совместно с other

Князь смотрел на темные локоны, вольно струящиеся по красному бархату и приоткрытой спине.
- Добрый день, моя госпожа. Как тебе отдыхалось? - вежливо поинтересовался вампир, встав за спиной Рэйлии и проведя руками по ее плечам.
- Добрый день, мой Князь, - ответила ведьма, вздрогнув от неожиданности, - благодарю вас, но отдых был бы лучше, если бы ваш предшественник больше внимания уделял чистоте в замке.
Князь улыбнулся. Раз заговорила о чистоте в замке - точно хорошо отдохнула и окончательно пришла в себя.
- Да, я полностью с тобой согласен. Замок в ужасном состоянии, чувствуется отсутствие хозяйской руки. Женской руки... - Войтех выжидательно замолчал.
- Здесь полно бездельниц, - фыркнула Рэйлия, - которые только и умеют, что красоваться да скалить клыки.
- Бездельниц полно везде, не убивать же их теперь, - голос Князя стал чуть более холодным. - Я уже начал немного наводить здесь порядок, но работы много - одному сразу не справиться. Ты пишешь письмо?
Войтех скользнул взглядом по бумагам и чернильнице.
- Да, лорду-канцлеру, - вздохнула магичка, - думаю, ему стоит подумать о кандидатуре нового королевского мага...
"Почему женщины никогда не говорят прямо?" - Князь вздохнул и сел напротив ведьмы, любуясь бликами солнца, запутавшимися в темных волосах.
- Рэйлия, ты подумала над моим предложением? - синие глаза вперились в изумруды.
- И не один раз, - немного грустно ответила магичка, - жаль, ведра холодной воды под рукой не оказалось...
- И? - Войтех чувствовал биение ее сердца.
Рэйлия встала с кресла и подошла к балюстраде балкона.
- Я подумала... Не оставлять же тебя одного на растерзание всем этим упырям...

Совместно с Леокатой

Князь почувствовал как по телу разливается тепло, словно только что он испил крови или вобрал в себя поток огня. Но радоваться было еще рано.

- Ты хорошо подумала, Рэйлия? Я не хочу, чтобы потом ты стала жалеть - сожаление о содеянном может разрушить даже бессмертие. Ты станешь неживой, люди будут прежде всего пищей, ты должна будешь забыть и покинуть своих близких, хоть и не сразу, пережить и увидеть их кончину. Ты более не будешь служить и помогать Аридийской короне - мы держим нейтралитет и, даже ради тебя, я не дам его нарушить. Я хочу, чтоб ты была рядом со мной, не только потому, что ты умная и красивая девушка, а потому что... - Войтех запнулся, подбирая слова, но так и не смог. - Ты мне нужна. Но не ценой жертвы ради меня. Ты должна хотеть этого не меньше, иначе... иначе лучше оставить все как есть.

- Ты прекрасно знаешь, что я обдумываю все на три шага вперед, - криво усмехнулась Рэйлия, - я все прекрасно осознаю, Войтех. И поверь мне, более сложного выбора я не делала за всю мою жизнь.

Войтех подошел к девушке и крепко обнял за талию.
- Я знаю, насколько он сложен, - Войтех нежно заправил непослушную темную прядь за маленькое ушко. - Мне тоже нелегко было сопротивляться твоей красоте, уму, смелости и мудрости. Ну и телу, конечно, - он виновато улыбнулся. - Именно поэтому я не хочу, чтоб ты слепо пошла за мной во тьму. Итак, ты согласна стать моей женой и княгиней, Рэйлия? Ты хочешь стать моей?

Лицо вампира вплотную приблизилось к лицу ведьмы. Глаза оказались прямо напротив, а губы почти касались ее полураскрытых уст.
- Да, - почти прошептала Рэйлия, слегка отстраняясь.

Войтех не мог больше противостоять трепету гибкого стройного молодого тела, полураскрытым губам и легкому румянцу на щеках своей возлюбленной. Он сильнее притянул к себе девушку и поцеловал.
"Надеюсь, кровать уже убрана", - улыбнулся вампир, подхватывая легкое, не сопротивляющееся тело на руки и уходя с балкона вглубь комнаты.
Двери захлопнулись сами собой, и по контуру косяка возникло легкое пламя - повелитель намекал, чтоб его не беспокоили...

Как только дверь за пленницей закрылась, Густав Д'Броне медленное направился в глубь дома.
- Глаз с нее не спускать, - только и успел небрежно бросить он.
Уже бессчетное количество дней Густав гниет в этом забытом Богами местечке, день за днем пытаясь выследить Рэйлию. Предыдушие несколько попыток заканчивались полным провалом, разведка возвращалась с пустыми карманами и со всякими сплетнями, но точное местоположение ведьмы оставалось за завесой тайны.
Густав разражено ударил кулаком по столу, собрал разлетевшиеся бумаги и медленно стал выводить послание.
"Все зацепки у меня в руках, желанная добыча скоро будет поймана. Младший командир Густав Д'Бронте".
На последних словах Густав поморщился и чуть было не поставил жирную кляксу. Из-за какого-то несущественного поступка его, младшего командира, лишили возможности повышения и выслали из страны как последнего нищего. В перспективы проявить свою храбрость за пределами военных действий он верил довольно слабо, в возможность поймать все-таки Рейлию – тоже. Нет, он вовсе не преуменьшал своих возможностей и даже иногда на что-то надеялся, но размахивать оружием у него получалось пока куда как лучше, чем строить хитрые и бесчестные планы. Но жить он хотел, поэтому приходилось действовать.
- С первым же гонцом доставишь по назначению, - в свежий воск вонзилась фамильная печать, и письмо было передано первому же слуге. – Быстро.
Конечно, в глубине души Густав был собой очень доволен. Первое письмо, несомненно, в череде многих других, доказывающих, что он вовсе не безнадежен. Первый пленник, имеющий довольно близкое положение к Рэйлии. В то, что девушка действительно является служанкой, он не верил, не бывает у служанок таких холодных расчетливых глаз, не бывает служанок, знающих азы ворожбы. Пленница была не так проста, как хотела показаться на первый взгляд и было бы даже интересно принять ее игру – пусть верит, он все равно останется хитрее, пытка уже не за горами.
Довольный своим планом, Густав вытащил из голенища сапога кинжал и, не глядя, бросил его в дверь. Лезвие вошло ровно и гладко на беду входящего в комнату. Младшему командиру было не жалко – не повезло.

Виорику содержали в более-менее приличных условиях, так, по крайней мере, ей казалось. Раз в день стражники молча приносили миску с зеленоватым супом из каких то трав и подобием на хлеб. Суп и в сравнение не годился к тем блюдам, которые Виорика привыкла есть при Наставнице, но в худшие времена детства она могла не получать и того. С Виорикой не разговаривали и никуда не выпускали. Впрочем, самодостаточная по природе своей девушка в разговорах не сильно-то и нуждалась. Зато она в кровь стерла запястья, пытаясь избавиться от браслетов, с закрытыми глазами могла ориентироваться в и без того темной комнате и даже от скуки сделала из соломы подобие человеческой куклы. Благодаря небольшой щели в стене Виорика выучила расписание лагеря, научилась считать круговороты солнца и иногда даже слышала обрывки разговоров. Бежать она планировала при самой первой возможности.

Густав тянул время и ждал. Послание, которое он получил в ответ на свое достойное письмо было лаконичным – девчонку не трогать, Рейлию продолжать искать. Какой прок был в этом – он не понимал. Зачем тратить силы на девчонку, если прижав ее хорошенько можно получить гораздо больше ответов? Но спорить Густав не мог, поэтому ждал.

На третий десяток дней, проведенном в этом подобии лагеря, Густав уже смотрел на наличие Виорики совсем другими глазами. Безусловно, ему запретили применять к ней насилие и пытки, но баб в лагере явно не хватало и это большое упущение расстраивало очень сильно. Рассудив, что с лишенной магии девчонки он точно справится, Густав самодовольно направился в сторону хлева. Охрану он отпустил.

Виорика еще не спала, когда за дверью послышалось непривычное шевеление. За все время своего заточения она уже выучила, что похлебку приносят, когда солнце уже скрывается за подобием окошка и нынешний гость совершенно не вписывается в привычное расписание. Вжавшись спиной в самый темный угол она выжидала.
Луч света от маленькой свечи осветил лицо входящего.
- Если ты будешь слушаться, я тебя практически не трону, - вожделеюще льстивый голос не оставлял никаких сомнений, кто же стал ее ночным гостем.
Виорика ждала.
- Ну же, девка, я всего лишь немного с тобой развлекусь. Вот увидишь, тебе понравится, - Густав наконец-то увидел в темноте силуэт девушки и двинулся к ней. – Повиновение в твоих же интересах, уж поверь мне.
Ветер, просочившийся сквозь открытую дверь, скользнул по хлеву, запутался в волосах и уже на последнем издыхании полоснул слабо теплящуюся свечу. Пламя колыхнулось и погасло.
- Все сегодня для нас, - отбросив в сторону ненужный огрызок свечи, Густав грубо притянул к себе Виорику.
Виорика торжествовала. Она была готова к любому развитию событий, но такое – точно не входило в ее планы. Но если в раскрытых ладонях преподносят план к отступлению, оставлять его без внимания неблагоразумно.
Девушка не обращала внимания на слова Густава, ее интересовали только открытая дверь и запах свободы. Решение пришло незамедлительно. Виорика не было отменным воином и с минимальными шансами справилась бы в честном поединке, но кто же говорит о чести? А уж отбиваться на улице от грязных рук она научилась. Довольно кстати пришлись и железные оковы, гулко опустившиеся на голову горе-насильника. Густав хрюкнул что-то нечленораздельное и стал медленно оседать. Второй удар последовал для пущего эффекта.
Быстро осмотрев одежду, Виорика обзавелась небольшим кинжалом, связкой ключей и парой монет – не густо, но на первое время хватит.
Выскользнув из хлева, она огляделась по сторонам и, убедившись, что никто не смотрит, тщательно заперла за собой дверь.
Все остальное было гораздо проще – аккуратно пробраться до окраины спящего лагеря, отвязать первого же приглянувшегося коня и не задерживаться больше ни минуты в этом мрачном местечке. Если следовать дороге, рано или поздно она должна будет вывести к какой-то деревушке.

Младший командир Густав Д'Бронте очнулся под утро от глухой боли в затылке и уже тогда понял, что только что случилось его последнее поражение.

- Ох, милый, я почти испугалась - Ирис отхлебнула глинтвейна (постоялый двор, если он носит имя "Майя Мелиан", просто обязан предоставлять не только крепкий грог, но и глинтвейн для хрупких барышень... и хрупких мужчин). - Честно тебе говорю, Ромул уже готов был ворваться с мечом в этот замок и освободить тебя, как прекрасную принцессу из сказок. Даже щитки с глаз снял...
Бровь Баярда чуть дёрнулась и вознесласьвверх, правда почти сразу же вернулась к прежнему состоянию.
Прелесть "Майи Мелиан" была (помимо глинтвейна и невероятно вкусных зажаренных до хрустящей корочки каплунов, с гранатово-мандариновым соусом) в необыкновенной близости к главным городским воротам. Так что утром можно сразу отправиться на задание канцлера.
Полумрак взглянул на своих спутников.
- Есть работа...
- Наконец-то, милый. А то я уже устала щебетать развлекая тебя.
- Госпожа моя, Ирис, очень добра - Волк усмехнулся во всю пасть. - Если откажетесь - я пойму.
- Очень интригующее начало - на глаза андрогина накатила томная поволока, отчего у Полумрака заныло пониже живота
- Очень. Мне предстоит отправиться к Князю вампиров и поискать там королевского мага... ну или то, что от неё осталось...
За столом точно раскололся горшок пущенный из требуше и полный тишиной. Баярд отстранился назад и с этой безопасной позиции, буквально торцевал Босеана взглядами из-под щитков. Ирис., наоборот, разве что не легла на стол (отчего сидящаяя позади компания, вспенилась хриплыми возгласами и салютнула кружками), впиваясь глазами в глаза.
- Милый, ты псих.
- Я же сказал, если откажитесь...
- Я бы сформулировал иначе, Ирис - Баярд позволил себе заговорить, всё ж таки предложение было совсем неординарным - Боюсь, что психов два.
- Три, если уж быть точным...

совместно с other и Алитой

Когда Дунгар Ог, которого еще никто не мог (и не посмел бы) укорить в трусости принес весть о том, что зубари вконец распоясались и разорвали договор с подгорными жителями, Врагар призадумался. Всерьез призадумался. От ить как оно получается - столько лет, значит, кормились от хладнокровных, охраняли ихнего главнюка, рабов продавали на харч, а теперича вона как нехорошо вышло. И чего задрались-то? Тупарь Гнарх огневку возжелал, будто б кузни остановятся, ежли он ее не приволочет. Впрочем, раздумья были недолгими - призвав младшего военного вождя Скога-о-Рева и выдав ему с десяток войнов, Врагар отправил его на переговоры к главному у зубарей.

Ског-о-Рев, сказать по совести, опасался бледных. Но оскорбление, нанесенное подгорному народу, спускать не намеревался. Сказано - потребовать выдачи беловолосого и огневки - потребует, будь спок. И только серп Великого Жнеца остановит его.

Но чаяньям младшего военного вождя сбыться не удалось - главнюк зубарей продержал их два солнцеоборота у врат замка, не торопясь принять. Орки, неряшливым табором расположившись на поляне, варили хаш, пили крепчайшую настойку красоцвета и горланили похабные песни, не забывая, впрочем, выставить дозоры...На исходе второго дня врата растворились и из них появился темноволосый зубарь с надменной (так и просит дубинкой приложиться) мордой. Неодобрительно осмотрев стойбище, он сквозь клыки процедил что-то вроде "Ожидайте" и скрылся, сопровождаемый матерными напутствиями, куда главнюку зубарей следует засунуть ожидание и сколько раз прокрутить...

Войтеху не хотелось оставлять спящую Рэйлию, которой предстояло пережить превращение - не самый приятный процесс, но княжеские дела не терпели отлагательств.
- Не забудь, первая испитая кровь должна быть человеческой, - шепнул Чермак в ушко спящей девушки, и поцеловав чуть ниже мочки уха, покинул комнату будущей вампирши.
Тронный зал уже был прибран, что порадовало Князя. Венец сверкал, отбрасывая блики робкого света восковых свечей. Повелитель вампиров медленно подошел к нему, лежавшему прямо на сиденье кресла, и медленно поднес к лицу. Через мгновенье пламя охватило руки Князя по локоть - металл сопротивлялся и корчился, но все же уступил. Когда Дельмар вошел к Хозяину, он увидел лишь копоть на его руках и несколько капель расплавленного металла на полу.
- Чего тебе?
- Орки, господин. Уже закат - они ждут.
- Хорошо, найди Дайну, я хочу чтоб она присутствовала. Ты передал Старейшинам?
- Да.
- И что они?
- Все согласились явиться пред ваши очи, мой господин.
"Прекрасно", - другого Войтех и не ожидал, не ради его признания, так ради любопытства они прибудут.

Дайна почти бежала по коридорам замка. Ее всю буквально трясло. Тебе тяжело, милый? Связался с магом? Вижу я, как тебе теперь тяжело! Любовь может закончится, желание обладать - нет. Дайна не чувствовала ничего, кроме обиды брошенной женщины. Ну ничего, орки были сейчас прежде всего. Около входа в тронный зал вампирша остановилась, глубоко вздохнула, натянула на лицо милую улыбочку и толкнула массивную дверь.
- Господин, Дайна, - Дельмар учтиво поклонился вошедшей, затем Князю, вопрошая взглядом: "я еще нужен?"
- Я вижу, можешь быть свободен, - Князь обратил свой взор на точеную фигурку вошедшей. - Проходи, огонек.
Дайна медленно прошла вперед и слегка склонилась перед Войтехом:
- К Вашим услугам, Мой Князь, - вампирша подняла на него огромные карие глаза.
Дельмар скрылся почти мгновенно, но Войтех еще немного подождал. Лишние уши ни к чему сейчас. Он был серьезен и сосредоточен.
- Я не люблю недомолвки. И не хочу ничего скрывать от тебя, - он помолчал. собираясь с мыслями. - Я полюбил другую. Не потому что она лучше тебя и не потому, что несколько долгих лет считал, что тебя больше нет. Просто такова жизнь, и тебе это тоже известно.
Дайне было тяжело справится с волнением. Ее опять бросило в дрожь. Она вздохнула, минуту помедлила и, наконец, проговорила:
- Просто такова жизнь. Да, понимаю, Мой Князь.
Войтех нахмурился еще сильнее.
- Ты не заслужила такого возвращения, но и я не могу уже ничего изменить. Тем не менее - это твой дом, он им был и остается. Тебе здесь всегда будут рады. Я могу чем-то быть тебе полезен?
Дайна вновь подняла взгляд:
- Не скрою, мне больно это слышать. Я так рада была видеть тебя, вспомнить все то, что было между нами и так не хочется оставлять это в прошлом. Но такова жизнь, - вампирша смаковала каждое слово этого злополучного выражения. - Но я обещала помочь тебе, помочь Вам, Мой Князь, и все еще хочу сделать это, - Дайна вновь сделала легкий поклон.
Князь сделал вид, что не заметил уколы - а что еще было ожидать от разгневанной девушки? Странно, что ей удалось сохранить чувства за такое время, хотя она тоже считала, что его уже нет и ничем не была связана с ним.
- Твоя поддержка и помощь неоценимо важны для меня, - улыбнулся слуга тьмы. - Орки - это просто развлечение, главное будет завтра. Прибудут Старейшины кланов. Я не хочу распрей и прочих возмущений, надеюсь, ты мне поможешь верным словом и своим умением сглаживать даже самые острые углы.
- Я всегда с Вами, - вампирша улыбнулась, постепенно приходя в себя.
- Дельмар, - тихо позвал Князь. Упырь незамедлительно возник в дверях. - Пригласи наших любезных гостей прямо сюда. Впрочем, если заартачатся - я сам к ним выйду.
Князь улыбнулся Дайне и, взяв за руку, проводил до скамьи, стоявшей рядом с троном.

Совместно с Алитой и Syrinx

Ског-о-Рев начинал злиться - ну вот какого дупла горного дракона верховный зубарь держит их за вратами, как последних мерзких троллей из самых мерзких горных пещер? Что если, сообщить вождю Врагару о том, что зубари расторгли договор и предложить обложить осадой этот замок?

Дельмар обнаружил истомившихся камнетосов играющими в "камнеплюйку" на полянке за восточной стеной замка. По их мордам сложно было читать эмоции, но скорее всего радости от ожидания они не испытали.

- Господин оказывает вам честь и изволит вас принять в Тронном зале, - он еле удержался, чтоб не скривиться от легкого амбре, благо ветер был от него в сторону орков.
- Пусть ваш господин засунет свое изволение тебе..., - сплюнул Ског-о-Рев, - мы ему не рабы...Пуща сюда шлендарет да говорит с нами, как то достойно нас будет.

Вампир исчез так же быстро как и появился. Спустя четверть удара колокола пред горной делегацией предстал тот самый бледноволосый в паре с юркой рыжей дамочкой.
- Итак, милостивые гости, - Войтех оскалил клыки в легкой усмешке. - С чем, собственно, пожаловали?
- Ты, того-этого, господина своего позови, - просветил его младший военный вождь, - а сам забирай свою рыжую ферфлюхтершу, да мотай отсед, пока цел.

Дайна презрительно хмыкнула, и слегка повернулась в сторону Войтеха. Маленьким мозгам орков предстояло переварить любопытную информацию.
- Князь вампиров перед вами. Кого еще вам надо? - Войтех старательно пытался скрыть усмешку.
- Дык, где твой...этот... венец? - Скког озадаченно взглянул на того, кто называл себя главнюком вампиров, - да и разве будет Князь ошиваться в компании неприметной рыжей девки?

Дайна сделала шаг вперед, оскалилась и зарычала.
Князь не стал ее останавливать, а просто расстегнул ворот рубахи. На груди, в обрамлении массивной цепи, ярко алел в закатных лучах уходящего светила огромный рубин - Кровь Махалаат.
Орки тупо пялились, затем собрались в кучку и тихо стали перешептываться.

- Вы нарушили наш договор, возжелав мою пленницу, когда я добирался до своих владений, - лицо Князя становилось все более суровым, постепенно наливаясь гневом. - Вы оскорбили мою спутницу, - он посмотрел в сторону Дайны. - За это вам придется ответить. Передайте Врагару, что если он хочет оставить наши отношения в силе, то завтра к обеду тут должны быть двенадцать свежих пленников, иначе...
Последние слова Князя раздались зловещим шепотом.
- Эк тебя растаращило, главнюк, - рыкнул Ског-о-Рев, - ажно дюжину подавай. Я, стало быть, донесу вождю, да только знай, что подгорный народ - не слуги тебе, а соратники. И не гоже столь оскорбительно с нами разговаривать...
- Оскорбительно? - взвизгнула Дайна. - Это кто ж тут оскорбительно разговаривает!
- А ты, девка, молчала бы. Не след бабе лезть в разговор вождей, - сообщил младший военный вождь, - дык чего, Князь, пошли мы, штоль? Как велишь - кланяться Врагару, аль так перебьется?
Орки захохотали.

- Все, что надо передать я уже сказал. Дайна, выбери себе парочку, для услады. Дельмар, - упырь незамедлительно вышел из-за стены. - Еще четверых оставьте в заложниках.
Князь улыбнулся вампирше и, развернувшись, ушел в замок.

Дайна вонзила длинные ногти в кожу двух отвратительных орков и со всей силы потащила их за собой. Ее всю трясло: новая любовница ЕЁ Войтеха и это презрительное "девка" - вампирша теперь даже не знала, что вызывало больший гнев. Она резко развернулась и, издав короткий рык, помчалась прочь, таща за собой уже несопротивляющуюся добычу.
Рядом с Дельмаром словно из ниоткуда появились еще двое упырей. Не дав оркам очухаться от неожиданности и наметить хоть какой-то план действия, они живо схватили по двое первых попавшихся под руки орков и уволокли их в замок.

Рэйлия не знала, сколько прошло времени - день, два ли...Она будто бы находилась в темной воде и чья-то холодная рука опускала ее голову вниз, в воду, давила с силой, не давая вздохнуть. Боль терзала тело, откуда-то из глубин поднималась нестерпимая жажда. Сложная паутина, без начала и конца опутывала сознание магички, ее кидало то в жар, то в холод. Кто-то заботливо поил ее солоноватой, тягучей жидкостью и где-то там, на задворках сознания, появлялось понимание, что это кровь. А затем пелена спала, рассыпавшись в мелкую пыль. Ведьма открыла глаза и поняла, что отчетливо слышит пчелу, жужжащую на цветке в неухоженном саду замка...Тело ныло, словно старый шрам перед дождем. Рэйлия перевела взгляд на свечу и прищелкнула пальцами (жест, который магистр Кирин называл позерством). Свеча медленно, будто неохотно, загорелась. Ведьма нахмурилась - она не утратила магических способностей, но, похоже, многому придется учиться заново - огонь недоверчиво отзывался на зов своей искры. А вот бытовая магия ей по - прежнему подчинялась беспрекословно - по движению брови распахнулись тяжелые портьеры на окнах, впуская солнечный свет. Перепорхнуло в руки маленькое зеркальце.
- Ну, здравствуйте, миледи, - поздоровалась со своим отражением магичка, недоверчиво рассматривая себя. Внешне она будто бы не изменилась: аристократически бледна она была всегда. Пожалуй, лишь глаза стали ярче, да губы светлее, сравнявшись оттенком с лепестком эльфийской розы, которые как известно, бывают лишь нежно-розовыми. Вернуть на себя привычные маскирующие заклинания - никто и не поймет, что госпожа королевский маг уже не человек. Колдунья невольно улыбнулась, вспомнив то, что произошло между ней и Войтехом. Она не успела осознать момент своего обращения, не помнила его. Видимо, жалея ее, Чермак сделал это, когда она уснула, счастливая и утомленная его ласками.

Осторожно спустив ноги с постели, Рэйлия попыталась встать. Получалось плохо - пронзало болью при каждом шаге, а в голове нарастал шум, будто бы одновременно зазвонили все часовые колокола Аридии. Накинув на себя лежавший на кресле халат, Рэйлия подошла к окну. Лория, сунувшаяся было в покои, была удостоена злобным взглядом и резким кивком разболевшейся головы: "Пшла вон!"

Все же, надо было подумать о делах государственных. Как бы не говорил Князь о нейтралитете, Рэйлия не могла забыть о своем долге перед Аридией. Ох, если бы Войтех не был таким упрямым... Да и о каком невмешательстве можно говорить, если с теми же, трижды проклятыми, орками заключен договор на охрану замка и подступов к нему? К тому же, ведьма не успела сделать главного - подготовить себе замену. Виорика слишком юна... Двое других адептов недостаточно сильны. И, сказать по чести, никого из них Рэйлия никогда не посвящала в дела государства. Жалела...Наверное, зря.

Внезапно ведьма поняла, что, ко всему прочему, точно знает, сколько в замке вампиров, чем они заняты и о чем думают. Ее обращение отнюдь не разорвало уз обряда. Лория была рядом, Рэйлия чувствовала как пульсирует чужая..хм..жизнь. Казалось, стоило пожелать - и вампиша умрет. Однако, магичка на данный момент желала одного - горячую ванну. Несмотря ни на что, потребности остались прежними.

Спустя три удара колокола ведьма спустилась в отмытую до блеска княжескую библиотеку. На этот раз Лория предложила ей зеленое с золотом платье, почти такое же, как то, что было надето на балу. Загадкой оставалось, откуда она их берет и почему все наряды столь откровенно открывают шею, плечи и грудь. Войтеха в библиотеке не было. Зато обнаружилась прелюбопытнейшая вещь - дневник предыдущего Князя. Точнее, толстая тетрадь в кожаном переплете, куда сверженный владыка вампиров записывал то, что узнал из книг и от соглядатаев. Усевшись в просторное кресло (оно было единственным), Рэйлия погрузилась в чтение.

Вначале Князь описывал свои эксперименты над собственными поддаными (исследования мало отличались от тех, что проводили некроманты), с кровью иных рас. Ведьма наткнулась на подробно описанную схему опытов с эльфийскими полукровками. А вот на предпоследней странице она прочитала то, что заставило ее глаза загореться алчным светом. Кубок Кихви. Златовласая богиня опять уронила на землю артефакт (Рэйлия помнила, какой ажиотаж вызвал гребень божественной растеряхи). И этот артефакт был самым ценным из всех. Кубок как неисчерпаемый источник магии, Дара Жизни, по определению склонных к красивым аллегориям остроухих... Залог несокрушимости власти Войтеха и стабильности в Аридии. Невероятная сила и мощь, приравнивающая любого, кто сумеет воспользоваться артефактом, если не к богам, то к Сиддхае. Единственная возможность снова стать человеком, появись такое желание.

Опредленно, предстоит сложный разговор с Войтехом. Ведь если о Кубке она могла сказать прямо, то о необходимости помочь Эрдару выиграть войну... Или хотя бы о дозволении ей на некоторое время вернуться ко двору...Магичка живо представила, как бровь вампира ползет вверх, на лицо надевается надменно-презрительная маска, а с губ срывается очередная колкость. Нет, об этом лучше поговорить позже. Сейчас первоочередной задачей было помочь супругу (ведьма слегка усмехнулась на это слове) утвердиться на троне. Да еще, пожалуй, вышколить челядь - неумехи и бездельники.
В библиотеку заглянул вампир (Дельмар, кажется). Встретившись с госпожой взглядом, он быстро исчез. Князю побежал докладывать, не иначе.

Над дорогой кружились первые "белые мухи" - зима наконец решила пустить своих глашатаев оповестить всех: "Скоро Белая Госпожа прибудет!"
Пар из лошадиных ноздрей смешивался с паром при дыхании и казалось в синем безветренном трескучем от мороза утреннем воздухе трусит по дороге многоглавый (и многолапый) дракон...
Пакет Босеану вручил улыбчивый молодой человек, с фигурой атлета, повязкой на глазу, серьгой (как и у сына Волчьего Доминиона) в ухе и пронзительным цепким взглядом. В пакете, помимо прочего оказался перстень и письмо Неймура.
На перстень, точно рыба на блесну среагировал юноша с бледным лицом, мягким, подобно свежему хлебу или слегка оплывшей свече. Юноша отрекомендовался как Раду Чеботари, вампир и попросил распологать собой, как условлено его договором.
Письмо же сообщало, что Его Милость канцлер, не ведает набрал ли "будущий виконт Босеан" людей, для исполнения задания и потому, настоятельно рекомендует включить в свой отряд, подателя оного письма.
- Скоро у меня армия будет - проворчал Полумрак. - И как зовут нашего нового спутника?
- Артемис Амаркорд, сударь - улыбка добродушная и уютная, как кошка у камина в зимний день... и даже взор уже не кажется орлиным...
- Добро пожаловать. Сразу хочу предупредить о нектоторых особеностях членов нашего отряда...
Артемис послушал, вежливо покивал, улыбнулся - точно обнял, а потом и одарил всех присутствующих звонкой монетой и сообщил, что он оборотень.
- И кем изволите оборачиваться - уж на что Баярд был невозмутим, но и его проняло.
- Ящером - с невозмутимостью достойной вопрошающего отозвался Амаркорд утверждаясь в седле.
Столица таяла за спиной, заметаемая белыми хлопьями.
До оркских владений, помощь Раду особенно не требовалась - тракт носил гордое званиет королевского, и хоть и изгибался пьяной змеёй, однако вёл куда следует.
- Ты мрачен, милый? - Ирис скрыла свой лик под шерстяной маской - холодно, не пристало девушке (ну девушке же... ну точно девушки там больше... наверное) портить кожу - отчего голос её звучал глуховато. - Тебя заботят новички?
- В первую очередь вампир, госпожа моя. Неймур может быть уверен, как хочет...
- Я поняла. Хочешь, я распрошу его?
- Это было бы чудесно, госпожа моя.
- Свой официальностью, ты разбиваешь хрупкое девичье сердце, милый. И повергаешь его в пучины грусти.
Судя по интонациям она его дразнила.

совместно с other

Не сказать, что бы встреча с орками расстроила Князя - куда им деваться? Ну, побунтуют, пошумят и снова придут на поклон. Война с вампирами им невыгодна - как показала история, победителями они так ни разу и не вышли. Тем более им сейчас не до этого. Наверняка Варгассцы уже предложили жирный кусок Врагару за наемников, если тот не дурак - сообразит, что связываться сейчас с вампирами, упуская возможность пленения магов за счет войны Варгасса с Аридией, верх безумия. Впрочем, и пленников может не послать... Войтех задумался: надо будет дать распоряжение доставить сюда еще каким-то образом пищу для глав кланов. Сытные посговорчивей будут, да и не красиво беседовать с гостями несолоно хлебавши.
Все эти размышления не отвлекали Князя, неспеша идущего по коридорам своей резиденции, от мыслей о Рэйлии. Неужели она так легко откажется от королевского долга? Он хорошо помнил ее переживания за Диндара и его отпрыска, а тут - война. Перерождение, конечно, и не такое творило с людьми, но кто знает, как оно сказалось на ней. Это и хотел сейчас выяснить Чермак, отворяя дверь библиотеки, где как доложил Дельмар соизволила находиться возлюбленная Князя. К тому же он соскучился... но показывать чувства Войтех так и не научился.

Рэйлия, оторвавшись от рукописи, подняла голову и вглянула на Войтеха.
- Здравствуй, душа моя, - улыбнулась она ему, пытаясь встать с кресла. До сих пор было полное ощущение того, что с нее сняли кожу и засунули в муравейник.

- Здравствуй, Рэйлия, - Войтех тепло улыбнулся и, подойдя, обнял девушку. - Как ты себя чувствуешь? Вернее, я знаю, что плохо, но... в состоянии ли ты завтра принять со мной гостей?
- Гостей? - приподняла бровь ведьма, - у нас будут гости?
Ну что за мода у женщин вместо ответа спрашивать? Войтех посмотрел в зеленые глаза, ставшие чуть ярче и еще больше походившие на изумрудинки, и готовое разразиться негодование сразу куда-то улетучилось.
- Да, я созвал Старейшин кланов. Нужно укрепить свою власть. Венок на голове - это только побрякушка для орков, - грустно усмехнулся Чермак.
- В таком случае - располагай мной, - кивнула Рэйлия, - хотя я и не представляю, как Старейшины отреагируют на меня...
- Дорогая, все будет хорошо, если ты будешь соблюдать несколько, хм, правил, - Войтех насторожился, предчувствуя негодование; даже в королевском совете Рэйлия никому не подчинялась, но тут не совет. тут нечто гораздо более древнее и худшее. Промахи Старейшины не прощали никому. Он постарался выразить все наиболее тактично.
- Ну что ж, поведай мне об этикете, - слегка холодно отозвалась магичка.
- Не злись, - он немного сжал ее плечи. - Это всего лишь дань нашим традициям. Княгини никогда не было, но всегда были фаворитки Князей, которых представляли как Хозяек замка. Тебя же я представлю как Госпожу, то есть мою соратницу и их владычицу. Тем не менее, Старейшины очень щепитильны и капризны. Я прошу тебя, хотя бы при первой встрече, просто молчать и изредка выражать согласие кивком головы, ну и, конечно, улыбаться, как гостеприимной хозяйке.

Совместно с Леокатой

Молчаливая и улыбающаяся Рэйлия вызывала приступы паники у министров короля и заставляла принца Эрдара искать прибежища в городе. Впрочем, главы кланов об этом не знали... И уж никогда и никто бы не подумал, что уроки леди Леони ей когда-нибудь пригодятся...

- Надеюсь, реверансы, как на королевском приеме, мне изображать не придется? - усмехнулась она. - Войтех, я постараюсь, не подавать поводов для недовольства этим древним кровопийцам. Я умею лавировать между подводными камнями...
- Я в тебе не сомневался, любовь моя, - вампир легонько поцеловал Рэйлию в открытое плечо. Ему нравился ее задор и легкие уколы - значит, почти оправилась после перерождения. - Реверансов не надо, хотя многие из представленных тебе завтра, в свое время были королями людей, а другие попили немало королевской крови... Ты не будешь улыбающейся прислугой, ты - Госпожа, поэтому улыбки надо будет сделать понадменнее, - усмехнулся он. - Я и сам не знаю пока, как меня воспримут. Ладно, у меня есть еще один вопрос, вернее их много, но этот все еще я задам как Князь, а не как твой супруг. Ты окончательно поняла, что ты теперь вампир, такая же кровопийца, как и те, кто завтра будут нашими гостями, а не королевский маг?
Войтех сделал четкий упор на слове "королевский".

- Нет, - честно ответила ему Рэйлия, - но я прикладываю все свои усилия, чтобы осознать это как можно скорее.
Она высвободилась из объятий Чермака и подошла к столу.

- Рэйлия, - Князь нахмурился и в голосе заскользили железные нотки. - Я повторю еще раз: я не буду вмешивать вампиров в людские войны. И дело даже не в том, что ни один Старейшина это не поддержит. Но тебя я тоже не намерен держать здесь как в клетке.
- А я и не прошу, - ведьма начала злиться от неоправданной строгости Войтеха, - ни помощи, ни ключа от клетки... Которой нет...Но я не могу сразу отбросить то, что связывает меня с людьми - забыть мать и отца, поместье...Виорику, которую растила, как собственную дочь...Не сердись на меня, я выбрала тебя, но ты не можешь запретить мне вспоминать.
- Ну что ты, никто тебе ничего не запрещает. Твоих родителей мы можем навестить, как только захочешь. Я говорил лишь о том, что ты не должна от меня требовать помощи Диндару. И на этом все. Как твое перерождение? Я хотел тебе предложить... - вампир слегка замялся, но затем его клыки ослепительно сверкнули в довольной улыбке. - Ты не хочешь со мной поохотиться?
- Я ничего не хочу, - все еще обиженно ответила Рэйлия, - лучше взгляни на это, - она протянула Князю рукопись его предшественника, - вот здесь, я отметила нужное

"Она все еще маг, а не вампир", - грустно заметил Войтех.
- Взгляну попозже, мне пора.
Не оборачиваясь, он вышел, оставив Рэйлию с ее обидами и свитками. Вслед ему полетела рукопись и нечто невнятное на орочьем - Рэйлия возвращалась в свое обычное состояние.

Первая семейная ссора – как первый поцелуй: даже если захочешь забыть – не забудешь. Госпожа...Соратница и владычица…
"Поняла ли ты, что уже - не королевский маг?" - память услужливо подбрасывала те фразы, что показались наиболее обидными. Рэйлия тряхнула головой - да что это с ней? С каких пор она начала вести себя, как капризная выпускница пансиона благородных девиц? Нет, милый муж, это ты не понял, что она теперь - маг княжеский... И твоей безмолвной тенью оставаться не намерена... Гонять орков по ущельям с рыжеволосой кошечкой - это хорошо и, вероятно, приятно, но...Магичка еще раз тряхнула головой. Гостеприимная хозяйка, значит? Отлично...
- Дельмар! - если бы сенешаль княжьего двора стоял рядом, он бы оглох от крика молодой княгини, - Поди сюда, немедленно! И захвати пару-тройку бездельников!
Вампир возник на пороге библиотеки почти мгновенно. За спиной у него перетаптывались двое молодых упырей.
- В этом замке есть кладовые? Вообще, что в этом змке есть? - уж если вступать в права хозяйки, так хоть узнать о своих владениях, - погоди. Запоминай, а лучше записывай. Меня не волнует, что ты думаешь обо мне, но все мои приказы должны исполняться в точности и незамедлительно. Собери всю челядь - в замке не должно быть ни пылинки. Лично проверю каждый угол. На будущее - меня вполне устроят несколько простых деревенских девчонок в качестве прислуги вместо этих утонченных нерях, пытающихся изображать из себя аристократок. Чистота в замке должна поддерживаться. Далее, Князь ожидает гостей. Поскольку ты занимаешь должность сенешаля, подумай о том, чтобы у каждого из них были покои и трапеза. Если хоть один из них останется недоволен - ты отвечаешь головой. Сад привести в порядок также - я не потерплю такого убожества во дворах. Да, и откуда эта склонность к фанфаронству в одежде? Я хочу пересмотреть гардероб Князя и свой.
-Но, госпожа..., - сказать, что Дельмар был озадачен натиском - ничего не сказать.
- Госпожа не терпит слова "но", - просветила его Рэйлия, - напоминаю: в точности и незамедлительно! Итак, что у нас с кладовыми? Что в них хранится? Какими средствами располагает Князь?
- Но, госпожа, - вампир рискнул произнести это еще раз, - до сих пор в замке все оставалось неизменным...
- Ничего, - впервые блеснула клыками княгиня, - это поправимо...

Виорика пребывала в довольно замерзшем и оголодавшем расположении духа. За несколько дней она почти вусмерть загнала свою кобылку, а повода провести хотя бы ночь не под открытым небом не появлялось. Девушка зябко поежилась и пятками подхлестнула лошадь, имени она ей не давала.
Деревушка появилась неожиданно, выскочила из-за поворота дырявым частоколом и безнадежно покосившимися воротами. Подъехав ближе, Виорика спрыгнула на землю и забарабанила в створку.
- Кем будешь? – подозрительно поинтересовались из-за ворот.
- Путником. Я устала в дороге и хочу отдохнуть.
- Человеческая значит, - умозаключил собеседник, и ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы девушка и лошадь могли протиснуться внутрь.
- Раз человеческая, то милости просим, мы всегда рады, - говорящий был невысокого роста, седоволос и откровенно стар. – Видать не по своей воле ты сюда, девка забрела.
- Не по своей, - согласилась Виорика.
- То-то и оно, по своей воле сюда не захаживают. Невзрачная ты какая, бежала чтоль от кого? Но почем мне знать, иди вон в избу, согреешься.
Виорика кивнула и направилась в сторону невысокого домика, куда указал старик. Выглядела она и правда невзрачно, грязно и уставше.

- Я тут буду за смотрящего, - не умолкал собеседник, пока девушка заплетала в косу тщательно промытые волосы. Чистую одежду он ей уже выдал, походную, с бывшего жениного плеча. – Чтобы ни одна чужая душа в деревню не попадала, а то чего хуже – вообще никого не останется. Я вот, значится ко всем и пристально, а то…
- Далеко до столицы?
- Так я ж что ж говорю, человеческого тут мало, ко всем надо пристально, ближайшие соседи и те нелюди – орки, - глубокомысленно изрек старик. – О столице тут и не слыхивал поди никто. Но я-то знаю, я-то видел.
Старик продолжал говорить что-то еще, но Виорика его уже не слышала. Только сейчас она в полной мере поняла, где находится и оценила масштабы бедствия.
В столице ждал принц, которому она обещала свою помощь и поддержку – бросать слова на ветер Виорика не любила. Уже давно она не видела свою Наставницу – Виорика не могла бы похвастаться пылкими чувствами зависимости и привязанности, но Рейлию она уважала и ее обществом в какой-то степени дорожила. За спиной остались варгассы, постоянно пребывающие на грани войны. Была ли война уже объявлена, девушка не знала, но магу всегда можно найти место в армии.
Да и ночные кошмары в последнее время становились все ярче, заставляя каждое утро начинать с проклятий.
Наверное, впервые за всю свою насыщенную жизнь, Виорика не знала, что делать дальше.

Замок походил на потревоженный муравейник - всюду сновали слуги, вытирая, выбивая, вытряхивая...Скорая на расправу и тяжелая на руку дочь барона Ранульфа царила над всем этим хаосом, успевая везде заглянуть. Одетая в свое дорожное облачение, с косой, уложенной вокруг головы короной и лихорадочно блестящими глазами, она все больше походила на ту Рэйлию, что знали и боялись в Совете магов. В свои покои она смогла вернуться только к рассвету, когда сочла, что замок готов к приему гостей.У Лории, усвоившей, что лучше изучить привычки госпожи, уже была готова горячая ванна, источающая аромат гардении. Справившись о Войтехе и получив ответ, что "господин не возвращался", ведьма вздохнула и погрузилась в горячую воду. Оцепенение охватило ее.
- Госпожа, - Лория робко тронула ее плечо, - какое платье велите приготовить?
- Простое черное со шнуровкой. К нему пояс, отделанный тесьмой. Да, и отыщи для меня серьги с рубинами. Такие, чтобы опускались до плеч.
Лория низко поклонилась и быcтро скрылась - челядь успела понять, что приказы ведьмы лучше выполнять незамедлительно.
Через некоторое время зеркало отразило молодую женщину, с подведенными по-мутлукски зелеными глазами, волосами, уложенными в скромную прическу, с горделиво вздернутой головой и королевской осанкой. Рубины, спускаясь от ушей к плечам, подмигивали отражению. На губах играла легкая улыбка. Рэйлия была готова к приему дорогих гостей.

Нервно хрустнув пальцами (в общем-то, привычный жест), ведьма усмехнулась и сдернула с руки кольцо королевского мага. Перстень полетел в шкатулку. Письмо лорду Неймуру с просьбой об отставке, написанное, но не отправленное, лежало здесь же, на туалетном столике. Мельком глянув на него, Рэйлия нахмурилась: не до него сейчас, придется отправить позже.

- Лория! - любезным голосом (надо было потренироваться) позвала магичка, - прошу вас, известите Князя, что я готова к приему и ожидаю его распоряжений.

Оставалось надеяться, что Войтех заметит отсутствие перстня на руке. И оценит этот шаг по достоинству, упрямец...

Продираясь сквозь заросли дикого колючего кустарника, как-то умудряющего существовать на голых скалах, цепляясь за острые выступы камней, Войтех хмурился и недовольно сжимал губы в тонкую нить. Не успел он переодеться к охоте, одев обычную холстяную рубаху и простые штаны из плотного темного сукна, как уже заметил, что в замке что-то не так. Дельмар не отвечал на его приказ немедленно явиться, остальные упыри, находящиеся у него в непосредственном подчинении и поддерживающие замок в более менее сносном состоянии, вообще носились по коридорам и комнатам как угорелые. Наконец, когда брови Князя готовы были слиться в единую жесткую черту над переносицей, и синие глаза потемнели, словно небо перед бурей, Дельмар возник перед владыкой, изрядно запыхавшийся и еще мрачнее своего Хозяина.
- Пппростите, Ппповелитель, - вампир склонился в нижайшем поклоне. – Но госпппожа…
- Вижу, - еще больше помрачнел Чермак, - уже до заикания тебя довела.
- Велено готовить замок к приезду гостей, - в глазах Дельмара мелькнула надежда на гнев Владыки и скорую расправу с ненавистной новой Хозяйкой. – Прикажете все отменить?
Войтех неторопливо подошел к окну и нервно постучал пальцами по оконной раме. Зачем он взвалил себе это на голову? Замок, госпожа, гости… Глупец! Разве такая женщина, как Рэйлия, станет послушной хранительницей очага? Разве он сможет удержать в подчинении Старейшин? Паника, хоть и недолгая, охватила Князя. Не совершил ли он ошибку, решив обзавестись Хозяйкой, да еще и такой строптивой, вопреки древним традициям? Не совершила ли ошибку Рэйлия, согласившись... Спустя мгновение он уже взял себя в руки. Он слишком долго шел к власти и своей свободе, что бы сейчас кому-то уступать.

- Нет, велю продолжать исполнять ее указания, - он повернулся к вздохнувшему старому вампиру. – Не злись, Дельмар. Госпожа совсем недавно стала одной из нас… Ей еще трудно пока изжить человеческие привычки, да я и сам хотел привести это место в надлежащий вид.
- Но, Повелитель, Старейшины…
Войтех нетерпеливо поднял руку – слуга замолк. Князь и сам знал, что Старейшинам важен не лоск и роскошь княжеского логова, им нужен он, Войтех, да и к Рэйлии они отнесутся с не меньшим интересом.
- Я собираюсь поохотиться. Не забудьте предложить Госпоже подкрепиться; в порыве наведения порядка, она может и забыть о жажде.
- Это вряд ли, мой Господин. В первые-то дни после обращения, - Дельмар криво усмехнулся.

Спокойный вечерний горный воздух, не нарушаемый даже легким дуновением ветерка, приятно холодил лицо вампира. До заката оставалось около двух ударов колокола. Войтех знал, что его ждут в замке, но возвращаться совсем не хотелось. Впервые, за долгие годы и даже века, он ощутил себя свободным. Пусть и ненадолго…
Мирно пасущийся горный козел не почувствовал ничьего присутствия, а вот Чермак заметил, что он уже здесь не один…

Дайна изо всех сил старалась сохранять спокойствие, хотя в такой ситуации это давалось нелегко. По замку носились толпы прислуги, постоянно что-то переставляли что-то с места на место, драили свисающих со стен химер.
- Прекратите! Верните это на место, - то и дело гаркала Дайна на низших вампиров. Иногда это имело действие и слуга, кланяясь и извиняясь, возвращал старинный гобелен обратно на стену, но через какое-то время Дайна замечала другого вампиреныша, куда-то несущего этот же треклятый гобелен.
- Дельмар, прекратите это безобразие! – крикнула Дайна, спешащему по коридору вампиру.
Дельмар вздрогнул и обернулся:
- Простите, Леди, но это приказ Госпожи, - вампир слегка помедлил. – И Князь приказал продолжать. Я не могу...

Дослушивать Дайна не стала. Она не могла видеть, как эта самозванка устанавливает новые порядки. Да, она сама была бы не против навести в замке порядок, но это должен был быть ее, Дайны, приказ. Никто другой не смел так свободно распоряжаться в ее доме.
Оставалось надеяться только на решение Старейшин. Вампиры всегда были очень консервативны, может, они смогут принять новый вид замка, может, готовы признать в Войтехе Князя. Но с магичкой им никогда не смириться: где ж это видано, чтоб в замке была Госпожа, да еще и бывший маг. И бывший ли?

Дайна заперлась в своих покоях, наверное, единственном месте в замке, которого этот вихрь уборки не коснулся: никого из прислуги девушка туда просто не пустила.
Вампирша подошла к окну и стала смотреть на возвышения скал, как будто ожидая от них поддержки.

Ференц Надожди, глава клана Риддейр, прибыл первым. Долгое время руководил он самым богатым, самым крупным и сильным кланом вампиров. Он полностью разделял мнение всех членов своей "семьи" - в основном, бывших аристократов - именно Риддейр должны управлять сородичами. Ференц считал себя хранителем древних традиций, но был открыт новому - более семисот лет посмертия приучили его к гибкости - невозможно прожить столько времени, не поняв, что все течет, все меняется...Чермака он знал лично. Надожди был согласен, что лучшей кандидатуры для Князя и быть не может - предыдущий, погруженный в собственные переживания, оторвался от мира. Сколько себя помнил Ференц, вампиры всегда влияли на политику людей (чем еще развлекаться), теперь же это удовольствие они уступили магам. И все из-за предыдущего владыки. А если учесть, что Хорана (сверженного звали именно так) посетила мысль воспитать себе наследницу....Почему-то глава клана Риддейр не терпел Дайну, хоть и улыбался ей дружески...

Берилл, главе клана Пебел, смуглой черноволосой бунтарке в красных кружевах, было все равно, кто сейчас Князь. Ей было плевать на власть, на традиции... Ее волновала лишь судьба клана. Внешне подчиняясь Князю, клан был сплочен и безоговорочно подчинялся ей.

А вот Роберто де Секкионе оценил изысканное убранство замка. С тех пор, как первый в клане Нойд посещал резиденцию Князя, здесь все изменилось. И я вно в лучшую сторону. Роберто собрал под своих рукой изнеженных, утонченных эстетов; художников и музыкантов, пожелавших жить и творить вечно; ученых, философов. Сам де Секкионе в прошлом был принцем крови и потому оставался впечатлительным, высокомерным и гордым. Ему не слишком нравился Войтех, Князь Хоран вполне удовлетворял его как глава...

Лень и нега, владеющая Ахмадом ибн Фадланом, главой клана Нерд, определяла и политику "семьи". Зачем куда-то торопиться, если можно наслаждаться неспешностью бытия, женской красотой, роскошью...Если можно из-под полуопущенных век наблюдать, как песчинки времени складываются в пустыню вечности. Потому даже на зов Князя он откликнулся неохотно. Источая запах восточных благовоний, шурша шелками, он был, пожалуй, единственным, кого не интересовало, для чего их всех позвали...

Последним прибыл Ром Зингаро - "цыганский барон", как его презрительно именовали вампиры. Обветренный, в живописных лохмотьях, он был таким же, как и его подданные - вечным странником и вольным охотником. В последнее время его клану стало сложнее выживать в мире - маги, ведьмаки (страшное слово - "упыремах" вызывало дрожь) уничтожали слуг тьмы. Войны выкашивали людей, среди которых упыри скрывались. И которыми питались, кстати. Ром надеялся, что новый Князь услышит о бедах клана и поможет ему...

-------------------------------------------------------------------------------------
Рэйлия слегка небрежно восседала в единственном кресле княжеской библиотеки. Волнения не было - слегка вздернутая бровь, легкая, чуть ироничная улыбка на устах и надменное лицо говорило о том, что она спокойна и готова ко всему. До этого она наблюдала из окна за приездом гостей - по традиции их принимал Дельмар, владыкам надлежало являться в последний момент. Вампиры являлись один за другим - рослый бледный брюнет с синеватыми губами и высокомерным лицом. Смуглая красотка в красном. Утонченный, элегантно одетый мужчина в сопровождении женственного вида юноши. Ярко одетый бородая, с хитро прищуренными глазами, явно уроженец Мутлука. Оборванец, быстро и настороженно озирающийся.

Пестрая компания...Привычка анализировать, выработанная королевским двором, подсказала Рэйлии, что Войтех прав -
молчать, улыбаться и изредка выражать согласие с мнением супруга - будет лучшим решением. В конце концов, это было даже интересно - быть просто украшением. Тем паче, что роль привычная - от королевского мага тоже ожидали, что она будет молчать на приемах и делать вид, что защищает короля от магии. Ведь никто не мешает слушать, смотреть и мотать на ус...

Войтех уведомил через Лорию, что "лично сопроводит госпожу в тронный зал"... Не посетил после охоты - до сих пор злится... Рэйлия снова вспомнила их первую ночь и, неожиданно для себя, поняла, что краснеет...Хм...пытается это сделать. Тогда она узнала другого Чермака - нежного, страстного и внимательного любовника. Ведьма вдруг слегка пожалела, что стала вампиром...Засыпать на плече Войтеха было невероятно приятно, но, к сожалению, сон был привилегией смертных. Вампиры впадали в оцепенение к полудню, Рэйлии и этого позволено не было - стихия огня окончательно решила, что расставаться со своей искрой не следует и потому приходилось почти все время бодрствовать - солнце вызывало жажду деятельности, как это бывало всегда.

Прикрыв глаза, она прислушивалась к замку. Вероятно, что-то подобное ощущает и Войтех...Но ему эта способность досталась от предшественника, ведьма же использовала магию. Ох, наша рыжая кошечка злится? Мило...Дельмар разместил уже гостей и направился к Войтеху...Вампиры в замке испуганно притихли - кого из Старейшин они боятся столь сильно, что затаились по углам?

В деревне Виорика провела еще несколько дней, восстанавливая силы, собираясь с мыслями и изучая карты. Они были уже старые, но хранились в доме с особой бережливостью - не иначе и правда, привезенные из столицы во времена былой молодости.
При вдумчивом раскладе надо было возвращаться. Если не сбиваться с дороги и не ввязываться в неприятности, за две недели до столицы она доберется, а там уже можно будет решать, что делать. Но, несмотря на достаточно продуманное и логичное желание, девушку как будто что-то останавливало, не давая окончательно уцепиться за эту идею. Какой-то внутренний, молчавший до последнего времени голос, напористо подталкивал на север. Рассказывала ли Наставница про эти территории? Девушка раздосадовано тряхнула головой.
К третьему дню было решено окончательно, столица никуда не денется и подождет.
С самым рассветом Виорика вывела во двор кобылку, проверила седельные сумки, которые старик запасливо набил провизией, и в последний раз сверилась с картой.
- Спасибо тебе за приют, - девушка почтительно склонила голову, - и разумной зимы.
Каждый день становился все холоднее и холоднее, наступившая осень не прощала ошибок и зима обещала быть ей под стать – не успеешь, не пожнешь.
- Вот ведь совсем ополоумела девка, - неустанно причитал старик, провожая Виорику в дорогу. Девушка натянуто улыбнулась и слегка тронула поводья, больше ждать она не хотела.
- Ах ты ж, забыл! – за спиной послышались торопливые шаги и вскоре старик вернулся с двумя оберегами. – Забирай, мне они без толку, а тебе – глядишь пригодятся. На удачу.
Виорика молча выгнула бровь, но ладонь к оберегам протянула. Один был выполнен в форме треугольника из темно-синего камня неровной формы, поперек которого проходил черный скол явно не природного происхождения. Второй оберег представлял собой клык, закрепленный в грубо выкованной железной петле. Либо волчий, либо орочий – действительно, на удачу.
- Действительно, на удачу, - повторила вслух девушка и подстегнула кобылку; со значением первого оберега она успеет разобраться позже.

Старик смотрел вслед Виорике, пока та не скрылась за пригорком, а на сердце кошкой скреблась мысль, что больше он ее не увидит. В какой-то степени он была прав, зима в тот год выдалась не разумная и тяжелая, на пепелище деревни не вернулась ни одна живая душа.

До города добралась быстро, дней за шесть. Горлойс встретил городской суетой, гамом и сплетнями. Так, пробираясь к таверне и оглядываясь по сторонам, Виорика уже знала, что варгассы развязали войну, в каждом городе назначен налог на сбор войск, на ярмарке этим летом совсем нечем было разжиться, Лорина дурит голову двоим сразу, в том числе и собственному мужу, корова на углу третьего перекрестка так и не отелилась, распоряжения о налоге еще не было, а эль разбавляют.
Улицы, по которым пробиралась Виорика, существенно отличались от столичных, были уже но чище, с невысокими и менее искусными домами, где все же каждый старался выделиться как мог. Особое внимание девушки привлек небольшой каменный дом с дверью так непривычно обитой кожей. По соседству с другими он смотрелся нездешним, но неприметным.
Виорика огляделась и постучалась в дверь.

С неподражаемой Леокатой

Выпав из портала прямиком в руки молчаливой спутницы Сураж, Эфра успела оглядеться, как сама лже-гадалка выскочила троликом из табакерки и мерцающий нездоровой желтизной круг, за её спиной погас.
Место в котором они оказались, служило, вероятнее всего складом - вокруг штабелями лежали бочонки и короба. Было темно, тихо и воняло сухой пылью, мышами и ещё чем-то, идентифицировать что Её Высочество не рискнула.
- Вот и отлично - к троице подскочил молодой человек. остро напоминавший вислоухого пса. А вихляющая походка и маслянистый блеск глазок (судя по всему он начал взглядом раздевать барышень, ещё до того, как подошёл достаточно близко) никак не способствовали симпатии. - Теперь ещё один прыжочек. Прямо к Однорукому. И всё будет как мармеладка...
Язык прошёлся по губам - создавалось впчатление, что лягушка хватает мошку.
- Что происходит? Кто вы такие? - Эфра наконец-то вспомнила, что она - не испуганная девчонка, а принцесса гордого народа, дочь короля одного из сильнейших государств, потому голос был тверд, взгляд - надменен, а осанка - царственна. - Что вы себе позволяете?
- Амаранта, девочка, заткни её на немножко - Сураж даже не повернула головы полюбоваться пришедшим в себя Её Высочеством.
Безмолвная, как тень спутница лже-гадалки, приблизилась с неотвратимостью перемен в судьбе...пробежались телу Эфры тонкие пальцы, точно у органиста .. прикосновения казались нежнее пёрышка, но несчастная принцесса зашлась криком сгибаясь по-полам..
- Я сказала заткни, а не отвлеки - недовольно пробурчала Морская Волчица и повернулась к, взирающему на всё происходящее с возбужднным интересом, любителю мармеладок. - Видишь ли, Дьюи... мы несколько отступим от плана Однорукого.
- Но...
Возможно молодой человек пытался привести неопровержимые железные аргументы в защиту планов неизвестного принцессе Однорукого, однако высказаться в полной мере у него не вышло, поелику трудно высказываться, когда острый трёхгранный кинжал, выхваченный со скоростью вводящей в изумление, серебристой хищной рыбкой кидается вперёд, да так, что проходит сквозь горло, с лёгкостью разделяя преграды в виде позвонков.
Потому Дьюи, захрипел, забулькал горлом, рухнул на пол, где оставил в пыли несколько затейливых узоров суча ногами и затих глядя в вечность выпученными остекленевшими глазами. И если до этого было сходство с лягушкой, то сейчас, он скорее напомнил раздавленную жабу...
На глазах Её Высочества, немного пришедешей в себя от музыкальных пальцев Амаранты, так по мясниковски обыденно и кроваво убивали в первый раз - это тебе не турниры благородных или поединки под эгидой варгасского государя.
А уж когда Сураж слизала кровь с лезвия кинжала (как язык-то не порезала...) Эфру и вовсе скрутило, согнуло и затрясло в рвотных спазмах
- Ах ты маленькая дрянь - Сураж любовалась своей добычей. - Ну ничего, скорее за пьяную шелупонь сконаешь...
- Меня...будут...искать, - через силу выдавила из себя Эфра, - вы заплатите за это!
Больше всего ее сейчас волновал вопром - зачем, для чего она понадобилась этим странным девицам? Кто такой Однорукий? Что сейчас делать? Ее оскорбляли, причем совершенно не заслуженно...Кровь застучала в висках.
-Смотри, Амаранта, а у маленькой дряни оказывается есть зубки - в глазах Морской Волчицы плескалось безумие напополам с весельем - И она всячески старается их продемонстрировать...
Острие кинжала упёрлось принцессе прямо в горло... по шее потекло что-то тёплое, вероятно кровь...
- Слушай меня. Разумеется нас будут искать. Но если найдут - то тебя найдут уже мёртвой и... - похитительница приблизилась вполтную... вновь обжёг ухо шёпот... - Изнасилованной всеми доступными мне способами.
Язык Сураж прошёлся по шее пленицы, слизывая кровь...
- Поэтому сейчас мы пойдём очень тихо, и ты будешь делать всё что я скажу... тогда ты будешь только изнасилована, но жива...
И вновь язык скользнул по шее Её Высочества, даря свои ласки на грани жути.
Эфра отступила на шаг и в сторону, заставив Сураж покачнуться, провела рукой по шее и поморщилась, глядя на окровавленную руку.
- Я пойду. И даже молча, - просветила она свою похительницу, - но учти - нетронутой я хоть чего-то стою. А вот живая, но обесчещенная принцесса никому не нужна. Я уж не говорю, что в этом случае я сама наложу на себя руки. И, уж будь уверена, я найду способ это сделать.
Улыбка на некрасивом лице Эфры походила на оскал.

Совместно с Леокатой

Кирин Арлор находился в несколько раздраженном состоянии - какой-то умник (вряд ли это был Стован, скорее всего, некромант не один действует) нашел "Коготь". Не сказать, что магистра это расстроило - артефакт был ценен, но если учесть то, что Арлор на досуге развлекался их изготовлением, а потом продавал под видом древних... "Взор Махалаат"? Умоляю вас! Кирин лично изготовил их штук десять... Раздражало, нет, скорее порождало исследовательскую лихорадку то, что кто-то понял его игру с измерениями. В дверь постучали. Арлор взъерошил короткие волосы цвета соломы и пошел открывать. На пороге стояла смутно знакомая рыжеволосая девушка. Где он мог ее видеть? Память услужливо подсунула картинку: смеющаяся Рэйлия наблюдает, как он учит двенадцатилетнюю девочку с конопатым носом сушить белье с помощью магии. Сколько они тогда полотенец сожгли?
- Виорика? Ты ли это? - удивился Кирин. Но как выросла! И веснушки куда-то исчезли.., - Я рад тебя видеть, малышка. Проходи.
Он посторонился, пропуская девушку в дом.
- Магистр, - Виорика смущенно улыбнулась и проскользнула за спину Кирина. С одной стороны ей было жутко неловко вот так без разрешения заявляться в дом к человеку, которого последние несколько лет она в глаза не видела, да и последняя встреча не была такой уж долгой. С другой стороны девушка торжествовала - за столько лет она не забыла мельком брошенных замечаний о последнем доме и смогла отыскать нужную дверь в большом городе.
- Прошу меня извинить за столь внезапный визит, - девушка резко развернулась на пятках, как только входная дверь за ней захлопнулась. - Но вы - единственный человек, к кому я могу обратиться в этом городе.
Кирин Арлор внушал Виорике силу и уважение, привычная односложность и лаконичность ответов уступила место почтительности.
- Для начала, дитя мое, пройди в дом. Не гоже разговаривать на пороге.

В доме было необычайно чисто для холостяка. Усадив Виорику в кресло, закрытое шерстяным пледом, магистр извинился и отправился куда-то, вглубь дома. Через некоторое время оттуда раздался звон посуда и Арлор появился с заварным чайником в одной руке и двумя чашками в другой.
- Что у тебя случилось? - спросил он, когда чай был выпит, а в руках Кирина задымилась трубка.
- Я подвела Наставницу и принца, - искренне призналась Виорика, глубоко вздохнув и сложив руки на коленях. За последние дни путешествия она пришла именно к такой мысли.
- Наставница оставила меня одну, она верила мне, а принц рассчитывал на поддержку. Я не была готова, когда варгасская армия обступила лагерь и взяла меня в плен, я неверно приняла решение, когда бежала из плена и выбирала дорогу. Я нужна была в столице, а вместо этого нахожусь здесь, за множество дней пути.
- Каждый выбирает свой путь, - глубокомысленно заметил Арлор, выпуская дым, - Рэйлии не стоило возлагать такую непосильную ношу на тебя. Сколько ты у нее учишься? Три зимы? Четыре? Каждый может быть королевским магом, но не каждый - желает быть им. Что это у тебя за браслеты на руках? Покажи-ка...
Рассмотрев браслеты и похмыкав, Арлор ушел в соседнюю комнату еще раз и вернулся с небольшим напильником.
- Антар - металл мягкий, - пояснил он, - а мне как раз нужны были пара оков из него.
Браслеты глухо стукнули о пол, покрытый шкурой волка. Очень крупного волка.
- Так вот, Виорика, - просветил девушку магистр, - иногда нужно сначала завершить свои дела, а потом уже вспоминать о долге, чести и прочих, без сомнения, важных вещах...Но ты ведь пришла ко мне не оттого, что решила навестить старого мага и вспомнить о былом...
Старым Арлора назвал бы только слепой - в свои сорок магистр выглядел лет на десять моложе.
- Только что-то мои планы совсем не сопоставляются с этим путем и текущими делами, - резко возразила Виорика и угрюмо добавила, - три зимы. Когда вы учили меня сушить белья шел только первый год моего обучения.
Освобожденные от оков руки казались необычайно легкими и невесомыми, настолько девушка привыкла к их присутствию. Содранная в свое время кожа запястий практически зажила, остались только едва заметные шрамы. Виорика разглядывала свои руки по-новому.
- Что мне до чести, когда вокруг война и никто не думает о справедливости и благоразумии? Что мне до чести, когда сбежать я смогла только благодаря несдерживаемому порыву услады и наслаждения? Кто думал о чести и долге, когда лишал меня семьи и нормального детства? И, конечно же, честь и долг подгоняла всех несколько лет, пока я искала свое место в этом бесчестном мире. В это имеете в виду под честью и долгом?
Виорика негодовала. Как он, пусть даже столь уважаемый, мог говорить ей о чести? Кипевшая за все последние годы несправедливости и равнодушия ярость выплескивалась наружу снежной лавиной, затуманивая сознание.
- Я знаю свой долг. Мой долг - уважение и старые счеты. Вот, что я ставлю впереди всех важных вещей.
- Малышка, я сейчас скажу тебе то, за что Рэйлия снимет с меня шкуру и заживо скормит муравьям, - усмехнулся Арлор, - один из этих однообразно мудрых философов древности как-то сказал, что одним из основных определений чести является то, что никто не должен своими поступками давать кому бы то ни было преимущества над собой. Я вижу, что за эти три зимы ты научилась юлить, не хуже наставницы. Ты пришла за помощью? Говори открыто. Вендетта - это святое.
Арлор настолько увлекся рассуждениями, что забыл о трубке. Выпустив в потолок колечко ароматного дыма, он внимательно посмотрел на ученицу своей ученицы... Эк, как интересно сложилось. Можно сказать, он стал дедушкой... В педагогическом смысле.
- При дворе многому можно научиться, - гнев Виорики остывал с той же скоростью, - там и выжить-то тяжело, не учась.
Девушка задумчиво потерла запястья и уже спокойнее взглянула в глаза Кирина.
- Я потерялась, - честно призналась она. - Из всех возможных предложенных мне путей я не знаю, какой выбрать и выбор какого будет правильным. И хуже всего - я не знаю, как в этом себе помочь.
- Иногда надо поступать, сообразуясь с велениями души, как бы банально это не звучало, - усмехнулся маг, - ты не знаешь - выбрать ли вендетту, служение аридийской короне или...что-то еще. Лично я бы выбрал сведение счетов. Королевская служба меня никогда не прельщала. По крайней мере, когда кому-то мстишь, это еще и интересно... Скука - самый страшный враг мага, Виорика. Страшнее неё только самонадеянность.
- Для сведения счетов самонадеянность нужна так же, как и расчетливость, - усмехнулась Виорика и снова ее лицо стало серьезным. - А королевская служба как никогда кстати тренирует и то и другое. Если уж говорить совсем откровенно, обучение у Наставницы многое дало мне, еще большее я могла бы получить, находясь с ней рядом. Новые знания редко мешают вендетте. У меня есть кое-что, - девушка сняла с шеи два оберега и протянула их магистру. - После пленения - это единственная поддержка, что у меня осталась. Еще кинжал, но он едва ли относится к магии. Оба амулета мне дали в одной из деревень к югу отсюда, клык - на удачу, а со значением камня я так и не разобралась... Все амулеты, которые я получила от Наставницы остались где-то в варгассов.
Виорика провела пальцем по неровной поверхности камня.
- Вы расскажете мне про него?
Арлор осторожно взял камень в руки. Покрутил в пальцах. Сначала небрежно, а потом заинтересованно. Поманил пальцем толстенную книгу, лежавшую на столе в отдалении, и принялся быстро листать ее. Он явно знал, что ищет.
- Ага, - удовлетворенно сказал он, - нашел. Видишь ли, Виорика, мы, маги, пытаемся объяснить явления с точки зрения магии. Крестьяне же давно используют элементарнейшие заклинания, сами того не осознавая. Этот замечательный опал - древний амулет, защищающий от кровососов. И заметь, под кровососами я понимаю отнюдь не комаров... Крестьяне верят, что синий цвет отпугивает нечисть, а треугольная форма выбрана потому, что символ златовласой Кихви - треугольник. Заклинания наложены деревенской ведуньей, простые, но более эффективные, чем те, что известны магам сейчас. И заметь, стихийная магия не использовалась. Я бы попросил у тебя этот великолепный амулет для изучения, но тебе он явно нужнее... Клык...Я и отсюда чую, что это цыганское изделие. Из разряда - "снимаю сглаз, вешаю на уши". Должен приманивать удачу, видимо... Если ты задумала опасное дело, я бы посоветовал тебе взять еще парочку накопителей... У меня где-то валялись - как раз для такой хорошенькой девушки, как ты... Погоди-ка...
Арлор принялся копаться в одном из сундуков, стоящих у камина.
- Мне явно нужнее амулет, защищающий от кровососов? - Виорика изумленно подняла бровь. Граф, Чермак, не входил, конечно, в число лиц, получивших ее расположение, но и до откровенной вражды с ним дело не доходило. Или речь вовсе не о графе? Вопросов становилось все больше, и шансы получить на них ответы таяли на глазах.
- Такой амулет никому не помешает, - туманно пояснил магистр, выныривая из сундука с небольшой коробочкой в руках, - вот, взгляни. Баловался магией на досуге. Увидел на рынке - и подумал: "А не сделать ли тебе, Арлор, из этих безделушек накопители, а?". Все, понимаешь ли, браслеты делают, а старик Кирин с серьгами балуется...
Он протянул коробочку Виорике.
Два небольших амулета в форме то ли птичьего хвоста, то ли лозы приятно излучали тепло и уютно ложились в ладонь.
- Благодарю вас, Магистр, - Виорика почтительно приняла амулеты и сразу же одела их. Сделанные явно не по современной моде, серьги тонко подчеркивали линию шеи.
- Благодарю вас, - еще раз повторила девушка, вставая с кресла, но не решаясь так резко прервать гостеприимство. - Вы подсказали мне правильный выбор, и я чувствую, что каждая минута промедления все больше и больше отделяет меня от окончательной цели. Еще бы знать, где эту цель искать, - добавила она уже тише. - Как я могу отблагодарить вас?
- Передавай поклон наставнице, - усмехнулся Арлор, - и не спеши с отъездом. Ты - бледна, девочка и явно устала. Заночуй у меня. Вот только... Мне ночью нужно будет отлучиться - уж больно неспокойное в этом городке кладбище... Потому - располагайся по-хозяйски. Наверху и комната лишняя есть - маленькая, но уютная...

Запах магнолии и легкого морского бриза насторожил Войтеха, заставив отвлечься от почти настигнутой добычи. Горный козел продолжил мирно щипать непонятно что на пыльной каменистой тропе. Однако, вскоре его спугнули легкие снежинки и окончательно наступившие сумерки. Тот, чьей добычей он так и не стал, все еще не повернулся к нежданному гостю, терпеливо ожидающему внимания Князя.
Даже не глядя, Чермак знал, что стоит обернуться, и он увидит склоненного в почтительном поклоне статного мужчину с цепким, не поднимаемым без дозволения господина, ясным взором темных глаз и тонкими надменными губами. Наконец, выдерживать паузу далее стало совсем неприлично.
- Даи Каташи, - выдохнув, тихо произнес, оборачиваясь, Князь. - Ты удивил меня, не скрою.
Только после первых слов владыки слуг тьмы, мужчина выпрямился и чуть улыбнулся, хотя глаза оставались холодными. Впрочем, мелькала ли в них хоть раз теплота?
Убрав руку с золотой рукояти заткнутого за ярко алый широкий пояс меча и привычно расправив длинный шелковый халат, расписанный серо-зелеными драконами на темно-синем фоне, Каташи заговорил:
- Приветствую нового Повелителя верных слуг Махалаат. Чему ты удивляешься, Войтех? Сам же созвал нас.
- Не думал, что ты откликнешься.
Собеседники не пытались скрывать холод голосов и обволакивать слова ненужной лестью.
- И, тем не менее, я прибыл. Хорошо же ты встречаешь гостей, - усмешка Даи не уступала остроте его меча.
- Рановато прибыли гости, - сухо заметил Чермак. – Должно быть, сама Махалаат в ночных кошмарах повелела тебе явиться в мою обитель.
- Да, теперь это твоя обитель, - легкий нажим на словах «теперь твоя», который Князь проигнорировал. - Я уже чувствую надменность Надожди, нетерпеливость Берилл, брезгливость де Секкионе… давно я с ними всеми не виделся.
Оба собеседника неторопливо спускались по горному склону в сторону замка. Сапоги Войтеха мягко скользили по камням, почти не тревожа их; легкие деревянные шлепанцы Каташи, казалось, не сдавливают даже тонкий слой все более учащающихся снежинок.
- Я тоже давно не видел Старейшин. А тебя, Даи, так и не надеялся увидеть.
- Не надеялся или не желал? – вызывающий блеск темных глаз не уступал стальному холоду индиговых.
- Твой клан вот уже много веков закрыт ото всех на Ками-но-Точи. У нас нет вражды, но и дружбы тоже нет. Вы сами по себе, мы сами…
- Ты упустил одну ниточку, Чермак. Одну тонкую нить, которой твой предшественник связал вас с нами.
Дельмар поджидал господина у неприметной дверцы с северной стороны замковой стены. Не показав ни на миг удивления новоприбывшему, он почтительно поклонился обоим Древним и доложил:
- Все старейшины прибыли, мой Господин. Угощение готово, Госпожа ожидает вас в библиотеке.
Войтех поблагодарил его кивком головы, заметив странную ухмылку Каташи при слове «Госпожа», и жестом пригласил гостя проследовать в свою обитель.

Совместно с Алитой и Момусом

Зал, известный как тронный, был озарен множеством свечей, наполнявших его золотистым светом. В центре него стоял огромный круглый стол. Усевшись на одно из кресел, стоявших вокруг стола, Берилл отметила, что так называемых "княжеских" сидений два - одно попроще, но все равно богато украшено резьбой, явно альварские мастера постарались. Второе кресло заинтересовало главу клана Пебел больше, нежели повод для собрания. Свергли Князя? Подумаешь...Сегодня один, завтра другой...Лишь бы не вмешивался в жизнь клана, да не командовал особо...
- Ром, - тихо ообратилась она к сидящему на расстоянии вытянутой руки Зингаро, - а для кого второе кресло?
- Неужели тебя хоть что-то заинтересовало, Берилл? - усмехнулся тот, ероша выцветшие до грязно-серого волосы, - я знаю еще меньше тебя. Известие о смене власти застало меня в дороге...Спроси лучше у Надожди...Он всегда трется у ног Князя, кто бы не нес на челе дар Махалаат..
"Цыганского барона" волновало другое - услышит ли новый Князь его тревоги? Он был готов назвать своим повелителем любого, кто пообещает защиту клану Омадер...
- Да прибудет с вами милость Тёмной Госпожи - ибн Фадлан вплыл в зал этакой ленивой тучкой нацепив на лицо самую приветливую из своих улыбок. - О, Берилл, звезда на тёмном небосклоне, ночная роза и пение редких птиц, счастлив лицезреть твой несравненный лик. Да укоротятся клыки твоих врагов. Ром. Ты всё так же кочуешь за своей тенью? Или тень никак не может догнать тебя в твоих странствиях?
Глава клана Нерд расположился в кресле с грацией большого кота - того гляди мурлыкать начнёт. Веки полусонно приопущены и кажется нет почтенному дела ни до чего...
- Приветствую, - улыбнулась ему Берилл, - и тебе того же... И тебя туда же...
Зингаро лишь коротко кивнул и вновь углубился в самосозерцание.
Дверь тронного зала отворилась и внутрь неторопливо вплыл Даи Каташи, он с самодовольным видом оглядел два пустующих кресла, улыбнулся, а затем глубоко поклонился присутствующим вампирам:
- Приветстую Вас, достопочтенные слуги Махалаат, - проговорил он и поправив полы халата устроился в кресле.
- Ну надо же - если б интонациями можно было отравить или если б яд действовал на вампиров, Каташи уже валялся бы бездыханным под столом - ненависть мутлукцев к ками была темой даже для анекдотов - Видимо в преисподней день открытых дверей. Или тебя выгнали даже оттуда?
- Нет, - лениво и грациозно потянулась Берилл, - У него просто-напросто отняли власть...куда еще податься этому надменному упырю? Только к Князю на поклон...
Каташи смерил вампира холодным взглядом:
- Я тоже удивлен видеть Вас здесь, дорогой Ахмад ибн Фадлан.
- Я смотрю ничего не меняется в вашем питомнике змей - раздался от двери красивый звучный голос и в зал восшествовал Его Светлость де Секкионе. Именно восшествовал. Вообще всё что делал глава клана Нойд публично, несло отпечаток помпезности и превосходной степени. Он не шёл - а шествовал. Не вставал - а воздвигался. Не обращался - а рёк.
- Каташи... не скажу что рад приветствовать, но скажем так... рад. Последние лет двести, ты не казал носа со своих скорбных территорий. Или больше?
Бывший герцог (хотя вряд ли бывают бывшие герцоги) опустился в кресло обводя присутствующих взглядом, в котором явно чувствовалась брезгливость... разве что Берилл удостоилась некоего подобия поклона, да и то уже из сидячего положения.
- Явился, - пробурчал под нос Зингаро, - как тролль из табакерки выскочил...
- Роберто, - мило прощебетала Берилл, - может быть, хоть ты знаешь, зачем нас сюда позвали?
- Прекраснейшая. Я полагаю, что Его Превосходителство граф Чермак добился всё же давно желаемого - смерть Хорана, не сомневаюсь в том, почувствовали все... И сейчас будет кривляться, возлагая на голову венец.
- Боюсь, - заметил Ром, стряхивая стеблек ковыля с рукава потрепанной куртки, - он его уже возложил...Иначе никто из нас не пришел бы на зов...
- Учитывая вашу босяцкую необразованность, слабоуважаемый Зингаро, спешу напомнить, что вассальной клятвы мы от имени кланов не приносили, потому Князь он пока лишь формально и в своих мелочных мечтах.

Совместно с Алитой и Syrinx

А ведь ты завидуешь, Роберто, - в голосе Берилл больше не было томности, - что это смог сделать он, а не ты...
- А ты нет, Берилл - иронично поднятая бровь де Секкионе, была выразительней прохладных интонаций. - Кто за этим столом не завидует Чермаку? И не врите, ради милостей Махалаат. Или Пебел не желал бы, чтоб у нас была Княгиня вместо Хорана? Не поверю, даже если ты приложишь все свои таланты включающие обаяние. Или ты, Зингаро? Может быть ты, Каташи?Будешь врать, что осмысление сущего на берегу реки плавно несущей свои воды, важнее для тебя нежели любая возможность, ведущая к диадеме с каплей крови?
- Мой остров вполне хорош для меня. Но не скрою, временами даже нам на Ками-но-Точи хочется вмешаться в жизнь на вашей большой земле. И не все указы и нововведения Князя нас устраивают. Вот теперь у нас новый Князь, не думаю, что он собрал нас здесь только, чтоб объявить об этом. С приходом Чермака будет много перемен и вот уж скоро о некоторых из них он нам объявит, - вампир сложил руки крест на крест и слегка повернулся в сторону трона, вернее тронов.
- Перемены - это просто за-ме-ча-тель-но! - продекламировала Берилл, - давно пора встряхнуть всех...Под лежачий камень вода не подтечет...Или как вы там у себя на Ками говорите?
- Вы думаете, милая Берилл, что эти перемены дадут вам большую свободу? Не задумываетесь ли о том, что теперь постоянно придется плясать лишь под дудку нового Князя?
- Этот ли, другой ли...Чермак - не самый худший вариант...Никто не подумал, что произошло бы, если бы власть захватил Надожди? - поморщилась Берилл, - Тогда и тебе, Каташи, пришлось бы искать самый темный угол на твоем островке...
- Вот воистину мудрая мысль... И она приводит меня к следующей - а так ли уж нужен Князь вообще. Вот ты, Берилл, помимо своей красоты, шарма и ума, много получала от Хорана? И как факт существования Князя, помогал тебе управляться с Пебел? А ты, Ахмад. Что, Чермак что-то знает об особенностях аль Мутлука, когда и если решит выдать на гора какую-нибудь, как же это слово... о! Фетву.
- Роберто, ты не хуже всех нас знаешь, - вампирша становилась все мрачнее, что говорило о том, что она начинает злиться, - что владыки не вмешиваются в дела кланов...Но и без них нельзя...Кто рассудит споры? К тому же, не будь Князя, мы бы все передрались между собой. Мы и сейчас на грани...
- Можно подумать, так кланы мирные овечки и образцы мирного сосуществования... Знаешь, Берилл, если б мне предложили выбрать Князя, я бы не задумываясь предложил тебя.
- Себя бы ты предложил, - буркнул Зингаро, - ты говоришь красиво, но твои слова пусты. Предложи тебе сейчас Чермак венец - ты не задумываясь схватишься за него...
- Ну да, куда мне до твоей готовности языком вылизать сапоги любому, кто даст возможность ещё пошляться по миру твоему отребью...
- Не беспокойся, от твоих сапог откажутся и самые мерзкие степные шакалы, - ощерился Ром.
- Это да, за мерзких степных шакалов ты вполне можешь отвечать. Больше-то не за кого...
По залу точно пронёсся вихрь. Ференц Надожди, буквально ворвался в помещение -ястребом с неба упав на добычу - стул за круглым столом.
- Собачитесь? - деловито поинтересовался он. - Это правильно, иначе смертная скука захватит вас и вы начнёте медитировать на пупки, как Каташи или засыпать на ходу, как Фадлан. Берилл, я вновь сражён твоей агрессивной красотой и в который раз призываю тебя стать моей любовницей. Ром - выйди из-за стола - здесь взрослые обсуждают насущные проблемы, пойди погуляй.
Хищная усмешка ослепляла, подобно разряду молнии.
- Не обижай Зингаро, милый, - голос Берилл снова стал томным, - он - славный вампир...
- Обижать, у нас - работа Роберто. Как я могу лишить своего дорогого друга единственного развлечения, кроме скупки картин художников, которых он считает великими с высоты собственного мнения.

Совместно с Алитой, Леокатой, Момусом и Syrinx

Голоса присутствующих смолкли и взоры обратились к дверям тронного зала. Князь Чермак вошел неспешно, ведя под обе руки прекрасных дам - грациозную Рэйлию и слегка взволнованную Дайну. Проведя темноволосую спутницу к креслу рядом с троном, а кареглазую вампиршу к гостям за столом, Войтех развернулся лицом к Старейшим.
- Приветствую вас, братья по крови! - его негромкий голос эхом отразился от стен. - Рад видеть вас в своей обители.
- И тебе славится долгие века, Княже, - блеснула улыбкой Берилл.
- Хайгл вампиренс, - на удивление слаженно и на удивление одинаково язвительно пробормотали Надожди (его взбесило присутствие Дайны) и де Секкионе.

Каташи бросил неодобрительный взгляд на сидевшую в княжеском кресле брюнеточку, видимо, новую пассию Чермака, потом такой же на Дайну, отчего та сжалась и опустила глаза, медленно встал и молча поклонился новоявленному Князю.
Зингаро присоединил свой голос к дуэту Надожди и Секкионе, но говорил тихо и его, кажется, никто не услышал.
Что касается ибн Фадлана, то тот даже рта не раскрыл, просто взглянул из под чуть приподнявшихся век.

Князь сел в тронное кресло, положив руки на резные подлокотники и внимательно разглядывая своих гостей. Что ж, примерно этого он и ожидал – не собраны, эгоистичны, самовлюблены и, конечно, каждый норовит урвать кусок от власти и утащить себе в нору.
- Я собрал вас здесь не для праздного любопытства и не только чтоб вы лицезрели мою давно знакомую вам физиономию. Спрошу прямо: есть ли желающие оспорить мое право на трон и способные привести веские тому доказательства?
- Господин Чермак, - в чём нельзя было отказать де Секкионе, так это в смелости. Он был неприятен для недругов, которых было превалирующее большинство, но даже они, вряд ли бы назвали Первого Нойда - трусом. - Я бы хотел знать, как именно прекратил своё существование Хоран. И, одного слова, мне будет недостаточно. Я бы хотел, чтобы вы позволили всем здесь увидеть это в вашей памяти.
- Кстати, да, Войтех, - Надожди лучезарно улыбнулся. - Как этот паршивец отправился в чертоги Махалаат?
Ром Зингаро мрачно посмотрел на собравшихся...
- Я согласен, мы должны это знать, - сообщил он.
- Думаю, вопрос дражайшего де Секкионе обоснован, новый правитель должен рассказать, как он получил власть, - лениво промолвил Каташи.

Князь улыбнулся. В этой улыбке таилось больше угрозы, чем в любом остром взгляде.
- Что за вопрос, Роберто? Я сверг его. Собственно, именно так у нас и меняется власть, если ты забыл, - он обвел взглядом присутствующих. - А показать, ну, что ж, я могу воссоздать вполне правдоподобную иллюзию. Или вам непременно захотелось залезть в мои мысли?
- Лишь в воспоминания. И то в одно, которое должно быть пожалуй самым сладостным из всех.
- Хорошо, хотя вы должны понимать, что в самый пиковый момент битвы мое сознание могло ухватить только некоторые моменты. Видите ли, может вам это покажется и странным, но Хоран изволил сопротивляться.

Совместно с other, Алитой, Момусом, Леокатой

Рэйлия немного иронично улыбнулась - в самый разгар битвы Войтех сражался с иллюзиями и помнил лишь это. К тому же, последний мираж совпал с ее ударом стилетом...
Князь закрыл глаза и постарался точно вспомнить последние мгновения битвы: убиваемая им лже-Рэйлия, сверкнувший кинжал в руке, затем яркая вспышка, кучка пепла на месте, где только что был его Повелитель, катящийся Венец...

- Госпожа моя, - голос де Секкионе смотрящего в упор на брюнетку, выдёргивал из омута воспоминаний, точно колокольный звон из сна. - Госпожа моя, простите, что не знаю вашего имени, но я правильно понимаю, что Хорана убили вы и именно вы, а вовсе не господин граф?
Рэйлия вопросительно взглянула на Войтеха, медленно, будто нехотя, улыбнулась де Секкионе.
- Князь, - она голосом почеркнула именно это слово, - по праву владеет венцом и троном.
- Вот моё слово, - глава Нойд, внезапно растратил всю напускную напыщенность и стал самим собой, таким, каким его привыкли видеть в клане. Прямой, как угроза, стройный, спокойно глядящий в глаза и так и не представившейся черноволосой, и... да хоть самой Махалаат... - Если граф Чермак не убивал Хорана, а это сделали вы и получил он венец из ваших рук, то претендовать на место Князя он может, лишь убив вас. Клан Нойд, даже под угрозой войны со всеми остальными кланами - не присягнёт на верность тому, кто не способен сам доказать своё право сильного. Либо, он должен признать Княгиней вас и стать вашим консортом. Но и в этом случае клан Нойд, не будет приносить вассальной клятвы, потому что когда вы убили Хорана, вы ещё не были вампиршей, моя госпожа. А сейчас, когда стали, ваш срок, слишком мал, чтобы я мог вам подчиняться. Я всё сказал.
- Госпожа, вы, верно, еще не очень хорошо знакомы с нашими традициями, - почти медовым голосом проговорил Каташи,- то, что стать новым Князем можно лишь свергнув старого, вовсе не формальность. Вампирами может управлять сильнейший. Убийством Князя вампир доказывает свою силу. Чермак ее не доказал.
Ведьма чувствовала себя на королевском совете. Вампиры...Древние...А галдят, как адепты в Академии...Или - как советники короля. Злая улыбка мелькнула по ее губам - и исчезла.
- Роберто думает, что поймал дракона за хвот, - зловеще усмехнулся Князь. - Что ж, госпожа, которую я вам до сих пор не представил, и немало удивлен тем, что вы не соизволили даже поинтересоваться какого тролля она делает на Совете, ну да это ваше дело. Так вот, эта госпожа, именуемая Рэйлией д'Рейвен, а ныне, если она того пожелает, Рэйлией Чермак - моя жена и ваша Хозяйка. Она - маг, - Войтех удовлетворенно обвел взглядом вмиг притихших Древних. - И она помогла мне свергнуть Хорана. А кто бы из вас не отказался от помощи? Может, ты Роберто? Тогда ты глупец. Я приму вызов любого из вас, кто пожелает оспорить мою власть не словами, а делом. И вы не спросили главного, но по-видимому главное для вас - это передраться как свора бешенных собак, выясняя как и кто убил моего предшественника.
- Хорану вы тоже бросили вызов, граф? - де Секкионе поднялся. - Можете убить меня здесь и сейчас, но как я уже сказал, клан Нойд и я лично не присягнём на верность ни вам, если вы докажете своё право сильного, победив в схватке ту, что победила Хорана. Ни вам - лёгкий поклон в сторону Рэйлии. И уж тем паче, не признает над собой ещё и власти вашей жены, граф. За сим, позвольте откланятся, хотя и не знаю - дойду ли я до выхода.
Галва Нойд с шумом отодвинул кресло и двинулся к двери

Совместно с other, Syrinx, Момусом, Леокатой.

Ему не удалось пройти и пары шагов: Князь оказался рядом в мгновенье ока, и его рука стальным зажимом сдавила горло де Секкионе.
- Ты дважды назвал графом своего Владыку, - тихо пришипел у самого уха побледневшего, хотя казалось куда уж еще-то, вампира Войтех. - Ты оскорбил меня, не приняв мою госпожу. Я думаю, клану Нойд пора сменить своего Хозяина.
Яркое пламя охватило руку Князя, а затем и все тело удерживаемой им жертвы. Через несколько мгновений на полу красовалась лишь кучка пепла.
- Кто еще не верит или не желает верить, что я достоин Трона? - голос Чермака был холоднее горных вершин, обступивших замок.
- Я - ибн Фадлан медленно поднялся. - Со мной вы поступите так же? Или может всё же задумаетесь, что в словах Роберто была истина? Два клана в состоянии войны с вами, это уже много. Нойд, не выбрет того, кого вы предложите. В отличие от нас, они герцога любили.
- Войтех - Надожди поднялся и приблизился - Войтех, вы знаете, вы всегда были мне симпатичны. И никто о Роберто не проронит и слезинки, а Ром, так наверное и восе, разнесёт его пепел по миру - блеснула улыбка... располагающая к себе. - Но Хозяйка?!
- Вы не замеили главного уже дважды, братья мои, - вздохнул Чермак. - Вам так важно, что не я нанес решающий удар, хотя был в битве, сражался и подвел все дело к логическому концу? Вы хоть на миг задумались, почему какой-то магичке удалось ударить нашего Князя?
- Возможно потому, что магичка оказалась сильнее вас? - Фадлан продолжал стоять.
- Тогда почему бы ей не уничтожить и меня заодно в тот момент?
- И почему же, Войтех - глава Риддейр вопросительно воззрился на Чермака
"Какой-то магичке?" - бровь Рэйлии скептически вздернулась и тут же опустилась на место. Для ссор было не самое подходящее время.
- Потому что она помогала мне свергнуть Князя, а не стремилась занять власть над нами. Вы улавливаете разницу?
- Вы не понимаете главного, Войтех, - Надожди тяжело вздохнул, с тоской глядя на кучку пепла - всё, что осталось от де Секкионе. - Мне не хочется с вами ссориться, но вспомните, первое и основное чувство, которое вызывал Хоран. Трепет. И вот получается, что вы, приложив меньше усилий, нежели маг, госпожа Рэйлия, призваете нас ей теперь подчиняться. Так и стоило ли ей вас убивать, когда вы сами дарите ей практически такую же власть? Князь - может быть только один, Войтех. Понимаете. Один. Потому что два соправителя, да ещё и семья - это неизбежные раздоры, которые рано или поздно скажутся на всех. А если она вас заревнует и убьёт? Вам смешно, а в человеческой истории такое сплошь и рядом. Войтех, вы может убить хоть всех, но тогда вам обеспечена всеобщая ненависть и война. Вы сильнее каждого из нас, но никак не сильнее всех обозлённых кланов.

Рэйлия заинтересованно наклонила голову. Убивать из ревности? Фи, как низко...Да и власть...Для чего она? Она легко отказалась от кресла королевского мага в совете короля, от степени архимага. Да, что там скрывать - от всего. В конце концов, власть - это зависимость. Впервые в жизни Рэйлии остро захотелось свободы. Вырваться из этих стен, оседлать Бо и умчаться...Мчать навтречу ветру, с наслаждением подставлять лицо солнцу. Только теперь она поняла, почему Арлор отговаривал ее занимать почетный пост при дворе...
- Мне смешно другое. Давно ли ты стал ровнять нас с людьми? Но сейчас не об этом. Послушай, Ференц, да и остальные тоже. Имеет ли значение оружие, которым врагу нанесена смертельная рана?
- Значит ли это - голос Фадлана загустел - что госпожа, которую вы представляете, как нашу Хозяйку, всего лишь оружие в ваших руках?
- Именно. И очень смертоносное, прошу заметить.
- Это я заметил. Но не заметил по какой причине, кроме указанной Ференцом угрозы смерти в порыве вашего гнева, я должен относиться к оружию так же, как к руке его держащей?
- Вы кажется меня не слышите, братья мои, или не желаете слышать. Рэйлия - моя жена, жена вашего Господина, полноправная Хозяйка этого замка и моя первая соратница во всех делах. Но вы забыли о той связи и зависимости, что существует между обращающим и обращенным. Стоит ли мне напоминать вам, Старейшим, прописные для каждого молодого упыря истины?
- Войтех, умоляю - Надожди разве что руки не простёр в театральном жесте. - Это вы, ослеплённой любовью, к бесспорно прекрасной и мудрой девушке...
- Тебе виднее видимо, чем я ослеплен, пока я тут вижу только нескольких слепцов, - Войтех посмотрел на присутствующих с тоской: надежда сплотить кланы неотвратимо таяла. - Я знал, что вы не примете мое решение обзавестись Хозяйкой, хотя не вижу в этом чего-то особенного - все мои предшественники имели фавориток, зачастую являющихся истинными правительницами слуг Махалаат. Это ваше право. Но мое право править так, как я сочту нужным, пока не найдется достойный преемник, которому хватит смелости вступить со мной в бой.
- Вы... вы неправильно меня поняли... мой...Князь, - глава Риддейр преклонил колено и склонил голову. - Клан и я лично признаём власть нашего Владыки и приносим вассальную клятву верности, пока время не повернёт вспять. Прошу простить мне, что дерзостно попытался оспорить ваши права.
- Клан Нерд и я лично признаём мудрость и силу нашего Владыки и приносим вассальную клятву ему и только ему, - "только" Фадлан выделил голосом - если он согласен её принять.

Совместно с other и Леокатой

Князь чувствовал, что Старейшины не примут его. Де Секкионе и Фадлан в какой-то мере были правы. Смерть Хоран принял от руки Рэйлии, и он, Войтех, до сих пор не понимал, почему согласился принять власть из ее рук. Зачем ей понадобилось убивать Князя и делать Чермака его приемником? Какую игру ведет его супруга? Зачем он тут? В этом скопище властолюбивых крыс, которые сейчас, видя его мощь и силу, все же скрипя клыками, примут его власть, вернее сделают вид, что приняли. Войтех чувствовал их лживость. Для этого ему даже не понадобилось читать их мысли, кои были сейчас открытой книгой. Он хотел свободы, только и всего. Интриги, власть… это ему уже давно было не интересно.

Каташи наблюдал за происходящим из-под полуприкрытых век, совершенно не выражая никаких эмоций. Хотя с начала встречи три момента его взволновали: первый – Чермак избрал своей Хозяйкой не Дайну, а сие означало крушение ох каких далекоидущих надежд; второй – имя д’Рейвен было известно даже на его далеком острове, слава госпожи королевского мага бежала далеко впереди нее; и третий, самый важный момент – новоиспеченный владыка изверг огонь своей дланью. Все три эти детали, особенно последняя, привели Даи в жуткое смятение и даже шок, однако, вскоре ему удалось совладать с собой. Плевать, каким способом Войтех добыл себе власть, в конце концов, как поступил бы любой из них, желая свергнуть Князя - да наверняка еще более подло. Какая честь здесь, в стенах этого прогнившего интригами замка, не смешите! А вот магия в крови Древнего… Наверняка Войтех совершил какой-то обряд с магичкой. Как он ее уговорил?

Каташи медленно встал со своего места и обождав, пока все внимание собравшихся переключится на его скромную персону, произнес:
- Новый Владыка, его Госпожа, ваши вассальные клятвы - все это замечательно, - он слегка улыбнулся, поглаживая бороду холеной рукой. Спокойствие его широкого скуластого лица не могло скрыть, что в глазах вовсю распалялся хищный огонь. – Но я бы тоже хотел обладать способностью драконов извергать пламя… Мое условие, Войтех: ты наделяешь силой магии нас, Старейших, и мы все, и мой клан в первую очередь спустя столько веков отчуждения - твои верные слуги и соратники навеки. Насчет твоей Госпожи, очаровательной Рэйлии, я не против твоего выбора, хотя и не одобряю, - Даи не остановило даже недовольное фырканье Дайны. – Итак, Господин мой?
- Нет, я пока не готов поделиться с вами этой силой, - Войтех боялся даже предположить, что случится, если Старейшие обретут такую власть.
- Я так и думал, - тихо пробурчал Каташи.
Его мысли нестройным потоком пронеслись в сознание Князя: "Ты хочешь свободу, Войтех? Я могу тебе в этом помочь..."
- У тебя мгновенье на раздумье, - Даи кивнул в сторону левее от трона, где тут же засверкал контур портала.
Войтех посмотрел на свою красавицу жену, на злые взгляды своих "братьев" и шагнул в портал.
- Дайна, ты с нами? – ухмыльнулся Даи и ступил за Князем в светящийся контур.
Сияние неожиданно погасло. Рэйлия подняла голову и посмотрела на слегка оторопевших старейшин. Ее глаза были черны - магичкой владела стихия...
- Мне плевать, что вы думаете обо мне, - медленно, будто сдерживаясь, проговорила она, - мне все равно, признаете ли вы меня Госпожой, его женой или кем-то еще... Но если меня сейчас хоть кто-то попробует остановить и помешать мне уйти - кланы будут обезглавлены.
- Но, миледи, - испуганно протянула Берилл, - Князь ушел, кто же будет...
- Да вот хотя бы она, - Рэйлия ткнула пальцем в Дайну, - остается наместницей. Под руководством и контролем Совета Кланов. Который с этого момента начинает свою работу. Радуйтесь, Старейшины, вы получаете себе на шею наследницу Хорана...Вот уж кто вызовет в вас трепет... И ты радуйся, рыжая, трон твой. Временно. Сбереги его для Чермака. И помните, упыри, я всегда рядом...
Уже уходя из тронного зала, она услышала сначала неуверенный голос Берилл, а затем согласный хор мужских голосов:
- Славься, Госпожа Рэйлия!

Совместно с Момусом

Снова стелется тракт под копыта рыжего иноходца. Снова на глаза надвинута широкополая мужская шляпа..Легкий зимний ветерок треплет полы теплого плаща. Яркое солнце слепит глаза, заставляя жмуриться. И свобода...Абсолютная, ничем не замутненная свобода. Ах, как же это сладко - быть вольной ведьмой...

...Дельмар и Лория провожали Госпожу. Управляющий, как ни странно, выглядел опечаленным, но обещал присматривать за Дайной и Старейшинами и в случае чего... ("Да, миледи, я найду способ оповестить...Да, миледи, я понимаю...И, миледи...Возвращайтесь скорее...") О Чермаке она старалсь не думать - чувствовала себя преданной ("Убью. Нет, сначала зацелую - потом убью.") В конце концов, у них впереди - вечность. А если нужна будет - сам отыщет. Жаль, что она не успела объяснить ему, что контроль над стихией - это не магия. Впрочем, чтобы справиться с раскосыми вампирами Ками, ему и этого хватит (" и, не допустите боги, хоть один волос упадет с его головы!").

...Она уже проехала Прикрет, куда, не удержавшись от соблазна повидать старых друзей, свернула. Маскирующие заклинания, привычные, как одежда, не подвели - никто из старых боевых товарищей и не понял, что она уже не человек...Можно возвращаться ко двору. Точнее, на войну. Но, сказать по совести, хотелось просто пустить жеребца в галоп и лететь, куда глаза глядят. Не разбирая дороги, не думая ни о чем. Хотелось петь и плакать. Хотелось просто жить, жить для себя. И никому, даже самой себе не признаваться, что страшно одинока...Свобода сладка, когда ты знаешь, что тебя кто-то ждет после длительного и тяжелого путешествия. Ты в полной мере чувствуешь себя счастливой, когда понимаешь, что где-то есть тот, кто подставит свое плечо, защитит...Тот, рядом с которым не страшно, а приятно быть слабой и беззащитной. Что власть? Тлен и тщеславие! Уходить - и всегда возвращаться. Прощаться - и ждать. Только это имеет ценность. Кто никогда не закусывал в ночной тьме угол подушки, чтобы ушлые дамы из свиты не услышали рыданий одиночества - тому не понять её. Ему не понять - как утром выходить из своих покоев и, обжигая всех надменным взгядом императрицы, нести это внутри себя, не показать никому своей слабости...Благосклонно улыбаться поклонникам, расточать милости простому люду, наполнять величием залы дворца...И лишь в темноте снова становиться собой...

Впрочем, не стоит, все же, обижаться на супруга. Войтех всегда хотел свободы - и ее у него всегда отнимали. Он и сейчас не свободен - не венец, так брак с ней сдерживает его. Жаль, что большая сила - это большая отвественность... Даже боги слабы и уязвимы благодаря этому - так учили ее в Академии. О, сколь счастлив крестьянин, целыми днями гнущий спину на поле! Он возвращается домой, зная, что там его ждет милая жена с крынкой молока, радостные дети. Вот кто по-настоящему свободен! К сожалению, эти сельские пасторали не для них с Войтехом...

Рэйлия отдавала себе отчет, что из нее никогда не получится примерной хранительницы домашнего очага. "Чтобы жить, надо рваться, путаться, биться, ошибаться, начинать и бросать, и опять начинать, и опять бросать, и вечно бороться. А спокойствие — душевная трусость". Кто это сказал? Имя автора изречения напрочь вылетело из головы ведьмы, да и не важно оно - с постулатом она была согласна. Но отчего же так щемило в груди?
Холодный ветер осушил непрошенные слезы (а может быть, вездесущему стороннему наблюдателю они только померещились?) и окрасил нежным румянцем щеки магички.


Под копытами коней похрустывал лёгкий снежок - ночью ветер накидал белую крупу горстями. Артемис и Ирис ехали рядом, причём оборотень, громко рассказывал какие-то, судя по всему, забавные истории, на что магичка реагировала смехом. Босеан, возглавлявший кавалькаду, ловил себя на том, что злится и испытывает совершенно неожиданную ревность... Вампир и охотник на вампиров - вот уж воистину странная парочка, движущиеся в аръергарде на удивление слаженно молчали.
- ... и вот на этом самом участке, карета молодого виконта, на глазах у ошалевших стражей останавливается, а надо сказать, что в этом месте останавливаться нельзя ну ни разу, и из неё вываливается вся честная компания. Сам виконт, под этаким углом в силу нетрезвости, его друг, баронет, у которого в роду явно тролль затесался - у него кулак с мою голову! Не вру! Ну и наконец ваш покорный слуга, в импозантнейшей белой шляпе с пером цапли и амфорой вина в руке...
И почему он её (ну ведь её же) ревнует? Полумрак злился. Тихо и где-то внутри себя. Волкам вообще ревность не свойственна... семьи с ней не создать, даже будь она совсем женщина...Так почему?? Или это как с детьми Голокожих - скверно сшитый зайчик из обрывков продранных одеял, дороже игрушки из магазина фон Пегга, если ты с ним играешь половину сознательной жизни? Или эти её"Милый", всё же действуют, пробиваю защиту в той области, которую узкоглазые ками величают нижней чакрой???
- Милый? - видимо, он слишком глубоко нырнул в омут размышлений - Ирис подъехала совершенно незаметно. - Ты чем-то озабочен?
- Да, госпожа моя. Думаю, как пробираться в логово Князя.
- И много вариантов?
- Ну, можно пробиться с боем...
- Не смеши меня, милый, Артемис заревнует к славе первого балагура - глаза её казалось жили отдельной жизнью... и призывали эти глаза вообще не к разговору... - Я серьёзно.
- Серьёзно. Госпожа моя, единственный серъёзный вариант, который я вижу, для сохранения наших жизней, это чтоб сейчас на дороге показалась сама госпожа королевский маг.
- Хмм... - Раду выплыл из-за левого плеча, ни дать-ни взять злой дух, посланный Махалаат для дурных советов - Я прошу прощения, сударь...
- Да?
- Ваше желание сбылось.
- Что???
- Госпожа королевский маг, собственной персоной - щёки вампира неожиданно порозовели, а голос приобрёл мягкость топлёного масла.
Взгляд же был устремлён на одинокую фигуру всадника, едущего на встречу. Всадник не торопился и внимательно разглядывал команду Босеана. Из - под широкополой мужской шляпы кокетливо, а стало быть, совершенно не нарочно выбивался чёрный, как смоль, локон.
- А ты молодец, милый - Ирис похлопала рукой по руке едущего шаг в шаг Полумрака.

Довольно-таки большую для военного времени компанию Рэйлия заметила издали. И сначала хотела объехать по одной из тропинок, петлявших в рощах вдоль дороги подобно клубку вышедших из спячки змей. Но, все же, решила держаться тракта - совсем рядом находилась небольшая деревушка с постоялым двором. Торопить иноходца она не стала - пусть неторопливо рысит. Куда спешить? Компания медленно приближалась к ней. Хм, любопытно - как могли собраться вместе столь разные...существа? Поравнявшись с этой странной командой, ведьма наткнулась на взгляд Раду и слегка опешила...

- Госпожа Д'Рейвен? - уже в полупоклоне, краем глаза заметил, как вороной Амаркорда мягко и ненавязчиво заступает путешественице дорогу. И как гнедой Баярда повторяет это же действие с другой стороны - точно створки ворот захлопываются перед путником.
Рэйлия оглянулась, словно желая удостовериться, что на дороге нет больше никого и, заставив Бо попятится, ответила:
- С утра была ею.
- Счастлив, что наши утра совпали, госпожа королевский маг. Раду?
- Это точно она, сударь. Вы же узнаёте меня, госпожа Рэйлия?
- К моему великому сожалению, - ведьма привычно проигнорировала вампира, - чем могу служить, господа?
- Нам, вероятнее всего, ничем - Босеан внимательно смотрел на магичку, ожидая каких угодно причуд. Мало ли, может она не в духе и готова спалить любую преграду к Отцу Капканов. - Но вот Его Милости лорду-канцлеру, а по его мнению и всей Аридии - вполне. Его Милость крайне переживал за ваше одиночество в пути и не желая отвлекать ваше драгоценное внимание... и силы... на такие мелочи, как причинение неприятностей тем, кто по недомыслию рискнёт причинить неприятности вам, выслал нас с миссией почётного эскорта...
Рэйлия помассировала висок пальцами. Эк загнул...Дипломатический корпус проливает горючие слезы по этому ликану...
- Я под арестом? - поинтересовалась она, скрестив руки на груди.
- Я прошу прощения - если бы заговорили стоящие рядом деревья, Полумрак и то не изумился бы так, как вид отверзшего уста Баярда - госпожа королевский маг, когда вы в последний раз... ели?
Чёрные щитки гасили любые гневные ответные взоры, как болото без всплеска поглащает брошенный камень...
- Вот за что я вас, охотников, не люблю, - вздохнула Рэйлия, - вы любые маскирующие заклинания насквозь видите. Давно, дня три назад.
Амаркорд пригнувшись к холке пошарил рукой в седельной суме. Извлёк фляжку.
- Я полагаю, сударь Раду поделится своими запасами с прекрасной леди? - белозубо улыбнулся оборотень.
- Я... да! Я с радостью!
- Возвращаясь к вашему вопросу - Босеан передал фляжку Рэйлии. - Вы не в коем случае не под арестом, но в свете нового знания о изменении вашей сущности... Мне будет достаточно вашего честного слова, госпожа, что вы не станете чинить нам всем неудобств при возвращении в столицу. А мы постараемся не беспокоить вас.
Рэйлия задумчиво вертела фляжку в руках. В общем-то, она и направлялась в Кронлин. Неймур - торопыга, не мог подождать... Процедив сквозь зубы несколько орочьих выражений по поводу умственных способностей канцлера, она улыбнулась, стараясь не показывать клыки и спросила:
- И лорд-канцлер не сопроводил вас письмом, любезнейший сын Доминиона?
- Сопроводил. Но в свете вашей новой сущности, я не в праве вам его передать. Надеюсь, вы меня простите. И, позвольте представиться... Амадей Амальрик Босеан, к вашим услугам.
- Не надейтесь. Я - королевский маг. И сущность моя не влияет на исполнение мной обязанностей, будь я хоть ундиной. И покуда я не увижу письма с подписью Неймура, я с места не сдвинусь, милейший Босеан.
- Хорошо - более нервических барышень улыбка Полумрака могла и напугать. - Разбиваем лагерь, господа. Её превосходительство королевский маг желает остановиться здесь.
Рэйлия заставила иноходца сделать еще несколько шагов назад. Немного, но достаточно, чтобы развернуться и вырваться из капкана.
- Не советую - голос Волка был сух и бесстрастен. - Я понимаю, госпожа маг, вы не привыкли подчинятьтся. Но поверьте, у меня будет возможность выполнить приказ. Вопрос в том, вернётесь ли вы в город во главе почётного эскорта или как пленница степняка - поперёк седла. И если вы, как и говорите, по - прежнему королевский маг, вы не пойдте против слуг, облечённых королевским наказом, а поступите со свойственной вам мудростью.
Не признать, что назвавший себя Босеаном ликан прав - обозвать себя сумасшедшей, да еще и расписаться под этим заявлением.
- Хорошо, - сдалась Рэйлия, - но одно условие...
- Я одно большое ухо и само внимание, госпожа...
- Расскажите-ка мне, что сейчас в мире творится...Ну чего встали, поехали, что ли..

Зимой криксы объединялись в стаю - так и прокормиться легче, и выжить.Вожаком не обязательно становился самый сильный - самый умный скорее мог быть удостоен сего почетного звания. Грациозные, похожие на гигантских кошек, с жесткой, будто иглы, шерстью и пастью, полной острых зубов, криксы (ночницы - в просторечьи) были грозой путников. Ночью, когда усталые путешественники останавливались на ночлег, бесшумными тенями криксы окружали лагерь, выискивая самых слабых.И лишь по клочкам одежды на кустах и деревьях путники догадывались, что произошло с их сотоварищем.

Крикса, крупная, полосатая самка, водила стаю уже три зимы. Многочисленная добыча, неспешной рысью трусящая по тракту на таких вкусных четырехногих показалась ей подходящей - две самки, несколько самцов. Если даже людьми не получится полакомиться - то лошади вполне подойдут. Полосатая коротко рявкнула, оповещая стаю о начале охоты.

Маленькие светящиеся бисеринки звезд равнодушно взирали на две внезапно материализовавшиеся мужские фигуры. Крутой скальный выступ стойко встречал напор упрямых волн, орошающих холодными брызгами нежданных гостей.
Каташи оглянулся, но Дайна так и не появилась: «Вот ведь, мелкая пакостница, всегда знал, что на нее не стоит полагаться.»
- Прошу за мной, мой Повелитель.
Войтех, словно находясь в оцепенении или сне, послушно побрел следом.

В саду было тихо и спокойно. Бледный свет каменных фонарей бросал неровные блики на узкую каменную тропинку и огибающие ее заросли сакуры, сливы и магнолий. Войтех медленно ступал за облаченной в белое невысокой темноволосой служанкой Каташи, пока не увидел прямо перед собой небольшой деревянный домик с каменным колодцем у стены.
- Омойте руки, Господин мой, - тихо, словно журчание ручейка послышались слова девушки.
Чермак повиновался и только потом, низко наклоняясь, протиснулся в узкий невысокий проход двери.
Даи восседал на мягких шелковых подушках и жестом пригласил Войтеха сесть напротив. Девушка неслышной тенью скользнула к маленькому столику между ними и неторопливо стала готовить чай.
- Хорошо ли отдохнул мой Князь? – глаза Каташи как всегда были чуть полуприкрыты веками, не давая прочесть собеседнику истинные чувства.
- Какой же я Князь? – горько усмехнулся Чермак.
- Ты все думаешь о словах этого слизняка Секкионе, - Каташи чуть нахмурился, сведя брови к переносице. – Он был не прав, и все это поняли, но ты же понимаешь, что при смене власти, каждый будет стремиться извлечь выгоду, - Старейший чуть помедлил, поглаживая бороду холеной рукой. - Ты не знаешь, как Хоран стал Князем? Ну, конечно, ты тогда еще и не родился… Нас было пятеро, задумавших свергнуть Владыку. Мы понимали, что главное не просто обессилить Князя, главное - нанести последний удар. Видишь ли, Войтех, сила Князя переходит именно к наносящему, если… он вампир. Если же нет, то к тому вампиру, который оказался рядом. А в твоем случае ты именно таким и был, и Рэйлия действительно явилась лишь разящей силой. В моем же случае, Хоран оказался проворнее, он убил Нортра и ранил меня, а Скерри и ибн Раго были повержены тем, на кого мы покушались. Ты поступил мудро, привлекши к бою магичку, еще и такую сильную. Но как тебе удалось это?
Даи чуть приоткрыл глаза, в которых светился неподдельный интерес и восхищение.
- Я уже не знаю, Каташи, кто из нас кого привлек… Слова де Секкионе словно открыли мне глаза: она использовала меня, - грусть и раздражение отразились в синих глазах Чермака. – Они всегда меня предают… Элия, Дайна, Рэйлия. Я устал от этого и не позволю больше ни одной занять место в моих мыслях и сердце.
Каташи лишь усмехнулся в ответ, мол, все так говорят, но на деле…
- У нас говорят: нельзя верить женщинам и магам, а в твоем случае, - смех вампира заставил вздрогнуть служанку. - И все же, ты ее обратил, как бы там ни было у вас до этого, после – ты уже сильнее ее, и ты мог править даже без ее поддержки. Зачем ты пошел за мной? Понимаешь ли ты, что тем самым добровольно отказался от титула и власти?
- Понимаю. Я граф, Даи, всегда им был и хочу остаться. Ей нужен был не я, а власть. Вот пусть ее и получает.
Каташи внимательно посмотрел на собеседника.
- Что ж, мне не важно, кто сидит на троне горного замка. Забудем прошлое, Войтех, настоящее – важнее. Итак, чего ты хочешь? Я понял, что свободы, но что есть для тебя свобода? Если ты сможешь это определить, возможно, я смогу тебе помочь.
Чермак посмотрел на первые рассветные лучи, пробивающиеся сквозь открытое окно, на маленькие ловкие руки девушки, разливающей горячую жидкость по пиалам.
- Я хочу стать человеком.
Произнося это, Войтех ожидал в ответ насмешки, удивления, презрения, да любого протеста, но услышал тихий и серьезный голос:
- Я помогу тебе.

совместно с Момусом

В Хиос они таки попали. Правда, сперва несколько дней сидели, точно жёны рыбаков ожидающие мужей, чуть ли не у самой кромки прибоя, в скалах вползающих в солёные серые воды. Дитрих мёрз и ругался. Ириель - уподобился скалам и был само спокойствие. На вопрос, в котором, если изъять всю инвективную лексику некроманта, в сухом остатке оставалось: "Чего мы ждём?" он неизменно отвечал: "Увидишь".
Увидел фон Стован одним ненастным утром, если это собачье время, можно было вообще отнести к какому-то времени суток. Темень, с белёсыми штрихами пены прибоя, косой мелкий ливень и ветер такой, что ливень этот идёт казалось параллельно земле. Тёмный эльф растолкав некроманта, вытащил его из вороха одеял и шкур, и потащил за собой. Усадил в заранее подготовленную лодку (личины варгасских наймитов сыграли свою роль) и двинулся куда-то в эпицентр смешения хлябей земных и морских. Потом колданул чёго-то хитрое, в своём псевдомузыкантском стиле, поиграл пальцами на незримых струнах и прямо перед ними возникла небольшая фелука.
Как выяснилось, контрабандистская и прикрытая небольшим мороком. Везущая в осаждённый Хиос продукты и стрелы. Это успел рассказать капитан, до того, как морские духи приняли его душу. Из команды в три человека, дольше всех прожил молодой парнишка, который вывел фелуку на фарватер, по тайным сигналам, после чего и его Ириель отправил в мир иной.
Что стало с фелукой у тайного причала скрытого в гроте под Хиосом - Дитрих не знал. Вход в грот открывался в момент наибольшего отлива, да и после этого в подземных коридорах можно преставиться десять раз, если бы тёмный эльф не вывел его в какой-то подвал.
Потом они долго и тщательно скрывались... потом шагали по ночному городу... потом, в каких-то трущобах, Ириель, по одному ему известным критериям выбрал какую-то хибару, похожую на череп прокажённого - провалы глазниц-окон и зияющий дверной проём вместо носа - двери. Дитрих с тусклой усталостью подумал, что его спутник сейчас опять порубит кого-нибудь в фарш, но оказалось, что рубить некого. Дом был похоже заброшен.
А потом уставший, продрогший, мокрый и остро ощущаяющий свои годы Дитрих рухнул на какой-то топчан и одновременно в беспросветную темноту сна.
Ириель уснул несколькими минутами позже...

Утро Дитриха началось с набата – система оповещения о воздушной тревоге у градоправителя Мардаля работала безукоризненно. Как ни странно, в Хиосе не было паники, каждый знал,что ему следует делать. И вот именно поэтому им с Ириелем было сложно добраться до искомого домика на окраине. Каждый проходивший мимо патрульный норовил поинтересоваться, почему достопочтенные граждане разгуливают по улицам, вместо того, чтобы приносить всевозможную пользу. В итоге, Ириель, уже слегка окосев от многочисленных остановок, рассвирепел. Стукнув очередного стражника по голове, он отнял у него знаки отличия и поволок Дитриха за собой, изредка покрикивая «Слово и дело!». Остальные отводили взгляд – чего ж тут неясного, шпиёна споймали, не иначе как в тюрьму тащуть…
Домишко нашелся быстро, на берегу оврага, в котором протекали нечистоты. Это была единственная хибара, от которой столь явно и одновременно неуловимо несло магией, что становилось ясно – Кубок здесь. Непонятным оставалось, почему хиосские маги не заинтересовались странными эманациями, но, впрочем, у них сейчас других забот хватало. Хозяев в домике не было. Впрочем, это и не остановило бы Ириеля, легким нажимом плеча выломавшего хлипкую дверь. В домишке было неприбрано (видимо, лейтенант аркбаллист, проживающий здесь, спешно ушел по тревоге), на смятой постели лежала забытая какой-то девицей лента. «Коготь» дернулся у Дитриха на шее, ощутимо потянул куда-то в сторону. У амулетов, изготавливаемых Арлором, всегда было какое-нибудь побочное действие: то розовый кварц в кольце совершенно неожиданно оказывался еще и сильнейшим афродизиаком, то оникс в кулоне делал своего хозяина невидимым… «Коготь» оказался мечтой лозоходца – он указывал на источники магии. Похвалив себя за предусмотрительность, некромант пошел туда, куда указывал амулет. В самом дальнем углу под топчаном, в свертке грязного тряпья, быстро размотанном Ириелем, лежал Кубок. Хотя нет – кубок. Поскольку ничего величественного, монументального и поражающего воображение в нем не было. Обычный предмет сервировки стола. Хорошо – очень богатого стола. Золотой, украшен сапфирами, весь в вычурной гравировке…И если бы не источал он столь откровенно силу…Нет, в этот раз – Силу…так вот, если б он ее не источал, то быть бы ему просто красивой чашей, которую ласкают нежными губами придворные красавицы…

Гостеприимством Кирина Арлора Виорика воспользовалась и с огромным удовольствием , и даже не столько проникнувшись возможностью отдыха на уютной домашней кровати, сколько возможностью сунуть свой нос в небольшую библиотеку. Как только Магистр покинул дом и двинулся в сторону кладбища, девушка змейкой скользнула в заветную дверь и с предвкушающим трепетом вдохнула запах старинных книг. Библиотека, к слову сказать, была не такая уж маленькая.
Помимо многочисленных фолиантов с заклинаниями и их последствиями Виорику интересовали вампиры. В совпадения она не верила, слишком много их случается за всю жизнь, чтобы присматриваться к каждому. Счастливые случайности относила к шалостям обоих Богов, а вот последовательность странных событий заставляла, как правило, задумываться.
Девушка достала из-под ворота рубахи треугольный амулет и еще раз повертела его в руках: камень как камень, ничего особенного.
- Чем же ты мне поможешь и как же будешь защищать от кровососов? – ни к кому не обращаясь, пробормотала она. – И кто же они, чтобы так защищать?
Вскоре на стеллажах библиотеки были найдены несколько томов с описанием нелюдей кровью питающихся, а также вторую сущность имеющих и девушка погрузилась в чтение.
К вечеру второго дня Виорика уже достаточно знала о кланах и сущности Князя, немного разбиралась в иерархии и связях душевных, приняла во внимание вампирскую беспринципность, хитрость и наглость, но ни слова лишней и гораздо более нужной информации найти она так и не смогла. Перед глазами все чаще и чаще стало появляться лицо графа, так быстро принятого в свиту ее Наставницы.
В наличие корыстных личных целей у графа Чермака Виорика не сомневалась с того самого первого раза, как его увидела, но в чем они состояли и зачем ему понадобилась Рэйлия, для девушки пока оставалось загадкой.
- Рэйлия, - вдруг воскликнула Виорика, осененная внезапной догадкой, и вскочила на ноги. Ну конечно же, кто, кроме ее Наставницы, мог знать о вампирах столько, чтобы согласиться на сотрудничество с ними!
Дальнейшие планы для Виорики стали четкими и однозначными. Наспех попрощавшись с Арлором, девушка побросала свои немногочисленные вещи в сумки и уже подгоняла кобылу в стороны столицы.

Дайна была одна в тронном зале. Она посидела в кресле Князя, потом в одном из кресел, расставленных вокруг массивного деревянного стола, насколько раз, погруженная в свои мысли, пересекла зал из угла в угол. Вампирша пыталась понять, что же она сейчас чувствует. И что чувствовать должна. Вроде, теперь она владеет и замком и тысячами вампиров, готовых подчиниться любому слову, намеку, кивку головы того, кто сидит на этом троне. В этот миг на троне сидела она, маленькая рыжая вампирша, настолько маленькая, что тронное кресло казалось чудовищно велико. Да и трон был не ее. Формально. Трон был подачкой, брошенной ей магичкой, просто потому что никого другого не было рядом. Утешало, что для Войтех этот же трон был все той подачкой. Нет. Подарком. Войтеху трон был преподнесен как ценность, как знак уважения и любви. Ей же брошен, как кусок испорченного мяса шелудивой собаке. Оскорбление больно кололо, внутри нарастала злость. Проклятая магичка, упырица без году неделя! Как она смеет самовольно распоряжаться Троном Князя! С детства Дайна знала, какова на вкус власть. С детства ощущала себя хозяйкой и замка и всех тех, кто в этом замке появляется и склоняется перед троном. И была хозяйкой. Почти. Всегда было это почти, которое отделяло ее от ощущения полной и всецелой власти. Она всегда была второй. Раньше наследницей. Теперь наместницей: вроде все также, если бы была полноправной хозяйкой. Но постоянно преследовало это ощущение неполноценности и неполноправности, это «почти». Она была недохозяйкой.

Она была всего лишь наместницей. И все знали об этом. Каждый искал удобного случая, чтоб напомнить, не словом, так взглядом, ухмылкой, непочтительным движением руки. Слуги выполняли ее приказы, но как-то нехотя, будто приказывать она не имеет права, будто имела право будучи наследницей при Хоране, и даже гостьей, приживалкой с непонятного статуса при Войтехе, а теперь не имеет. А еще это Совет Кланов! Конечно, он должен был с ней считаться. Как и с любым вампиром, сидящим на княжеском троне. Но нередко в словах в интонациях старейшин Дайна слышала: «Глупая капризная маленькая девочка, тебе ли вмешиваться в дела взрослых». Но как бы то ни было, и Войтех, и магичка были далеко и делами замка не интересовались. Власть была ее. И эту власть нужно было осваивать и закреплять. В первую очередь нужно было разобраться с бумагами Князя, очень уж давно Дайна покинула замок, и многое за это время могло измениться, да и узнать, чего натворили Войтех со своей «благоверной» не помешало бы. Решив это, Дайна отправилась в библиотеку.

"Привыкли руки к топорам", - навязчиво крутилось в мыслях у некроманта. Мало было взять Кубок, нужно было еще суметь им воспользоваться... Сила, исходившая от него, дразнила, но в руки не давалась. Дитрих взглянул на не менее озадаченного Ириеля - артефакт оказался не по зубам и ему. Видимо, не все учел всезнающий Бенони...Но сейчас было главным убраться из Хиоса. Замотав (очень аккуратно, стараясь не прикасаться) дар Кихви обратно в вонючие тряпки, темный маг вопросительно взглянул на эльфа - наверняка у того были какие-то указания на счет того, как переправить сей ценный груз подальше от осажденного города и поближе к Однорукому.

Нежные девичьи ручки осторожно гладили длинные снежные пряди, спадающие на плечи мужчины. Он лежал на животе, раскинув руки на огромной кровати в покоях, любезно предоставленных гостю Каташи. Чермак не спал. Сон ему был не нужен, разве что для приведения мыслей в порядок, но после этой бурной ночи, в голове наоборот царил полный хаос. Каждый раз, когда он касался прекрасных изгибов нежного тела молодой красавицы, когда ее волосы шелковыми волнами падали ему на лицо, когда губы жадно впивались в его уста – он вспоминал другое тело, чуть прикрытое дешевой трактирной простынкой; черные, словно извивающиеся змейки, локоны, обрамляющие изумруды глаз и нежные губы его магички. Или уже не его? Войтех развернулся на спину и посмотрел на лежащее рядом юное улыбающееся созданье – Каташи был несказанно щедр: кровь девственницы, давно его так не потчевали.
- Мой Господин еще что-то желает? - алые губки чуть приоткрылись маняще дразня и призывая к действиям.
- Да. Последнее, что ты можешь сделать для меня, милая…
Шепча это в ухо девушке, вампир стал целовать ее шею. Красавица чуть вскрикнула, затем на лице ее отразилась блаженная улыбка, да так и застыла на побледневших губах навсегда.
Войтех взглянул на обездвиженное тело, еще недавно бывшее таким трепетным, сильным и страстным. Подарить ей вечную жизнь? Нет, больше он никого не намерен превращать в слугу тьмы. Граф нахмурился и, встав с постели, подошел к окну.
Легкие снежинки своей незатейливой пляской сообщали, что и на Ками-но-Точи пришла зима. Далекие горные пики, покрытые ровным строем сосен, и сравниться не могли с вершинами, окружавшими покинутый им замок. Покинутую им Рэйлию… Граф тряхнул головой, сбрасывая воспоминания и заталкивая чувства куда-то вглубь.
«Это только мой первый подарок, Войтех, - глаза Даи скрывались в лукавом прищуре, когда служанки подвели к графу юную красавицу. – Главный - я преподнесу тебе завтра.»
И все это за обладание огнем? Чермак оделся и, не оглядываясь на застывшую ночную игрушку, вышел из комнаты.

совместно с Момусом и Алитой
Рэйлия своим новым, обостренным слухом, рявк ночницы услышала. Переглянулась с Раду - вампир ответил тревожным взглядом. Судя по тому, как повел ушами Босеан, он тоже слышал голос криксы. Ведьма остановила иноходца.
- Криксы, - коротко, полуутвердительно-полувопросительно сообщила она ликану, - что делать будем?
- Криксы суть нежить ночная, в стаи к зиме собирающаяся, - пробормотал под изумленными взглядами Раду, - чего? Я у некроманта служил, любезные господа. Чему угодно могу дать определение.
Не столь осведомлённый о природе и повадках крикс... или криксов, Босеан не особо обльщался относительно исхода развивающихся событий. Быть побоищу. Раз твари решили напасть, значит считают, что опасность для них не столь велика. В конце-концов, госпожа королевский маг настолько легко далась в руки, что право-слово, любый сердцам Светлоглазых и ками закон гармонии просто вопиял о несправедливости.
- Маги в центр - коротко рявкнул Полумрак, приподнимаясь в стременах и пробегая взглядом по окрестностям. - Остальные - круг. Амаркорд, в какой форме сражаться привычнее?
- Зависит от интенсивности сражения и противника - даже сейчас оборотень улыбался с безмятежностью малолетнего принца Эрдара с картины Патрика Эбигадора "Его Величество король Диндар с принцем Эрдаром"
- Понятно. Госпожа д'Рейвен. Если вдруг случится так, что криксы начнут одолевать, вы не пытаетесь умереть героем, а скачите во весь опор к ближайшему селению, мы же постараемся обеспечить вам фору. Ирис, будешь сопровождать госпожу. Не обсуждается.
- Рэйлия, - буркнула ведьма, обмениваясь с Ирис взглядами и только им понятными жестами. Увидев недоуменные физиономии мужчин, она пояснила, - у меня имя есть. Если вы в бою начнете ломать себе язык "госпожой придворным магом", или, того хуже, сочетая вышеозначенный титул с фамилией, то пока вы сможете донести до меня что-либо, кого-нибудь точно разорвут на части. Так что, полагаю, будет уместно отбросить ненужные церемонии, - закончила она, возобновив оживленный диалог с Ирис. Наконец, когда они договорились о распределении обязанностей в бою, магичка приподнялась в стременах, пробубнила что-то под нос и небрежно махнула рукой, ставя защитный контур. В общем-то, стандартная процедура перед началом боя, но азарт охватил ее - давно она не сражалась в составе боевой группы. Короткий вздох - ведьма неожиданно вспомнила, как звала его, когда тот пират чуть было не одержал победу...Пусть и посмертно... Боги, как же она тоскует!

Пятнистая крикса задрала морду к небу. Яркий, слепящий диск еще не опустился за виднокрай, нужно было ждать, когда опустится ночь. Тьма – лучшая подруга криксов, полноправный член их стаи. Добыча засуетилась, совсем как олени себя ведут – в круг сбились, самок за самцов прячут… Знать, действительно слабы…Коротко рыкнув своим спутникам – полосатому и рыжему, чтобы оставались и следили, пятнистая пошла за остальной стаей. До заката было еще уйма времени…

Время, ехидно хихикая, никуда не торопилось. Криксы - тоже. Они были рядом, изредка мелькали в придорожных кустах, неосторожно показывая спины. Но нападать не спешили.
- Это бесполезно, - устало проговорила Рэйлия, - они ждут ночи. Предлагаю не торчать тут подобно бродячему цирку, а расположиться вон на той милой лужайке, будто бы специально для обороны созданной. Ибо криксы нас все равно догонят, если уж решили перекусить. Они упрямее, чем..., - ведьма запнулась, подыскивая подходящее сравнение и, усмехнувшись, закончила, - чем я.
Раду восторженно, по - щенячьи, посмотрел на нее, но тут же сник, встретив презрительно-равнодушный взгляд.
- Я могу сходить на разведку, глянуть, сколько их там, - неуверенно предложил он, - меня они все равно не догонят...
- Никто никуда не пойдёт - Босеан ещё раз взглядом обшарил кусты. - И вечера ждать мы не будем, только уменьшать шансы. Попробуем их выманить. Баярд.
Охотник на вампиров кивнул, спешился и отойдя на несколько шагов, извлёк из ножен меч.Что-то прикинув в уме, отошёл ещё шагов на пять и полоснул себя по ладони левой руки. Стряхнул тягучие багровые капли на дорогу... Ещё... Ещё...
И вдруг застонал, да так натурально, что Полумрак почувствовал шевеление воздуха за спиной - это дёрнулись в сёдлах Ирис и Рэйлия.
- Ирис, мне надо, чтоб нас не чувствовали... хоть немного. Только его.
- У тебя такие запросы, милый - не смотря на напряжённость ситуации, голос андрогина по прежнему действовал почище афродизиаков. - Интересно ты в постели такой же требовательный&
- Выполняя мою просьбу, моя госпожа, ты сохраняешь некоторое количество шансов узнать об этом...
Ирис втянула откуда-то из складок одежды зеркало, нащупала один из медальонов на шее. Взглянула с улыбкой на Рэйлию:
- Рэйли, солнышко, у тебя пары листочков конопли нет? Или хотя бы мяты?
Трав Рэйлия с собой никогда не возила - не видела необходимости. Травница из нее, мягко говоря, была...Впрочем, в седельной сумке болтался пузырек настойки пустырника - прикретские шутники, сообщив, что она слишком нервная, всучили ей его.
- Только настойка пустырника, - развела руками ведьма, поморщившись от сокращения имени (это она позволяла только одному - синеглазому гордецу) и от этого приторно-сладкого "солнышка", - если я правильно понимаю, что ты задумала, то предлагаю мяту заменить шандрой, в изобилии растущей вдоль обочины.
Пыльные невзрачные кустики, окаймлявшие дорогу, не привлекли бы ничьего взора, лишь оголтелый травник порадовался бы им. Пока Ирис занималась своей ворожбой, Рэйлия сжала контур так, чтобы Баярд оставался за ним, но в любой момент мог укрыться в спасительном кругу. Запах крови дразнил не только ночниц, но и ее саму. Прикусив губу, она принялась вспоминать практики магов, призывающие к концентрации: "Страх побеждает разум..." Нет, это не подходит..."Алчность есть преступное желание чужого..." О, самое оно! Литания заполнила мысли ведьмы, унося без остатка жажду крови...И вновь остро нахлынула тоска - думает ли Войтех о ней? Вспомнил ли хоть на мгновение?

Однако, криксы не спешили удостоить своих жертв атакой. Правда, в траве мелькнула рыжая спина - один из ночных кошмаров спешно побежал куда-то, не иначе, как за остальной стаей.

С невероятными и бесподобными Леокатой и Алитой

Рыжий бежал со всех лап, петляя между кочками жесткой чуфы и спотыкаясь о корни деревьев. Пятнистая должна знать - добыча ушла, бросив раненого. Этот слабак стонал так, что даже сердце замирало - славная будет пожива...Но до сборной поляны добежать не успел - Пятнистая уже вела стаю. Обменявшись с Рыжим вибрирующими полувсхлипами-полурыками, она обернулась к своим воинам и громко взвыла, оповещая о начале охоты. Впрочем, спешить она не стала - слишком часто люди расставляли капканы...Вдруг, это ловушка? Но Рыжий не обманул - на дороге действительно не было никого - лишь корчился в пыли и снегу раненый, да вкусно пахла кровь, оросившая придорожную траву... Рявкнув Черно-пегому и Серому, чтобы заходили с боков - вдруг добыча еще способна сопротивляться, она и еще одна крикса, мощная, лохматая самка, рыжая с подпалами, пошли, почти поползли, низко прижимаясь к земле, к стонущему человеку. Полосатого и Рыжего оставила в кустах - пусть посидят, пригодятся позже.

Охота началась. В левой руке Рэйлии вспыхнул пульсар. Но бросать она его не стала - не может быть в отряде два командира. У Босеана был четкий план, нужно было ждать его команды. Все, что ведьма позволила себе сделать - так это избирательную проницаемость контура - она традиционно забыла, что сама является нежитью. И выйти, появись такая необходимость, ей было бы проблематично. Ну, и этот навязчивый Раду...Магичку приучали думать о безопасности всех членов отряда, независимо от приязней.

Черно-пегий и Серый переглянулись - добыча была уже близко. Пятнистая и Подпалая тоже подползли, но сигнала к нападению пока не было. Пятнистая втянула носом воздух - ее смущало то, что запахов было много - как будто на дороге находятся несколько человек, да еще и с лошадьми. Да и от раненого не пахло ни болью, ни страхом... Пятнистая слегка попятилась назад, принюхиваясь и недовольно ворча. Резкий кивок массивной головы - Серый рванулся к лежащему на земле, тяжело дыша и захлебываясь слюной.

Спасибо Неймуру - кони были из конюшен дипкорпуса и слава Отцу Волку повидали на своём веку не мало жути. Да и выучены были отменно. Ещё один подарок вкупе с Амаркордом, если того можно было назвать подарком.
Второго шанса могло и не быть - Боги отсыпают столько милостей, сколько отсыпают.
- Ждите пока остальные вылезут - рявкнул Босеан пуская коня в карьер с места.
Контур отозвался треском, точно ткань дёрнули... Всхрапнул перелетая через серую тварь вороной (пусть Баярд сам с гостем потешится)... земля дрогнула принимая на свою грудь единое существо, подобное мифическим кентаврам степняков...
Кусты за которыми оставались остальные были рядом...
Полумрак уже на скаку прикусил руку - нельзя чтоб твари разбежались, пусть ломят на запах крови...
Мелькали среди зелени разноцветные спины - точно дельфины разных окрасов в морских волнах.
Мнгновением позже на дорогу чуть правее гулко бухнули лапы ящера - как уж оборотень зимой обходился в такой форме - одним магам известно.
Клёкот отдалённо тнапоминающий орлиный, но страшнее, в котором звенела ликующая ярость и чистая звериная жажда охоты, заставил шарахнуться даже выходца из конюшень дипкорпуса.
Ящер забирал в сторону - видно туда кинулась часть стаи.
Босеан скатился с коня - в кустах сверху рубить неудобно - у него меч, а не копьё..

Пятнистая, совершив воистину гигантский прыжок рванулась туда, где остались человеческие самки. Низко пригибаясь, петляя и прыгая, она приближалась к той, что взгромоздилась на рыжего жеребца. Подпалая, быстро, изгибаясь всем телом, скользнула к тому, которого ее псевдокошачья сущность определила как извечного врага - волка. После Пятнистой она была старшей в стае и пока глава, взявшая на себя роль охотника, старалась добыть пищу, Подпалая сочла своим долгом устранить опасных самцов.
... и столкнулся лоб в лоб со здоровенной тварью (вся она была в каких-то подпалинах, точно географтическая карта в академии Светлоглазых). Как в кошмаре наплывала на Полумрака оскаленная пасть, явно с большим количеством зубов, чем у него самого... да и наплывала с такой скоростью, что успел он лишь, отмахнутьтся, петрекатом уйти в сторону, пружинсто, точно мячик отскочить от мёрзлой земли, и уже с этого положения, рубануть наотмашь, так что голова криксы, как уже другой мячик, покатилась под куст.
Рыжий и Полосатый осторожно выползли из кустов, истолковав вой Пятнистой, как приказ присоединиться к ее атаке.

Полосатая нежить вспыхнула первой - почему-то Рэйлия, увидев выползающих из кустов криксов, вспомнила самое простое, но самое эффективное - бросить пульсар. Сейчас самое время бы накрыть поле боя "Ехидной", но...Заклинание подействует и на нее, и на Раду.
- Ирис, - мысль, неоформленная и смутная, брезжила где-то на задворках сознания, - ты щиты генерировать умеешь? Избирательные?
Говорить приходилось, перекрикивая рев ночниц.
- Слишком сложно - андрогин размахнулась швыряя давишнее зеркальце на дорогу. Вслед за брызнувшими осколками, посыпались на землю рубленный выкрики заклинания и двое крикс оказались окружёнными толпой маленьких своих точных копий, мечущихся под лапами, путающимися и при этом отчаянно разбрасывающими блики тускловатого зимнего солнца...

Рэйлия движением, от которого ее так и не смогли отучить, встряхнула руки. Строчки заклинания привычно всплыли в памяти - ей даже не пришлось их произносить. "Сказано слово или нет - оно обладает действием". Стена огня обрушилась на тех ночниц, что еще не пали жертвами ее спутников.
Раду, испуганно вздрогнув, переместился поближе к Ирис - госпожа становилась опасной.
Из кустов с другой стороны дороги вывалился ящер. Морда перемазана в крови, как и когти, но Босеан мог бы поклясться, что оборотень ухмыляется...
Баярд молча (как практически всё, что он делал) отряхивался от грязи... не очень успешно...
- Все живы? - поинтересовался Полумрак, особо в ответе не сомневаясь.- Госпожа королевский маг?
- Не дождетесь, - улыбнулась Рэйлия, - Ирис. Отражения - это было мастерски.
- Я знаю, детка - взглядом андрогин просто раздела магичку, невзирая на холод. - Я старалась...
- Может быть, мы продолжим путь? - госпожа королевский маг поерзала в седле, устраиваясь поудобнее, - а то еще какая гадость из кустов вылезет...
- А ты молодец, Раду - Амаркорд голый, точно новорожденный, держащий в руках малюсенький огрызок чего-то, в чём можно было опознать остатки собственного его хвоста (закон сохранения массы для оборотней священней чем тиныет юридические зауми), улыбаясь во все отпущенные богами зубы двигался к компании. - Я честно думал ты дёру дашь. Но видимо присутствие госпожи Рэйлии, делает из тебя героя. Что впрочем неудивительно - влюблённые мужчины на что только не пойдут, радит объектов своей любви.
И подмигнув не то вампиру, не то упомянутой Рэйлии, оборотень полез в седельтную сумку за одеждой.

Cовместно с Леокатой
Кронлин.


Кабинет Неймура, такой же лаконичнно-строгий, как и его владелец был пуст. Лакей, проводивший Босеана и его подопечную, с поклоном исчез, предоставив госпоже королевскому магу дожидаться лорда-канцлера в компании ликана.
Рэйлия, не дожидаясь ни канцлера, ни прглашения присесть, устроилась в кресле у окна. Сие единственное мягкое, а потому - почетное, сидение, Лерой Неймур держал для нее.
Лорд-канцлер влетел в комнату быстро и резко, точно опаздывал.
- Итак, миледи? - без предисловий начал он.
- Итак, милорд? - магичка в точности скопировала интонации главного советника короля.
Неймур невозмутимо повернулся к Босеану.
- Виконт? Что вы можете сообщить мне относительно вашего путешествия?
- Виконт? - удивилась Рэйлия, - не слишком ли вы скоры на раздачу титулов, милорд? В казне Аридии неожиданно появились деньги, чтобы платить жалованье многочисленным придворным?
- Миледи, - лорд-канцлер нахмурился, - я выслушаю вас, когда придет ваш черед говорить. Прошу вас, виконт, присаживайтесь, и расскажите мне то, о чем умолчит эта хитрая ведьма.

По мере того, как продвигалось повествование, канцлер заметно мрачнел.
- Миледи, верно ли то, что сообщил мне милейший Босеан? Вы стали вампиром?
Вместо ответа Рэйлия улыбнулась, продемонстрировав клыки.
- И что мне теперь с вами делать? Миледи, как вы надеетесь занимать пост королевского мага, будучи вампиром? Как можно служить двум сюзеренам?
- Ничего со мной делать не надо, - ведьма с наслаждением вытянула ноги, - не устраиваю вас как маг - дайте мне отставку. Поеду практиковать по тракту. Уничтожать королевскую семью я не собираюсь, не беспокойтесь. Ими, пожалуй, еще отравишься...А если устраиваю - к чему эти вопросы?
- Верно ли, - Неймур в упор посмотрел на магичку, - что ныне вы носите иную фамилию? Отвечайте, Рэйлия.
- Ваша осведомленность меня восхищает и пугает одновременно, лорд-канцлер. Право, иногда я затрудняюсь с точностью сказать, кто из нас колдун.
- Это означает "да"?
- Совершенно верно, Ваша Милость.
- Ну что же, Рэйлия д'Рейвен. Этот ваш неосмотрительный, необдуманный поступок...Не возражать! Вы подумали, что будет с вашими достопочтенными родителями, когда они узнают, что вы натворили? Молчите? Не мешало бы еще и глаза стыдливо опустить. А что скажет принц Эрдар? Как вы думаете, захочет ли он быть рыцарем вампирши? Вас от кары спасает только то, что вы - действительно талантливый маг, редкая жемчужина среди своих коллег. И то, что вы не отпираетесь сейчас. Это, все же, говорит об относительной чистоте ваших помыслов. Однако, - лорд-канцлер многозначительно поднял палец, - я не могу оставить вас без охраны.
- Значит, все-таки, арест? - нахмурилась Рэйлия.
- Нет, считайте это почетным караулом, миледи. Вы ведь и раньше появлялись везде в сопровождении свиты. Можете даже обрядить их в свои цвета. Но кто-то из них всегда будет находиться рядом с вами.
- И кто же эти страшные "они"?
- На данный момент - отряд Босеана.
- Милорд, больше всего на свете я хочу отставки, - начала ведьма, но осеклась под гневным взором канцлера.
- Отставку вы получите только по окончанию войны - не раньше, - канцлер стукнул по столу кулаком, - даже если вы отойдете от исполнения своих обязанностей и останетесь украшением двора, я не подпишу вашей отставки - нельзя, чтобы враги думали, будто бы в Аридии все столь плохо, что даже королевский маг сбежал...Ступайте в свои покои - вам нужно отдохнуть и обо всем подумать. Завтра жду на заседании королевского совета. И надеюсь увидеть там Рэйлию, а не эту сумасшедшую ведьму...
Рэйлия вышла, поклонившись. Покои королевского мага встретили ее привычным полумраком и запахом жасмина. Из кабинета вышел, потягиваясь черный зеленоглазый кот, подаренный ей Эрдаром. Увидев хозяйку, он облизнулся и гнусаво мяукнул - характер у него был преотвратительнейший. Ведьма подхватила его на руки и уселась в кресло, поглаживая по спине.
- Вот и я, Вран, - прошептала она коту, - когда же у нас с тобой будет собственный дом?

Кронлин. Утро.

Почему-то в мире так заведено, что ценишь лишь то, что потерял. Или кого... Разве может гордая дщерь древнего рода горько плакать ночами, вспоминая его глаза, его голос, его ироничную, с оттенком грусти, улыбку? Разве может королевский маг думать не о своих обязанностях перед короной, а об его объятьях? И разве может вампирша, пусть и новоиспеченная, прийти к выводу - что она дура? Абсолютная, невероятная и неоспоримая. Власть? Да разве она ей нужна? Прижаться к его груди, вдохнуть запах можжевельника и мяты, исходящий от его рубахи, посмотреть в синие глаза и сказать "Прости меня...если сможешь, прости!" - вот что ей нужно. И сейчас, и в отдаленном будущем. Рэйлия понимала, что эта боль никогда не утихнет, она может лишь притупиться с годами…

Рэйлию никогда не интересовали вопросы геральдики и чиноведения. Не волновали бы они ее и сейчас, но...Фраза "Госпожа, именуемая Рэйлией д'Рейвен, а ныне, если она того пожелает, Рэйлией Чермак - моя жена", брошенная Войтехом на том памятном совете так некстати всплыла в памяти, стоило ведьме войти в королевский архив. Здесь же, в этом продуваемом всеми ветрами здании, находилась и геральдическая палата...А не заглянуть ли туда?

Ну-с, что говорят нам полуистлевшие фолианты, несущие летопись знатных фамилий…

Чермаки оказались очень древним и, к сожалению, угасшим графским родом не существующего ныне Эвалара. На генеалогическом древе обнаружилась даже некая Катра, прабабка Войтеха, отмеченная особым знаком – голубым треугольником – маг воздуха. Портретов предков, к сожалению, не сохранилось.

- Рэйлия? Вы ли это? - скрипящий, хрипловатый голос заставил ее обернуться. Рилл, а точнее - Риллон-Гиллад, эльф-изгнанник, подошел бесшумно, - не ожидал вас увидеть в архивах...
Рилл умирал с простреленым горлом в Прикретских горах, когда боевая группа, в состав которой входила Рэйлия, нашла его между камней. С тех пор всех шестерых, воинов из той группы, эльфа и ее, связывали теплые дружеские отношения. Правда, Рилл утратил мелодичный голос и говорил хрипло, точно старый пропойца.
- Рилл, - ведьма протянула ему руку, к которой эльф с усмешкой припал, - я рада тебя видеть. Рилл...
- Ну, говори, чего нужно, - рассмеялся остроухий, - я знаю этот умоляющий взгляд.

Пояснение ситуации потребовало некоторого времени. Но спустя два удара колокола вездесущий сторонний наблюдатель мог видеть две головы - черную и золотистую, склонившиеся над бумагами.
- Но ведь шестьсот лет, Рилл, - в отчаянии говорила Рэйлия, - я и древо-то генеалогическое еле нашла…
- Не страшно, - эльф заглянул ей в глаза, - хотя…убеждать влюбленную женщину в чем-то…Ну-ну, не злись. Загляни утром, найду все. Не будь я Хранителем королевского архива…

...Утром, когда прошение об отставке Неймуром подписано не было, не смотря на угрозы, упрашивания и даже слезы, Рэйлия в самом мрачном настроении отправилась в архив. Риллон, безмятежно улыбаясь, вручил ей сафьяновый портфель-папку, полный бумаг, требующих внимания королевского мага. А затем, незаметно-юрким движением сунул ей в руки сверток. Сверток оказалася штандартом этого рода - змея и роза обвивают меч на черном поле. В маленькой коробочке, выпавшей из свертка, лежал небольшой медальон, внутри которого помещался портрет пепельноволосой, синеглазой женщины с милой, грустной и добродушной улыбкой… «Владошу – от Власты» гласила надпись эльфийской вязью по створке украшения. Свекровь, значит…

Оставалось найти способ, как передать портрет Войтеху. Магичке показалось нечестным хранить портрет у себя.

Маг-вестник? В общем-то, феникс найдет адресата, где бы он не был...И с ним можно передать небольшой груз и послание...

Дамы из свиты королевского мага не были поражены, когда госпожа в резкой форме ("Пшли вон, дармоедки!") выгнала их. Не дожидаясь, пока за ними захлопнется дверь, Рэйлия взяла в руки лист бумаги и принялась писать...

"Войтех...Ты имеешь полное право порвать это письмо, не начав читать...Но, все же, я надеюсь, ты этого не сделаешь. Вероятнее всего, я никогда больше тебя не увижу (проклятая слезища - капнула на лист...ну и пусть...), но все же...Ты не поверишь мне - и я не заслуживаю, чтобы ты мне верил - но я хочу сказать тебе то, что должна была сообщить тебе раньше. Я полюбила. Полюбила, как девчонка, синеглазого гордеца, явившегося ко мне в одном городишке, насквозь пропахшем рыбой... Я не буду досаждать тебе более (да что же это такое - столько слез просто быть не может!), ты всегда мечтал о свободе, но (снова слеза капнула...слова размыла...этак и отправлять нечего будет) неразборчиво...не нужно без тебя.
К письму я прилагаю портрет твоей матери - быть может, он порадует тебя. Не спеши отказываться - считай это моим прощальным даром. И все же – надеюсь, что увижу тебя, мой любимый. Твоя Р."

Язычок огня, снятый со свечи, вырос в забавную птичку, перепорхнувшую на палец магички. Феникс приплясывал, пока Рэйлия сообщала ему приметы того, кому надлежит доставить письмо. Прощебетав что-то, подтверждающее обнаружение адресата, феникс схватил свиток и шкатулку, взлетел в воздух и рассыпался на искры.

Рэйлия откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Где-то там, на Ками (а может быть, уже и не на острове) над головой невозмутимо-хладнокровного Войтеха возникнет смешная, кривляющаяся птичка-дракон. Уронит ценный груз в руки и исчезнет...Что сделает Чермак? Поймет ли, как дорог он ей? Прочтет ли между строк, что она всегда его ждет? Вспомнит ли хоть что-то хорошее, что их объединяло? Или же сожжет свиток, не разворачивая? Не стоит обольщаться, глупая ты ведьма, скорее всего твое письмо вызовет лишь глухую злобу и раздражение…

Однако, следовало подумать и о делах. Кубок Кихви - желанная добыча, решающая много проблем...Даже Князь Хоран интересовался им.. Улизнуть бы от вездесущих соглядатаев Неймура… Рэйлия взглянула в зеркало, чтобы убедиться, что слезы не нанесли урона макияжу глаз, и решительным шагом направилась на королевский совет.

- Вот мы и на королевской службе, господа и дамы - новоиспечённый виконт поднял кубок - уж не знаю радоваться или печалиться, но если что меня и утешает, так это ваше общество.
Они заседали в той самой "Майе Мелиан". Включая Раду - деятельность Его Милости Неймура вводила в изумление. За те полдня, что прошли с момента встречи в кабинете, лорд-канцлер успел завизировать виконтский патент Босеана, заочно посвятить всех членов команды скопом (включая Ирис, сославшись на двойственность её натуры) в рыцари ордена Щита - не самого престижного, но дающего право на приставку "сэр" (что в случае с той же Ирис выглядело просто забавно). Успокоив тем самым свою совесть, и посчитав, что авансом расплатился за всё, Его Милость скопом же зачислил всю команду на королевскую службу, в Тайный Кабинет Дипкорпуса, лишив тем самым герцога Наварру, радости заполучить к себе в Отдельную Ударную Роту (которая уже разрослась почти до полка) столь выдающиеся экземпляры. Подчинялось сие новообразование исключительно Пресветлым Богам, королю, принцу и Аридии в лице её представителя - лорда-канцлера. Жалование, земельные лены (не большие, но всё же), милости/проклятия власть имущих прилагаются. Получите и распишитесь. А можете и не расписываться, у Его Милости тех, кто вашу подпись состряпает лучше вас самих - воз и маленькая тележка.
Босеан, слегка ошалел от обилия регалий, не очень, с его точки зрения заслуженных - виконт, лейтенант королевской гвардии (до того, чтоб выдумывать свои звания Тайный Кабинет ещё не дошёл). Зато Ирис наслаждалась вовсю и компания уже третий раз пила за сэра Ирис.
- Не всё так плохо, мой командир - Амаркорд разлил нечто, что трактирщик отрекомендовал, как "тёмный здравур" - Все мы наслышаны о характере госпожи Рэйлии. И сами видели его проявления вживе. Завтра-послезавтра она помчится на фронт, спасать своего любимого принца, которого по слухам разбила какая-то хворь, и он завис между столицей и армией на постоялом дворе в Таормине. А пока войском командует Лассаль, а командующие крыльями Келдор, фон Траубе и Воймир Каралис. Ну и Наварра там же. Учитывая, что доверять армию Лассалю, это как доверять страдающему падучей нести воду...
- А она ничего так девочка - язык Ирис пробежался по губам слизывая капли здравура, отчего оборотень чуть не подавился привычнойулыбкой, а на глазах Баярда дрогнули и чуть покосились щитки. - У тебя, Раду, хороший вкус...

«Воины у Каташи справные», - заметил Войтех, ведомый двумя стройными парнями по едва покрытой легким пушком снега тропке куда-то в сторону гор. Спустя пару ударов колокола, когда небольшое селение клана Райдон уже и разглядеть было нельзя из-за скальных выступов и побелевших крон деревьев, Чермак понял, что дорога ведет к глубокой расселине в неприступной скале, затуманенной серой дымкой, и чем дальше они идут, тем настороженнее становятся его спутники и более пустынна местность.
Расселина оказалась проходом к пещере. Земля вокруг и внутри, как и камни по краям, была словно выжжена. Даже снег мгновенно таял на ее поверхности, не задерживаясь. Чермак почувствовал тепло, идущее из пещеры.
- Дальше нам нет хода, Господин. Вы должны проследовать внутрь один.
«…Главный подарок ждет тебя завтра». Войтех, не оглядываясь, шагнул во мрак пещеры.
Воздух становился все жарче, запах гари и сажи першил в горле, заставляя слезиться глаза. Даже способность видеть в темноте не помогла вампиру разглядеть, что же здесь происходит. Под ногами скрипели обломки костей, ворохи пепла становились все гуще, вздымаясь от бесшумных шагов слуги тьмы и оседая на коже и одежде. Внезапно, нога графа скользнула по ровному гладкому камню, который стал шевелиться. Спустя мгновение Войтех увидел прямо перед собой два огромных светящихся желтых глаза, источающие ярость. Вампир понял, в чье логово он попал еще до того как жгучие объятья пламени охватили его тело.

- Надо же, живой… Насколько такое можно сказать про вампира, конечно. Вот ведь Даи, старый хитрец! Ну что ж, его взяла, - женский смех клокочущим эхом отразился от скальных стен. – Признаю свое поражение в нашем споре, не думала, что ты перенесешь дыхание Эргла.
Войтех чувствовал, что его голова похожа на обожженный глиняный горшок, но способность слышать уже вернулась, значит, и зрение тоже не заставит себя долго ждать.
- Тоо.. ы.. – непослушные губы, покрытые грубой коркой горелой кожи, как и все тело, нещадно ломило от регенерации.
- Красавчик, ты уже что-то соображать начал? Это просто непостижимо, - женщина явно забавлялась его страданиями.
- Кто ты? – еле слышно, но уже вполне разборчиво прохрипел граф непослушными устами.
- Я, Миримэ, Князь.
- Я не Князь, - упрямо прошипел Чермак и потерял сознание.

совместно с Алитой

Кронлин. Полдень.
С некоторых пор Рэйлия питала отвращение к советам, но, вопреки ожиданиям, ее встретили радушно – фон Таперт с чувством приложился к ручке, Келадан, сенешаль, кивнул. И лишь казначей скорчил кислую мину. Короля, как водится, не было. Лерой Неймур, вздохнув, покосился на пустующее кресло монарха и начал:
- Господа и …дама. Полагаю, ни для кого не секрет, что дела наши из рук вон плохи. От принца Эрдара не поступает сообщений. И если бы не Гильдия Шпионов, мы бы ничего не знали о ходе войны. Самонадеянность венценосного юнца поражает – не удивлюсь, если он и там увивается за юбками…А известия о его болезни - ложны. Впрочем, миледи королевский маг тоже несколько разочаровала нас. Как можно было уходить в отпуск накануне войны? Ведомо ли вам, миледи, что у нас похитили принцессу Эфру?
- Когда возвращать будут – просите денег побольше. В противном случае - не соглашайтесь принимать, - мрачно посоветовала Рэйлия, - будь я здесь – чем бы я могла противостоять похитителям? С воплями «Руки прочь!» заменить Её Высочество собой?
- Вы – маг, вам – виднее, - глубокомысленно заметил Неймур, - но, впрочем, разговор не об этом сейчас. Похитили – и Далаар с ней. Меня беспокоит ситуация в Хиосе. Осада затянулась. Конечно, она позволила выявить нам и наши просчеты, и наши удачи. Так, ярко загорелась звезда Родерика Рочестера и, обещаю вам, господа, к концу войны он будет герцогом. Мардаль…Чье это было гениальное решение – назначить его градоправителем? Ваше, Келадан? Поздравляю, вас иногда посещают светлые мысли. Но…два вопроса – как нам уберечь Хиос и…что делать с Кубком Кихви?

Кубок…Рэйлия подобралась и начала вслушиваться.

- Рэйлия? – Неймур в упор посмотрел на магичку, - что вы думаете?
- О чем, милорд? О Хиосе или о Кубке?
- И о том, и о том.
- Хиосу нужно дать статус удельного княжества, Мардалю – титул. И пообещать руку принцессы Аргенты. Так мы и Хиос не потеряем, и его оборона перестанет быть частью государственных интересов. А вот Кубок, - ведьма улыбнулась, - почему вас он волнует, милорд? Чего я не знаю?
- Кубок в Хиосе, - вздохнул фон Талерт, - был, по крайней мере.
- И…зачем он нужен нам?
- Рэйлия, прошу вас, не пытайтесь выглядеть наивной глупышкой, - Неймур раздраженно посмотрел на королевского мага, - если Хиос захватят варгассцы – то у них в руках окажется неисчерпаемый источник магии. Да и то, что он может достаться Мардалю… не радует меня, скажем так.
Если то, что Рэйлия знала о сей милой чаше, было правдой – то дар Кихви был не просто источником. Он мог быть чем угодно - в зависимости от того, чего его обладатель хотел добиться.
- Простите, милорд, не вижу, чем могу быть вам полезной, - пожала плечами она.
- Ваша задача, Рэйлия, найти Кубок и доставить сюда, для изучения возможностей его применения.
- И мой…эскорт, конечно же, будет сопровождать меня? – язвительно поинтересовалась магичка.
- Конечно, - Лерой Неймур улыбнулся, - они не могут покинуть свою госпожу. И будут опечалены, если не смогут лицезреть света ваших очей. Я думаю, что вам следует ехать туда под своим штандартом – пусть люди видят, что королевский двор помнит о них.

Ну что ж…В Хиос – так в Хиос. По крайней мере, это поручение совпадает с её личными целями. Вот только…Как добыть информацию о чаше у жриц? После того случая с Альверином Трезвомыслящим, у ведьмы и верховных жриц златовласой богини были некоторые разногласия. Ей они точно не скажут. А вот если послать того же Босеана…

"Воистину, чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей, - с горечью размышлял Раду, бесшумной тенью скользя с поручением Неймура, - так хранить верность одному, пусть и Высшему...Как будто бы нет других, столь же достойных..."

Неймур призвал его к себе сразу после совета, похоже. И, не откладывая в долгий ящик, тут же приступил к делу. Для начала выразил удовлетворение от того, что молодой вампир оказался верен клятве. Затем обошел вокруг, похмыкал и поинтересовался, каким оружием владеет "его юный друг"? Стотридцатилетний "юный" Раду сообщил, что никаким. И вообще, он - не воин. Как ни странно, лорда-канцлера это даже обрадовало.
- Чудно, чудно, - Неймур потер руки и всучил упырю свиток, - доставишь главе Гильдии Шпионов. Но так, чтобы его подчиненные тебя не обнаружили. Тайно, понимаешь? Тайно!

Неприметный домик главного шпиона Чеботари нашел быстро. Первый, беглый взгляд, казалось, не обнаруживал какой-либо охраны. Но чутьё слегка проголодавшегося упыря говорило, что люди здесь есть. И даже парочка эльфов рядом обретается. Оставалось понять - ждут они его или нет? Судя по тому, что двое играли в карты - не ждут. Но...ведь это может быть и уловкой?

Ну что же, Раду, если ты хочешь успеть поужинать, лучше поторопиться.
Вампир неслышно, почти бесшумно, скользнул к приоткрытому окну. Видимо, глава гильдии был сторонником закаливания. В комнате было темно и тихо. Упырь аккуратно положил свиток на какой-то столик и вышел тем же путем, что и вошел. Спустя некоторое время он уже был далеко от обители верховного шпиона. И только тогда в маленьком, неприметном домике вспыхнул свет.

Чарльз Брендон, сорокалетний мужчина с простым и неприметным лицом, держал свиток в руке и улыбался. Ай да, Неймур! Ты выиграл пари - из этого упыря можно сделать отличного гильдейца...

До чего же хорошо - сидеть в мягком кресле, поджав босые ноги под себя, и смотреть на огонь в камине. На спинке мурлычет Вран - судя по довольной морде, снова залез в миску со сметаной на королевской кухне. Рэйлия потянулась к столику и взяла кубок, в котором плескалось отнюдь не вино. Неймур настолько не желал выпускать ее из виду, что даже кровь подавали ей в покои. Кот, скатившись по спинке, упал на колени и впился когтями, легко пронзившими ткань простого домашнего платья, в ногу.
- Вран! Тролль тебя раздери! - ведьма досадливо скинула пушистого компаньона на пол, - что на тебя нашло?

Впрочем, ответ кота не требовался. Почему-то когда она...хм...ела, маскирующие заклинания временно исчезали и Вран вспоминал, что вампиров-то не жалует. Придется обратиться к Арлору и попросить его сделать амулет, наподобие того, что она отдала Войтеху. Проклятье, ну вот опять! Обещала же себе не думать о нем! Дожилась - слова, данные самой себе не держит. На поручне лежал свежий опус Альверина Трезвомыслящего. Но ни читать, ни думать о делах не хотелось. В голову упрямо лезло лишь одно - чего лезть не должно было. Рэйлия тряхнула головой, сбрасывая наваждение. И перед мысленным взором встали рыжая копна волос Виорики. Магичка подскочила в кресле. Боги! Она забыла о той, кому поклялась заменить мать! С тех пор, как они распрощались в поместье, еще в начале осени, ведьма не видела свою ученицу. Неймур сообщил, что она отправилась вместе с Эрдаром воевать. По чести сказать, госпожа королевский маг и думать забыла и о принце. Что там говорят - захворал? Ну, если учесть, что придворный травник и целый штат лекарей отправились с ним - ничего страшного с ним не случится. Лишь бы вел себя осмотрительно. Иначе править ему будет нечем. Но Виорика...Что с ней? Магичка принялась с волнением расплетать и заплетать косу. Сможет ли девочка справиться с ужасами войны? Рэйлия помнила, как двенадцатилетняя адептка кричала от ужаса ночами, тревожа соседок по комнате в пансионе Академии. Тогда-то ведьма и взяла ее на "домашнее обучение", как выразился, усмехнувшись руководитель учебного заведения. Королевский дворец - не самый подходящий дом для воспитания испуганной девочки. Но, все же, забота и тепло домашнего очага сделали свое дело - Виорика справилась с кошмарами и постепенно вытянулась в статную красотку, на которую заглядывались не только пажи, но и сам принц...Рэйлия не баловала ее, воспитывала в строгости, но иногда задавалась вопросом - а были бы её собственные дочери ей столь же дороги, как эта рыжеволосая?

Ведьма встала с кресла и по-кошачьи потянулась. Вран, посмотрев на неё, повторил движение хозяйки. Бросив тоскливый взгляд на стол, заваленный бумагами и неоконченными письмами, она вздохнула и потянула первое, которое подвернулось под руки. Выхватывая фразы из прошения, написанного корявым почерком трактирного писца, она думала о том, сможет ли Босеан выудить у жрицы Вивианы то, что она знает о Кубке. Ну не могла Кихви потерять его «просто так». Когда божественная растеряха потеряла гребень – маги чуть новую войну не развязали между своими гильдиями. И сейчас…Ну вот для чего она разбрасывает свои вещи? Скучно ей там, что ли? Записку с поручением ликану должна была доставить одна легконогая фрейлина. И что-то она подозрительно долго не возвращалась…

Хиос. В то время как Войтех общается с драконом.

Судя по кислой физиономии Ириеля, ясно говорившей "Чтоб вам с вашими кубками, тарелками, вилками и ложками было...." примерно этого он и ожидал. Потому ценный артефакт был помещен в невесть откуда взявшуюся сумку, сплошь испещренную вязью альварских рун. Магический фон сразу стал тише, будто приглушеннее. Теперь только очень чувствительный маг, действительно маг, а не стихийник, мог уловить эманации кубка. И это радовало, ведь магов можно было пересчитать по пальцам. Сам Дитрих знал лишь пятерых счастливчиков, совместивших в себе контроль над стихиями и умение работать с тем, что остроухие уклончиво именовали "тонкими материями бытия". Четверо входили в состав Совета Магов. Пятым был Арлор. Шестой обещала стать рыжеволосая адептка королевского мага. И, по счастливой случайности, никого из них не было рядом с Хиосом.

Давишняя разваленная лачуга, где они ночевали, ждала их, приветливо улыбалась выбитыми окнами. Именно здесь им предстояло решить, каким образом заставить работать треклятый Кубок. Чтоб златовласая Кихви удавилась на собственной косе...

Великая армия Великой Аридии, как громко величали оную глашатаи на улицах Кронлина, не выглядела ни великой ни армией.
Застрявшая в пяти переходах от Хиоса, она ворочалась как медведь в берлоге, которому снится кошмар. Фредерик Лассаль, хрупкий как сильф, утончённый и изящный (в сравнении с ним, его одногодок Диндар выглядел полной развалиной), затретировал вверенные ему милостью Его Высочества войска манёврами, муштрой и тому подобными вещами, совместив всё это ещё и с походным маршем. Лассаль предпочёл бы сам угробить войско, нежели потерять его в сражении с настоящим противником.
Напрасно Наварра, пользуясь титулом герцога и очень косвенным подчинением новому командующему орал на совете, что "один бросок - один удар". "Жернова войны мелят медленно, но в мелкую муку... очень мелкую" - ответствовал упивающийся своей ролью Лассаль. Лорд Келдор, фон Траубе и командующий артиллерии лорд Брандт, подобную точку зрения разделяли полностью.
"Ваши заслуги перед государством в том, что давным-давно кто-то из ваших предков, придержал стремя кому-то из предков королей" - после чего Наварра сплюнул и ушёл впечатывая каблуки сапог в землю.
Обозлённый подобным отношением к родословной, герцога вызвал на дуэль баронет Осборн.
- От имени всех дворян, оскорбленных вашей светлостью... Мой род записант в "Парчовом реестре"... - брызгая слюной ветвь фамильного древа Осборнов нависал над маленьким Наваррой всеми своими килограммами мышц (здоровенный баронет мог сойти в темноте за троля, настолько утёсоподобной была его фигура)
- Тогда сейчас - у меня мало времени — герцог снизу вверх глядел в покрасневшее лицо и казалось этот он та точка опоры, та ось, вокруг которой вершит своё вращение земля.
- До чего желаете драться — до первой крови или до смерти — уже выйдя из шатра поинтересовался Наварра обнажая эспадрон.
- Будет с вас и первой крови — отозвался баронет извлекая из ножен фамильный фальшон, размерами чуть меньше герцога.
Почти неуловимым движением оружие Его Светлости оставило на коже противника полосу, быстро набухшую и заплакавшую красным.
- Извольте...
- До смерти! — захрипел побагровевший Осборн.
Через несколько вздохов, он стоял на коленях, израненый точно проходящий обряд инициации афари, а рядом с ним даже не вспотевший герцог.
- У вашего батюшки есть ещё сыновья?
- Нет — в горле баронета клокотали слёзы.
- Кто-нибудь, позовите Его Милости лекаря... и уберите его прочь с моих глаз...
В отместку Лассаль отправил полк Наварры (выбив голубиной почтой разрешение на то у принца) прикрывать и поддерживать авангард, возглавить который приказано было Каралису.
Последний, узнав о назначении только кивнул, поднял свой штандарт и на рысях (барон возглавлял лёгкую кавалерию) выдвинулся в сторону Хиоса.
Это он выдвинулся на рысях, а армия шла очень неспешно. От того, когда авангард, а по сути вообще самостоятельное войско столкнулось возле поселения именуемом Урм Хиосский, в одном переходе от самого осаждённого города и прославленного разве что местом упокоения Рогнеды Целительницы, о рассовой и магической принадлежности до сих пор шли споры, с варгасской армией — между Каралисом с Наваррой и Лассалем с остальными лорд-командирами было примерно три полноценных перехода.
- Что будем делать, Рамон?
- Биться будем. Подтянем их на себя, глядишь Мардаль вылазку сделает. На командующего я не расчитываю.
- Да будет так. И Рамон, на всякий случай...для меня было честью воевать вместе с тобой.
- Рано прощаешься...
Дальнейшие события показали что не рано.
Кавалерия Каралиса легла вся. Семь раз, выбитый из Урма, несчастный авангард вновь возвращал себе позицию. От полка Наварры осталась та самая рота, которая обозначалась в названии.Восемь магов (всё что смог выделить Лассаль), под началом мейстра Лоренцо Сфорца получили очень хорошую практику... посмертно. Они оттянули на себя столько, что Мардаль и впрямь организовал рейд (возглавленный разумеется Рочестером). Но всё это увы не очень помогло. Соединиться хиоссцам и авангарду помешал всё тот же Архелай со своими кадаврами. Вставшие точно гора, части Архелая загнали плачущего от бессилия Рочестера назад в Хиос. Выступили к Урму и там скрестили клинки с Каралисом, который сам повел остатки кавалерии в последнюю атаку.
Аридийцы дрались так, как деруться люди, которые уже одной ногой на том свете и кторым терять уже нечего. Вокруг барона насчитали пятнадцать убитых варгассцев, среди них четыре кадавра. Правда и самого Каралиса опознать удалось лишь сложив воедино все отрубленные части.
Архелай приказал похоронить противника с почестями. И принялся грызть Урм, в котором точно вросли в землю остатки воинства Наварры. Так же как герцог упирался своими каблуками, так что кажется не сдвинешь с места, так же он упёрся своей ротой — не выбьешь.
В беспрерывных атаках они продержались ещё два дня, когда наконец, на горизонте показались ряды армии. Из восьми магов в живых осталась одна адептка истощённая до такой степени, что казалась постаревшей. Наварра, на глазах ошеломлённого генералитета опустился перед девушкой на колени и целовал ей руки.
- Вы так галантны, Ваша Светлость, даже умирающий.
- Заткнитесь, Лассаль - невежливо прохрипел герцог - Её имя Аурика и она стоит всех вас вместе взятых. Только её усилиями север Урма удерживался восемь часов, пока вы выстраивали линию...
Аурика умерла от истощения через пять часов от острого маноистощения. Все усилия спасти её оказались бесполезны...
Все жертвы, увы, оказались напрасны — Лассаль не принял быстрого боя, армии завязли под Урмом, перейдя к вылазкам и взаимным уколам, избегая решающего сражения.
- Вы проиграли кампанию! — Наварра не мог кричать и стоять, но даже его шёпот, доносившийся с ложа казался криком.
- Я сохранил армию
- Грош цена вашей армии.
Стояние под Урмом началось. Осада Хиоса - продолжалась. И вся долгая зима не предвещала перемен...

Время, проведенное в пути, подействовало и на Раду. Его как будто обстругали ножом - ушла юношеская пухлость, выделились скулы и утяжелилась линия подбородка. Лишь темные, почти черные глаза, смотрели на мир также по-щенячьи наивно и восторженно. Он раздался в плечах, стал задумчив и осмотрителен. А еще он внезапно понял, что у него появилась семья. Точнее, стая, если учитывать, что его командир был Волк. В этой стае все подтрунивали друг на другом, но делали это безобидно. Единственное, что его смущало - в команде все приносили определенную пользу. Лишь он, кроме своей скорости и бесшумности, ничем похвастаться не мог. Он не умел хитрить и договариваться, как Ирис. Не был мастером убийств, как Баярд. Не умел фехтовать, как Босеан. И уж точно не являлся оборотнем. Горечь от ощущения собственной бесполезности была приправлена еще и безответным чувством к Рэйлии. Она любила, но не его. Страдала - это было видно по глазам. Но страдания не предназначались ему. Раду не одобрял ее решение стать вампиром - ведьма будто бы подрастеряла немного своего шарма, приблизилась к нему. Но все же - она была невероятно желанна и недоступна.

Определенно, надо было взрослеть. И вот Раду, набравшись смелости, однажды подошел к Босеану и, глядя ему в глаза, сказал:
- Научите меня фехтовать, мой командир...

Момент, что и говорить, вампир выбрал несколько несвоевременный... с другой стороны, войди он несколько пораньше, до того как посланница госпожи королевского мага покинула поочерёдно объятия, постель и комнату виконта... Комнату, кстати в собственном доме (прилагаемом к титулу), в котором Босеан, без тени сомнений поселил весь отряд - благо места хватало. С одной стотроны - не носиться собирая их воедино, когда придёт время выступать (а придёт оно, как подсказывала интуиция, скоро). С другой - присматривать за тем же Раду, совсем избавиться от недоверия к которому, так и не получалось.
- Научу - Полумрак ухмыльнулся - В дороге, судя по всему.
И поймав удивлённый взгляд пояснил - Неймур, похоже решил сосватать нашу госпожу магиню офицерам под Хиосом... Только что получил известие от неё, что надо встретиться. И что-то мне подсказывает, что это сродни сигнала к выступлению. Раду - собери всех и будьте, готовы, ради Отца Волка...

- Войтех… Войтех! Хватит уже играть с этими шелудивыми шавками, тебя отец зовет.
Слова брата доносились из плотного тумана, почему-то отдающего гарью, и Чермак сначала подумал, что вернулся с охоты застав в доме пожар. Его четыре любимицы – высокие в холке, почти по пояс взрослому мужчине - гончие, которых брат всегда называл только «шавки» и никак иначе (что ж поделать, если в детстве его укусил волкодав отца), ластились к Войтеху как всегда сначала облизывая руки, потом, забираясь передними лапами на плечи, доставали до лица.
Он почувствовал шершавый язык на своих щеках, затем на груди и даже, что-то легонько толкнуло его, бережно перевернув на живот, спину тоже кто-то как следует зализывал.
«Это не собака…» - вампир снова провалился в забытье.

- Откуда ты взял его, Даи? – женский голос походил на звенящий ручеек и был смутно знаком.
- Это мой Господин и наш Князь, Миримэ.
- Он не считает себя Князем.
- Однако, не перестает от этого им быть, дорогая.
- Он не только остался цел, - девушка задумчиво растягивала слова. – Эргл зализал его раны. Ты понимаешь, что это означает?
- Что твоя зверушка проголодалась? – мужчина усмехнулся.
- Он признал в нем свою кровь. Драконы даже нас и магов не признают без определенного ритуала. А тут… - голос девушки становился все тише и растерянней. – И, Даи, этот вампир смог меня коснуться. Я хотела позвать твоих слуг вытащить его из пещеры, но тут он схватился за мою руку!
- Вот как? Прекрасно, прекрасно… Подождем, когда он окрепнет. Кстати, Миримэ, что мне делать с этой горящей птицей? Тролли ее побери, настырная тварь уже три хижины спалила!
- Ждать, когда Войтех очнется. Отнесите его в такое место, где нечему гореть, тогда феникс дождется его выздоровления, ничего не опалив.
Мужчина пробурчал в ответ ругательство, и вновь наступила тишина.

Совместно с Момусом

Мягкий вечерний свет проникал сквозь огромные витражные окна кабинета, пятнистыми пятнами рассыпался по полу, разбросанным по столу бумагам. Из королевских зимних садов доносился звук мандолины и громкий смех. Но очарование вечера не увлекало Рэйлию.
- Госпожа королевский маг - Босеан возник в дверях с пугающей бесшумностью - Вы желали меня видеть?
- Да, мессир виконт, - Рэйлия отвернулась от окна, - прошу вас, входите.
Полумрак воспользовался приглашением, попытавшись присесть в одно из кресел... успел увернуться от мелькнувшей из - под того кошачьей лапы (что к тому же сопровождалось шипением) и повторил попытку со вторым предметом мебели, к счастью без эксцессов.
- Вран привык быть единственным мужчиной в моей жизни, - слегка улыбнувшись, пояснила ведьма, - он даже принца не допускает в кабинет.
Она сдала с момента их последней встречи. Возможно и продолжала казаться гордой, независимой... даже надменной (а то и стервозной), но чутьём, тем самым пресловутым звериным чутьём (к тому же обострённым в своё время водичкой из щедпых рук Великой Матери... хотя теперь уже просто королевы Светлоглазых) Полумрак улавливал ноты печали и усталости... и голода - видимо госпожа королевский маг проявляла характер и в пику новой своей сущности, старалась не питаться, как того эта сущность требовала...
- Он как минимум, самый постоянный из них, насколько я могу судить, госпожа.
- Не весной, - улыбка стала чуть живее, - но я вас пригласила не для того, чтобы говорить о моем коте. Вы знаете, Босеан, признаю честно - мне страшно. Так страшно мне не было даже тогда, когда я сражалась с ныне павшим Князем... Кажется, чтимый лорд-канцлер решил выиграть эту партию в шахматы с Варгасом...И теперь отдает пешки...
- Я не совсем понимаю, госпожа д'Рейвен...
- Рэйлия, - еще раз напомнила магичка, - или - миледи. Мы едем в Хиос. Не скрываясь, под моим штандартом. Хорошо хоть герольдов вперед не выслал., - она снова отвернулась к окну, нервно хрустнув пальцами, - Гильдия Шпионов утверждает, что там, в осажденном городе находится некий артефакт, известный, как Кубок Кихви.
Босеан поймал себя на том, что ему жалко эту женщину. Как жалко кого-то из Стаи, когда молодой, подающий надежды, талантливый Волк, становится дряхлой развалиной в силу нелепого несчастного случая. Первый маг королевства, принцем крутит как хочет, чуть ли не княгиней вампиров стала - а что у неё есть кроме этого кота под креслом, которое тоже не её?
- Не вижу особых поводов для грусти, миледи - Босеан улыбнулся, стараясь не особо демонстрировать клыки. - В том, что госпожа королевский маг отправляется на фронт, нет ничего странного. Странно было если бы она туда не отправлялась... А штандарт... Думаю это с воспитательной целью - по слухам Его Высочество до крайности уважительно относится к столь очаровательной особе, как госпожа королевский маг... И если штандарт прекрасной дамы поплывёт в сторону Хиоса... Что-то мне подсказывает, что и штандарт принца двинется туда же.
- Обязанности королевского мага - защищать короля от магических и иных опасностей, Босеан. Точнее, делать вид, что защищает. Я не полководец и на фронте мне делать нечего...А слухи о принце изрядно преувеличены. К тому же, нам с вами предстоит найти этот треклятый Кубок и привезти его лорду-канцлеру...
- Его Милость очень щедр на... хм... необычные задания. Мне кажется, миледи, что вам не идёт на пользу грусть, да простите вы мне подобную вольность. Полагаю шпионы лорда-канцлера справились с находкой Кубка куда лучше нас, особенно если они в Хиосе есть. Запретить тревожиться я вам разумеется не могу, однако если вас это хоть как-то успокоит, госпожа королевский маг, то, что громко именуют отряд Босеана, как и тогда на дороге - в вашем распоряжении. При ряде ограничений разумеется - на сей раз спрятать клыки не удалось отчего выражение морды получилось несколько дурашливое...
- Да, - неожиданно вспомнила Рэйлия, - милейший, а ведомо ли вам, что одного из членов вашего отряда Неймур буквально сосватал все той же шпионской гильдии?
- Нет, но я не удивлюсь если даже не одного - в голосе Полумрака скользнул лёгкий холодок, точно прокравшийся с улицы. - Тем не менее я не собираюсь препятствовать, если кто-то соберётся нас покинуть.
- О, не будьте столь суровы, - Рэйлия барабанила пальцами по стеклу, - бедолага и сам об этом не знает. Босеан, возьметесь ли вы выполнить одно мое поручение?
- Как я могу позволить себе отказать в такой малости столь очаровательной госпоже. Но миледи разумеется помнит о ряде ограничений?
- Миледи будет признательна, если виконт напомнит о них , - в последнее время Рэйлия многое пропускала мимо ушей.
- Ну, полагаю, если госпожа королевский маг попросит меня, скажем, организовать покушение на королевскую семью, я вынужден буду, при всём моём к ней безграничном уважении, отказать...
- Королевская семья справится с самоуничтожением и без моей помощи, - горько усмехнулась ведьма, - уж поверьте. Нет, я всего лишь хочу попросить вас посетить Вивиану, верховную жрицу храма в Кронлине. И выудить информацию об этом столовом приборе богини-растеряхи. Мне она, к сожалению, ничего не скажет. Не сошлись в одном богословском вопросе...
- И как это получилось, ума не приложу...
Привычные слова "было бы что прикладывать" чуть было не сорвались с языка, но магичка воздержалась и продолжила:
- Мне необходимо знать об этом треклятом Кубке все, что возможно. Способы получения этого знания меня не волнуют.
- Ну разумеется, миледи... - Босеан чуть поклонился - К вечеру, мы будем знать всё, что соизволит нам сообщить упомянутая жрица. Ну а если такого желания у неё не возникнет - ликану вдруг остро захотелось повалять дурака - Мы устроим ей незабываемое путешествие в зимний Хиос.
Смешок. Настроение у госпожи королевского мага начало повышаться - она живо представила огненноволосую жрицу, нецензурно выражающуюся по-альварски, поперек седла.
- На ваше усмотрение, друг мой. И, - поднятые со значением брови, - постарайтесь занять чем-либо Раду...В последнее время он слишком докучает мне...Не хотелось бы, чтобы в маленьком домике на окраине Кронлина знали о каждом нашем шаге.
- Не сочтите за дерзость, госпожа королевский маг, но ваши женские чары, не уступают магическим - иронии во взгляде Полумрака хватило бы на озеро средних размеров - Я не в силах заставить влюблённого мужчину не обращать внимания на возлюбленную. У вас талант, миледи - где бы вы не появились, поклонники падают к вашим ногам, не зависимо от титулов и...природы...
- Я не о поклонниках, - Рэйлия уселась в кресло напротив ликана и тут же вскрикнула - расшалившийся кот вцепился ей в ногу, - просто поверьте, что ему лучше сейчас заняться чем-то полезным...
Кот безжалостно был вытащен за шкирку из-под кресла и отправлен на письменный стол.
- Фехтованием - проворчал Босеан. - Полагаю в дороге, ему будет куда проще - к вам ближе, от столицы дальше...Велите поднимать штандарт, госпожа королевский маг - на рассвете выступаем.
- Вы напоминаете мне начальника моей охраны, Босеан. Сэр Оливер тоже очень любит командовать...Я буду готова.
- В отличие от сэра Оливера, с меня станется голой, и в не самом удобном положении, вывезти вас в зимнюю ночь, миледи - На сей раз место заморозкам, в голосе уступили суховеи.
Рэйлия, приподняв бровь, взглянула на ликана.
- Ступайте, виконт, - королевская осанка и надменность в голосе, - вы утомили меня.
- Я именно так и подумал, госпожа королевский маг - очередной поклон и вот уже только шлейф вздохов фрейлин за дверьми напоминает о госте...
Кот осторожно сполз со стола и, профырчав что-то бравурное, улегся на подоконник. Уж он-то был уверен в своей непобедимости...

В храм отправилась Ирис. Чем уж там андрогин занималась не известно, но вернулась она с довольной улыбкой и объяснила, что всё что нужно - ей известно. После этого собрав весь свой отряд, Босеан обрисовал положение дел:
- Таким образом мы едем до Хиоса, с поднятым штандартом королевского мага, присоединяемся к основной армии и каким-то образом должны попасть в осаждённый Хиос.
- Милый, мы конечно специализируемся по чудным делам - Ирис покачала головой - Но это даже для нас перебор.
- Это приказ. Наша задача сопровождать госпожу королевского мага и обеспечивать ей эскорт и защиту.
- Не любит Неймур госпожу Рэйлию - задумчиво протянул Амаркорд. - Ну до Урма мы, положим, доберёмся... а дальше?
- Похоже, что Неймур отсюда пытается компенсировать назначение командующим Лассаля. Последние новости, думаю, слышали все.
- Через голову принца...
- А вам не кажется, что это слабовато для такой крупной игры? - Баярд снял щитки и воззрился на собеседников. - Ну королевский маг...ну пусть даже Леди-из-Серой-Мглы... И что? Вы серьёзно считаете, что все силы варгасской армии будут сосредоточены на её поимку. Не так давно под Урм отправился мейстр Лоренцо Сфорца. Напоминаю - он третий маг в королевстве. Был... И что. Сел в карету и покатил спокойно. Не особо скрываясь.
- Думаю ты прав, Ромул - Босеан дёрнул ухом. - Слишком уж сложная многоходовка получается. Тем паче, этот Кубок... Шпионов Неймура в Хиосе наверняка с лихвой. И что, все они не могут найти артефакт. Для этого обязательно Рэйлия нужна. Да чушь это.
- Нда, мальчики - Ирис вдруг хихикнула - А Неймур-то молодец. И Рэйлия, дурочка, купилась.
- А можно просветить наши тёмные головы, госпожа моя?
- Конечно, милый - ладошка Ирис прошлась по тёплому меху, так что внутри у Полумрака всё задрожало в сладкой истоме. - Слушайте внимательно, детки. Смотрите сами мы знаем что в Хиосе Кубок. Но раз это знаем мы, нет оснований не думать, что этого не знают варгассцы. Статус Рэйлии известен всем, но кто-нибудь спорит с тем, что место королевского мага во время войны в рядах королевской армии? Нет. Глупо считать противников слабее и необразованнее себя. Так что явись госпожа королевский маг в армию даже инкогнито - шпионы варгассцев проведали бы о том. А если и нет - первая атака... ну вторая. Значит никакой тайны в этом нет. И штандарт не для противника...
- А для кого же?! - выдержка отказала первым Раду
- Ха! Для вампиров разумеется! Напомнить вам кто Рэйлия?! Она княгиня вампиров! И Неймур решил сломать нейтралитет в свою пользу.
- Но как я понял из разговоров, она нарушила приказ Князя и покинула убежище.
- Она влюблена - при этой фразе Ирис Раду вздрогнул. - Она влюблена и ждёт. Но сыграть лорд-канцлер хочет не на этом. А на том, что подданная Князя, официально вступает в войну на стороне Аридии.
- Слишком много "если" - Амаркорд поднял глаза кт потолку, что-то прикидывая в уме - А если Князю на это наплевать... А если он явится лишь за ней...А если он вообще про это не узнает...
- Возможно Неймур знает что-то такое, чего не знаем мы - не сдавалась андрогин. - Ведь какую-то роль в смене власти у вампиров она сыграла. И как нам позже стало известно на дороге мы встретили не просто вампиршу, а почитай Княгиню...
- Кстати, напоминаю, что о том, что нам ведом её статус госпожа королевский маг знать не должна. Так же как и лорд-канцлер не должен знать, что слух сыновей Волчьего Доминиона крайне остёр...
- Если только не зная об этом, лорд-канцлер сам не поделился сакральным знанием - Баярд потёр переносицу. - Мы скоро сами себя подозревать начнём...
-... и бросить эту самую Княгиню в мясорубке боёв... как бы ты к ней не относился лично...
- Как бы то ни было, проверить правоту той или иной версии нам предстоит очень скоро. Выступаем на рассвете.
Ночью Полумраку не спалось. Мысли носились роем назойливо зудящих насекомых. Разные мысли - от планов Неймура до того информирует ли последнего Амаркорд... или не Амаркорд, а Раду... или оба вместе... Потом легкокрылые и неспостоянные мысли переключались на Ирис, становилисть шальными и вдруг срывались на тоску в глазах Рэйлии.
- Я становлюсь точно, как Голокожие - со вздохом вслух констатировал Босеан, после чего наконец заснул.