C Момусом

- Сегодня я убила человека, - Рэйлия помогала есть Босеану (точнее, кормила с ложки) и рассказывала о событиях дня, - Алана Голда, преподавателя из Академии. Это он возглавил атаку на нас. И ладно бы, отравила или сожгла...Или победила в бою...Просто заколола кинжалом. И почему-то мысль о том, что он - предатель, не утешает. Старею, видимо...Становлюсь жалостливой...Тебя вот кормлю, - сурово нахмуренные брови. - Ешь, не кривись. У них здесь повар - зомби, готовлю тебе сама...У темных вообще сплошное разгильдяйство, имей полководцы Диндара желание, они бы гоняли некромантов от того дуба и до обеда. Мертвяков так много, что им уже трудно контролировать их, срочно обучают магов-ренегатов. Вампиры, даром, что подчиненные, пытаются бунтовать. А если учесть, что большинству из них уже по двести лет и они почти все бывшие воины...С этими ребятами можно еще раз поменять Князя. Только зверье свое некроманты контролируют и то...Как показывает опыт, наш Сурок справился бы с этим зверинцем лучше...Ешь, кому говорят!

Каша, конечно, пригорела (повар-зомби путался под рукой, за что и отхватил длинной деревянной ложкой по голове), да и кусочки мяса были в ней жестковаты, но ничего лучшего предложить нархару ведьма не могла. Она уходила рано и приходила поздно, было не понятно, когда магичка спала. Они были в темной цитадели уже три дня и за это время Рэйлии еще ни разу не удалось выйти из мрачного замка хотя бы в сад, буйно заросший сорняками.
- Мне они пока не доверяют, - вздох, - и мне здесь не нравится...

- Дитрих, - д'Амбуаз жрал, как не в себя, перемежая заглатывание кусков перчёной кабанятины с черничным соусом, с возлияниями и разговором. - Она уже четвёртый день здесь, а Кубка, как не было, так и нет. Нам она зачем? Командовать парадом?А если Кубок уже не в Аридии? Чего этим похитителям ждать? Что их схватят! И чего ждём мы, скажи на милость? Счастье, что эта паршивка ещё языком трепать не начала... а то у нас образуется множество конкурентов.
Некромант отбросил салфетку, грохнул о стол пустым кубком. И тяжело воздев своё тело с хищной грацией большого животного прошёл вокруг стола.
- Или я чего-то не знаю, Дитрих? Может, ты решил и меня обмануть? Тогда поверь мне - это не в твоих интересах. Поговори с ней! Я хочу знать, где этот артефакт. Махалаат его дери!

Любой палач, если он профессионал, не испытывает садистской радости, причиняя боль. И не стремится искалечить жертву, сверх необходимого. Не убивает же зверь, больше того, сколько нужно для пропитания. А садовник, если он хороший садовник, не заливает дерево и не удобряет почву, бездумно и без остановки. Мэтр Плам был хорош в своём деле. А потому, в сочетании с остатками содержимого фляжки, заживало на Волке всё, как на собаке. Раны на теле закрылись и практически затянулись. Исчез кровоподтёк под глазом, оставив напоминанием о себе макияж желтовато - синюшных тонов, отчего морда Босеана напоминала чем-то шутовскую маску, заставляя Рэйлию ухмыляться. Хуже было с руками. И если левая, которая была всё же не сломана, а просто вывихнута, на фоне лечения и магических пасов, уже вполне была годна для простых действий, то правая, особенно пальцы, срастались медленно, и зудели, точно под повязками копошился муравейник, в плохие часы превращавшийся в колонию ос.

- Надо открывать портал и пусть сюда идут гвардейцы и военмаги. - Полумрак покривился, но проглотил предложенное. - Чем больше времени проходит - тем больше вопросов возникнет. Постарайся найти место, без лишних глаз и ушей. И не действуй сама. Когда найдёшь - выстроим план и, через Сурка передадим Неймуру. И, ради Отца Волка, будь осторожна...

втроем

- Какая трогательная картина! - Дитрих, решивший не откладывать разговор в долгий ящик, возник на пороге подобно призраку - неожиданно и без стука, - невинная дева и раненый рыцарь...Как в романе.
- Во-первых, - Полумрак прямо-таки воочию увидел, как из взгляда "невинной девы" исчезла мягкость, - если вы, Дитрих, решите вломиться еще в чьи-то покои, то сначала постучите в дверь...Ну, или покашляйте, что ли. Во-вторых, вы по делу, или так, поглумиться, зашли?
- Я нарушил вашу идиллию? - ухмылка, - простите великодушно. Мы, некроманты, люди простые, этикетам не обучены... Выйди, - это адресовалась уже нархару.
- Никуда он не пойдет. - Ведьма встала за креслом Босеана и положила свою руку ему на плечо, - я не хочу, чтобы кто-нибудь из мертвяков сожрал его.
Пикировку можно было продолжать бесконечно долго, но вопрос, волновавший некроманта, отлагательств не требовал. А потому, неодобрительно покосившись на ликана, Дитрих закрыл дверь и спросил:
- Где Кубок, Рэйлия?
- Вы меня обыскали, Дитрих...И д'Амбуаз не отказал себе в этом удовольствии. Где, по-вашему, я должна была его спрятать?
- То есть, вы и сами верите, что Кубок еще в Аридии?
- Альварцы не умеют работать с порталами, - пожала плечами Рэйлия, - и, даже, если учесть их боевые навыки и скорость передвижения, у них нет шансов вывезти артефакт за пределы страны - слишком много групп было отправлено на перехват...Сегодня или завтра, крайний срок - к концу седьмицы, Кубок будет в расположении войск Диндара.
- Меня не покидает ощущение, что вы меня обманываете, - Дитрих оперся спиной о стену и скрестил руки на груди, - Махалаат свидетель, Рэйлия, к концу указанного вами срока мы предпримем вылазку с целью получения Кубка...И если артефакт найден не будет...На два умертвия в нашей армии станет больше.
"К концу указанного срока нас здесь уже не будет", - мелькнула мысль у ведьмы, но озвучивать ее она не стала и ответила:
- Не стоит запугивать меня, Дитрих. Столь желанный вами Кубок будет в этой цитадели, даю вам слово.
- Седьмица, Рэйлия, - некромант вышел, хлопнув дверью.
- Вот, - в пространство пожаловалась ведьма, - а ведь говорил мне отец, что лучше поступать на алхимический факультет...Там спокойнее...
Она набрала в ложку каши, попробовала и, сморщив нос, поставила всю миску крысе:
- Ты прав, это есть невозможно...


- Как ты собираешься её убить, Дитрих? - д'Амбуаз нависал на фон Стованом девятым валом над потрёпанным судном. - Эта тварь всегда настороже. И с Кубком - ещё и поторгуется, так не бывает, чтоб владея таким артефактом, кто-то добровольно его отдал... Так как? Яд? Нож? Явно не магия - она просечёт...ещё и псина её....
- Она пока нужна, - сказать по правде, Дитриха этот вопрос терзал давно, - А с Кубком...Ну это же Рэйлия...Из любви к искусству она нам его не только активирует, но еще и добрую половину армии Диндара разнесет, дабы проверить, как он работает...Не нравится мне, что вампиры за ней хвостом ходят...
- Вампиры... - собеседник фон Стована скривился. - Ими Байсан займётся.... Не женщина, а помесь ядовитой змеи с самкой леопарда...Я вам сразу говорил - не надо им столько воли давать. Пусть лучше тупые, нестабильные, кровожадные, зато послушные. Ладно, ты думай как прибить гадину... и я ...подумаю...

Втроём

Моровка вплыла в комнату через неплотно прикрытую дверь. Отсюда вкусно пахло раненым..."Ранен - значит слаб", - резонно рассудило привидение (если, конечно, оно умело рассуждать). Моровка не помнила, откуда взялась, не осознавала, что делает здесь. Да и не волновали ее подобные экзистенциальные вопросы...

Видеть привидение не умело, но каким-то чутьем ощутило и Рэйлию, сидящую за столом и забывшуюся тяжелым сном, уронив голову на руки, и Босеана, чутко дремлющего на кушетке, и крысу, начавшую пищать и подпрыгивать (Сурок вообще забыл, когда спал). Зависнув в центре, будто выбирая добычу, моровка изменила цвет с бледно-голубого на алый и направилась к нархару.

Когда Агварес наконец-то сообразил, что пусть лучше Рэйлию тяпнет крыса, нежели выпьет моровка, призрак уже завис над Босеаном. На привидение ведьма среагировала неожиданно по-женски - взвизгнула, разбудив тем самым нархара. Моровка пошла рябью и расползлась на клочки.
- "Аль-семь", - удовлетворенно констатировала магичка, - нестабильна и реагирует на высокие звуки... Вставай и иди сюда, сейчас она соберет себя по частям...
- Лучше пусть присосётся, тогда и прихлопнешь - Полумрак чуть повернулся, не вставая, так, чтоб в любой момент скатиться на пол.
- Тебя там по голове не били?- ведьма воззрилась на нархара, будто бы видела в первый раз, - это же моровка, понимаешь? Ее интересует то, что друиды называют душой, а жрицы Кихви - жизненными силами... Присосется...А личность твою я как потом собирать буду? Хорошо...
Она подошла к Босеану и уселась на край кушетки:
- Подвинься. Взял меня как-то Арлор на одно неспокойное кладбище, я тогда еще адепткой была...

Когда рассказ Рэйлии дошел до фразы "и тут он говорит мне: "Искра моя, либо мы сейчас быстро бегаем и много колдуем, либо...", и смотрит мне через плечо..." клочки сизого тумана начали концентрироваться в сгусток.

Моровка, снова сформировав свое зыбкое тело, принялась безмятежно гулять по комнате, даже не пытаясь приблизиться. Пируэты, которые она выделывала в воздухе, сделали бы честь любому драконьеру.
- Люблю моровок, - откомментировала этот воздушный балет Рэйлия, - они такие предсказуемые...Смотри, сейчас поменяет цвет и попробует усыпить...
Моровка стала бирюзовой и, выполнив что-то, отдаленно напоминающее "мертвую петлю", застыла под потолком, приняв форму капли.
- Чтобы нас усыпить, моровкой быть не надо, - проворчал нархар, - не трогать пару вздохов - мы сами заснём...
- Знаешь, что интересно, - Рэйлия пристально смотрела на призрака, - моровки сами по себе не получаются...Ну, или получаются, но крайне редко. Кому-то мы надоели...
Словно подтверждая ее слова, моровка дернулась, поджала образовавшееся пузо и превратилась в шар, ставший малиновым.
- Забавная штука, - ведьма как-то картинно всплеснула руками и добавила, закатив глаза, - О, Великая Кихви...
Реакция моровки была неожиданна для Босеана - она забеспокоилась, принялась метаться по комнате, точно убегая от невидимого преследователя, а затем помещение, среди ночи, заполнил яркий свет. Когда ведьма и нархар проморгались, о моровке напоминало лишь темное пятно на потолке.
- А вот это Арлор называет "позёрством", - задумчиво просветила ликана Рэйлия.
- Не знаком лично, но наслышан... И то, что я слышал, вызывает некоторое удивление относительно того, кто именно называет "это" - "позёрством".
- Все мы носим маски, - ведьма будто растеряла некую беззаботность, с которой наблюдала за моровкой, - и часто эти маски принимают за нас истинных...

- Пора место менять, - Амаркорд вытер меч от склизкой буроватой жижи последнего из зарубленых на пороге мертвяков. - Это патруль... или поисковый отряд. Его скоро хватятся. И полезут смотреть, чё эт он не вернулся.
- Это сожгём... снегом присыпем... Но в остальном - да, надо уходить, - Ирис вздохнула, - Мальчики, собираемся.
- Можно меня хотя бы покормить?. - Сурок вымотался, и казался высушенной рыбой, а некоторая бледность лишь усиливала сходство с тусклосеребристой, в кристалах соли, чешуёй
- Конечно, милый. Вяленая зайчатина или вяленая зайчатина?
- А есть ещё вяленая зайчатина, - ухмыльнулся Раду
Сурок тихо застонал и схватился за живот. Упомянутым блюдом питались все четыре дня, за неимением лучшего, запивая горячей водой из растопленного снега. На десерт же были либо ягоды трамискуса, либо ничего.
У ягод было великолепное свойство - невымоченный, не ошпаренный кипятком и не смешанный с мёдом или кленовым сиропом, трамискус был замечательным слабительным, отчего друзья регулярно отправлялись на улицу, что хоть и повышало бдительность,но резко ослабляло боеспособность.
Четверо умертвий под командованием стригоя выперлись на поляну очень некстати - Амаркорд как раз вывернул из-за угла домика. Скорость реакции оборотня оказалась выше - стригой остался лежать подёргивая конечностями, тупо пялясь тускнеющим взором со стороны (потому как голова оказалась отделённой от тела) на это завораживающее зрелище. Затем один за другим появились Раду и Баярд (то ли почувствовали, то ли увидели, а может, Сурок подсказал) и умертвия перешли в разряд упокоенных навсегда.
- Куда отправимся?
- Не далеко, - Сурок снова прислушивался к далекой крысе, - а то мне с этой животиной будет сложно общаться...
Раду, доселе улыбавшийся, неожиданно замер, остекленевшими глазами глядя в пространство. Его снова посетили воспоминания...

- Радегаст! - черноволосая и темноглазая женщина, при взгляде на которую вспоминаются имя "Талейта, прозванная Флорикой" и "матушка". - Радегаст, не плачь, ты же мужчина... Раду видит собственные руки и поражается тому, что они такие маленькие, детские...Картинка меняется и вот перед ним стоит высокий мужчина, одетый по-мутлукски... - Я беру их обоих, - говорит он, - и мать, и дитя... ...Тот же мужчина, нимало не стесняясь Раду, ласкает сопротивляющуюся Талейту. Он бросает защитить мать, отлетает в угол, отброшенный мощной рукой и сжимает руки в кулаки, осознавая собственное бессилие...

- Раду! Раду! - Ирис легонько постукивает его по щекам, - что с тобой?
- Все хорошо, - несмелая улыбка, - все хорошо...

Эта ночь была неудачна во всех смыслах. Не везло Рэйлии и Босеану, которых развлекала моровка; не везло отряду и вдвойне не повезло мертвякам, наткнувшимся на упомянутый отряд. Не везло и Рагнару-Варвару, который искренне недоумевал, куда делся патруль. Впрочем, для недоумения у него был ряд причин, никак не связанных с оным патрулем. Во-первых, и его, и темноокую Байсан, и Руна Белла, и многих других интересовало, какого тролля, во имя Махалаат, Рэйлия д'Рейвен вдруг оказалась в числе союзников...Ну, или почетной пленницей...Во-вторых, всех вышеозначенных некромантов волновал вопрос, отчего фон Стован и д'Амбуаз, недолюбливавшие друг друга, вдруг стали не разлей вода? Луноликая Байсан сквозь зубы клялась, что найдет способ по душам поговорить с проклятой всеми богами Рэйлией. Рун Белл молчал и загадочо ухмылялся в окладистую бороду, а Рагнар-Варвар, не мудрствуя лукаво, решил допросить д'Амбуаза...

совместно с Момусом


- Меня мучает один вопрос, - вечерние посиделки нархара и ведьмы приняли оттенок некой семейственности - он, она и крыса, - почему мы до сих пор используем несчастного грызуна, если наш Босеан в сознании? Ну ладно, тогда он был бездыханным... Но сейчас...
Один из вампиров добыл для них карту замка и окресностей и теперь, пока Рэйлия целый день изворачивалась и лгала, ликан изучал документ, пытаясь определить слабые места в цитадели.

- Здесь...
Вечер стекал по веткам красными каплями - заходящее солнце брызнуло разломленным гранатом смешавшись с подтаявшим снегом и окрасив мир в пурпур, который в балладах Теофраля неизменно был "зловещим".
Ветер трепал волосы Рэйлии и топорщил щерсть ликана - парочка прогуливалась по стене замка. Необходимость прогулки ведьма мотивировала заботой о здоровье своего "пса" - и нагрузки ему уже нужны, и воздухом подышать полезно. Разрешение им нехотя, но дали, снарядив при этом такую толпу угрюмых стригоев в качестве надзирателей, что складывалось ощущение, какое бывает на главной кронлинской ярмарке.
Босеан с удовольствие вдыхал морозный воздух и дурашливо скалил пасть:
- Вам, миледи, на пользу прогулки. Такой милый румянец... - и очень тихо повернувшись к стене, точно любуется закатом. - Здесь. Конюшня.
- Вдвойне приятно слышать это от вас, виконт, - улыбка стригоям и, тихо - Босеану, - Возвращаемся? Или еще некросов понервируем?
- Возвращаемся...

- Утро время максимальной активности. И утром, меньше всего ждут удара от врага. Потому утром тебе необходимо проникнуть в конюшню. Место закрытое и почти не посещаемое - мертвецов кони бояться, а колдуны практически не ездят. В дальнем углу, в само дальнем стойле - откроешь портал. И тут же уходи. Эрдару необходимо провести вылазку для отвлечения - иначе вспышку активности магии засекут. Когда группа в конюшне достигнет достаточного для атаки на ворота количества - пусть атакуют.
Босеан говорил Рэйлии, но нет-нет, а поглядывал на Крыса (с недавних пор бессменного хвостатого агента решили называть по имени, над которым особо долго не раздумали).
- Запомни, Сурок. Атака должна производится на ворота, чтобы через них вошли основные силы. Не распыляться. Не геройствовать. Чем тише и незаметнее портальная группа сможет открыть вход - тем выше вероятность успеха. Второго шанса - не будет. Кивни, если понял.
Зверёк как-то тяжело и по- человечески вздохнул и мотнул головой.
- Ты поняла? - взгляд ликана упёрся в лицо ведьмы... куда-то чуть выше переносицы, отчего кожа зачесалась и возникло ощущение приближающегося арбалетного болта. - Уходи сразу же!
- Поняла, - настроения геройствовать у Рэйлии не было.
- Тогда спать.
- Поспишь тут..

Тихо, под покровом ночи, отряды из умертвий, вампиров, стригоев и крикс уходили к позициям Диндара (точнее, Эрдара). За фон Стованом и д'Амбуазом увязались несколько магов, которых последний посвятил в планы.

Оставив цитадель без доброй половины защитников, некроманты расположили свою армию в той части Золотого Леса, что называлась Омиткиным Лужком. Дивные травы росли на этом заливном лугу - Страта-река щедро одаривала его плодородным илом, разливаясь по весне. Даже сейчас, на исходе зимы, на поляне, пригодной для ристалищ, стояла вода.

Рассвет заставил их укрыться в лесу. Вампиры, которым свет не причинял вреда, отправились в дозор. И никто не заметил, как один из них, рыжеволосый Цинитис, скользнул в тень большого дуба и исчез...

Совместно с замечательной Лео, под бдительным оком замечательной Литы...

Солнце еще лениво выглядывало из-за горизонта, когда Босеан растолкал (бесцеремонно сдернул одеяло.. потряс за плечо…хмыкнул…схватил в охапку и поставил на ноги...). безмятежно спящую Рэйлию.
С тоской поглядев на широкий подоконник, который облюбовала в качестве ложа, Рэйлия потянувшись так, что под широкой блузой, конфискованной у одного из вампиров, обозначились контуры тела, поколдовала над медным тазом (по чести сказать, все заклинание свелось к трем орочьим ругательствам), умылась ледяной водой, появившейся в посудине, заплела косу и почувствовала, что готова к подвигам. Свою амуницию военмага, равно как и оружие Полумрака, она отыскала накануне…
- Ну, и где Эрдар? – на недовольство в голосе магичка имела право, ведь солнце уже взошло высоко, а обещанной атаки на ворота цитадели все не было, - все прямо-таки по-аридийски: портальная группа не сообщила о своей готовности, группа прикрытия занимается не известно чем, а раненый нархар и невыспавшаяся ведьма спасают мир…
- Эрдар - полбеды, - они шагали по открытой галерее и взгляд ликана с мастерством воришки обшаривал двор, точно карман какого-нибудь раззявы. - Народа стало меньше... Что-то здесь не так...
После хиоского ранения, все сомнения, неожиданно для самого Босеана, персонализировались в Чуфыря, так и встающего перд внутренним взором, со своей зубастой лягушачьей глумливой ухмылкой. "Не по себе тебе, друг Полумрак? Понимаю", - голова качается, ни дать ни взять болванчик с запада Ками.- Чувствуешь, и воздух разреженней... и суеты во дворе меньше... и не обматюгал тебя никто с утра пораньше..."
- Знаете что, миледи... ступайте и найдите фон Стована...Что-то мне подсказывает, что это будет крайне затруднительно и всё же...
От поисков колдуна ведьму спас бросившийся ей под ноги рыжий вампир (Цинитис, кажется).
- Госпожа...некроманты...- упыря трясло, речь прерывалась, узы подчинения тянули его обратно, в отряд, - они...
- Успокойся, - Рэйлия положила руку ему на плечо, временно блокируя действие заклинания, - и с чувством, с толком, с расстановкой...
- Они стоят у Лужков...Я слышал что-то о Кубке.
- Не смог подождать до конца недели, - протянула ведьма, - спасибо, э-э...- имя вампира вылетело у нее из головы, - возвращайся, пока не хватились. Полумрак?

Мысли в голове неслись волчьей стаей во время оленьего гона - только рыхлый снег в стороны да качаются распушённые лапы ели задетые рогами... Никого на этих Лужках некроманты не найдут... Стован сразу поймёт, в чём дело. Что первое сделает человек, убедившийся в истинности своих подозрений и давно ненавидящий того, кто ему солгал? Решит отомстить. Значит, Рэйлия в опасности. Совсем скоро, не обнаружив никаких альварцев, некроманты сначала весточкой оповестят, чтоб с ведьтмы не спускали глаз, а затем горяча коней кинутся назад в замок... и никакая информацтия им будет уже не нужна... Рэйлию просто измордуют и убьют... Сколько у них времени...
- Идти открывай портал, - взор метался по двору выискивая признаки близящийся облавы. - Где-нибудь совсем рядом с Неймуром, хоть в клозете... Нам здесь в замке срочно нужен отряд военмагов. А я постараюсь удержать ворота закрытыми. Планы меняются...
Выглянувший из-за пазухи Крыс прижал уши и переводил острую мордочку с одной на другого.
- Сурок. Вы мне нужны здесь. Сейчас. Даже если с боем пробъётесь. Надо закрыть ворота замка изнутри и держаться... сколько можно... И быстро... очень быстро...
Босеан повёл плечами и хищно оскалился
- Вперёд, Рэйлия. Доброй охоты!
- Доброй охоты, - согласилась ведьма, несколько раздосадованная сомнениями нархара в ее способностях. Открыть портал - дело нескольких мгновений. Особенно, если этот портал предназначен для переброски отрядов. Чего уж проще - создал рамку, с той стороны второй маг подхватил ее, зафиксировал в двух точках - и сиди на камне, плюй в облака, пока воины перебрасываются...если, конечно, враги позволят тебе предаваться этому удовольствию.
Даже то, что портал откроется в незапланированном месте - не проблема, Саттон неумех в отряде не держал.
Место для создания контура перехода Рэйлия искать не стала. Просто отошла чуть в сторону, чтобы Босеана не затянуло в воронку, встряхнула руки, быстрым шепотком пробубнила заклинания, взмахом длани обозначая в воздухе что-то вроде дверного проема...И поняла, что удача все еще не покинула ее - с той стороны образовавшегося черного провала уверенно подхватили рамки контура. Чернота сменилась алым свечением и первым на двор цитадели шагнул Саттон собственной персоной. Опустился на одно колено, подхватывая нижний край портала и растягивая его в стороны. Точно горошины из стручка из алого, будто заря, проема, выскакивали маги элитного отряда "Белый пион". Две беловолосые девушки, похожие друг на друга, точно сестры, приняли края портала у Рэйлии и командира военмагов.

Протяжный стонущий звук рога от ворот возвестил о прибытии новой порции неприятностей для замка в лице отряда. Разлетелись подобно брызгам грязи мертвяки-стражи, шарахнулись по доброй воле живые (были и такие) и из под арки, гулко топая, во внутренний двор ввалился ящер. Глаз рубиново полыхал, с клыков капала розоватая слюна. Следом - вихрь стали - влетел Баярд. Клинки плясали, как живые. Изголодавшись по крови мечи так и припадали к шеям, животам, головам врагов и пили, и всё никак не могли насытиться.
Ирис ступила на плиты двора, подобная воительницам из древних сказок - руки обвиты точно кольцами змей, полы плаща раздуваются ветром, глаза, только что молнии не мечут. Только это не змеи - это тени, дрессированные, покроные воле магички, жадные и ненасытные.
Сурок казался вьехавшем на сером ковре. Крысы. Не меньше трёх десятков, покорных воле хозяина зверей грызунов приливной волной обрущивались на жертву обгладывая до костей. На смену отожравшимся приходили новые и новые, а пространство усеивалось подёргивающимися костяками...
Раду ворвавшийся последним моментально кинулся в сторону Рэйлии. Прорвался. Прорубился - только просека осталась. Встал, прикрывая.
- Ворота - хрипловатый рёв Босеана на миг перекрыл все шумы битвы.
Ликан забыв о едва заживших ранах мчался гигантскими прыжками к рычагам подъёмных механизмов. Правую руку, он берёг и потому отшвыривал врагов левой или, подобно тому, как делали нархары в старину, пускал в ход челюсти.
- К стенам, сейчас арбалетчики вылезут...

Окрик заставил военмагов отвлечься от только им понятных манипуляций и заняться постановкой щитов. Впрочем, Рэйлия, не связанная присягой Саттону, как только у нее освободились руки, сразу же закрыла нархара чем-то вроде туманной дымки.
- Руку береги!

- Шакалья отрыжка!
Возникшая на одной из галерей Байсан была дочерью портового района и уж в чём в чём, так это в выражениях не стеснялась
- Твари!
С растопыренных пальцев некромантки слетали чёрноватые сгустки, от которых края щита плавились и полыхали неприятными серовато-жемчужными сполохами.
Момент неожиданности, фактор внезапности - растеряли свою мощь. Во двор повалили резервы замка. В этом бурлении мертвецов разного вида, крикс, варгов, гулей и даже живых людей, то тут, то там издыхающе гудел рог.
Амаркорд словил по хвосту одним из сгустков Байсан, заверещал (звуки вырывавшиеся из пасти ящера были причудливы и жутки), а после крутанулся и рухнул куда-то под арку, дергаясь в судорогах обратного превращения. Отряд стягивался к павшему, стремясь сделать сразу три вещи - опустить решётку, закрыть ворота и прикрытьт Босеана и Амаркорда.
Байсан скакала по галереям, с ловкостью кошки, если не обезьяны. Волосы растрепались и была в ней, какая-то дикая пугающая красота.
- Кал Даджаля! Сдохните все!

В круговороте битвы Рэйлии было слегка не по себе - придворная жизнь расслабляет, навыки утрачиваются, лишь острота мысли остается прежней (а может, даже оттачивается). "Работа - есть работа," - напомнила себе магичка любимую присказку Неймура. Поискала взглядом своего напарника по отряду - мага воздуха со странным прозвищем Джинн. Джинн понял ее, как всегда, с пол-намека. Стандартный ход - заклинание левитации и направленный поток воздуха. И вот уже в стоит пожелать - и можно будет намотать косу Байсан на руку...Ведьма негромко свистнула, обращая на себя внимание некромантки (проклятые рыцарские обычаи - нет бы сейчас зарядить пульсаром в спину...)

Щит, так и не смог накрыть всё пространство. Точно лёд так и не затвердевший на середине реки. Половина двора была накрыта прозрачным куполом, переливающимся, подобно ярмарочным мыльным пузырям, который, казался обгрызенным исполинскими челюстями. И воздух, из-под этого разлома, секли арбалетные болты, заставляя магов жаться на пяточке мёртвой зоны, а отряд сидеть под аркой ворот.
Раду, не зная как разорваться, выбрал остаться рядом с Рэйлией, хоть проку от него было и мало, зато один из болтов, он мужественно принял в себя. Не будь этого живого щита, ведьму ждала бы очень болезненная процедура излечения левой кисти.

Усилиями отряда, ворота оказались закрыты, решётка опущена. Но вот поднять мост не было никакой возможности. А со стен, по боковым проходам, катились всё новые и новые волны защитников замка. Посреди всего этого безумия голый Амаркорд, уже пришедший в себя, спешно облачался, воспользовавшись тем, что Баярд прихватил с собой заплечный мешок, который бростил под аркой в ходе нападения. Кожа на левой ноге оборотня бугрилась чёрным ожогом, а из- под нескольких лопнувших пузырей сочилась алая кровь. Ожог полз по бедру и заканчивался в месте, принятом в литературе называться одним из срамных...
- Падла, - детство Амаркорда тоже было не из лёгких. - Самое седалище!
- Хорошо, не спереди - мурлыкнула Ирис
- Спереди седалища нет...

Рагнар-Варвар, вылетевший из подземелья в окружении вампиров, остановился лишь на мгновение, увидев Байсан, задушенную собственной косой (Рэйлия не сочла нужным применять магию там, где можно справиться голыми руками).
- Вперед! - рявкнул он упырям, картинно выбрасывая руку в нужном направлении.
Вампиры рванулись в атаку (некоторые из них даже успели пасть от мечей из эльфийского серебра), когда Раду, весьма живописно смотревшийся с арбалетным болтом в плече, крикнул с галереи длинную фразу на странном наречии. Голос первого государственного вампира срывался, но услышали его почти все. Упыри остановились. Рагнар-Варвар, видимо понявший фразу Раду, зашипел, махнул рукой, призывая умертвий и, вытащив будто из ниоткуда здоровенный двуручный меч, медленно пошел в сторону Саттона.

- Ирис, отвлеки их. - Полумрак выглянул и тут же отпрянул. Там, где, только что была его голова, теперь красовался щербатый скол оставленный болтом.
- Предлагаю сжечь мост, - Рэйлия спустилась с галереи по плющу, обвивашему стены - сказывался прикретский опыт.
- Тогда они ударятся в бега и твои любезные лентоносцы не смогут их изловить. Мы должны создать ощущение у Стована, что только в замке он сможет спастись. Мост надо чуть приподнять. Он должен думать, что здесь нас мало и силы наши на исходе...
- И чем это отличается от правды? - поинтересовался Сурок.
Следом за ведьмой по ступнькам ссыпались Раду и Джинн.
- Портал закрыли - мрачно оповестил всех последний.- Саттона выбили с галереи, так что скоро здесь будет весело и тесно.
- Где, Отец Капканов его побери, Стован. Он уже должен быть здесь и атаковать замок, дабы навести порядок и повесить, предварительно пытав злокозненную Леди -из-Серой мглы, ибо...
Ответ на вопрос нархара принес маг-вестник, уровнивший тяжелый свиток прямо ему на макушку. Неймур извещал, что армия некромантов блокирована у Лужков, а потому Эрдар на сие увесилительное мероприятие прибыть не сможет, о чем Его Высочество сожалеет, но надеется, что эльсу миледи еще никому не пообещала...
- ... мать, - на сей раз не сдержалась Ирис. - Даже тебе, Рэйли, с мальчиками- военмагами этот замок не взять. Даже с нашей помощью.
- А зачем нам этот замок? - удивилась Рэйлия, - сейчас мы их накроем "Поцелуем" и уйдем порталом...Я обещала Эрдару танец.
- Не накроем. - Раду был мрачен. - Ладно я, а остальные вампиры? "Поцелуй" - не избирателен. И жаден до мёртвой плоти, как ростовщик до процентов...
- Может быть, - ведьма помрачнела, - я сейчас кого-нибудь шокирую...Но ради победы надо чем-то жертвовать.
- Посылай вестника Неймуру. - Босеан поднялся. - Если Эрдар победит, а я в этом, да простит меня отсутствующее здесь Его Высочество, сомневаюсь, то замок всё равно придётся брать. Если нет, то нельзя сюда пустить Стована...
Шерсть ликана вздыбилась, задралась верхняя губа, превращая симпатичную морду в жуткий оскал. Рядом с таким Сыном Волчьего Доминиона находится рядом было... страшно.
- Пошли, завоюем Его Милости этот замок. Мы идём первыми - военмаги прикрывают и зачищают за нами. Раду, идёшь с нами, а то я лично тебе голову оторву. А вы, миледи, - выделение неожиданно болезненно и обидно отделило Рэйлию от отряда. - Постарайтесь сделать так, чтоб нас не сразу положили. Вперёд!

Рагнар, выбивший Саттона с галереи, не удивился, увидев, как замок заволакивает мгла - визитная карточка миледи д'Рейвен. Удивительным было то, что попав под это серое покрывало, он неожиданно почувствовал приступ паники, а когда поспешно выскочил на пока еще свободное пространство (ведьма злилась и потому закрывала поле боя неравномерно) ощутил, что снова вернулся к своему невозмутимо-флегматичному состоянию. Может быть, потому он был единственным, кто увидел, как редеют ряды зомби, как стая крикс рвет стригоев. Как преданные до сего момента вампиры прикрывают военмагов. И, может быть, именно поэтому рыжеволосый здоровяк-некромант разозлился. Удар заклинанием, неточный из-за ярости, пришелся в сторону Ирис.
Андрогин зашипела рассерженной кошкой, погляделась в лужу крови, что-то прошептала... И шарахнула в в неё пульсар... который вылетел из другой лужи, рядом с Рагнаром, чуть не оторвав последнему ногу...
Серая мгла постепенно, уже без участия Рэйлии, заволакивала замок.
И в этой мути то тут, то там раздавались звуки, которые свидетельствовавли о том, что отряд, да и маги тоже живы. То катился по коридорам клёкот ящера (Амаркорд снова перекинулся), то изысканный ти высокопарная брань Сурка, приглашающего врагов отправится в чертоги тех богов, в которых они по скудоумию своему верят. То ликующий и неуместно порождающий желание вопль Ирис, больше похожий на стон страсти. А ещё крики ярости, боли, рёв и звон мечей. И запах горелой плоти...
Вспыхивающие, будто факелы, мертвяки отмечали путь Рэйлии.
- Прошу прощения за нарушение приказа, - ведьма прикрыла щитом Сурка, - но не могу я так - отсиживаться, пока вы сражаетесь.
- А руку Виорики Его Величество потом будет на спиритическом сеансе просить? - Босеан тяжело дышал.
- Некромантов попросит о помощи, - по лицу магички было видно, что руку Виорики король будет просить долго...Очень долго...

Портал, вспыхнувший прямо в середине двора, был золотистым. И у ведьмы на миг возникло ощущение, что вот сейчас на залитое кровью поле битвы ступит Рекс Рой, оглядится, всплеснёт руками и скажет: "Златокудрая, до чего ж здесь грязно!". Но разрушая видение, грозившее стать опасением, замок стал наполнятся воинами под аридийским флагом, точно раздвигавшими дымку своими телами. На кирасе их предводителя выделялась зелёная лента - киндеркнехты во главе с Рочестером пришли на помощь военмагам.
- Аридия!
Рёв молодых глоток расколо кажется самит небеса.
- Кажется фон Стован проигрывает, - флегматично отметил Босеан. - Но ждать, что он вернётся в замок уже глупо...
- Берем пленных и уходим порталом? - поймавшая кураж Рэйлия игриво подмигнула Рочестеру, сбивая пульсаром кинувшегося к нему стригоя.
- Пусть твой чичсбей решает. Полагаю, что теперь он командует атакой. Саттон, конечно, мог бы поспорить, но вряд ли будет. Спасибо, миледи, что в этом конкретном случае ваш непокорный характер заставил вас, в нарушение приказа, не дать нам предстать пред весами Дагды... в моём случае пред взором Отца Волка...
И Босеан обнял ведьму...
- Всё, Раду. - Амаркорд притворно вздохнул. - Теперь у тебя конкурентов прибавилось... А учитывая, сколько времени онит провели вместе в замке...
- Милый, ты разбиваешь мне сердце. И это после всего того, чего между нами не было. Раду, давай отомстим этим неблагодарным...
- Завидуйте молча, - посоветовала Рэйлия, выскальзывая из объятий нархара, - Ирис, на твоем месте я бы так не сокрушалась. Он ночью всхрапывает...
- Воот, я же говорил, - возликовал оборотень. - Сурок, держи их, они сейчас нас без командиров оставят...
- Я и не сокрушаюсь. - Ирис улыбнулась, - раз всхрапывает, значит это не та совместная ночь, которой стоит опасаться.
- А теперь, когда все семейные дрязги вроде как улажены... Надо искать Стована.
- Надо написать завещание, - ведьма попыталась сесть на землю, но вовремя заметила лужу крови, - потому как - либо он меня, либо я - его...
- Видишь ли в чём дело. Расклад не такой. Ты, может и его. Но он - точно не тебя... НАС! Так что, у тебя на шесть козырей больше.

с Литой


Однажды, роясь среди фолиантов, юный наследник аридийского престола, Синдар, сын Эрдара Справедливого, нашел книгу Альверина Трезвомыслящего, называющуюся "Война Мертвых". Открыв его на предпоследней странице, принц увидел знакомые имена и так погрузился в чтение, что пропустил ужин.

"Две армии выстроились напротив друг друга и разделял их лишь заливной луг.
- Рэйлия! - рев фон Стована, усиленный магией, легко покрывал это расстояние, - Рэйлия!
Ряды аридийцев заволновались и вперед, перед строем военмагов, вышла миледи д'Рейвен и спину ей закрывали ее соратники - нархар Босеан, колдунья Ирис, оборотень Амаркорд, вампир Раду, упыремах Баярд и велес де Агварес. Воистину, не было еще в истории Аридии столь разных разумных, объединенных дружбой..." - писал Альверин.
На самом же деле все было не столь пафосно. На проклятый заливной луг, на котором благодаря пригревающему солнышку, вода стояла уже по колено, они прибыли порталом и скромно пристроились в хвосте армии Эрдара. Ноги Рэйлии немедленно промокли и она мрачно подумала о том, что непременно простынет. Армия некромантов стояла напротив и численность их ужасала - даже если учесть, что фон Стован забрал с собой половину войска, их все равно было больше, чем аридийцев.
Принц Эрдар, в сияющих доспехах, в алом плаще, был напыщен, как никогда, отправившись, в компании не менее блестящих рыцарей, на переговоры с колдунами, с которых вернулся слегка растерянным.
- Он настаивает на Круге Истины, - принц говорил громко, дабы услышали все, даже задние ряды, - я поклялся, если он победит - он уходит вместе с соратниками и мы не будем преследовать его.
- Круг Истины традиционно замыкает королевский маг, - вполголоса откомментировала Рэйлия, - бедная Тамзин...Она слишком честна для этого боя...
- Рэйлия! - вопль некроманта заглушил шум толп, - Рэйлия!
Фон Стован выбрал своего противника.
- Похоже, удача от меня отвернулась, - тяжело вздохнула ведьма, отдавая мечи и мешочек с амулетами Баярду, - сохрани их для меня...

Расталкивая воинов, протиснувшись между плотными рядами боевых магов, она вышла вперед, показывая некроманту, что готова к битве.
- Рэйлия! - Тамзин Мерчант сорвала со своих плеч черный с серебром плащ - часть боевого облачения королевского мага - и бросила его магичке, добровольно отказываясь от должности...
Тяжелый шелк плаща привычно облек плечи, серебряная пряжка в виде причудливо вьющегося висана (символ правящей королевской фамилии) надежно закрепила его. Легкий ветерок принялся играть его краями и на мгновение всем присутствующим показалось, что на плечах Рэйлии затрепетал еще один плащ - серый.
Ведьма преклонила колено перед королем, почувствовала на плече слегка дрогнувшую руку Диндара...
...Навстречу некроманту шла, путаясь в прошлогодней траве, госпожа королевский маг, миледи Рэйлия д'Рейвен, баронесса де Грити и Менкет...
- Первый взвод - на колено! - пролетела команда-рявк Дина Саттона, призывающая боевых магов установить щиты. - Второй взвод - товсь!

Дитрих видел все - и вступление в должность миледи д'Рейвен, и готовых защитить ее соратников, и туман, наползающий на поле. Но страха не было - лишь азарт и предвкушение битвы. Некромант призвал Махалаат и черный, как сама тьма, плащ, незримо, но осязаемо затрепетал за плечами. Юная, рыжеволосая девица, похожая на Виорику, возникла рядом с колдуном и положила руку на его плечо. Фон Стован довольно улыбнулся - Темная Госпожа услышала его мольбу - и пошел навстречу Рэйлии. Когда между ними оставалось расстояние, равное полету стрелы, некромант остановился. Остановилась и ведьма.

В рядах аридийцев прошелестел вздох - все явственно увидели Кровавого Барона и Наварру в сияющих доспехах Далааровой дружины, возложивших руки на плечи ведьмы.

- Во имя Предвечной и Нерожденной... - затянула Рэйлия литанию, написанную в седой древности, когда боги были юны и жили под дланью Великой Богини-Матери...

- Той, что дарует и карает, - поддержал Дитрих, - я создал Круг...
- Я Круг замкнула. Никто не войдет и не выйдет...
- Пока в Круге не останется избранник Правды.
Над головами магов вспыхнуло бирюзовое сияние, быстро развернувшееся в купол, накрывший подобно крышке, поляну. Стены его мерцали, но присуствующим все хорошо было видно.

Круг Рэйлия замыкала только раз, когда отчаянный маг-мятежник вызвал на поединок Диндара, желая оспорить его власть. С арены дуэли ее вынесли на руках, останков мага так и не нашли.

Дитрих ударил первым. Темный шар слетел с рук колдуна. Он пересек поляну так быстро, что было ясно - Рэйлия не успеет отразить удар. Впрочем, магичка и не пыталась, она плашмя рухнула в воду, пропуская шар над собой и поднимая брызги. Когда она снова поднялась на ноги, от нее шел пар.
- Злится, - Агварес от волнения говорил прерывисто, - спокойно, милая.
Ответный ход ведьмы был более чем предсказуем - некроманта охватило пламя, сбить которое ему удалось, лишь упав в воду. Два мокрых насквозь мага стояли друг против друга, прожигая противника взглядом. Происходившее дальше даже велеречивый Альверин не смог описать. Маги обменивались ударами, отчего иногда казалось, будто бы под куполом Круга вспыхивают фейерверки Ками. Поединок затягивался, и д'Амбуаз, устав ждать его исход, подал сигнал к атаке.
- Держать линию! - команды Саттона и Эрдара слились в одну.

Рэйлии тем временем приходилось туго - фон Стован не зря считался сильнейшим магом современности, слыл любимцем Махалаат. Магия смерти - это не только работа с нежитью, напротив, некромантия - это лишь прикладная отрасль. Магия Смерти сродни стихийной магии, она убивает, но и дает власть над жизнью.

Когда магичка, после очередного выпада некроманта, пошатнулась, побледнела и пала на колени, схватившись за сердце, по рядам аридийцев прокатился вздох-стон. А когда Рэйлия упла ниц и купол погас, Раду тоскливо взвыл и бросился туда, где лежала та, которую он любил. Рочестер, даром что не был вампиром, не уступал ему в скорости. Дитрих, торжествующе воздев руки, повернулся к своим войскам...

Лео и чуть я...

...Глаза поменяли цвет - стали серыми. Она чувствовала это, даже не глядя на свое отражение. Все же, это хорошо, что несешь в себе частицу эльфа - темная магия влияет на тебя лишь отчасти...

Ведьма поднялась на колени, а затем встала во весь рост. "Сложное - не значит эффективное", - так, кажется, писала Игрейна-Волшебница. "Если правила игры не позволяют выиграть, то стоит поменять правила", - а это уже некая миледи д' Рейвен. Пульсаром в спину - не по-рыцарски? Заклинание обездвиживания - запрещено? Ах, оставьте, господа, вам нужна эта победа или мы собрались тут покрасоваться в сияющих доспехах?
Круг Истины разомкнулся с лёгким шелестом, подтверждая победу Рэйлии.
- Ваш меч, Родерик, - меч был бесцеремонно отобран у подбежавшего Рочестера и ведьма, прихрамывая, направилась к лежащему на спине некроманту, - я должна вас убить, Дитрих. Но я всего лишь отниму у вас силы. Живите...

Обряд передачи силы обычно происходил, когда умирал сильный маг, знания и опыт которого нельзя было терять. Но, в редких случаях, его можно было провести, заключив силы колдуна в неодушевленный предмет. Меч Рочестера был воткнут в землю, у головы фон Стована. Внешне как будто ничего не происходило, но некромант запрокинул голову в беззвучном крике. Кричать он не переставал до тех пор, пока Рэйлия не разбила меч о камень.
- Раду, - голос магички был хрипл, - отконвоируй мессира фон Стована и сдай королевскому суду, - и, дождавшись, когда вампир выполнит приказ, - простите за меч, Родерик. Быть может это, - легкое касание губами губ рыцаря, - будет достаточной платой за него...

Отвернувшись от опешившего Рочестера, ведьма направилась к своим друзьям и соратникам, к своей стае...


Охотничий домик на краю леса, неподалёку от Бедлама Ричард д'Амбуаз присмотрел достаточно давно. Некромант вообще отличался прозорливостью, свойственной пессимистам и ипохондрикам. И пока остатки армии мёртвых, под обречённым руководством недоучек ренегатов, а чаще без оного, принимала последний бой, конь мчал недавнего компаньона фон Стована к означенному домику.
Добравшись до места, колдун спешился и прислушался. В зимнем лесу было тихо, лишь трели свиристелей и да пощёлкивание клестов... да изредка с мягким хлопком рухнет с ветки ком слежавшегося снега.
- Дурацкая была затея, - некромант сплюнул и шагнул во внутрь.
Пальцы дрожали и не слушались, от того избавлятся от своего костюм Ричарду пришлось долго. Рванув в сердцах ворот, так что крючки вспороли ткань, он наконец стянул с себя одеяние и ногой запихал под топчан. Из мешка, спрятанного за одной из деревянных панеленй извлёк потрёпанную застиранную рубаху, заношенную куртку и широкополую шляпу. Натянул бра с провисшей мотнёй, брезгливо морщась. Поменял обувь.
- Теперь грим...
На лицо ложились мазки , делая его более желтоватым. Левый глаз украсился здоровенным фингалом. Запиханый за одну щёку мешочек с травами создал подобие зубной хвори.
Дверь скрипнулав и д'Амбуаз. с замиранием сердца обернулся
- Руна! Махалаат тебя раздери! Ты меня напугал! А что здесь делаешь? - паника подступала к горлу, как вода, когда корабль идёт ко дну. - Откуда ты узнал про это место? Ты что следил за мной?
Бел молчал, усмехаясь в бороду. Он вообще в последние дни молчал. Лишь кивал изредка. Да ухмылялся, когда явно, когда одними глазами.
- Какого орка ты скалишься! Отвеча...
д'Амбуаз булькнул горлом, чувствуя металлический вкус во рту и с удивлением осознавая, что в груди у него пророс клинок кинжала, рукоять которого сжимает рука недавнего соратника
- Он зачарован в храме Кихви, - ласково и совершенно незнакомым голосом произнёс Бел
- Сво... сво... - воздуха не хватало. В груди разгорался огонь, рвущийся к горлу и обжигающий его. Изо рта капало и тускнеющим взором Ричард д'Амбуаз видел, что это кровь расцветившая клинок причудливым красным узором.
- Махалаат заждалась тебя, Ричард.
И д'Амбуаз умер.
Лайош Любек, сдирая обрыдшую бороду, вышел из домика и вдохнул морозный воздух полной грудью.

Воистину, историю делают люди, а переписывают короли...

Победа над некромантами снова была одержана силами простых ратников и магов, но народ чествовал короля Диндара. Диндар Завоеватель! Со своей окладистой бородой, бывшей когда-то золотой, как волосы Эрдара, со своей величественной осанкой и милостивой улыбкой вызывал овации. С присутствием миледи д'Рейвен за его левым плечом мирились...

- ..грят, она в ноги пала и слезами омыла их, и их-личество простили...
- Дык, Мерчант-то, знамо, знатная ведьма, да ведь Леди-из-Серой Мглы...
- Ликан-то, грят, герой из героев, его сам Плам пытал, дык он и не пикнул. "Ничего, - грит, - я вам не скажу, некромансеры поганые!"
- Ой, девоньки, Агварес вернулся в столицу-у! Ой, и побьет меня маменька...

- Амаркорд! Сударь! Осмелюсь напомнить, что жажду сатисфакции!
- Хороша чертовка!
- Которая?
- Да вон та, в эскорте королевского мага, стриженая. Этакий, понимаешь ли, заморский плод, сладостью своей славящийся...
- Эр-дар! Эр-дар! Эр-дар!
- Обратите внимание, сударыня, на барона Рочестера...Клянусь Далааром, на ближайшем балу он попросит мою ленту!


Армия во главе с королем возвращалась в Кронлин через парадные ворота.