Чем там занималась Ирис, то тихо бормоча себе что-то под нос, то мелодично намурлыкивая популярные мотивчики, в одном из которых, с немалым трудом, узнавалась пошленькая солдатская песенка, куплетов на сто (в каждом из которых увеличивалось количество предававшихся соитию и разнообразие поз) Полумрак не выяснял. Сыну Стаи вообще не пристало вдаваться в подробности чужерасной магии (а кроме того не хотелось выглядеть кретином).
Достаточно того что, деятельность развитая ведьмой была бурной. Она заглянула в чашу, полюбовавшись объектом поисков (прокоментировав увиденное сладострастным: "м-м-мм" и облизыванием губ). Она изыскала в трактире зеркало, долго вытраивая его в нужном месте (нужность места, разумеется определялась исходя из неясных Волку итзмышлений). Она увеялась на несколько часов, вернулась перемазанная грязью, но довольная, притащив сложеный чашечкой лист, с каплями жутковатой дурнопахнущей жижи ("это вода из замка, милый... ну может не совсем вода, но вода там точно есть"). После всех пертурбаций, андрогин потребовала ванну (доведя до испуганного визга одну служанку, когда обнажилась для погружения в оную; и до экстатических стонов другую, которая решилась остаться, видимо заинтригованная гостьей... (или гостем?)).
После, чистая, пахнущая горячей кожей, лавандой и сиренью, улыбаясь и жмурясь сытой кошкой на солнце, Ирис выгнала Мужчин в свою комнату, к остывшей ванне, мыльным лужамт на дощатомт полу, и не успевшей до конца облачиться решительной служанке.
Ванну - унесли, лужи - вытерли. Служанка вопросительно взглянула на господ, без слов поинтересовавшись, а стоит ли дооблачаться и поняв что да, мечтательно вздохнув - испарилась за дверью.
Колдовство продолжалось с час, после чего компаньонам предложили вернуться.
Зеркало помутнело, потеряло блеск и выглядело скорее куском остывшего свинца.
- Теперьт, милый, тебе придётся подождать. Когда девочка решит глянуть на себя, чтобы поправить прядь волос, ты увидишь её. Чтобы она увидела и услышала тебя, надо просто посыпать твоё зеркало вот этим порошком. Только я тебя заклинаю, будь с девочкой нежным и ласковым, не всякая барышня готова к тому, что вместо своего отражения увидит твой... хм... лик.
- Отдыхай, госпожа моя. Ты славно потрудилась.
Босеан уселся в скрипнувшее деревянное кресло и, уподобившись рыболовам Голокожих, что проводят часы наблюдая за дрёмой поплавка в речных струях, приготовился ждать.

Дитрих, спешно ретировавшийся с бала (кто ж знал, что Рэйлия держала путь именно сюда?) тем не менее, чувствовал подъем сил. Она притащила в столицу вампира! Танцующего с некой миловидной особой упыря он заметил сразу. Насчет теплоты чувств, испытываемых кровососом к сей даме, некромант не обольщался - наметанный взгляд сразу выхватил мертвенную бледность очаровательной леди, хотя и старательно скрываемую умело наложенным макияжем.

Невероятная, небывалая удача - перед походом за полукровкой появился шанс захватить вампира! Последний раз слуга тьмы попадал в руки колдуна лет этак пятьдесят назад. Да и тот был молод, не смог выдержать одного крайне любопытного эксперимента...

Наскоро забежав домой, Дитрих принялся рыться на полках, разыскивая что-то. Искомый предмет - длинный сверток, завернутый в холстину, лежал в сундуке. Схватив его, колдун направился в таверну "Кошкин дом". Первое разочарование его ждало, когда он увидел вывеску. Забегаловка нынче называлась "Эфрин дом" - даже одноглазого Орина, хозяина таверны, не миновала сия мода на переименования. Во-вторых, помещение было забито варгасской знатью и Дитрих с трудом нашел того, кто всегда выполнял его заказы - Эрлика-охотника. Эрлик, кареглазый, рыжеволосый с молодым лицом, но глазами старика, был больше похож на эльфа, хотя не являлся даже полукровкой (уж Дитрих знал это точно).
- О, колдун, - равнодушно поприветствовал некроманта Эрлик, - чего на этот раз надо? Зубы дракона или хвост привидения?
- Вампира, - сообщил Дитрих, зная, что с охотником надо говорить без уловок, - причем того, на которого я укажу.
- Вампира...- задумался охотник, - ничего обещать не могу - дичь сложная и опасная. Тебе какая часть от него нужна?
- Мне нужен он весь, живой. Если появится шанс, я помогу тебе мертвяками.
- Договорились, - кивнул Эрлик, - заплатишь вдвое против обычного. Как я его узнаю? И как обездвижу?
- Узнать его легко, - усмехнулся некромант, - он будет с королевским магом. А вот это, - сверток, до этого времени лежавший на коленях колдуна, глухо стукнул о стол, - стрелы. Осиновые, с серебряными наконечниками и серебрением древка. Лётные качества у них не ахти - стреляй точно. Желательно прострелить вампиру руки и ноги - это его надежно обездвижит на некоторое время, достаточное, чтобы доставить его ко мне. Магичку можешь убить.
- Тогда заплатишь вчетверо, - наставил на него палец Эрлик, - если дельце выгорит.
- Договорились, - кивнул некромант и вышел на свежий воздух.

Может статься, уже завтра у него будет собственный вампир. Надо бы составить план экспериментов, да подумать, как еще можно использовать упыря...

Сумки в дорогу Рэйлия собирала всегда сама. Складывая смену белья, душистое мыло и зубной порошок в левую седельную сумку, она на секунду задумалась - не прихватить ли чего для вампира? Но мысль, свойственная всем без исключения женщинам "Вот где шлялся, там пусть и...", прогнала этот благой порыв. В сумку полетели полотенце, несколько амулетов, новый трактат Трезвомыслящего и увесистый мешочек с деньгами. Правая сумка уже была полна различными необходимыми предметами и продуктами и выглядела как сытый гуль, готовый лопнуть после плотного обеда.

На кресле лежал меч в скромных ножнах и поясной ремень. Рэйлия взяла в руки и наполовину вытащила его. Оружейник постарался на славу - лезвие было наточено отменно. Вздохнув, магичка, по меткому выражению кого-то из этих умников-богословов "препоясала чресла мечом". В последнее время неприятности сыпались ей на голову как из этакого прихотливого рога изобилия, клинок не помешает в дороге. Найдя в своих запасах плащ подлиннее и потеплее, грязного серо-зеленого цвета и нахлобучив на голову неизменную шляпу, она почувствовала, что готова отправляться в путь.

Оседланный иноходец Бо уже ждал ее у конюшни, когда ведьма вспомнила, что оставила вампира без лошади. Выбор пал на серого в яблоках жеребца, которого недавно подарили Рэйлии. Горделивый красавец самых лучших степных кровей простаивал. К тому же, было невероятно интересно, будет ли вампир именовать это великолепие "клячей", по своему обыкновению?

Луна уже готовилась завершать свой путь по небосклону, когда магичка, ведя в поводу Серого, прибыла к приметному дереву, растущему у западных ворот Кронлина. Здесь она собиралась дождаться вампира, получившего совершенно точное послание, где ее искать ("...и если через мгновение тебя не будет здесь, то....").

Она спряталась в густой тени под деревом и приготовилась к ожиданию.

Эрлик-охотник тихо следовал за магичкой. Пару раз она обернулась - почуяла, бестия, не иначе. Про королевского мага ходило немало легенд. Однажды охотник даже слышал враку, будто бы она, оседлав метлу, со злобным хохотом летает над Кронлином. Эрлик тогда посмеялся - он еще не встречал ни одну уважающую себя ведьму, которая бы пренебрегла собственным комфортом и безопасностью ради сомнительного удовольствия левитации на метле.

Магиня держала путь к западным воротам, вампира с ней не было. Но в поводу она вела довольно-таки справного жеребчика, цены, судя по всему, не малой. Жеребчик явно предназначался кому-то, значит, стоило подождать...

Тени от домов и деревьев надежно скрывали охотника, державшегося в значительном отдалении.

Войтех облизнулся. Бесстыдно раскинувшаяся под огромным пышным балдахином белокурая красавица была хороша во всех отношениях: и как развлечение, и как еда.
«Может, подарить ей вечную жизнь?» - размышлял слуга тьмы, когда его сознание снова обожгли гневные мысли ведьмы.
- Всю ночь меня отвлекала, - недовольно пробурчал Чермак. - Куда тролли сроду несут эту взбалмошную дамочку на ночь глядя?
Граф быстро оделся в прежнюю дорожную, тщательно выстиранную одежду, оставив щегольской камзол – тесен и неудобен, хоть и красив. Ножны палаша блеснули в первых рассветных лучах.
Вампир подошел к бездыханной девушке:
- Прости, милая, но за все надо платить. За удовольствие и распутство тоже.
Поцеловав хладный лоб недавней забавы, вампир тихо отворил окно и выскользнул во двор.

совместно с other

Солнце уже поднялось довольно-таки высоко, а вампира все не было. Рэйлия успела разозлиться ("убью мерзавца"), испугаться ("охотники? маги?") и успокоиться ("ну и тролль с тобой"). Привязав лошадей к витой спинке скамьи, каким-то чудом оказавшейся в этом заброшенном уголке города, куда никто не ходил, она уселась на оный предмет городского ландшафта и принялась изучать местность. Дома здесь были заброшенные, с заколоченными окнами и дверями, сквозь камни мостовой пробивалась трава, а разросшиеся деревья затеняли солнце. Через западные врата люди ходили редко - дорога, пролегающая через старое городское кладбище, вела к реке, а точнее, к тому месту, что называлось "Русалий омуток". Рэйлия часто ездила этим путем - с русалками у нее был договор. Вот и сейчас она везла им бусы, ленты и красивые гребни.

- Нашла, где встретиться, - усмехнулся вампир, видя готовую разорвать его на куски Рэйлию. - Какое-то срочное дело гонит тебя из прекрасной столицы посреди ночи?
Глубокий вздох. Выдох. Сдержаться. Не подпалить мерзавцу ничего жизненного важного.
- Я тебя отвлекаю от чего-то важного, Войтех? - мило проворковала магичка, - прости. Но мне не хочется задерживаться здесь, иначе я буду вынуждена участвовать в надвигающейся войне.
"Чтоб тебя Махалаат разорвала, прохиндей!"
- Еда для меня важна, но ты важнее, - вампир посмотрел на ведьму со всей отпущеной ему Махалаат нежностью. - Я был занят, прости. Не известно, когда удастся подкрепиться как следует снова и к тому же, - граф чуть помедлил. - Ты заметила на балу некроманта?
- Нет, не до того было. Зато, - мрачно просветила его магичка, - я два раза видела тащившегося за мной странного типа. Постой-ка, Войтех, - прищурилась она, - ты же говорил, что не знаешь некроманта в лицо?

- Я солгал. Имел счастье встретиться с мессиром фон Стованом в лесу, недалеко от резиденции твоих милых родителей.
- Жить было бы намного проще, если бы ты не юлил постоянно, - тяжело вздохнула Рэйлия, - ну что тебе мешало сказать тогда, что это - Стован? Ох, упырь, доведешь ты меня когда-нибудь... Что он хотел от тебя?
- Подчинения. Принудительно-добровольного. Тогда мне удалось ускользнуть. Не знаю, что он делает тут сейчас... за мной охотится или за тобой, или еще за кем, - вампир прямо посмотрел в глаза Рэйлии. - А не сказал сразу, потому что ты все воспринимаешь слишком эмоционально. Могла подумать, что я переметнулся.
- Он тут живет, - просветила его Рэйлия, - неподалеку. Эмоции - это не я. Это стихия. Была б я магом воды или воздуха, как Виорика, ты б от меня и слова не дожадлся бы. Садись в седло, поехали. Надеюсь, ты не подарил Адель амулет? В знак памяти...
- Адель уже не интересны амулеты, как и ничто вообще в этом мире, - усмехнулся слуга тьмы, вскочив в седло.
Смерив его недовольным взглядом, магичка отвязала поводья от скамейки и повторила его маневр. Оглянулась через плечо - странного типа видно не было, хотя уже посветлело. "Надеюсь, он мне показался" - подумала она.

Врата скрипнули, реагируя на сложный пасс руки Рэйлии ("понаставят охранных заклинаний, чтоб им!"), но пропустили вампира и ведьму. Лошади рысью потрусили по дороге, проходящей через старое кладбище.

Совместно с Леоката и Алита

Эрлих следовал за целью по пятам. Вампир заставил себя ждать, но все-таки, явился. Короткого диалога охотник не слышал – прилаживал стрелу на арбалет. Зато он понял, какой дорогой поедет эта странная парочка – через заброшенное кладбище. Свистом привлек ворона, сидевшего на ближайшем заборе, и нашептал ему указания для некроманта.
Кратчайшую дорогу до кладбища он знал, как и все закоулки в нем – частая охота на ингредиенты для зелий магов обязывала. Засада будет неприятным сюрпризом для вампира. А магичкой пусть некромант занимается.

Войтеху совсем не нравилась дорога, выбранная Рэйлией. Зачем ехать через кладбище, если можно было взть чуть южнее и спокойно обогнуть городскую стену до реки? Хотя так было короче, но Дитрих не выходил из головы. Неспроста он так быстро пропал с бала.

Магичка же ломала голову - почудился ей преследователь или же он действительно следил за ней? Кто это мог быть? Шпион Варгаса? Вряд ли...

Эрлих подождал, когда парочка проедет мимо него и немного отдалится и нажал на спуск. Тетива тренькнула, посылая стрелы («Покупайте наши пятизарядные арбалеты от Гнарха!») . Четыре стрелы, посверкивая серебряными наконечниками, полетели к цели.

Вампир обнажил клинок даже раньше, чем услышал свист приближающихся стрел. Конь чуть взбрыкнул, испугавшись его резкого движения. Три отбитых и сломаных наконечника тут же были втоптаны в рыхлую землю, но четвертый слуга тьмы ощущал жгучей болью в плече. Войтех перехватил меч, другой руке не привыкать, и спешился, сильно хлестнув скакуна по крупу. Испуганное животное сломя голову понеслось дальше по тропинке за ворота кладбища.

Рэйлия скатилась с седла вслед за ним, одновременно ставя защитный контур. Она ощущала незримое присутствие мага, но пока не могла определить, откуда он будет атаковать.

- Войтех, ты как? - спросила она, занимая классическую позицию боевого мага: руки расслаблены, взгляд рассеяный, плечи опущены, - потерпишь?

- Терпимо, - бодро ответил граф; стрела, и правда, почти не причиняла неудобств, если не шевелить рукой. Ожоги от рук Рэйлии при обряде и то были сильнее. - Серебро. Малахаат разрази некроманта - это его работа! Приготовься. Сдается мне, это только начало славной пирушки, любезно организованной нашим милым Дитрихом.

Выстрелом охотник остался доволен – стрела попала в лопатку вампира, прошив насквозь, так что из-под ключицы торчали обратная насечка с наконечником. Теперь самостоятельно и не вытащишь – нужна помощь будет. Почти сразу же за выстрелом раздался грохот. Некромант начал действовать.
Дверь одного из фамильных склепов разлетелась на куски и оттуда появилось умертвие. При жизни мертвяк был милордом Ривером, королевским магом, одним из сильнейших магов земли. Сейчас же, волей некроманта, он стал ревентатом. Утратив часть магических способностей, он не забыл прихватить меч, положенный ему в усыпальницу. Умертвий горел жаждой мести – Рэйлия отравила его, борясь за власть.
Воздух потемнел от моровок – жадных до чужой жизненной силы духов. Но, если ревентата можно было не контролировать – сам разберется, кому мстить, то духов Дитрих взял под полный контроль, напуская их на вампира.Умертвий коротко взревел, завидев врага. Он даже через тысячу лет узнал бы эти наглые зеленые глаза и черные волосы. Взмахнув пару раз мечом, он решительно пошел к ведьме. Моровки кружили вокруг обороняющихся, стараясь найти брешь в защите.

- Рэйлия! – ревел Ривер, - я иду за тобой!

Совместно с other и Алита

- Ривер, - побелевшими губами прошептала магичка, следя за передвижениями призраков. Они явно пытались напасть на вампира, но делали это как-то неуверенно. Закидывая их пульсарами, магичка одновременно шептала заклинание, призывая светлых богов упокоить расшалившихся духов. При солнце ей всегда было проще колдовать. Пара моровок с каким-то злобным присвистом сгорели. Остальных охватил столб света, втягивающий вяло сопротивляющихся призраков в себя.

Не дожидаясь, пока бестелесные созданья доберуться до него, вампир резко двинулся на ожившего мертвеца. Азарт битвы придавал вампиру удвоенную силу, мертвяк даже не успел заметить с какой стороны на него обрушился град ударов.

Первой полетела рука, целящаяся в сторону Рэйлии. Вампир неожиданно почувствовал жжение в здоровой ладони, державшей клинок - тот начал раскаляться. Не обращая внимание на тупую боль, Чермак нанес новый удар на начавшего разворачиваться к нему мертвяка. Взмах, свист - и голова с кусками полуистлевшей плоти покатилась в собственную могилу. Тело еще попыталось достать упыря второй рукой, успев схватить за раненую руку - но третий взмах палаша раскроил его надвое.

Эрлих видел все – и быстрое мелькание клинка вампира, и заклятье, что применила ведьма. «Неожиданный ход», - подумалось ему. Конечно, он принял заказ на вампира, но дураком он не был – лезть в бой против мага и упыря, столь лихо расправившихся с нежитью некроманта он не хотел. Оставалось ждать. Вампир неизбежно ослабеет от серебра, попавшего в рану со стрелой. Да и магичке необходимо отдыхать хоть изредка. Ожидание – неизбежность для охотника…

- Что-то как-то легко мы справились, - Рэйлии не верилось, что все закончилось, - давай лучше уберемся из этого негостеприимного места и я займусь твоей стрелой.
- Погоди, - вампир скользнул взглядом чуть левее памятника, находящегося в семи шагах от них. - Там кто-то есть.
- Стрелок, не иначе, - пожала плечами магичка, - если б ты не утверждал, что позавтракал, я прикрыла бы тебя щитом и предложила закусить перед дорогой.
- Я бы разорвал его, но стрела меня ослабляет. Ты справишься, дорогая? - улыбнулся Войтех, пряча раскаленный клинок в ножны.
- Справлюсь, - магичка пропустила мимо ушей "дорогую".

Этим способом она когда-то уничтожила еще одного конкурента. Счастье, что даже некроманту не под силу собирать умертвий из праха, с двумя ревентатами было бы сложно справиться. Под недоуменным взглядом вампира, она отломала оперение стрелы и глубоко вздохнула, считывая слепок ауры стрелка.
- Посматривай по сторонам, - коротко обронила она, - я работаю.
Слепок остался четкий - арбалетчик долго держал стрелу в руке, прежде чем зарядил ее в арбалет. Изящный мужчина, похожий на эльфа, но не эльф. Короткое заклинание, вспышка пламени за одним из надгробий и вскрик, полный боли - все, что осталось от преследователя. Рэйлия покрутила оперение стрелы в руке и отбросила его в сторону. Все же лучше было побыстрее убраться отсюда подальше, мало ли, какая мысль посетит некроманта в данный момент?
- Войтех, еще люди есть рядом?
- Только мертвые остались. Давай-ка уберемся отсюда побыстрее, пока им не приспичило с нами пообщаться, да и коня моего надо бы найти.
Рэйлия вспрыгнула в седло невозмутимого Бо.
- Серко - степняк, он не уйдет от меня, считает хозяйкой.
- Тем лучше, - вампир прибавил шагу, придерживая раненное плечо.

К неудачам Дитрих относился философски - не получилось сегодня, получится завтра. Другое дело, что завтра могло и не наступить - приступы кашля все сильнее терзали его. Нужно было поспешить заполучить полукровку, время работалo против него.

Вампир-таки наследил в городе - прекрасную леди Адель нашли мертвой и обескровленной. Город гудел, недоумевая, каким образом упырь мог проникнуть сквозь защитные системы. Некромант радостно потирал руки - из мертвой девушки получится отличный стригой...Хвала Махалаат, его враги сами подбрасывают ему оружие.

Вороны докладывали, что подозрительная троица осела на постоялом дворе недалеко от поместья.
Хм, странная компания - ликан, маг-теневик, и тип, смахивающий на ведьмака. Ведьма из поместья отбыла, значит, ехали они не к ней. Неужели им тоже нужна полукровка? Если так, то нужно поспешить.

Срочно в Пририг, созвать некромантов. Ни один из них не посмеет отказать в помощи фон Стовану!

Но сначала надо было поднять Адель, пока тело не начало разлагаться.

Посещение дома чаровницы ничего не дало - стражи города забрали тело для разбирательств. Что ж, тем лучше, в подвале ратуши оно сохранится отлично, да и работать там проще. Дождавшись ночи, Дитрих проник туда, дав взятку смешливому прислужнику.

Адель лежала на каменном столе и даже смерть не обезобразила совершенных черт её лица. Казалось, девушка спала. Мысленно поздравив вампира с наличием хорошего вкуса, Дитрих приступил к работе. Там, где неопытному магу понадобился бы сложный ритуал, некромант обошелся двумя заклинаниями, несколькими пассами и двумя каплями своей крови - на губы и лоб покойницы. Прошел томительный миг - и Адель открыла глаза и попыталась сесть.
- Я - твой хозяин, - поспешил сообщить ей колдун. Хоть он и подчинил ее заклинанием, но со стригоями лучше быть осторожным.
- Хозяин, - тихо прошелестела в ответ Адель.
- Ты помнишь, кто убил тебя?
- Помню, - снова тихий шёпот.
- Как он называл себя?
- Войтех....

Хм, имя почти исчезнувшее и ничего не говорящее. Характерное для уроженца запада, той части, где когда-то располагалась гордый и воинственный Эвалар, давно вошедший в состав Аридии. Все они там, эти бывшие эваларцы, Мирчи, Войтехи, Микаелы...

- Иди за мной, - скомандовал некромант. Адель необходимо было накормить и приодеть, прежде чем выпускать против ведьмы и вампира.

Постоялый двор. В то время, как Босеан любуется на себя в зеркало.


- Так говоришь, хозяйка молодая уехали-с? - хозяин постоялого двора, почтенный Малиус, с состраданием покачал головой, глядя на приткнувшегося к стойке сэра Оливера. Рыцарь был пьян, но сохранял четкость мысли и речи.
- Уехала, - горько кивнул головой воин, - налетел синеглазый и уволок за собой. И ведь что главное, Малиус, не хотел ведь я пускать его к ней, да она сама через Виорику распорядилась звать. А на следующий день он уже, как дома распоряжался, Рэйлой звал. Да ее даже матушка полным именем называет!
- По сердцу пришелся, знать, - заметил Малиус, протирая стаканы, - это ведь хорошо-с. Глядишь, да и остепенится молодая хозяйка...
О том, что произойдет, если бароны останутся без наследников, никому в маноре думать не хотелось - отойдет имение к казне государственной и не будет этой привольной и сытой жизни. Барона Ранульфа не любили, боялись (уж больно скор на расправу), но не жаловались - жизнь была спокойной и даже веселой. А если барон и требовал подчинения и дисциплины, так то ж на благо - разбойнички не шалили, степняки опасались, да и народец не роптал.
- По сердцу, - проворчал Оливер, - у госпожи всегда так, кому - приказы да распоряжения, кому - смерть лютая, а кому, что ни взгляд - то ласка жаркая. Да только не пойдет она замуж. Свобода ей всего милее. Брат короля нашего, герцог Кретарский, руки ее просил. Чего б лучше, казалось бы? Ан нет, уперлась. "Не пойду, говорит, я за герцога Кретинского". И умчалась мертвяков по жальникам гонять. Да пусть гоняет, на здоровье. Только раньше с собой она меня брала да Виорику. А теперь...с синеглазым умчалась, а он и в седле-то сидит не твердо. Хотя, мечом машет знатно. Эх... - рыцарь махнул рукой, - побродяжку эту притащила опять же. Никогда нищих и не замечала ведь, могла и конем стоптать в спешке, а с этой носится, как с принцессой крови. Учить вздумала. Виорика, бедная девочка, намучалась с этой оборванкой. А побродяжка и нос еще воротит от всего. Все книги читает, да по садам бродит, и не найдешь сразу, где укрылась.

Сэр Оливер умолк. Перед отъездом Рэйлия сказала ему, коснувшись руки: "Если Тали пожелает куда-то сходить, не препятствуйте. А если же совсем уйти захочет - поспособствуйте. Я в библиотеке оставила шкатулку с различными амулетами и парой артефактов. Вы уж проследите, чтоб девочка их прихватила..."

Суровый, строгий Оливер не любил плести интриги. И это задание показалось ему невыполнимым. Если на побег бродяжки он еще сумел бы закрыть глаза, не заметить его, то сделать так, чтобы девчонка взяла шкатулку и при этом не поняла, что её заставили это сделать - задача не из легких.
- Еще бутылку, - потребовал рыцарь.
- Не довольно ли, сэр Оливер? - участливо спросил Малиус
- Давай, не сопьюсь, - усмехнулся воин, - а сейчас прислала маг-вестником письмо. Велит отправляться в столицу, да беречь наследника пуще жизни своей. А у меня и людей-то всего ничего осталось. А что поделаешь? Принца надо беречь, без короля стране плохо будет...
- Никак война грядет? - перепугался трактирщик, в уме подсчитывая будущие убытки.
- Про то мне не известно, - отмахнулся от него Оливер, - да и с кем война-то? Дроу, ну эльфы темные, у себя сидят, нос к нам не суют. С Варгасом мир вроде как, наш принц на их принцессе женится. А орки...Ну так к ним уже привыкли...
- Привыкли, - покивал головой Малиус, - да вы закусывайте, сэр Оливер. Колбаски сегодня отменные.

- Правильно она ему не доверяет - выслушав Баярда, рассказавшего о душещипательной сцене внизу, Полумрак потянулся и зевнув, отвернулся от зеркала - Я бы тоже не доверял голо... хм... человеку, который по зелейному дурману выкладывает, пусть даже и знакомому, что у него проблемы...
- Угнетает другое - щитки на глазах охотника на вампиров рассыпали блики - Его высочество наследныйт принц был здесь. Госпожа королевский маг - была здесь. Какой-то древний вампир - тоже был здесь. Плюс постоянно мельтешит какой-то ворон, что тоже выдаёт чей-то постоянный присмотр...
- Это почему? - Ирис потянулась, заставив мужчин (даже защищённого щитками Баярда) отвести глаза.
- Вороны редко селятся рядом с люьми. А тут регулярно, точно караул вокруг нашего трактира...
- Нам всё равно остаётся только ждать. Если раньше сработает зеркало - поговорим с побродяжкой и постараемся убедить поехать с нами. Нет - выкрадем - на этой фразе Босеана глаза андрогина блеснули. - Если этот вояка, как его...
- Оливер
- Оливер, вывезет её из замка раньше - отобьём.
- Ты просто великий стратег, милый - хрипловатый смех ведьмы, рассыпался жемчужинами - Пойду пофлиртую с этим Оливером...

На воспитание стригоя времени не было и Дитрих ограничился лишь пробуждением личности Адели да объяснил, как ей теперь существовать. Приказ своей новой служанке он отдал лишь один: вампира с эваларским именем Войтех любой ценой привести к нему, магичку - убить. Наложил несколько дополнительных связывающих заклинаний и отправил своё детище на охоту. Одним вопросом стало меньше - подчиненный стригой ("стрыга" называли их ведьмаки и крестьяне) полученный приказ выполнит даже ценой собственного посмертия.

Сам Дитрих планировал заняться полукровкой. В поместье ведьмы колдовать получалось плохо - срабатывало какое-то чудное защитное заклинание. Но должна же эта девчонка когда-то выйти, ведь он ее повстречал на ярмарке! Да и еще ни разу он не видел бродяжки, в которой бы вкус к вольной жизни не властвовал над тягой к уюту домашнего очага.

Некромант собирался в путь, когда в дверь постучали. Марта, бойкая экономка, следившая за хозяйством колдуна, была единственной, кто не боялся колдуна.
- Вашество, - ее круглая физиономия, обрамленная кружевным чепцом просунулась в щель, - тут к вам колдун какой-то. С прислужником своим, чудным. Просить, штоль?

Явление неизвестного колдуна стало неожиданностью, но любопытство возобладало над осторожностью.
- Проси, Марта.
- Ща, - физиономия исчезла, дверь распахнулась и в комнату вошел старый знакомый Дитриха, некромант и маг земли, магистр Торакс. Вслед за ним вошел вампир. Опытному взгляду фон Стована было ясно - связанный. Зависть захлестнула его.

- Приветствую, Торакс, - через силу улыбнулся Дитрих, - где вампира поймал?
- Приветствую, Дитрих. Да вот, попался. Молодой еще, не опытный. Напал на селян. Хорошо, я мимо проезжал.

Дитрих взглянул на упыря. Тот виновато улыбнулся и развел руками.

- Что ко мне привело, Торакс? - угрюмо спросил некромант.
- Захотел навестить старого друга, - улыбнулся второй колдун, - ну и, помощь предложить. Слышал, ты снова хочешь возобновить опыты с эльфами?
- Откуда слухи?
- Ворона накаркала, - пошутил Торакс, - я из Ирева недавно, видел, как твои птички Рэйлию сопровождали. А в паланкине у нашей очаровательной мерзавки полукровку несли, это Раду, мой вампир, мне сообщил. Не в магичку королевскую же ты влюбился!

Торакс расхохотался. Он считал себя записным шутником. Его вампир поморщился - хозяин успел ему надоесть, но заклятья связывали надежно, проявлений собственной воли хватало лишь на то, чтобы ходить и разговаривать. Даже охотиться ему приходилось с позволения колдуна.

- От помощи не откажусь, - кивнул Дитрих, - я как раз собирался в Пририг.
- Тризна?
- Да, хочу собрать. После того, как магию смерти запретили, мы так и не смогли закончить свои опыты. А скольких сгубили в застенках? Пора что-то менять. Если уж девчонка, которая едва только в четверть века вступила, своей нежной ручкой смело правит историю, то нам сама Махалаат велела забрать всю власть в свои руки.
- Ты как никогда прав, Дитрих, - согласился Торакс, - нас не так много осталось, но, объединившись, мы способны даже на государственный переворот. Вот только эта полукровка нужна не только тебе. Я правильно понимаю, кто она?
- Да, - усмехнулся фон Стован, - но, если мы ее получим в свои руки, на всех хватит. Сиддхая отдаст все за последнюю весточку о дочери.

- Чудно, чудно, - довольно потер руки Торакс, - не откажусь от обеда, а потом можем отправляться и в Пририг.

"Я тоже не отказался бы от обеда", - грустно подумал вампир Раду, но его никто не спрашивал...

Совместно с Момусом. За что ему огромное спасибо.

Любой флирт требует подготовки - истина старая и непреложная. Полководец не так корпит над планом грядущего сражения, королевский казначей (ну если он не вор... хотя... ну хотя бы в идеале) не так расчитывает финансы на грядущий год, имея в уме тысячи мелких и крупных трат, не считая форс-мажоров, как девушка (ну или андрогин, как в этом трактире, в этот момент) начинающая свою игру на струнах души мужчины. И в этой партии нет права на ошибку, не может быть фальшивых нот.
Ирис, не спускаясь в общий зал, с лестницы некоторое время понаблюдала за статным немолодым воякой. Не красавец, скорее тот тип мужчин, ктоторый столичные дамочки, с недавнего времени взяли за правило именовать брутальным. Наличие брутального кавалера было в моде. Другое дело, что конкретный вояка явно был далёк куртуазности и моды.
Ирис вернулась в свою комнату, поколдовала над собой. И через некоторое время в зал спускалась худенькая, стройная варгасска (хотя скорее этолийка, ещё до того, как Этолия стала Варгасским анклавом), с длинными рыжими прямыми волосами, подведёнными губами и в шелесте тончайшего шёлкового платья, более подчёркивающего фигуру, нежели нагота. На изредка мелькающей из под подола и, дразнящей фантазии, лодыжке позвякивали тонкие золотые браслеты. Как и на тончайших запястьях.

Оливер еще не напился до того состояния, что в народе именуют "пьян, как зеленый тролль", но был около того. Мир казался не таким уж плохим, огоньки свечей подмигивали, а когда рыцарь попытался рассмотреть, что же они пытаются ему сказать - коварно расплылись в одно розоватое пятно.
- Доблестный воин сражается с гадами винных зелей? - низкий хрипловатый голос вплетался в игру свечных огоньков
- И, похоже, скоро они его одолеют, - проворчал сэр Оливер, изучая собеседницу.
- Не лучше ли в таком случае отступить, чтобы затем, накопив сил, снова ринуться в бой, нежели пасть жертвой... и бесславной жертвой в этой борьбе? Ну.. или позвать подмогу?
- Малиус, - крикнул рыцарь, - еще кубок и бутылку вина. Прошу вас, госпожа.
Пока трактирщик нес кубок, пока вино лилось в кубки, сэр Оливер попытался протрезветь. Получалось плохо, но близость девушки влияла на него странным образом, заставляя собраться, сосредоточиться. Нужно было что-то сказать, но не искушенный в риторике и изящном словоплетении, да еще и отуманенный вином, рыцарь просто не знал, что именно. В присутствии женщин он всегда терялся, наверное, потому и был до сих пор не женат. Насколько проще на поле брани: там враги, тут - ты, между вами нет никакого флера...

Попытавшись вспомнить, как выражались напыщенные хлыщи из свиты госпожи, он рискнул:
- Что делает столь очаровательная особа в этой глуши? - получилось плохо, нелепо, но лучшего воин все равно придумать не смог.
- Сэр рыцарь - маленькая изящная ручка ложится на грубую здоровенную длань, отчего обладателю длани кажется, будто тысячи молний бьют в это место. - Сэр рыцарь - низкий хрипловатый голос завораживает, оплетает шёлковой удавкой. - Сэр рыцарь, поверьте, очаровательная особа сама из рода военных. И прекрасно знает, как тяжки повелителям меча и копья словесные сражения. Потому не мучьте себя. Будьте естественны, поелику мы, женщины, любим вас, мужчин, за дела, а не за слова. А чтобы удовлетворить ваш интерес, скажу, что, прибыла недавно в Ирев и собиралась отправиться в столицу. Однако ж, каналья возчик перепутал дороги, и вот теперь я временно обретаюсь здесь, пока этот олух чинит сломанную, к тому же, карету. Но теперь... Теперь я ничуть не жалею об этой несуразице. Ведь судьба дала мне шанс познакомиться с вами.
- Ненавижу Ирев, - вырвалось у Оливера, - проклятый город проклятых пиратов! Как прикажете вас называть, госпожа, ибо видит Далаар, я не люблю говорить с безымянными собеседниками.
- Моё имя Соланж. Соланж ап Орт, но к чему эти официальности, правда, сэр... Сэр...
- Оливер.. Сэр Оливер, - воин осушил кубок залпом, - так сказать, начальник охраны госпожи королевского мага.
Горечи в голосе рыцаря хватило б на полынную настойку.
- Ваше здоровье, сэр Оливер - рыжие волосы льются водопадом, голова запрокинута и язык ласкает латунь кубка, слизывая последние капли вина
-Ваше здоровье, госпожа Соланж, - рыцарь, похоже, решил напиться окончательно. Он уже входил в ту стадию, когда мир снова покрывается мрачными красками, на ум начали приходить боевые товарищи, затем служба в Прикрете и, наконец, его мысли снова вернулись к госпоже. В столицу она велела возвращаться, принца беречь...Принц и сам не мальчик уже давно, в рыцари посвящение прошел, пусть бы сам дрова и ломал. Виорику вон утащил с собой, соображает. Небось, оборванку не взял. Хм, а эта Соланж весьма соблазнительная особа...
Через некоторое время Оливер, сам не заметив, как это получилось, рассказывал девушке о битвах и подвигах. Что интересно - не врал (ну, может, лишь чуть, для красного словца), - служба у королевского мага с лихвой подбрасывала приключений.
- ...а мертвяков этих - ну просто тьма, - баял рыцарь, - идут молча, лишь топот ног да позвякивание мечей слышно. Ну, госпожа число их подсократила, да магией не все решить можно. Идут они, значит, а мы ждем. Эти обалдуи из свиты с нами ведь, их тоже закрыть надо. Не было б их, нас госпожа прикрыла бы щитами, да как братья Горации в битве под Приригом: отступили - развернулись-ударили. Всех бы и перебили. А эти щеглы - только обуза лишняя, королем навязанная. Ну вот один из них и сорвался, выхватил шпажонку, да на мертвяков кинулся. Что? Да, вы правы, госпожа, разорвали его. А синеглазый.., - тут сэр Оливер помрачнел и замолчал.
- А синеглазый... - поощрительно распахнула глаза лже-Соланж - Это тот, который втёрся в доверие к госпоже магине, да Оливер?
И маленькая ручка тёплой улиточкой проползла по бицепсу... медленно... и замерла на плече. Глаза рыжеволосой "этолийки", даром что она была ниже на две головы (если не две и две ладони), оказались как-то очень близко к глазам славного рыцаря
Немного побарахтавшись в омутах ее глаз, Оливер вынырнул совершенно очумелым.
- Да, он самый, - слегка потерянно ответил он, встряхнул головой, сбрасывая наваждение? и вцепился в кубок, как в последнее средство к спасению, - втерся. В доверие.
Слова закончились и в голове поселилась звенящая пустота. Рыцарь откашлялся и продолжил:
- Так вот. Он им головы, мертвякам-то, поначалу так отрывал. Это уж потом меч схватил, да госпожу защищать ринулся, пока она колдовать изволила. Да и к девчонке этой, Тали, как-то странно отнесся, будто подойти боялся. Десятой дорогой обходил. По совести сказать, Тали эта - тот еще фрукт. Причем ядовитый. Смотрит зверьком затравленным, дерзит.
"Улиточка" оказалась неожиданно сильной. Она вдруг, с небывалой для улиточек скоростью, скользнула вниз, прижав кубок вояки к столешнице.
- Хватит, Оливер - в тихом голосе прозвучали властные нотки. - Хватит пить, иначе мы оба падём на поле этой битвы, где враг берёт исключительно хитростью. Хватит, а то у тебя не останется сил ни на что другое.
Взгляд красавицы снова упёрся во взгляд начальника охраны... зрачки в зрачки. Он закрывал собой весь мир, растворял, обволакивал... Заплясали огни, каких-то нездешних костров. А в ушах продолжал звучать отдалившийся, но столь же, если не ещё более, желанный, низкий хрипловатый голос
- Увези меня, благородный сэр. Увези в свой замок. Я - несчастная узница! Пленница в лапах чудовища, которого ты сразил своим мечом!
Своего замка у рыцаря не было. Но сейчас это было неважно - поместье родителей магички он смело мог считать своим домом.
Потому, через некоторое время, жители деревни могли с немалым удивлением наблюдать, как горяча коня, обычно степенный и сдержанный, а сейчас больше похожий на конокрада уходящего от погони, несётся к замковым воротам сэр Оливер. И, на галопом мчащем коне, скрытая могучими обьятиями (точно жемчужина в раковине), помимо самого благородного сэра, льнущая к нему хрупкая рыжеволосая девушка

Совместно с Леоката

Серко даже ловить не пришлось - умный степной конь спокойно щипал траву за воротами. Увидев хозяйку, он заржал и радостно кинулся к ней. Правда, доехали они только до зарослей ивняка на берегу реки - вампир с торчащей из плеча стрелой привлек бы слишком много внимания.

- Ты учти, - предупредила магичка, усадив Войтеха под старую иву, - я не целитель. Если что не так - терпи.

Войтех кивнул. Он почти не чувствовал боли - рука занемела от кисти до шеи. Ощущения не из приятных, но ему приходилось терпеть и не такое. Главное избавится от треклятого металла в теле, а потом спокойно переждать регенерацию. "Крови бы сейчас", - возмечтал обессиленный слуга тьмы.

"Если наконечник вышел наружу полностью - аккуратно устраните его и вытащите древко движением, обратным ходу стрелы", - вспомнились ей слова прикретского мага-целителя, дававшего наставления молодым боевым магам. Еще Рэйлия помнила, что извлекать надо ее плавно, избегая рывков. На этом все познания заканчивались.
Обломав наконечник вместе с насечкой (какой-то идиот сделал ее только в одном месте, вся остальная стрела была почему-то гладкой), она аккуратно потянула за древко. Стрела подалась с некоторым сопротивлением, но все-таки вытаскивалась, и через некоторое время в руках в магички был окровавленный обломок. Как ни странно, из раны кровь не вытекала.
Ведьма подобрала брошенный в траву наконечник с частью древка. Действительно, он был изготовлен из серебра, почти без примесей. Да и древко было посеребреное, фон Стован не пожалел денег на эти стрелы. Зачем ему нужен вампир? Что охотились именно за Вотйехом, Рэйлия не сомневалась. Поступки Дитриха объяснению не поддавались. Он как будто метался: то пытался добыть полукровку, то его интересовал Чермак. Аккуратно замотав трофей в собственный платок, она запихала сверток в седельную сумку.
- Как самочувствие, Войтех? - с тревогой спросила она вампира.
- Терпимо, - сжав зубы, прошипел вампир. Боль жгла предплечье и руку, как всегда в моменты регенерации. - Но пара кружек свежей крови были бы сейчас как нельзя кстати.
- Вот уж чего нет, того нет, - с сожалением протянула магичка, - селения дальше по тракту, а мой способ добывания дичи несколько...хм..своеобразный. От жареного зайца прока сейчас будет мало.
Боль обожгла и ее - видимо, вампиру было сложно сдерживаться и он-таки открыл своё сознание. Рэйлия пристально посмотрела на него. Сейчас Войтех не был ни самоуверенным, ни наглым, ни язвительным. Казалось, он побледнел еще больше, да и синие глаза приобрели какой-то сероватый оттенок. Да, кровь ей взять было неоткуда. Хотя, если хорошо подумать..."Боги, до чего же я глупа, - подумалось ей, - не хуже этой некромантки Аурики..." Но иного выхода не было - Чермак в таком состоянии был беззащитен и уязвим. Если фон Стован повторит попытку ("привязался, как клещ!"), удар придется принимать на себя. Героиней становиться не хотелось - предстоит еще диалог с Князем и вряд ли это будет милая дружеская беседа ("Счастлив видеть вас, госпожа королевский маг!" - "Ах, это такая честь для меня, ваша светлость!"). Нет уж, лучше иметь рядом боеспособную единицу.

- Тролль с тобой, Войтех, - нерешительно вздохнула она, - я сегодня добрая.
Вампир изумленно уставился на колдунью - что это с ней? Неужели решится добровольно поделиться кровью?
- Что смотрим? - голосом сварливой няньки спросила магичка. - Кушать отказываемся?
Она с тоской посмотрела на левое запястье. Тонкий шрам, оставшийся после ритуала, был заметен. "Этак, - возникла мысль, - у меня руки, как у самоубийцы, вскоре будут!" Поколебавшись, она принялась рыться в сумке, походный нож лежал где-то на дне, заваленный всякой, без сомнения, неоходимой в пути, ерундой. Нож попадаться под руку отказывался. А может быть, ведьма просто тянула время. Кровопусканий она боялась с детства. Странно, но порезать, вытащить стрелу (в конце концов - убить) другого человека не было для нее проблемой. А вот все эти обряды, требующие привлечения собственной крови - вызывали колебания. Рэйлия была даже согласна на укус - лишь бы не резать себя.

Войтех здоровой рукой сжал ладонь Рэйлии.
- Поначалу будет немного жечь, - не дав ей опомниться и передумать, вампир резко впился в запястье девушки.

Магичка зажмурилась. "Немного жечь..." Вампир явно обманул ее. Ощущения были странные - боль и удовольствие одновременнно. Вместе с потерей крови учащалось сердцебиение, начинала кружиться голова, впрочем, скоро она вообще перестала чувствовать что-либо, погрузившись в сонное забытьё.

совместно с other

- Рэйлия, - Войтех нежно тряхнул спутницу за плечо. - Нам пора ехать дальше. Меня могут хватиться в городе из-за Адели, надо как можно быстрее покинуть столичные окресности.

Вампир был бодр и свеж настолько, насколько вампиры вообще на это способны.

Вынырнув из морока, Рэйлия тряхнула головой. Пить хотелось нестерпимо.
- Твоя легкая слабость пройдет, как только хорошо пообедаешь и выпьешь вина, - улыбнулся слуга тьмы. - И вот еще что... спасибо.
- Не благодари, - ведьма рассматривала запястье, где быстро затягивались две маленькие ранки, - твои проблемы только начинаются. Постарайся держаться подальше от огня - ты теперь будешь для него самым притягательным объектом на свете...Да, как ты относишься к русалкам?
Граф удивленно хмыкнул, при чем тут огонь и он?
- Русалки прелестны, на мой взгляд. Хотя рыбья кровь меня не впечатлила. А что с огнем-то?
- Как бы это сказать тебе помягче, - Рэйлию пошатывало, да и с мыслями было сложно собраться, - мы только что укрепили узы, связавшие нас в ритуале. Так что, вполне возможно, через некоторое время из тебя получится вампир, по силе равный самому Князю.... Только со стихиями ты никогда не работал и управлять ими не умеешь. Так что, не играй с огнем, когда меня нет рядом.

- Князь черпает силу не от огня, а из покоренных душ. Но я надеюсь, хотя бы мой меч больше не будет причинять мне неудобств с ожогами, - "и к тому же, я наконец смогу приблизиться к остроухим," - возмечтал слуга тьмы. - Хорошо, я буду послушным слугой и постараюсь ни с чем не играть в твое отсутствие, моя госпожа, - полулыбка-полуусмешка скользнула по губам Войтеха.

- Погоди, тебя обжигает собственный меч? - магичка забыла о слабости, - у тебя получается раскалять металл? Ох, я уже чую запах диссертации...
- Да вот, сам не знаю, как это получилось... когда я напал на того мертвяка на кладбище. Жаль, ожог уже прошел, не могу показать тебе, но да, мой клинок раскалился.

Рэйлия с восторгом смотрела на него. То, чему она научилась лишь в плену у орков, вампир с легкостью воспринял из ее крови. Это было невероятно, а уж если учесть отношения вампиров с ее родной стихией - невозможно.

- Отлично, - пробормотала она, - успех надо закреплять. Войтех, я буду признательна, если ты подсадишь меня в седло. Меня ноги не держат. А ведь еще надо договариваться с русалками, чтобы переправили на другой берег реки.
- Я не против встречи с этими милыми, жадными до людей созданьями, но, может, мы просто перейдем вброд? - поинтересовался вампир, легко усаживая даму на коня.
- Брод так брод, - пожала плечами магичка, - ты проводник, тебе и решать.
- Тогда правь за мной, в сторону вон тех кустов дикой смородины.

В указанном вампиром месте река мелела - вода не поднималась выше середины бабки лошадей. Весело журча на мелких камешках, река вводила ведьму в легкий транс, отчего Рэйлия периодически встряхивала головой и потирала переносицу.

Солнце медленно катилось в чертоги Махалаат, когда ведьма и вампир оставили позади водный поток. Воздух благоухал разнотравьем, берег радовал глаз пышными зарослями дикой ежевики и смородины, но путникам было не до созерцания буйства природы в пойме реки. Впереди ждал Прикрет - последний оплот людей перед горными владениями орков.
- Рэйла, - тихо промурлыкал довольный граф, - а что ты пела там, в городе?
- Песню, - отвела глаза магичка, - у орков выучила. В рабстве.
- Хорошая песня. Я слышал ее лишь однажды, но слова запали. Ее сочинила одна девушка, влюбленная в эльфа.
- Странно. Там явно поется о вампирах, - удивилась Рэйлия, - ее знали все рабы в подгорном государстве.
- Эльф отверг любовь девушки и продал ее оркам, - вампир нахмурился. - Потому что она была вампиром.
- Напоминает одну из тех приторно-сладких историй, что любят читать сентиментальные барышни, - фыркнула ведьма, - зачем оркам вампирша?
- Тягать неподъемные камни, есть тех, кто бунтует, да много зачем... - Войтех посерьезнел. - Не хочу об этом, я сам вызволял Дайну. Скоро ночь. Останавливаться будем?

- Хотелось бы. Если я правильно помню, здесь рядом довольно-таки большое селение. Там должен быть постоялый двор.

Уже стемнело, когда они наконец-то достигли деревни. Местная гостиница (она же - трактир, она же - варьете) встретила их гомоном, запахом еды и немытых тел - сказывалась близость Прикрета, трактир был заполнен воинами-наемниками, королевскими гонцами и купцами. Рэйлия, не желая быть узнанной, накинула на голову капюшон плаща. Трактирщик попытался было сообщить, что свободных комнат нет, но золотая монета, сверкнувшая в пальцах магички, совершила чудо. Комната нашлась. Правда, всего одна. Сил у ведьмы хватило лишь на то, чтобы выторговать еще и горячую ванну и рухнуть в постель после неё. Шум голосов и бездарное исполнение одной популярной песни местной певичкой не могли ее разбудить.

Адель брела под полной луною. Всего два дня назад она была полной жизни, соблазнительной девушкой. Всего два дня назад она встретила того, кто, казалось, угадывал все её желания. Тело пело в его руках, будто хорошо настроенная скрипка, а душа возносилась к облакам. Всего два дня назад она умерла, но и смерть не принесла ей покоя - хозяин вернул ей это жалкое подобие жизни. Адель по-прежнему была соблазнительна и сладострастна. Она все еще желала Войтеха, но теперь к желанию добавилась еще и ненависть. Жаль, хозяин не велел его убивать.

Возле реки след оборвался. Тщетно упырица напрягала свое обострившееся обоняние - запахи исчезли. Она лишь нашла обломок стрелы, покрытый засохшей кровью, да обрывок платка, пахнущий жасмином. Переправиться через реку? Но как? В своем нынешнем состоянии Адель боялась текущей воды, огня, а днем она впадала в оцепенение. И даже если этого не было - хозяин сказал, что солнце для нее смертельно. А еще теперь нужно было остерегаться этих милых, романтичных и немного грубоватых в ласках охотников за нежитью - осиновый кол и серебро были для нее губительны. Но за то ночью...О, ночью Адель чувствовала себя всесильной! Ах, если бы еще уметь летать! Не пришлось бы искать мост через эту проклятую реку....

Тщательно заперев дверь, где почивала Рэйлия, граф Чермак отправился осмотреться, ну и пополнить силы, ибо кровью и доверчивостью магички он злоупотреблять не стал - это ее добровольное жертвоприношение засело у него в мозгу.
Там на берегу, густая влага текла по жилам, а он не мог понять – что жжет сильнее: огонь ее крови или внезапно охватившее чувство вины? Ведет девушку на убой (Войтех не сомневался, что Князю вряд ли нужен живой маг под боком – осушит до последней капли и будет наслаждаться новой силой) и бессовестно пользуется ее странным, неизвестно откуда возникшим сочувствием…

Полночь – а в таверне было не протолкнуться. Две неряшливые полуголые девицы тут же подхватили графа под руки и усадили за свободное место (свободных столов уже не было) в компанию подвипивших вояк.
Девицы попытались было пристроиться на коленях Чермака, но его взгляд резко остановил их. Переглянувшись, красавицы, даже не попытавшись пристать к сидящим рядом воинам, быстро ретировались за более дальние столы.

Вампир потягивал багровое вино, не в пример получше того пойла, что ему подали во владеньях барона д’Рэйвена, и прислушивался к пьяным вскрикам наемников:
- Велено к оркам, пойдем к оркам! – стукнул рыжеусый по столу огромной мохнатой лапищей.
- Не так громко, - пришикнул на него худой остроглазый сослуживец. – Мало ли кто тут ошивается…
- Да кто знает, что мы слуги ее Высочества, - не унимался рыжий, хотя голос заметно понизил. – Ты лучше думай, как нам через Прикрет незаметно пройти, там-то поди королевских стражников, что волос у тролля в зад…
- Придумаю. Есть у меня мыслишка… но это потом. Вы только гляньте на ту грудастенькую, - подмигнул товарищам худой. – Сидит, за папашку спряталась.
- Хороша, - причмокнув, усмехнулся сутулый бородач. – Поиграть бы с девкой…
- Вам мало баб тут что ли? – удивился рыжеусый. – Эту, небось, отбивать у папашки придется, тут свободных вон, да еще и поумелистее этой пышногрудой.
Вампир закрыл глаза. Прикрет. Уж не Эфры ли это верные псы? Что-то там про намечающуюся войну Рэйлия говорила... Хм, поддержка орков добавила бы весомый перевес варгассцам.

Войтех почувствовал, что бравая команда резко встала и направилась к выходу. Он открыл глаза – так и есть: столик с пышногрудой молодухой пустовал, приспичило же дурехе, до утра не могла потерпеть с природными нуждами. Вспомнив хлипкую фигуру ее папаши и его испуганные глаза простого деревенского работяги, вампир нахмурился. Затем в индиговых глазах вспыхнул азартный огонек, и слуга тьмы тихо скользнул к двери.

v\Раду понуро наблюдал за некромантами. Колдуны, поглощая обед, смеялись о чем-то своем. Жажда багровой пеленой застилала сознание вампира. Ему еще не было и ста лет и ему было сложно сдерживаться. Чтобы отвлечь себя от мыслей о том, что неплохо бы разорвать двух этих магов, считающих его чем-то вроде предмета интерьера, Раду принялся думать о том, что он скрыл от хозяина. К счастью, Торакс не умел задавать вопросы - его больше интересовало, что везет в паланкине королевский маг, нежели тот, кто ехал рядом с ведьмой. И молодой вампир не сказал, что ррядом с черноволосой магичкой ехал Высший, известный своей хитростью и жестокостью даже к собратьям. Странно, что Князь отпустил от себя своего любимого слугу. Как же он теперь будет обходиться без того, кого именовал своей правой рукой? А ведь везет некоторым - обращен самим Князем, древний, да еще и в свите столь обворожительной особы состоит. Небось, спеси бы поубавилось, попади он в лапы некромантам.

- Я тебе говорю, - выкрикнул Дитрих и вампир навострил уши, - короля надо убирать. Леди-из-Серой Мглы на посту нет, охраняют короля четыре стихийных мага, сильные, конечно, но они - не эта выскочка, от которой никогда не знаешь, чего ожидать. Принц - юнец, волочащийся за юбками. Опять-таки, без поддержки магией, он - ничто. А сильных магов сейчас мало, по пальцам пересчитать, остальные - адепты-недоучки, их можно сбросить со счетов сразу.
- Гм, - откашлялся Торакс, - а кто сейчас в Совет входит?
- Семеро: я, Рэйлия, двое архимагов: Беатриче и Яков, двое без степени: Аскольд и Коул. И Верховный Магистр - Тесей.
- Хм, Тесей? Варгасец? Это тот, который исхитрился совместить в себе воздух и огонь?
- Да. Но Совет всегда прислушивается к мнению к мнению королевского мага. Она, к примеру, настояла на том, что нужно разрешить иным расам учиться в Академии да и вообще жить с людьми. В итоге мы имеем множество полукровок. А в королевксой гвардии вообще есть отдельное подразделение ликанов. Видал я недавно одного в бою, - поморщился Дитрих, - машина для убийства. Не зря Сиддхая прикормила их к своей руке.
- Да, двадцать лет назад они определили исход битвы, - усмехнулся Торакс, - я был там и помню, как лавина детей Доминиона сметала всех на своем пути. Жаль, что нас тогда осталось так мало, что позволили глупцам из Совета запретить некромантию. Эльфов испугались, ха! Да будь король не столь слаб, то уже давно бы Лес был частью Аридии. А эльфы исчезли, как когда-то дриады и ундины. Несомненно, Доминион нужно устранить в первую очередь.

Раду еле заметно усмехнулся. "Нет, господин мой, - подумал он, - Доминион тебе не по зубам, даже если все некроманты соберутся своей злобной компанией". Однако, нужно было искать путь к свободе - с таким господином не долго и ноги протянуть, на этот раз - окончательно.

Мост остался далеко позади - скорость, с которой Адель могла теперь передвигаться, поражала ее саму. Она снова взяла след и летела на него с вязкостью хорошей ищейки. Запах жасмина, едва уловимый, но стойкий, вел ее. Его хранили ветки кустов, зацепившиеся за куртку магички, трава, на которой она сидела. И он привел ее к постоялому двору. Взобравшись по бревенчатой стене к тому окну, откуда особенно сильно пахло магичкой, Адель заглянула в него. Да, черноволосая была здесь - спала на животе, уткнувшись в подушку. Прикрытая лишь тонкой простыней, ведьма была чрезвычайно соблазнительна: нежная линия спины, тонкая талия, длинные стройные ноги (одна из них весьма провокационно выглядывает из-под покрывала). Ревность, острая и обжигающая, захватила сознание упырицы. Зарычав, она попыталась открыть окно, но ее словно чем-то пронзило, едва она дотронулась до рамы - на подоконнике лежал кристалл с какой-то руной. Магичка позаботилась о своей безопасности заранее. Прошипев все известные ей ругательства, Адель спрыгнула с окна и отправилась на поиски душки-милашки-убивца Войтеха... Ей так много надо было ему сказать...

Как и предполагал Войтех, прекрасное вино, даже в огромном количестве, лишь раззадорило горячую кровь бравых вояк, давно забывших благородные манеры, если они вообще о них имели понятие. Из-за угла конюшни, стоявшей рядом с таверной, доносились тихие женские всхлипы и довольные мужские усмешки.
- Ничего, что я без приглашения? – вампир улыбнулся, не скрывая сладострастия.
Горячая кровь – это именно то, что ему сейчас надо. Но увлеченные забавой молодцы поняли его усмешку по-своему:
- О, да это же наш сосед по столу, так и знал, что он все слышал – вот пройдоха. Присоединяйся, ее на всех хватит, - раскатисто заржал бородатый.
Он вместе с худым ловко щупал испуганную девушку, сдирая с нее остатки одежды, пока рыжеусый удерживал нож у шеи ее отца.
- Да не жмись ты так, угодишь нам – и мы, может, оставим в живых твоего старика, - тихо шептал на ухо жертве своей похоти тощий.
Войтех бесшумной тенью сместился за спину рыжеусому, тот пускал слюни на своих собратьев, уже решавших кто как будет брать девицу, и быстро одним сильным движением свернул ему шею. Рыжий здоровяк начал оседать, издав слабый стон, не замеченный двумя оставшимися, увлеченными своей добычей, вояками.
Вампир прижал палец к губам, велев молчать перепуганному, но быстро сообразившему, что Далаар послал ему нежданную помощь, мужчине.
Слуга тьмы уже изготовился к новому прыжку, как вдруг почувствовал ее присутствие.
Запах, этот запах не смогла скрыть даже разлагающаяся плоть. Адель.

Оливер заснул сразу же. Благородному сэру рыцарю (на его же счастье - разум мужчин вещь хрупкая) не довелось познакомиться с некоторыми особенностями тела и физиологии прекрасной рыжеволосой "этолийки". Потому оный сэр, рухнул подрубленным дубом едва добрался до ложа. Хорошо не уронил драгоценную ношу - от конюшни "спасённую из лап чудовища узницу" начальник охраны нёс на руках, млея от цветочных запахов запутавшихся в волосах освобождённой и деревенея (еслит не наливаясь металлом) в чреслах, от её курлыкающего шёпота.
Однако "Сказка леса", подмешанная (и не в один) в кубок опрожненный воякой сделал своё дело. Она бы сделала означенное дело и сама по себе, но помноженное на градус возлияний, сдобренное "Поцелуем ундины" (заклинание хитрое и в академии любовными чарами пренебрегающей, не изучаемое), да отлакированное природной сексу... обаянием андрогина, в конечном счёте шарахнула так, что даже во сне несчастный замороченный Оливер продолжал освобождать рыжеволосую незнакомку и получать награду причитающуюся герою, отчего неконтролируемое замутнённым сознанием тело, творило в кровати непотребства, замирая подчас в таких позах, что Ирис стало жалко несостоявшегося любовника. Ещё бы - нависая над воображаемой партнёршей и буровя тазом воздух ладонях в двух над кроватью, не самый молодой воин рисковал сорвать связки, если не порвать мышцы...
- Зато утром, у тебя будет полноре ощущение того. что всё было, милый - вслух простила себя Ирис и мягко выскользнула за дверь.
Тень от тени ночных коридоров, с редкими маячками фонарей (явно женская рука - мужики бы факелы оставили) ведьма знакомилась с обиталищем (скорее родовым гнёздышком) небезызвестной Леди-из-Серой Мглы.
Заклинание, так озадачившее фон Стована (о чём Ирис разумеется даже не подозревала) заставило её тихонько захихикать - "Клубок Ханны" - наследие друидов. Сами "говорящие с деревьями", тщетно пытались пробиться в иерархию академии - сказалось наследие и эхо войны с эльфами. Но вот на частную практику, вплоть до обучения, власти закрывали глаза. Потому и существовали - травоведческие аптеки, постоялый дом "Круг избранных" и тому подобные заведения. Sapienti sat.
- А госпожа королевский маг, та ещё штучка.
Мягенько-мягенько - туманом над землёй, листом на воду, пёрышком на атлас - ступала андрогин по коридорам замка...

совместно с other

Войтех обнаружился неподалеку. Но, рассчитывавшая на долгие поиски упырица, призадумалась - что теперь делать? Хозяин не объяснил ей, как увлечь его за собой, а убивать запретил. Поиграть с ним? Только этому и научилась Адель при жизни - играть с мужчинами. Зачем же прекращать это делать после смерти?

- Милый, - едва слышно прошелестела она, - милый, приди ко мне!

Легкой тенью она скользнула к конюшне, подбираясь ближе к желанной добыче. Из-за сарая была слышна какая-то возня, пахло разгоряченными мужчинами, страхом и смертью.
Адель была все так же прекрасна - белокурые локоны развевались на ветру, чуть обветшалая одежда почти соблазнительно оголяла кусочки все еще прекрасного тела. Упырица приблизилась и еще раз позвала своего последнего воздыхателя:
- Войтех, милый, - облизнув пересыхающие губы, она осмотрела собравшуюся компанию: вкусно пахнущие мужики, какая-то девчонка, крестьянин и свеженький мертвец.
Собравшаяся компания тоже не оставила новоприбывшую без внимания. Два увольня, только что беззаботно тискавшие несопротивляющуюся добычу, вдруг осознали, что теперь очень даже возможно сами станут таковой - бледная девица с развевающимися лохмами и плотоядным блеском в красных глазищах явно не для развлечения сюда заявилась.
- Да это же стрыга! - не своим голосом заорал тощий и, бросив свое развлечение, с полуспущенными штанами, два молодца кинулись наутек.
Девушка просто упала без чувств, ее тут же закрыл своей безрукавкой и телом подбежавший отец.
Адель, которой вопль худосочного больно резанул по ушам, оголила клыки и зашипела. Ей хотелось броситься за ними, разорвать на части, но приказ хозяина удерживал ее рядом с вампиром. В конце концов, оставались еще двое крестьян... Миленький не откажется поделиться с нею их кровью...
- Милый, - томно протянула она, - я так скучала.
Рука по привычке потянулась к волосам - накручивать локон на тонкий пальчик.
- Адель, любовь моя, ты пришла ко мне, - Войтех пытался скрыть злость и неуверенность от такой внезапной встречи в голосе. - Ты голодна, моя сладкая девочка?
Рука графа поманила стригоя к себе, граф лихорадочно пытался сообразить: что же теперь делать? Без Рэйлии ее не так-то легко будет одолеть, будить слабую после кровопотери магичку - тоже не лучшая идея.
- О да, во всех смыслах, - потянулась упырица, - а ты оставил свою птичку одну. И ради кого? Ради какой-то черноволосой ведьмы...Но, - улыбнулась она, - я не злюсь на тебя. Мой господин подарил мне новую жизнь и теперь мы можем быть вместе вечно!
"Что б его дракон сожрал", - проворчал мысленно вампир, - "этого Дитриха, неугомонного!"
- Я безумно рад этому, любовь моя, и обязательно, при случае, как следует отблагодарю твоего хозяина. Какой же голод ты хочешь утолить в первую очередь? - вампир нежно улыбнулся, оголив клыки. Крестьянин, дико озирающийся на своего недавнего "спасителя" и его "любимую", угрюмо сожалел, что его не пырнули-таки ножом, дав чистую смерть, теперь придется стать пищей этим мерзким слугам Махалаат.
Адель рванулась было к нему, но приказ некроманта бился в её голове: "Привести любой ценой".
- Ох, сладенький, - даже в посмертии Адель была навязчива и болтлива, - господин велит тебе явиться к нему. Пойдем со мною, он обещал подарить нам с тобой счастье и покой под его рукою...

Кружа, как осенний лист, упырица танцующим шагом приближалась к вампиру.
- Как заманчиво, - Войтех сделал вид, что задумался. - Но я все же голоден, милая моя Адель, да и ты проделала долгий путь. Может, полакомимся для начала этими сочными людишками?
Адель в ответ лишь улыбнулась, подойдя почти вплотную к Войтеху. Ее рука скользнула по его плечу, оглаживая и обнимая.
- Поцелуй меня, - прошептала она, уверенная в собственной неотразимости.
Перспектива целовать хладные губы трупа мало обрадовала графа, собственно и живая Адель не особо его возбуждала, а тут... Но видя, что отвлечь ее крестьянами все же не удастся, Войтех зажмурил глаза, якобы от невыразимого смущения, и смачно слился с губами стригоя. Оторвавшись через пару минут от блаженствующей в своих воспоминаниях Адель, вампир быстро выхватил клинок и спустя мгновенье довольная, улыбающаяся голова упырицы закатилась в ближайшие кусты.
Медлить было нельзя.
- Эй ты, старик, - мужчина ошалело прижимал к себе девчонку, перестав что - либо соображать, но послушно посмотрел в глаза графу. - Ничего с ней не сделается, тащи огонь, да поживее, если хочешь остаться в живых.
До рассвета оставался один удар колокола, когда буйное пламя окончательно поглотило красивое тело столичной красавицы.
Крестьянин нежно гладил всхлипывающую дочку, приодетую в одно из платьев гостиничных служанок, совершенно не интересуясь каким образом нежданный спаситель (да и спаситель ли?) его добыл.
- Если хоть кому-то расскажете, - тихо проговорил Чермак, - найду и...
Он исчез не договорив, уверенный, что его поняли и не ослушаются. Теперь осталось разыскать игривых приспешников Эфры - до рассвета он успеет, а там и Рэйлию можно будить.

"Гнездо Ворона", наследное имение баронов д`Рейвен, спало. В тяжелое забытье провалился измученный сэр Оливер. Всхлипывала во сне леди Леони, тоскуя о дочери. Одурманенные вином, спали привратники (ох, и всыпет же им горячих барон, когда вернется). Лишь ржал оседланный каурый жеребец степных кровей, привязанный к завитушке вычурной ограды, окружавшей пышные заросли буйно цветущей жимолости. Из кустов раздавались возня и смешки - к одной из статс-дам Рэйлии приехал кавалер.

Ночи уже были холодными - близилась осень.

Глядя на полную луну, Дитрих думал. Кашель все чаще терзал его, при кашле из горла часто шла яркая, пенная кровь. Больше всего на свете некромант боялся не успеть закончить задуманное. Власть манила его своей нежной ручкой, обещала поклонение, уважение, страх. Мир должен был лежать у ног колдуна. Но мир сопротивлялся, не хотел признавать силу фон Стована...

Уже не первый раз Дитрих задумывался о том, чтобы стать личем. Так называемый "Ритуал вечной ночи" был бы замечательным выходом из ситуации. Но заключение собственной души в филактерию пугало его. Стать полуразложившимся трупом некромант не боялся - распространенное заблуждение. Он достаточно силен и опытен, чтобы поддерживать себя в хорошей форме. Но что, если кто-то найдет сосуд с душой? Нужно было подумать, где и как спрятать филактерию.

Совместно с Леоката



Чудесный летний день врывался в окна покоев принцессы, но Эфру ничего не радовало. У нее отняли свиту, доверенных людей, сославшись при этом на какой-то странный, невообразимый обычай. Взамен ей дали каких-то странных фрейлин, больше похожих на жриц. Девушки были милы, учтивы, но при этом внимательно следили за каждым шагом принцессы.
Эфра кивком головы подозвала одну из них - сероглазую брюнетку. Имени ее принцесса не помнила. Да оно ей и не нужно было.
- Передай принцу, что я прошу его оказать честь, навестив меня в моих покоях , - велела она девушке.
Брюнетка молча кивнула, присела в реверансе и вышла.

Эфра оправила складки серого платья, пригладила волосы и величаво уселась в одно из кресел у огромного окна.
Оставалось лишь надеяться, что верные ей люди все-таки доберутся до подгорных селений орков и вовремя приведут орочьих наемников.
Принц появился не столь поздно, чтобы оскорбить невесту ожиданием, но все же времени прошло немало. Одежда и волосы его были слегка запылены, глаза - задумчивы.
- Добрый день, ваше высочество,- Эрдар поклонился, и сел в другое кресло, вытянув длинные ноги,- я могу вам чем-либо помочь?
- Я так счастлива видеть вас, мой принц, - Эфра жеманно улыбнулась, - что забыла, что хотела сказать. Как прошел ваш день?
- День прошел очень волнительно и интересно,- Эрдар обходил казармы, говорил с военачальниками, устраивал небольшие смотры, короче, ноги у него просто отваливались,- погода стоит прекрасная. не правда ли?
- Ах, мужчины такие счастливцы - могут ходить, где хотят и делать, что им вздумается. А я сижу здесь, взаперти, с этими неразговорчивыми девицами...И даже не могу насладиться прелестями природы. Ваше высочество, мой принц, ведь у меня, ссылаясь на какой-то безумный обычай, отняли всю мою свиту!- принцесса вздохнула и плаксиво посмотрела на Эрдара.
-Неужели ваши новые фрейлины не выполнили какое-то ваше желание?- он ответил наивным взглядом,- вам неудобно здесь?
- Дорогой мой принц, они ужасны. Скажите честно - они все жрицы какой-то суровой богини? Они почти не смеются, не разговаривают со мной, хотя и почтительны.
- Меня уверили, что они прекрасно обучены и воспитанны, и не станут тревожить вас болтовней или шумом.
- Я требую, чтобы мне хотя бы вернули моих фрейлин, мой принц. Иначе я буду вынуждена жаловаться королю, моему батюшке.
-К сожалению, это невозможно, они уже со всем удобствами отправлены домой. Я уверен, мы можем устроить вас здесь так, как вам будет угодно.
- Почему вы не посоветовались со мной? У нас принято, что муж всегда принимает решения, обсудив их с женой! Мне не нравятся эти фрейлины! Мне не нравятся покои! Мне не нравится, что эти девицы сопровождают меня везде, даже письма не дают писать самостоятельно - я их диктую!
- От перьев бывают ужасные мозоли на пальцах, к тому же это вредно для зрения. Что вы желали бы поменять в покоях?- Эрдар был сама вежливость. Если бы он ещё считал возможным брак, сбежал бы сразу. Но в такой ситуации, готов был терпеть достаточно долго.
- Я желаю сменить страну, Ваше высочество! - Эфре надоело улыбаться, - время до свадьбы я хочу провести в кругу семьи, а не в этой ужасной Аридии.
- Я не могу подвергать вас подобной опасности,- широко улыбнулся Эрдар,- на дорогах неспокойно. К тому же вы же приехали именно на свадьбу. Теперь вам предстоит жить именно здесь.
- Вы невыносимы, Эрдар, - фыркнула принцесса, - я требую, чтобы меня немедленно освободили из-под стражи и выпустили из страны. В противном случае наш посол вручит вам ноту протеста.

Совместно с Алеран

-Какая стража, ваше высочество, о чем вы? Охрана у дверей - ваш почетный караул, гвардейцы точно так же охраняют меня и короля. Признаюсь, иногда это немного докучает, но таково наше положение.
Эфра подлетела к двери и распахнула ее. Двое ликанов, охраняющих покои, тут же, с поклоном, весьма учтиво улыбаясь, осведомились, чего желает ее высочество, не позволяя принцессе выйти. Фрейлины подскочили со своих мест, готовые остановить свою царственную узницу.
- Вот о них я и говорю, - поочередно ткнула пальцем принцесса в охрану и девушек, - да даже в гаремах южных владык так не охраняют женщин, как здесь! Вы так боитесь за свою честь? Но, судя по тому, что я слышала о вас, беспокоиться нужно мне! -
Эфра была взбешена и оттого казалось почти красивой, - мне все противно здесь. Я повторяю свои требования - освободите меня из-под стражи и верните в Варгас, вместе с приданым, разумеется. Иначе, у господина Мидаса, нашего посла, уже готова нота протеста по поводу моего заключения под стражу!

Принцесса предпочла умолчать о том, что у господина Мидаса есть также нота по поводу возвращения принцессы и расторжения помолвки. Король-батюшка считал, что Аридия слишком слаба и велика, чтобы долго продержаться в войне. Варгасу всего-то нужны были плодородные земли да строевые леса.
- Вы разбиваете мне сердце,- принц подумал, что вставать на колено и умолять остаться будет перебором, подобный юмор оценили бы разве что Рэйлия или Виорика,- я тоже страшно волнуюсь перед свадьбой, и мне тоже иногда хочется уехать подальше. Меня уверяют, что это пройдет. Если же вам так не нравятся покои, мы всегда можем предложить вам другие,- уж башен во дворце хватает, а потайные ходы можно пока заложить.

- Я хочу покои вашего придворного мага, - Эфра уперла кулачки в бока, став похожей на базарную торговку. Говорят, принц назвал себя рыцарем этой смазливой барышни, пусть попробует вывернуться из этого капкана, лис!
-К сожалению, на них наложено охранное заклинание, которое может снять только сама госпожа придворный маг, а она в отъезде,- принц понятия не имел, есть ли в покоях Рэйлии хотя бы замок, не говоря уже о заклинаниях,- но у нас есть покои с таким же расположением комнат, я сегодня же прикажу обставить их точно так же. Пока же приглашаю вас пожить в моих собственых покоях. Я, само собой разумеется, найду пристанище в другом месте. У меня лучший вид из окна, вы не пожалеете.
- Что подумают обо мне люди! - принцесса просто взорвалась, - чтобы я посетила ваши покои, до того как вы назовете меня своей женой! Никогда! Вы оскорбляете меня!
Принц хмыкнул. Все, что люди могли подумать, они уже подумали - ведь он торчит здесь уже столько времени. Многим девушкам хватало меньшего.
- Ваша репутация слишком безупречна,- возразил он,- если вам будет спокойнее, я поселюсь в городе.
- О да, - съязвила Эфра, - для вас так будет удобнее - там так много красивых девиц. Значит, вы не выпустите меня из Аридии?
-Моё сердце не выдержит разлуки,- горестно сказал Эрдар,- однако, если таковоо ваше желание, я спрошу короля, нельзя ли изменить традициям, чтобы угодить вам.
Естественно, он не собирался занимать голову отца подобными мелочами.
- Тогда окажите честь господину Мидасу и примите его вечером. Я не обольщаюсь насчет того, кто правит страной на самом деле, Эрдар.
-Вы мне льстите, дорогая Эфра.
- Вы слишком мерзки, принц, чтобы я вам льстила. Покиньте меня, будьте любезны.
Принцесса отвернулась, давая понять, что разговор окончен.
-Ваша откровенность очаровательна,- усмехнулся Эрдар, поднимаясь и кланяясь,- не смею вам докучать.
Он покинул покои принцессы, занятый мыслями о том, где достать много лошадей для войска, и мулов - в телеги.
Из комнаты Эфры раздался грохот - разгневанная принцесса в сердцах разбила дорогую вазу.

Меджид аль Маджудж, потянулся , так смачно, что аж затрещали суставы, сплюнул на доски палубы - светильник подвешенный Милосердным к куполу небес, палил во всю - корсар и впрямь ожидал, что слюна защипит на расскалённом дереве - и почесав взопревший под кушаком живот вновь оглядел единственным глазом пустой берег.
Что и говорить, бухта, прозываемая меж морскими волками Левая Грудь Фатьмы, как нельзя лучше подходила для встречь всех тех, кто под шёлковым тентом небес, сотворённым по воле Милосердного, и прибитого к хрустальному куполу золотыми гвоздями, занимается нелёгким трудом изымания излишков у разжиревших купцов. Скрытая со стороны моря скалами, выступающими акульими зубами из бурунов белой пены, вай ме, ну ни дать ни взять слюна на этих клыках; а со стороны берега - отрогами горы с такими трещинами, точно их оставили когти Иблиса, будь проклято его имя во веки вечные, да не удлинит Милосердный его тени ни на полмизинца, заросшими к тому же ядовитыми кустами, с шипами в палец длиной, воистину отрыжка Даджаля, да не светит ему солнце.
Однако ж, если знать проход морем, как раз шириной в шлюпку, то место для переговоров было идеальное.
Не он назначал встречу, но и проигнорировать предложение от столь уважаемых в среде "косаток", как величали себя все идущие под красным флагом с трёхпалой левой рукой Эсмины-Отравительницы, людей было бы верхом глупости. И рви потом волосы на своей голове, называя себя сыномшакала и прокажённой гиены, что упустил куш, который Милосердный, в своей милости сам подбросил к твоим ногам. А отказаться всегда можно.
Встретиться предложил Бенони бен Ханан, Однорукий. Капитан, аж трёх больших судов, вряд ли бы позвал подрезать какого-нибудь, пусть даже очень жирного купца. Ну а когда, Одноголазый Меджид узнал, что приглашён ещё и Крокодил Абдул-Гамид, негласный король Каминки - Бартоломео да Лириа, да срастуться его пальцы на ногах в ослиное копыто, сын морской свиньи и портовой шлюхи, и Волчица Морей, русалий выкидыш, да не прольёт светильник Милосердного на неё ни капли света, Сураж - решение о встрече было принято с скоростью недостойной достойного человека, тем паче капитана двух больших и одного малого судна.
Они появились почти одновременно: Шлюпка с личным флагом Сураж, Лёгкая фелука (и как протиснулась только в фарватер) Крокодила и бот, под бунчуком (да Лириа был склонен к позёрству) Бартоломео Жестокого; Однорукий, предпочёл удивитть всех и продемонстриовать своё превосходство, шайтаний выкормыш - раздвинулись ядовитые кусты на берегу (видать тайная тропа) и на лёгкой волне прибоя закачался...плот?!
Плот медленно двинулся к середине бухты. На нём развернулся широченный пёстрый зонт. Даже издалека было видно, как бугряться мускулы чёрных как смоль гребцов (вопреки всем заветам Милосердного, бен Ханан не брезговал торговлей людьми... хотя... Милосердный наложил свой запрет лишь на людей верящих в него и свято чтящих положенные им законы)
- Приветствую уважаемых гостей - веселья в голосе Однорукого хватило бы на всех присутствующих. Облачённые в лёгкие светлые одеяния, что делало его похожим на эльфа, он восседал в тени зонта на удобном раскладном кресле, утопая в мягких подушках, и держал в руке чашу, на которой (Одноглазому хватило этого самого единственного глаза, чтоб разглядеть) таяла патина изморози.
- Холодного щербета? - пригласивший был сама учтивость - Холодного от льда или охлаждённого магией?
- Уговор биль, магов ни бирать! - чудовищно коверкая аридийское наречие, принятое как международное у "косаток",отозвался Крокодил
- Уговор соблюден. Ларец с холодящим заклятием - не маг
- При всём уважении к твоим делам, Бенони - голос Бартоломео пролился томной патокой. Именно таким голосом да Лириа, сто барракуд ему в печень, да укоротиться его тень, мерзкого ишака, и приказывал изрубить всю команду и пассажиров, захваченного корабля - я из твоих рук не приму и каплю воды, даже умирая от жажды. Но ведь и ты позвал нас не угощать щербетом и хвалиться холодильным ящиком. Между прочим мне пришлось плыть две недели, отложив несколько выгодных дел. И это я не на самой Каминке был...
- Воистину, ми висе занятие лююди, да. Зчием зивал, вообщие - продолжал насиловать слух окружающих своим выговором Крокодил.
Одноглазый заметил как поморщился Бароломео.
- Что ж, друзья мои - Однорукому было ведомо, что "друзья" перегрызут ему глотку, при первом удобном случае - Отложим неспешную беседу о путяках, до лучших времён. Сосредоточимся на делах. Малик! Ириель!
Чем-то они были похожи, два помошника Однорукого. Тёмный эльф Ириель, пепельноволосый, в чёрных одеяниях, с кучей украшений, покрытых тончайшей узоной резьбой. И Малик - полуголый, налысо бритый чернокожий афари, принявший, судя по имени, веру в Милосердного, да прибудет с ним ним его милость, мускулистый как бык.
И оба они вытолкнули вперёд невзрачного человечка, с пегой какой-то бородкой, и с таким пугливо-кротким взглядом, что Одноглазый решил, что в роду у того, были кролики и лани или газели.
- Поведай всем друг мой, дражайший, о том. что поведал мне - ох, не должна никого смущать ласка в голосе Бенони бен Ханана. Шёлковая удавка душителей с Ками-но Точе, тоже нежна на ощупь...
- Идёт смена времён - дребежащим тенорком проблеял человечек. - Не прошло и трёх солнцеворотов, с того дня, как великий Далаар, могучей рукой своей низринул наземь священный кубок Златовласой Кихви. Ничтожный червь, узрев то, по звёздам, решился я рассчитать место его падения.
Однорукий шевельнул пальцамии Малик, за шкирку утащил не сопротивляющегося звездочёта.
- И что? - да Лириа воззрился на бен Ханана
- Это кубок Кихви. Это источник силы и магической энергии. Обладающий им - может подиктовать свои условия любому владыке.
- Но достанется то он только одному...
- Верно. Но каждый по-одиночке заполучить его не сможет. Поверь мне Жестокий, если бы я мог заполучить его сам, я не стал бы отнимать ваше время. А я знаю, куда шлёпнулся этот кубок. Но кроме того, я знаю что надо с ним сделать.
- Пиродать! - выдал мысль Крокодил - Кюбок богииня - хароший цена.
- Значит сам ты его добыть не можешь - Одноглазый заслушался хрустальным голосом Волчицы. А мы тебе нужны как арбалетное мясо. Ты нашими трупами завалишь дорогу, и пройдя по ней, возьмёшь свою награду, а мы останемся лежать как лишняя ступенька к твоему величию. А ты умён, Однорукий. И куда же он свалился, этот бокальчик? В сортир к Диндару? Или закатился под трон варгасского владыки?
- Твоя мудрость, спорит только с твоей красотой, Сураж. Но позволь мне самому поведать план.
-И?
- Взгляните сюда - Ириель развернул на столике пергамент. - Видите, вот здесь.
- Остров
Остров и впрямь был. Где-то между Каминкой и аль-Мутлуком. Очень похожий по очертаниям на бегущего коня.
- Нет там никаких островов. Фальшивка это - да Лириа потянулся.
- О нет. Это не фальшивка. Это Исчезающий Остров...
- Однорукий, ты уже староват для сказок. Исчезающий Остров - это вымысел...
- Знаешь, откуда эта карта? - прищурился бен Ханан - из Башни-с-тысячью-Дверей. Ириель, чтобы добыть её, рисковал весьма значительно. Это знание Тёмных эльфов, мой друг. Управлять островом, можно обладая небывалой магической мощью. Нынешние колдуны на это не способны. А вот тот, кто обладает кубком самой Кихви... Вы только представьте! Каминка, на которую вечно может обрушить своих драконов Варгас - это жалкое подобие истинной пиратской свободы. Блеф, на который мы все закрываем глаза. Не ты ли, Жестокий, отчисляешь долю губернаторам побережных городов? А Исчезающий остров, покорный нашей воле, возникающий тогла, когда мы того пожелаем и исчезающий, оставляя с носом любого преследователя - не это ли мечта любой "косатки"? Мы можем создать Либертанию! Государство, равного которому не будет в мире! Да все страны нам будут платить дань, возжелай мы того!
- И кто будет править в этой удивительной стране, а, Однорукий?
- Совет капитанов - твёрдо и без малейшего фанатизма в голосе ответил бен Ханан - основы которого мы заложим сейчас.
- Что, клятва на крови?
- Не только на крови. На железе, на морской волне и на ветре.

У Тали появился маленький повод для гордости - почти не стараясь, не помня даже, как именно нужно стараться, она испепелила трех куриц и почти полудюжину кошек. Но радоваться не получалось. Главной причиной были сами эти куры и кошки, умершие задолго до того как показались на пороге выделенной ей спальни. Когда маленькая зловонная армия зацокала когтями по деревянному полу комнаты, женщина вовсе не вспомнила ни о магии, ни об упражнениях, которые без особого успеха делала, руководствуясь описанием в книге. Вспомнила о подоконнике, о тяжелом латунном подсвечнике (он снес часть головы с ухом одной из кошек, но даже этим не произвел впечатления на отряд умертвий), о ноже за поясом (хотя толку от него было против восьмерых маленьких дохлых врагов) и о голосе, который, впрочем, быстро куда-то исчез, когда первая из кошек легко взвилась в воздух. Прыгали существа даже лучше чем при своей жизни. Когда черные когти, окруженные уже изрядно подсохшим на воздухе полуразложившимся мясом, вонзились в выставленное для защиты предплечье, Тали готова была потерять не то что голос, рассудок. И тогда умертвие загорелось странным зеленоватым пламенем, больше всего похожим на отражение яркой весенней листвы в темном озере, только озером был полумрак комнаты. Трупики домашних животных на глазах сьеживались, словно плавились в этом пламени. Когда последний перестал двигаться, Тали обняла руками колени и тихо расплакалась.
Второй причиной отсутствия радости было то, что повторить фокус с пламенем Тали после этого так и не удалось ни разу. То ли гореть могли только мертвецы, то ли колдовать Тали могла только потеряв рассудок от страха, то ли было еще что-то, чего она не знала и могла никогда больше не отыскать снова. Полукровка перелистала книги, начальную, некромантическую, травную, некромантическую даже дважды, но разгадки там не было. Концентрации на задаче сильно мешало то, что от каждого случайного шороха Тали подпрыгивала до потолка и начинала искать взглядом подсвечник. Когда рассвело, изрядно уставшая от бессонницы бывшая оборванка выбралась в сад, но там было еще хуже. Чуть не прибив случайного кролика пухлым томом, женщина решила-таки вернуться под крышу усадьбы.
Долгое время прошло в прыжках, раздумьях и перечитываниях, пока от постоянного напряжения голова Тали не начала отзываться болью на каждое движение тела, на каждый звук, а самые значимые страницы в книгах не запомнились наизусть. Проснувшись от мимолетного кошмара, который привиделся в легкой дреме, а потому был реалистичен до дрожи (в нем Тали навещал мертвый граф Войтех), женщина твердо решила покинуть усадьбу. Время было удачным: Рэйлия снова куда-то исчезла, Виорика казалась озабоченной чем-то своим, а другие домочадцы обращали мало внимания на чумазую чужестранку. Тали не спеша собрала вещи, часть между делом стащив из кухонной кладовой. Она хуже знала эти края, чем, например, западную часть континента, но долгий опыт дорог до сих пор редко ее подводил.
Собрав все, и, наконец, выскользнув из усадьбы, Тали мимоходом заметила, что к воротам подходит какая-то процессия...

Женщина избегала сел и нахоженных троп, отчасти не желая встречать крестьян, служивых и торговых людей, отчасти стремясь избежать столкновения с теми, кто этих хороших честных людей хотел бы ограбить. Ее изрядно мучила совесть: ни Виорика, ни где-то пропадающая госпожа дома ее не держали силком, а это делало еду, кров и обучение добрым делом, оставшимся без благодарности. С другой стороны, не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы связать вместе умертвий когда-то в дороге и совсем недавно в усадьбе. Кто-то насылал их на Тали. Виорика или Рэйлия могли с ними справиться, но они не могли и не стали бы охранять ее днем и ночью. Полукровка совсем не была уверена, что одна сумеет затеряться в лесу, но страх сильнее любого довода гнал ее прочь из большого, приметного дома.
Несколько раз ее удивляли вороны. В больших черных птицах не было ничего необычного, но почти каждый раз, когда Тали озиралась по сторонам, она нет-нет и замечала одну. Вероятно, их было очень много в этих краях, но растерянной, напуганной женщине эти крылатые твари казались плохим предзнаменованием. Наткнувшись взглядом на насмешливый птичий взгляд, полукровка невольно начинала повторять про себя упражнения, теперь, в пустынной лесостепи, бывшие ее единственным возможным оружием против любых невзгод.

Совместно с Леоката

Утро ворвалось в сон Рэйлии шумно: ржали лошади (их хозяева делали тоже самое ничуть не хуже), кричали мальчишки, громогласно распекал служанку хозяин постоялого двора. Переход в боевое состояние не прошел для магички даром - слух и зрение обострились и стали не хуже, чем у вампира. Только вот хотелось, чтобы это не мешало хотя бы спать. Ведьма пробурчала что-то невнятное и спрятала голову под подушку. Звуки приглушились и в них появилась даже какая-то убаюкивающая монотонность. Дрёма порадовала магичку сном, полным ярких образов. Лица родных и знакомых быстро мелькали, сменяя друг друга. Затем, откуда-то из глубин, быстро трепеща крыльями, вылетела золотистая бабочка. Бабочка еще раз тряхнула крыльями, полетели искры и Рэйлию охватило умиротворение...Легкая, нежная улыбка появилась на губах спящей ведьмы.

Первые лучи рассвета застали графа входящим в таверну. Здесь было гораздо тише и спокойнее, чем ночью, но народу убавилось не намного. Скорее сменились лица: с подвыпивших вояк, шарлатанов и согласных на все девиц, на скромных ремесленников, закупавшихся каменьями и другим сырьем в Прикрете; степенных купцов, стремящихся быстрее отзавтракать и покинуть злачное местечко и прочих им подобных.
Вампир был сыт, спокоен и сосредоточен. Парочку буйных любителей грудастых красавиц он-таки нашел и неплохо разговорил перед насыщением. Пора и ведьму будить.

Дверь отворилась чуть скрипнув, но Рэйлия даже не шелохнулась - сон все еще был крепок. Граф посмотрел на изгибы стройного молодого тела, чуть прикрытые тонкой простыней и осторожно сел на край кровати, сняв подушку, почему-то оказавшуюся на голове магички. Он не знал, сколько времени прошло, пока первый озорной луч добрался до лица спящей девушки. Ее глаза чуть дрогнули и, наконец, распахнулись.
- Доброе утро, госпожа королевский маг, - улыбнулся слуга тьмы.
Нахальный луч щекотал переносицу и вместо приветствия ведьма чихнула.
- Доброе, -согласилась она, каким-то странно-юрким движением заворачиваясь в простыню.
- Хорошая ночь, люблю ночь, - задумчиво протянул вампир. - Ты как себя ощущаешь?
- Как обычно, - пожала плечами Рэйлия, - куда ты опять влип? Меня твои присказки про хорошие ночи немного пугают.
- Давай ты все же оденешься и позавтракаешь, я буду ждать тебя внизу. Что тебе заказать?
- Горячую воду, - усмехнулась магичка, - овсянку. Без мяса. Может, ты выйдешь или хотя бы отвернешься? Мне холодно в одной простыне сидеть...
- Я и не собирался присутствовать при твоем одевании, - обиделся Войтех. - Предпочитаю женщин без кожи, нежели без одежды. Буду ждать внизу.
Вампир галантно поклонился и вышел, громко хлопнув дверью.

совместно с other

Пока Рэйлия выбила из местных служанок таз с горячей водой, пока оделась и попыталась привести волосы в порядок, солнце встало уже довольно-таки высоко. Мягко спускаясь по лестнице в трактир, она поискала взглядом Войтеха. Вампир сидел за столиком, лицом к двери, на столе одиноко стояла миска с кашей.
- Дуешься? - злорадно спросила магичка, усаживаясь напротив, - так что ты мне рассказать хотел?
Вампир удивленно приподнял бровь - на что это он должен был надуться? Хотя, кто поймет этих женщин., раз спросила - значит, на что-то был должен и спорить - себе дороже. Он с неменьшим злорадством пододвинул ведьме миску с холодной уже кашей и выждав, пока она, сгорая от любопытства и морщась от остывшей еды, все же запихнула в себя три ложки, соизволил начать:
- Ты, кажется, что-то упоминала про войну... Так вот, думаю тебе будет интересно узнать, что прелестная дева Эфра Варгасская, вовсе не такая уж глупенькая дуреха. Ей нужна эта свадьба так же, как этому фаза.. принцу Эрдару, а именно - как троллю драконий хвост. Видать, войну они со своим батюшкой еще до помолвки задумали. Сегодня ночью я тут встретил чудную компашку, собирающуюся вербовать орков за Варгас по приказу милой нареченной нашего высокочтимого фазанчика.
- Компашка, надо полагать, утро уже не встретила, - вздохнула Рэйлия, отодвигая миску, - орки и без того служат наемниками в армии Варгаса, но ты прав, Эрдару в тылу не нужны невесть откуда появившиеся отряды врага...
- Вот именно, что в тылу. Да, те, что были тут давеча ночью, вряд ли уже кого завербуют, - деланно вздохнул граф. - Они напали на невинную девицу. Что я мог поделать, кроме как проучить наглецов?
- Девица, надеюсь, отправилась за ними? Войтех, если нам на хвост сядет толпа с дрекольем, путешествие потеряет свое очарование.
- Ты становишься очаровательно-кровожадной, Рэйлия. Тебе идет, - усмехнулся вампир. - Нет, девицу я выручал из беды не для того, что б погубить. Но вряд ли она вообще сможет говорить в ближайшие пару месяцев - слишком уж ее напугали воины ясноокой принцессы. Ну, а что до толпы... без препятствий и поклонников, шумно следующих по пятам - скучно, согласись. Надо получать удовольствие от битв, интриг, погонь и прочих радостей нашей пресной жизни.
- Я согласна поскучать, - ворчливо заметила магичка, - надо отправить маг-вестника Эрдару и в Прикрет. Пусть глядят в оба. Эй, милейший, свечу мне, да поживее!
Когда трактирщик, спотыкаясь, проносил зажженую свечу мимо Войтеха, пламя слегка отклонилось в сторону вампира.
- Мило, - заметила магичка, - так, драгоценный мой, а дай-ка мне руку.
Войтех нахмурился, но руку послушно протянул. Рэйлия, сняв на ладонь огонек свечи, с неожиданной силой придавила руку вампира к столу.
- Не бояться, не думать ни о чем, - скороговоркой протараторила она, зная, что долго удерживать его не сможет и резко пересадила язычок пламени на палец Чермаку, - спокойно, Войтех. Представь, что этот милый огонек - часть твоей руки, ее продолжение. И постарайся удержать его, я убираю руку.
Рука Рэйлии медленно поднялась и вернулась обратно к миске с кашей.
Вампир еле подавил сильнейшее желание дернуться. "Огонь - вот твой первый враг", - эти слова, вбитые Князем в своих "детей" раскаленным железом и обсмоленными горящими факелами, довольно убедительно запоминались раз и навсегда. Но каким-то невероятным усилием он подавил этот многовековой рефлекс.
Ощущения были необычны: глаза вампира видели кусочек пламени, но ощущения боли не было - лишь легкое тепло и сила, вливающаяся в тело. Войтех слабо улыбнулся.
- Рэйлия, вот примерно это я ощущаю, когда пью кровь. Сила, тепло и блаженство. Может, мне теперь хватит одного огня для жизни? - хитро прищурился он на колдунью.
- Что ж, - улыбнулась ему ведьма, - не такие уж мы и разные. Тоже самое я чувствую, когда колдую. Но, к сожалению, лично мне огня для жизни не хватает. Долго нам еще ехать в ваше вампирье логово?
- А мне, даже если и хватит, трудно будет отказаться от крови. Привычка, знаешь ли, - он усмехнулся и окинул окно быстрым взглядом. - Я не могу судить о времени, все зависит от того, не задержимся ли мы в Прикрете и как проберемся мимо орков.
- Тогда я успею научить тебя хотя бы азам...
Миска каши поднялась в воздух под взглядом ведьмы и, меланхолично пролетев через помещение, оделась на голову трактирщику. Никто и бровью не повел - прикретские видели и не такое.
- Великолепно, - как можно более восхищенно процедил сквозь клыки вампир. - Но, если ты наелась и наигралась, нам все же пора.

Рэйлия молча встала из-за стола, застегивая на ходу плащ.
- Пора, - согласилась она, - чего расселся? Поехали.

Граф воздел очи горе - женщины, что с них взять. Кинув трактирщику монету за корм лошадям, он быстро вышел за стремительной Рэйлией.

Совместно с Алита


В последнее время вороны кружили не только возле поместья Рейвенов, но и около королевской резиденции. Слова Торакса встревожили Дитриха - коллега-некромант был прав, нужно было устранять юного принца, пока представлялась такая возможность. Слухи о свадьбе с варгасской принцессой не были пустыми: принцесса приехала, помолвка состоялась, а бороться с двумя государствами-союзниками пока было не под силу. Целый день сегодня черная птица сопровождала принца - в казармы, на плац, где принц устроил что-то вроде смотра. Такого наследника - властного и жесткого, столица еще не видела. Оставалось только гадать, какое пакостное насекомое попало под хвост Его Высочеству. Дитрих подготовился заранее - на городском кладбище нашел дюжину свеженьких мертвецов, годных на подъем (умертвия из них получились - просто пальчики оближешь), а на старом жальнике сыскалась парочка бербалангов. Принц - не маг, ему должно хватить и этого. В любом случае, некроманты не собирались убивать наследника сейчас, нужно было лишь прощупать почву. Но, чем Махалаат не шутит? Никогда не нужно прекращать уповать на лучшее.

Ворон передавал четкую картинку: принц на своем черном жеребце в сопровождении свиты из пяти гвардейцев скачет куда-то по улице, которая несмотря на еще раннее по столичным меркам время (едва полночь минула), была пуста. Дитрих спешно послал приказ умертвиям и бербалангам двигаться навстречу принцу. Часть мертвяков должна была отсечь свиту, действуя, как волки, кружа вокруг, пока слабая добыча не выдержит первой.

Принц не то чтобы не был уверен в том, что не перепроверил сам. Просто отец относился к военным организациям с попустительством, и единственное, что могло их подстегнуть - вероятность того, что неожиданно в какую-нибудь дыру ввалится принц, и примется совать везде нос. Выпьет при этом все вино и перетаскает к себе симпатичных девушек, но, когда после его визита начинают меняться начальники, им не становится легче от того, что они так ловко задобрили молодого гуляку. Вот и сейчас - давно стемнело, но он не мог угомониться, потому что завтра будет много дел, а сегодня остались ещё два гарнизона, откуда пришли невнятные и заляпанные пивом отчеты.

Тень, мелькнувшая перед принцем и заставившая встать на дыбы его жеребца, оказалась отвратительным, дурно пахнувшим чудовищем с узкими глазами и кожистыми крыльями нетопыря. Второй, такой же, монстр, кружил над крышами домов.

Гвардейцы тут же окружили принца, выхватив мечи и высматривая врага. Лошади нервно ржали, люди с трудом сдерживали их.
Бербаланг зашипел и взмыл воздух. Удар сердца - и буквально из ниоткуда повалили мертвяки. Глупый обычай - хоронить воинов с оружием - сейчас сыграл злую шутку с тем, кто эти традиции должен был бы оберегать.
Двое воинов были умело отсечены от принца и сражались чуть дальше, не имея возможности помочь своему повелителю. Еще трое делали попытки закрыть наследника собой. Но мертвяков было много, да и бербаланги, шипя и повизгивая, пытались с воздуха выхватить принца из седла. Один из них, крупный, зеленый самец, опрокинул на землю отвлекшегося на умертвие охранника.
Принц поднял обученного коня на дыбы, заставляя его опустить огромные копыта на голову ближайшего мертвяка, расколовшуюся, как орех. Зато Эрдар едва не свалился с лошади, пригибаясь от когтей летающей твари, названия которой он не знал.
Один из умертвий, рослый, уже начавший разлагаться воин, тряхнул головой так, что полетели ошметки плоти, и занеся меч, побежал к принцу.
Эрдар встретил его ученическим приемом - сам рванулся вперед, перехватив своим мечом клинок мертвеца, и нажал за секунду до того, как мертвец начал опускать меч. В результате рослое умертвие потеряло равновесие, и с шумом завалилось на спину.
Бербаланг кружил над принцем, оставшимся лишь с двумя воинами.
-Под крышу,- скомандовал Эрдар, пуская коня через упавшего мертвеца. Короткий рывок, пара срубленных голов по пути - и они сгрудились в старой, но крепкой каменной беседке. С коней пришлось спрыгнуть, их загнали к дальней стене без отверстий. Трое мужчин выстроились перед входом, выставив мечи, и готовясь продолжить отбиваться. Во внутреннем кармане Эрдара нагрелось, и он с усмешкой вспомнил зеленую ленточку с турнира. Поверх кольчуги на нем сейчас была зеленая куртка - если бы он верил в знаки, решил бы, что этот обязательно хороший.

Разочарованно взвыв, бербаланги спустились на землю. Мертвяки ринулись было к беседке, но будто наткнулись на невидимую преграду. Злобно взрыкивая, они пытались прорваться внутрь, но не получалось даже просунуть руку. Это продолжалось недолго, пока какому-то из мертвяков не вспомнился прижизненный опыт. Меч - не самое лучшее метательное оружие, но за неимением лучшего, сойдет и он. Сообразительное умертвие, торжествующе что-то прохрипев, отправилось к своим и принца убитым сотоварищам. Собрав груду железа (у охранников наследника даже метательные ножи нашлись), он принялся забрасывать беседку. Получалось плохо - с координацией у мертвяков были большие проблемы, но пара ножей все же пробила незримый щит и воткнулась в пол почти под ногами принца. Бербаланги избрали новую тактику - они споро разбирали крышу беседки. Даже гранит не выдерживал натиска их когтей.

Эрдар взглянул наверх, привлеченный шумом. С потолка сыпалась пыль. Вместе с одним из гвардейцов он поднял метательные ножи, и всадил их в головы умертвий, свалившихся в узком проходе под ноги остальных. Ленточка, по странным ощущениям, окутывала Эрдара своими зелеными нитками - может, так и выглядит "щит" волшебников, который он никогда ранше не видел и не ощущал. Гвардейцы попадали под действие щита, оказываясь ближе, чем на полметра.

Бербаланги прекратили движение на крыше и затихли. Приказы от хозяина поступали четкие - разломать крышу и достать тех, кто там прячется. Но что-то их настораживало. Нежить, чувствительная к любого рода магии, ощущала, что там, внизу, нарастет какая-то волна, заставляющая их вести себя осмотрительнее. Крыша под ними ощутимо нагрелась, казалось, будто в беседке полыхает огонь. Раздался тихий женский смех - и оба умертвия вспыхнули и сгорели, осыпавшись пеплом по полукруглой крыше.

В наступившей тишине принц и два его охранника не торопились высовываться, отдышались, прислушались. Кокон зеленых ниток исчез, спрятался в ленточке. Эрдар двинулся было наружу, но гвардейцы его остановили, выглянули первыми. Вокруг беседки стояла вонь, и летал, постепенно опадая, пепел. Тела мертвецов валялись на дороге отвратительными мешками. Эрдар тихо свистнул коню, подзывая, и вышел вслед за гвардейцами на улицу.
Лошади павших охранников разбежались, и бродили неподалеку. Эрдар указал одному из гвардейцов на них, со вторым осторожно обошел беседку, убеждаясь, что в темноте не притаилась очередная гадость.
Погрузив тела погибших товарищей на их лошадей, Эрдар с двумя уцелевшими возвращался во дворец. Виорику - за неимением под рукой Рэйлии - ждал допрос, а могильщиков много, много работы...
К рассвету могилы в черте города были разрыты, а тела перевезены в крематорий. Недовольным жителям предъявлялся специально оставленный мертвяк (для правдоподобия ему пришлось гвоздиками закрепить руку на рукояти меча, добавить ещё пару устрашающих штрихов), так что люди поворчали, и смирились.

Амадей Амальрик Босеан был занят важным делом. Точнее даже двумя. Первое, заключалось в том, чтобы не уснуть. Это после первых двух часов ожидания деревнное кресло казалось одним из пыточных инструментов Голокожих. А по прошествии ночи, когда седалище потеряло всяческую чувствительность, несмотря на променады по комнате, а хвост просто не ощущался, даже оно стало казаться колыбелькой, которая разве что не шептала: "Закрой очи, закрой. Засыпай.Засыпай сладко..."
Жизнь среди Голокожих дала свои плоды. Воин ночью бодр и полон сил, днём же старается несколько раз поспать, как завещал Отец-Волк.
Увы, заветами прародителя приходилось поступаться, отчего душа сына Волчьего Доминиона, порой разражалась тоскливым, неслышимым иному уху нежели собственному, воем.
Второй проблемой, требующей решения, была речь, которую Полумрак должен был успеть произнести, до первого взвизга побродяжки. На счёт возникновения оного визга, ликан не обольщался. Вряд ли какая женщина, будь хоть сама госпожа королевский маг, увидев в зеркале вместо привычного отражения волчью морду (пусть хоть трижды с серьгой в ухе), с покрасневшими, в мелкой сеточке набухших сосудов, глазами и дружелюбной (это он знает что она дружелюбная, а не зверский оскал), но усталой улыбкой, скорее всего отреагирует согласно женской натуре.
Перебулгачить весь замок, в планы Босеана никак не входило. Потому следовало сказать что-то настолько ёмкое, интригующее и одновременно успокаивающе-располагающее, что даже эльфийская водичка не особо помогала.
Где-то в этом состоянии, когда голова клонилась назад, ресницы сползали шторками на окнах портшеза, а из пасти доносились обрывки фраз, в которых отчётливо читалась начинающая брать вверх сонная одурь (потому как фразу: "Салам тебе, Красная Шапочка! Не бойся меня - я добрый...", вряд ли можно воспринимать как достойную заявку на установление контакта), в комнату ворвалась Ирис, пахнущая лошадиным потом (запах, который ей на удивление шёл):
- Ахтунг, милый! Твоей девочки в замке нет!
Извлекая одеревеневшее туловище (особенно нижнюю его часть) из деревянных обьятий креслаПолумрак воззрился на андрогина
- Как нет?!
- Сегодня утром, госпожа замарашка, изволила покинуть родовые владения госпожи королевского мага.
- Куда она пошла?
- Могу лишь сказать, что в лес. Но вряд ли она будет плутать там долго - она дитя дорог и улиц.
- Если в лес, то мы её найдём. Буди Баярда.
- Не надо меня будить - умытая, выбритая, излучаяющая бодрость физиономия охотника на вампиров, с сжутковатой полумаской щитков, возникла в дверном проёме, как впрочем и весь обладатель упомянутой физиономии.
И через некоторое время Малиус и редкие посетители, с удивлением достойными разинутых ртов, могли лицезреть, как и без того не самая нормальная компания, с шумом скатившись по лестнице, с разной степенью лихости утвердившись на спинах лошадей, и заставив несчастных животных взять с места в каръер, устремилась к лесу на скорости хорошего галопа.

Прикрет был заметен издали: город-крепость, высеченный в одном из отрогов Кретарских гор. Но, чем ближе был этот последний оплот Аридии (изначально крепость задумывалась, как убежище для королевской семьи), тем сложнее становилось держать себя в руках Рэйлии. Ненависть к оркам была столь сильна, что руки, обтянутые перчатками, подрагивали, дергая поводья. Иноходец, привычный ко всему, не обращал на это внимания. Но как же не хотелось, чтобы вампир заметил ее несдержанность. Когда до Прикрета оставалось всего половина дня пути, в стороне от дороги из туманной дымки возник старый дуб,увешанный лентами. Никто уже не помнил, откуда взялся этот обычай - всякий, кто следовал в крепость, останавливался и повязывал яркую ленту, шнурок или нитку бус на ветку дерева. Рэйлия остановила иноходца и, проигнорировав недоуменно-сердитый взгляд Войтеха, побежала к дереву. Она знала, что этот дуб - наследие друидов, священное дерево, еще хранящее в себе память о свершавшихся под его кроной обрядах. Прижавшись щекой к теплой коре, магичка замерла. Молилась ли она, плакала, о чем просила древних богов - было неизвестно ей самой. Дуб шумел листьями и, казалось, ласково шептал что-то успокаивающее. Когда, через некоторое, весьма продолжительное, время, Рэйлия вернулась в седло, подарив дереву кольцо королевского мага, на щеке еще оставалась не высохшая полоска от последней слезы.

Неудачи… одна за другой…Дитрих от досады только что локти не кусал. Кто ж знал, что принца оберегает какое-то редкое заклятье, отдаленно попахивающее магией эльфов. В то, что королевский маг преуспела в таких отраслях искусства верить не хотелось. Ведь она никогда не демонстрировала это, обходясь силами, которые ей поставляла родная стихия. Да и на эльфа (или хотя бы на полукровок) она похожа не была. Якшалась, конечно, с друидами, но недолго и явно недостаточно, чтобы научиться чему-нибудь.

…Ворон встрепенулся, когда в поле его зрения попалась искомая полукровка. Каркнув громко, он подозвал других птиц и небольшая чернокрылая стайка взмыла в небо…
…Некромант потёр руки. Девчонка все-таки покинула поместье. Это не могло не радовать. Следовало немедленно отправляться в путь, птицы показывали точно, где сейчас находится бродяжка. Вот только Торакса надо бы позвать, его вампир может быть весьма полезен…

Логово Князя становилось все ближе. Нужно было наконец-то серьезно подумать, что делать дальше. Повелитель вампиров , да еще и обращенный самой Махалаат – это вам не жалкая толпа умертвий. Рэйлия практиковала в бою следующий подход: «Лучше переоценить противника, чем недооценить», но в случае с Князем...Кто его знает, на что он способен? Самым главным было понять, что делать, если вдруг у нее получится задуманное и она одолеет верховного упыря? Свято место пусто не бывает – на смену придет другой, в этом сомневаться не приходилось.

Она покосилась на Войтеха. Ну чем не Князь? Достаточно древний и умный, сильный, а уж с её поддержкой…Лучше знакомое зло, чем неизвестный активист.

Ведьма подавила смешок. С волосами вампира играл ветер и взъерошенный Войтех походил на мальчишку, впечатление портило лишь обветренное лицо зрелого мужчины. Удивительно, но мысли о нем волновали магичку до такой степени, что временами она удерживала себя от кокетства с ним. Рэйлия уже не могла понять, где здесь влияние ритуала, а где ее собственные чувства. Кой тролль дернул её взяться за магию крови? Почему именно так, а не иначе, она тогда решила поступить? Зачем ей вообще понадобился вампир?

Ведьма не могла ответить на эти вопросы. Да и сделанного уже не воротишь – придется доживать век (который может оказаться очень коротким), связанной с вампиром.

Предложить ему власть и заручиться поддержкой? Сможет ли он (если согласится, конечно) скрыть это от своего властелина? Подчинить себе Чермака, подавив волю, Князь больше не мог, но ведь иерархию, которой строго придерживались все вампиры, никто не отменял.

Кого он выберет: повелителя, которому был верен столетиями, или её?

Серые пики показавшихся гор привычно утопали в серебристой облачной мгле.
Войтех обратил взгляд на обитель своего господина и не смог подавить раздражение и… тоску.
Раздражение от неизвестности. Он ненавидел ее. Неизвестность пеленала страхами, оплетала робостью, сковывала разум.
Тоска редко поглощала слугу тьмы, но если уж захватывала в свои тиски – то крепко и надолго. Он скучал по свободе, которой не обладал уже очень-очень давно. Горы всегда напоминали ему, что он – раб. Хоть сильный и бессмертный, но все же, его воля не принадлежала ему.

Скоро Прикрет. Последний оплот людей пред владениями орков, охраняющих логово его властелина. Нет, Князь не боялся нападений, но не любил суету. Он сам решал – когда наступать, а когда спокойно осмысливать содеянное.
«Приведите мне эльфа, живого», - как всегда тихо и спокойно, но от того не менее завораживающе и грозно звучал голос высшего возлюбленного слуги Махалаат. – «У нас есть бессмертие, у нас есть сила, но этого мало. Перед магией мы слабы. Тот из вас, кто добудет дитя Кихви первым – станет моим любимым отпрыском и наследником.»
Заманчивое предложение. Вот только как отреагирует Князь на то, что Чермак привел ему мага? Пусть и с толикой эльфийской крови…

---КНЯЗЬ---
В тот день, когда стал вампиром, он почувствовал, что отныне время принадлежит ему. Может, это отложило отпечаток на всю его жизнь: был мрачен, задумчив, не любил болтунов и преклонялся только перед мудростью. Широкий парчовый плащ, подаренный Махалаат тому, Первому, всегда держал при себе. Говаривали, что под ним Князь скрывает вечную раздвоенность, неуверенность, внутреннюю муку, не дававшую ему вот уже много столетий покоя. Но ведь был к своим "детям" и жесток, и решителен. С первых же шагов дал понять, что не станет смешивать силу и справедливость, а разделит их без малейших сомнений и выжиданий. Держался Князь холодно, был молчалив, словно бы равнодушный или сонный. И все же постепенно привыкал к власти. Тогда их еще было мало, вампиров. Да и сейчас тех, первых, не осталось. Да и вторых стало меньше, и дюжины не наберется. Молодые же ни на что не пригодны, умеют лишь недовольство свое демонстрировать.
Всю жизнь Князь (когда-то его звали Хораном) по крупицам собирал знания. Лишь две вещи ему были недоступны: магия и кровь эльфов. Махалаат подарила вампирам часть своей силы, но вот магию богиня дать не смогла. А Перворожденные несли на своем челе поцелуй златовласой Кихви, что заставляло держаться от них подальше. Искусство магии было желанной, но недостижимой целью - маги были опасны и могли легким мановением руки разрушить то, что строили трое до него. Подчинись ему хоть какая-то из стихий, хотя бы смерть, доступная даже ненавидимым всеми некромантам, он бы смог удержать власть и поставить на колени магов.

Столетиями Князь обдумывал, как ему обратить эльфа, их способности, дарованные им (совершенно не заслуженно) могли бы быть отличным подспорьем. Но было совершенно очевидно, что это невозможно. А полукровку? Вот за ней-то он и послал того, кто уже шесть столетий помогал ему держать вампиров в страхе и подчинении - Чермака. Князь помнил того светловолосого юнца, убившего собственных брата и отца. Вообще-то, он давно присматривался к младшему отпрыску этой знатной ветви, желая отомстить старому графу, слывшему известным истребителем нежити. Было бы любопытно взглянуть на то, как старый Чермак убьет собственного сыночка. Но сыночек успел первым и Князь понял - в выборе он не ошибся. Возмужавший со временем Войтех стал незаменим. Казалось, сама Махалаат вложила в него воистину чудовищный ум. Но повелитель вампиров опасался его. Примерно раз в столетие какой-нибудь амбициозный глупец пытался захватить трон. Глупца ждал костер, но глядя на ироничную улыбку Чермака, жестоко подавившего бунт, Князя охватывала легкая дрожь. Этот бывший граф, пожалуй, был одним из немногих, кто мог, пожелай он того, захватить и удержать власть. Лучше пусть он будет подальше - найти полукровку дело хлоптное.
Лишь манускрипты он мог назвать своими друзьями, в них он был уверен. Даже подданых принимал в библиотеке. Сидел окаменело, узкий обруч с ромбом рубина, был тяжел, как камень, нависая надо лбом, будто олицетворение Махалаат, со всей ее жесткокостью и ненасытной алчностью. Князь не скрывал величия, как немыслимая гора среди беспредельной равнины, как нечаянное откровение. Был холодный и одинокий, как руки, поднятые к звездам, как дождь, что оторвался от тучи и не упал на землю.
Сухое смуглое лицо изредка озарялось острой и быстрой, чуть ироничной улыбкой. Он был третьим в череде правителей вампиров. И надеялся, что останется единственным и последним.

Совместно с Кысь, за что ей огромное спасибо

- Опять вороны - лаконичности Баярда могли позавидовать деревья- те и то больше шелестят листьями под зябким осенним ветерком
- К Отцу Капканов воронов - зарычал Босеан
Бессонная ночь и седло, никак не облегчающее страданий седалища после соития оного с деревом кресла, напрочь растопили первый энтузиазм поисков, оставив лишь глухое раздражение.
- Успокойся, милый - Ирис, свежа и бодра, точно после шахинского хамама и массажа в гареме султана Абира, отхлебнула из маленькой изящной серебряной фляги - Хочешь?
- Пьяное зелье по утрам пьют только аристократы и дегенераты
- Жаль, что ты не аристократ, милый...
Полумрак закрыл глаза, стараясь отрешиться от всего. Ну, водичка Великой Матери, помогай давай...
Лес ожил...
Точнее для сына Волчьего Доминиона, он всегда был живым существом. Большим, сильным, добрым, но строгим - наподобие Отца-Волка. Но сейчас...
Деревья точно расступались, травы стелились, создавая явную тропинку, что сама ложилась под копыта коней. Даже шелест листьев стал казаться осмысленным. "Следуй за мной, Волк" - мягкий тёплый голос клёнов и буков, сплетался с причудливым "Здесь-здесь-здесь", похожим на перезвон тележных бубенцов, осин и лип. "Ты идёшь правильно" - вкрадчивый шёпот, точно шорох прибоя наползающего на морской песок, елей.
- Нам туда - Босеан спешился привязывая поводья к кусту орешника - и двинулся в сторону алеющих рябинных огоньков, пробивающихся сквозь полумрак царящий под сводом леса.
Тали не ожидала компании в этом леске: он был небольшим, но находился в отдалении от деревень, и, к тому же, был слишком светлым, а значит, изобиловал крапивой и колючим кустарником. Часть этой крапивы бродяжка и приготовила себе на завтрак, разбавив зеленью и упругими, ореховыми на вкус кореньями слишком соленое, слишком жирное мясо, прихваченное из поместья. Сейчас костерок уже превратился в золу, а на остатках трапезы копошились крупные черные муравьи. Женщина перекладывала вещи, так, чтобы было удобнее их нести, и с чувством утраты думала о том, как облегчает обычную походную ношу отсутствие мандолины. Капризный инструмент требовал тяжелой промасленной ткани, и еще одной, чтобы масло не пропитало дерево насквозь. Его нужно было кутать от холода и жары, оберегать от ушибов и встрясок. Мандолина отца была очень старой, и от ее проклеенных стыков уже начинали бежать тонкие, словно морщинки, трещины. Они расширялись от каждой ошибки Тали, и даже без ошибок с каждым новым летом становились все глубже. Это чем-то походило на то, как в последний год своей жизни быстро, словно сгорая, старел Гарам, поседевший за месяц, сгорбившийся за два, переставший вставать - за три. Для него, проведшего в дороге полжизни, это означало смерть заживо. Тогда, в бреду, чужим, дрожащим, изменившимся голосом, он вдруг попросил - нет, приказал Тали оставить дорогу, осесть где-нибудь, жить, как положено честной женщине. Вместо этого после его смерти Тали ушла жить к кочевникам и прожила в шатре целый год. И с тех пор жила больше нескольких дней только под одной крышей - в поместье королевского мага.
Что-то было подкупающее в этой жизни: еда находилась на кухне, кровать всегда была сухой и мягкой, от горячих душистых ванн смягчились жесткие подошвы и побледнел "загар" из древесной коры. Тем не менее, в ней же Тали мерещилась праздность, неоправданная и почти развращенная. Виорика без сомнений выкинула на помойку старые вещи бродяжки, хотя в другом доме, в другой семье старая хозяйка сама помогала латать прорехи. Горничные стирали простыни и сорочки руками для того, чтобы у хозяев дома они всегда были чистыми. Тали не могла вообразить, чтобы Рэйлия или ее мать кутались в пледы в заледеневших залах, но и топить все эти комнаты было... слишком расточительно для Тали, девчонки, приученной ценить каждую щепку. Ей было неуютно там, намного более неуютно чем в утлом крестьянском доме или в лесу, где, как Тали уже успела узнать в своей жизни, водились и дикие звери, и дикие люди, и внезапные беды, когда ни одна живая душа не способна услышать крика.
Именно поэтому Тали и не кричала обычно. Не вскрикнула она и тогда, когда, обернувшись то ли на шорох, то ли на собственное предчувствие, она увидела огромного человекоподобного волка.
Наконец-то Босеану выпало лицезреть искомую девушку живьём, а не в отражениях порождённых колечком Великой Матери. Девушка и девушка - хрупкая, стройная... закалённая лишениями. Среди детворы Голокожих в такую молодую поросль вырастает каждый третий, разве что бродяжат меньше. На миг, ему представилось, как какой-нибудь отпрыск Светлоглазых, уходит в странствия с одной парой сапог, в залатаных одеяниях и с мешком самого необходимого за плечами. Видение не складывалось, хоть убейся.
Девушка меж тем заметила его. Глаза её расширились так, что стали похожи на два тёмных провала. Однако ни единого звука, столь ожидаемого сыном волчьего Доминиона с губ её так и не слетело.
- Здравствуй - редко Полумрак попадал в столь идиотские ситуации, однако кое чем зинтересовать собеседницу он всё ж мог (хотелось бы верить) - Мне кажется, твой отъезд из города был столь поспешен, что ты умудрилась потерять это...
В руке закачался мешок, в котором, по натянувшейся ткани, можно было признать музыкального инструмента.
- Она правда была несколько испорчена... и я взял на себя смелость обратиться к иревским мастерам, так что её подлатали... но для полной реставрации...э-э-э... восстановления, лучше бы кого-то из столичных маэстро...
Тали выпустила рукоятку ножа: странный встречный явно был не тем, кого способно было испугать его лезвие. Думать пока не особенно получалось, но мандолина говорила о прежнем знакомстве, которое женщина странным образом проворонила, или, быть может, начисто позабыла. Вот так встретиться в лесу с кем-то, кто знал ее и нашел ее мандолину... Мысль откликнулась ледяным ужасом. Знакомец не был просто знакомцем, он тоже ее искал, и, похоже, в отличие от остальных, мог легко выследить посреди леса. В свою способность удрать от него, даже задеть ножом или палкой Тали не верила. Она до побелевших пальцев вцепилась в ствол дерева, на которое еще недавно опиралась спиной - будто шершавая кора была хоть какой-то защитой.
- С кем... С кем имею честь? - наконец, выдавила она из непослушного горла.
- Амадей Амальрик Босеан к твоим услугам. Однако по выражению лица, я вижу, что прибегнуть к моим услугам, тебя заставит равзе что нашествие оркских орд... Давай я расскажу тебе... хм-м... историю. Жила была на свете девочка. Назовём её... ну, скажем... Красная Шапочка. Жила она себе жила, но вот, за последнее время, стали ей интересоваться разные люди. Да так пристально, так назойливо, как не интересовались все вместе взятые Голо...хм... люди за всю предыдущую жизнь. То в бордель затащат. То придёт некий странный господин, с синими... нереально синими глазами. То сама госпожа королевский маг, привезёт к себе в дом. И всем от Красной Шапочки вроде и не надо ничего и в тоже время каждому, что-то нужно. И решила тогда Красная Шапочка податься в бега. Шла она шла и дошла до леса. Где повстречался ей... ну, скажем...
- Вы, - продолжила историю одним выдохом Тали.
- Серый Волк - Босеан устал стоять столбом и уселся прямо на земь, чуть прикрытую листьями. - Как ты понимаешь, желай Серый Волк крови Красной Шапочки, он бы её просто сожрал. Желай чего иного... ну и здесь трудностей бы не предвиделось. Но дело в том, что незадолго до этого, позвала к себе Серого Волка одна... хм... Добрая Фея. И рассказала, что ищет она Красную Шапочку... не сказала правда зачем. Но поскольку фея добрая - то вряд ли, чтоб совершить всё то, чего не совершил Серый Волк. И вот Серый Волк встречает искомую Красную Шапочку. И понятно, что и своим видом, и тем, что ему тоже надо, чтоб Шапочка пошла за ним, доверия он вызывает, примерно как мужчина в женской бане... мало, одним словом. Но и применять какую-либо силу, ему тоже не хочется. Потому Серый Волк предложил Красной Шапочке прогуляться до эльфийского леса, где ту ожидали эльфийские чудеса, и разговор с Доброй Феей.И пока Красная Шапочка думает и взвешивает все за и против... а их ой как не мало... ты вполне можешь подойти и забрать свою... кстати что это? Виола? Или гитара?

Совместно с Момусом

Столица была довольно далека от моря. Конечно, на улицах её можно было встретить и праздношатающихся и чётко вышагивающих юношей в статусе гардемаринов - будущую элиту (ну хотелось бы так думать) флота Аридии, но истый мореман, просоленный и прожаренный, с походкой враскачку и пренепременной татуировкой на видном месте (будь то бицепс из под закатанной рубахи, или ложный шрам на щеке), в каменных джунглях был гостем редким.
Тем удивительнее было видеть, если бы кто-то захотел заняться подобными наблюдениями, белую (особенно ослепительную на фоне стай серых, как будни подметальщика, ворон) чайку.
Белый крест раскинутых крыльев, схлопнулся где-то над башней фон Стована и морская гостья, растопырив красные перепончатые лапы опустилась на карниз под окном.
Посмотрела одним любопытным чёрным глазом, повернув голову - другим. И тюкнула по стеклу тяжёлым жёлтым клювом, отчего закачался фиолетовый кристал висящий на шнурке на её шее.
Дитрих, уминающий коленом вещи в дорожную сумку, вздрогнул. Кой тролль принес сюда этого глупого ворона? Он же должен был следить за полукровкой...Некромант раздраженно распахнул окно и весьма удивился, увидев чайку. Аметист на шее птицы поблескивал, но фон Стован не спешил снимать его. Переманив чайку на руку, он закрыл окно и направился к столу. Птица, кипенно-белая, с черными окрыльями и черными же полосами на хвосте, вела себя на удивление спокойно, дав усадить на жердочку, где недавно еще сидел любимый ворон колдуна.
А кристал бросил сотню фиолетовых зайчиков на стену, которые вдруг, вне всякого движения светила, начали переползать с места на место, точно паучки, выплетающие узор нитями разукрашенного света. И когда паучки закончили свою работу, стена точно провалилась, и с неё дохнуло свежестью моря, жаром летнего солнца, запахом тропических цветов.
А потом возник в этом причудливом, если не сказать, чудесном, окне, лик Бенони бен Ханана:
- Здравствуй, дорогой друг - улыбка зазмеилась и скрылась в ещё чёрной, но уже запорошенной снегом первой седины, аккуратно подстриженной бороде пирата. -Ты плохо выглядишь. То лекарство, которое изготовил Ириель, перестало действовать? Хотя, скорее оно кончилось. И давно. Дитрих, ты по-прежнему не доверяешь мне, и это печалит моё сердце.
Однорукий покачал головой.
- Ну, разве так поступают добрые друзья? Кончилось лекарство - попроси прислать ещё. Твоя гордость превращается в глупость и губит тебя. Но я не для того связался с тобой, чтобы читать наставления. Скорее я хочу сделать тебе подарок. Подарок, который спасёт тебе жизнь...
- Подарок от тебя, уважаемый Бенони? - усмехнулся некромант, - флакон яда? В прошлый раз у твоих алхимиков получилась чудная форма, я еще не встречал столь крупных кристаллов,что их можно было бы принять за драгоценный камень. А идея оправить все это в кольцо - и вовсе была гениальна. Говори без излишних славословий - чего тебе нужно?
Колдун досадливо покосился на дверь, в которую в любой момент мог войти Торакс.
-Вот. Раздражение. Ну какой диалог может получится, при таком раскладе - корсар покачал головой - Ну да ладно. Слушай меня, Дитрих. Пока ты там занят тем, чтоб ы не подохнуть прежде. чем станешь правителем Аридии... тоже очень не на долго, будем откровенны... я занимаюсь поистине важными делами. У меня есть возможность создать своё государство. И не просто государство, а страну мечты. Либертанию! Где не будет власти одного монарха. Где ни Варгас, ни Аридия, ни даже узкоглазые не смогут нас достать. Страну, из которой можно будет диктовать условия всем. Но как всегда, ничто большое не даётся в руки сразу. Да ещё и состоит из мелочей... Помоги мне в малом Дитрих - и ты получишь не тлько место в этом государстве, но и долгую счастливую жизнь. Ах, да. И сможешь легально заниматся практикой. Как тебе скажем титул - Орарх Либертанского Ковента?
- Ты ее сначала создай, - в мифическое государство пиратов верилось с трудом, - вы с драконами справиться не можете. В чем нужна помощь?
- Дитрих, ты знаешь, как я тебя люблю и уважаю.Как брата. Хоть ты мне и не веришь. Но доверять тебе в некоторых вопросах, всё равно, что купаться в стае голодных акул и надеяться, что тобой не поживятся. Потому, я хочу чтоб ты поклялся сейчас именем и милостью Махалаат, это ведь у вас считается самой священной клятвой, что не обманешь старого наивного Бенони...

Клятва ничего не стоила - слова, которые развеются прежде, чем прозвучат, но Дитрих призадумался. Что такого хотел этот старый лис, если требовал клятв?
- Клянусь, - кивнул головой некромант.

- Азохен вей, Дитрих, ты, таки разбиваешь мне сердце. А руку порезать ножом, на котором поклялся, а кровь, которой поклялся стряхнуть в огонь... которым поклялся, же? Или ты думаешь, зачем старый наивный Бенони держит в советниках Ириеля?
- Ириель мог бы тебе сообщить, что так клянутся маги огня, - пробурчал колдун, - Тебе ж должно быть достаточно моего слова. Но, если того желаешь, то я могу поклясться именем Махалаат, да не призовет она меня в свои объятья, что не предам твоих ожиданий.
- Как приятно иметь с тобой дело, дорогой друг. Чтобы тебе было понятно, что речь идёт не просто о капризах выжевшего из ума фантазёра бен Ханана, вот что я тебе скажу... Кубок Кихви!

Некроманта будто пронзило молнией. Кубок Кихви...Желанная, но недосягаемая добыча, о которой стоило только мечтать, но уж никак не пытаться получить.
- Кубок? - недоверчиво спросил колдун, - но.... как?
- Молча! - отрезал Однорукий.
Тот расслабленый улыбающийся образ, точно сдуло холодным осенним ветром, пробившимся в комнату некроманта. Сейчас по ту сторону переговорного портала стоял жёсткий и сосредоточеный "косатка", резким голосом отдающий приказы, как отдавал бы приказа, подрезая неповоротливую "морскую корову", какого-нибудь купчины.
- Откроешь нормальный портал. К тебе прибудет Ириель и с ним пара ребят. Он введёт тебя в курс дела. Разработаете план. Потом свяжетесь со мной. И мы согласуем детали. Ну и разумеется, он тебе ещё порцию лекарства привезёт, а то выглядешь ты, как последний потц... Загнёшься раньше, чем Либертанию построим. Ориентир для портала - на шее чайки. Ну это ты уже понял.

Дитрих согласно кивнул, подманивая чайку к себе. Бездействие и бесплодные попытки добыть полукровку уже порядком надоели некроманту.

Каминика. То же время.

Вот свезло, так свезло. Прямо-таки несказанно свезло. Это ж надо - моешь золотишко, значится, да прикидываешь, как на выручку с песка энтого прокормиться - не больно-то старателей жалуют власти. Раз черпнул, другой, глянь - а в сите-то кубок с каменьями блыкает, цены немалой, видать. Свезло старателю. Редко такое везение бывает, да метко. Увидели-таки всемилостивые боги, как Орм-страдалец надрывается, да послали старость безбедную...Надыть бы кубок сховать, чтоб пираты, подавись их печенкой Махалаат, не отняли, да домой, в Хиос, переправить. В Хиосе - оно понадежнее будет. Город - крепость, во как! На скальном уступе стоит, форт ужасть какой мощный, со стрелками меткими да магами, аж в Аридии учившимися. Пират этот, да Лириа, уж давно зубами на Хиос клацает, ан не по куску рот разевает. А там уж и ювелиру какому продать можно, да поторговаться хорошенько. Известно, золотых дел мастера - еще те пройдохи, хуже пиратов, им трудового человека вокруг пальца обвести, что сморкнуться....

Не любил Дитрих бытовые заклинания, ох, как не любил. Будь на его месте любой другой маг, да хоть боевой, уже давно был бы развернут портал, способный перебросить пару-тройку отрядов. Но некромант таким магом не был. Было гораздо проще призвать Махалаат из глубин тьмы, чем заставить троллев аметист выдать хоть какие-то координаты для рамки. Чайка, потряхивая крыльями на своем шестке, иронично покряхтывала, наблюдая за грязно ругающимся сквозь зубы колдуном.
Октаграмма получилась кривовата, аметист лежал не в центре ее, но активировать порталы без рисунка, как ненавистная выскочка королевский маг, некромант не умел. А еще фон Стован недоумевал - зачем Бенони нужен некромант? Ему б какого мага стихийного нанять, из тех, что сильными считаются, да совестью не отягщенного. Но отказать пирату он не мог - их связывала давняя, прочная, скрепленная взаимным недоверием дружба. Еще в бытность свою Верховным Магистром Совета магов (двадцать лет назад было, а будто вчера) колдун оказывал мелкий услуги Бенони. Пират не оставался в долгу. А когда некромантов объявили вне закона, даже помог переждать смуту на Хапуге...

Октаграмма наконец-таки получилась. Кристалл замерцал фиолетовым, расплескал вокруг себя волны света, формируя окно. Правда, не вертикальное, как ожидалось. Провал в полу, окаймленный свечением, выглядел жутковато и у Дитриха возникли здоровые сомнения, насчет того, как с помощью этой дыры сможет переправиться Ириель, но переделывать схему было уже поздно...

совместно с other

На привал они остановились в небольшом леске в предгорье. Рэйлия заметно нервничала - орки были рядом. Она ненавидела их и боялась, не желая нового плена. Каждый раз, когда магичка вспоминала о нем, на нее накатывали чувство беспомощности и беспредельное отчаяние, вспоминались гулкие подземелья, наполненные стонами рабов, свистом плетей и песнями о свободе. Памятуя об этом, ведьма особенно тщательно выставила кристаллы охранения. Есть и спать не хотелось и Рэйлия просто сидела, обхватив колени руками. Нужно было, наконец, поговорить с Войтехом, вальяжно раскинувшимся на на мягкой траве.
Вальяжность вампира была скорее напускной. Но его, в отличии от Рэйлии, настораживало не близкое соседство воинственных орочьих племен, а приближение замка Хозяина. Эту близость, сколь долгожданную, столь и пугающую неизвестностью, слуга тьмы ощущал все сильнее всей кожей. Но показывать слабость перед женщиной, пусть и королевским магом, - никогда.
- Войтех, - нерешительно начала она, - я хотела спросить...точнее - сказать...
Магичка замолчала. Сказать напрямую: "Хочешь, я помогу тебе стать Князем?" она не могла - реакция вампира на этот вопрос была непредсказуема. А юлить, лукавить и ходить вокруг да около - бесполезно, Чермак превзошел ее в этом. К тому же, обманывать его ой как не хотелось...Была причина личного свойства.
- Войтех, - повторила попытку Рэйлия, - расскажи мне о Князе. Пожалуйста. Нет-нет, - поспешно добавила она, глядя на насторожившегося вампира, - я не хочу свернуть с пути. Но и без боя я ему не сдамся. Я прошу тебя как...как друга, которым ты мог бы стать, пожелай того.
Ведьма умолчала о том, кем мог бы еще стать вампир, буде у него такое желание - в этом она боялась признаться даже самой себе. Да и гордость не позволяла - не пристало подобное дочери столь родовитых родителей, да еще и королевскому магу. Как сказал кто-то из этих однообразно великих философов "Хотя гордость не является добродетелью, она - мать многих из них". А эти самые добродетели у Рэйлии можно было по пальцам пересчитать.
- Что именно тебя интересует, Рэйла? Он мой господин и, пожалуй, - граф задумался: слово "друг" тут никак не подходило, - наставник уже много веков, но я мало о нем знаю, хоть ты мне и не поверишь.
- Отчего же, - пожала плечами магичка, - наставники всегда боятся, что ученики их превзойдут. Расскажи то, что считаешь возможным.
- Он мудр, силен, хитер, всегда собран и спокоен. Я не могу сказать сколько он... существует в своей нынешней ипостаси, но точно раза в два дольше меня. Его желания и стремления почти всегда ото всех скрыты, даже от таких близких соратников, как я. Впрочем, - вампир обнажил клыки в легком оскале, - твои помыслы тоже для меня загадка. Ты спрашиваешь о моем господине, пусть и бывшем после нашего обряда, но, тем не менее, я до сих пор не понимаю - зачем тебе понадобилось отправляться прямо к нему в пасть, прости за такое сравнение.
- Неужели за это время его никто не пытался свергнуть, - ведьма проигнорировала княжескую пасть и вопрос Чермака, - ты уж прости, но ведь вы, вампиры - его рабы, по сути. Если то, что писала некромантка Аурика, верно.
- Все мы чьи-то рабы, - вздохнул вампир. - Ты - раба своих желаний, своего долга перед этим государством, перед своими близкими в какой-то степени. Кто-то раб своих вожделений, пороков... Кто-то раб бедности, ну, и так далее. Да, Князя пытались свергнуть. Раз в сто-двести лет находится такой самоуверенный глупец, считающий себя сильнее, мудрее и достойнее. Мы все алчны, Рэйлия, - люди, орки, маги, вампиры. Каждый стремится добиться чего-то, что ему кажется лучшим. Я в свое время тоже страдал этой глупостью, пока... - граф резко замолк. - Да не важно уже. Все давно забыто.
- Ну отчего же, - промурлыкала Рэйлия, придвигаясь ближе к нему, - стремление к власти - не самое плохое качество личности.... Оно оправдывает любое преступление. Даже убийство.
Она сидела совсем близко к Чермаку. Рука, протянутая к нему, дрогнула, помедлила и опустилась на пепельные кудри.
- Войтех, - вкрадчиво произнесла девушка, закручивая локон на тонкий палец, - а ты никогда не думал о том, чтобы стать...ну..., скажем, Князем?
"Так, - размышлял про себя Чермак, - тут надо быть осторожным. Уже и не понятно, кто из нас кого соблазняет... Что все-таки ей надо от Князя?"
- Я как раз об этом сейчас и говорил, - вампир не остался в долгу и провел пальцами по запутавшейся в его шевелюре руке магички. - Я даже пытался его свергнуть. - Он грустно усмехнулся и чуть сжал руку Рэйлии, убрав ее с головы и не выпуская из своей ладони.
- Не буду спрашивать, получилось ли - ответ очевиден, - вздохнула магичка, - и предлагать тебе повторять попытку, конечно, бесполезно...
Вот оно что. Это было совершенной неожиданностью для Чермака, не сумевшего даже скрыть удивление.
- Хм. Ты меня поразила, не скрою. - Войтех серьезно посмотрел в глаза спутнице - не издевается ли? - Предложить свержение - это одно, осуществить его - другое. Ты не представляешь, насколько он силен. Я же не совсем дурак, лезть напролом. Я долго готовился и собрал немало сторонников. Из них всех он оставил в живых лишь меня, совершив обряд полного подчинения. Это было своеобразное наказание: стать его "любимым" рабом и продолжать жить, ощущая потерю своих сторонников. Это были не просто вампиры, Рэйла, это были те, кто был мне дорог.
- Друг мой, я представляю, кто такой Князь. Имела счастие составить знакомство, - криво усмехнулась Рэйлия, -но, как сказал бы столь нелюбимый тобой Эрдар, я не хожу с плохих карт. Иногда лучше умереть стоя, чем жить на коленях, уж не помню, чье это высказывание, но слова верные.
Граф задумался. Перспектива попасть в немилость к Князю не то что бы пугала, она просто означала конец - второй раз повелитель его не простит. Но оставаться рабом... Да, трон был заманчив. Он манил его еще с той неудачной попытки. К тому же, желание отомстить своему наставнику не покидало с момента перевоплощения. Если на его стороне будет маг, еще и владеющий стихией огня, толику крови которого он теперь ощущал новой силой в себе - да, тут стоило рискнуть.
- Рэйла, а тебе что с этого? - синие глаза заглянули в самую душу девушки.
- О, - Рэйлия сегодня была просто источником афоризмов, - лучше известное зло, чем незнакомый деятель...Войтех, я хочу покончить с твоей помощью с орками. Ты сам заметил, я- раба долга, я и королевским магом стала, чтобы покончить с этой войной в горах. Подгорное государство - не самое уютное место для жизни, особенно если ты в цепях...Ну, и, смею надеяться, что твое присутствие на троне поможет мне в какой-то мере создать союз с тёмными...Некроманты, конечно, вне закона, но они есть и занимаются практикой. Со злом зачастую можно бороться лишь еще больши злом...
Ведьма замолчала. Ей самой показалось немного нелепым, что она - убийца и отравительница, говорит о борьбе со злом.
- А после того, как ты уберешь некромантов и орков с моей помощью, останется последнее зло - вампиры? - граф недовольно прищурился на ведьму.
- Войтех, если тебе будет достаточно моего слова, то я обещаю тебе, что вампиров никто трогать не будет, - Рэйлия честными глазами посмотрела на Чермака, - как и тебя.
Граф задумался. Словам королевского мага он не так уж и доверял, тем более ее в скором времени, лет так через пятьдесят мог сменить уже другой маг с иными словами, но у него появилась своя идея.
- Я согласен.

Торакс с удивлением прислушивался к грохоту и голосам, раздававшимся сверху, из кабинета Дитриха. Что этот троллев колдун там творит? В последнее время фон Стован был странным - не спешил броситься в погоню за столь желанной полукровкой, много проводил времени в лаборатории и периодически требовал у Марты кубок горячего вина с травами. Дитриху Торакс не доверял, хотя и преклонялся перед его могуществом и умом. Фон Стован был первым и единственным, кто попытался сплотить темных магов под своей рукой. "Пока мы едины - мы не победимы" - заявил он и это приняли все, хотя и поскрипели зубами в неизбывной и такой традицонной злости.
Некромант ошибается лишь дважды. И первый раз - при выборе профессии. Лишь самые сильные, отчаянные, алчные и беспринципные становились на стезю тьмы. Некоторые, такие как Дитрих, осмеливались даже пройти через Селения Душ и получить благословение и силы от самой Махалаат. Жаль, что за большие силы надо много платить...И, в основном, своим здоровьем. Стовану еще и трехсот нет, а уже в землю смотрит. Да и этот юнец, как его...Бату-степняк, всего сорок - а выглядит еще хуже Дитриха. Нет, для себя Торакс такой участи не хотел. Зачем самому надрываться, если можно взять пример с эльфов и разгрести горящие угли чужими руками?
- Раду, - негромко позвал он, зная, что чуткому слуху упыря этого достаточно.
Вампир вышел из тени за книжным шкафом, где проводил большую часть времени. Выглядел он плохо - щеки ввалились, глаза покраснели.
- Да, хозяин? - почтительно поклонился он.
- Вхож ли ты к вашему Князю?
Раду вздрогнул от неожиданного вопроса.
- Да, хозяин, - еще раз поклонился он.
- Отлично. Я дам тебе поручение. Выполнишь его и вернешься назад.
Колдун взял со стола запечатанный свиток.
- Отдашь это лично в руки Князю. Только ему.
- Но, хозяин...
- Только ему, - раздраженно повторил Торакс, - дождешься ответа и вернешься назад. Я открою портал, чтобы ты обернулся поскорее, высажу в священной роще возле Кретарских гор.

Не смея спорить, Раду поклонился и взял свиток.
- Что передать Князю на словах? - почтительно спросил он.
- Передай, что некроманты остаются почтительнейшими слугами его сиятельства, - рявкнул колдун, - ничего не передавай. Все в письме!

Через некоторое время изрядно замороченный вампир возник в столбе света на поляне. Небокрай заслоняли лиловые пики Кретарских гор, сладко пахло цветущим разнотравьем в лугах и...свежей кровью. Недалеко от Раду щипал травку олень. Не в силах сдержать нетерпение, вампир быстро скользнул туда, откуда пахло едой...

Вряд ли кто и когда-нибудь возжелал бы занести на бумагу жезнеописание Ганса Шульца. Тощий, раздражительный, хлипкий, точно подгнившая дверь, Шульц никогда бы не вошёл в аналы истории, если бы не его смерть.
Он прибыл в Хиос ранним утром, когда ещё солнце только показало свой рыжеватый чуб из-за виднокрая, и вокруг плескались чёрнильное, в сероватых клочках пены, море и мутные серые предрассветные сумерки. Уже тогда, он чувствовал озноб по телу и жао на щеках, но предптсывал их скорее азарту и волнению грядущих перемен.
Для того чтоб попасть на бот идущий с Каминки в Хиос, Шульцу пришлось провести ночь на ногах, порой по колено в воде и на пронизывающем ветру, что золотоискателя волновало мало.
Дома, первым делом упрятав заветную добычу в потайное место, рядом со скудной заначкой, и уже трясясь листом на ветру, так что зуб на зуб не попадал, Шульц попытался согреться вином. После чего на ватных ногах доплёлся до топчана, завернулся во все одеяла, которые смог найти (то есть в два) и забылся тяжкой изматывающей дремотой...
Из которой его то и дело выдёргивал болью отдающийся в груди кашель. Голова казалось неподъёмной, в глотке, было сухо, как в степи летом.
Шульц провалялся два дня, и как потом установили коронёр-лекари, умер от пневмонии, с которой битый жизнью организм доходяги-золотоискателя не сумел совладать.
Ну умер и умер - не тот Шульц человек, чтоб о его кончине трубили во все концы Аридии, а на площади Хиоса зачитали официальный некролог. Если бы не...
В потайном месте, в доме ( а в оный дом бургомистр Хиоса уже заселил лейтенанта расчёта аркбаллисты городской стены), который ранее занимал покойный, лежал упрятанный в саван холщового мешка, Кубок Кихви...

Ругательства тёмных эльфов порой столь вычурны, что не зря многие дикари раньше (и некоторые цивилизованные люди сейчас) принимали их за страшные магические формулы, вызывающие уж никак не меньше огненного дождя.
Потому Дитрих появление гостей из портала сперва услышал. И уже потом, подобный странному морскому животному всплыл из пола летучий ковёр - развлекалочка мутлукских магов - на котором восседал Ириель, собственной персоной, а рядом двое, один из которых был стройный молодой человек, а другой - кряжистый орк, обвещанный оружием навроде боевого голема.
- Дитрих - глаза тёмного эльфа были темны от гнева, под стать его тёмной коже и казалось метали тёмные молнии... Короче всё в нём было темно - Я благодарен тебе и за то, что ты не создал портал где-нибудь над выгребной ямой.

Война гонит ветер ужаса
Пепел веков и дней...
(Н. Кокарев, "Меченый злом")

   Жнивень 1622 года по аридийскому исчислению навсегда запомнится жителям Аридии. Четырнадцатого, Варгас, не дожидаясь официального объявления войны нарушил территориальную целостность Аридии, атаковав с воздуха два приграничных города-гарнизона - Тинтагель и Амарну. Гарнизоны не были готовы к нападению драконьеров и вскоре, объятые огнем, капитулировали. Одновременно с этим, три эскадры варгасского флота под командованием вице-адмирала Улисса из Трезены, блокировали основные торговые порты "большого брата"(так в Варгасе называли Аридию) - Ирев, Хиос, Миной, прервав поставки оружия, медикаментов и провизии из аль-Мутлука, Ками и Альвара.

Война уже ступала по территории Аридии, уже горели и рушились дома, уже кричали в агонии умирающие, но в столице еще шли балы, крестьяне в поместьях успели убрать небывалый за всю историю урожай....

Город стоял на ушах. Прошла весть, что Варгас напал на приграничные города, на всех рынках и кухнях до крика и хрипоты спорили. Одни доказывали, что драконы уже пожгли множество городов и сожрали население, другие утверждали, что пограничники подрались между собой, и ничего за этим не последует. Кому-то хотелось крови - чужой, и славы - себе, кому-то слишком страшно оказалось поверить в грядущую войну. Но скоро сюда докатится волна беженцев и погорельцев, улицы заполонят нищенки с мелкими детьми, подворотни - мужики с ножами в поисках куска хлеба.
Принц Эрдар оторвал раскаленный лоб от прохладного стекла витража, потер красные глаза. Он всю ночь читал отчеты, писал письма и приказы, чуть действительно не повесил казначея, но основную дыру в финансах тот прикрыл. Несколько министров пили сейчас сердечные капли по домам.
Стоило закрыть глаза, как цветные лучи превращались в карты, списки, числа, числа, числа... Он представлял себе войну как подвиг - он, принц в алом плаще, на белом жеребце, красиво воздевает сверкающий меч в небо, за спиной восторженно ревет многотысячная армия, блестит на солнце сталь доспехов, роют копытами лошади, и все дружно срываются с места, чтобы повергнуть врага.

На самом деле война оказалась горой бумаг - поставки продуктов, медикаментов, одежды, оружия, палаток, множества других вещей, о которых в повседневной жизни не думаешь. Донесения о прекращении поставок.

Списки сотников и тысячников. Списки учеников из магической академии старше 17 лет. Списки учеников оттуда же - тех, кто пожелал вступить в армию, причем немногие имена в этих списках пересекались. Выпускники мечтали о карьере в столице, и на фронт рвались не все, прогульщики с младших курсов хотели воспользоваться обещанием принять у всех разом выпускной экзамен по боевой магии и выдать дипломы тем, кто отправится на войну, так что они приписывали себе недостающие года. Эрдар представил себе эту толпу детей на поле боя, и ему стало плохо. Но что делать с драконами без магов? В конце концов, он отправил Виорику отделить совсем уж мелкоту от тех, у кого есть шанс выжить.

Доклады о драках - в городе скопилось слишком много наемников. В данную минуту они, правда, город понемногу покидали.
Кроме того, на столе веером лежали уже подписанные приказы начальникам гарнизонов и градоправителям, которые пока не подверглись нападению. В том числе всем прибрежным городам и крепостям попытаться наладить диалог с пиратами. Накаркал, называется - как предлагал когда-то Рэйлии нанять их вместо того, чтобы истреблять, так и получается. Хватило бы денег... В письмах было указано, что, ограбив варгасские города, и затопив их суда, пираты могут забирать добычу себе, а им за это будут раздавать медали и ордена, а тем, кто больше всех себя проявит - титулы и земли по окончании войны. Эрдар рассчитывал закончить войну на территории Варгаса, и пираты прекрасно справятся с обжитием негостеприимных мест. Но титулы и замки-то настоящие. Немало островных лордов в истории начинали с этого, а вырастали в грозную силу.

Принц направился в свою спальню, практически ощущая кожей висящие на нем щиты, оставленные Виорикой. Охрану у комнат отца он удвоил, ужесточил условия содержания Эфры, успел заскочить к ней лишь на минутку, только разозлив принцессу. Теперь "фрейлины" - адептки из академии - не оставляли её вообще ни на мгновение.

В спальне его уже ждал парадный доспех. Именно как в мечтах - красивый, блестящий, с красным плащом и перьями на шлеме. Пробить его принц мог бы кулаком, но он не собирался действительно надевать его в бой, только проехаться по городу, подбодрить народ, поднять престиж армии. Коня тоже наверняка обвешали мишурой. Настоящие доспехи упаковали вместе с остальным багажом, наденет чуть позже.

Утреннее солнце брызнуло в глаза, когда Эрдар выехал в сопровождении свиты на главную площадь. Собравшаяся там толпа уже успела осыпать цветами один - элитный - полк, такой же нарядный сейчас, и отряд боевых магов во главе с Виорикой. "Надо будет потом её убрать подальше", подумал Эрдар, рано ещё ей вести людей в бой... Да и "люди" её - там же почти нет магов старше двадцати! Ладно, потом подтянем.

Размахивая рукой, ловя цветы и широко улыбаясь, принц провел эти небольшие отряды до главных ворот, за которыми и стояло основное войско. Собирать такое количество людей, лошадей, скота и повозок прямо в городе показалось ему не самой удачной мыслью. Да и не все здесь, по пути Эрдар планировал насобирать ещё много людей. После горячих речей, торжественных обещаний и рек слез, армия во главе с принцем выступила в поход.

Меджид аль Маджудж пил третий день. Было с чего...

... - Для всех мы проведём обряды побратимства на крови и на молоке названной матери - людям тоже нужны развлечения - Однорукий безмятежно улыбался, хотя каждое слово точно гвоздь в крышку гроба сухопутных крыс, не ведающих радостей веры Милосердного. - Для всех. Но сами...

Море не любит магов. Любой стихийник, будь он хоть трижды архимагистр воды, рядом с морем робеет и неуверенно жмётся. В море царят духи-прародители, которыми были старыми уже тогда, когда прекрасноокая Кихви, только-только испытала горькие радости взросления. Потому магические законы в море иные, какими бы смешными эти обряды не казались на суше. И клятва на морской волне, которая держит судно, на ветре, которые позволяет ему двигаться, на железе, от которого зависит жизнь "косатки" в бою и на крови, кроме которой, в конечном счёте, у "косатки" ничего и нет - стоит дороже сотни умных гримуаров.
Обмани клятву и корабль твой, пойдет ко дну точно он гранитный. Без всплеска... даже волны не оставит прощальной...
Поклявшийся - не имеет права не только убить соклятвенника, но и злоумышлять против. А это значит - никаких наёмных убийц. И даже в беде, буде она стрясётся с заклятым другом, не бросишь.
Бен Ханан всё это знал. И видимо дело было и впрямь серъёзным, чтобы предложить такое.

...- Мне нужино виремя - Крокодил отёр со лба пот - Такой вопирос, так сиразу не решишь!
- Разумеется. - капля щербета скользнула по подбородку Однорукого. - Только не очень долго. Скажем десять дней. А то... Тучи сгущаются. Скоро грянет буря.
- Какая буря - не выдержал Одноглазый - небо - платок милосредного - чистое. Ни облачка...
- Он про войну - скривился да Лириа. - Варгас похоже решил потолстеть...
- Воинаа - карашо. Воина - нажиива...

Хитрый, как лис бен Ханан, прекрасно понимал, что каждый из приглашённых, попытается придумать, как обойти клятву. Как понимал и то, что сделать этого - не выйдет. И помучившись десять дней вернутся те, кто смирился с мыслью о союзе.
Сам Меджид аль Маджудж, во всяком случае способа такого не видел, а куш был слишком притягателен... Потому и пил...

совместно с Момусом

Ругательства тёмных эльфов порой столь вычурны, что не зря многие дикари раньше (и некоторые цивилизованные люди сейчас) принимали их за страшные магические формулы, вызывающие уж никак не меньше огненного дождя.
Потому Дитрих появление гостей из портала сперва услышал. И уже потом, подобный странному морскому животному всплыл из пола летучий ковёр - развлекалочка мутлукских магов - на котором восседал Ириель, собственной персоной, а рядом двое, один из которых был стройный молодой человек, а другой - кряжистый орк, обвещанный оружием навроде боевого голема.
- Дитрих - глаза тёмного эльфа были темны от гнева, под стать его тёмной коже и казалось метали тёмные молнии... Короче всё в нём было темно - Я благодарен тебе и за то, что ты не создал портал где-нибудь над выгребной ямой.
- Благодари богов, что я его вообще создал, - хмуро просветил его некромант, - только безграничное уважение к Бенони и тебе заставили меня взяться за эту рутину...
- Ну, и ещё возможность выгоды столь значимой, что жадность превозмогла лень - Ириель прошествовал к столу. - Слушай, Дитрих, а ты вообще убираешься здесь?
- Нет, - колдун удивленно посмотрел на эльфа, - пыль - носитель информации. Уж тебе ли это не знать.
- Так вот и я о том же. У тебя поди конкурентов, как у Сиддхайи гимнов. Ну, да ладно. Рассказываю суть. Варгас готовится напасть... - посланник Однорукого выглянул в окно и обозрел промаршировавший отряд, - Судя по всему уже напал на Аридию. Искомая нами вешь - пребывает в Хиосе. Тот, кто её добыл, как это у вас у людей говорится... ну ещё забавное выражение про лошадей...
- Кони двинул? - усмехнулся колдун.
- Точно! Но перед этим запрятал находку так, что сколько бы Однорукий не тратил денег, выяснить они ничего не смогли. А в дом, где он обретался при жизни, поселился какой-то чин. Рьяный и на удивление бдительный. Потому твоя основная задача - не просто поднять покойника, а ещё и разговорить его о сокровенном. А поскольку сделать это можно только в Хиосе...
- В Хиосе концентрация магов выше, чем, как говорите вы, моряки, у креветок в океане. Кто еще включился в гонку за кубком?
- На удивление - никто. Маги в Хиосе - это наша забота. Но вот эта война... К Хиосу теперь не подступиться. Но это полбеды. Когда мы туда попадём, а мы туда попадём - глаза тёмного эльфа сузились, отчего в команте словно дохнуло холодом - Оттуда надо ещё выйти с Кубком. У Бенони есть план. Вот только не уверен я в да Лириа, которого этот план в себя включает...
- Кубок сначала надо взять, - Дитрих прекрасно представлял себе, что такое источник магии. Эх, если бы хотя бы магистр Кирин был менее принципиальным, - у тебя под рукой есть достаточно сильный маг огня? Я - некромант, а этот кубок - воплощенная стихия.
- Изучать артефакт будешь не спеша, уже на Каминике... а то и на Либертании, если всё получится. Наша с тобой задача - сушей добраться до Хиоса, вызывая минимум подозрений. Хотя - Ириель скептически взглянул на некроманта -Ты даже в сортир если пойдёшь, это уже повод для доноса. Может, тебя загримировать, а? Дитрих?

Фон Стован с ужасом представил себя в гриме - идея не казалась ему хорошей. Тем паче, что простейший морок, измеяющий внешность, он мог навести и сам. Путешествие в Хиос обещало быть долгим - начавшаяся война существенно осложнит ситуацию на дорогах. К тому же, надо было еще решить вопрос с полукровкой. Спустить с рук королеве эльфов поражение в той войне Дитрих не мог.
- Ладно, я смотрю ты уже совсем напрягся, - тёмный эльф усмехнулся. - Совсем шутки перестал понимать. На прибывших со мной посмотри. И облик считай, с аурой. Пригодится. Если рядом варгасцы будут - накинешь личины.
Некромант осмотрел спутников Ириеля - типичные наемники, варгассцы. Повторить их будет делом несложным...И, кажется, Дитрих уже подозревал, кому достанется роль орка, в случае чего...

совместно с other и Алитой.

Граф задумался. Словам королевского мага он не так уж и доверял, тем более ее в скором времени, лет так через пятьдесят мог сменить уже другой маг с иными словами, но у него появилась своя идея.
- Я согласен.
- Согласен, - медоточиво пропела Рэйлия, - согласен... И каковы твои условия?
Магичка не обольщалась насчет того, что Чермак, этот лис, способный заткнуть за пояс и послов Ками-но-Точи, согласился столь легко и безусловно.
- Ведь не заключишь же ты договор, не обезопасив себя.., - горячая рука нежно скользит по обветренной щеке графа, опускается до плеча и замирает на нем. Один из камней браслета вспыхнул - кто-то пересек границу внешнего охранного контура. Ведьма не стала делать его непроницаемым - неосторожному путнику (или группе вооруженных до зубов прикретских патрульных) будет подозрительно, если он посреди леса стукнется лбом о невидимую стену. Впрочем, нарушитель был еще достаточно далеко, шел со стороны дороги, но с решением вопросов лучше было поспешить, хотя это занятие суеты и не терпит.
- Договор? - граф рассмеялся. - А я уж чуть было не поверил в зарождающиеся чувства. Женщины коварны - вот, что всегда должен помнить любой мужчина. Я убеждался в этом не раз и все равно постоянно оживляю надежду, что хоть в одной блеснет свет. Искренний, настоящий... - вампир задумался. - От кого мне надо будет себя обезопасить? Неужели от тебя, Рэйлия?
- Надеюсь, что нет, - улыбнулась ведьма, - лучше скажи мне, можешь ли ты скрывать свои мысли от Князя, как от меня?
- Могу, но не долго. Один удар колокола продержусь, может чуть больше. Это уже когда прибудем в замок, там Князь сильнее - у него много источников "вдохновеновения". А до его стен - могу сколько угодно.
- До стен и не нужно. Ты его как-то будешь уведомлять о прибытии?
Чермак усмехнулся.
- Ты представляешь сколько у него приспешников? Скольких заискивателей, стремящихся попасть в его милость, угодить хоть чем-то? Тут даже камни все слышат... Так что о нашем прибытии его уведомят, может, уже уведомили.
- Отлично, - просияла магичка, - забудь о том, что мы сейчас наговорили, Войтех. Никто не осудит глупую девицу, не думающую, что изрекает вслух...Да, и еще - кто-то пересек контур. Уже дважды.
- Погоди, я чувствую, что мы уже не одни, но насчет нашего договора... - вампир серьезно посмотрел в глаза спутнице. - Я бы хотел полной свободы. Если я стану князем, я хочу разорвать наши узы. Ты согласна?
- Увы, разорвать их невозможно, друг мой, - ведьма помрачнела, - но я могу принести тебе клятву мага огня, что не буду использовать их. Напротив, я готова по первому зову помочь тебе.
- Ладно, там будет видно что и как. У нас гости, приготовься. Вернее, один гость и весьма неожиданный, - вампир бесшумно поднялся и быстро исчез за скальным выступом.
Голод багровой пеленой затмевал его разум. Раду как можно незаметнее старался подойти к источнику соблазнительного человеческого запаха, которым оказалась не менее соблазнительная девушка, поджавшая под себя ноги.
Войтех не знал его. Это был совсем еще молодой одиночка - лет может триста, а то и меньше двести от роду. Блеск в глазах выдавал давно терзавшую жажду - тем легче будет сломить обессиленного упырька. Граф осторожно зашел за спину вампира, голодными глазами глядящего на ничего пока не заметившую Рэйлию.
- Помочь? - мило улыбнулся Чермак.
Раду вздрогнул. Присутствие Древнего обрушилось на сознание неожиданно, высший будто возник из небытия. Резко повернувшись, он натолкнулся на пронзительный взгляд.
- Кто ты? Кто тебя послал? Хозяин? - графу даже Зов не понадобился:второго вампира сковали внезапность появившегося более сильного соперника и страх потерять долгожданную добычу.
- Раду. Раду Чеботари, - язык заплетался, - некромант Торакс из Тинтагеля - мой хозяин. Позвольте...простите...я не знал, что это - ваша добыча, господин...
Теперь настала очередь опешить Чермаку. Какой еще Торакс? Мало им фон Стована. Он недовольно хмыкнул и еще раз внимательно оглядел упыря. Нет, не похоже, что врет. Напуган слишком. Да и голод затмевает способность сопротивляться.
- Это не совсем добыча. Но голодным я тебя не оставлю, если, - Войтех сделал внушительную паузу, наблюдая за проблеском алчной надежды в уставших глазах вампира. - Если ты сейчас все, без всяких утаек, расскажешь вот этой самой соблазнительной госпоже. Ее мы кушать не будем, но я скоро пойду на охоту и, если ты будешь хорошим мальчиком, тебе перепадет драконья доля моей добычи. Попробуешь хоть волосом против меня шевельнуть - уничтожу сразу же, на месте. Уяснил?
-Да, господин, - кивнул Раду, - я знаю, кто вы. Я видел вас у подножия трона.
- Вот и чудно, идем поближе к госпоже, - граф чуть подтолкнул вампира по направлению к их с ведьмой стоянке, дыша ему буквально в затылок, однако рук связывать не стал.
Ноги у Рэйлии уже затекли - поза, изобретенная мудрецами с Ками, должна была привести к наилучшей концентрации силы и мысли, но на данный момент вызывала лишь боль в спине. Появление сразу двух вампиров было для нее сюрпризом. "Мало одного было - второй явился" - недовольно подумала она, но улыбнулась и поинтересовалась:
- Войтех, ты привел друга?
- Пока не знаю, лично я ничего дружественного в шпионах не вижу.
- Сей ..хм..истощенный упырь - шпион? Любопытно.
- Его хозяин какой-то Торакс. Если бы он назвал Князя, я бы ему доверился, почти как самому себе, но собачка на побегушках какого-то Торакса вызывает у меня только неприязнь и ощущение, что за мной следят. Давай его самого выслушаем, для разнообразия.
Раду вскинулся от сильного толчка в спину. Девушка, столь вольно общающаяся с вампиром, была для него вновь. Обычно женщины тряслись осиновым листом при виде упырей.
- Ну? - выгнула бровь Рэйлия.
- Госпожа, - откашлялся вампир, - клянусь посмертием, я не лгу. Торакс из Тинтагеля сковал меня обрядом, подчинив волю. Он отправил меня к Князю..., - Раду осекся, покосившись на Древнего.
- Войтех, чары я вижу. В этом он не врет.
- С чем он отправил тебя к Повелителю? - графа жгло любопытство.
- Я не смею, господин, хозяин меня уничтожит, если я...
- Тут у тебя выбор невелик: либо хозяин уничтожит тебя когда-нибудь потом, либо мы уничтожим тебя сейчас. Решай, - Чермак снова обнажил клыки в милой улыбке.
Рэйлия, будто невзначай, принялась перекидывать небольшой пульсар с руки на руку.
Раду со страхом наблюдал за этими манипуляциями. Выбора действительно не было, но пелена голода странным образом спала под воздействием опасности, и он смог собраться с мыслями.
- Уничтожайте, - нагло ухмыльнулся он, - отмучаюсь уже. Коль эта очаровательная госпожа столь сильный маг, что позволяет себе играть с огнем, может быть, она снимет с меня чары колдуна? А уж тогда...
- Он еще торгуется, как торговка с захолустной деревенской ярмарки, - в синих глазах мелькнул грозный огонек. - Собака и есть. Умри достойно. Зачем освобождать того, кто снова станет рабом? Того,кто уже раб своей слабости? Как ты вампиром-то стал, не понимаю, - презрительно закончил Чермак.
- Кто мы все, как не слуги тьмы? - усмехнулся Раду, - вы, господин, сильнее меня и ваше презрение понятно. Но все же, уничтожив меня, вы так и не узнаете, зачем меня послал некромант.
- Войтех, если позволишь, пара слов, - Рэйлия погасила пульсар, - я могу не только снять чары, но и подчинить этого неудачника...тебе, к примеру.
- Я не сторонник рабовладения, - зло отрезал граф. - Он и так мне подчинится, если я того захочу.
- Я тоже, - согласилась ведьма, - да только уничтожать его... И вообще, чего мы его пытаем, потряси его. Вряд ли некромант послание на словах составил. Эти типы любят вычурность. Наверняка, у упыря в рукаве пергамент тонкой выделки.
Раду испуганно схватился за ворот рубахи, где на тонком шнурке действительно висел футляр с письмом.

Совместно с неподражаемой Алитой

Личины были сняты. Их обладателей Ириель недрогнувшей рукой швырнул в портал, без всякого ковра, после чего пнул кристалл, разрывая межпространственную связь. В последний момент, когда пол в месте провала уже обретал свою законную твёрдость, вслед за "варгассцами", хрипло клёкнув на прощание, метнулась и чайка.
- Ну вот - тёмный эльф удовлетворённо кивнул и повернулся к некроманту - Ковёр сверни.
После чего вышел за дверь, точно это он здесь был хозяином, а Дитрих, даже не гость, а так... прислуга.
Торакса советник Однорукого нашёл в соседней комнате, занятого какими-то понятными ему одному (ну может ещё Стовану, окажись он здесь) приготовлениями.
- Какого... - начал было некромант, поворачиваясь к нарушителю спокойствия
Однако, договорить он не успел. Воистину тяжело разговаривать, будь ты хоть трижды колдун, когда в твоё тело входит меч, выкованный кузнецами Альвара.
И пока Торакс с каждым вздохом, отчего на губах пузырилась кровавая пена, приближаясь к чертогам Махалаат, чтобы уже никогда не выйти из оных, бился рыбой на остроге, Ириель внимательно, чуть ли не болезненным любопытством разглядывал черты лица жертвы.
- Дитрих! - рык тёмного эльфа достиг комнаты фон Стована - Дитрих, иди сюда!
- Ага, - пробурчал некромант, - бегу, спотыкаюсь.
- Дитрих, - надрывался Ириель - он сейчас сдохнет, а я даже не знаю как его зовут!
"Сдохнет" - звучало интригующе. Колдун, ворчливо пробормотав что-то под нос, встал, споткнулся о ковер, досадливо пнул его и направился в покои Торакса.
- И чего ты хочешь? - с интересом спросил Дитрих эльфа, рассматривая коллегу-некроманта.
- Как его зовут?
Ириель прошёлся по комнате, волоча на мече тело, и казалось, особо не напрягаясь. Дёргающиеся ноги Торакса вызывали тошнотворные ассоциации с лягушкой на столе для опытов. Путь, который проделал посланник Однорукого, можно было проследить по кровавой полосе.
- Торакс из Тинтагеля, - ответил колдун, - зачем ты его убил?
- А ты считаешь, здесь полно тёмных эльфов? Да я смотреться буду как апельсин на гранатовом дереве. Должен же я облик принять. А этого... Торакса, наверняка часто видели рядом с тобой... подозрений это не вызовет... Постой-ка - Ириель пристально взглянул на фон Стована, - а вы с ним не того?
- Чтоб Махалаат пожрала твою печень, - обиделся Дитрих, - а ты кого попроще найти не мог? Торакс - один из сильнейших некромантов. Его знают если не все, то многие.
- Нда? - тёмный эльф вновь воззрился на свою жертву, уже практически пребывающую не в этом мире. - Резонно.
Меч опустился и тело соскользнуло на пол с мягким чвакающим звуком.
- Придётся подлатать, видимо.
Из-за пазухи советник бен Ханана извлёк кристал отливающий желтизной полуденного солнца на первых осенних листьях. Уронил на грудь несчастного Торакса и вдавил носком сапога в рану.
- Минут через тридцать придёт в себя... Если не... двинет коней. А ты найди мне кого попроще. И я хочу есть.
- Марте скажи, - буркнул Дитрих, размышляя, кто подошел бы Ириелю. Взгляд упал на книгу, лежащую на столе. Торакс, видимо, читал ее...перед смертью. Некромант перелистал и на одной из страниц наткнулся на изображение воина, иллюстрирующего главу о тридцати трех способах мумификации. Воитель на мумию похож не был, и для чего его изобразили именно в этой главе, было не понятно. Но зато его внешность идеально подходила для того, чтобы скрыть происхождение Ириеля.
- Дитрих - вкрадчивость в голосе гостя, с успехом сошла бы за порцию яда в кубке с вином - Я не знаю кто такая Марта... Кстати этот твой Торакс из... вобщем Торакс - отплыл на чёрном коробле злых предков... кристалла жаль... Ну да ладно, можешь меня не благодарить. Не сегодня завтра этот умник разлил бы на лестнице масло, после чего ты бы своротил шею. Или того хуже разбил бы голову. Или совсем страшно - упал бы на какой режущий предмет и эту самую голову вообще бы потерял.
Негромкий мелодичный смех скользнул по комнате сквозняком.
- Ты часом личем стать не собираешься? Идеальное хранилище для филактория. Его закопают, и никто не будет искать душу одного колдуна, в могиле другого. Хотя я бы не советовал - говорят у личей с потенцией плохо. Да-а. Хочешь шутку. Знаешь, как эти ненормальные ками филакторий называют? Крестраж!

Торакс, разливающий масло, худой, обрванный тип с дребезжащим голосом пропойцы, гигантский черный кот, ходящий на двух ногах, и огромный железный монстр с большими круглыми глазами, в чреве которого сидели люди, пронеслись перед внутренним взором некроманта. Тряхнув головой, чтобы прогнать невесть откуда взявшиеся образы, он раздраженно взглянул на Ириеля. Эльф провел здесь чуть меньше часа, а его уже хотелось убить. Какое замечательное умертвие получилось бы из него - злобное и молчаливое!
Дитрих выглянул на лестницу и крикнул Марте, чтобы подавала обед. Сам же, взяв темного за шиворот, поволок его в лабораторию. Ириель витиевато ругался, поминая матушку некроманта и те нетрадиционно-извращенные способы, благодаря которым он с матушкой и познакомился. Хватка колдуна, оказавшаяся неожиданно сильной (а вы когда-нибудь пробовали големов перетаскивать?) не давала эльфу возможности вырваться. В лаборатории некромант, швырнув Ириеля в кресло, отчего тот споткнулся о так и не свернутый ковер, нахлобучил советнику Бенони на шею вычурно изготовленный кулон с ониксом и пропел заклинание. А вот сухой кровохлебкой он посыпал макушку темного эльфа из вредности. Хоть и объяснил это желанием усилить чары. Теперь в кресле сидел черноволосый и светлокожий воин в одежде Ириеля.
Скептически осмотрев дело чар своих, Дитрих удовлетворенно кивнул.
- Вашество! - в дверь просунулась физиономия Марты, - обед я сготовила, подавать чтоль?
- Подавай, - ответил некромант, выходя из кельи, - Ириель, ковер-то свой сверни. Чего об него все спотыкаются?
- Я смотрю, ты совсем взрослый стал - злым старшим братьям хамишь - уже двери высказал своё раздражение тёмный эльф.