Совместно с Леоката и Алита

Камень, пущенный из пращи, просвистел возле уха Чермака - что ведьма, что вампиры, разгоряченные диалогом, не заметили группу орков, судя по лицам, желающих примкнуть к разговору. Рэйлию как ветром сдуло - она отлично знала эту прелюдию к беседе. Когда в воздухе начинают свистеть камни, лучше держать голову пониже, а себя - подальше.

Жители гор, невысокие, но плечистые, зеленоватая кожа которых сплошь была испещрена татуировками, разговор трех чужаков услышали издалека. Первое время они даже пытались идти бесшумно, дабы захватить врасплох, но чужаки, увлеченные спором, их все равно не замечали, и орки пошли более открыто. Укрывшись в кустах, они с интересом рассматривали троицу. Приятным сюрпризом явилось то, что черноволосая и зеленоглазая девушка оказалась магом, да еще и магом огня! Возблагодарив Великого Жнеца за этот подарок, Гнарх-о-Трор, командир этого небольшого отряда из шести воинов, отдал приказ о нападении. То, что двое мужчин - вампиры, его не интересовало. Наверняка, спорят из-за добычи. Ничего, найдут себе новый обед, маг нужнее в кузнях. Камень, пущенный опытной рукой Диргха-пращника слегка отклонился от курса - ведьма поставила защиту - и произвел смятение в рядах атакуемых. Магичка просто исчезла с глаз - опытная, Гнарх успел лишь учуять остаток маскирующего заклинания да попенять себе, что не взял с собой шамана. По одному из вампиров, высокому и светловолосому, тоже скользнула рябь каких-то чар, явно защитных. Гнарх-о-Трор был старым воином, выжившим в заслуживающем уважения количестве битв, он успевал заметить колдовство (а может, тому способствовало наличие в роду шаманов, кто знает?), но противостоять ему не умел. Второй вампир, резко повернувшись к кустам, ощерил клыки.

Гнарху хватило нескольких залпов, чтобы осознать бесплодность попыток. Светловолосый вампир держался слишком самоуверенно - неужели ближайший соратник Темного властелина? Выругавшись (орочий язык, как никакой подходил для ругательств и проклятий), орк крикнул:
- Махалаат ба`гоп! Ты-гы-дым б`уб урук! Хаш шам ю`пи ту-да. Ам`ба хаш быр бы-дыр быр! Сха-га гхаш!*

Рэйлия чуть не задохнулась от возмущения. Каков нахал! Ведь есть же степная поговорка - "не точи нож, не поймав барана".

Вампиры и бровью не повели. Белобрысый чуть сместился, прикрывая женщину, и лишь нагло скалился, никого не упуская из виду. Темноволосый злобно оглядывал орков, подергивая верхней губой, демонстрируя клыки.

Орки начали рассредотачиваться, извлекая короткие мечи. "По двое наших на одного у них - не такой уж и плохой расклад," - прикинул Гнарх, в напарники которому достался Диргх-пращник. Своей целью они выбрали светловолосого. Еще двое направились ко второму вампиру. Магичка выпала на долю юнцам - Куртгару и Углуку, впервые отправившимся в рейд.


------------------------------------------------------------------
* Слуги Махалаат, да будет вам известно, что здесь наша земля. Вы охотитесь чуть дальше на восход. Мы не хотим ссоры с вашим Хозяином, отдайте мага - и разойдемся! Нам нечего делить!
(здесь и далее, орочий язык приводится по http://acca-fantasy.narod.ru/humor/all_uruk2.html )

совместно с other, Алитой и Максом (в эпизодах)

- Ваше дело - сторона, зубастики, - крикнул Куртгар, коверкая общее наречие, - Нам нужна только женщина!
Сбоку от него ощерился Углук, яростно потрясая мечом.
Пару мгновений Войтех искренне забавлялся этим татуированным полузверьем с мечами.
- Раду, ты, кажется, желал подкрепиться? И освободиться - выбор за тобой, - он зловеще улыбнулся упырю, бесшумно доставая палаш из сверкнувших ножен.

Раду отчего-то не терпел орков, хоть и знал, что они охраняют покой Владыки. Он мало что помнил из той жизни, до обращения. Он умирал от чумы, когда один из Высших подарил ему жизнь. Осталось лишь имя - Раду Чеботари, да осознание, что ты, по сути - и не вампир вовсе. Лишь Высшие пользовались в полной мере благами вечной жизни, на долю же таких, как он, оставались терзания правильности выбора нового существования да редкие проблески счастья от "вечной жизни"... Он не умел контролировать свою ярость, свою жажду, и не надеялся научиться этому. Ему не были понятны слова господина Войтеха о свободе, дело низшего - подчиняться, так говорил Князь. Но, все же, он отчаянно завидовал этому синеглазому надменному типу. На него никто (по крайней мере - в посмертии) не смотрел таким жарким, ласкающим взглядом, как зеленоглазая ведьма на высшего. Ярость охватила вампира. Захотелось омочить свои губы кровью, пусть даже и кровью орков.

- Располагайте мной, господин, - слегка поклонился он Высшему, благо, что ведьма уже озаботилась выставить какую-то защиту и камни теперь отскакивали от невидимого барьера, не причиняя вреда.
Чеботари наличием холодного оружия похвастаться не мог, оставалось надеться лишь на силу рук, да быстроту. Он быстро скользнул в сторону тех двоих, что явно направлялись к нему.
"Как же они воняют", - сморщился Чермак, занося руку для удара. Через мгновенье левое плечо и рука орка перестали быть единым целым с телом. Их примеру последовала и голова. Слева вспыхнуло - злая Рэйлия с трудом справлялась с контролем стихии, огонь довлел над ней. Один из орков со страшными криками боли принялся кататься по земле.
Раду отвлекся от пляски вокруг доставшихся на его долю противников и взглянул на ведьму. Крики орка оборвались. Госпожа с хищным выражением лица выдергивала меч из горла зеленокожего.
Гнарх, оставшись один, отражал атаки белобрысого, удивляясь самому себе. Видимо, жить хотелось столь сильно, что даже молниеносность вампира не могла справитсья с этим желанием. Короткий прямой меч не приспособлен для рубящих ударов, да и плоскостью клинка орк не успевал принимать их. Режущая кромка иззубрилась и Гнарх начал подумывать об отступлении - ни один маг не стоил того, чтобы за него сражаться с бешеными вампирами.
Одному из своих противников Чеботари просто-напросто свернул шею. Второго, темной тенью проскользнув мимо, он уволок в лесок, откуда раздался короткий вскрик, треск и хлюпание разрываемой плоти.

Кровь раненых орков лишь добавила Войтеху азарта и прыти. Он не ожидал, что Раду продержится так долго, думал, тот уволочет добычу сразу - слишком уж отощавшим выглядел молодой упырь. Граф спиной ощущал защиту Рэйлии и нагло наслаждался битвой, играя с сильным соперником. Орки только со стороны могли показаться неповоротливыми и глупыми, на самом деле они были хитры, умны, изворотливы и очень ловки в бою.
Чермак не стремился убить одним взмахом - пусть покажут, на что способны, да и Раду может не насытиться одним - зачем лишать наслаждения теплой кровью, еще гонимой не остановившимся сердцем?
Гнарх, не отвлекаясь от поединка с явно играющим с ним светловолосым, оглядел поле боя. Их осталось всего трое - он и юнцы, пытающиеся безуспешно прорваться через перемещающийся защитный контур ведьмы. Она еще и светловолосого успевала закрывать, когда старый орк, подмечая явные ошибки соперника, пытался достать его выпадом. Тандем вампира и ведьмы был настолько необычен, что Гнарх понял - об этом нужно сообщить вождям. Нырнув под занесенную для удара руку белобрысого, он подал сигнал к отступлению юнцам, а сам припустил,петляя и низко пригнувшись, в сторону гор. Далеко убежать не смог - его догнало какое-то витиеватое заклинание, больше похожее на ругательство темных эльфов. Гнарха окутала серая пелена, скрывшая дорогу. Сквозь туман прорывались белые языки пламени, было нестерпимо жарко, кратко вознеся молитву Великому Жнецу, старый орк вздохнул и попытался выйти из мглы. Тело взбунтовалось - ноги отказались идти, а руки, перехватив гладиус так, чтобы его острие было направлено на зеленокожего, сами поднесли клинок к горлу. Воля, чужая и сильная, заставляла пронзить себя. Борьба с собой не была долгой и вскоре орк, захлебываясь кровью, упал на тропинку. Туман всколыхнулся, будто подул ветер, и пропал.

Двое оставшихся орков растерянно переглянулись и побежали. Останавливать их никто не стал. Тишина опустилась на поле боя. Лишь стонал орк со свернутой шеей, да ведьма вытирала пучком травы клинок. Раду сорвал с шеи свиток с посланием некроманта и, пав на колени, как перед Князем, протянул его господину Войтеху.
Рэйлия, вытирая меч, с интересом смотрела на эти церемонии.
- Душа моя, возьми свиток, - нежно посоветовала она Войтеху, - а то он так и будет траву коленями вытаптывать.
- Мне кажется, игры магов больше по твоей части, - граф протянул пергамент ведьме, даже не развернув. - Этот - твой, - он кивнул Раду на трепыхавшегося в последних агониях орка.
Раду благодарно кивнул и, покосившись на сосредоточенно читающую госпожу, направился к орку. Горячая кровь обожгла нёбо, в глазах потемнело и наслаждение захлестнуло вампира теплой волной....
Графу было не до свитков и теплой крови, он думал: а не зря ли они отпустили тех двоих? Теперь не удастся незаметно прокрасться мимо орков, более того - их будут ждать. Может, орки и побаивались Князя, но два его слуги не остановят их перед драгоценной и редкой добычей - Рэйлией. "Да чтоб их драконы спалили с их троллевыми камнями, так хотелось поберечь силы до встречи с Князем, а теперь.." - Войтех раздраженно взглянул на чавкающего Раду и перевел взор на ведьму.
Рэйлия смяла в руке пергамент и принялась раздраженно выхаживать по поляне. Прочитанное ввело ее в смятение и вызвало бурю в душе. Проклятые всеми богами некроманты! Чтоб Махалаат разорвала вас на куски! Сейчас, когда ситуация осложнилась грядущей (или уже грянувшей?) войной с Варгасом, смута в государстве, да еще и с привлечением вампиров (а именно помощи и поддержки просил Торакс у Князя), была совершенно неуместна. Раздражало ведьму еще и то, что она не могла контролировать ситуацию - бедолага Эрдар оставался один на один и с темными колдунами, и с драконами Варгаса. Причем, не ясно было, кто опаснее. Виорика слишком молода, чтобы уберечь короля, наследника и государство. Маги почти все - по приграничным городам. Да и те...Действительно сильные и опытные были незаслуженно забыты после достопамятной войны с эльфами. Они влачили жалкое существование и нужно было приложить немало усилий, чтобы уговорить их вернуться на королевскую службу.
- Имрюк!* - в этом слове орочьего языка ведьма постаралась выразить все, что думала о некромантах, вампирах и орках вместе взятых. Что подумают двое мужчин о столь грязно ругающейся девушке, ее не заботило. Перехватив взгляд Войтеха она, сама того не желая, резко спросила. - Что?

-------------------
* непереводимое орочье выражение

совместно с other и Алитой.

- Душа моя, - сладко улыбнулся граф. - Неужели дела так плохи?
Подавив жгучее желание ответить еще одним труднопереводимым на всеобщий язык словом, точно охарактеризовавшим бы ситуацию, Рэйлия хмуро пояснила:
- Сей Торакс, кстати, довольно-таки известный колдун, просит у твоего владыки помощи и поддержки. На трон ему с душкой-Дитрихом захотелось. А там из тех, кто хоть какой-то отпор могут дать - четверо магов да Виорика. А Виорика...Ты сам знаешь.
Вампир не выглядел особо огорченным - какое ему дело кто из людишек кого победит?
- Ты зря так расстроилась, Рэйла. Князю всегда было наплевать на людские войны. Один правитель или другой... вампирам это без разницы - мы все равно останемся слугами Махалаат, столь ненавистными людям. Хозяин вряд ли согласился бы на это предложение - некромант либо глуп, либо совершенно не знает вампиров. Пиршество во время битв нам обеспеченно, а помогать кому-то - бессмысленно.
- Войтех, я не из-за Князя переживаю. Некроманты сами по себе способны причинить вред принцу. Ох, если я доберусь до Стована и всей темной братии...
- То мало тебе не покажется, - усмехнулся Чермак. - При всем уважении, дорогая, куча некромантов - не по зубам даже тебе. С одним ты, возможно, и справишься, если подготовишься. Я еще не забыл того пиратского колдуна на задворках Ирева, а некроманты... В общем, сейчас нам не до них, и не сотрясай попусту воздух руганью орков - мы ее и так наслушаемся скоро вволю. Надо бы подумать, что делать с этим Раду и как пробираться дальше. Я бы предпочел как можно более незаметно пройти сквозь орочьи владения.
- Не путай королевского мага и боевого, - огрызнулась ведьма, - Я могу наложить маскирующие чары, но орки восприимчивы к магии. Нас они, может, и не увидят, но колдовство почуют.
- Тогда я предлагаю чуть увеличить путь и пройти сквозь Драконье ущелье - это забытый проход к владениям Князя, и о нем знаем только мы, самые приближенные. Но там есть подвох: если нам устроят засаду - выбираться будет тяжело, впрочем, орки считают это место проклятым и точно туда не сунутся.
- Ты ведешь - тебе и решать.
- Тогда так и пойдем. Тронемся на закате. Сейчас мне надо поохотится, да и ночью орки видят плохо, хотя и лучше людей.
- Ночью я колдую хуже, ты же знаешь, - вздохнула магичка, - но, впрочем, выбора все равно нет. Зря мы этих двоих упустили. Но я не смогла удержаться от мести Гнарху...
- Старый знакомый? - серьезно, без тени усмешки, спросил граф.
- Из-за него я год провела прикованной к стене в кузнице, - ведьма помрачнела, - не хочу вспоминать. Что с этим неудачником делать? Прости, что возвращаю твой вопрос. Я не буду в преддверии битвы распутывать заклятья некромантов,
- По одной битве судить о преданности рано. - Граф повернулся к наконец отлипшему от застывшего орка упырю. - Мы даруем тебе свободу чуть позже, Раду. Пока мы тебе не доверяем, но ты можешь следовать с нами к Князю, тогда твой Торакс не заметит неподчинения.
Раду жалобно посмотрел, но кивнул и отошел в сторону, не желая мешать. Усевшись прямо на траву, он с интересом наблюдал за действиями госпожи.
Рэйлия запихала смятый пергамент в седельную сумку. Пергамент в сумку помещаться не желал - слишком много там было всяческого барахла. Под руку попался мешочек с гербом Рейвенов - ворон под баронской короной. Магичка не помнила, что брала с собой что-то подобное - не иначе матушка позаботилась. В мешочке лежало кольцо. То, что дарили женщины этого древнего и знатного рода своим избранникам - дракон, обвивающий чешуйчатым телом палец, нес в пасти изумруд. Скорчив недовольную гримасу, ведьма засунула мешочек на дно сумки. Ох уж эта матушка, в любой ситуации найдет способ напомнить, что мечтает о внуках... Собирать охранные кристаллы Рэйлия не стала - напротив, сделала границы непроницаемыми.

Войтех вернулся на закате настороженный, но весьма сытый и довольный. Ведьма к этому времени успела подремать, еще раз перечитать свиток и сгрызть какую-то сухую лепешку. Раду она не удостаивала даже взглядом, а уж слово бросить...Сытый Раду мог думать о чем-то ином, не только о еде, и то, что он думал о зеленоглазой госпоже, не понравилось бы, скорее всего, господину Войтеху. Взгляд молодого вампира невольно задерживался на соблазнительных округлостях девушки, которые не мог скрыть колет, а уж тем более - узкие штаны. Дыхание перехватывало, когда она, изгибаясь, как кошка, потягивалась. Засмотревшись, Раду не заметил укоризненно-ожидающего взгляда двух пар глаз- синих и зеленых. Видимо, ему даже что-то пытались сказать, но, погруженный в сладкие мечтания, вампир не слышал.

Высший и ведьма уже сидели верхом, в обязанности Раду входило не отставать от всадников, перемещаться не заметно и не рассматривать так пристально даму, дабы не навлечь ее гнев, а то и хуже - недовольство Высшего.

Они двигались прямо на заход кроваво-красного светила, огибая скалы как можно дальше от еле заметных рудничных дымков. Дорога к ущелью Дракона, узкая и каменистая, была известна немногим, но Чермак, опасаясь засады, все же по ней не повел. Нарваться на разведывательный отряд орков на открытой площадке он не боялся: лучше уж тут, чем там, в узком, словно действительно оплавленном драконьим пламенем, ущелье.

Написано неподражаемым Момусом. Алита - в эпизодах.

Дунгар Ог, был настолько уважаем, что имел двойное имя. Это уважение он вырубил себе мечом, в стычках; выцарапал когтями, когда Великий Жнец решив пошутить опрокинул на всю семью свод пещеры (выбрались тогда трое - он и двое сыновей); ещё, это уважение он выгрыз себе зубами, когда за неимением иного оружия, перекусил жилу на шее взбунтовавшегося шамана Дабура, требовавшего родства со степняками и свержения власти Князя. Потому Дунгар Ог, хоть и не стал вождём (для того видимо надо было выдавить глаза неверной жене и выбить зубы шаманке-тётке, как это сделал нынешний), но до Хранителя Кордонов дослужился легко. Возможно потому к нему в шатёр (пещерам он больше не доверял, предпочитая даже в лютые стужи зимовать в юрте из шкур) втолкнули двух юнцов, пускающих слюну по подбородкам и лопочащим о нападении зубарей. Двумя рыками и тремя тычками, Дунгар Ог выбил из них большую часть рассказа, смачно пожелал Гнарху остаться слизью под пятой Великого Жнеца и крикнул командирам трёх пальцев, снаряжаться. Пальцы - они же десятки, которыми командовал Хранитель Кордонов, в иных судебных системах давно бы кололи камень в шахтах, за самые изуверские преступления. Но как известно Дунгар Ог, был обладателем двух имён, что видимо помогало держать этих лихих отчаянных подонков, которых, гвардейцы вождя старались обходить десятой дорогой, в некоторой узде. А уж скольких неудержанных Дунгар Ог упокоил сам и навеки...
Из трёх, собралось полтора, что уже было радостью - относительно дисциплины, Хранитель Кордонов не обольщался. Да и дозоры стояли на таких удалениях, что сразу собраться и не получилось бы. Это не война, когда все пять пальцев собирались в кулак, и его зеленошкурые берсерки нажравшись грибов акаса, перли вперёд, заставляя нервно подрагивать даже Великого Жнеца. Жаль грибы - редкость, а то бы весь мир завоевали...
Обматерив собравшихся, чем вдохновил их на брань, раздав причитающиеся затрещины, Дунгар Ог выступил туда, где по указаниям юнцов нашли острие серпа Великого Жнеца, отбросы Гнарха.

А вот Узун, командир одного из пальцев, прибыших на зов Дунгара Ога, зубарей опасался. Сын вождя, он совсем недавно стал одним из командиров - и не ценил свлей должности. Зачем связываться с хладнокровными из-за одного мага, да еще и женщины? В этой человеческой крепости их и без того хватает - одна вылазка и хоть кого-то, но добудешь. В рабах не было недостатка в подгорном королевстве. Мечтающий о славе Узун две зимы прослужил у варгассцев. Из наемничества он не вынес ничего - лишь стал высокомерным, как люди, да тщеславным, как они же.

Место побоища нашли быстро. Юнцы побелели приобретя цвет, столь любимых равнинными бледнокожими, салатных листьев и дрожащими пальцами показали откуда они напали и где стояли зубари с огнёвкой. В леске рядом, один из лазутчиков, что рассыпались веером по небольшой территории отыскал останки трапезы одного хладнокровного.
- От ить плесень, разорви меня кондор - Дунгар Ог хлебнул их горлянки настой чабер-травы. - Чё попёрли на зубарей. Огнёвку Гнарху на халяву захотелось. Придурок, так твою...
- Чо делать будем, командир? - Шарах (слишком хлипкий для зеленошкурого - видать матуха с людишками забавлялась, заставниками какими, которые после года, не то что орчиху, кого угодно) первый пластун в кулаке мрачно поглядел на Дунгара Ога - Они к ущелью Дракона отправились

- Надо прехватить до... Можно какой камнепад устроить. Опрокинем глыбину на зубарей, чоб умнее впредь были...
- Так они на конях - влез в разговор Узун - Быстрее...
- По горным тропам? Да они ща плетуться, как слизни по мёду. А мы через Косматый Увал. Через две ладони там будем. А им с полночи тащиться.
- Верно - Ог потянулся хрустнув суставами - Шарах, берёшь две фаланги и в авангард. В бой не вступать, вести наблюдение. Узун - коготь аръергардного пальца. Двинули, сурки ленивые, грифоний корм.

Совместно с Кысь (за что ей спасибо)

- То есть выбора у меня снова нет? - Довод, касающийся "сожрать", был очень резонным, а потому Тали потихоньку начала успокаиваться. - Это мандолина.
Сейчас, когда первый страх прошел, женщина поймала себя на том, что доверия волк все-таки вызывал больше, чем все остальные поклонники ее происхождения до сих пор. Несмотря на неожиданное для пушис... лохматого лесного охотника многословие. Может быть, именно потому, что не был человеком. Такое сильное и такое необычное существо вряд ли подчинилось бы просто так мелкому колдуну... или даже королевскому магу.
Ликан-нархар (сейчас, когда первый, панический страх ушел, имена всплыли сами собой, и современное, и самое старое, из тех легенд, где еще эльфов иносказательно называли старшими братьями) спокойно ожидал от женщины действий - словно внимательный горожанин, рассыпавший по мостовой крошки, и теперь наблюдащий за пугливой птицей, которая топчется на заборе и все не решается слететь вниз. Решив, что терять ей нечего, Тали и впрямь сделала первый шаг, но потом решительно сжала в кулак пальцы левой руки.
- Из еды у меня осталось только сухое, но чай еще не остыл. Вы пьете травы?
- Давай на ты, Голоко... хм, как тебя зовут кстати? А то Добрая Фея как-то не в курсе имени Красной Шапочки.
- Я Тали, - кивнула женщина. - В.. Ты... А, - запоздало вспомнив имя собеседника, она замолкла.
- Что ж, Тали. Не знаю кормили ли тебя в замке, перед тем, как ты помахала ему на прощание ручкой, но вот твоему покорному слуге, да и его спутникам, позавтракать не довелось. Потому предлагаю тебе взять твои травы... кстати Светлог... эльфы, особенно на юго-западной оконечности леса... ну если ты видела карту там, где этот самый лес выходит прямо к океану... Так вот эльфы там готовят напиток который называется тенцян.Ну это у меня так получается. Совсем правильно жуткое название этого напитка, могут произнести только они сами... высшая степень изящного снобизма. - Полумрак усмехнулся, стараясь не сильно демонстрировать зубы. - Так вот этот тенцян, как раз таки из трав. Так что предлагаю устроить второй завтрак из наших запасов, а ты, внесёшь свою лепту, напоив нас настоем. Да... чтобы это не оказалось для тебя неожиданностью - Босеан неторопливо поднялся, чтоб не напугать девушку ещё больше - спутников моих двое. Один вечно ходит с щитками на глазах, что производит жутковатое впечатление, но имеет совершенно банальную причину - чувствительные глаза. А второй...хм...вторая... Вобщем она очень милая...андрогин...
И не оборачиваясь, Полумрак двинулся в сторону оставленных лошадей.
"А почему она, если оно?" - этот вопрос сразу пришел на ум Тали, но его она решила не задавать вслух. Страх почти совсем сменился интересом: андрогин, чувствительноглазый, волк, который столовался у эльфов... Словно любимые старые сказки, еще той эпохи, когда Далаар и Малахаат не упоминались в каждом третьем куплете, ожили и приняли беглянку к себе. Это было приятное, успокаивающее чувство, такое же, какое сопровождало начало каждой новой дороги или чтение новой книги. Женщина поставила еще воды на огонь и снова вынула из мешка свои нехитрые запасы еды. Почему-то вспомнилось давнее - два года и одновременно вечность назад - свидание с другим нечеловеком, Финисом. Первый и последний - до этой минуты - опыт разговора с чем-то другим, иначе взращенным, иначе жившим, иначе мыслящим.
- Привет, милая - Ирис прошествовала к котелку и вдохнула запах - Молодец... С чабрецом?
Босеан и Баярд вывели коней, причём последний, изменил своей нейтральной физиономии с улыбкой, брошенной Тали... видимо в знак приветствия...

Уже без Кысь

- Скажи, Однорукий, Варгасс победит Аридию?
Волны ласково, точно материнские руки колыбель покачивали на мелкой волне плот бен Ханана. "Косатка" возлежал в кресле с закрытыми глазами и видимо мысленно пребывал где-то далеко, когда Малик задал свой вопрос
- Победит? - скорлупа прикрытых век треснула удивлённым взглядом. - Друг мой, Варгассу нет нужды побеждать Аридию. Если это случится - от Варгасса ничего не останется. Акула не может проглотить кита целиком.
- Но тогда...
- Зачем эта война?! Ну это же просто. Варгассу нужен Хиос. Будет так. Армии варгассцев пройдут три-четыре перехода. Закрепятся. Разобют аридийцев.
- Или наоборот...
- Может и так, но тогда они отступят на переход, снова укрепятся и вот ту-то, точно разобьют аридийцев. Потом начнутся переговоры, в результате которых границы будут переделаны, и главное что потребует Варгасс - это Хиос, стоящий у него, как кость в горле. Диндару, проще предоставить Хиосу независимость, чем отдать Варгассу. Но это тоже результат, потому что тогда, Хиос потеряет и то подобие совести, которое иногда напускал на себя, и будет беззастенчиво доить и Аридию и Варгасс. А его бургомистр Мардаль, отрыжка кашалота, станцует фрейлехс на похоронах губернатора Каминики и Хапуги, влияние которых будет просто сведено на нет.
- Но, тогда Варгасс начнёт воевать с Хиосом...
- Если тому предоставят независимость? Ну, во-первых Диндар слишком консервативен и глуп. Мечом помахать - это одно, а вот политика... Наследник у него тоже не семи пядей во лбу, поелику достойных учителей нет. Всех достойных либо Варгасс переманил, либо в Ками сбежали. А во-вторых, Его Варгасское Величество, об хиосские стены сломает и зубы и хребет.
- А драконы?
- А что драконы. Это в открытом поле, как аридийцы воюют, это безоговорочная сила. А Мардаль - бывший капитан аркбалист. У него в городе особая драконоборческая рота есть. Плюс он всяких безумных изобретателей привечает. Так что... Даже если Варгасс Хиос завоюет, после этого сам Варгасс даже наш храбрый Крокодил сможет захватить силами одного корабля.
- Ты смотри, один город... И откуда ты всё знаешь, Однорукий...
- Я знаю, увы, далеко не всё. Что может и к лучшему...

"Чудны деяния твои, всеблагая Кихви, златы твои косы и щедра рука..." - думал некромант, уговаривая собственную, норовистую, черную кобылу принять седло. Кобыле, нареченной Выдрой, седло не нравилось. Она поводила боками, будто пышная барышня, через чур затянутая в корсет и всячески старалась лягнуть хозяина. Ну, или хотя бы - укусить. Получив порцию проклятий и удар кулаком между глаз, она несколько присмирела, но все равно угрожающе косила глазом на Дитриха. Стован же думал о Кубке, открывавшем такие перспективы, что дух захватывало и голова кружилась. И зачем ему эти бараны, то есть, полукровки с их эльфийскими бабушками, если то, что уронила из Сияющего Чертога Кихви давало власть, большую, чем у всех эльфов и магов вместе взятых? С этим милым предметом сервировки стола, до краев наполненным Первозданным Огнем, или, как его называют остроухие, Даром Жизни (о сущности и механизмах действия данного дара спорить можно было вечно) становились достижимыми самые невероятные цели. К примеру, собственное выздоровление. Что та Либертания! Кому она нужна, кроме этих романтиков-флибустьеров? Царство мертвых падет к его ногам! И тогда...

- И что теперь?
Маленький городок на окраине леса носил гордое, но странное название Вышмыль. Даже не городок, а так село. На постоялом дворе этого самого Вышмля и обосновалась троица.
Тали, Босеан лично сдал на руки Великой Матери, стараясь не задавть вообще никаких вопросов, чураясь любой жидкости (водичка из родников Ей Светлоглазого Величества Великой Матери, могла не только обострить нюх, но и развязать язык, а то и чего похуже) и даже дышать стараясь пореже.
И пока Великая мать и побродяжка ворковали о своём о женском расплетая клубок, соединивший их, сам Полумрак мысленно пережёвывал разговор с Первым в Стае, который состоялся до встречи с повелительницей Волчьего Доминиона...

... - Она предложит тебе награду - Первый в Стае казался бесконечно уставшим, горбился, точно вечно-мёрзнущие старики... или как будто вся тяжесть мира лежала на его плечах. - Я не могу настаивать, но прошу, чтоб ты выбрал... отзыв вассальной клятвы.
- Стая изгоняет меня? - внутри всё дрожало натянутой и задетой струной
- Нет! - взгляд Первого в Стае накрыл серой волной - Но времена меняются. Война с Варгассом - это первая ласточка. Стае нужны её дети, которые смогут...
- Выступить против Светлоглазых - шёпот казался громовым раскатом
- Верно - беззвучным ответом кивнул Первый в Стае...

... - Так что теперь? - Ирис облизнула с губ пивную пену, отчего где-то в стороне стонотно выдохнуло мужскими басами. - Наш найм окончен?
- Видимо до, госпожа моя - Босеан чувствовал странную смесь грусти и удивления от оной. За это время он сумел привязаться к этим странным, ни разу не пхожим на Волков... не людям даже.
- Это грустно, милый - тонкая ручка андрогина скользнула по мохнатой скуле. - И чем ты намерен заниматься теперь?
- Поеду в Столицу. Возможно устроюсь в гвардию. Война. Лишний ликан и лишний меч Аридии не помешают.
Ирис хотела сказать что-то ещё, но неожиданно дёрнулась и удивлённо воззрилась на один из браслетов.
- Я... сейчас
Андрогин скользнула по лестнице вверх, походя собрав жатву из мужских взглядов...

Оказавшись одна в комнате, Ирис бросила браслет в таз для ополаскивания рук. Вода пошла рябью, помутнела, точно в неё плеснули молока и на поверхности проявилось лицо
- Ты мне нужна! Очень! Срочно!

Андрогин спустилась через четверть часа. За это время мужчины успели осушить ещё по два кувшина и теперь наслаждались звуками, извлекаемыми из виолы, забредшим на постоялый двор странствующим менестрелем.

Совместно с Момусом

- Не любят тебя лошади, Дитрих - Ириель, свеж и бодр, просто эталон воина-освободителя от варгасских орд - наблюдал за действиями Стована уже сидя в седле. - Тебя похоже вообще мало кто любит. А всё почему - улыбаешься ты редко. И спишь мало. Вот вчера чем ты занимался вместо того, чтоб выспаться перед дорогой?
- Не твое дело, - огрызнулся некромант, которого добрую половину ночи убеждала остаться Марта, - так, а книгу-то я куда дел?
- В тот мешок, что справа. Сколько до Хиоса примерно добираться?
- Дней пять-шесть, в зависимости от количества остановок. Опять-таки, война...Не хотелось бы попасть на дорогу, сплошь уставленную обозами.
- Значит шесть - скептически глянув на некроманта посулил Ириель. - Ладно. Так Однорукому и передам. А то надо же ещё и подстраховаться.

Они выехали из города когда уже совсем рассвело. И небо из нежно-голубого с серыми подпалинами облаков, раскрасилось всеми цветами оперения горящего феникса.
- Кстати, Дитрих - воин-Ириель дотоле молчавший, вдруг повернул голову к спутнику - А как меня зовут?
Вопрос загнал некроманта в тупик. Попытавшись вспомнить подпись под картинкой и окинув взглядом явно варгасскую рожу эльфа, он брякнул:
- Левкипп из Трезены!
- Годится. А у него здесь родствеников нет, часом? А то будет как с тем... как его Торвальд? Куда ты кстати тело дел?
- Торакс. Сжег. Ревентат на хвосте - не самый приятный попутчик.
- Не экономный ты - Левкипп из Трезены покачал головой приноравливаясь к имени, как вечером приноравливался к внешности - тебе бы с бен Хананом поплавать. И воздух морской полезен для здоровья и научился бы бережливости.
Дитрих на море укачивался. Кисло посмотрев на "Левкиппа" он посоветовал:
- Ты бы с акцентом попробовал говорить, с западным. А то от твоей речи Альваром за много миль вперед несет...
- Ещё я язык под ваши варварские наречия не ломал - отмахнулся Левкипп-Ириель. - Это ты знаешь, что Альваром. А сородичи твои, тупые, правую руку от левой не всегда отличают. Ты лучше скажи куда мы едем? Хиос - направо дорога. А мы налево свернули. Ты в бордель чтоли на дорожку собрался?
- На жальник! Надо заехать к одному магу...Ты кубок как собрался брать? Голыми руками, небось?
- Ну мне-то небось ничего и не было - ехидно возразил Левкипп - а вот тебя да, расшвыряет - не соскребёшь. Хотя... кто тебя знает, может ты под это дело с магом тем шашни крутишь. Вот и едешь... попрощаться...
Смерив недовольным взглядом нахальную рожу эльфа, некромант смолчал. Подумать ему было о чем и без того. Во-первых, надо было решить, как уговорить Кирина выдать ценный артефакт, которым он очень дорожил. Во-вторых, несмотря на всю самонадеянность Ириеля, кубок был опасен и для него. А эльф еще нужен был некроманту.

В тоже время, что и на постоялом дворе...

Меджид аль Маджуждж подивился спокойствию Однорукого. Да Лириа не пришёл. Более того, слухи летели на крыльях ветров, что Жестокий стал адмиралом Варгасса и сейчас держит в блокаде Хиос. Расклад был угадываем - да Лириа мечтал сместить перевес с Хапуги, выцарапав власть из рук губернатора Мелампа и перестать таки быть негласным королём, а стать вполне официальным губернатором же, Каминики. А уж если ему ещё и звание при этом оставят. Скорее всего, когда в войне наступит передышка, вся мощь флотилии новоиспечённого варгасского адмирала обрушится на бен Ханана, чего умудрённый опытом "косатка" не мог не понимать.
Крокодил так же не добрался. Никто теперь не сможет сказать, разве что Милосердный, да подарит он радость грешному миру, принял бы предложение Однорукого отважный капитан, да будут к нему милостивы морские бесы и сам Великий Спрут, убереги Милосердный от тени его щупалец, но корабль его нашёл варгасский патруль, принял за аридийское судно и потопил без всяких абордажей, запалив с трёх сторон. Кысмет, как сказал бы сам Крокодил.
Не смотря на всё это, лицо Однорукого выражало безмятежность, точно он парил кости в варгасских термах. Хитёр, старый лис, да не прожить ему поперёк слова Милосердного.
- Что ж, капитаны. Заключим же клятву.
Бен Ханан протянул руку ладонью кверху, по которой Малик резанул ножом
- Я, Бенони, прозываемый Одноруким, клянусь кровью и на крови...
- Я , Меджид, прозываемый Одноглазым, клянусь ветром наполняющим паруса...
- Я Сураж - обычно звонкий голос Морской Волчицы прозвучал на удивление хрипло, нервы видимо сдали - клянусь морской волной, что держит корабль...
- Клянёмся сталью и на стали, что отныне и до конца дней...
Слова клятвы расплывались в сознании. Капала кровь в море, слизываемая волнами. И ветры, точно чайки крошки, хватали на капли.
- Клянёмся!
И нож, серебристой рыбкой сверкнув в лучах светильника Милосердного, бултыхнулся в воду.

На постоялом дворе...
- Что ты так долго, госпожа моя?
- Приводила себя в порядок, чтобы произвести на тебя впечатление, милый - отрешённо заметила Ирис
Она ещё некоторое время послушала страдания насилуемой виолы, после чего сославшись на усталость отправилась в свою комнату...

выражаю благодарность графу Кирину Арлору за разрешение использовать его имя

Граф Кирин Арлор, лучший из лучших, был незаслуженно забыт после той памятной войны с эльфами. Маг огня, чьё имя было на устах у всех адептов Академии, автор более сотни трактатов, пять из которых хранились аж в библиотеке Хаоса, прозябал в захудалом городишке под названием Горлойс, зарабатывая на жизнь целительством и уничтожением нежити. Два эти занятия не слишком гармонировали друг с другом, но приносили хоть и не большой, но стабильный доход. Вот к нему-то и держал путь Дитрих фон Стован. Он не мог назвать магистра Кирина своим другом, но и врагами они тоже не были. Скорее, делали вид, что друг друга не существует. Но знакомых магов огня, кроме королевского, у некроманта не было. Дорогу к жому "жуть какого могутного колдуна" в этом городке знала каждая собака. Оставив Ириеля в ближайшем трактире, Дитрих отыскал заветную дверь, обитую кожей, и мгновение помедлил, прежде чем постучать...
...Стучать не пришлось. Не зря Арлор считался лучшим из лучших - явление некроманта не было для него сюрпризом.
- Стован, какого тролля ты тут забыл? - поджарый мужчина со шрамом через бровь (когти мантихора) и неожиданно длинными пальцами скрипача распахнул дверь так резко, что некромант вздрогнул да так и остался стоять с согнутыми для стука в дверь костяшками пальцев.
- Дело есть, - как можно любезнее ответствовал колдун, - неотложное.
- Входи, - магистр Кирин мог позволить себе пригласить в дом хоть некроманта, хоть саму Махалаат.

Дом забытого колдуна был неожиданно чистым и уютным для холостяцкой берлоги. Неприятным сюрпризом была акварель, изображающая Кирина и Рэйлию рядом. Зеленоглазая ведьма смеялась, что было странно, а Арлор с самым серьезным видом протягивал ей какую-то книгу. Хм, не так уж и забыт магистр Кирин при дворе. По крайней мере, королевский маг явно поддерживает с ним связь.

- Чего надо, Дитрих? - грубовато спросил Арлор, - говори быстрее и без утайки. А то сейчас начнешь юлить, заметать хвостом следы...
- Мне нужен твой "Коготь", - прямо, как и просили, ответил некромант.
- Ты со стихиями собрался работать? - удивился магистр Кирин, - "Коготь" не дам - и не проси.
- Со стихиями, - кивнул Дитрих, - хочу один эксперимент любопытный поставить. Арлор, я заплачу за артефакт...
- Нет, - рявкнул Кирин.

Дитрих и сам не понял, как оказался на улице вместе с Арлором, запиравшим дом на замок. Окинув некроманта недовольным взглядом, маг огня быстро пошел в сторону городского кладбища - одного из жителей города решила извести в могилу упокоенная, но не упокоившаяся теща...

Артефакт был в доме - некромант это чувствовал. Что ж, похоже, нашлась работа для Ириеля...

Возможно, сейчас государи позволяли себе плотские вольности: заводить любовниц, незаконнорожденных отпрысков, да и просто изменять своим царственным супругам. Но раньше, в стародавние времена…

Брачные законы Варгасса были строги и непреложны: за измену мужчину ждало оскопление, его полюбовницу – четвертование, а греховный плод любви сжигали живьем. Но даже это не остановило Ингвара V Любодея ( как потом его стал прозывать собственный народ), великого государя варгасского. Зря он поехал сам с визитом на Ками-но-Точи, ох, зря. Ведь просила супруга дорогая (тощая, вислоухая, хитрая змея): «Отправь, владыка мой, Советника Дерру, останься со мной.» Кто знает, чего хотел государь: избавиться ли от постылой супруги хоть на несколько солнцеворотов; увидеть дальнюю диковинную страну ли; а может и с жизнью расстаться в пучинах морских – путь-то не близкий, да пираты вездесущи… Отправился сам. А боги не дремали - встретил Ингвар там на беду свою дочь простого рыбака, что помогал кораблю варгасскому пришвартоваться. Красы была дева неописуемой: маленькая, юркая, стройная, словно выточенная из клыка драконова. Лукавые карие глазки так и скользили по раскрасневшемуся лицу владыки Варгасса. Не удержался Ингвар от соблазна - похитил юную прелестницу. На радость Махалаат, заливающейся довольным смехом в своих чертогах…
А вскоре и добрые люди нашлись: доложили супруге, что де муж-то не зря так часто на охоту ездить стал. Ведомо на кого охотится, скоро уж добыча и приплод понесет… Вскипела верная жена ревностью гневной и объявила мужа прелюбодеем при всем дворе. Супруг не остался в долгу и сказал, что боги лишили любимую женушку разума. А сам думать стал, как избавиться от доказательств: любовь - любовью, а трон и естество свое – дороже. На ту пору посещал Варгасс Князь тьмы с неофициальным визитом. За свою помощь он даже ничего не взял с Ингвара, попросил только более не вспоминать имени своей возлюбленной, да и не пытаться ее искать когда-либо.
Дайна не знала, что сделал Князь с ее матерью, после ее рождения. Хотела спросить – но не решалась, хоть и была его любимой названой дочерью. Князь обратил ее, как только вошла в самый девичий цвет. От матери Дайне досталась маленькая точеная фигурка, скуластое лицо с аккуратным, чуть вздернутым носиком и огромными карими глазами, а от отца - огненные, медно-рыжие волнистые волосы. Ох и баловал ее Князь: многие тайны и силы познала юная названная дочь владыки тьмы, пока…
Дайна охотилась в лесу. Молодой олененок почти был у нее в руках, но тут кусты дикой ежевики чуть колыхнулись, и добычу спугнули. Гнев юной упырицы сменился удивлением, а потом и интересом – на полянку вышел статный высокий молодой красавец.
Даже после нескольких преследований и полночных лесных страстных признаний, эльф не понял ее любви. Какими-то чарами сковав не сопротивляющуюся пленницу, он подвел ее к границам орочьих владений. Так Дайна оказалась в плену. А потом появился Войтех.

Драконье ущелье дочь Князя знала как свои пять пальцев. Она очень удивилась, зачем это отец ее позвал? После стольких лет изгнания:
- Я не убью тебя, хоть ты ранила меня сильнее всех. От Чермака я ожидал всего, но ты… - Князь разочарованно смотрел на названную дочь, немалыми усилиями подавляя гнев.
- Я люблю его, отец мой, - бунтарка не посмела даже очи поднять на своего владыку.
- Ты не заметила, что твои любови несут тебе только несчастья? Я изгоняю тебя на Ками-но-Точи. Если ты там выживешь – хорошо, если нет – тем лучше. Для всех здесь, - Князь выделил слова «для всех», но Дайна поняла, что он говорит о Войтехе, - ты погибла от моей руки. Тебя ждет портал. Никогда сюда не возвращайся.

И вот теперь, спустя почти две сотни лет, Князь позвал ее. Но это было не настолько неожиданно как то, что она сначала почуяла, а теперь и увидела в лунном свете. Граф. Ее Войтех был тоже здесь. И не один…

Совместно с неподражаемой Алитой

- Этот что ли? - Левкипп скептически обозрел дом колдуна, после чего глянул на некроманта - Он что, хранитель казны Аридии? Тут такие охранные заклятия понавешены, что диву даёшься.
- Он - тот, кому раз плюнуть растереть тебя по мостовой, - сообщил Дитрих, - не болтай лишнего. Артефакт в доме, я чую. Это такая забавная вещица на массивной цепи. На коготь дракона похожа.
- Чует он - личина Левкиппа сошла как стаявший под солнцем снег. - Тоже мне, гончая Великого Следопыта.
Ириель приложил руку к двери и замер, точно прислушиваясь к музыке недоступной другим.
- Ага - пальцы вчертили над замком какой-то хитрый узор, после чего тёмный эльф легонько пристукнул. С тихим вздохом, несвойственным иным её подобным, и больше напоминающим вздох дождавшейся пылкого возлюбленного девы, дверь отворилась.
- По мостовой говоришь разотрёт. Посмотрим...
Ириель скрылся в доме. Через некоторое время до уха колдуна долетел забористый, но такой напевный мат на алварском.
- Тень трухлявого дерева... Дитрих, иди сюда... не бойся.
Не сказать, что Стован чего-то боялся. Он вообще не подразумевал разрушение дома огненного мага, тихое воровство его вполне бы устроило. Но сейчас было не до споров. Пробурчав что-то невнятное, некромант вошел в дом.
Ириель стоял посреди гостинной, нна удивление чистой и опрятной для обиталища мага. Глаза его были закрыты, зато пальцы шарили в пространстве, точно перебирали невидимые струны арфы.
- Стихия? - на тёмной коже выступили капли пота
- Огонь, - сообщил некромант, - а стихия чего?
- Этот твой маг, пожри его Отец Кашалотов, вплёл в заклинание призыв сторожевых духов ваших степных племён! Мне нужно немного человеческой крови
Некромант кивнул головой и полез искать нож. Ножа не было, видимо, остался в одной из седельных сумок. Зато, на журнальном столике Кирина нашелся небольшой кинжал. Капля крови выступила на пальце.
- Моя тебя устроит?
- А ты здесь видишь кого-то ещё? - даже в такой серъёзный момент ехидства Ириелю не изменяло - Стряхни на пол
Тяжелая багровая капля упала на чистый дощатый пол дома...
И испарилась, точно роса под солнцем Юга. Лёгкий багровый дымок, повисший в воздухе, вдруг закрутиллся смерчиком и со смешным чпокающим звуком расстаял.
- Мать моя, Кихви - тяжкий выдох тёмного эльфа пронеся чуть ли не сквозняком по дому - Он, случайно легендарный Атлантис не нашёл? Какого рожна колдуну, пусть даже и сильному такая система безопасности?
- Так он их и разрабатывает. Разрабатывал..., - хмуро пояснил некромант, - пять книг в библиотеке Хаоса.
- Не видать ему Серого корабля
Посланник бен Ханана снова пошарил в воздухе руками. Левой сложил пальцами странный знак, очень похожий на "козу", которой щекочут детей, и вдруг резко дёрнул, точно подсекая незримую рыбу. Раздался тихий хрустальный звон, и в одно из углов комнаты, реальность подёрнулась рябью, точно занавес в столичном театре
- Карман - индифирентно констатирова Ириель. - А он молодец, твой маг
- Что карман? - глупо переспросил некромант.
- Эх, Дитрих. Совсем ты со своими мёртвыми от всего остального отвык. Хотя, ты поди и не знал никогда. Этот твой разработчик систем безопасности, создал в реальности карман. То есть место вроде и здесь, но уже и не здесь. Представь - ты создаешь портал, но тормозишь его до конечной точки и так фиксируешь. И главное энергии-то почти не тратится... Аха! Он этот карман на артефакт и замкнул. Не выйдет у тебя тихой сапой полакомится. Как в дом войдёт, так и поймёт всё.
- К этому времени мы далеко будем, - утешил эльфа колдун, - кладбище - это моя стихия. Он с него еще долго не уйдет... Извлекай "Коготь".
- Хорошо - спокойно согласился Ириель.
И столь же спокойно подойдя к столику, обнаружившемся в открытом алварским колдовством углу, протянув руку, забрал с бронзовой подставки указанную вещь. Всё это под слегка ошеломлённым взглядом фон Стована
- А ты поди спецэффектов ждал?!
- Я подвоха ждал, - пробурчал Дитрих, заграбастав артефакт. "Коготь", выполненный из янтаря, слегка покалывал руки. Но зато он давал власть над стихиями тому, кто даже не был магом от рождения.

Хиос, то же время...

Мардаль, градоправитель Хиоса, часто выходил на мыс, глядя на море. Всматриваясь в клубящийся туман, он размышлял про себя: ну и как тут угадать, когда да Лириа нападет? В этом году шторма разбушевались не на шутку, дни и ночи напролет город содрогался так, что многие не могли уснуть и даже псы Мардаля поскуливали. За грохотом волн можно было пропустить нападение корсара на службе его величества короля Варгаса....

Хиос... Бытовало мнение, что город воздвигли с помощью магии. Бывший капитан аркбаллист только посмеивался над этим. Будь у него хоть малая толика этой самой магии, он бы сделал так, чтобы море не наступало на побережье, вымывая добротную, плодородную землю.

Когда-то Мардаль Лондиниум сетовал, что ему достался этот продуваемый всеми ветрами город-крепость. Но потом свыкся и понял - даже здесь можно найти и выгоду, и, чем морские демоны не шутят, славу. А еще в этот город стекались недовольные властью аридийских монархов, сумасшедшие изобретатели, маги-ренегаты. Да, у Лондиниума были силы побороться за независимость....

Шелест кожистых крыл Мардаль услышал издалека. Ха, решили все-таки напасть, самонадеянные варгасские глупцы! Ну что ж, поглядим, кто кого...

Совместно с Леокатой, other, Момусом. Спасибо!


Раду нервничал - запах орков тревожил его обоняние. Незаметно перемещаться не получилось - скалы обступили со всех сторон, не ползти же по отвесным стенам. Высший и колдунья перебрасывались отрывочными фразами, было заметно, что они тоже ощущают присутствие зеленокожих рядом. Ему показалось, что краем глаза он заметил мелькнувшее зеленое тело, даже рассмотрел узор татуировки - переплетение ромбов. Быстро повернулся туда - ничего...Ни смятой травы, ни осыпавшихся камней. В темноте молодой вампир видел хорошо. Да и луна освещала путь, наполняя мир какой-то призрачной прозрачностью. В такие ночи хорошо было петь серенады под балконом возлюбленной. Танцевать в неверном свете, признаваться в любви, писать стихи - да что угодно, но для битв эта ночь не подходила.
Очарование ночи не могло приглушить чувства опасности. Видела ведьма в темноте, пожалуй, не хуже вампиров - она уже давно перестала быть королевским магом и стала просто боевым. Проснулись забытые и спрятанные глубоко навыки. Но что делать с проклятой женской сущностью, нашептывавшей, что сейчас самое время завизжать и запрыгнуть на руки Чермаку, дрожа от страха? Знакомый зуд пробежал от стоп к кончикам пальцев - где-то под ногами находился источник первозданного огня. Небольшая жилка, впадающая в огромный поток, но и этого хватило бы для того, чтобы сжечь пару городов не хуже дракона. Интересно, чувствует ли ее Войтех? Рэйлия бросила взгляд на него. Нервничает, хоть и старается не показывать. Молодой упырь идет рядом, но держится чуть позади, как опытный царедворец. Рука нервно дернула поводья, отчего рыжий иноходец вскинул голову и укоризненно посмотрел умными глазами на хозяйку.
Войтех уже видел вход в ущелье - небольшой изгиб в скале, для постороннего неопытного взгляда. Но вести туда свой маленький отряд не торопился. Уже с полудара колокола, как он чуял их: решились-таки на засаду, каменотесы тупомозглые, и даже силы на это выбросили немалые. Вампир чувствовал страх магички и нервозность молодого упыря, его же только подзадоривала близость битвы. Слишком много времени он провел в бездействии, путешествуя по городам в поисках эльфийских полукровок. Пролить горячую кровь во славу Махалаат - вот что он всегда любил и умел.
Узун тащился в середине своего небольшого отряда, размышляя о несправедливости Великого Жнеца. Ну что ему, сильному да молодому, делать в хвосте? Добро бы, им на пятки наступал враг - тогда бы орк развернулся: и противника задержал, и время, необходимое для отрыва главных сил, выиграл ...А теперь, слава и почести опять достанутся кому-то, но не ему. И ведь даже не ясно - чего хочет Дунгар Ог? Вроде бы, и Гнарха (да будут ему колыбелью корни гор!) обругал словами непотребными за то, что с зубарями связался. А сам - прёт на них не хуже слепого козла. Скорее бы в схватку, что ли. В бою всем будет видно, кто тут воин, достойный носить печать Великого Жнеца на лбу и плечах, а кто - пыль рудничная.
- Дунгар Ог молчит! - закричал Узун, - Он боится зубарей, он боится огневку! Настойка чабера слишком затуманила ему голову! Он не достоин вести нас в битву!
- Урою утупка, - шкура Дунгара Ога пошла багровыми пятнами. - Шарах, скинь мой вымпел - поговорить надо.
Секира с двумя перьями орла и одним улара, заброшенная натренированной рукой пращника рухнула к ногам серого жеребца беловолосого зубаря, который видно у них был за главного.
- Шарах, я пойду разговор ладить - остаёшься за старшего. Ежли чего - нашпигуй их стрелами, как Великий Кузнец ежа - иглами. И это... вождю нашему... Врагару... Узуна доставь, а то...
- Сделаю, командир.

Орк возник из камней не то, чтобы неожиданно, Рэйлия знала, что они рядом, но вот секира, украшенная перьями, которая рухнула под ноги Серко, явилась сюрпризом. Сюрпризом было также и то, что орки хотели говорить. На всякий случай, озаботившись постановкой щитов (с зеленокожих станется - камнем швырнут или из лука выстрелят), она переместилась за спины вампиров. Раду вопросительно посмотрел на высшего. Строгая иерархия в "семье" приучила его к тому, что говорит всегда тот, кто выше рангом.

Дунгар Ог, вразвалочку, двинулся к троим, явно ожидавшим подвоха (правильно, между прочим, ожидавшим). Дойдя до вымпела поглядел на светловолосого - под луной, голова зубаря казалась охваченной белым пламенем.
- Стал быть так, зубарь. Мы с Князем уговор на охрану подходов заключали? Заключали. Итого, выходит, мы союзники. А ты кровь орочью пролил. Итого - договор под задницу Великому Жнецу. Тебе может и плевать, а вот Врагар на то посмотрит косо. Или ты себя умнее Князя своего мнишь? Так тогда с ним и разбираться будешь, почто орки больше не в охране. Потому давай решать миром. Кровь - за кровь, а мена за мену. За Гнарха - отдашь нам своего младшего - Ог кивнул в сторону молодого вампира. - А за молодых - возьмём деньгами. Ежли нет, то не обессудь. Можа тебе и вывернет и твоя возьмёт, только всё это ещё у Великого Жнеца на коленях.
Хранитель Кордона умолк ожидая ответа.

Совместно с Алитой, Леокатой и Момусом.

Ожидал ответа и Раду. Если высший прикажет пойти с орками - он подчинится, но как же не хотелось попадать в подгорное государство! Несмотря на все слова этого орка о договоре между их вождем и Князем, зеленокожие не брезговали использовать труд вампиров, подчиняя их себе какими-то хитроумными амулетами, которые, как подозревал Раду, изготавливали им пленные маги.

Войтех никак не ожидал, что из покорного слуги магички станет руководителем маленького войска. Но раз уж назвался драконом, то изволь и огонь извергать. Оглядев расположение войск неприятеля, вампир прикинул, что проще было бы заплатить деньгами. Только денег с собой у него не было в наличии достаточном для орков, а что там имелось на этот счет у Рэйлии - для графа было загадкой. Эти нехитрые размышления привели его к выводу - битвы не избежать.

- Послушай ты, - вампир высокомерно смерил орка злым взглядом с головы до ног. Разговаривать на языке, понятном грубым недалеким каменотесам, он научился еще при вызволении Дайны. С тех пор и ненависть к ним испытывал неугасимую. - Шакалье отродье, грифоний завтрак, заткни свою смердящую пасть и разворачивай все эти мешки с костями подальше от нас в горы по-добру по-здоровью. Не мы напали первыми, значит, договор нарушен вами. Нам пришлось прервать наше милое приятное путешествие и защищаться от твоих тупых ненасытных дружков. Даже не знаю, что может предложить отребье вроде тебя мне, дабы возместить ущерб от испуга, который ваши шуты мохнатые нанесли моей спутнице, и пары ран, которые получил мой слуга. Князю не понравится ваше своеволие, да и меня оно коробит. То, что от тебя вскорости останется, Великий Жнец побрезгует ногами затоптать. Усек, чучело зеленое?

- Воля твоя, зубарь - даже самым бесстрашным приходится иногда испытывать то неприятное чувство, когда по спине своими холодными мокрыми лапками маршируют тысячи мурашек. Дунгару Огу довелось испытать это чувство глядя в горящие отражённым светом луны очи светловолосого. - Воля, твоя. Однако вождю нашему Врагару Победителю Барсов я сообщу. А уж он, будь спок перетолкует с Князем. Потому как Гнарх, на вас напавший - в дозоре был... всё по уговору. А вот вы кто - сурок знает.

Медленно Хранитель Кордона повернулся и двинулся к своим воинам.

Войтеха очень удивило, что главарь орков не смог узнать высшего вампира. За столько-то лет совместного сосуществования. А впрочем, возможно, он просто не захотел выглядеть совсем уж униженным перед своими сородичами. Не важно, главное - путь свободен. Хотя приглядывать за окраинами все же придется - орки не те, кому следовало верить на слово, об их коварстве ходили легенды похлеще, чем о вампирьих.

За разговором с горным жителем, граф совершенно упустил из виду молодого упыря. Заскочив на коня, Войтех оглянулся на Рэйлию - девушку била дрожь, но на лице было полное спокойствие.
"Рэйлия, я с тобой," - Чермак улыбнулся ведьме, передав мысленное преободрение. - "Пора ехать дальше, не беспокойся о них." Вампир тронул поводья и пришпорил коня, Рэйлия повторила его движения и парочка двинулась в сторону входа в ущелье.

Река плавно покачивала судно просевшее брюхом (язык не поворачивался назвать это днищем) ниже ватерлинии (купец был жаден как всё ег племя, и набрал втрое против обычного груза - зима на носу, последняя ходка считай).
Солнце, на удивление тёплое и ласковое, словно прощальный подарок поздней осени, разбрасывало на воды осколки бликов. Казалось щедрый сеятель кидает в пахоту семена, из которых прорастут маленькие солнышки...
Босеан перегнувшись через борт смотрел на воду, и мысли, столь же неторопливые как движение посудины, ползли одна за другой.
Куда податься человеку без вассальной клятвы? А Волку?
в АГЛ (аридийскую гвардию ликанов), по зрелом размышлении соваться не следовало. Его бы конечно приняли, но что скажут другие, если узнают об отзыве клятвы Великой Матерью. А они узнают (одному Отцу-Волку ведомо, какими подводными течениями разносятся слухи, даже если все рты на замке). И что... всех и каждого к Первому в Стае не приведёшь, чтоб разъяснил.
А надо на что-то жить. И хотя фехтовальные школы сейчас ажиотированно полны, но война - есть война. Меч в боевом порядке, прерогативнее эспадрона в зале. А учить либо недостаточно зрелых, чтоб отправится на фронт, либо трусливых и от того ещё более вызывающе чванливых отпрысков богатых фамилий Голокожих... Увольте. Собственно выбор прост - Варгасс или Аридия. И те и другие Полумраку были в равной степени безразличны, а лучше всего заплатили бы за оборону Хиоса, потому это и оказалось решающим аргументом в выборе стороны.
Более удивительно было другое - Ирис и Баярд отправились с ним. Контракт их был завершён, деньги свои они получили. Однако расстаться не пожелали. Оба, практически не сговариваясь обратились к услугам Единой Магической Службы, оформив перечисление своей доли Лэйну, после чего неожиданно выяснилось, что Ирис на время войны решила податься в столицу на заработки, но и это не окончательно. А охотник на вампиров, нарушив свой негласный обет молчания, возвестил, что наслышан о герцоге Рамоне Наварра, который является командиром отдельной ударной роты и который, с высочайшего соизволения, набирает в оную ведьмаков, драконоборцев, бестиариев... чуть ли не друидов (хотя те официально всегда объявляли и о своём нейтралитете и о пацифизме), так что и хорошему упыремаху место там найдётся.
Задавать лишних вопросов Босеан не стал - неожиданно острое чувство радости, от того, что они пока не расстаются, Волка даже удивило.
Вместе с вышмльским ополчением (трое крестьянских парней с копьями из переделанных кос, под командованием ветерана нарекшегося Хамфри) троица погрузилась (за энную сумму) на судно некоего торговца и вверх по Страте, двигалась сейчас куда-то приблизительно в сторону столицы...

Орки-орками, да и оставлять прекрасную госпожу в беде не следовало, но...Раду был настолько ошеломлен исчезновением сковавших его пут (не иначе, Торакс встретился-таки с Махалаат!), что просто-напросто тихо и незаметно скользнул сначала в тень, отбрасываемую одним из острых скальных выступов, похожих на клык, затем - за дерево, а потом и сам не понял, как оказался на тракте. Неожиданная свобода оказалась столь же приятной, как и улыбка зеленоглазой. и вместе с тем - пугающей. Совершенно очевидно было, что к Князю идти не следует, но куда податься? Что делать?

"А пойду-ка я в столицу!" - решил молодой вампир...

Совместно с Алитой и Леокатой

Битва за трон. Часть 1.
Разговор в библиотеке.
Твой флаг поднят вверх
Идет жизнь без помех
Вперед!
Все взял, что хотел
А то, что не успел
Не в счет
Ты как все вокруг
Врагам - враг, другу - друг
Но лишь под землей
Становишься собой
Под землей скрыт бункер твой
Ты в нем вершишь дела
Ты - на службе Силы Зла
("На службе у сил зла", "Ария")

Массивные врата, в переплетении кованых прутьев которых угадывались звериные морды, смеющиеся хари демонов и чудные цветы с шипами, отворились медленно и на удивление бесшумно. Четверо вампиров, неуловимо похожих друг на друга, склонились в почтительном поклоне перед Чермаком. Тот удостоил их ответным кивком.
- Князь ожидает вас, - учтиво сообщил один из них - с блестящими черными волосами и узким разрезом глаз. Двое других, подчиняясь его легкому кивку, возникли по обе стороны от Рэйлии, мертвой хваткой схватив ее за руки, лишая возможности двигаться. Третий, рыжеволосый, принял поводья лошадей.
- Прошу следовать за мной, - черноволосый снова поклонился и повел всю группу по аллее.
Граф ступил на знакомый путь, не оглядываясь на скрывающую дрожь Рэйлию. Сейчас он был сосредоточен не на ее мыслях, а на сокрытии от Князя своих, но без труда догадывался о страхе девушки. Маг ты или не маг, но замок наводил ужас даже на приспешников Князя, а уж на случайных "гостей"...
Рэйлию и правда била дрожь - взрывная смесь из ярости, страха и азарта бурлила в крови. Двое вампиров, удерживающих ее за руки, не помешали ей, захоти она сейчас разнести все. Глупцы, маг работает не руками, а стихиями. А стихия есть в каждом существе, будь он эльф, человек или вампир, в каждом предмете, даже вон в той статуе, изображающей отвратного вида горгулью. Но сейчас было выгоднее притворятся выскочкой - недоучкой, как она это делала всегда. Вон, даже Чермак, уж на что проницательный, и тот поверил в тщательно пестуемый образ.
Замок начинался с просторной залы с балюстрадой, на которой обнаружился Князь, молча рассматривающий прибывших. Взгляд серых, с серебристым отливом глаз встретился с зелеными глазами ведьмы. Безмолвный поединок продолжался мгновение, затем вампирий владыка отвернулся и ушел. Хлопнула дверь.
- Князь ожидает вас в библиотеке, - улыбнулся черноволосый, демонстрируя белоснежные клыки, - вас проводят.
Пока Князь и магичка сверлили друг друга изучающими взглядами, в сознание Чермака тихо проник спокойный голос: "Это - не то, что я ожидал здесь увидеть. Ты объяснишься позже, Войтех."

Библиотека была обширна. В больших шкафах красного дерева, за бронзовыми решетками, хранилось множество книг и свитков. В центре стоял богато украшенный резьбой стол, сплошь заваленный исписанными листами бумаги. Князь обнаружился в одном из кресел у окна, расположенного так, чтобы были видны горы. Неизменный плащ был небрежно кинут на спинку кресла, белая рубашка распахнулась на груди, открывая изумруд на тонкой цепочке.
- Кто это? - ровным голосом спросил Князь у Войтеха, указывая глазами на магичку, которую в коленопреклоненном положении удерживали две вампиров.
- Тебе нужна была эльфийская полукровка, повелитель, я привел более лучший дар - это маг, в котором течет кровь остроухих.
- Приказ был однозначен и ясен: мне нужна полукровка, а не маг, - надменно процедил сквозь зубы Князь, пытаясь проникнуть в мысли ведьмы, - своеволие - скользкий путь, Войтех.
Граф мог бы возразить тысячей примеров, когда повелитель учил его быть сильным и принимать верные решения, порой даже в разрез с планами, но предпочел промолчать. Сейчас Князю выгодно было представить его рабом, а не соратником - чтож, пусть натешится. И его время тоже придет, недолго осталось. Чермак стыдливо потупил глаза и опустился на одно колено, выражая смиренное повиновение и ожидание дальнейших указаний.
- Как ты ее сюда завлек? - ничто человеческое не чуждо было повелителю вампиров, даже любопытство. Поднять Чермака, однако, он не спешил.
- Ты сам советовал пойти на обряд, если понадобится. Я и пошел, - о побочных эффектах овладения огнем Войтех умолчал, как и о том, что кроме обряда еще и полакомился кровью ведьмы, тем самым укрепив в себе стихию. Князю об этом пока еще только мечталось, негоже выдавать ему все козыри. - Ну, и мое личное обаяние. Ты ведь знаешь, что дамы падки на твоего верного слугу, - в скрестившихся взглядах: темно-синем и сером - мелькнули на миг карие очи, обрамленные огненными локонами, но только на миг.
- Стихия? - верховный упырь уже с интересом осмотрел магичку. Ему было лень разбираться самому - можно получить готовые сведения без лишних усилий. Чермак не посмеет обмануть его - он знает, что кара будет ужасна.
- Воздух, - не поведя бровью, солгал граф. Даже если Рэйлия за спиной и вздрогнула, то Князь припишет ее дрожь страху раскрытия и злости от предательства, но уж никак не неожиданности.
- Хм, может, и получится, - тише обычного произнес Князь, - встань. Что происходит в мире?
- Все как обычно: орки наглеют, маги алчут власти, эльфы сидят в лесах, а люди воюют. Варгасс захотел охомутать Аридию. Пустые потуги, но кто знает, кому на сей раз их Далаар улыбнется.
Последний раз Князь появлялся в свет слишком давно, по человеческим меркам. За людьми было забавно наблюдать - не более. Как будто читаешь книгу без окончания. Как будто кто-то постоянно ее дописывает и дополняет. И это было одной из прелестей вечной жизни. Война с Варгасом? Хм, занятно. Надо подумать, какие перспективы открывает эта мышиная возня смертных...

Привычка думать о чепухе, выработанная королевским двором, не раз спасала Рэйлию от желающих покопаться в чужих мыслях. Помогла она и сейчас. Верховный упырь пытался прочитать ее - и явно пребывал в недоумении: не должна жертва думать о новых туфлях и ленте в волосах...Ведьма из-под полуопущенных век изучала Князя: твердая складка, залегшая между бровей говорила об одиночестве и склонности к долгим размышлениям; а уж аура....Тысячи чужих душ переплелись с личностью владыки вампиров, терзая его, рождая сомнения и неуверенность.
Князь изучал девушку - не полукровка, но... Если грамотно провести необходимые ритуалы, можно получить довольно-таки любопытные результаты, ко всему прочему, может быть, и новые способности. Хотя, трудно оценить степень ее проникновения в стихию - аура двоится, ведьма носит маскирующие заклятья привычно, как вторую одежду. Если она окажется рядовым недоучкой, то все усилия будут напрасны. Князь перевел тяжелый взгляд на Чермака. Надменный наглец. Держится почтительно, как и положено хорошему рабу, но мысли не раскрывает, думает, совсем как ведьма - о чепухе. Темный властелин не чувствовал нитей жизни Войтеха, что держал до этого в руках. Ранее он с таким не встречался - бытовало мнение, что узы, наложенные Князем, разорвать невозможно. Пообещав себе разобраться с этим позже, владыка вампиров кивнул слугам, чтобы они отпустили магичку и взглядом приказал Чермаку помочь ей сесть в кресло. Дождавшись, когда она устроится, он мягко спросил:
- С чем пожаловала в мои уютные одинокие покои столь прекрасная и юная ведьмочка?
Благодарно улыбнувшись Войтеху и растирая затекшие руки, Рэйлия ответила:
- А это пусть он, - кивок на Чермака, - объяснит вам. И мне заодно.
Войтех проскрежетал зубами, призывая все терпение, отпущенное ему Махалаат. Женщины. Как прост был бы мир без них.
- Ведьмочка, - процедил сквозь клыки вампир, - пожаловала с даром своей крови, мой повелитель. Если я вам больше не нужен - позвольте мне отдохнуть; если не угодил - жду своего наказания.
Чермак снова склонился в полупоклоне, ожидая своей участи и надеясь, что два его хозяина уж сами как-нибудь разберутся. Впрочем, его безразличие было напускным - для Князя.
- Любопытно, - протянул владыка вампиров, - зови стражей, Войтех. Я думаю, мы сможем найти для нашей гостьи достойные ее покои...Те, в которых содержатся рабы, подойдут. Да, и проследи, чтобы ее никто, кроме стражей, не видел. Она нужна мне будет завтра. Выполняй.

Князь встал и подошел к окну. С гор спускался туман, где-то внизу, во внутреннем дворе кто-то из этих бездельников-упырей бренчал что-то заунывное на мандолине. Повелитель вампиров раздраженно захлопнул окно - ему надо было подготовиться к тому, что произойдет завтра.
Рэйлия, на плечи которой положили руки вампирьи стражи, мягкими движениями принуждавшие идти с ними, будто бы отчаянии повернулась к Войтеху и сделала жест рукой, сложив пальцы в сложную фигуру, смысл которой придворные хлыщи истолковывали как "любовь", а прикретские разведчики как "кинжал", "короткий меч". Ведьма надеялась, что Чермак поймет ее правильно. Идеальным вариантом был бы стилет, конечно, но его обозначал другой жест, более конкретный, и показавший бы Князю ее намерения.
Войтех презрительно оглядел магичку, затем улыбнулся Князю - "А я что говорил? Падки на меня девицы, что с них взять." Осталось придумать как, незаметно от соглядатаев, передать кинжал Рэйлии.
Снисходительно наблюдал за этими метаниями Князь. Женщины! Что с них взять - даже на краю гибели думают о любви...Нетерпеливо кивнув головой, чтобы убирали магичку, он подошел к столу и принялся чертить какие-то схемы на листе бумаги.
- Постой, - вспомнил Князь, - амулеты у нее есть? Что это на руке?
- Побрякушка скорее всего, - равнодушно ответил Чермак. - Но я заберу, если тебе угодно, господин мой. Если артефакт - отделаюсь парой ожогов. Забрать?
- Разумеется, - недовольно посмотрел на Чермака Князь, - или ты хочешь понести вину за неожиданности в замке?
- Какие могут быть неожиданности при твоей силе и мощи, мой владыка, - граф быстро подошел к погрустневшей Рэйлии, осыпающей его колкими взглядами зеленых глаз, и снял браслет. Улыбаясь, он показал Князю совершенно невредимую руку. - Я же говорил - побрякушка. Оставлю его на память о тебе, дорогая, - он блеснул клыками в разгневанное лицо ведьмы и подтолкнул стражей. - А ну, пошевеливайтесь. Ведите госпожу королевского мага в заждавшиеся ее покои.

Когда дверь за магичкой и Войтехом захлопнулась, Князь позволил себе отойти от окна и немного расслабиться. Дар он ему привел, низкий раб, ведьму с эльфом в родословной…Спору нет, очень ценный дар и, по-хорошему, надо бы объявить его своим наследником, как и обещалось, но…

Дайна, столь любимая ранее и столь ненавидимая ныне, дочь была уже близко.
Ох, Дайна, Дайна…Дщерь своевольная, посланная богами не иначе как в наказание… Потерпела бы ты тогда, назвал бы тебя отец своей соправительницей и Княгиней…Но нет, то ли влюбилась в Чермака, то ли убедила себя в этом, ввязалась в бунт. Хорошо, что вовремя одумалась и сообщила о предательстве. Через то и жива осталась…

Она была совсем рядом, уже приближалась к отчему дому, но Князь послал ей приказ задержаться. Так было нужно.

Чермак…Когда-то Князь думал, что уж этот-то станет сыном и наследником. И учил его, как если бы хотел преемника воспитать достойного. Хорошо, одумался вовремя – слишком силен стал мерзавец и явно начал превосходить учителя…Хорошо, хоть боится повелителя своего до смертной дрожи, да благосклонность вернуть мечтает. Ну что ж, женщины всегда были твоей слабостью, Войтех, женщина тебя и погубит. Перегрызете глотки друг другу, детки, в погоне за отцовским троном, а Князь посмотрит да посмеется….

Мысли вернулись к магичке…Воздух…Отличная стихия. Легка для восприятия. Когда-то он таким же путем получил способность управлять иллюзиями, сейчас овладеет одной из стихий. Кто тогда посмеет пойти против него?
Поправив почему-то вдруг ставший тяжелым венец с рубином (тому, Первому, его пожаловала сама Махалаат), Князь подошел к книжному шкафу и взял в руки потрепанный фолиант. Ну-с, поглядим…

Заточена. Будто заживо погребена. Это уже было когда-то. И ведь знала, что так будет, почему же изменила самой себе и пошла со стражами в темницу? Бледнело небо над серо-синими волнистыми горами. Тоскливо ворковала где-то в деревьях горлинка, звала её домой, домой, домой… А где твой дом, Рэйлия? Хотела найти на блеклом небе хотя бы одну звезду, звезду не свою, но для себя.

Темная громада замка отодвинулась, впереди выросли замшелые купола причудливого сооружения без окон, без дверей. Дверь нашлась сбоку, незаметная и приземистая, как и само строение. Внутри царила темнота, помещение освещалось только через небольшие круглые прорези в куполах, но и этого света хватило, чтобы понять назначение помещения. Правду сказал Князь – он никогда не держал пленников. Здесь жили рабы, проданные орками. Жили недолго, но с относительным комфортом. Видимо, верховный упырь предпочитал пищу, довольную жизнью. Вампиры, торопясь, заперли за ней дверь, будто бы не пришла она сюда добровольно.
Некоторое время ушло на то, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Магических маячков не было, за дверью никто не стоял и магичка, совершив движения плечами, будто разминаясь перед боем, села на землю, скрестив ноги. Глубоко вздохнув, она позвала подземный огонь…

…Источник был огромным – его ветки проходили под всей территорией замка, а центр находился аккурат под тем, что Рэйлия определила для себя как тронный зал. Источник чуял маленький одинокий огонек на поверхности. Огонек тянулся к нему, просил помочь, но слиться с потоком не мог. Земля слегка дрогнула – подземный огонь попробовал выйти на поверхность - не получилось, дитя, тянущееся к материнской стихии, отпрянуло. Лишь маленькая юркая саламандра вскочила на руку ведьме. «Позови, и я помогу» - осознала она послание источника. Саламандра прыгнула на плечо магичке, потерлась о её щеку и исчезла.
Рэйлия растянулась на лавке, стоящей у стены. Кто знает, когда еще удастся спокойно полежать? И удастся ли…

С несравненной Леокатой

Столица точно пребывала в спячке. И наступающая зима, была здесь не причём. Пекари -пекли хлеб, кузнецы - стучали молотами (даже вдвое против обычного, поелику часть отправилась на фронт вместе с армиями), редкие маги - помогали устривать жизнь своим клиентам. Но всё это было больше похоже на движение по накатанной колее, на действия голема... Война, жутковатой неизвестностью грядущего задушив бурные проявления эмоций, вурдалаком припала к столице, высасывая веселье и уверенность в завтрашнем дне.
Слухи ползли по столице точно змеи или того хуже - многоножки, обрастая от квартала к кварталу новыми и новыми конечностями-языками...
...Варгасс подкупил или взбунтовал степные племена и войско Сурбай-хана в двух переходах от ворот столицы. Да, не Сурбая, знать надо, а Угдая. И не в двух, а завтра будут палить костры на Площади Цветов! Мой шурин - кузен дяди помошника лейб-пекаря, я точно знаю!
...Да замолчите вы! Всем известно, что на нас идёт грозный легат Архелай со своими боевыми кадаврами! А всё потому, что Эрдар обсечестил принцессу варгасскую... эй, куда вы меня тащите! Измена! Измена!!! Где?!
...Измена! Да какая измена - оборванец украл горсть сушёных слив. С этой войной все как с ума посходили. А вам всё равно что ли? Нет. Но Варгасский король суда не дойдёт. Строго говоря он царь. Кто? Варгасский король. Вы меня совсем запутали.
...Ой, вы слышали, вы слышали.Герцог Рамон Наварра пообещал съесть свои портянки, если они не отобьют Хиос! какой он герцог - его отец был дровосеком. Тоже мне, герцог. Да и что это за герцогство Наварра, там город на полторы тысячи жителей. Эй, что! Я за короля1 Измена! Измена!!!
...Слушайте все, только что соседка соседа портного графини Арбаль слышала своими собственными ушами от странствующего жреца Далаара, что варгасский легат Квинт Либий, поклялся прибить язык самого принцы Эрдара к воротам... Эй, ой! Спасите! Я честная...
Измена! Измена!!!

Слухи не долетали до покоев принцессы Эфры - слишком надежно оберегали ее фрейлины ("Ах, ваше высочество, не стоит оскорблять свой нежный слух глупыми побасенками...Позвольте позвать менестреля?"). Вот и приходилось несчастной принцессе слушать заунывные песни о подвигах и героях, по большому счету, безвременно почивших в жутких муках. С тех пор как нареченный, он же суженый, покинул столицу в поисках военной славы, Эфре даже колкостями обменяться было не с кем - девушки из свиты лишь улыбались, ликаны у дверей принцессу игнорировали, а король был глуп. В поисках развлечений девушка взялась за чтение весьма нудного фолианта - "Рассуждения о благочестии". Почему-то в ее покоях были только такие книги.
Чтобы цветок совсем уж не завял, в своём золочёном горшке, уже отправляясь к грядущей славе...ну или смерти... Эрдар обязал выводить Эфру на прогулку во внутренний двор. В квадратном колодце, за каменными стенами, росли несколько деревьев, журчал фонтан, струи которого падали в бассейн с сонными золотистыми сомиками-му. да если задрать голову падал на тебя синий плат неба.
Сюда, и притащили к взбешённой с утра принцесс-пленице гадалку. Уж больно хотелось досадить хозяевам, а своих прозревающих судьбу во дворце не нашлось. Отказать в такой малости Эфре не посмели (скорее всего лень было слушать потом визг и брань целый день). Чего уж проще - послать на улицу пару крепких лакеев, подхватить первую встречную...
А первая встречная была тут как тут - чёрные кудри, цветастые юбки, платок на голове. Дутые в тускловатой позолоте украшения. Да не одна, рядом молчаливая, стройная точно тростинка девушка. Не то дочь, не то просто прибилась - уж больно на лицо не схожи. В руках бубен.
Первая хохочет в голос - точно колокольчики серебрянные звенят. Вторая - не улыбнётся даже.
- Чего угодно доброй госпоже? - чернокудрая без страха посмотрела на Эфру
- Госпоже скучно, - зевнула принцесса, - погадай, что ли...Расскучай меня.
- Ай-я, на кого гадать будем, славная госпожа? На томление сердца по валету... валету - прозревающая будущее подскочила заставляя принцессу испуганно отшатнутся, вперлась своими зелёными, как трава глазами, в глаза - бубновому?
Гулко и неожиданно звякнул бубен...
Эфра расширившимися глазами смотрела на это действо. При дворе ее отца не было магов, а о шаманах она только слышала.
- Погадай мне.. Скажи, сколь долго я буду ждать суженого? - задать вопрос "Когда же я уберусь отсюда к троллям?" принцесса не посмела.
Веером разложились карты в пальцах гадалки, точно пёстрые птицы рванулись, да так и не получили свободы
- О! - взгляд гадалки стал диковатым - Аййй-яя. Всё вижу! Смотри добрая госпожа - вот суженный твой - на скамейку перед Эфрой шлёпнулась карта с которой пустым взглядом взглянул улыбающийся валет бубён. Ой! Вижу-вижу - рыцарь славный, рыцарь храбрый! Ай - поехал куда! Воевать рыцарь едет! А вот ты добрая госпожа - рядом приземлилась дама червей, ни разу на Эфру не похожая. Ждёт печалится... Ай, всё вижу! Не печалится госпожа моя, что рыцаря нет! В золотой клетке птичка томится!
Бубен сопровождавший весь этот балаган излился дробью дождя по крыше и затих.
С постулатом о славности Эрдара Эфра могла бы поспорить, о храбрости его ей ничего известно не было, а вот с войной и клеткой гадалка угадала.
- А ты не видишь, когда птичка из клетки выпорхнет? - принцесса боялась даже дышать, чтобы не спугнуть духов, или к кому там эта сумасшедшая обращается.
- Неа - совершенно спокойным и будничным голосом произнесла гадалка. - Три монеты с тебя, щедрая госпожа.
Эфра, у которой денег не было, беспомощно оглянулась на свиту. Одна из девушек, презрительно поморщившись, все же достала требуемую сумму и кинула гадалке.
- Может, ты все-таки увидишь? Про птичку-то...
- К такому гаданию, великодушная госпожа, готовится надо. Да и колоду надо, другую - дерзкая, если не хищная улыбка высветила лицо прозревающей судьбу - Ежели терпеливая госпожа, так жаждет будущее узнать, пусть меня завтра ждёт. Стоить это будет пять монет. Ах, да, и ещё пусть вот это - гадалка протянула Эфре даму червей - в спальне своей у ложа положит.
Карта была неожиданно новой для рабочего инвентаря уличной гадалки. Эфра согласно кивнула и вложила разрисованный кусочек бумаги в книгу.
- Хорошо. Ступай. И приходи завтра. Я велю, чтобы тебя пропустили.

Рассвет застал Войтеха в собственных покоях. Когда-то, вечность назад, он считал это место своим домом. Нет, не домом, но хотя бы убежищем. Здесь было тихо, спокойно, темно и комфортно. Граф сам, не без помощи низших конечно, тут все облагоустроил: шкуры снежного барса устилали каменный пол, огромные кованые подсвечники были повсюду – прибиты к стенам, стояли на книжных шкафах, небольшой тумбе и на массивном столе у окна. Ставни почти всегда были затворены днем, хотя замок Князя так искусно был скрыт в горах, что солнце слегка, робко и даже боязливо касалось его стен только в полдень. Даже камин у графа имелся – скорее как дань давней, еще той человеческой жизни – огонь в нем никогда не полыхал. Несколько картин, изображавших водопады – Чермак любил смотреть на падающую в бездну воду. И одна с Дайной…
Войтех сжал руки в кулаки и снова расслабил. Он был зол на Князя даже спустя столько лет. Если бы Рэйлия не предложила занять трон – он все равно бы попытался или снова убрался отсюда куда подальше, только уже навсегда. Быть здесь, где все пропитано воспоминаниями былых чувств, и видеть воочию того, кто это разрушил – невыносимо.
Браслет чуть раскалился, кольнув вампира через рубаху. Видимо Рэйлия пыталась найти источник огня. Граф мысленно представил извивающегося ярко-рыжего червя и вдруг, впервые, явственно почувствовал огонь прямо под собой. Сила и мощь, которая готова была ринуться навстречу, но вампир быстро остановился, прервав связь – он еще не достаточно силен, чтоб управлять этой стихией, но если выбора не останется…
Ярко-рыжий… как длинные густые, искрящиеся даже в лунном свете волосы милой девочки, любимицы Князя, его нежной лисички с острыми зубками. Огромные карие глаза Дайны на портрете укоряли его и, казалось, вопрошали: «Почему ты не защитил меня, милый? Ты предал меня… сгубил.» Знал ли он тогда, что Князь не пощадит даже свою нареченную дочь?
Войтех нахмурился. Не зачем жить прошлым, если он потерпит поражение снова, да еще потеряет и Рэйлию… сейчас надо думать о ней и о мести. Граф чувствовал, что ведьма только на людях храбрится, в душе – она обычная хрупкая слабая девушка, а стихия не терпит слабость.
«Кинжал и браслет», - с этими словами граф повернулся спиной к огненным локонам и вышел за дверь.

Возвращаясь с охоты, Дайна размышляла о недавно замеченных среди гор путниках. До боли знакомый высокий худощавый силуэт... Вспомнив о нем, она слегка улыбнулась и еле слышно вздохнула. Его спутницу Дайна не знала, но понимала, что женщина явно принадлежит к магическому сословию. «Маг, - думала Дайна, - Войтех ошивается во владеньях Князя да еще и в сопровождении мага...»

Вернувшись к месту своего привала, вампирша отвязала коня и направилась в сторону замку. При виде знакомых мест, Дайна почувствовала, что чуть ниже груди что-то дрогнуло. «Наверное, это ностальгия», - подумала она.

Венец, средоточие силы Князей, в последнее время казался еще более тяжелым, чем обычно. Еще бы, ведь он готовил его для своего преемника - вкладывал силы, знания, навыки...

...Израненый Хоран снял его с головы предыдущего Князя. Венец манил, поблескивал единственным ромбовидным камнем, по узкому ободу разьегались блики. Уже тогда он был тяжел в руках, и вдвойне оказался тяжел, когда вампир возложил его себе на голову - будто огненным кольцом опоясал. И лишь только венец коснулся волос, Хоран упал на колени и зашелся беззвучным криком. Он увидел все...Вампиров, всех, сколько бы их не было, темное пламя их ауры...Жизни предыдущих Князей начали прокручиваться в его сознании, их опыт, их знания...Сначала - как ручеек песчинок из-под ног, потом - бурной рекой, вливалась в него новая сила. И вдруг Хоран понял, что стал кем-то иным, почти равным богам. С колен поднимался уже не вампир Хоран, а Князь...

...Князь улыбнулся своим мыслям и перевернул страницу книги. Рассвет...Что ж, уже скоро он добавит к наследию предшественников свою лепту...

Ехать во главе боевых порядков, чуть позади принца, под штандартом королевского мага, слышать крики ликующей толпы (ну вот чему радуются, глупцы?) было приятно. Трястись в седле по грязным проселочным дорогам - скучно. А участвовать в постановке защиты над военным лагерем вместе с опытными боевыми магами - интересно. Но, к сожалению, война - это не только слава, почести и цветы героям. Это, в первую очередь, стоны раненых, кровь, неохотно впитывающаяся в сырую землю и постоянное, гнетущее душу чувство опасности...

...Как попала в лапы варгасским воинам, Виорика сама не поняла. Ночью, когда она спала в шатре, двое набросились на нее, заткнули рот и поволокли куда-то, сонную и ничего не осознающую девушку.
- Что-то молода она для королевского мага, - сказал один из похитителей.
- Дык, - не согласился второй, - шатер под штандартом магини придворной. А кто еще там спать будет? Да и на служанку она не похожа - вон какая статная да нежная! Она это!

В ставке варгассцев, конечно, быстро разобрались, что рыжеволосая не та, которая требовалась. Но отпускать почему-то не спешили...

Вместе с очаровательной Леокатой

Как строится портал. Да очень просто - две точки соединяются магическим коридором. Правда есть одна особенность - надо знать ориентиры этих двух точек. Разумеется королевский дворец где на правах крайне почётной пленицы, мм-м-м, то есть гостьи пребывала Эфра, окутывала целая сеть щитов, для защиты от злокозненной чужой магии - а ну как кто надумает благословенному Диндару вред какой нанести. Однако ж куда деться от бытовой магии - привести бороду того же Диндара в порядок, когда все силы брадобреев порой быстро сходят на нет. А портал - магия не боевая...
Потому, когда карта лежавшая рядом с кроватью варгасской принцессы, загорелась нереальным желтоватым светом, открывая в пространстве выход, ничто в магической охране дворца не среагировало.
В опочивальню Эфры проникли двое, в которых можно было узнать давяшнюю молчаливую девушку с бубном и гадалку, хотя последняя изменилась разительно. Чёрные локоны забраны в тугой "конский хвост", вместо цветастых юбок - штаны и ботфорты; сорочка распахнутаятак, что видны округлости груди; короткий меч на поясе. И лишь улыбка осталась той же - дерзкой и хищной.
- Ох, - подскочила невовремя проснувшаяся Эфра, - Кто здесь?
Она протерла глаза и испуганно подтянула край одеяла к горлу.
- Я - глаза "гадалки" оказались совсем рядом и казалось светились в темноте, как у кошки. - Только пикни и я вырежу тебе язык. Кивни, если поняла.
Принцесса испуганно кивнула, подтягивая к горлу не только одеяло, но и коленки.
- Меня зовут Сураж - губы ночной гостьи почти касались губ Эфры, тёплое дыхание - щекотало кожу. А в подбородок, чуть поглаживая, как гладят кошку, упёрся ноготок - Сейчас ты встанешь и отправишься вместе со мной. Попробуешь сделать лишнее движение - я сделаю тебе очень больно. Будешь вести себя хорошо и так, как я велю - останешься цела. Ты всё поняла?
- Поняла, - одними губами прошептала в ответ Эфра, цепенея от страха. Ведь принц уверял, что замок - самое безопасное и надежно укрпеленное место в Аридии. Обманул...Если бы раньше знать об этом, можно было бы попытаться покинуть это негостеприимное место.
- Вот и умничка - ноготь упёрся в подбородок чуть сильнее - Ты же хотела сбежать из клетки... птичка.
Молчаливая спутница Сураж усмехнулась и скрылась в портале.
- Ты следующая.
Эфра, бросив испуганный взгляд на похитительницу, потянулась рукой к одежде. Все-таки, ночная сорочка - не самое подходящее облачение для путешествий. Схватив стеганый халат, будто бы он был ее последней надеждой к спасению, принцесса быстро запахнула его на себе. Входить в портал было страшно, она принялась нерешительно мяться у сияюшей кромки под ногами...
Сураж схватила принцессу за волосы, наматывая их на кулак заставила запрокинуть голову. Теперь её губы обжигали своим дыханием ухо
- Ещё раз посмеешь меня ослушаться, маленькая дрянь, и я отрежу тебе мизинец. А ну пошла...
После чего толкнула пленницу в портал.

В замке Князя. Полдень.

Войтех бесшумной тенью скользил по тихим сырым коридорам в беспроглядной тьме. Никто не встретил его на пути - полдень упыри не любили, предпочитая дневное полузабытье ночной бурной активности. А низшие так и вовсе страдали от яркости небесного светила.
Покои "дорогих гостей" находились в извилистом подземелье, куда граф привычно проследовал, завернув ненадолго в незаметную нишу в стене. Ниша была не простой: надавив на определенный камень, можно было открыть потайной проход, о котором Войтеху когда-то давно проболтался один из приспешников Князя. Небольшая каморка на первый взгляд выглядела совершенно пустой, но стоило с губ вампира слететь еле прошелестевшим легким шипением: "ивинзус контанирум", как, по невидимому мановению чьей-то руки, ярким голубым пламенем вспыхнули две массивные черные восковые свечи, и комнатка преобразилась.
В стенах появились ниши, заполненные золотом, каменьями, странными черными черепами, отнюдь не людскими; драконьими клыками и закаменевшей чешуей, полуистлевшими свитками, запыленными книгами и тусклыми стеклянными ларцами разной величины. Граф миновал два первых стеллажа и осторожно приблизился к третьему. В самом низу, почти на полу, стоял небольшой ларец. Чермак осторожно поднял его и аккуратно, легким касанием рукава стер пыль. Ларец заиграл бликами голубых огоньков, отражаемых от хрустальных стенок. Зажмурившись, вампир приоткрыл крышку. Ничего не произошло, кроме легкого щелчка и маленького облачка пыли. Внутри, на алой шелковой подушке, лежал неприметный и чуть покрытый ржавчиной кинжал. Единственным достоинством которого, по-видимому, был лишь ярко-синий крупный опал, вправленный в рукоять. Войтех, почти не дыша, осторожно вынул кинжал, стараясь не касаться камня. Жаль, он не мог прихватить его прямо в ларце - слишком заметно, придется рискнуть. Вампир огляделся: чуть в стороне из-за кипы книг соблазнительно выглядывал кусок драконьей кожи. "То, что надо", - улыбнулся упырь.

Стража была удивлена его приходу, но перечить лучшему соратнику Князя не посмела.
- Я забыл кое-что сказать нашей пленнице, которая скоро повстречает саму Махалаат, - усмехнулся им Войтех. Те, поняли его по-своему, решив, что граф, известный своей жестокостью, надумал потешиться над жертвой напоследок, и пропустили.

совместно с other

Жесткая лавка уже отдавила бока, но в темном помещении все равно заняться было нечем. Потому Рэйлия уселась спиной к стене и вытянула ноги вперед. В темнице даже крыс не было - удивительно для помещений такого рода. Дверь скрипнула и выпустила немного света в коридор, узкой полоской протянувшийся по полу - окно у Рэйлии было не закрыто.
- Какой неожиданный визит, - тихо протянула Рэйлия, - прошу вас, мессир граф, входите.
- Сколько такта, оказывается, может проявлять королевский маг, когда он заключен в ограниченное пространство, - снова усмехнулся вампир, зная, что его голос еще слышен страже, за закрывающейся дверью.
Впрочем, даже при закрытой двери гарантии быть не услышанными не оставалось - в этом замке могли слышать и стены. Но передать мысли шанс был. Все же, граф не хотел рисковать. Рэйлия умная девушка, сообразит что к чему.
- О, вы даже не подозреваете, какие правила этикета вспоминаются, когда сидишь одна и в темноте, - любезным голосом просветила его магичка.
Граф подошел ближе к девушке и быстрым движением положил сверток из кожи ей на колени.
- Чем вам не люба темнота? Она помогает сосредоточиться, не отвлекаясь на пустые образы, которые дарит свет, обволакивая предметы.
- Свет - дар богов, чего вам, упырям, не понять и не оценить..."Войтех, ты меня правильно понял, спасибо!"
Вампир отрицательно качнул головой, давая знак, что мысленная связь - не самый лучший выход сейчас. Он показал ей руку с надетым браслетом.
- Зато люди не способны оценить прелесть тьмы. Ее силу, свободу и покой, которым она одаривает всех нас, в конечном итоге.
Рэйлия сделав знак рукой, призванный пояснить Чермаку: "Браслет оставь себе", улыбнулась и ответила:
- Зато мы имеем воспоминания, что известны лишь нам. Они хранятся в наших сердцах и никто никогда не узнает о них.
- Впрочем, не каждый способен управиться с таким даром, как сила, - граф снова качнул браслетом.
Ведьма скользнула к Войтеху, касаясь рукой браслета, замыкая его на вампира. А затем снова уселась на лавку. Оставалось надеяться, что Войтех понял, как активировать браслет и будет использовать силу, заключенную в артефакте только в том случае, если она... О смерти думать не хотелось.
Чермак почувствовал страх девушки. Все-таки ей было тяжело, как бы она не храбрилась. Не каждая, даже очень сильная, ведьма решится такое осуществить, и уж тем более не каждая сможет.
- Став однажды на путь, главное не сворачивать с него. Мы еще увидимся, госпожа маг, просто так вы от меня не отделаетесь, - "я буду рядом", говорили его глаза.
- Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, мессир граф, - усмехнулась Рэйлия. Кинжал, скорее стилет, скользнул в рукав блузы. Драконью кожу, повертев в руках, Рэйлия положила рядом, на лавку. Опал в рукояти кинжала ощутимо кольнул руку, предупреждая новую владелицу о своих необычных свойствах. Да, человек...вампир, способный под носом у собственного повелителя принести обещанной тому жертве артефакт, безусловно заслуживал столь желанного трона и венца.
Войтех притворил дверь, скалясь на ответные ухмылки стражников:
- Не забудьте покормить госпожу пленницу, Хозяину потребуется вся ее мощь.
Те согласно кивнули, в замке имелось несколько новообращенных, еще не забывших как приготовить нормальную человеческую пищу.

Виорика очнулась от скуляще ноющей боли в руке и какой-то странной одеревенелости во всем теле. Сильно хотелось пить. Глаза плохо привыкали к темноте помещения, в котором она находилась, а маленький просвет в подобии окошка давал понять что сейчас либо ранее утро, либо начинающийся вечер. Как очутилась здесь Виорика помнила слабо, провал начинался где-то под покровом ночи и сопровождался бледными вспышками: ее грубо куда-то везли, она отчаянно пыталась отбиваться и сейчас отчетливо чувствовалась боль в районе затылка. Судя по всему, давно уже придуманный способ до сих пор оказался лучшим для усмирения. Зачем потребовалась ее усмирять – девушка не знала. Как давно это случилось – тоже. Судя по внутренним ощущениям, в забытье провела она не более суток.
Кому она понадобилась и зачем Виорика не понимала, в ее жизни случалось всякое, но настолько надоесть кому-то она вряд ли успела. Кому понадобилась госпожа – это уже более пространственный вопрос и ответа у девушки все равно не было, уж слишком длинным был бы список возможных претендентов.
С определенным трудом поднявшись на ноги, Виорика довольно осознала, что с ней как минимум все в порядке: все кости целы, ноги и руки на месте, голова гудит, но по меркам ее текущего состояния вполне терпимо. Зато на ней не было ее привычной одежды, а обе руки украшали какие-то браслеты. Довольно странный металл, которого девушка не видела раньше, не сковывал движения и даже внешне не походил на оковы, только сильно холодил кожу, что по рукам пробегали мурашки.
Послышался лязг дверных замков и Виорика вытянулась в струнку, готовая встретить своего врага лицом к лицу. Какая разница, что она не знает своего местоположения, если ее держат здесь явно ни как почетную гостью? Как только дверь отворилась, Виорика сделала незаметный пасс руками, но ничего не произошло. Она чувствовала бушующие стихии внутри себя, чувствовала свою власть над ними, но куда-то пропало то маленькое звено повиновения, что обычно растекалось теплом по телу и благодаря которому получались все ее заклинания. Руки под браслетами закололо сотнями иголок.
- Господин велел пошивеливаться с ужином и к вечеру он будет ждать тебя, ведьменыш, - тюремщик с металлическим лязгом опустил на пол металлическую плошку и, не говоря больше ни слова, вышел. Снова загремели замки.
Виорика со стоном опустилась на колени и схватилась руками за голову, теперь до нее отчетливо дошла все плачевность происходящего и ее положения в частности. Жадность с пустнынной жестокостью сушила пересохшее горло, но Виорика не обращала на нее никакого внимания, зеленоватого цвета похлебка, застывшая в плошке тоже не дождалась своей участи.
Мысли проносились в голове с необычайной скоростью, но все вопросы оставались безответными. Да, за три года учебы у наставницы Виорика успела привыкнуть к хорошей, комфортной жизни. Впрочем, полученный кровью и болью горький опыт предыдущих лет не давал о себе забыть, выживать Виорика умела.
- Господин хотел меня видеть? – сквозь зубы пробормотала она. – Что ж, тогда и я готова поговорить с ним.
План был безумно прост: оглядеться по сторонам и сориентироваться на месте. Необдуманных шагов девушка делать очень не любила. А куда уж бежать дальше – она решит потом. К наставнице ли, к принцу…
О своих личных счетах она, впрочем, тоже не забывала.

Дитрих, изредка поглядывая на невозмутимого Ириеля, которого, похоже, ничуть не волновала тряска, грязь на дороге и ветер, пытался, не слезая с седла, зажечь свечу, прихваченную из дома магистра Кирина. Повесив на шею "Коготь" и пощелкивая пальцами, как это делала Рэйлия (жест, подсмотренный на одном из заседаний Совета Магов), он концентрировался на фитиле, представлял, как огонь течет сквозь него...Но все было бесполезно - он отказался от стихий в пользу магии смерти и теперь стихии, нагло ухмыляясь, показывали ему кукиши. Мрачно погрозив кулаком расплывающемуся в ехидной усмешке темному эльфу, некромант вернулся к своему занятию...

совместно с Алитой

Битва за трон. Часть 2.

Сила приносит свободу
Побеждай - и станешь звездой,
А может, обретешь покой...
(Ария-Колизей)



Тронный зал идеально подходил для задуманного. Его пристроил предшественник Князя, желая проводить приёмы. Вот только никто не спешил на аудиенцию к повелителю вампиров. Нынешний Князь поддерживал его в хорошем состоянии, но не пользовался, принимая редких посетителей в библиотеке. Сейчас же, на мозаичном полу была начертана октаграмма, а сам верховный упырь ходил по возвышению, где стоял внушительных размеров трон и растирал руки.








to be continued...

Чермак понимал, что свергнуть Князя, убрать его с пути, ликвидировав физически – это еще только полдела и эта половина явно не первая. Чтобы удержать власть, необходимо убедить слуг тьмы, что у трона появился более могущественный и достойный Хозяин, чем тот, что занимает его сейчас…

Оставив Рэйлию и Князя готовиться к битве, граф покинул стены замка. Его никто не удерживал, да и не смог, если бы даже захотел. Князь упустил свой шанс, не лишив Чермака жизни сразу же, по прибытии в замок.
В нескольких сотен шагах от стен замка, на высоком скальном уступе, дождавшись заката, Войтех тихо позвал всех, кто мог услышать. А таких оказалось немало. Около сотни упырей, как совсем низших, молодых, так и уже вполне матерых, откликнулись на Зов. Князь возможно и почувствовал, но ему было не до этого – битва уже началась, Войтех ощущал силу и настрой Рэйлии.
- Братья по крови, - тихо обратился серебряновласый слуга тьмы к упырям. – Не простое время настало для нас, обреченных на жажду. Боги снова играют людьми – зарождается война. Останемся ли мы как всегда в стороне? Повелитель молчит. Сколько веков он уже безвылазно сидит в своей библиотеке? Какую пользу имеем мы от своего Хозяина? Что он дал нам, кроме обещания вечной жизни, да и вечна ли она? Любой маг, да и простой эльф может нас победить играючи. Столько веков мы стремились приблизиться к магии, но наш Владыка этого так и не смог…
- К чему ты завел эти пафосные речи, Чермак? – сухо молвил один из Старейших. – Уж, не хочешь ли ты заявить, что обрел силу, способную противостоять магам и эльфам?
Войтех молча поднял руку и, под изумленные взгляды упырей, выпустил сначала тонкий язычок, а затем и мощную струю огня. Молодые вампиры попятились, но Старшие остались стоять, довольно наблюдая, как из руки графа прямо в темнеющее небо бьет ровный столб огня…

Совместно с милейшей Алитой


- Зачем тебе огонь, Дитрих?
Они сидели в маленьком трактире, давая возможность себе отдохнуть от сёдел, трясской дороги и пыли. А так же от холода - зима всё активнее вступала в свои права и над дорогами властвовали ветры. Некромант ещё как-то был готов, к перемене климата, а вот для Ириеля, сей факт оказался неприятной неожиданностью. Теплолюбивый югорождённый тёмный эльф, всё активнее клацал зубами и вполголоса ругался на альварском
- Так зачем тебе огонь, Дитрих. Знаешь, как говорят в Ками? Меч хорош именно тем, что он меч. Тем паче, что выглядишь ты при этом - Ириель видимо слегка оттаял глотнув грога, что сказалось на пробуждении саркастичности - как девственная дева при виде мутлукских сказок.
- А что ты знаешь о природе Кубка? О происхождении магии и ее источниках спорят многие мудрецы, в том числе и ваши, альварские. И все приходят к одному и тому же выводу - то, что твои собратья из Леса называют Даром Жизни суть первозданный огонь. А со стихиями я работать не умею - некромантия нечто иное, более сложное. Вот и учусь. Те же узкоглазые философы с Ками говорят "Учиться никогда не поздно!" - мирно и даже как-то меланхолично ответил колдун, грог действовал и на него...
- Это ты в каких трактатах вычитал - брови собеседника, наплевав на природную малоэмоциональную прошибаемость расы, полезли вверх. - Первозданный огонь... Тьфу! Вот смотри. есть у тебя метал. Ты из него можешь сделать ложку, можешь меч, можешь подкову. Но суть остаётся прежней - металл. И форма его зависит исключительно от смысла, который ты вкладываешь, при создании... Так же и Кубок. Я понимаю, для вас людей - это ах, какой артефакт. Но вы слишком куцы умишками, чтоб узреть всю полноту картины. Потому стихийник, будет настаивать, на первозданной стихии, друид - на основе первожизни... или как там они эту белиберду свою называют... Не забивай себе голову, Дитрих. Я понимаю, ты хочешь всех перехитрить... в том числе и Бенони и поиметь с Кубка свою выгоду. Так вот я тебе советую - не делай этого. Или ты думаешь, что я бы стал служить какому-то тупому пирату? Однорукий умён и стоит довериться его плану.Давай выпьем, Дитрих. Вот что вы люди делаете хорошо - так это выпивку
- Выпьем, - согласился некромант, пропуская мимо ушей острый ум Однорукого, собственный куцый ум и первожизнь друидов, - выпьем за план уважаемого Бенони, да будет благословенна его борода...
Он, уже привычным движением, щелкнул пальцами и свеча, стоявшая на соседнем столике, загорелась. Удовлетворенно хмыкнув, Дитрих осушил кубок.
- Фигляр - проворчал тёмный эльф вливая в себя почти полный кубок - Хозяин. Ещё грогу.
Спустя некоторое время уважаемые и почтенные маги-эльфы были изрядно хмельны и меланхолия, сменилась блеском в глазах
- Нет, ты мне скажи, Стован, какой дурак пойдёт воевать в зиму? Это надо быть либо очень уверенным в себе, либо бесконечно глупым человеком. Что в принципе недалеко друг от друга. Маленькая победоносная война... помяни моё слово, они будут зимовать в этом... в как он... белый такой...
- Они...как..., - Дитрих сфокусировался на кубке, - песец он...зверь такой...Женщины из него воротники любят... Не будут они воевать, помяни мое слово. Давно уже Хиос делят, вот как разделят, так и успокоятся...
- А давай мы тебя в Хиосе главным сделаем! - Ириель видимо всё же перекачался грогом, который щедрый хозяин бодяжил один Далаар ведает чем. А что! Ворвёмся... я родню подключу... И будешь ты сагибом независимого Хиоса... Номархом!
- Нее, - протянул некромант, - на кой ляд он мне нужен?
- Ну не знаю... мужика себе наконец открыто заведёшь... скрываться перестанешь - и тёмный эльф захохотал, аж подвизгивая от собственного остроумия, после чего уронил голову на руки и захрапел, отрубившись на раз.
Дитрих, некоторое время подумав, стоит ли выливать остатки грога Ириелю на голову, все же решил их влить в себя.

Cовместно с other.

Битва за трон. Часть 3.
В мире иллюзий.

Нет начала, нет конца историй
Есть кольцо блуждающих огней
Ложь и правда в нём извечно спорят
И на их алтарь льётся кровь королей!
(Ария - Кровь королей)




Отправив приспешников отвоевывать замок, Войтех направился в тронный зал - захватывать трон. Массивная дверь еле выдерживала судороги стен, охватившие зал в самый разгар милой "беседы" Князя и его гостьи. Граф улыбнулся, призывая огонь, который давно уже напрашивался в руки, и доставая из ножен сверкающий палаш. Но не успел он коснуться ручки в виде головы грифона, как вдруг...
- Войтех! Несносный мальчишка! Ты опять охотился на жеребце брата? - раздался голос отца за спиной.
Темные коридоры вампирьего замка внезапно посветлели и покрылись медвежьими шкурами и степными коврами владений Чермаков. Вместо черного с зеленоватыми прожилками мрамора тронного зала появились стены из мореного дуба кабинета отца. На стене висели портерты предков, мечи, медвежьи и волчьи головы, а в большом кресле с резными подлокотниками сидел пожилой, но еще не слабый телом, мужчина - Владош, граф Чермак. Просторная горница старого графа освещалась ярким пламенем в камине, как всегда в сырые дождливые вечера.

- В другой раз спрашиваю: зачем ты брал коня брата, Войтех? - строго повторил старый граф по-эваларски. Тогда, шестьсот лет назад аридийский язык еще не стал всеобщим...
- Он невыносим, отец, - пожаловался Матиаш, старший брат, беловолосый крепыш, - он еще и дерзит мне, волчонок.
- Не смей так говорить о младшем брате, - нахмурился отец, а Матиаш погрозил Войтеху кулаком, - Чего ты молчишь, младший сын мой, отвечай!
Тело вампира словно сковали невидимые путы. Отец... но как? Почему именно сейчас? Войтех сам не заметил, как ппод грозным и таким родным взглядом отца, на его глазах выступили слезы. Когда-то давно он ненавидел этот взгляд - за ним всегда следовало наказание, пусть и заслуженное, но сейчас. Он даже предположить не мог, что так истосковался по отцу. Голос Матиаша однако привел в чувства.
- Ты всегда любил его больше, отец, - тихо промолвил Войтех. - Наследство - ему, красавица жена, самый быстрый скакун - ему, даже первый раз к девкам повез - его! Я всегда был для тебя "последышем", маленькой забавой. Ты никогда не считал меня достойным перенять твой титул.
- Воистину, волчонок, - рассвирипел старый граф, - прикажу пороть на конюшне, стервец! Ты позволяешь себе говорить с отцом в столь возмутительном тоне? Счастье, что Власта, твоя мать, умерла. Она бы не вынесла этого...
"Пороть?" - Войтех нахмурился. Отец никогда его не наказывал телесно, вот почитать раз двадцать молитву благословенной Кихви или светлому Далаару - это да, но пороть... Вампир тряхнул головой, снимая наваждение. Ухмылка брата злила, как тогда, когда он сообщил о последнем своем "везении" - об Элии. Эта весть и правда стала для него последней.
Рука сама сильнее сжала рукоять палаша. Резкий взмах и улыбающаяся физиономия братца уже смотрит из-под лавки с отрубленной головы. Странно, совсем нет крови... Войтех бы ее почуял. Он повернулся к отцу.
- Мать любила меня, но ты сгубил ее своими изменами. Жаль, я не понял этого раньше, но лучше поздно, чем никогда.
С тихим свистом голова старого графа покинула тело. И сразу померкли дубовые стены, снова мрак Княжеского замка навалился тьмой на упыря. Войтех недовольно заметил, что находится совсем не у тронного зала: "Чтоб тебя... старый пройдоха!" Он снова двинулся вперед.

Совместно с Алитой

Звонкий смех и топот каблучков пронесся по мрачным коридорам княжеского замка. Стены дрогнули, раздались и исчезли. Зелень сада, щебетание птиц и аромат цветов заполнили все.
- Доброго дня, сосед Войтех, - лукавым голоском пропела Элия, - чудесный у вас сад.
Девушка подобрала пышные юбки и резво побежала к Чермаку, золотистые локоны развевались, кокетничая с легким ветерком, карие глаза сияли.
- Как называется этот цветок? - Элия грациозно нагнулась и сорвала ярко-алый, приторно пахнущий цветок жутковатого вида, напоминающий голову дракона, - он забавный. Хотите, я подарю его вам? Будете моим рыцарем...
Она вновь рассмеялась, дразняще запрокидывая голову.

Разве может замереть небьющееся много веков сердце? Оказывается, может. Войтех уже понял, что это не она, это опять противный морок, но... боги, как же хороша. Как хотелось забыть обо всем, что было между ними, что было потом и что было до, и просто смотреть в эти лукавые огоньки в глазах, касаться жадных полураскрытых губ... А может боги сыграли с ним в злую шутку и вернули на много веков назад?
- Элия, что ты тут делаешь? Ты же... - с языка не хотело слетать "умерла", "убита мною".
- Глупенький, - рассмеялась златовласка, - твой отец пригласил всех соседей на бал. Вот я и приехала пораньше. Думала, увижу тебя... И мы снова поговорим об этом смешном писателе...- девушка наморщила лобик, - забыла, как его называют...Ты какой-то чудной сегодня. Ты не заболел? Может, у тебя жар?
Прохладная рука легла на лоб вампира.
Даже смутные воспоминания, что Элия не умела читать - женам вельмож такая роскошь без надобности, для грамоты муж есть, а их дело детей рожать - не вернули Войтеха в реальность. Он нежно тронул маленькую кисть тонкой девичьей руки.
- Ты простила меня, милая? - виноватый взгляд жаждал только утвердительного ответа.
- За что, дурачок? - улыбнулась девушка, обвивая руками шею и неожиданно оскаливаясь острыми клыками, - прощения будешь просить у Махалаат!
Она будто прилипла к нему, рыча и пытаясь прокусить шею.
- Элия? - без особого напряжения Войтех отодвинул от себя упырицу на безопасное расстояние, не выпуская из тисков своих рук. Черты лица девушки постепенно словно смывались и четче проступали сквозь туман - это была не она, даже совсем не похожая на нее незнакомая девица.
Вампирша извивалась, пытаясь добраться до Чермака, выплевывала проклятия, и в какой-то момент ей даже удалось изловчиться и укусить графа за руку.
Что эти укусы, по сравнению с нестерпимой болью воспоминаний, рвущих графа на мелкие куски. Он легко свернул хрупкую шею девушки, снова и снова убивая свою первую любовь. Сколько можно?
Вдруг перед глазами графа возник силуэт Рэйлии. Он застыдил себя за отвлеченность и, не оглядываясь, двинулся помогать той, кому до него еще было дело на этой земле.

С разрешения мастеров...

Диндара аридийский народ любил. Диндар -это слава Аридии. Это страх её врагов. Это мощь государства, которому даже Альвар пытался заслать послов...
Диндара любили, но даже последний нищий захолустья осозновал - доверять Диндару командовать армией - нельзя. Диндар впереди победоносного войска, в блестящих доспехах, с рукой на яблоке меча, с улыбкой запутавшейся в бороде, въезжающий в побеждённую столицу вражеского государства (читай Варгасса) - да! Диндар командующий армией - да я вас умоляю, и пусть это трижды похоже на измену. Сам Его Величество на фронт, разумеется, рвался, то и дело приказывая слугам чистить старый доспех, и рассыпая десятки тому подобных поручений, забывая напрочь, что хоть Завоевателем назвали его, но войну выиграли солдаты и офицеры. Сенешалю двора удавалась гасить возгорания Его Величества, аккуратно подкладывая ему в постель красивых фрейлин, которых предварительно инструктировали, что можно говорить, а о чём - лучше даже не думать. Или вы, голубушка, желаете составить пару какому-нибудь капитану с Каминики? Вот то-то же.
Варгасская армия победно прошагала Хиос - одним крылом обнимая город, точно птенца, с той разницей, что задача была не согреть и сберечь, а задушить и заставить сдаться - и основными силами расположившисьв двух переходах, ожидая встречи с аридийцами.
Что там по этому поводу думал Эрдар, получивший все привилегии коннетабля, особо никто не знал - принц до того вообще мало занимался политикой, а уж война вообще была у него первая. И представлялась скорее через радужную призму песен менестрелей или строчки рыцарских романов, ну ещё блеск парадов и азарт турниров.
Зато, что думали о самом принце, секретом особо не было. Мнения были диаметрально противоположные - от "выскочка, который нас похоронит", до "я в него верю, он сумел собрать армию!". А нечего было разваливать - ворчали первые. А он и не разваливал - небезрезонно замечали вторые...
Война вскрывала то, что хоть и было известно, но откладывалось на потом. Разумеется, никакой Архелай или Квинт Либий на столицу не шли - распылять силы было не в пользу варгассцев. Не взирая на меньшую численность, их армия была более профессиональна, состояла в том числе из наёмников и кондотьеров, привыкших отрабатывать свой непростой кусок хлеба и уж точно знающих о том, как махать мечом поболее, нежели зелёные ополченцы аридийцев. И собранная в кулак, могла вломить очень не слабо.
Другое дело, что за спиной у Эрдара остались степные племена, которые далеко не так были рады своему подчинению Аридии, как привыкли считать в столице. Потому слухи о походе Сурбая или Угдая, были ой как не беспочвены. А если учесть варгасское золото в карманах оркского Вождя...
Сенешаль Келадан и канцлер Неймур ночами не спали, решая головоломку, как бы сделать так, чтоб Столицу не окружили бунчуки степных ханов и вымпелы орков. Тогда никакой Эрдар с армией не поможет - пока назад доберётся, да на плечах варгасцы...
К Сурбаю отправили барона фон Талерта. На прощание грустный и осунувшийся от бессоницы Лерой Неймур напутствовал его фразой ставшей крылатой: "Привезя союз с племенами, вы сделаете больше, чем вся армия Аридии".
Надо отдать должное, Сурбай-хан, самый молодой из трёх повелителей степи, был и самым продвинутым. Он с лёгкостью вопринимал новшества, не замедлительно вводя, где-то даже и силой, те, что считал выгодными. Знал четыре языка, свободно говорил на трёх. Первым ввёл личную тамгу и единственным - пайцзы.
- Я хочу постоянный денежный пансион - лениво обозначил свои требования Сурбай, развалившийся на
белых кошмах и прихлёбывая кумыс. Тонкое породистое лицо, с глазами чуть навыкате, невольно вызывало сравнение с хищной птицей.
- Мы согласны - отвечал фон Талерт
- В размере...
Холодея внутри, посол соглашался на требуемую сумму
- Ещё - хан щурил глаз - Я хочу в жёны твою дочь.
- Для меня честь породниться с таким великим воителем - не дрогнув ни единым мускулом сообщил барон
- А ещё, я хочу для своего улуса статус доминиона... как у ликанов
- Хорошо...Но я надеюсь, великий хан сдержит все свои обещания.
- Ты смеешь называть меня лжецом? - рассверипел Сурбай
- Нет - фон Талерт взглянул ровно и бесстрастно. - Но моя дочь станет твоей женой, великий хан. И мне бы не хотелось быть дедом детей человека, который, в силу каких-либо причин сможет изменить своему слову.
- А ты смелый - уважительно протянул хан. - Да будет так, клятва моя нерушима!
Фон Талерт смог выдохнуть лишь тогда, когда договор с отиском тамги и росписью Сурбая передал из рук в руки Неймуру.
Столица ликовала. Теперь оркам и угдайским отродьям лежать под мечами войска Сурбая...
- А что он ещё хотел - поинтересовался при закрытых дверях (не дай Далаар, Диндар услышит) сенешаль Келадан
- Попросил не мешать ему, а если придётся, то и помочь стать гурханом степи.
- Меньше ханов - меньше проблем - заключил жестокосердный Келадан, прикидывая кого молодой волк загрызёт первым - Угдая, с которым заигрывали варгасцы или Тохто-мергена, который правил своим маленьким улусом вдалеке от большой политики. - А что с Хиосом?
С Хиосом всё было... не очень хорошо. Благо артезианские источники и колодцы обезопасили город от водного голода, а кровь контрабандистов, хоть капля которой была в каждом хиосце, позволяла худо- бедно решать вопрос с обеспечением, но кольцо сжималось неумолимо.
Последняя дорога, силами молодого барона Родерика Рочестера продержалась два дня. Все эти два дня, Рочестер провёл в седле, не смыкая глаз, скача от сражения к сражению. Варгасцы назначили за голову молодого барона (Родерику едва исполнилось семнадцать вёсен) награду, чуть меньшую чем за голову Рэйлии д`Рейвен.
По этой дороге прошли последние обозы, последние ополченцы и последние рыцари без страха и упрёка, желающие послужить Аридии (те, что были чуть менее романтично настроены - послужить Хиосу). По ней же остатки отряда Рочестера, буквально втолкнули в Западные ворота города, своего командира, упавшего с коня на руки лекарям, уже в чине капитана, пожалованного лично графом Мардалем.
Из тела барона извлекли шесть наконечников стрел, а количество ран, ссадин и синяков, перевалило за два десятка.
В тот же день, когда ворота Хиоса закрылись, отгораживая город от варгасских орд, на горизонте появились корабли, на флагмане которых, позже можно было различить гомударственный флаг Варгасса и флаг с орлом, с перекрещенными под ним алебардами - личный герб да Лириа. Осада Хиоса - началась...

Ждать пришлось долго, за это время Виорика тщательно изучить то место, где ее держали в заточении. Небольшой хлев, судя по отсыревшим доскам стен, был давно уже заброшен. Земляной пол покрывался толстым слоем задубевшей земли, в одном углу комом была брошена охапка соломы. Судя по всему, солома должна была служить Виорике кроватью, стулом, да и в принципе – единственным местом, где можно было отдохнуть.
В самом хлеву стоял невыветриваемый запах сырости и гнили, перемешивающийся с остаточными ароматами содержания скотины. Стены были сколочены на славу, бревнышко к бревнышку и, несмотря на их общее плачевное состояние, никаких надежд на бегство они не подавали.
Виорика последовательно и размеренно пробиралась от одной стены к другой, пока ее руки не нащупали железную ковку дверных петель. Замка с внутренней стороны не было.
Девушка раздосадовано ударила кулаком по двери, проклиная свою несообразительность: кому же придет в голову запираться в хлеву из нутрии?
Единственным утешением оказалась небольшая щель в прогнивших досках, которую Виорика первоначально приняла за окошко. Шириной не более пальца, находящаяся под самым потолком она не давало абсолютно никакого обзора, кроме как на небо.
Второй неожиданной находкой стал добротный железный крюк, намертво прибитый к потолку. Наверное, раньше на нем держались цепи кормушки, теперь же он остался на потолке в гордом поржавевшем одиночестве.
Когда снова загремели дверные замки, Виорика уже мысленно придумала и опровергла три способа побега и сейчас размышляла над четвертым.
- Поднимайся, - приказал хриплый мужской голос и его обладатель бесцеремонно поднял девушку на ноги. – Следуй за ной.
Не последовать, в прочем, было довольно сложно – тяжелая мужская ладонь мертвой хваткой вцепилась в руку Виорики и потащила за собой, мало обращая внимание, успевает ли пленница и удобно ли ей.
Виорика была права, ее действительно вывели из хлева и потащили в сторону полупокосившегося дома. По общей территории участка на каждом шагу были натянуты палатки, всюду сновали солдаты, больше походившие на разбойников, в воздухе пахло жареным мясом и давно немытым телом.
В дом ее буквально втолкнули.

- Оклемалась, значит. Долго тебя пришлось ждать, - говорящий сидел посередине комнаты на единственном стуле. Жилистый, высокий, в грубой кожаной жилетке, накинутой поверх рубахи.
- Рассказывай теперь, кто ты и зачем выдавала себя за эту магичку?
Виорика откровенно разглядывала собеседника и молчала. Стоявший сзади надсмотрщик больно встряхнул за волосы.
- У нас принять отвечать, когда я задаю вопросы, - жилистый медленно поднялся и за несколько шагов преодолел расстояние между стулом и Виорикой.
- Или ты вздумала проявлять неуважение? Рив!
Надсмотрщик, услышав свое имя, привычным жестом скрутил девушки руки и болезненным ударом ноги заставил ее упасть на колени.
- Вежливо же ты обращаешься со своими пленниками, - Виорика попыталась поудобнее расправить плечи, но, получив увесистый удар, быстро пожалела о своем решении.
- Ведьменыш решил заговорить, - скользкая улыбка скользнула по губам жилистого. – Но так и не понял правила игры, здесь я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Так кто же ты?
- Виорика, - ответила девушка и с запинкой добавила, - служанка.
- Служанка, значит. Как нехорошо обманывать старших, служанка. И что же ты делала в шатре Рэйлии? Еще один неправильный ответ и ты поплатишься за это.
- Ждала возвращения госпожи.
- И где она была?
- Госпожа не предупреждает меня о своих планах, - Виорика мысленно выдохнула – эту уловку он все-таки заглотил.
- Почему в ее шатре? – жилистый грубо схватил Виорику за подбородок. Тонкие острые пальцы больно впились в кожу.
- Госпожа не привыкла заставлять ее ждать, - трясущимися губами ответила девушка.
- Мне передавали, что ты пыталась оказать магическое сопротивление. Давно ли этому учат обычную прислугу?
- Госпожа была добра ко мне и обучила двум несложным заклинаниям для моей безопасности.
- Она будет искать тебя?
- Госпожа не станет искать обычную служанку, она не ожидала нападения, - Виорика говорила монотонно и покорно. Откровенно она не знала, будет ли действительно Наставница искать ее, также как заметил ли кто-то ее исчезновение?
- А зря она его не ожидала, - жилистый презрительно отдернул руку и голова Виорики повисла на плечах, представив во всей красе грязные спутанные волосы.
- Отвести обратно, он нее все равно мало толку.
Приказ быстро приняли к выполнению, грубо поставив девушку на ноги, и потащив к двери. Она путалась в шагах, тело сотрясала дрожь, а из груди то и дело вырывались всхлипывающие звуки.
Виорика старалась изо всех сил.

Совместно с Алитой и Леокатой

Битва за трон. Часть 4.
Финал.

Время убивать
Время наступать
Время наступать и побеждать!
(Ария - Дух войны")

Вот и она, долгожданная дверь. Граф потянул за ручку в виде головы грифона: дверь неохотно, но все же поддалась, и вампир очутился в тронном зале. Каково же было его удивление - там никого не оказалось. Ни Рэйлии, ни Князя, ни следов битвы. Несколько мгновений Чермак просто оторопело стоял столбом, а затем мир уже привычно расплылся перед Войтехом и неожиданно обрел резкость. К нему, улыбаясь, с Венцом в руках шла Рэйлия.
- Любимый, - нежно произнесла она, - я принесла тебе дар. Прими его. И обрети власть.
В руках ведьмы сверкал рубин, оправленный в венец. Венец власти! Войтех еле сдерживал нетерпение и желание поскорее водрузить его на голову.
- Как ты, он тебя не ранил? - граф мягко улыбнулся Рэйлии, он уже и забыл, как прекрасны ее глаза - сверкающие изумруды в обрамлении густых черных волос.
- Разве может какой-то презренный вампир ранить сильнейшего мага современности? Разве не ты это когда-то говорил, милый? - магичка подходила все ближе, голос становился все мягче и больше походил на мурлыканье кошки, - надень венец...
Войтех нахмурился. Ни одного шрама не покрывало стройное тело ведьмы, да и не говорил он ей такого бреда. Скорее уж наоборот, мог укорить в самоуверенности - силу Князя он не раз испытывал на себе.
- Я хочу, чтоб ты очистила его огнем, дорогая, - вампир сосредоточенно смотрел на лицо магички. - раскали его, ради нас, Рэйлия!
- Но он же расплавится, - ведьма недоуменно посмотрела на Чермака, - и ты не получишь столь желанную тобой власть...
- Венец власти не поддается огню, он лишь впитает его силу, давай же, Рэйлия.
Девушка покрутила обод в руках, явно недоумевая, чего от нее хочет это странный вампир - вот оно, воплощение того, о чем он мечтал...
- Либо ты сейчас же вызовешь огонь, либо я отправлю тебя в объятья Махалаат, - голос графа был еще леденее, чем холод рук, сжимающих горло девушки.

Проводив взглядом пульсар, выбивший дыру в стене, Князь мысленно вздохнул – недоучка, даже прицельно бросить не может, а вот стену теперь ремонтировать придется. Он сделал еще одну попытку достать девушку, но та двигалась с быстротой, достойной вампира, да еще и была слишком увертлива. Пульсарами она бросаться не переставала, но огненные шары становились все слабее.
Рэйлия делала вид, что выходит из сил, заманивала верховного упыря к себе: "Ну давай же, отродье Махалаат, рискни…" Быстрый взгляд на Чермака - какого тролля он делает? Как будто на прогулку в сад пришел - шастает по залу с блаженной улыбкой на устах... "Войтех! - отчаянный крик - мысль, - Ты что творишь?"

Легкая рябь прошла по телу магички. На мгновение - не более - но его бы хватило, чтобы заметить, что ведьм в зале - две. Да и вампиров - тоже.
- Неужели ты убьешь меня? О, Войтех! - дрожь в голосе показывала, что лже-магичка сейчас расплачется.
- Не можешь, значит, - вампир зловеще ухмыльнулся. - А я - могу.
Поток пламени внезпно появился прямо из рук вампира и охватил извивающийся морок: через несколько мгновений на месте лжеведьмы не оосталось даже пепла. Но Войтеху уже было не до нее, оглянувшись он, наконец, заметил ту, что искал, и своего бывшего Хозяина.

совместно с other и Алитой

Княже мой, княже,
Шелкова пряжа
До ворот твоих мне дорогой легла.
Враже мой, враже,
Грозна твоя стража,
Что ж от меня-то не уберегла?
(Мельница - Княже)


Князь рискнул. Он плавным, быстрым движением перебежал, почти перелетел к магичке, обхватывая руками так, чтобы удобно было разорвать клыками шею.
- Умри, красавица, - прошептал он ей на ухо.
Рэйлия, обмякнув в его объятьях, тряхнула правой рукой. Стилет выскользнул и удобно лег в ладони.
- Сам умри, - хищно оскалилась она, вонзая клинок в живот врага, - отец-огонь, я призываю тебя!
Источник встрепенулся – снова его дитя призывало на помощь. Искра попала в беду! Пол содрогнулся и магия хлынула по стилету, по руке, оплетая лезвие. Князь закричал и откинулся назад, стараясь выдернуть из своего тела клинок.
Сила текла и текла сквозь Рэйлию, подчиняясь отчаянному усилию воли. Вампир выл, корчился, пытаясь хоть как-то разорвать губительную связь, но все было бесполезно. Развязка не заставила себя ждать. Князь окутался сияющим коконом, крики будто увязали в нем. Ослепительное сияние нарастало, вспышка – и в воздухе лишь кружатся клочья пепла, да со звоном по мозаичному полу под ноги Войтеху катится венец Князя.
Стилет выпал из разом обессилевшей руки Рэйлии. Победа не принесла радости и удовлетворения – проблем стало еще больше. Битва еще не окончена - за закрытыми дверями нарастал гул недовольства, упыри почувствовали гибель владыки. Рэйлия не знала, какое время понадобится Войтеху, чтобы воспринять то, что ему предоставит этот странный венец-филакторий, но надеялась, что немного. Хотя, в присутствии источника, она могла удерживать оборону сколь угодно долго. Запечатав двери заклинанием, ведьма взглянула на своего соратника-вампира. Она выполнила свою часть работы - дело за Чермаком.
- Вотйех! - уже вслух отчаянно крикнула Рэйлия, - что с тобой?
Чермак молча смотрел на Венец - вот он, подарок судьбы, дар свободы, такой долгожданной, такой манящей. Впервые он понял, что стремился совсем не к этому. Разве свободу даст ему этот потемневший искореженный кусок металла, обрамляющий застывшую частичку крови самой Махалаат? Нет, он принесет лишь новый груз забот, отвественности и страданий.
- Рэйлия, - впервые в голосе обреченного на жажду сквозила неуверенность. - А ты не хочешь его надеть?
Ведьма вздрогнула и уселась на усыпанный пеплом пол.
- Нет уж, - заявила она, косясь на содрогающуюся от стуков дверь, - спасибо. Не хочу. Не гожусь я в правители, а уж в вампирьи - тем более.
Граф вздохнул. А разве он годится? Только сейчас Войтех понял, чего ему так давно хотелось - покоя. Он тоже слышал крики и грохот за стеной. Там его братья и он за них в ответе, раз позволил себе свергнуть их владыку. Граф наклонился и взял Венец в руки. Тело била дрожь - не от страха, от слишком большой силы. Войтех закрыл глаза и водрузил на голову символ власти вампиров.

Тут же гомон и шум за дверью стихли. Упыри почуяли, что Хозяин снова с ними.
Ведьма мановением руки распахнула тяжелые двери тронного зала, впуская вампиров. А затем первая преклонила колени перед Чермаком.
- Да славится Князь! – древнее, давно забытое величание пронеслось под сводами зала. Магичка цепким взглядом осматривала смятенных, волнующихся вампиров, готовая к бою в случае неподчинения.
- Хагл Вампринс! - один из вампиров, рослый темноволосый мужчина последовал примеру ведьмы.
- Хагл Вампринс! Хагл Вампринс! - зашуршали одежды, опускающихся на колени вампиров.
Молодые и Старейшие, мужчины и женщины - они приветствовали своего нового Владыку.
Рэйлия спокойно и отчасти смиренно опустила голову.
- Хагл, дети мои, - громкий голос Войтеха эхом отразился от стен тронного зала. - Наш род окрепнет и будет процветать, - он обвел упырей взглядом, стараясь заглянуть в глаза каждому. - А сейчас оставьте меня, я соберу вас позже.
"Рэйлия, ты пока останься", - мягко, совсем иначе, чем только что, прозвучал голос Князя в голове магички.

Скалы почти вплотную примыкали к слепой замковой стене, оставляя свободным совсем небольшой кусочек пространства. Среди них скрывалась от посторонних глаз ведущая к замку тропинка. Выглядела она совершенно заброшенной, казалось, уже много лет подряд не проходил по ней ни один путник. Но если б сейчас кто-нибудь обратил внимание на эту тропу, он смог бы разглядеть маленькую изящную фигурку девушки, пробирающуюся между скал. Аккуратно огибая то и дело выступающие из земли камни, девушка шла прямо к замковой стене.

«Конечно, гораздо эффектнее было бы заявиться в замок через парадные ворота», - размышляла Дайна. Как часто она представляла эту картину: медленно, гораздо медленнее, чем хотелось бы открываются массивные ворота, химеры, украшающие верхние части створ постепенно удаляются и тень падает так, что кажется, на мордах химер возникла неприятная ухмылка. Выстроившиеся в два ряда вампиры склоняются перед въезжающей девушкой. И сам Князь выходит навстречу блудной дочери.

Дайна моргнула – картинка исчезла. Торжественному возвращению не суждено было состояться. В замке что-то происходило. Он был похож на старый вулкан, спавший миллионы лет, и вдруг пробудившись, готовый извергнуть спрятанный внутри огонь.
Теперь Дайна направлялась потайному ходу. В юности она нередко им пользовалась и, насколько ей было известно, о его существовании знало всего несколько вампиров. Дайна надеялась, что ход до сих пор не охраняется. Рука невольно скользнула по рукоятке серебряного кинжала с вырезанной на лезвии каминоточинской руной, плотно сидящего в толстых кожаных ножнах. «На всякий случай», - краешек губ вампиршы слегка дрогнул, то ли в нервном тике, то ли в попытке улыбнуться.

Девушка вплотную приблизилась к стене, присела к ее подножию и аккуратно просунула тонкие пальцы в щель между камнями. Пространство между скалами и стеной было совершенно пустынным и недвижимым. Дайна была уже внутри. Неслышно, нехоженым пыльным коридором, она двинулась в сторону тронного зала.

совместно с other

Виски жгло нестерпимым потоком ощущений: Войтех чувствовал каждого своего подданного, его помыслы, желания, страхи и силы. Привести это все в более-менее упорядоченную систему не удавалось, в голове творилась совершеннейшая путаница из чужих мыслей, древних заклятий, каких-то формул и прочей ерунды. Князь еле сдерживался, чтоб не зарычать в голос и не сбросить проклятый Венец. Сделав пару ровных глубоких вздохов, вампир все же снял ненавистный символ власти.
- Итак, Рэйлия, - синие глаза просверлили ведьму. - Ты совершила задуманное, что ты намерена делать дальше? Даже сейчас ты не откроешь мне: зачем это все и почему на роль преемника ты выбрала меня?

Ведьма взглянула на него снизу вверх - в знак уважения к его сану она не спешила подниматься на ноги.
- Прошу простить мою дерзость, мой Князь, - ответила она, - я осмелюсь просить отпустить меня. Мои дальнейшие планы - открытая книга для вас. Война с Варгасом - вот то, что тревожит мою душу.

- Я так и думал, - нахмурился Войтех. - У меня есть к тебе некое предложение. Если ты сейчас имеешь желание и силы его выслушать... Впрочем, если ты захочешь восстановиться после битвы - я подожду.
- Я слушаю вас, мой Князь, - источник до сих пор отказывался покидать свою искру, силы только прибывали к Рэйлии.
"Мой Князь" - эти слова из уст магички живительной влагой лились на воспаленное сознание вампира. Возможно, она и правда не очень устала, Войтех же чувствовал себя так, словно все прожитые годы он был человеком и теперь в одночасье стал дряхлым стариком. Кровь, ему нужна кровь. Но это - позже.
- Ты говоришь "мой Князь", - тихо и грустно произнес слуга тьмы. - Но ведь это не так. У тебя есть твой "Князь" - Диндар. Рэйлия, - чуть помолчав и словно набравшись решимости продолжил вампир, - ты не хочешь стать моей княгиней?
Слова показались слишком резкими и Войтех решил, что она сейчас испугается.
- Впрочем, - поспешно добавил он, - я хочу подарить тебе вечную жизнь. А со мной рядом или нет - это уже на твое усмотрение.

Рэйлия настолько опешила, что, забыв об этикете, подскочила на ноги и начала выхаживать по залу. Мысли, сумбурные, запутанные, проносились в ее голове с бешеной скоростью.
- Я должна дать ответ немедленно, Войтех? - спросила она.
- Нет. Став вампиршей, обратной дороги не будет. Я ни разу не пожалел о своем выборе, хоть и сделал его в запале и юношеской горячности, но я не хочу, чтоб ты сожалела. Ты была рядом со мной достаточно, чтоб увидеть все стороны нашей "жизни". Я подожду. Покидать замок я бы тебе не советовал - орки все еще злятся. А здесь... я выделю тебе прислугу, которая все облагоустроит, как тебе будет удобно.

"Еще бы знать, где мои покои, - мелькнула мысль у ведьмы, - Что ж, мы поменялись ролями. О том, что я могу уйти - не было сказано. Значит, все-таки пленница. Хоть, плен и почетный..."
- Благодарю вас, мой Князь, - слегка поклонилась Рэйлия, - я не заставлю себя ждать и вскоре уведомлю о своем решении...
Чермак закрыл глаза на мгновенье, и тут же в зал вошли два вампира - это были уже не совсем молодые, способные контролировать жажду упыри.
- Это ваша госпожа. Найдите ей самые сухие и теплые покои и слушайтесь каждого ее приказа.
Вампиры почтительно склонились перед Князем, а затем, не поднимаясь, повернулись к ведьме.
Ведьма еще раз поклонилась Князю и повелительно кивнув головой вампирам, вышла из тронного зала, оставив Войтеха наедине со своими мыслями...

Кровь придала сил и успокоила разбередившиеся мысли. Войтех стоял на стене своего замка, освещаемый лучами восходящего светила, робко выглядывающего из-за снежных вершин. Венец он оставил в тронном зале – силы и так были с ним.

Теперь это его дом? Нет, пока этого ощущения не приходило, а может он просто его не знал...

В сознание настойчиво бились мысли охранников – орки обнаглели до того, что выслали делегацию Князю. Войтех скалил клыки в ухмылке, предвкушая наслаждение от вытянувшихся морд камнетесов, пришедших жаловаться ему на него же.

Что это? Не может быть… Этот запах жасмина с легким привкусом муската и чайного дерева он никогда не спутал бы ни с чем другим… Но как? Это невозможно. Князь же убил ее, он сам видел обуглившиеся останки той, которая его предала.
«Ты разорвал сердце моей дочери, Чермак, теперь я разорву твое. Знай, что это она тебя предала, ведь меня она тоже любила, но ты… Это ты сжег ее, а не я», - казалось слова Князя будут преследовать Войтеха до объятий Махалаат, но Рэйлия помогла ему забыть.
И вот теперь, снова. Чермак резко обернулся, хотя ее шагов невозможно было услышать.

совместно с other

- Ну здравствуй, Войтех. Я думала, корона Князя изменит тебя. А смотрю на тебя и кажется, что ты все тот же, что двести лет назад, - Дайна подняла огромные карие глаза и через миг вновь их опустила. - Не думала, что скажу это, но я счастлива видеть тебя... Мой Князь, - вновь тот же взгляд снизу вверх.
- Ты... - Чермак впитывал каждую черточку такого знакомого, милого и изменившегося лица. Это была уже не та беззаботно-веселая, заливающаяся звонким смехом девочка. Перед ним стояла совсем другая Дайна - повзрослевшая, опытная вампирша. - Значит, ты жива. Я до последнего надеялся, что он солгал мне, но столько лет прошло... Где ты была, Дайна?
- Ками-но-Точи - прекрасное место, подходящее княжеской наследнице, но не позволяющее вмешиваться в жизнь двора. В любом случае, я рада, что вернулась. - Холодный прием, думала Дайна, какой холодный у него взгляд. Впрочем, а на что ты рассчитывала.
- И я рад, - Войтех нежно коснулся руки девушки. - Как ты вовремя, - тепло улыбнулся Князь. - Наши мечты сбылись, Дайна: ты хотела отомстить Князю за свою мать, я - захватить власть. Может, ты уже жалеешь о том, на что согласилась тогда и что теперь осуществилось?
- Он был мне как отец и я должна быть ему благодарна, - Дайна изобразила на кукольном личике слегка преувеличенное раскаяние. - Но дети вырастают и им приходится делать выбор, мой выбор не в пользу Князя, - проговорила вампирша, в мыслях ее крутилось: "Жалеешь? Он знает? Знает, что это она, Дайна, в тот раз выдала Князю его планы? Что не смогла до конца следовать выбранному пути?"

Войтех смотрел, как солнечные лучики скользили по огненным локонам его бывшей любовницы. Что он чувствовал сейчас? Заполнилась ли пустота, которая появилась, после слов Князя и взгляда на ту горсть костей, покрытых пеплом? Нет, пустота никуда не делась, но она уже не так саднила. Слишком большой срок разделил их. Он даже не злился ни тогда, ни сейчас на ее измену - она всего лишь слабая женщина, за что ее винить? Зачем она все-таки вернулась - вот главный вопрос, который его сейчас интересовал. В глазах девушки скользила тревога - чего она боится?

- А в пользу кого или чего? Ты ведь неспроста вернулась. Зачем?
- Ты не представляешь, как это. Двести лет, целых двести лет дышать этим пряно-соленым воздухом Ками-но-Точи. Смотреть на море и понимать, что ты ничего не знаешь о доме. И о тебе. Я так боялась, что он убил тебя, Войтех! - Дайна вздрогнула, неуверенно протянула руку и чуть заметно коснулась кончиками пальцев щеки вампира.
- Дайна! - Войтех перестал сдерживать себя и крепко обнял девушку. - Но почему именно сейчас? Зачем ты так долго ждала?
- Я не могла! Он не пускал меня. И я... я боялась. Боялась его гнева. И того, что узнаю, когда вернусь.
Чермак нахмурился, вдыхая терпкий аромат ее волос: "Что такого она узнала?"
- Все хорошо, теперь ты дома, и тут никто не причинит тебе вреда, - он чуть отстранился и снова заглянул в глаза своей собеседнице. - Что тревожит тебя, милая?

Совместно с Syrinx

"Какой же он чужой, - думала Дайна, - холодный и чужой. Хоть и так мало изменился внешне. Таится ли причина этого в той силе Князя, которой Войтех сейчас обладает или в том, что он не смотрит на нее тем восхищенным взглядом, каким смотрел прежде?"
- Ты знаешь, когда он позвал меня, я не представляла, зачем. Мог ли он простить? Не думаю. Не думаю, что он когда-нибудь захотел бы вновь приблизить меня к себе. Но он позвал и это был мой единственный шанс покинуть тот отвратительный остров. Я не знала, что будет, когда я вернусь, но ожидала увидеть привычный замок, дом. А сейчас здесь все по-другому, не так как раньше, не так как было в моем доме. Я чувствую это.

Князь отошел чуть в сторону, глядя на сверкающие пики гор, отражающие ненавистный свет все более распаляющегося светила. Он был мрачен и сосредоточен.
- Да, ты права, здесь все иначе. Я тоже это заметил, когда вернулся. Все изменилось, хотя стороннему глазу и не приметить этого - те же стены, те же горы... Но нет тех, кто был с нами рядом тогда. Я думаю, только нас с тобой Князь и оставил в живых. По крайней мере, никого из остальных, кто пошел тогда за мной, я больше не видел. Прости мою холодность, но лучше быть откровенным, ты не заслуживаешь лжи. Я тоже изменился. Я связан обрядом крови с магом, и я теперь Владыка всех нам подобных. Ты не представляешь, какую глупость я совершил, все-таки сделав это. Но обратного пути нет, и я буду нести эту ношу, пока не найдется более достойный и смелый. У меня много дел сейчас, наши братья ждут, да и недруги уже не дремят. Ты так и не сказала мне, что тебя тревожит и что же такого ты узнала по возвращении, ну, кроме моей коронации, конечно, - Чермак грустно усмехнулся. - Так и не ответишь?

Дайна подошла поближе и вновь, уже более уверенно протянула к нему руку, скользнула пальцами по холодной коже:
- Милый, тебе тяжело?
- Да, власть давит сильнее любой ноши.
- Как бы мне хотелось облегчить твои страдания! Если бы я знала как! - карие глаза распахнулись и смотрели прямо на вампира.
- Я знаю как, - взгляд Войтеха излучал тепло, с которым он ни на кого, пожалуй, давно так не смотрел. - Сейчас ты отдохнешь, освоишься и поможешь мне разобраться с орками. Это будет забавно. Тут целая делегация, - усмехнулся Князь. - Развеешься, а там - видно будет что и как дальше. Хорошо, мой рыжий огонек?
Дайне показалось, что Войтех на миг стал прежним, таким, как был тогда, когда они вдвоем готовили заговор против ее отца.
- Да, мой дорогой, я готова помочь тебе. Как я буду счастлива! - почти вскрикнула Дайна. Орки, какая удача! Находиться в компании делегации орков было гораздо проще, чем наедине с Войтехом.
- Я знал, что тебе понравится. Увы, меня ждут дела, располагайся - если что, тебе стоит только позвать.
Вампир сжал руку девушки и ушел, не оборачиваясь.
Дайна чувствовала, что разговор прерван, но еще не закончен. По крайней мере, она в замке, дома, - подумала девушка, изящно развернулась и медленно начала спускаться со стены.

следующая ночь. замок Князя.

Войтех отворил ставни, и впервые за несколько веков в библиотеку вампирьего логова проник солнечный свет. Золотистые лучики заскользили по пыльным шкафам и немытым стеклам, обтекли широченный письменный стол и, наконец, упали на массивное дубовое кресло.

Князь еще немного полюбовался утренней небесной синевой, окаймляющей белоснежные вершины и, пройдя к столу, опустился в кресло.

- Орки прибыли, мой повелитель, и требуют вашей высочайшей аудиенции, - склонившийся в почтительном поклоне Дельмар, боялся шелохнуться – нрав нового господина был пока не изведан, тут есть чего опасаться.
- Требуют? – изогнутая бровь Князя выражала скорее недоумение, чем недовольство. - Пусть подождут, потомим их до вечера. Созови глав наших кланов, не сейчас, на завтра. Что-то еще?
- Лория передала, что госпожа отдохнула и желает вас видеть в своих покоях, - вампир чуть скривился, но постарался снова придать лицу беспристрастность.
- Спасибо, я пройду к ней чуть позже, надо привести себя в порядок. Приготовьте мне воду и чистую одежду, - Князь брезгливо оглядел свой поношенный плащ и обвел взглядом всю комнату. – Дельмар, тут тоже следует навести порядок. И в тронном зале.
Упырь согласно кивнул и отправился выполнять поручения.

Войтех задумчиво перебирал раскиданные по столу бумаги. Правильно ли он поступает? Что скажут его братья, если Рэйлия все же согласится? У вампиров всегда был Князь, но примут ли они княгиню? И зачем же все-таки прибыла Дайна? Что-то не верилось в ее неведение по поводу внезапной свободы передвижения и столь милостивого приглашения вернуться домой.

- Амадей Амальрик Босеан?
Вопросительные интонации откровенно удивляли при той официальности тона, которым к нему обратились. Стандартная процедура... казёнщина...
Из остановили ещё в главных воротах. Ирис и Баярда через некоторое время пропустили, а вот ему вежливо (насколько это возможно для издёрганных стражей), но твёрдо предложили проследовать к карете.
Он и проследовал. Тщательно скрывая удивление. Хотя и примеряя привычную мысль, точно разношенные сапоги, что от Голокожих можно ожидать чего угодно.
Столица поражала грустным запустением. По улицам гулял ветер, ероша голые ветки; в переулках набирая силу, беснуясь и завывая, точно в печных трубах...
Карета остановилась, ни много ни мало, у Зимнего Королевского Дворца, в котором ни сам Диндар никогда не объявлялся, считая шедевр архитектуры уродливым хлевом, ни Его Высочества особо не показывались... зимой - точно. Одна в силу нежного возраста, второй - в силу административной тоски - здание было отдано Дипломатическому корпусу.
Лично, Полумраку в епархии Неймура бывать не приходилось, но пара приятелей со времени его визитов в столицу, не уставала подчёркивать значимость данного места. "Поверьте, дорогой Босеан, после королевского дворца, Замка Страха и борде... м... салона мадам Бокамье, это следующее по важности..."
Слуга, в бархатной куртке с гербом Аридии на груди... как раз там, где сердце... "Как мишень на турнире лучников" - вдруг подумалось Волку. ...Лестницы...
...Коридоры: одни такие же серые и гулкие, как пустынные улицы, другие наоборот - мельтешением схожие с муравейником...
...Кабинет, в котором молчаливый провожатый, бесконечно похожий на варгасский автоматон, каким веселят детей на ярмарках, оставил его, предварительно жестами показав, что можно присесть на стул, с пыточно-прямой спинкой...
Дверь кабинета отворилась и подобный гигантскому нетопырю - столь же чёрный, за счёт траурной гаммы одеяний и столь же странно-дёрганной траекторией, в кабинет ворвался невысокий стройный человек - Его Милость лорд Лерой Неймур, канцлер Аридии.
Не знакомый лично (да и с чего бы), Полумрак имел возможность лицезреть Неймура на нескольких балах.
- Амадей Амальрик Босеан?
- Да, это я - ни страха ни трепета, как будь он Голокожим подданым Аридийского монарха, он не испытывал. Скорее безграничное удивление...
- Ну и прекрасно - канцлер устало опустился на другой стул и вперившись в точку где-то за левым ухом ликана застыл мраморным изваянием.
Где-то в углу тихо захихикало, сворачиваясь уютным калачиком время.
- Так вот - дельфином выныривая из глубин своих мыслей и возносясь на волнами оных, внезапно воззрился канцлер на Полумрака - Я навёл о вас справки Босеан. О вас крайне высокого мнения маэстро Вирра, что однозначно свидетельствует в вашу пользу.
- Благодарю, милорд...
- ... но куда более ценной информацией я считаю то, что вы с недавнего времени не связаны вассальной клятвой с королевой эльфов.
- Информированности Вашей Милости - Босеану пришлось приложить необычайно много усилий, чтобы даже ухом не дёрнуть, не говоря уж о подавлении желания обглодать канцлеру лицо - вызывает зависть и уважение
- Вы зря так напряглись, Амадей - на лицо Лероя Неймура, волной нахлынула усталая улыбка... и тут же исчезла, точно волна же, откатившаяся назад. - Я не собираюсь просить вас присягнуть Его Величеству и Аридии. Я хочу вас попросить, выполнить для меня одно дело... за соответствующее вознаграждение... Думаю что вы лучше, нежели кто другой справится с ним.
"Тем паче, что своих свободных людей, у тебя нет" - мысленно позлорадствовал Полумрак.
- Чем могу служить?
- Не далее как вчера, возле столицы был задержан... вампир. Который назвался Раду Чеботари. От "Поцелуя Ехидны", данного субъекта спасло признание, в том, что он, своими собственными глазами, имел счастье лицезреть некую особу, которую мы бы крайне желали видеть здесь.
- Верить вампиру...
- Я бы согласился с вами, мой друг, если бы не описание спутника этой особы, в обществе которого, её видели в последнее время многие. По словам Чеботари, этот спутник - кто-то из Высших или как там у них иерархия... Древних.. вампиров. Чуть ли не правая рука Князя. Что весьма печально, потому что это вызывает сомнения, а жива ли нужная нам особа. Потому как к означенному Князю, эти двое и направлялись.
- И эта особа?
Неймур склонился к морде Полумрака буравя его взглядом
- Сударь мой Босеан, оглашение имени искомой особы, автоматически переводит наш разговор из просто дружеской беседы, в состояние заключённого контракта...
- Ваша Милость сам пригласил меня для беседы. И сам сказал, что это всего лишь просьба. При всём уважении, я бы хотел избежать приобщения чужих тайн...
- Вы правы - канцлер устало вздохнул. - Имя данной особы Рэйлия д`Рейвен... госпожа королевский маг...
На сей раз самообладание всё же изменило Босеану - дёрнулось не одно ухо, а сразу два... по очереди.
- А этот её спутник, не высокий светловолосый и голубоглазый, случайно.
- Именно - голосом канцлера можно было заколачивать гвозди... особенно в крышки гробов - Встречались?
- Нет, но знаком... до крайности заочно... И что же вы хотите от меня, Ваша Милость?
- Чтобы вы отправились на поиски.
- К Князю?
- Да
Дуэль взглядов, выиграл, как ни странно Неймур.
- Ваша Милость, я...
- Все расходы, расходы людей, которых вы посчитаете нужным взять с собой и премия, ваша и их, независимо от результатов вашего похода, будут оплачены.
- Отец Капканов! Вы так щедры, Ваша Милостьь, потому что платить будет некому!
- Зато если вы всё же вернётесь, то вернётесь уже виконтом, Амадей.
- Что мне стоит вас обмануть?
- Вы дадите мне честное слово. Мне этого будет достаточно.
Взгляд канцлера Аридии был чист и прозрачен, но и тяжёл, как груз который лежал на плечах государственного мужа.
- Хорошо - согласие походило скорее на рык.
- Спасибо, Босеан - Неймур ссутулился, постарел на десяток лет. - Бумаги с подтверждением вашей премии, подорожные до орочьих владений, некоторые дополнительные данные и деньги на расходы вы получите утром на выезде из города, от моего человека. Постарайтесь соблюдать режим секретности. Постарайтесь не нанимать армию - да и вряд ли у вас это по нынешним временам получится... Да, ещё вот что - у вас будет проводник.
- Да? И кто же?
- Этот самый Раду Чеботари.
- Ваша Милость!
- Я понимаю ваше... хм... недоумение. Но он неожиданно вызвался помочь сам, потому как, по его словам... переживает за леди Рэйлию. Кроме того, он честно признался, что судя по ощущениям с прежним Князем что-то случилось. А новому не то он не присягнул, не то ещё что-то, сам он точнее сказать не мог. Но по его словам, он не чувствует над собой власти никакого хозяина и... выразил желание принести вассальную клятву Диндару и Аридии.
- Вы этому верите?
- Я не просто верю. Вассальную клятву Аридии, мы построили по принципу магического обряда, пожалуй впервые вв истории связав узами господин-слуга вампира не с повелителем человеком, а с повелителем - государством. Это первый в истории государственный вампир.
- И как это проверить.
- Проверили уже - Неймур потёр шею у воротника - Он не смог меня укусить, потому что почувствовал во мне аридийца.
- Это может быть просто игра...
- Он не ел несколько дней, а я сделал несколько надрезов...
- Воля ваша, Ваша Милость, но я не смогу доверять ему полностью.
- Не сомневаюсь. Но лучше такой проводник, чем никакого. Разрешаю вам уничтожить его, если вдруг возникнет... необходимость...
Полумрак кивнул, переведя затем кивок в лёгкий поклон и двинулся к выходу
- Босеан - слова канцлера догнали его уже у дверей - Спасибо!

Раду сидел в кресле, закинув ноги на подоконник. Яркое солнце заливало просторную комнату. Не поспешил ли он, выразив желание принести вассальную клятву Аридии?

...Опустившись на одно колено, с непокрытой головой, он вложил соединенные ладони в руки короля Диндара (величественно-хмурого, с благосклонной улыбкой на устах).
- Я, Раду Чеботари, обреченный на вечную жажду, признаю Его Величество, короля Диндара своим полновластным лордом, хозяином и властелином судьбы моей. Вверяю себя в Его светлые руки, пускай воля его ведет меня. Клянусь благородству его крови в вечной и безграничной верности, уважении и послушании. Да не будет у меня другого господина, и не послужу словом или делом никому другому. Заявляю во всеуслышание: отныне и довеку служить покорно Аридии, пока господин не освободит меня...

Неизвестный маг, которого уважительно именовали Верховным Магистром, присутствовавший при оммаже, при этом творил какой-то обряд. Раду понял - он снова связан подчинением, но теперь эти узы не тяготили его, не порабощали волю. Молодой вампир возвращался к своему обычному - беспечно-легкомысленному - состоянию. Лорд Неймур приказал ждать его распоряжений здесь ("Запомни перстень - подчинишься его обладателю!"), в этой гостинице с забавным названием "Майя Мелиан" ( хозяин постоялого двора увлекался эльфийской поэзией, не иначе). Поближе познакомившись с хорошенькой горничной, по внешности сильно напоминающей плод любви жителя Ками и варгассца, Раду получил и приятную компанию, и источник крови...

Потому и не томился ожиданием Чеботари...

.

Единственное чуть потрескавшееся по краям и слегка потемневшее зеркало Войтех еле отыскал в одном из покоев, предназначенных для наложниц Князя, коими являлись обычно молодые красавицы, попавшиеся в силки соблазна добытчиков-упырей. В горах были только орки, а их кровь, как и "красота" орчих, заставляла вампиров брезгливо морщить и воротить носы. Но рыжеволосые, темно-карие и белокурые девушки - очень даже неплохая пища и развлечение. Самых бойких, горячих и красивых Князь иногда делал упырицами, забавы ради, остальных - медленно, с наслаждением выпивал.
Простым упырям такой роскоши, как специальная добыча, не позволялось - что сам поймал, тем и питайся. Впрочем, в замке редко находилось много обреченных на вечную жажду, большая часть была рассредоточена по Аридии, Варгассу и другим землям, строго распределенным кланами между собой. Главы кланов беспрекословно подчинялись Князю, изредка вспыхивающие попытки выйти из-под контроля жестоко подавлялись - уничтожался весь клан.
Войтех оглядел свое новое убранство: кипенно-белые манжеты рубашки тончайшим кружевом дерзко выглядывали из-под ворота и рукавов темно-серого камзола. Черные брюки, заправленные в высокие, из тонко выделанной драконьей кожи сапоги, довольно плотно облегали сильные ноги.
Он расстегнул камзол и поправил широкий шелковый пояс - синий, в цвет глаз. "Ох уж этот Дельмар - ни дать, ни взять на свадьбу обрядил", - вампир усмехнулся, он так привык к своему дорожному одеянию, что сейчас чувствовал себя неуютно. Чермак бы предпочел пойти к Рэйлии в менее помпезном виде, хотя бы без камзола, а лучше вообще без одежды... Войтех вспомнил стройное тело зеленоглазой ведьмы, чуть прикрытое легкой простыней в дорожном трактире - одной Махалаат известно, как он тогда сдержался... Рэйлия не та девушка, честь которой берут до свадьбы в каких-то трактирах. Да, это он понял сразу и это его и держало все время, пока он был с ней.
Еще раз оглядев свое отражение, Князь заглушил нарастающую неуверенность и отправился к госпоже королевскому магу.