ему кого-то смутно напомнила...

- Миледи! Счастлив лицезреть... Как тво... ваше самочувствие... Я не мог раньше... простите...- как и обычно, оратор из сэра Оливера был никудышный.
- Рада видеть вас в добром здравии, сэр Оливер, - Рэйлия протянула руку для поцелуя, - отчего вы не охраняете нового королевского мага? Позвольте представить вам начальника моего эскорта, виконта Босеана. Полумрак, прошу любить и жаловать - начальник охраны королевского мага, сэр Оливер ,- досадливый взгляд на усмехнувшегося Сурка.
На самом деле ситуация с охраной обстояла куда как интереснее (как и во многих случаях желание быть при дворе порождало великое количество должностей). Собственно начальником охраны королевскогого мага, как должности был сэр Ральф Брабус (невысокий, похожий на крысу человечек, однажды на спор травмировавший двух гвардейцев великанского роста). Был он, а точнее - казался, расслабленным, флегматичным и абсолютно инертным. Королевского мага Рэйлию д' Рейвен, охранял Дейн, соблюдая договор, заключённый с ним Кровавым Бароном. Таким образом, вроде и существовал конфликт интересов, но на практике Брабус безмолвно устранился, потому как с завидной регулярностью охранял тех, на кого указывал Его Величество - от Арлора, буде тому доводилось посещать Кронлин, до очередной любовницы, которую желательно было из оного Кронлина вытолкать, под благовидным предлогом.

Сэр Оливер, непутёвую и порывистую магичку любил, как дочь, и любой, выполняющий его функции не мог вызвать особой симпатии, так же как ни один жених не по сердцу любому отцу. Потому на виконта пожилой рыцарь взглянул, ну, мягко говоря, недобро и поклонился в самых границах вежливости ( о каком-то специальном церемониальном этикете, простой как меч к которому привык, старый вояка даже и не слышал).
- Королевского мага есть кому охранять... я и так корил себя за то, что вы здесь воюете, а я там... У меня есть новости, леди...Личного плана. - сэр Оливер обвёл присутствующих многозначительным взглядом, мол "Не для этих вот всё должно быть сказано" и "Я бы им не доверял"...
- Говорите, сэр Оливер. Они сделают вид, что ничего не слышали, - Рэйлия вздернула бровь, отчего стала похожа на ту магичку, какой была до путешествия в Кретарские горы - скептически-злобную.
- Дело в том, что меня в срочном порядке вызвал милорд Келадан... пришлось дважды порталами пройти, - рыцарь чуть поёжился. - Не люблю я это... Но суть в том, что у госпожи Виорики нет родителей... А потому просить её руки, как того требует обычай и закон, который не может попрать никто, будь хоть сам Д... алаар, Его Величество может лишь у... опекунши.. воспитательницы... У вас, в общем. А госпожа Виорика упёрлась и сказала, что без благословения той, кого она матерью считает, она замуж не пойдёт, будь на кону хоть трижды корона... И потому Его Величество в некотором затруднении... и не только он... И, в общем...Милостью короля Диндара, вам возвращено право на титул, поместье и даровано рыцарство в ордене Щита... И вам надлежит вернуться в Рейвен, дабы готовиться к встрече с Его Величеством... который приедет просить руки вашей... ну, в общем госпожи Виорики...

Сэр Оливер замолчал. Возможно он ждал какой-то иной реакции - скажем радости открытой или сдержанной, или злобствований ( на это он бы поставил больше), но не сначала тихого, а потом всё нарастающего хохота...И старый рыцарь стоял этаким островком среди бушующего моря смеха, а тот становился всё громче. И все тревоги, страхи... вся усталость и боль прожитых дней... все обиды - смывались этим чистым незамутнённым шквалом.

Хохотала даже Герда, хоть и не очень понимала почему, но интуитивно чувствуя сопричастность; совершенно неприлично похрюкивая, упираясь руками в стол, сотрясалась в пароксизмах смеха Ирис; тявкающе кашлял Босеан, не в силах сдержаться; Раду, Баярд, Амаркорд, Сурок - каждый по - своему, ничуть не стесняясь и не в силах остановиться, создавали некий хоровой гогот. И конечно всех их, не взирая на слабость, поддерживала и вела за собой в этом своеобразном многоголосье Рэйлия...

- Мерзавцы, - сквозь смех укорила она эскорт, - вы должны были сделать вид, что ничего не слышали...И вот что мне сейчас делать, - она проследила взглядом за сползшим по стенке Сурком, - как заботливый опекун, я не могу дать согласие на брак юной девицы и старца. Как верноподданная - обязана...Да еще и приданое назначить. А как славящаяся своим скверным характером ведьма... Выйти замуж за Мардаля, что ли, и умолять супруга запретить мне покидать пределы Хиоса? А рыцарство...Сэр Рэйлия - это, конечно, - снова вспышка хохота, - хорошо, но после госпожи королевского мага - мало. Да еще и в Щите... Это почти оскорбление для дщери рода, знатность и древность которого спорит с графскими фамилиями Эвалара...Ох, да прекратите вы смеяться, вопрос-то серьезный. Короля, чай, женим... В ногах правды нет, сэр Оливер, садитесь-ка вон на тот стул, с которого сейчас сполз Раду... Раду, коль уж ты неожиданно обнаружил способность передвигаться и почти не смеешься, сбегай за Неймуром...

До Неймура Дитрих тогда так и не добрался. Когда черноволосый, похожий на уроженца южных земель, Сурок (в нем угадывались темные эманации) нырнул в покои лорда-канцлера, фон Стован попросту ушел. О том, что Кубок у Сураж сообщит Рэйлия. А некромант свою миссию выполнил и с этого момента считал себя свободным от всех обязательств.

Ликвидация иммантиновых зеркал открывала возможности для путешествия порталом. В Кронлин возвращаться не хотелось, а потому фон Стован, поразмыслив, решил погостить в Пририге, ставшим, после памятной войны с эльфами, убежищем для некроматов. Жили некроманты там, скрываясь, но свободнее, потому как магов в городе, граничащем с Лесами, не было. Таков был один из пунктов мирного договора (Сиддхайя настаивала на этом) и этот пункт развязал руки темным.

Потребовалось два портала, чтобы добраться до Пририга, но спустя ночь Дитрих уже шагал по осенним улицам города. Здесь всегда была осень - как в Лесах (странно, отчего Сиддхайя все еще грустит - ведь полукровка у нее...). И всегда было тепло - одетый в зимнюю одежду некромант иизрядно вспотел, пока добрался до аккуратного домика, крытого красной черепицей. Глянешь на такой - и ни за что не скажешь, что в неим живет мрачый колдун, а не веселый и румяный булочник. Стучаться фон Стован не стал - хозяин дома и без того уже знал о его визите. Тихо скрипнула дверь, открываясь сама собой, и на некроманта обрушилась лавина голосов...

...Здесь были все - и Рагнар Ульвенсхул, прозванный Варваром за вспыльчивость и внушительую мускулатуры, и Байсан, бежавшая с Мутлука из-за поклонения Темной Владычице, и Ричард д'Амбуаз, и многие другие. Хозяин дома, высокий, худощавый Роллон, встал навстречу Дитриху, тряхнув рыжей гривой.
- Теперь все в сборе, - пробасил он, - господа некроманты, продолжим нашу высокомудрую беседу. Видишь ли, Дитрих, сейчас самое время напомнить всем, что некроманты похоронены были преждевременно...Рэйлия низложена и королевский маг теперь ее рыэая адептка...Ты не знал? О, счастливец, теперь ты узнаешь много нового. Неймур - больше не лорд-канцлер, а новый Верховный Магистр - Арлор - лишил короля какой-либо магической защиты. Армия на границах. Ну, а боевых магов Саттона мало, чтобы остановить нас...Вы понимаете, глубокоуважаемые коллеги, о чем я?

Коллеги понимали. А потому, пока сластолюбец-король вынашивал мечту о браке с юной красавицей, пока ослабевшая Рэйлия по крупицам собирала силы, внушительная армия умертвий собиралась в Золотых лесах, что на Страте-реке. Под черный стяг некромантов, украшенный дланью Махалаат, стягивалась вся доступная нежить: пожиратели трупов бербаланги, криксы, гули...Для подчиненных Рома Зингаро наступили тяжелые времена - вампиры попадали в подчинение колдунам, и из них также формировался полк...

Первую вылазку, со своим отрядом зомби, совершил Рагнар-Варвар, захватив села Сайлу, Бедлам и Веремею, жители которых были обращены в стригоев. Вокруг сел выросли ров и крепостная стена, а в центре, силою и волею Махалаат - цитадель. Восстание некромантов, которое впоследствие войдет в учебники истории как "восстание мертвецов" началось...

Совместно с Леокатой, за что ей спасибо...

Впрочем, не так уж слаба была Рэйлия. По крайней мере, для того, чтобы устроить хорошую трепку Эрдару (страна разваливается на части, а Его Высочество изволит кобелировать), у нее силы нашлись. Их даже хватило протащить за собой вцепившегося в полу колета Сурка (Сет отчего-то был уверен, что она уничтожит принца), после чего успокоилась, глубоко вздохнула и наконец-то заметила, что ее держит слегка ошалевший Агварес.
- Можешь отпустить, - пробурчала она, - я его уже не убью. Настроение пропало.
Правда, и Эрдар отреагировал без прежнего пыла и был холодно-отчуждён, так что, как в старые добрые времена - не получилось. Было ли тому виной охлаждение к магичке Его Величества, так и не прозвучавшее предложение руки и сердца (мало кто сомневался, что оно планировалось) или какая иная причина (с белокурыми локонами и наивно распахнутыми в мир глазами цвета васильков), доподлино осталось неизвестным.

Настроение, в общем-то, было радужным. Претенденты на ее руку напомнили о себе, но сделали это слегка отрешённо, точно со снятием опалы она стала не очень интересна для них. Мардаль просто сообщил, что его предложение не имеет срока давности (если только Его Светлость не окольцуется с кем-нибудь, например, госпожой Аурикой, которая при встрече с Рэйлией делала столь агрессивный книксен, что мурашки маршировали колоннами, точно на торжественном параде). Рочестер был более многословен и горяч. От него ведьма отделалась фразой о том, что: "...сперва женим Его Величество, а там поглядим...". Барон честно обещал ждать, и хоть, попадаясь на пути, и смотрел тоскливым взглядом брошенного щенка, Рэйлия не сомневалась, что железной воли молодого рыцаря хватит на то, чтобы снова спросить ответ и "нет" - его устроит очень мало...
Зато воспрял духом Раду. Он где-то раздобыл букет висанов, хотя цвели они в начале лета и, смущаясь, злобно огрызаясь на смешки оборотня и Сурка (эти двое прямо-таки спелись), вручил ей. Висаны теперь стояли на ее рабочем столе, в кувшине, роняя свои нежно-голубые лепестки на столешницу. Герда, с воистину детским восторгом, собирала эти лепестки в шелковый мешочек.

Эрдар поглядывал на барона с жабьим выражением лица, когда улыбка вроде как и не улыбка. Рочестер держался неделю, по истечении которой, находясь неподалёку от Эрдара, произнёс в сторону, но внятно и громко:
- Я хотя бы имел смелость сделать предложение...
Их еле растащили, потому как, плевав на свой титул, Его Высочество рванулся к тем паче плевашему на его титул Его Милости. И быть бы дуэли, если бы не известие о восстании некромантов, свалившееся с неожиданностью кирпича, плохо держащегося в кладке. И, подобные пыли, поднимающейся при таком падении, повисли в воздухе слухи и домыслы...
- От ить погань, чума на них...
- Бей! Круши! Огня на них!
- Чевой-то прогнило в Аридийском королевстве, ежели труполюбы сии власть забирают, короля нашего любимого отравили бессовестно...
- Это эльфы во всём виноваты!... Причём тут эльфы, дурень! Варгассцы с некросами спелись, как Далаар свят...
Хиос трясло и будоражило, пока в один прекрасный момент, на главной площади не открылся портал (золотистого цвета - что означало королевского посланца) и из него в окружении почётного караула ликанов и Золотых Щитов (на самом деле и щиты и доспехи были покрыты слоем иммантина) под командованием Брабуса на каменные её плиты ступил человек, с огненно- рыжими волосами, заплетёнными в косу, глазами зеленей листвы самшита и взглядом настолько рассеянным, что казался незрячим. Звали человека лорд Рой, а точнее Рекс Редъярд Рой и был он личным секретарём Его Величества Диндара.
- Ваша Светлость, - при встрече с Мардалем рыжеволосый расплылся в улыбке так, что Амаркорд со своим обаянием показался бы сопливым юнцом против опытного ловеласа, - соблаговолите собрать Тайный Совет из лиц, которые указаны в этом списке.
Неймур в списке неожиданно значился. Рэйлия - ожидаемо нет.
О чём Тайный совет толковал в целом, так и осталось неизвестным. А вот о частностях можно было догадаться по начавшимся сборам.
Армия, отвоевавшая Хиос, делилась на две. Часть под командованием Стенхоупа оставалась беречь границы вместе с Хиоским гарнизоном и ополчением. Вторая, под командованием Эрдара (в которую вошли части фон Траубе) выдвигалась в сторону Пририга. Точнее, это все догадывались, что в сторону Пририга, а на самом деле в сторону Страты-реки, видимо чтобы двигаться водным путём.
- Окажите мне честь, Родерик, сражаясь под моими знамёнами, - Эрдар был сама вежливость
- Ваше Высочество, что может больше обрадовать сердце рыцаря, нежели подобное предложение, - воплощённый такт и велеричивость Рочестер склонялся в глубочайшем поклоне, - только личный приказ Его Величества пополнить ряды его личной гвардии...
Диндар действительно решил сам возглавить войну с некромантами.
- Я и так залежался, - сказал король, восставая с ложа болезни и целуя руку Виорике, - Лучше смерть в седле, чем от хворей и лекарств...
Весть эта распространилась со скоростью лесного пожара. Народ ликовал. Король жив. Король здоров и сам ведёт свои войска. Король - плохой стратег? Зато король - это сердце Аридии. И пока он жив - сердце это бьётся.
... - помилуйте, а кому в наше время доверять-то? Диндар... Это лучший вариант....
- ...рано его схоронили. Диндара-то... Его Величество им ещё всем хребты попереломает!...
Кто были эти "все", чётко определить было невозможно...

Для экс-королевского мага и её эскорта жизнь стала очень неторопливой. Их никто не призывал, не выгонял и, судя по всему, вообще не брал в расчёт. Сватовство короля явно ожидало решения вопроса с восстанием некромантов, из доверия они все вышли, в фавор - не вошли...
Вечерний сбор, как-то ненавязчиво ставший традицией, протекал вяло и размеренно, и был нарушен появлением гостей.
Его Милость лорд Неймур и Его Милость лорд Рой выглядели родителями, купившими к рождеству подарки детям...
-Какой неожиданный визит, - протянула Рэйлия, не отрывясь от клавесина, на котором учила играть Герду, - что привело вас в эту обитель забытых?
- Видимо, господина канцлера и господина секретаря привела сюда какая-то надобность, - Сурок говорил спокойно-лениво, будто бы подбор ровных стрел к арбалету сейчас было самым интересным на свете.
- Полумрак, - озорная улыбка появилась на лице ведьмы, - держитесь поближе...А то если я скажу, что мне наплевать на надобности господ, милорд Неймур меня все-таки побьет...А мое уважение к нему не позволит мне сопротивляться...

Несмотря на то, что ее отстранили от дел, магичка держала нос по ветру. Ирис несколько раз видела, как в руки Рэйлии падали маг-вестники, догоняя ее даже во время долгих изматывающих тренировок на полигоне... Эмблему Гильдии Шпионов в шапке письма колдунья и не думала скрывать, хотя свитки уничтожала. Читала она послания с каким-то жестким прищуром зеленых глаз, вкратце пересказывала содержание команде. Так что, все в отряде знали и о восстании некромантов, и о командирах этого восстания, и о настроениях в столице. Известие о возвращении Диндара-полководца пробудило в Рэйлии красноречие. Она долго и красочно рассказывала об умственных способностях тех, кто позволил королю сесть в седло, да и вообще пустил его воевать (что выдавало магичку с головой - дела государства ее бепокоили не меньше, чем Неймура). Некромантов она оценивала выше, чем варгасских полководцев, ибо темные подняли себе на помощь многих воителей прошлого, коим нынешние и в подметки не годились. Одно радовало - Эрдар, как выяснилось, поступил очень дальновидно, перенеся кладбище далеко за черту Кронлина. По крайней мере, в столице умертвий не было. Пролетела парочка бербалангов, но с ними справился один из отрядов Саттона ("Белый Пион", в котором когда-то служила она сама). По чести сказать, ведьма серьезно думала о том, чтобы снова попроситься к Дину Саттону под начало. Пусть даже и без восстановления звания - военмаги получают повышение быстро... после каждого боя...если смогут выжить... Но все, в один голос, призывали ее к терпению. И, кажется, были правы. Счастье, что Неймур не мог видеть, как потемнели сейчас глаза магички, точно у кошки, вышедшей на охоту. Но зато лорд-канцлер вполне мог ожидать то невинное выражение лица (ни дать - ни взять - целомудренная жрица Кихви, с искренним недоумением взирающая на картинку из трактата "Ветка ивы, оплетенная плющом"), с которым Рэйлия повернулась к нему в ожидании ответа.
Однако, основной фигурой стал секретарь. Он комфортно утонул в кресле, и взгляд его блуждал по комнате нетрезвым пилиигримом, этаким бражником, забывшим куда шёл...
- А у вас тут мило, миледи, - сообщил Рекс Рой и кисти рук взметнулись шальными бабочками, охватывая жестом пространство. - А вот светлый вам не к лицу... вы, кстати, знаете, что в странах Мутлука белый - цвет скорби? Да ну что я... конечно, знаете...
Голос у него был мелодичный и какой-то успокаивающий.
Босеан поймал себя на том, что невольно воспринимает молодого, в общем-то человека, как более старшего и опытного. Так, как, например, шаманов Стаи. Когда молодой Волк наносил себе три ритуальных шрама на морде и делал татуировку не привычным красным кармином, а охрой, он вверял себя тропам Отца Волка. И тогда, даже самый молодой и неопытный шаман, становился словно мудрее и взрослее... да так, что даже Вожаки (да что там - вожаки, отцы с собственными чадами) начинали говорить с ними, если и не на равных, то с большим уважением, что ли... Светлоглазые называли это странным словечком "пиетет"...
- Хочу вам сообщить, - секретарь Диндара улыбнулся, - чтобы вам не тратить силы на вызнавание государственных секретов... но мы-то с вами знаем, что это не секреты вовсе... что Его Величество. милостью своей сформировал- таки Малый Совет. В него вошли Его Высочество.... ну точнее войдёт, когда вернётся с войны... как и сам король... Здесь "фа-си", милая - переход от государственных дел к музицированию Герды, был внезапен, как и обратное возвращение к основной теме разговора - Кроме того, милорд Неймур вполне может расчитывать на должность лорд-канцлера.... но уже после того, как справится с честью возложенных на него обязанностей... адьютанта Его Величества...
Лорд Рой покинул недра кресла живо напомнив Полумраку худую чёрную осу, выбравшуюся из цветка. Движения уважаемого лорда, были под стать взгляду - казалось, он не знает куда сейчас поставит ногу. В таком странном танцующем ритме секретарь пересёк комнату, рассеяно поцеловав руку Рэйлии, чего ведьма явно не ожидала
- Где вы берёте ромашку посреди зимы, миледи, - искренне изумился лорд Рой, вдохнув запах волос ведьмы, что заставило Раду показать клыки.
Добредя до клавесина, "чёрная оса" на миг зависла над клавишами и...
- Вот так, милая, - тонкие музыкальные пальцы пробежали по костяным пластинкам, порождая у инструмента экстатический стон, - Ты же, Герда, верно... у тебя обязательно получится, Герда...
- Его Величество, да продлит Кихви его годы, конечно же, никого не мог отыскать помоложе на должность адьютанта, - проворчала Рэйлия, - Рой, я иногда затрудняюсь точно сказать - шут вы или мудрец...Что, в общем-то, одно и тоже...
- Конечно, шут, миледи... Ну кто в королевстве, кроме уважаемого Арлора, в открытую назовёт себя мудрецом.... Но продолжим. Должность королевского мага займёт... ах, как жаль, что она поклонница целибата... Мерчант. Она вполне заслужила это под Хиосом. Кроме того, у нас теперь новый Хранитель Малой Печати... такая жалость... фон Талерт был так мил... теперь он будет милым консулом в Прикрете... А его почётную обязанность возьмёт на себя... Далаар... как же его зовут... я их путаю всё время.... Герда, милая, нежнее... не колотите так пальцами...
- Сеймур - подал голос экс-лорд-канцлер
- Точно! Барон Эдвард Сеймур, лорд Касслбери. И будут у нас Неймур и Сеймур... поэзия...Госпожа Виорика будет готовиться принять на себя благородную тяжесть презренного металла и ...хм... ну вы понимаете, что Его Величество... очень... весом, как бы не неуместно ни звучало здесь это слово...
- Мое счастье просто невозможно выразить словами, - уверила Роя ведьма, - их просто еще не придумали...Дальше?
- Рэйлия... вам надо обзавестись любовником... вы слишком резки.... Герда, "до", милая... Кстати, что вы сегодня вечером делаете? Я понимаю, куча претендентов на вашу руку и сердце заставляет вас грустить - такая ответсвенность... но может вечер при свечах... креветки... три вида сыра... моллюски... виноград и малиновый ликёр? Обещаю не домогаться вас сверх меры...- по лицу оратора блуждала улыбка, про которую можно сказать, что она несла внутренний свет...
- Боюсь, вечером мы все, дружной компанией, будем слушать вас, и, дай Далаар, чтобы вы закончили хотя бы к полуночи...
- Вы так прекрасно-агрессивны... Продолжим. Собственно ещё в состав Совета теперь вхожу я и барон Дункан Ллойд, лорд Монтгомери... так, теперь язык не поворачивается назвать его Малым... Что касается вас, миледи, то вы можете отправляться в "Гнездо Ворона", готовиться к приезду дорогих гостей в лице Его Величества, когда он, осиянный победой над мерзкими некромантами... ну и так далее... Теофраль сочиняет новую поэму....Такое убожество...А можете и не отправляться... Зависит это от дражайшего Босеана...
- Милорд? - Полумрак чуть поклонился, стараясь скрыть лёгкое изумление. - Будьте столь добры и просветите меня, как я могу повлиять на решение госпожи д'Рейвен...
- Ну вы-то покамест на королевской службе, дражайший виконт... более того, всё ещё в подчинении уважаемого милорда Неймура... бюрократия... такие чудные дела связаны с ней... но я отвлёкся... И для вашего отряда, сударь мой, есть задание... вы, конечно, можете отказаться... я право, считаю, что умереть можно и более лёгким способом... однако, милорд Неймур уверил меня, что вы согласитесь, именно имея в виду одной из причин сложность и опасность того, что мы хотим вам поручить... как вы это сказали, Лерой... ах, да... они все психи....
- Весьма лестная характеристика, особенно из уст Его Милости, - проворчал Босеан, - не правда ли, миледи?
- Считайте это комплиментом, Полумрак, милорд Неймур меня вообще называл дурочкой...Так что для меня - это карьерный рост...
- В таком случае, милорд, я прошу увеличить численность моего отряда на одного боевого мага, - Сын Волчьего Доминиона поклонился, - и у меня есть кандидатура...
- А эта ваша кандидатура, - после музыкального тембра Роя голос Неймура напоминал суховей после сезона дождей - она готова сама-то пополнить ваш отряд? И зная редкостную взбалмошность этой кандидатуры, а так же страсть к командованию, готова ли она быть рядовой единицей? А то ведь проще отправить эту кандидатуру готовить ложе новобрачным и составлять список продуктов для пира...
- С ложем вы изрядно спешите, мой лорд, - в голосе "кандидатуры" звенел смех, - и хватит меня оскорблять, а то ведь возьму и замуж выйду...Вот только выбрать осталось - эмир или Раду, благо, что никто из них не просил моей руки..Вся проблема в том, господа, что я не состою в рядах военмагов...уже четыре года.
.- Вы так милы... все... - секретарь Диндара казался полностью поглощённым букетом синих цветов и его кисти-бабочки порхали, поправляя стебли и легчайшими движениями взбивая... даже скорее вспенивая синеву лепестков, - почему вы не добавляете настойку коры ивы? Они же дольше простоят..
- Я его сейчас тресну, - очень тихо пробурчал Сурок, - ей-Махалаат, прямо в лоб...
- Так что вы там про военмагов, миледи... насколько я понимаю, суть не в том являетесь вы частью рядов этих, в высшей степени уважаемых, людей или нет... уважаемый Босеан считает, что вы ему нужны в отряде... Я считаю так же... Даже наш добрый друг милорд Неймур считает так же... А как считаете вы сами?
"Цифрами", - так и просился ответ, но взгляд Неймура пресек все попытки поёрничать.
- Мессир виконт, - Рэйлия встала с кресла, - прошу принять меня под свое командование.
- Так трогательно, - Рекс Рой всплеснул руками и, извлекая жестом фокусника из ниоткуда надушенный батистовый платочек, промокнул самую настоящую слезинку в уголке глаза. - Извините... ничего не могу с собой поделать... такие сцены всегда столь душещипательны... Ну, а теперь мы с милордом покинем вас... Миледи, моё предложение о вечере в силе...
Уже в дверях, отреагировав на яростный взгляд экс-лорд-канцлера, секретарь короля обернулся и с безмятежным видом, по -кошачьи жмурясь, сообщил всем собравшимся:
- Ах, да... ваше задание... Вы же знаете, что рыба гниёт с головы... вам надлежит проникнуть в штаб некромантов и ... м-м-м... нейтрализовать их всех... изнутри... Отдыхайте... друзья мои... приятного вечера...
- И вам того же...и вас туда же...и потому же месту , - Сурок все же не смог сдержаться...

Дитрих кашлял, склонившись над Книгой Теней. Болезнь, было утихшая, снова напомнила о себе. Сегодня ночью он видел Махалаат...Это была несомненно она, хоть и явилась в образе юной девушки, похожей на воспитанницу Рэйлии...Темную Госпожу он узнает, кем бы она не обернулась.
Девушка смотрела прямо на него, вздернув бровь и скептически поджав губы. Затем тряхнула копной волос, улыбнулась и приложила тонкий пальчик к губам, призывая к молчанию. И он молчал... Да и кому бы он сказал? Некроманты заклинали именем Махалаат, призывали ее, но кто из них поверил бы?

А меж тем, визит Темной Госпожи тревожил его. Означало ли это, что она одобряет и поддерживает их восстание? Или же Несущая Зло преследовала какие-то свои, известные только ей цели?

Как она смогла вырваться из Селения Душ, да еще и воплотиться?

Почему она явилась именно ему? Куда направила свои стопы после этого визита?

Вопросов было много. Ответов - ни одного.

Бо, которого привел из-под Урма Эрдар, встретил хозяйку радостным ржанием. Жеребец-трехлетка был подарен отцом, считавшим, что придворному магу не солидно разъезжать на клячах из королевских конюшен. Рыжий, с точеным ногами в белых "носочках", иноходец был предметом зависти всех столичных франтов, являясь, при всей своей внешней красоте, настоящим боевым конем. Бо не боялся ничего: ни огня, ни диких зверей, ни магии и не любил нежить. А еще Бо был безоговорочно предан своей хозяйке. И сейчас он приплясывал в своем стойле, фыркал с нетерпением, а затем, когда Рэйлия вывела его, уткнулся теплым носом в плечо и замер...

Ведьме необходимо было побыть одной. Слишком много событий произошло за эти дни. Они требовали осмысления. Да и со взбалмошностью пора было прощаться. Она хороша до поры, когда есть уверенность в завтрашнем дне. Последний каприз - Рочестеру было отправлено кольцо (ветка эльфийской сливы, изящная работа альварских мастеров) с пропущенной сквозь него черно-зеленой лентой - был исполнен, и исполнен мастерски - Эрдар просто позеленел в тон фамильным цветам магички. А уж когда Герда, выполняя роль пажа, с чувством продекламировала: "Сэр Родерик! Леди Рэйлия посылает вам эти знаки благосклонности и надеется, что ее верный рыцарь будет носить их с честью и покроет себя славой на полях сражений, не забывая, однако, беречь себя, дабы...дабы...забыла...о, дабы не пришлось ей проливать слезы, скорбя о вас!"... О, тогда принц и вовсе стал пунцовым от гнева...Что приятно польстило самолюбию ведьмы и за что она получила выговор от Неймура...

"Пора взрослеть", - сказал ей экс-лорд-канцлер, но не ему ли не знать, что она давно повзрослела, еще там, в Прикрете. Что песни рабов в подгорном государстве въелись в память, и она рада бы забыть их, но увы - не может...

Да и кто сможет забыть эти строки?

"Нет, сильны мы -- мы найдем дорогу,
Нам ничто не преградит пути.
Нас, идущих к светлой цели, много,
Мы туда не можем не дойти!

Не страшась кровопролитной битвы,
Мы пойдем, как буря, напролом.
Пусть кому-то быть из нас убитым,--
Никому из нас не быть рабом!" *

Кто сможет забыть, как умирали на иммантиновых и антарных рудниках люди? Лишь тот, кто никогда не ощущал тяжесть оков... Лишь тот, кто не видел тьмы подземелий...Лишь тот, кто не не вдыхал кажущийся таким сладким воздух свободы...

И понимает ее поступки лишь Сет - они вместе воевали и он же тащил ее, обессилевшую, выбравшуюся наружу из подземелий, на руках до Прикрета, пока пятеро воинов из боевой группы прикрывали ему спину. Где они сейчас, эти смешные и храбрые ребята, ставшие ей второй семьей?

Ветер уже был по-весеннему теплым, он играл с гривой жеребца, трепал полы плаща, откинутого за спину. Куда она гнала иноходца в этой безумной скачке - сама не знала. Она просто наслаждалась нежданной свободой...И была счастлива.


*Джамиль Муса

Совместно с Лео

Стратег из Диндара действительно был никудышный...Пока Его Высочество принц Эрдар экстренно, порталами, вел армию на помощь отцу, армия мертвых захватила еще несколько сел и городок Тоддлер, пополнив свои ряды. Король попытался отбить потерянные территории, но все атаки проваливались, а павшие воины поднимались, чтобы обратить оружие против своих товарищей. Жуткое это было зрелище, да и не каждый был способен убить того, с кем еще утром делил миску супа...

Академия Магии, по приказу Ковена, отправила на борьбу с нежитью всех: преподавателей, адептов. И казалось бы, чего проще - "Поцелуй Махалаат" - и некроманты лишены своей армии, но...Не все владели этим заклинанием, а те, что были способны его применять, находились далеко от столицы. Арлор сообщил, что его напрасно считают всемогущим, Саттон посокрушался, что его проверенные бойцы либо давно в отставке, либо ушли в дружину Далаара - на том все и закончилось. С нежитью справлялись старым добрым способом - серебро, кол и огонь.

К сожалению, нашлись и маги-ренегаты, изменившие своей клятве беречь Аридию и спешно перебежавшие в стан врага. Война с мертвецами постепенно превращалась в войну магов...

совместно с Момусом

Выезжали они на рассвете, когда солнце еще не поднялось из морозной дымки. Рэйлия спала в седле - уходивший со своим полком к Кронлину Рочестер добрую половину ночи говорил о своих чувствах, давал разнообразнейшие обеты. По глазам ведьма видела - он перешел бы к более решительным действиям, но мрачный Раду, замеревший у окна, был прекрасной дуэньей...Не известно, когда успели сцепиться барон и вампир, но рыцарь с каким-то уважением поглядывал на упыря. Мерная поступь иноходца убаюкивала невыспавшуюся магичку, а монотонный разговор Сурка и Ирис звучал, как колыбельная. Можно было, конечно, открыть портал и высадиться прямо в эпицентре событий, но для чего, если по дороге появлялась возможность подумать?
Видимо она всё же провалилась в сон, потому внезапно пришла в себя (сознание было подобно рыбине резким рывком выдернутой из реки), а перед мысленным взором таяла каминная комната и улыбка отца.
С обеих сторон, так что плечи упирались в плечи, Рэйлию подпирали сэр Оливер и Раду - боялись, что выпадет из седла...
Через некоторое время устроили привал. Постоялых дворов поблизости не было - дорога от Хиоса до Урма вообще больше напоминала останки жертвенной трапезы с чёрными обугленными огрызками брёвен, сильно напоминающих обломки обгорелых костей, в тех местах, где когда-то были хоть какие строения.

Полумрак вдыхал морозный воздух и словно видел маленькие стычки большой войны. Сколько их, этих неожиданных и неизвестных подвигов навсегда сотрётся из памяти по незнанию. И позже потомки будут додумывать, придумывать и перевирать, как всё происходило...
Пахнуло морской волной и одновременно розовым маслом, заставив Босеана ухмыльнуться - обе воспитательницы (и Ирис, и Рэйлия) никак не могли прийти к соглашению, какой аромат Герде идёт больше. А та, не желая обижать "тёть" ,мазалась и душилась и тем, что предлагала одна, и одновременно тем, что советовала другая.

Вообще попытки сделать из мистрис Кай настоящую леди, давали свои плоды - не взирая на лысую голову с забавной саламандрой, девочка уже завоевала сердца нескольких представителей подростающего поколения хиоской знати. И эти представители, были куда менее рыцари, нежели Рочестер. Так что, пока госпожа маг выслушивала излияния и чувствовала, как взгляд влюблённого вампира высверливает дыры в груди барона и в её пояснице, Баярд и Амаркорд в доступной форме объясняли ухажёрам Герды, что лучше жить и с титулом, и с руками, чем только с титулом...

Перекусывали холодной олениной (остатки прощального ужина), хлебом и вином. Для маленького инженера нашёлся кусок шоколада, с видом фокусника, извлечённый Сурком.
- Итак, - Босеан обвёл присутсвующих взглядом, - давайте поговорим. Как мы знаем, армия мертвецов меленно, но верно увеличивается в размерах. Бесконечно это происходить не может, поправьте меня, госпожи мои, если я ошибаюсь, но у каждого мага свой лимит использования сил. Так что на одного некроманта приходится конечно количество поднятых покойников. А есть ещё криксы и бербаланги - их тоже надо контролировать. А есть ещё вампиры, которых держать на коротком поводке ещё сложнее...

- Кроме того, всю эту ораву, собранную в одном месте - Амаркорд отломил хлеба - прокормить гораздо сложнее...
- Вывод только один - они двинутся на столицу. Там Ковен, там Академия, там Арсенал... В конце концов, там трон, на который можно посадить любую послушную марионетку. Сама по себе эта армия идти не будет. Значит, их повелители пойдут следом.
- Значит, их нужно брать, пока они окопались в своей цитадели, - Рэйлия рассматривала яблоко, как будто это была ядовитая змея, - потому как не хочется в чистом поле встретится с армией мертвецов... А в замке они все равно много нежити не держат...
- Значит, - Ирис погладила Герду по голове, - нам нужно пробиться через лагерь армии мертвецов и всяких погостных тварей, проникнуть в замок... кому он, кстати, принадлежит? Рагнару? или кому?
- Вообще-то, это деревеньки одного графа... Были...
- Угу... проникнуть в замок, о котором мы ничего не знаем и убить пять-шесть некромантов... Всё, как мы любим.
- Значит надо, чтоб в замок нас привели сами враги, - Боесан улыбнулся, распялив пасть, - Причём, необходимо, чтоб ни у кого из них не возникло сомнений, что это их инициатива. Мы пустим слух... слух, что Кубок Кихви у нас. И что под самой серъёзной охраной он перевозится в лагерь армии Диндара, чтоб использовать силу данного артефакта в войне с нежитью. Этот слух обезопасит нас, разумеется в некоторой степени, потому что каждый некромант захочет заполучить его для себя и будет очень внимательно приглядывать за сотоварищами. А если нам немножко повезёт, то и плести ковы друг против друга. Затем они должны узнать тайный маршрут перевозки. Наш старый знакомый фон Стован явно не дурак и потому оснований считать всех остальных его наперсников тоже слабоумными, оснований нет. Понятно, что они догадаются о возможности дезинформации и будут сами искать настоящий маршрут. И надо, чтоб нашли нас.

- Им проще нас убить, - Сурок покачал головой, - всё ценное всегда проще снимать с трупов.
- Верно...
- Не верно, - Рэйлия все же решилась откусить яблоко, - они-темные. Им нужен кто-то из нас, чтобы работать с Кубком. Помните, Стован проговорился, что эту чашу он мог держать только рукой в перчатке? Конечно, там теперь полно ренегатов...
- Верно и то, и другое. Вот поэтому нам надо выжить в первой стычке. Стован нас знает, а после оглашения факта перевозки Кубка, вынужден будет поделиться хоть частью информации. Когда на наш отряд нападут, делаем то, что умеем лучше всего - сражаемся до последнего. Это нормально. От нас этого ждут. Но главное, нам надо придумать такой козырь, чтобы заставить их начать переговоры с окружённым отрядом. Тот, кто начинает разговаривать с противником - становится уязвим. Чем больше таких козырей мы надумаем, тем выше наши шансы. В конечном итоге, у них появится желание привести нас к главным, чтобы те пытками развязали языки...

- Ты такой... добрый, милый.
- А мне нравится, как он в нас верит, - оборотень улыбнулся непривычно кисло...
- Прорвемся, - магичка прямо-таки излучала оптимизм. Яблоко полетело в кусты и, судя по звуку, в кого-то попало, - вот только ребенка надо куда-то деть...
- И сэра Оливера, - Баярд снял щитки, протёр салфеткой, щурясь и жмурясь, и водрузил их обратно, - при всём уважении, он первый кандидат в мертвецы в наших же рядах...
- Предлагаю совместить, и отправить Герду в сопровождении сэра Оливера...
- Я никуда не отправляюсь!!! - взвыла девочка.- Я, между прочим, инженер отряда! И все ваши козыри могу напридумывать!
- Напридумываешь по дороге, - в голосе Полумрака лязгнул металл и на поляне как-то сразу стало тихо. - Хочешь увидеть нас снова - постараешься до отъезда с уважаемым сэром. Или мне напомнить, кто командир этого отряда и что такое приказ? Или рассказать маленьким девочкам, как рискуя собой, каждый в бою будет совершать совершенно необдуманные поступки чтобы прикрыть собой Волчонка, и тем самым рискуя сорвать всю кампанию?

- Я могу написать матушке, - Агварес был неожиданно серьезен, - если Рэй маг-вестником поспособствует...Леди Кассандана не обидит дочь полка...и старого вояку.
- И мне приходится всё это выслушивать, - буркнул Дейн, - миледи, ваши друзья могли бы быть и... а то как-то...
- Ну же, сэр Оливер, - ведьма похлопала по руке рыцаря, - у вас более важная миссия - доставить это милое дитя к леди де Валафар и при этом не сойти с ума, ибо характер у Герды хуже, чем у меня...
- Отправляемся - Босеан поднялся - Итак, до Саутенд-он-Си путешествуем вместе. Мистрис Кай, прошу вас перестать надувать щёки и губки, у вас задание - Создание устройства или устройств, которые обеспечат отряду возможность сохранить свои жизни там, где это практически невозможно. Если не можете не обижаться - постарайтесь совместить. Исключительно от вашей смекалки, знаний и гениальности зависит выполнение первого этапа кампании. Надеюсь, что вы сумеете это осознать в полной мере. Госпожи мои магини, задумайтесь о наборе зелий или ингридиентов, а так же артефактов, которые могут вам пригодиться. И учтите, что пополнять эти запасы вероятнее всего будет негде. Раду - запас крови. Пусть госпожи магини помогут тебе с консервацией. Сэр Оливер... боюсь, у вас будет ещё одна обязанность... не самая приятная... Если это вас не затруднит - побудете почтальоном. Если план не выгорит... кто-то же должен рассказать родным...

- Мне нужен меч, - грустно сообщила Рэйлия, представив реакцию леди Леони на известие о ее гибели, - не слишком длинный и не слишком широкий...Тот, что дарил мне отец, остался в замке Князя.
- А мне нужен ты, милый, - Ирис в упор посмотрела на Полумрака. - и в Саутенд-он-Си, мы проведём ночь вместе, командир... Потому что, если план не выгорит, а ночи этой не будет, то на тот свет я отправлюсь с таким чувством неудовлетворения собой, что лучше тебе попасть в другой загробный мир...
- Что тут же вернусь обратно, - одновременно с Ирис закончила фразу Рэйлия, - что за настроения?
- Поехали, - рявкнул Полумарк, видя, как начинают трястись в беззвучном хохоте плечи Амаркорда, как мучительно кашляет в сторону Сурок и чувствуя, как странно пульсируют даже кончики ушей...

Когда Рагнар произнес слово "Кубок", Дитрих чуть было не поперхнулся вином.
- Кубок? - переспросил фон Стован.
- Да, Кубок Златовласой...Ходят слухи...
- Слухи, - горько усмехнулся Дитрих, - я его в руках держал. Небывалое ощущение, доложу я вам. Да только заставить его работать...Невозможно практически. Магией от него несет, как от пьяного пирата - ромом, а использовать эту силу - увы и ах...
- Если есть артефакт, то есть к нему и ключ - это закон, - проворчала Байсан.
- Ключ найти не так-то просто, - задумчиво протянул Дитрих, - и, боюсь, нас уже обошли и в поиске Кубка, и в поиске ключа. Я отдал бы свой правый глаз за то, чтобы научиться использовать силу этого артефакта.

Поразительное затишье наступило в стану некромантов - Диндар, которого снова начала терзать болезнь, не предпринимал новых попыток атаковать. Темные планировали продолжение кампании. Маги-ренегаты срочно изучали основы некромагии.

Всем в эти дни вспоминалась народная мудрость, гласящая, что затишье бывает перед бурей...

В Саутенд-он-Си, этот тихий, провинциальный городк, которого не коснулась война, они прибыли к вечеру. Постоялый двор "Перепутье" пустовал и потому комнаты были сняты без излишних проволочек. Хозяйка гостиницы, пышнотелая и румяная вдовушка с варгасским именем Афродита, собственноручно накрыла на стол, наклоняясь так, чтобы ее прелести были видны из корсажа. А уж глазками она стреляла, будто бы участвовала в соревновании за золотую стрелу...Ни один мужчина из отряда не был обделен её вниманием. Баярд был даже удостоен легкого щипка за щеку, что вывело его из состояния равновесия и заставило потирать эту щеку время от времени (видимо, щипок был не таким уж и легким). Ирис и Рэйлия заслужили лишь злобное бормотание, что "не гоже женщине в мужском ходить, да по тракту мотаться...а приличествует семью иметь..."

Ужинать ведьма не стала - предпочла посетить лавку местного травника и навестить мастера амулетов. Кузнеца искать не стала - о мече обещал позаботиться Босеан. Вернулась она в сумерках, с небольшой сумкой в руках, усталая, но довольная. Раду был осчастливлен сразу двумя амулетами - кошачьим глазом на тонком шнурке, обработанном в форме клыка ("унимает жажду крови...на себе проверяла...") и серебряную серьгу в ухо ("ой, что это...там..." ...быстрый укол иглой...шипение вампира...серьга также быстро продевается..."все...теперь в тебе вампира не узнают даже некроманты"). Герде досталось кольцо с сапфиром. В чем его свойство, Рэйлия умолчала, но наказала беречь, как зеницу ока. Ирис получила мешочек из синего сукна и краткую характеристику содержимого: "То, что ты просила". После чего, выпив немного вина, Рэйлия поднялась наверх, в ту комнату, что на эту ночь стала ей домом, и, смыв дорожную пыль, рухнула в постель. Она имела твердое намерение досмотреть тот крайне увлекательный сон, который видела по дороге.

- Ты ведь понимаешь, что все им будут не нужны? - Амаркорд отхлебнул из кружки - Даже если наш план сработает, зачем им весь отряд, когда для пыток достаточно двоих или троих...
- Троих, - Баярд в кои-то веки не прятал глаз. - И двое - Рэйлия и Раду. Даже не зная о его нежных чувствах...
- Он вампир...
Босеан молчал.
Они сидели втроём, в опустевшей харчевне, тянули дрянное вино из глиняных кружек, обсуждали и ждали.
Наконец, сгустившийся сумрак расступился, уступая место свечению открывшегося портала, из которого выплыл Рекс Рой
- Доброго вечера, судари мои... Босеан, вам следует почистить серьгу...
- А где Неймур?
- Его Милость так занят своими адьютантскими обязанностями... Его Величество сделал верный выбор... Так что за спешка?
Он уселся на хлипкий расшатанный деревянный стул, точно это был малый трон и, закрыв глаза, погрузился в некое подобие транса (только пальцы чуть трепетали, точно в такт какой-то неслышимой иным мелодии), в котором и пребывал, пока Полумрак пересказывал план.
- Стало быть... мне следует организовать официальный эскорт несуществующего Кубка, верно?
- Да, милорд.
- Аха... так мило... А скажите мне, Полумрак, почему Кубок нельзя доставить порталом?
- Предположим, он фонит и сбивает настройки...
- Если верить Неймуру, фон Стован... ах, он был таким душкой, пока не заболел... хотя нет, это не он... в смысле не он был душкой... да, так о чём я? Ах да, фон Стован путешествовал порталом на корабле, на котором был Кубок...
- Это океан... Я не маг, но возможно, там портал работает иначе. Скажем, отсутствуют некие ориентиры...
- Хм, отличная мысль, - Рой улыбался, но явно каким-то своим думам. - Для официального оправдания перевозки землёй сойдёт... Ну, а какую информацию должна содержать утечка?
- То, что Кубок у нас похитили. - Полумрак усмехнулся и буквально почувствовал, как сгруппировался и перестал кривляться королевский секретарь, внешне оставаясь таким же безалаберно-беззаботным. - Единственный вариант, который способен их заставить так же начать искать артефакт - осознание, что мы не можем им пока воспользоваться. Потому утечка должна содержать информацию. что Кубок был доставлен в лагерь Его Величества... но был похищен
- И кем?
- Альварцами.
- И зачем альварцам сие делать?
- Кубок принадлежит Златокудрой. А эльфы считают, что все божественные артефакты...
-.. исключая дары Махалаат...
-... принадлежат им. Даже если это не так. Людское мнение именно таково. И некроманты - не исключение. Светлоглазые этого сделать не могли бы - они и в мирное время среди людей живут лишь если были пленниками... или, что гораздо реже случается, ренегатами. А вот попросить своих Тёмных родственников...
- Да даже если и не просить... Полумрак, вы так хитроумны... но ваш наряд... Далаар, и что вы пьёте... Рекомендую клюквенный ликёр...А мне, значит, надо ещё и лже-альварцев подготовить...
- Зачем? - искренне изумился Амаркорд.
- Как это зачем... вы не пробовали шёлковую повязку на глаз, милейший? Это более стильно... Как это - зачем... для достоверности, разумеется...
Рой поднялся и не прощаясь, исчез в портале, точно мотылёк, сгоревший в разверзшейся драконьей пасти.
- Спать. - Босеан тяжело глянул на оборотня и Баярда.
И видя, как трескается ухмылкой рот первого, оскалил зубы:
- Скажешь что-нибудь про угрозы Ирис...

Разбудил ее маг-вестник, бесцеремонно плюхнувший свой груз на обнаженную спину. Помянув Махалаат, Рэйлия разомкнула сонные вежды - за окном еще не начало светать. В тяжелом свертке (судя по ощущениям, у нее на спине теперь внушительный синяк) обнаружилась стандартная экипировка военмага - легкая кольчуга, куртка из кожи (на плече был вышит белый пион) и два меча: один из метеоритного железа, другой - из эльфийского серебра, для нежити, пояс из кожи дракона. И записка: "Постарайся выжить, детка". Неймур серьезно подходил к обещанию заменить ей отца. На куртке обнаружился знакомый шов (она тогда чудом увернулась от когтя урсолака)...Это была ее форма...

Двигаться в кольчуге нужно было привыкать заново. Движения стесняла не только броня, но и мягкий подкольчужник. Благо, всю экипировку Саттон заказывал у альварских кузнецов, а потому она было легкой и относительно удобной. Передернув плечами и убедившись, что чувствует себя скованно, магичка выглянула за дверь. Жертва для разминки была найдена - довольный Раду возвращался с ночной охоты.

Остальных разбудили крики болельщиков - поединок ведьмы и вампира давно завершился, но зато магичку вызвал на бой остановившийся на ночлег наемник...И судя по заплывшему желтью глазу, неровному дыханию и заплетающимся ногам, счет был явно не в его пользу...

Когда Алан Голд, преподаватель Академии Магии (читал курс о разумных расах), явившийся в стан некромантов дабы предложить свои услуги (то бишь попросту стать перебежчиком) сообщил, что Кубок найден и его везут под охраной в расположение войск Диндара (точнее, Эрдара, совершенно отстранившего отца от командования), темные не то, чтобы оживились, но заинтересовались, правда, как-то лениво. Ну везут - и пусть везут. Все равно воспользоваться не сумеют. Правда, Голд сказал, что, по слухам, бывший королевский маг, миледи д'Рейвен, как будто бы разобралась с проблемой активации артефакта...Но это только слухи и они ничем не подтверждены...

Для Дитриха, державшего Кубок в руках, вернуть его было заманчиво. Но сейчас было важнее закончить кампанию, и потому мысли об артефакте он задвинул далеко на задворки сознания.

А вот Рагнар об этой божественной безделушке задумался всерьез. Эх, надо бы отбить его, да заодно с зеленоглазой поквитаться...

Лайош Любек никогда бы не стал покорителем сердец. Не то чтобы адепт третьего года обучения был страшен или глуп. Просто бывают такие люди (и плевать, маг ты или нет), которым с самим собой проще. А ещё Любек был фантазёр и мог проводить часы в выдуманном, но таком притягательном мире. Крепкий середнячок, с моментами озарений на высший бал, Лайош был призван на войну с некромантами. И вот тут-то, после первых смертей, после грязи, крови, усталости, пришёл страх. Иллюзорный, выдуманный мирок, со всем его комфортом, уютом, нереальными возможностями, прекрасными принцессами и тупыми драконами разрушился. И адепт третьего года обучения стал перебежчиком...
... он чуть не утонул в болоте, сжёг огнеными шарами (дикой, от испуга, мощности) трёх умертвий и обдирая плечо о шероховатую, в зелёных, точно трупных пятнах, кору сосны проорал, чтоб его вели к главарям. Всю дорогу Любек трясся, подобно осиновому листу и держал на готове парочку заклинаний, так что, когда сапоги его отстучали подошвами по настилу подъёмного моста, чувствовал себя сродни выжатому лимону.
Потом его представили пред очи фон Стована и д'Амбуаза, и если взгляд первого был устал и тускл, точно поверхность лужи, припорошённая мелой дорожной пылью, то второй пытливостью и остротой, мог конкурировать с набором орудий кронлинского ката.
- И чего ты хочешь, щенок? Назови мне хоть одну причину, почему я... мы должны тратить на тебя время, а не скормить криксам?
- Я хочу быть с вами...
- Ты кто? - молчание Дитриха, словно давало карт-бланш в разговорах д'Амбуазу, который легко впадал в ярость и которого уже начинало потряхивать от злости. - Ты выдающийся маг современности? Может, ты личный секретарь Диндара и знаешь его тайны? А, я понял, ты великий полководец и у тебя есть армия... Ты - гниль. Плесень. Ты - никто. Всё уведите и сделайте из него стригоя...
- Я вам пригожусь! Я кое-что знаю!
- Увести я сказал!
- Кубок!!!
Д'Амбуаз недоверчиво воззрился сперва на отчаянно бьющегося в руках охраны Любека, потом на фон Стована.
- Говори!
- Весь лагерь уже в курсе... слухи... их ведь не спрячешь, - скороговоркой завсхлипывал адепт
- Короче, - взревел некромант
- Кубок украли...
- Кто? Как?
- Я не знаю как, - Лайош уже рыдал, - я просто адепт... говорят... весь лагерь только и обсуждает... два дня назад Кубок привезли...хотели в тайне... да как такое спрячешь... А сегодня ночью его украли... Окружение короля пытается пресечь сплетни... но все и так знают...Пощадите!!!
- Бросьте его в каземат, в подвале, - фон Стован хрипло закашлялся и сгорбился ещё больше.
Когда несчастного адепта уволокли д'Амбуаз пытливо вперился в соратника.
- На кой ляд он нам сдался?
- У нас есть крысы в лагере Диндара. Если мальчишка соврал - я лично вырву у него сердце.
- А если нет?
- Тогда есть два варианта - он просто трусливый подонок, который решил, что выгоднее быть с нами... или это ловушка и нам внедряют своего агента. Во втором случае, нужно ему подыграть и слиливать через него дезинформацию... тогда Неймур, или кто там это придумал, обхитрит сам себя.
- А если он просто трусливый подонок?
- Дадим ему отряд мертвецов, пусть станет смелым подонком... или сдохнет.
- А если Кубок и впрямь украли?
- Ричард, ты задаёшь слишком много вопросов, деля шкуру неубитого медведя...

Под утро д'Амбуаз тихо вошёл в покои фон Стована, прикрыл дверь и развесил в воздухе "Серое полотно", сделав беседу полностью конфиденциальной.
- Дитрих, Кубок и впрямь украли. И знаешь кто. Альварцы!
- Ричард, что тебе не спит... Альварцы?!
- Да! И он всё ещё в Аридии. Они же не умеют порталы строить!
- Ты уверен? Это не какая-нибудь хитроумная ловушка?
- Какая там ловушка! Неймур слёг, Эрдар - рвёт и мечет... Твою дорогую Рэйлию отправили на перехват! Дитрих, это наш шанс!
Фон Стован молчал, просчитывая варианты и стараясь не дать разгореться огоньку ненависти к ведьме в пламя желания, наконец, поквитаться. Получалось плохо. Даже Кубок и перспектива его получения (вновь, кстати) манила не так, как возможность раз и навсегда упокоить проклятую брюнетку, а потом поднять и сделать своей куклой.
- Дитрих, - похоже д'Амбуаз подпустил в голос всю отпущенную ему на жизнь вкрадчивость, - давай мы никому, пока говорить не будем...
- А мальчишка?
- Убъём... делов-то

Однако убить Лайоша Любека не получилось. Не ясно почему, но два мертвеца, конвоировавшие адепта в камеру, вдруг набросились на него и разорвали, сожрав большую часть тела, так что перебежчик, даже не добрался до камеры. Хотя и избавил фон Стована и д'Амбуаза, от лишних, пусть и мелких, хлопот...

втроем.


По тракту, который превратился в раскисшую грязь после ночной оттепели, они ехали не скрываясь и никуда не спеша. Перебрасывались шутками и походили на беззаботную компанию, выбравшуюся на увеселительную прогулку. Лишь однажды, когда над ними пролетел ворон, Сет потянул было руку к арбалету.
- Шпион, - кратко сообщил он, - сбить?
Иметь в отряде "звериного мастера" было удобно - Агварес всегда точно знал, где сидит голодный жмырь, куда побежала стая крикс и что именно показывает своему хозяина во-он та черная птичка на дорожном столбе.

Рэйлия молчала. Перед отъездом она наглоталась эликсиров под неодобрительным взглядом Босеана (а что делать? Она - первый кандидат для пленения, а потому настойка арктоуса, нейтрализующая действие отвара могильницы, в народе именуемого "эликсир правды", была необходима), во рту стояла горечь, убрать которую был не в силах даже кусок леденца, бессовестно откушенный от лакомства Герды. Девочка, по правде сказать, не особо и протестовала, она наблюдала, как собирается ведьма: как плетет косу, убирая волосы с лица и открывая высокий лоб, как завязывает черную косынку, будто бы отобранную у какого-то пирата, изредка задавая вопросы. Страха не было. Силы, медленно покидавшие ее, пока она была вампиром, бурно кипели и требовали выхода.

Потом дорога осталась в стороне, как и прощания (скупые и скомканные - с сэром Оливером, и бурные с рыданиями и висением на шее - с Гердой), лес навалился на отряд снежным сумраком, клочьями зацепившимся за чёрные голые ветви, запутался, пойманный лапами редких елей, ветер...
А ещё, чуть позже, замерцал портал и кавалькада всадников, растворившаяся в этом призрачном зеленоватом сиянии, материализовалась уже в лесу, недалеко от Бедлама, если верить словам Амаркорда, собственно, и давшего ориентиры.
Лес здесь был похож на деревенского дурачка: встопорщенные, всклокоченные ветки, потёки смолы на стволах (ни дать, ни взять - слюна по бороде) колючих, в черноту сосен и рябое лицо снежного покрова изброждённое цепочками следов.
- Хочется верить, что нас не сразу убивать придут, - Амаркорд потянулся сладко хрустнув суставами, так что конь его дёрнулся , как ужаленный слепнем. - Сперва поесть дадут
- Завтракать надо было, - проворчал Раду, - а не ставки принимать...

Поесть им не дали. Сперва за деревьями, скользя тенями меж стволов, замелькали криксы, потом, с хрипловатым воем, с каким-то старушечьим подкашливанием в конце, на поляну выметнулись варги (и где только их достать умудрились некроманты, оставалось загадкой - шкуру якобы последнего варга Кровавый Барон лично прибил над камином в главном зале замка), а дальше одновременно взрезали воздух гудение стрел и смрад от вывалившихся из леса мертвецов...
- Боги, как я ненавижу общаться с нежитью, - протянул Сурок, соскакивая со своей кобылы, благо, что защитный контур уже мерцал, - всех, имеющих частицу зверя, прошу меня простить.
Он как будто бы и не изменился внешне, но все же от себя привычного отличался существенно: с пегой лошадки с непритязательной кличкой Мышка соскочил вожак...Точнее - Вожак. Волна крикс остановилась, звери потянули носом, пытаясь понять, что происходит, откуда взялась эта новая воля, заставляющая повернуть назад...
Босеан ощутил, как встала на загривке дыбом шерсть. Словно он снова маленький Волчонок, которого позвали на первую охоту, как будто ещё не было ни ритуальных шрамов, ни Круга Шамана, где клубился лёгкий дым с горьким привкусом трав, ни Круга Сильных, где первый раз доказывал свою правоту на ножах...
Оскалив зубы он хрипло тявкнул, проклиная себя за слабость. Возможно стоило сказать "спасибо" водичке из колодца Вечно Юной - всё происходящее, всё творящееся с ним, было не болезненно острым, а каким-то расплывчатым, точно след былых ощущений... точно он зритель, который глядит со стороны на себя артиста и в чём-то эти зритель и артист едины и тождественны друг-другу...
Часть крикс, повернувшая по приказу невесть откуда явившегося Вожака, натолкнулась на варгов, которым, по сути, было все равно кого рвать (тупые твари понимали лишь приказ убивать всех, кто на них нападает), меньшинство растерянно метались и поскуливали...
-... МАААТЬ!!! - дальше речь Амаркорда перешла в глухой рёв, видимо на хладнокровного ящера, приказы звериного хозяина действовали как-то извращённо.
Метаморфоза, произошедшая соборотнем было скоротечной, словно горячка. Ящер блеснул жёлтым глазом с чёрной полоской зрачка, мотнул башкой и как был, украшенный обрывками одежды, точно новогодняя ёлка бумажными гирляндами прыгнул в сторону мечущихся тварей...
- Мать тут не причем, - не согласилась Рэйлия, как-то меланхолично закидывая умертвий огнеными шарами.
Агварес, то ли заметив смену ипостаси у оборотня, то ли почувствовав ее, потянул арбалет, возвращаясь к приычному, беззаботно-безалаберному состоянию.
Баярд чёрной тенью скользнул по снегу вслед за ящером, прямо над ним парили два пульсара (один зеленоватый - в цвет ленточек Рэйлии. второй сиреневый - подарок Ирис)
Рассредоточиваться было опасно, однако пока Амаркорд не взял себя в руки, его могли просто задавить числом. По периметру поляны было слышно буханье когтистых лап, клёкот, хриплый злобный вой, рык, а ещё чавканье, хруст и жалобный визг - оборотень похоже показывал кто здесь главный...
Потом сровато-зелёная туша скрылась под меховой горой разъярённых крикс и варгов. Раздался жутковатый полный боли, почти человеческий стон...
Пульсары, прожгли в телах тварей дыру, которую мечом расширил Баярд и из свалки голов, хвостов, зубов, когтистых лап выпихнулся окровавленный ящер, по телу которого пробегала дрожь обратного превращения...

Алан Голд хоть и преподавал изредка основы некромагии в Академии, но нежить боялся. И потому, когда его отправили во главе этого войска умертвий, призадумался - что, если его же собственные солдат его и сожрут. Но, делать было нечего - не сожрут зомби, убьют некроманты, и не известно, что лучше... Когда криксы развернулись и побежали на него (точнее - на варгов, но у страха глаза велики), Голд изрядно струхнул. А когда из-за дрожащего защитного контура вырвался гигантский ящер...Алан, лихорадочно вспоминая пассы и заклинания (там, где тому же Стовану требовалось усилие мысли, маг-ренегат растрачивал силы), отозвал вверенное ему подразделение назад, вне досягаемости пульсаров ведьм...Правда, и его лучники теперь стрелять не могли, но зато полководцу-неудачнику было спокойнее...Размышлял, что делать, он не долго. Небольшая группа мечников отделилась от отряда зомби и поплзла, прячась большими камнями, укрываясь в рытвинах.

- Ты как?
Когда Амаркорда (уже человека) втащили под контур, Баярд, чуть не словил стрелу, однако, в последний момет вильнул, уронив в снег щитки
- Если уж сидим на самой кромке, - стуча зубами продекламировал бледный, окровавленый, но вполне живой оборотень, - То уж лучше бы в штанах, чем голой жо...*
Он и впрямь был совершенно раздет и холод, стосковавшийся по жертвам. вцепился в тело тысячами своих мелких зубов
- Ну, если никто не поделится одеждой, то можно вытряхнуть парочку умертвий из их одеяний, - Раду продемонстрировал готовность лично заняться этим (сам-то он не мерз).
- В седельннн-ной с-сумке, - стуча зубами, выдал Амаркорд
- Одевайся живее, - Босеан оглядел поле боя - Ирис, госпожа моя, осмотри его. Рэйлия, ещё пара атак и надо убирать контур... только не сразу - урывками. Пусть думают, что ты ослабла.
- Хорошо. - лаконичности ведьмы мог позавидовать даже известный философ, - я еще не много покидаюсь пульсарами...
- Зомби. - Баярд подобрал щитки - За тем камнем.
- Сурок, ты их чувствуешь?
- Плохо. У меня с теми, кто не зверь, сложные отношения....
- Там нам Герда подарок оставила, - Полумрак хищно улыбнулся

Подарок представлял собой стеклянный шар, в котором клубился какой-то туман. С одного бока у шара свисал шнурок, отчего вся конструкция напоминала ёлочную игрушку.
- Рэйлия - искру.
Огонёк, рождённый магичкой, дегустируя, лизнул шнурок, распробовал и весело шипя и рассыпая мелкие звёздочки искр, пополз вверх
Сын Волчьего Доминиона размахнулся и по широкой дуге, навесом швырнул шар, который блеснув в лучах солнца, скрылся за камнем.
Поляну тряхнуло, воздушная волна, прошла даже сквозь защитный контур, свалив всех в снег. Мир заволокло серым, переливающимся и отливающим серебром дымом.
- ... себе. - Амаркорд тряхнул головой, словно пытаясь вытряхнуть из ушей мелкий назойливый звон. - А где зомби?
- Лучше спроси где камень. - Сурок сплюнул
- Лучше спроси, откуда яма, там где камень лежал, - проняло даже Баярда

Голд выругался, помянув Махалаат. Бой повернул в неожиданную сторону. Посылать весь свой отряд на верную (и уже окончательную) гибель не было смысла. Отправить остатки варгов? Но ведь их постигнет та же участь, что и взвод умертвий...Эх, парочку бербалангов бы...Чтоб с воздуха...Но хозяева летающие единицы берегли...А потому ничего не оставалось делать, как вывести лучников на дистанцию, достаточную, для стрельбы (оставалось надеяться, что нархар так далеко не бросает свои странные снаряды) и попробовать пробить стрелами контур...

- Мне как-то скучно, - призналась Рэйлия, - Полумрак, можно я их "Поцелуем" накрою? Избирательно...
- Нельзя. Они должны победить... к сожалению...

Дитрих, узнав, кого отправил д'Амбуаз на захват Рэйлии, мрачно промолчал. Голд...Вряд ли он справится с этой задачей. Силой, наскоком здесь было действовать бесполезно. Чудо, что магичка не вспомнила до сих пор о доступном ей "Поцелуе Махалаат", иначе исход боя был бы решен...

Но только ли миледи д'Рейвен может похвастаться знанием редких заклинаний? Пусть Дитрих и не боевой маг, но и не дурак тоже...

втроем

И пока Голд бросал своих воинов в атаки, фон Стован готовил заклинание. Его ворон кружил над полем боя, оценивая и передавая хозяину необходимые сведения. Защитный контур...Достаточно широкий, чтобы члены отряда могли перемещаться и даже отдохнуть, но в то же время - маленький, чтобы можно было держать долго... Ох, Рэйлия, твоя слабость - в твоей силе...В этом кольце защиты будет намного проще осуществить задуманное...

Наверное, никто из них не понял, когда и почему под ногами спешившейся магички закрутилась темной воронкой земля, откуда возникли эти холодные, серые руки, цепко схватившие щиколотки ведьмы и потащившие ее под землю...Также, как и Дитрих не заметил смешка Рэйлии и не оценил отсутствие сопротивления... И уж совсем полной неожиданностью было то, что серые руки духов тьмы потащили за собой еще и Босеана...

В мрачном, затемненном кабинете, Рэйлия появилась первой, если неожиданное падение с приличной (судя по ощущениям) высоты на пол можно назвать появлением. "Надо бы откатиться в сторону", - мелькнула мысль, реализовать которую ведьма не успела - на нее сверху рухнул Босеан. Впрочем, самостоятельно встать им не поволили - нархара схватили дюжие умертвия, усадив в кресло, поручни которого тут же сомкнулись вокруг талии ликана, а горло обхватили затейливые отростки, выросшие из спинки. Рэйлию удостоили антарных оков на руки.
- Миледи, - Дитрих всем своим видом демонстрировал радушие, - это такая честь для меня, что вы почтили своим присутствием мои убогие покои...
- Мессир, - Рэйлия, устав стоять, плюхнулась в кресло, стоящее напротив кресла Босеана, - я не могла не воспользоваться вашим любезным приглашением...Полагаю, ссылаться на Хиосскую конвенцию о защите военнопленных бесполезно?
- Соврешенно верно, - согласился некромант, - а позвольте предложить вам угощение...К сожалению, выбор у нас невелик, но вот этот отвар вам придется выпить...
Руки в антарных браслетах не поднимались, а потому сладковатую настойку могильника она выпила с помощью заботливо поддерживающего кубок фон Стована.
- Умница, - похвалил колдун, слегка озадаченный смирением магички, - сейчас "правдорубец" начнет действовать и мы сможем поговорить по душам. А пока мы побеседуем с господином ликаном...Итак, сударь, извольте представиться.
"Только бы он вспомнил, что я ему говорила о власти имени..." - Рэйлия глубоко вздохнула и слегка наклонила голову, как будто бы "эликсир правды" уже начал действовать.
Нархар мотнул головой. Взгляд его был мутный, точно он никак не мог понять что случилось. А потом вдруг Босеан задрал башку, и переливчато и тоскливо завыл в голос...

Когда ведьма, а потом и Полумрак исчезли, защитный купол лопнул с лёгким хлопком. Мертвецы, криксы и варги повалили скопом, порой мешая друг другу. Точно живая (ну, относительно) лавина, злобная и клыкастая, решившая поживиться, пронеслась по поляне, размазывая упрямых противников по самой кромке, заставляя их вжиматься в стволы деревьев.
- Группируемся, - рев Амаркорда перкрыл визжание, рычание и вой, - спинами... Ирис в центре
Время, в который раз уже, рассыпалось на ворох разноцветных пестрых отрезков, точно разбитая пиньятта, выпустившая конфети из бумажного брюха...
... летающий, вертящийся, смертоносный, точно серп Великого Жнеца, меч Баярда кроит воздух и плоть врагов...
... ползут по поляне тени-змеи, покорные воле Ирис...
... Раду, отбрасывающий в сторону варга, как пустой бурддюк... горло зверя изорвано вампирскими клыками... подбородок победителя измазан в крови...
... Вновь Баярд, распластывающий одним движением мертвеца на две половины...
... изящное движение - каскара Сурка высовывает остриё из-под затылка криксы (ни дать, ни взять - птенец со стальным клювиком, пробивающий скорлупу)... вся рука Агвареса в пасти зверюги, так и не успевшей сомкнуть челюсти - эдакие меховые ножны...
... Амаркорд, ломающий зомби об колено... складывая оползающее плотью тело пополам назад...
Они всё - таки сплозлись, с боем и Сурок узрел в руках Ирис ещё два шара Герды, только крупнее и туман в них отливал чернотой. По фитилькам весело карабкались огоньки:
- Сейчас!!!
Жуткая смертоносная вьюга пронеслась по поляне...
-... Yippee ki-yay*, ублюдки...
... земля застонала, заходив желваками бугров, вспучилась, вспенилась комьями. Мир заволокло туманом...


Когда Голд открылт глаза, то сквозь муть разглядел двоящиеся стволы сосен,дпирающих бесстрастное небо. Кряхтя, маг перевернулся на живот и сперва встав на четвереньки (что выглядело позорно), медленно поднялся. Варги, те, что ещё остались, жалобно поскуливали. Одна из крикс носилась по кругу, жмурясь и мяукая. Другая била лапами воздух, валяясь на спине. Выжившие твари старались держаться подальше от места применения незнакомой магии. По поляне полз едкий странный запах.

- Хватит паясничать, - Дитриху быстро прискучил концерт ликан.а
Короткая хлесткая пощёчина заставила голову сына Волчьего Доминиона мотнуться. Из пасти паутинкой свесилась нитка вязкой слюны.
- Чу-у-у-фы-ыырь, - вывел как руладу нархар
И вновь завыл...
- Заткнуть его, что ли, - из тени у окна вышел д'Амбуаз.
- Пусть воет, - равнодушно бросил Дитрих, - в застенках не так шумно будет...Миледи, - он поднял голову магички и взглянул в помутневшие глаза, - ну что же, рассказывайте - где Кубок, как им пользоваться, зачем шли через Бедлам?
Врала магичка вдохновенно и самозабвенно, не забывая, как и положено опоенному зельем, путаться в мелочах и стоять на своем в главном. В ее повествовании причудливо переплетались Неймур, Кубок, альварцы. В особо проникновенном месте, когда ведьма рассказывала о происках темных эльфов, притих даже Босеан и по его дернувшемуся уху Рэйлия поняла, что перегибает палку.
- ...а через Бедлам идти решила я. Вообще-то, я хотела сдать вам, мессир, этот отряд и перейти на вашу сторону, - закончила она, - но вы меня опередили...

Вот тут черед изумляться пришел некромантам. Они переглянулись и д’Амбуаз сказал:
- Ведь под «правдорубцем» она врать не может, тролль ее раздери…
- Да, - согласился Дитрих, - если только не…
Оба колдуна, не сговариваясь, подошли к магичке и принялись сосредоточенно разглядывать.
- Нет, - д’Амбуаз выглядел озадаченным, - противоядие она не пила…Аура нормальная…
- Точнее – ненормальная, - фон Стован во всем любил точность, - но картина характерная для опьянения эликсиром…
- Спросить ее имя, данное при посвящении? – Ричард нехорошо улыбнулся, - если не врет, то…
- То все равно не скажет. Это ж боевой маг. У них самозащита срабатывает – или умрет, или в сон уйдет. И толку тогда от нее? Как от кошки, которую догоняет собака – шерсти в зубах много застряло, а пользы - никакой. А на ликанов «эликсир» не действует.
- Зато с ними умеет разговаривать мэтр Плам, - д’Амбуаз уже не улыбался, а скалился.
- Плам? – вырвалось у Рэйлии, - кронлинский палач?
- Именно так, миледи, - подтвердил Дитрих, - мэтр справедливо решил, что лучше будет служить победителю…Впрочем, вам знакомство с ним не грозит… Допустим, я вам поверил. И чем мы обязаны такой честью? Ричард, я не могу поверить, сама Леди – из – Серой Мглы решила примкнуть к нам…
- Ненавижу Диндара, - честно ответила Рэйлия, - отстранить меня, служившую ему верой и правдой…Попрать закон Игрейны-Волшебницы, гласящий, что королевский маг – должность пожизненная…
- Резонно, - согласился Ричард, - ты же стольких убила ради этого кресла… Что делать будем, Дитрих?
- Этого, - кивок в сторону нархара, - к мэтру Пламу. И плевать, что он слышал версию ведьмы, у кронлинского палача никто не врет. Магичку – в темницу, да проследи, чтобы у нее отобрали амуницию военмага. И оковы ни на секунду не снимать! Ликана, если жив останется, туда же потом. Говорил я тебе, надо было стены в этом подвале возводить, а не просто решетками разгораживать…
- От решеток эффект лучше, - пояснил Ричард, - узники видят друг друга, но помочь товарищу не могут…
_____
*Труднопереводимое выражение из лексикона пьяных матросов с Ками

Куда увели (точнее, уволокли) Босеана, Рэйлия не видела - ей приходилось играть свою роль до конца. До сырого подвала, действительно разгороженного решетками наподобие зоопарка, ее дотащили - ведьма путалась в собственных ногах. А когда ее кинули на охапку соломы, она почти сразу уснула. По-настоящему. Проснулась она от шороха - напротив нее сидела огромная крыса. Точнее, стояла - столбиком, сложив лапы на груди, как...как сурок! Хотелось облегченно вздохнуть - они живы и рядом. Грызун подпрыгул на месте, оглянулся, как будто увидел врага, и скрылся в соломе. Ведьма села и обхватила руками колени, оглянулась. Босеана не было, видимо, еще держался. Время медленно и весьма лениво отсчитывало мгновения....

"Она осталась сиротой
И доброй девушкой была.
Отец женился на другой
И в дом привел исчадье зла..."*

...слова старинной баллады всплывали в памяти также медленно и лениво, как текло время. Песня пришла незваной гостьей, без всякой связи с происходящим...

"Металась девушка, как тень,
Чтобы услышать похвалу.
Но мачеха в недобрый день
Ее втащила на скалу..."

Раздались шаркающие шаги - к ее клетке, волоча ногами, приблизился зомби с глиняной миской в руках. Судя по одежде, когда-то он был кавалергардом 17-го полка...Миску он аккуратно поставил на пол и подтолкнул под дверь клетки. Пахло кашей. Ну что же, если в этой гостинице еще и кормят, значит, пока она нужна...

"Будь вечно здесь, как тайна тайн,
Томись у бурных волн морских,
Покуда трижды сэр Эвайн
Не поцелует уст твоих"...

А вот и Эвайн...То есть, Босеан...Нархара притащили два дюжих стригоя и бросили в клетку, имеющую общую стенку с узилищем Рэйлии. Дождавшись, когда стражи уйдут, ведьма прижалась спиной к этой стенке и прошептала, зная, что ликан услышит...если способен еще слышать:
- Цел?

Уже знакомая крыса выбралась из соломы и вальяжно прошествовала через "покои" магички. Смешно подрыгала задними лапками, протискиваясь сквозь прутья и снова по-сурчиному застыла напротив нархара, обнюхивая его. Неожиданно в сыром подвале потеплело, запахло хлебом и послышалось потрескивание дров и баритон барона Ранульфа...

"О, кто мне станет надевать
Мой легкий башмачок,
Перчатку тесную мою,
Мой новый поясок? "**

Эту песню отец пел ей в детстве, укачивая на руках капризную дочь, не желавшую засыпать. Она хорошо помнила, как батюшка, глядя на нее, сказал тогда леди Леони: "У меня еще нет зятя, но я его уже ненавижу..."

"Тебе наденет твой отец
Нарядный башмачок,
Перчатку - матушка твоя,
Сестрица - поясок. "

Голос барона затих, в подвале снова появился запах затхлости и безысходности. Но зато Босеан пошевелился и попытался сесть...
- Цел... - слова сцеживались по каплям. - Лучше б сдох...
Морда Полумрака представляла жуткую маску засохшей от крови шерсти. Один глаз окружал багровый кровоподтёк. Левая рука висела плетью. На правой три пальца торчали под разными углами. Вся спина и живот кровоточили из порезов и зияющих ртов треснувшей под ударами кнута кожи.
- Пиить...
Перед глазами ( а ещё он чутьём знал, что и во всём теле) Полумрака бушевал алый туман, в котором прятались злые остроклювые мелкие птицы. Они выныривали из марева и пробивались из тела на волю. Пахло собственной мочой и отчаянием.
"Не воин", - билась в голове чёрным безумным зверьком вроде белки фраза, обронённая палачом: "Больше ты не воин. Никогда!". И хруст ломаемых пальцев.
- Они купи... - дыхания не хватило, пришлось разбить слово на два. - ...ились?
- Пока не знаю, - Рэйлия говорила едва слышно, - но в любом случае, антарные оковы меня не удержат... Воды нет, прости. Если только попросить вон ту милую крысу...
- А я... ду...умал... морок. Наши...рядом... Е...сли меня...не хочу... быть...куском мя...яса...
- Не будешь. Обещаю.
- Я про...шу проще...ения...со..со...
И Босеан мешковато рухнул на солому, проваливаясь в спасительное забытье...




______________
*"Рыцарь Эвайн". Старинная английская баллада. Пер. И. Ивановского.
** "Прекрасная Анни из Лох-Роян". Старинная шотландская баллада. Пер. С. Маршака.

Cовместно с Лео.

Рэйлия прикусила губу и с тоской посмотрела на запястья. Единственным плюсом ее пребывания у орков было то, что она научилась подчинять себе металлы. Об этом не знал никто и об этом свидетельствовал некрасивый шрам на щиколотке (регенерировать она тогда не умела)...

Расплавить оковы было не сложно...Раскалить и отогнуть прутья решетки - тоже. Но, проклятье, рано это было делать! Крыса (точнее - Сурок), услышав о воде, куда-то юркнула и вернулась мокрой, хоть выжми...Вскочила на морду нархара и отряхнулась - Агварес делал, что мог.

По лестнице дробно и гулко затопотали.
- Дитрих, - Рэйлия говорила слабо, но с привычно иронией в голосе, - какая честь...
- Ваш пес подтвердил все ваши слова, - некромант мрачно взглянул на нее, - и если вы все еще желаете присоединиться к нам...
- Вам нужен боевой маг, - Рэйлия вздернула бровь, - и вы отдаете себе в этом отчет...А потому, Дитрих, мои условия...
- Условия? - колдун рассмеялся, - да я могу сейчас убить вас...
- И тогда вы не узнаете, как работать с Кубком...Да и против армии Диндара вы долго не продержитесь без меня. Никто лучше миледи д'Рейвен не знает слабых мест в этом ополчении.
Слово "ополчение" ведьм произнесла с оттенком презрения.
Дитрих задумался. Она, как не обидно это признавать, была права...
- Ваши условия, миледи?
- Покои для меня и лекарь для моего пса, - смешок, - ну, и после победы, я становлюсь соправителем...
Требование было глупым, но, похоже, Дитриха оно устроило. Ситуация была комичной - обе стороны врали, не собираясь держать слово.
- Хорошо, - согласился некромант, входя в клетку, - позвольте ваши ручки, миледи. Я сниму с вас эти украшения...

...Лекаря фон Стован предоставил толкового - все того же мэтра Плама (члены Гильдии Палачей могли не только калечить). Палач был равнодушен, точно перед ним не нархар, а тот самый кусок мяса, в который боялся превратиться Босеан. Заплечных дел мастер меланхолично собирал сломанные пальцы, накладывал лубки и на прощание буркнув что-то вроде: "Раны сами заживляйте", ушел.

Рэйлия с жалостью посмотрела на лежащего на узкой кушетке Полумрака. С грустью провела рукой по шерсти и, глубоко вздохнув, принялась за штопку...Магу, чтобы исцелить раны, не нужна игла...Достаточно уметь работать с перепутанными нитями ауры...

И снова, едва слышно, послышалась песня...

Железной волею слепой
Несется вдаль на горизонт
Без дум, тревог
Спокойный воин
С горящей пламенной душой

И враг трепещет перед ним
И зло обходит стороной
В погоне вечной за собой
Двуручный меч, несущий мир*

* "Странствующий рыцарь". В. Арьков.

Крыса сидела на листе бумаги, сосредоточенно возя лапой, испачканной в чернилах...Писала она, как курица...хм...крыса лапой, но разобрать написанное было можно...Да и Агварес старался говорить лаконично. Со стороны, наеврное, это была преуморительная картина - ведьма с зелеными глазами внимательно вглядывается в каракули на листе, да еще и отвечает...Счастье, что Босеан, занявший единственное ложе в этой комнате, был без сознания, иначе непременно решил бы, что у него снова видения...

"Как ты." - Крыса, собрав от напряжения глаза к носу, выводит на листе корявые руны...
- Не дождетесь...
"Командир."
- Хуже, но все равно не дождетесь.
"Что делать."
- Ждите сигнал. Все целы?
"Да."
Пауза. За дверями шаги - магичку охраняли. Лист вспыхнул и сгорел. Охранник ушел. Новый лист.
"Это Ирис. Что с ним."
- Переломы. Пальцы, плечо. Обе руки, - Рэйлия невольно подхватила лаконичность крысы, - много мелких ран. Побои.
"Не боец."
- На какое-то время. Думаю, восстановится. Не беспокойся, получишь его целым и невредимым...
Снова шаги. Снова вспыхивает лист, а крыса поспешно скрывается под кушеткой, на которой возлежит нархар.
В дверь заглядывает один из подчиненных вампиров - он почуял запах жженой бумаги. И увидев, что ведьма дремлет в кресле у окна, уходит.

Рэйлия пододвигает кресло к Босеану. Во фляжке отца, которую не посмел отобрать даже д'Амбуаз, осталось немного воды из колодца Сиддхайи...

- Миледи, - вампир снова заглянул в дверь, - позвольте я провожу вас, мессир фон Стован просит почтить своим присутствием, Госпожа...

Он так и сказал - Госпожа, давая понять, что знает, кто она и признает ее власть, несмотря на происки Дайны и аннулированный брак. Не было у него другого способа освободиться от ига некромантов...
- Подожди за дверью, - рука мягко теребит за ухо Босеана, - постарайся услышать...Чуфырь...Фляжка у тебя под подушкой. Когда вернусь - должен быть хотя бы в сознании, здесь едят тех, кто не подает признаков жизни. Если будет хоть малейшая угроза, не смей геройствовать и шли крыса ко мне...Я постараюсь выторговать еще кое-какие привилегии, ну и испорчу жизнь некромантам. Крыс!

Грызун выскоил из-под ложа и смешно покрутил хвостом, показывая, что все понял....

...А в хижине лесника, в которой обосновался отряд, Сурок тяжело вздохнул и потер ноющие виски. "Кажется, у меня теперь будет новое прозвище", - обреченно подумал он...

Зачем он оставил их в живых, Дитрих и сам не понял. Рэйлию хвалили за умение выкручиваться из любой ситуации, но ведь она и усилий не прилагала особо. Как-то незаметно получилось, что некромант сам, по собственной глупости, обидел ценного союзника, без которого восстание обречено на провал. Как-то сразу ведьма стала незаменимой. Конечно, ее охраняли. Причем, д'Амбуаз отрядил на это вампиров. Но, во-первых, всего несколько часов, как магичка получила право свободно (относительно) передвигаться по цитадели, а упыри уже с немым обожанием смотрят на нее. Во-вторых, за ужином она в пух и прах разнесла все планы на кампанию, перекроила ночную вылазку...В итоге двум небольшим отрядам стригоев удалось разгромить артиллерийский полк и весьма успешно пощипать перышки этому молодому павлину Рочестеру...

И все же Дитриха не покидало ощущение, что его обманывают...