Чермак все еще надеялся на побег полукровки и готовил пути отхода из замка. Но возвращаясь с осмотра окрестностей, вампир снова и снова размышлял над разговором с матерью магички. Презанятная получалась история – в Рэйлии была эльфья кровь. Хотя и мизер, все-таки прапра… но способности-то передались магические. А зачем ему полукровка как не за ради них?

Луна освещала родовой замок, бросая муаровые тени на спящую землю. «Тали или Рэйла? Кого же выбрать?» - мысли перетекались так же бесшумно. как и легкие шаги слуги тьмы. Рэйлия – королевский маг. Не за просто так же ей дали это звание, сильна видать, хитра и умна. К тому же норов у нее, как верно подметила баронесса… Да, с ней будет сложно. Тали – бродяжка, кому она нужна? Никто ее не защитит. Но кровь у нее сильнее и приблизиться, а, значит, и причинить ей вред, вампир не мог при всем желании. К магичке Войтех мог подойти, дотронуться, да и она не ждет от него подвоха, ну, не такого точно. Тали упряма, подозрительна и не доверяет ему ни на волосок с тролльей пятки. Да и бежать она, кажется, раздумала - вон как за рыжей ходит, книжки этой девчонке милее свободы оказались.

Ворота были заперты, но никто не караулил. В округе барона любили, ну, или он так считал – потому и не охранялся особо от подданных. Вампир проник во двор и только тут почуял неладное. Нежить. Прямо здесь! Следы заклятья были уже еле различимы – выходит, оно было не сильным или совершено давно. Не так давно он и сам был в замке – почуял бы сразу, значит, не сильное. Таким войско нежити не поднимешь, но все же умертвия тут были, а может и до сих пор есть. Замок безмолвствовал. Неужели Войтех опоздал? Вампир осторожно обошел парадных вход и левое крыло строения: в комнате Виорики мерцал огонек свечи. В окне мелькнула рыжая копна – пока все спокойно. Но надолго ли? Опять некромант? Махалаат его побери! Да, слуга тьмы чувствовал его присутствие. Вот только определить: где же он - было невозможно. Колдун наверняка применил для заклинания кровь, и теперь вампиру трудно было различить его и поднятые магией умертвия.

Думать надо было быстро: остаться здесь – значит, ввязаться в схватку с некромантом и, скорее всего, попасть к нему в рабство в лучшем случае, в худшем – ощутить объятья Махалаат чуть раньше, чем он планировал. Некромант во плоти – это вам не серый клок тумана, Войтех знал на что способны темные маги. Уйти совсем он тоже не мог.
«Придется вернуться в лес по тракту, должна же Рэйлия вернуться к полукровке! А если Тали сбежит, то есть шанс ее перехватить, далеко отходить не буду…»

Легкий ветерок скользнул по пустой садовой дорожке, на которой только что размышлял обреченный на вечную жажду.

Вот уж воистину не знаешь, где потеряешь, а где обретёшь. Мог ли он думать, что в этаком захолустье... Хотя... Это в столице жизнь подчинена незримым неощутимым ритмам. И потому мода и кутежи - более насущные проблемы для богачей, под защитой крепких стен, гвардии, стражи... Магов опять же. Да и у простолюдинов подчас заботы иные - соответсвенно доходу и делу.
А здесь, на границе, где с моря может занести пирата, из степи - кочевника, с гор, орочью банду (что правда редкость, но всё же) и изо всех этих мест, какую угодно нечисть и впрямь нужны и свои убийцы вампиров, охотники тна обротней, наёмники...
В "Приют изгоев" Босеан отправился не сразу. Сперва ему пришлось долго обхаживать смазливую горничную из покоев занимаемых не столь давно госпожой королевским магом. У горничной было милое лицо и неумеренные аппетиты, причём вовсе не материального характера. Судя по всему она была наслышана о страстности и выдержанности (хотя больше скорее верила слухам о размерах) сыновей Волчьего Доминиона и была, самым решительным образом, настроена проверить эти слухи делом.
Так что, когда Полумрак вырвал таки имена, которые его интересовали, горничная (а звали её Анабель), допреж обессилила от стонов...
"Приют" встретил позднего гостя спокойно. Отыскать неприметную дверь на узкой улочке где отчаянно воняло мочой, кошками и гнилью, в темноте и за грудами ящиков, было весьма затруднительно. Очевидно изгои, которым этот приют принадлежал, не афишировали своего заведения.
В большом полутёмном зале, зат несколькими столами восседали компаниит и одиночки. На стенах куролесили тени в своих беззвучных гулянках. Тянуло запахами жаренного мяса, дыма и пива.
Полумрак опустился за свободный стол. На душе было на удивление спокойно, словно в Стае.

Утро застигло Дитриха врасплох. Послать мертвых животных искать бродяжку было не самой хорошей идеей, но другого выбора у него не было. "Махалаат раздери того, кто планировал этот замок! - злился некромант, - Столько переходов, узких лестниц, для чего они? Как будто хозяин манора готовится к затяжной осаде..."

Отозвав своих мертвяков и временно упокоив их в каком-то заброшенном сарае, колдун снова принял облик старика. Он не мог понять, почему ему так сложно найти полукровку, ведь раньше это удавалось ему без труда. Выследил же он ее на необъятных просторах Аридии! Ну что ж, может быть, днем девчонку будет встретить проще. Из разговора со слугами, Дитрих понял, что Рэйлия уехала в столицу ("да, дедуня, молодая хозяйка, как ошпаренная, унеслася"). Значит, у него есть еще около трех дней, если ведьма не будет гнать коня, поддерживая его силы магией. Что ей понадобилось в столице?

Колдун, не забывая кряхтеть, пошел на кухню, где пожилая женщина с добрым лицом уже разводила огонь под большим котлом.

2-й день недели. Полдень. Тракт. Затем - опушка.

И снова дорога стелилась под копыта рыжего жеребца. На этот раз, правда, ведьма не испытывала радости и тому нашел ряд причин. Во-первых, король Диндар в очередной раз взъярившись на сына, отправил наследного принца в ссылку. Без охраны. Правда, сам король уклончиво обозвал это "наместничеством" и на вопрос, где он возьмет нового наследника вместо этого, если с принцем что-нибудь случится, король предпочел не отвечать. Во-вторых, юный принц, оказывается, категорически отказался жениться на принцессе Варгаса Эфре, разрушив тем самым все внешнеполитические чаяния.

В крайне раздраженном состоянии Рэйлия покидала столицу, захватив немного вещей. На левом запястье снова красовался браслет с гранатами, такой же, как тот, с помощью которого магичка расправилась с пиратом.

Половину пути ведьма преодолела быстро: воспользовалась Порталом, расположенным в одной из башен Академии. Вообще-то, он предназначался на случай войны, для экстренной переброски отрядов боевых магов, но хранитель не посмел спорить с королевским магом. Мало ли, какая нужда у нее. То, что она конягу потрудилась в башню затащить, говорило о срочности дела. Правда, портал настроить поленился - и Рэйлию выбросило ровно посередине между столицей и поместьем. Оставшееся время она, погоняя усталого жеребца и поддерживая его за счет магии, неслась по тракту, делая редкие остановки в трактирах.

И вот теперь, когда до отчего дома оставалось всего пять ударов колокола, усталость сморила колдунью. Свернув в лес, она нашла подходящую опушку, расставила кристаллы охранного контура и заснула, закутавшись в одеяло.

[/I] Полдень, г. Ирев.

Принц Эрдар скользнул за пыльную портьеру, вытерев курткой паутину со стены, и затаил дыхание. Шаги приближались.
-Найдите его сейчас же,- угрожающе сказал не очень высокий, но крепкий мужчина в богатом кафтане,- как вы вообще умудрились его упустить?
-Я клянусь, он все утро провел в кабинете! Я сам заглядывал несколько раз!- убеждал его другой, высокий и костлявый,- он не мог выйти незамеченным.
-Вы идиоты, это же старинный особняк! Тут же наверняка за каждой стеной по тайному ходу!
Шаги удалились, принц выдохнул. Тайную панель он нашел пока только одну, из кабинета в комнату, и потратил на это несколько часов. Но мысль интересная, надо попробовать. В высокое витражное окно призывно било лучами полуденное солнце и пропахший рыбой ветер.
Крадучись, Эрдар дошел до лестницы, но услышал грузные шаги. Наверняка та жуткая тетка, отобравшая его одежду. Юноша скользнул в ближайшую комнату.
Пыль красиво плыла в лучах солнца, мебель, накрытая белой тканью , казалось, парила в тумане. На заднем плане сияло обещанием свободы окно.
Приложив ухо к двери, Эрдар убедился, что и эти шаги проследовали мимо. Окно поддалось не сразу, его явно не открывали с зимы, но после осторожно приложенного усилия распахнулось во всю ширь. Ветер взметнул тучу пыли и растрепал волосы принца.
Юноша выбрался на карниз, едва удостоив вниманием цветочные клумбы на расстоянии трех этажей вниз. Быстро и юрко, цепляясь пальцами за лепнину, он спустился до второго этажа, а оттуда, прицелившись мимо розовых кустов, прыгнул на землю. Лишь чуть-чуть ударился пятками, присел и перекатился, и побежал к высокой ограде.
Уперся ногой в стену, взбегая на вершину, но получилось лишь повиснуть на пальцах. Подтянулся, перевалился, и спрыгнул на мостовую.
"Фух, вроде получилось", - подумал Эрдар, отряхиваясь. Наткнулся взглядом на испуганно-заинтересованный взгляд молоденькой служанки с корзинкой булочек. Широко улыбнулся:
-Девушка, вы же не дадите бедному человеку помереть от голода?

Полчаса спустя он сидел с ней в неплохой таверне и слушал болтовню.
Его приезд в город остался практически незамеченным до тех пор, пока он не заявился к градоправителю во всем блеске парадного плаща с серебряным шитьем, фамильного кольца и цепи, и фамильной же наглой морды. С того момента принца окружили извинениями за недостойную встречу, не давая перемолвиться ни с кем, кроме градоправителя и двух его приближенных. Между тем несколько мальчишек выбежали из здания и рассыпались по улицам, предупреждая, как подозревал Эрдар, о заявившемся на пир мышей коте. С помпой и шумом его препроводили в древний особняк на окраине города, принадлежавший когда-то кому-то из королевской семьи, и передали на руки экономки. Та разогнала слуг мыть и убирать дом, и забрала вещи принца в чистку, он успел припрятать только седельную сумку с той одеждой, в которой приехал, и в которую переоделся сейчас. К нему тут же заявился казначей с небольшой кипой бумаг, при виде которой принц набрал воздуха для облегченного вздоха, и тут же подавился этим воздухом при виде трех клерков с огромными стопками бумаги, перевязанными бечевкой. Казначей забросал принца сведениями, отчетами, цифрами, уверениями и литрами бумажной воды, после чего был выпровожен. Эрдар уверился лишь в том, что здесь городскую казну тоже разворовывают, и это надо будет хотя бы взять под контроль. После чего юноше удалось отправить мальчишку, пришедшего мыть окна, со шпионским поручением - привести начальника городской стражи, и выслушать рассказ бравого вояки про отчаянную борьбу с преступностью. Эрдар аж заслушался в некоторых особо проникновенных местах. Единственное, он не понял - тут недавно произошла битва магов, но как стража умудрилась приструнить хулиганов, и одновременно не найти их следов, осталось тайной.

В конце концов, он нашел тайный ход, чтобы обойти почетный караул, и смылся - подышать, и послушать нормальную, не отфильтрованную информацию. Девушка выкладывала все события в городе и его округе вперемешку, но иногда проскальзывало что-то интересное. Например, про ту же битву. Разнесенная буквально в щепки таверна, пылавшее пол ночи небо, десятки пострадавших. Ни одного, кто видел это собственными глазами, зато у каждого был друг, который все и видел.
Даже если попытаться уменьшить описание погрома на жалобы тавернщика, которому шумом потревожили гостей, бой магов действительно был. Но колдуны - не те люди, которые после бутылки вина пойдут выяснять отношения. Что-то должно было произойти, и госпожа Рэйлия наверняка об этом хотя бы слышала.

Даже если нет, это все равно интереснее, чем искать, где в бумагах спрятаны хищения.

- Что угодно господину ликану - барышня возникшая рядом с ним разительно отличалась от всех представительниц племени барышень обслуживающих посетителей таверн и харчевень - либо пухлых разбитных хохотушек, либо забитых до полной молчаливости недотрог, с вечно опущенными долу глазами.
Нет, эта и смотрела вежливо и спокойно, и страха ни во взгляде, ни во вкрадчивом голосе не было. Стройная, подтянутая, Тело звенит молодой силой и лучится какой-то томностью и негой. Чёрные волосы. Жёлтые глаза... ЖЁЛТЫЕ ГЛАЗА!
Босеан повёл носом, что не укрылось от обслуги. Вздёрнулась в усмешке верхняя губка, обнажая белоснежные острые зубки.
И обонятелтьным кнутом, для каждого потомка Первопса, хлестнул по сознанию сладковатый ненавистный кошачий запах.
- Господин ликан желает лишь понюхать девочку? - в голосе желтоглазой красотки уже и намёка не вкрадчивость... там стыли льды границ известного мира, дули северные ветры и сквозила неприкрытая бесноватая кошачья ярость.
- Господин ликан желает ростбиф... с кровью... С грибами шим, если они есть. И стакан варгасского вина - волна архаичного гнева (голос крови первопредков так неожидано прозвучавший в нём) улеглась, где-то придавленная тяжестью волевого усилия и потому, говорил Полумрак ровно и спокойно, а взор его был чист и не замутнён, как у младенца Голокожих
- Будет исполнено - музыкальные муркающие интонации тактично вкрались в голос девушки, смягчая всем видом показываемое фырканье (что делать, кошки всегда успокаивались дольше)
Гибкое тело мягко растворилось в полутьме залы
- Что-то ты не глянулся нашей Мэди парень - шаги обладателя рыкающего баса, Полумрак расслышал даже не ухом - всем телом. Ощущение было точно в "Приют" впёрся слон (спасибо Светлоглазым - показали на картинке)
- Мне, право, и самому неловко в связи с этим - всё таки он ошибся и взгляд птришёлся ниже преполагаемого уровня глаз... примерно ладони на четыре, а потому упёрся куда-то в район распяленной на волосатой груди засаленой рубахи.
Такого здоровенного орка, сыну Волчьего Доминиона видеть ещё не приходилось (и даже у Светлоглазых в книжках...)
Отец-Волк! Да ведь в нём трольей крови не меньше четверти!
- Стало быть проучить тебя надо - прогрохотало уже прямо в морду Босеану, обдав жутковатым амбрэ, а рожа окро-троля придвинулась почти вплотную закрывая весь видимый мир...

Бледный свет восковых свеч играл на тонких золотистых локонах миледи Элии – юной баронессы, наследницы соседнего замка Ван Дарков. Ее карие глаза с лукавыми золотистыми искрами испуганно поглядывали на каждого из претендентов столь желанной руки и сердца, замка и земель. Войтеху не нужна была ее земля, замок и подавно. Он готов был выкрасть это гибкое стройное тело и умчать куда подальше… хоть бы и в жуткие эльфийские леса, да что там – даже к оркам в горы. В тот же вечер брат, смеясь, хвалился перед младшим Чермаком: «Такая лань и в мои силки! Не люблю я, правда, худосочных костлявых дамочек, но что поделать – их земли аккурат рядом с нашими, сам Далаар повелел соединить нас…» Войтех молчал, прекрасно зная, что Далаар тут не причем, а вот отец Элии, мог приказать дочери и не такое.
«Он не любит ее! Ну почему, почему не я старший сын!» - думал юный граф, выпуская стрелу.
...Перерождение было ужасным. Ощущая зуд во всем теле, словно по нему сновали тысячи мелких червей, новообращенный слуга Махалаат незряче брел по пустынной дороге, освещаемой одиноким ночным светилом. Ни будущая вечная жизнь, ни кровавая бойня, устроенная в замке Князем, не занимали его мысли. Замок ему уже был не нужен – это было прошлое… Он хотел лишь одного – увидеть карие глаза и сказать: «Я могу дать тебе свободу».
Тихий шепот - окно даже не потрудились закрыть, да и кто знал, что под ним окажется молодой вампир - был отчетливо слышен даже на расстоянии семи шагов:
- Анджей, милый, отец все равно против тебя. Теперь я должна выйти за младшего Чермака, такова его воля, - девушка всхлипнула.
- Элия, любовь моя, возьми это. Всего три капли и он станет хладен уже на брачном ложе. Тебе не придется терпеть…
Войтех думал, ему будет трудно попробовать кровь человека, но Князь велел первой испить именно человечью.
Кровь Элии была сладка. Ее любовника он просто порвал на части. «Вот тебе твоя свобода», - произнес упырь, глядя в потухшие глаза золотоволосой красавицы.

Войтех огляделся – лес все также обступал, играя зелеными бликами на его потертом плаще. Мысли Рэйлии, похожие больше на образы, чем на слова, все четче проступали в его сознании. Магичка где-то поблизости. Он тряхнул головой, сбрасывая наваждение нежданных воспоминаний. К чему она вспомнилась? Элия, Рэйлия… «Это все обряд и частичка крови ведьмы во мне». Слуга тьмы давно забыл как это «любить», а может и не умел никогда.

Полуденное солнце начинало свой путь в чертоги Махалаат, а вампир продолжил идти глубже в лес по тракту, все сильнее ощущая присутствие королевского мага.

Совместно с other

Легкие прикосновения к защитному контуру разбудили Рэйлию. Она подскочила с закрытыми глазами, держа на пальцах левой руки шипящий пульсар. Сообразив, что так много не навоюешь, ведьма открыла глаза. Нагнувшись, она подняла один из кристаллов, образующих контур, и посмотрела на небрежно прислонившегося к дереву вампира.
- Войтех, - колдунья собрала кристаллы в мешочек, - Что случилось? Только не говори, что соскучился и поспешил на встречу. Все равно ведь не поверю.
- Соскучился? - вампир удивленно приподнял брови.
Что это с ней? Он неторопливо осмаривал магичку, словно видел ее впервые: да, сходство с портретом налицо, хотя черты уже явно не эльфьи. Но магия передалась, и это главное, крупица крови остроухих в ней есть. Впрочем, вести мага, да еще и такого сильного, к Князю - верх безрассудства, тут совершенно не ясно кто кого... совсем не ясно. Рэйлия все больше приходила в себя со сна, а слуга тьмы так и не придумал, чем же ее завлечь в дорогу. Может, все же вернуться к полукровке?
- Где тебя тролли носят, ведьма? Тут чуть поместье в прах не разнесли, а ей и дела нет!
- С каких пор тебя волнует состояние моего поместья? - фыркнула Рэйлия, - Хватит играть в загадки. Говори толком.
- Твое поместье меня не особо волнует, удивляет другое - что оно не волнует тебя. Пока ты там наслаждалась столичными благами, у нас объявился нежданный гость. Некромант. Какого тролля тут забыл - не знаю, но он сейчас в поместье и, надеюсь, ты не зря оставила всех на попечение рыжей, - о том, что некромант скорее всего пришел по его ясные очи, Войтех благоразумно решил промолчать. Вампиру и так было слегка не по себе, даже чуточку стыдно, что он оставил замок, а проще говоря - сбежал. Но тягаться с некромантом - увольте, спасение ни одной бродяжки, даже с эльфийской кровью, не стоило его смерти, тем более рабства.
-- Некрос, говоришь, - задумчиво протянула ведьма, - Интересно. Ты достоверно ...Ах да, ты-то точно это знаешь. Ну хоть один здравомыслящий в моем окружении. Молодец, что не стал геройствовать. Теперь точно и четко, как солдат на параде, докладывай боевую обстановку. И без подставы, Войтех.
- Обстановка? Некромант в твоем родовом поместье! Рэйлия, чего ты ждешь? Какая еще обстановка? Он с ночи там, если не раньше. Может, уже решился действовать открыто. Я думаю, это тот же, что наслал на нас умертвия по дороге. Два некроманта на такое захолустье - это уже роскошь.
- Друг мой, давай ты хоть раз для разнообразия не будешь злиться и послушаешь меня, - ведьма устало вздохнула и вытащила из седельной сумки изрядно измятый свиток, в который выписывала информацию из книг, - А пока слушаешь, почитай вот это. Во-первых, я долго подпитывала жеребца из своих резервов, чтобы скорее вернуться. Теперь я на половину пуста. Уж извини, я не самоубийца идти против некроса в таком состоянии. Во-вторых, сомневаюсь, что у него в замке получится что-то серьезное. Видишь ли, драгоценнейший, замок этот был построен моим отцом как дар матери за рождение первенца. Отец, по традиции, пригласил колдуна заговорить его. Скорее всего, это должны были быть стандартные заклинания: для крепости стен или от разрушения. Что начудил колдун – я до сих пор не поняла. Но колдовать в замке невозможно. Удаются только мелкие, не требующие больших усилий заклинания из разряда боевой магии. Что-нибудь более крупное поворачивается против тебя же. Однажды, - Рэйлия усмехнулась, - я сожгла себе косу.
Чермак ее почти не слышал. Темно-синий взгляд буравил пергамент и чем больше он читал, тем сильнее хмурился.
- Что это? Откуда у тебя эти сведения? - граф был поражен.
"Самый желанный, но самый опасный слуга для мага - вампир... В заключение, хочу отметить, что биология и экология вампиров до конца не изучена и требует дальнейших исследований с применением специальных методов." - Войтеха передернуло. Остальное он, в общем-то, и так знал, но эти строчки и то, что кто-то исследовал их как каких-то зверьков... слуга тьмы помрачнел:
- Зачем ты мне это дала? Чего ты хочешь от меня? Зачем тебе эта бродяжка, Рэйлия?
- На какой вопрос ответить первым? - магичка явно наслаждалась растерянностью вампира.
- На последний.
- Ты на чистоту хочешь или по-вампирьи?
Рэйлия не преувеличивала, когда говорила, что смертельно устала. А уставшая ведьма была злой, как горный орк в брюхе дракона.
- В нашем случае трудно не на чистоту, не забывай - я читаю твои мысли. Ложь я почувствую сразу. Не стоит увиливать, Рэйлия, лучше сразу скажи, что не хочешь отвечать, - терпению вампира приходил конец. Может, просто сбежать и действовать снова в одиночку?
- Ох, как вы мне все надоели - вампиры, некроманты, бродяжки. Она - полукровка, Войтех. Ты дальше-то читай, там про эльфов. Интересно, - мрачно ответила Рэйлия, - мага я из нее сделать хотела. А теперь вот думаю - надо ли.
- С ней понятно, а я, значит, желанный слуга, вернее раб? - вампир зло прищурился, еле скрывая раздражение.
- А с тобой хоть раз обращались, как с рабом? - прищур у ведьмы получился не хуже, чем у вампира, - по-моему, ты имеешь достаточно свободы. После года плена у орков я ненавижу это слово - рабство. И прошу не произносить его при мне.
- Тогда повторю: зачем я тебе, госпожа корлевский маг? - голос вампира стал более спокойным. Любопытство взяло верх над злостью и... страхом.
- Давай начнем с того, что ты сам предложил себя, - ведьма нервно заходила по опушке. Воспоминание о плене отозвалось саднящей болью в щиколотке, там, где когда-то была надета цепь, - и если ты хочешь, то волен уйти. Но, прежде чем я отвечу на твой вопрос - любезность за любезность, мессир граф!
Рэйлия присела на пенек и принялась растирать ногу.
- Я предложил по своим причинам, ты согласилась по своим. Мне нужна была магическая поддержка. Временная. Я не свободен, Рэйлия. Ни тогда, ни сейчас. Но я не люблю, когда меня водят за нос. Я нужен тебе для таких вот "исследований"? - вампир нервно потряс пергаментом перед носом магички.
- Махалаат тебя раздери, глупый упырь, - вздохнула колдунья, - хотела бы - давно уже разобрала на ингредиенты для зелий. А зачем тебе полукровка, Войтех?
Вампир задумался: если он ей скажет - чей же он теперь раб?
- Ты вроде умная, Рэйла. И прочитала вон сколько, но ты не знаешь о вампирах главного... Нам не доступна магия. Особенно эльфийская. Много веков мы пытаемся заполучить... хоть немного их крови. Но эльфы защищены от слуг Махалаат от самого своего рождения. Полукровки более уязвимы. Я хотел попытаться приблизиться к ней. Попробовать ее кровь, - вампир внимательно смотрел на колдунью. - Не осуждай меня, я всего лишь вампир.
Слуга тьмы улыбнулся. Сказать о Князе он так и не решился. Пока.
- Допустим. И как ощущения? - магичка с непонятным вызовом смотрела на него.
- Ощущения от чего? Я все еще не могу подойти к Тали ближе, чем на шаг. Даже твоя кровь не помогла. Обряд, видимо, меня держит в узде. Вот если бы я ее испил как обычно, - клыки ухмыляющегося вампира окрасились лучами предзакатного солнца.
- Ты вроде умный, Войтех, - ведьма точно воспроизвела тон вампира, - и прожил вон сколько. А так и не понял, что ты пил кровь квартерона. Если бы я раньше знала...
Она вскочила на ноги, но тут же, охнув, села. И без того светлое лицо побелело и Рэйлия сама стала похожа на упырицу.
- Если бы я знала, - продолжила она, - я прогнала бы тебя взашей тогда. - Так что давай начистоту. Как будто мы с тобой друзья. Если ты когда-нибудь знал, что это означает.
- Я знаю, кто ты. И чья в тебе кровь. Твоя матушка не столь скрытна, как ее хитрая дочь, - вампир окатил ведьму самодовольным взглядом. - Но этот мизер не дал мне ничего. Либо обряд, созданный именно для вампиров, охраняет вас, магов, от передачи нам ваших способностей, либо магия вообще нам не доступна даже с кровью обладающих ею. Я лишь стал менее чувствителен к свету... то же мне, достижение.
- Времени прошло мало, -буркнула ведьма, - все и сразу тебе подавай. Скажи мне откровенно - ты в подходящем настроении, чтобы выслушать мое предложение? Или будешь язвить, как всегда?
- Я думал, уже не дождусь. Спросил же сразу. Какие вы все-таки, женщины, - вампир скривил губы, словно испив прокисшей крови.
Рэйлия хотела по привычке задать вопрос в пику, но смолчала. Сейчас решалось - осуществится ли план, который она вынашивала всю дорогу.
- Проводи меня к Князю.
Голос ведьмы был спокоен и тверд.
Сказать, что вампир был ошарашен - значит ничего не сказать. Войтех потерял дар речи.
- Так-таки к нему самому?
- А что, у него есть наместник? - поинтересовалась Рэйлия
Долгожданная добыча сама просилась в капкан: "Тут какой-то подвох, не могла она прочесть это в моих мыслях... или могла?"
- Нет, и не предвидится в ближайшее время, насколько мне известно, - на миг вампиру стало ее даже жаль. - Зачем ты лезешь в это, Рэйлия? Князь не по силам даже тебе, а ты для него как раз лакомый объект "исследования".
Ну вот и все. Откровенность за откровенность, как и просила колдунья. Войтех сам не мог понять, почему сказал ей это.
- Я все время лезу, куда не зовут, Войтех, - мило улыбнулась ведьма, - считай это моим капризом. Зато ты освободишься от меня.
- Хорошо. Не хочешь - не говори, откровения - плохая штука, покончим с ними. Когда отправляемся: сразу же или все-таки навестишь родственничков? - глупо было отказываться от такого шанса, а вампир был не глуп.
- Мне надо взять пару безделушек. Ну, и у меня счет к некроманту, - усмехнулась Рэйлия, - как говоришь, он назвал себя?
- Я лишь почувствовал его присутствие в замке по легкому заклятию, имени не спросил, уж извини, - тон вампира окрасил привычный сарказм.
- Допустим. Помоги мне встать. Из-за тебя у меня разболелась давно зажившая рана. Здесь, недалеко, есть трактир. Отправляемся туда. Там же найди себе ужин.
- А как же твои адепты, рыжая бестия и очаровательная полукровка? Наш друг-некромант может их слегка побеспокоить... Ты точно решила сначала в трактир? - граф недоумевал.
- Иногда у меня такое чувство, что ты глухой. Я тебе объясняла, что мне надо восстановиться, кажется? Ты хочешь привезти к Князю меня или мой прах? А рыжая бестия займет мой пост. Временно. Или навсегда. Как получится. Пусть привыкает к трудностям.
- Я всегда забываю, что вы, смертные, слабы. Особенно женщины. Ладно, решать тебе. Я сыт, кстати. Расскажешь по пути, как мне лучше действовать с некромантом, если что...
Граф галантно приподнял девушку и, не отпуская ее руки, повел по тракту в сторону деревеньки. Измученному скакуну ничего не оставалось, как степенно брести следом.

Принц Эрдар меньше всего ожидал, что будет преподавать математику казначею, занимающему свой пост уже много лет. Однако, он был уверен, что несовпадения в отчетах о заявленных и полученных доходах, расходах, и реальной сумме в казне, после двух перепроверок ему не померещились. Заверения казначея в том, что принц юн и неопытен, а потому ошибается, не могли исправить тот факт, что некоторые вычисления он сам не мог объяснить.
Спор был прерван стуком в дверь и сообщением, что в особняк пытаются пролезть двое оборванцев с улицы.
- Если через два дня дыра не будет закрыта, через три вы пойдете собирать эти деньги по добрым людям. По копеечке,- заключил Эрдар, вручая казначею кипу листков с расчетами, и выходя из кабинета.
Двое худых мальчишек топтались перед входной дверью под присмотром экономки.
-Привет, господа шпиёны,- кивнул им принц, сбежав по лестнице,- есть новости?
-Да, ваше высочество,- один из них подтянулся и сделал строгое лицо,- а вы правда заплатите?
-Само собой, я же обещал,- кивнул Эрдар, вытаскивая из кошеля на поясе серебряные монетки,- итак?
-Мы видели описанную вами госпожу, она заходила в трактир за городом, на дороге к поместью Кровавого Барона. Она была с каким-то важным господином.
-Каким ещё господином?
-Ну, такой... длинный... ухаживал за ней.
-Ладно. Как она сама выглядела, здорова?
-Она... уставшей,- неуверенно сказал мальчишка.
-Понятно,- Эрдар отдал четыре монеты вместо обещанных двух,- идите на кухню, скажите, я приказал вас покормить. Если там ошиваются ещё гости - передайте, чтобы шли седлать коней. Мы выезжаем сейчас же.

Алеран, Леоката. Совместно.

Поздний вечер. Трактир "Три колеса и мул"

Рэйлия, вытянув ноги под дощатый стол, меланхолично смотрела на кубок с вином. Пить она его не собиралась - ни вкус напитка, ни легкое головокружение от выпитого ей не нравились. Кубок перед ней поставил Войтех. Он весьма выразительным взглядом окинул выпивох, отметая у тех желание подходить и знакомиться с магичкой. Сам вампир в очередной раз исчез, заверив, что скоро вернется.

За окном раздался конский топот и гогот шести здоровых мужских глоток. Во двор въехала компания хорошо одетых, но запыленных парней, у двоих в руках были собранные луки, а к седлу приторочены уже помятые скачкой мелкие птички, та-а-ни.
-Я всегда стрелял лучше тебя,- тоном "ну возрази мне!" заявил принц Эрдар, спрыгивая с лошади, и снимая свою связку.
-Мне просто стрела попалась кривая,- возразил его друг, рассматривая помятых птиц.
-Зато ты его ни разу не перепил,- уел принца третий, первым заходя в таверну и цепким взглядом осматривая помещение: посетителей, стойку, выход на кухню, на второй этаж.
-У тебя на несколько лет больше практики,- принц отдал поводья подбежавшему мальчишке, и вся компания ввалилась в помещение. Навстречу вышел трактирщик:
-Желаете пообедать, господа?
-Да, приготовьте вот это,- Эрдар сунул ему птичек,- и нормальный кусок мяса, побольше этих. И пива.

Этот знакомый до почечных колик голос выдернул магичку из состояния легкого транса.
- Эрдар, - рявкнула она, не заботясь о том, что подумают окружающие, - А ну иди сюда, твое высочество!
-Госпожа Рэйлия,- Эрдар оседлал ближайший к магине стул, сложив руки на его спинке и положив на них подбородок,- я тоже так по вас соскучился! Как поживаете?
Остальная компания без лишних слов подтащила к столу магички ещё один, чтобы сесть вместе. Трактирщик проследил за ними взглядом, но вмешиваться не стал.
- До этого момента - отлично, - сообщила ему ведьма, - Ты где сейчас должен находиться, негодяй? А ну пшли вон, принц в вашей охране сейчас не нуждается, - цыкнула она на телохранителей.
-Мы же не можем нарушить приказ короля!- с искренним шоком от того, что подобная мысль вообще могла прийти кому-то в голову, возразил второй стрелок. Его сосед дернулся, судя по лицу говорившего - его пнули под столом.
-Думаю, госпожа придворный маг не будет возражать, если мы отсядем в сторонку?- уточнил третий.
-Давайте, ребята. Если что - скажите отцу, что моя последняя мысль была о родине,- махнул рукой Эрдар, и его друзья с шумом и гамом перебрались к окну.
- Еще раз задаю тот же вопрос, Эрдар. Почему ты не занимаешься тем, что должен делать наместник? Где кипа бумаг? Почему ты еще не повесил бургомистра Ирева?
-Я уже сделал главное - представился всем местным шишкам, напугал казначея, и мне даже пообещали убраться в порту. Повешение же я пока отложил - напуганный бургомистр полезнее, чем новый, неопытный.
- Да, - язвительно согласилась магичка, - старый вор лучше новых двух.

-Я всегда восхищался вашей способностью подобрать нужные слова,- широко улыбнулся принц, его глаза блестели. Тем временем на столе появилось пиво и соленые орехи.
-Прошу вас, госпожа,- принц придвинул магине огромную кружку, по всем правилам наполненную на две трети пивом, на одну треть пеной,- в таких заведениях пиво всегда лучше вина.

Кружка двинулась по столу, немного подумала, поднялась в воздух...И опустилась обратно. Принца, хоть он и беспутный, было жалко - ему еще ехать обратно в мокрой одежде, простынет.

- Пей сам, - Рэйлия брезгливо поморщилась, - пока холостой. Эфра тебе этого не позволит.
-Ну, теперь я спокоен - раз вы вспомнили об этом, то та драка с каким-то колдуном вам не повредила,- помрачнел Эрдар, свет из его глаз почти ушел,- вы эту Эфру хоть раз живьем видели?
- Видела, - кивнула магичка, - очень милая, благовоспитанная девица. В отличии от некоторых. Некрасива, правда. Но интересы государства важнее. В конце концов, заведешь себе любовницу.
-Чему вы меня учите, миледи Рэйлия?- ухмыльнулся принц, вновь ожив,- давайте лучше вы сами за меня выйдете? А не то разобью сердце бедной благовоспитанной девушке...
- Боги, - возмутилась ведьма, - что у тебя в голове творится, друг мой? Принцесса принесет Аридии мир и убережет побережье от своих соотечественников-пиратов. А если поторговаться - то и остров Каминику с его залежами золотых и серебряных руд.

-Может, я как-нибудь сам уберегу побережье от соотечественников?- с надеждой предложил принц. На стол поставили большое блюдо с бараниной, и Эрдар тут же принялся пилить край зажаренного куска мяса поданным ножом,- или найму их, и они отвоюют нам этот остров.
- Да, при пустой казне тебе это, безусловно, удастся, - вздохнула Рэйлия, - Эрдар, не заговаривай мне зубы. Эфра - чудесная девушка. Ты легко ее полюбишь.
-Не могу этого обещать, мое сердце навеки принадлежит вам,- заверил магиню принц, и сделал серьезное лицо,- мы ещё вернемся к этой теме. Я вообще-то хотел задать вам другой вопрос, миледи Рэйлия. Вы зачем устраиваете беспорядки в городе, будоражите покой горожан?

- Это ты о себе сейчас, что ли? - и без того вздернутая левая бровь магички поползла еще выше.
-Ну что вы, я пока не был замечен в уличной драке, в отличие от вас. Меня шокировало ваше поведение. Драка за таверной, с каким-то моряком - что люди подумают о нравах при дворе? Кто это был, госпожа, и что вы не поделили?- сквозь маску строгости стало видно настоящее серьезное внимание.
Рэйлия расхохоталась. Юноша точно копировал ее слова и интонацию, когда-то она также отчитывала его за очередную шалость.
- Ах, простите Ваше Высочество, - с притворным смирением наклонила голову она, - надеюсь, люди подумали о нравах при дворе то, что эти самые нравы заслужили, -а затем добавила устало, - пират это был, Эрдар. И даже я не всегда поступаю дальновидно. Так что хватит читать нотации, без тебя есть кому. Да и не до того мне.

-Пират-колдун? Мне рассказывали о битве магов.

- Весьма посредственный, но увешанный амулетами. И от того сильный.
-Что ж, надеюсь, другие колдуны учтут его опыт, и не будут вам докучать... Помимо этого, я слышал о битве на дороге в ваше поместье. Это тоже имеет к вам отношение?
- Да, пора начинать тобой гордиться, - вздохнула магичка, - Нет, друг мой, это скорее имеет отношение к одной моей подопечной, я полагаю. Еще вопросы будут? У тебя баранина стынет.
-Гордиться мной следовало начинать, как только я перестал мочить пеленки,- принц оглядел баранину, вытащил свой охотничий нож, вытер об рукав, и начал пилить мясо им. Вышло гораздо легче,- ужасно любопытно было бы взглянуть на подопечную, ради которой кто-то поднял толпу мертвецов, а придворный маг рисковал жизнью.

Осведомленность принца говорила о том, что, если он и пренебрегал бумагами и повешением, то сеть своих людей раскинул быстро.
- Эрдар, ты понимаешь, что теперь я вынуждена почтительно просить Его Высочество наследного принца осчастливить меня визитом в моё убогое жилище? - яду в голосе магички хватило бы на целый клубок змей.
-Его Высочество будет счастлив воспользоваться столь любезным приглашением,- принц продемонстрировал все свои белые зубы в улыбке, придвигая магине тарелку с отвоеванным куском баранины. В остальное мясо он вонзил нож, и оставил торчать. Должны же рано или поздно принести птиц, а они точно свежие,-Вы уже выяснили, кто поднял мертвецов?
- Некромант, - отрезала ведьма, не желая вдаваться в подробности, - Эрдар, если хоть одна служанка после твоего визита понесет, я тебе перекрут сделаю. Помни это.

Вампир задерживался и магичка злилась.

- Зорг!
Окрик был вроде и не громок - в тенетах теней вязли и запахи звуки - но произвёл эффект щёлкнувшего бича.
Харя орко-троля отодвинулась и растеряла, как и весь её обладатель, большую часть своей агрессивной решимости.
- Вернись на своё место, будь добр - вежливость сделала бы честь любому палачу, задавшему вопрос о достаточной чистоте лезвия, жертве.
Зорг нехотя прогромыхал в угол откуда явил себя пред очи Полумрака, а последний, в свою очередь, с некоторым усилием разжал пальцы закаменевшие на рукояти меча.
- Я прошу прощения, господин Ликан - опустившийся за столик тоже был наполовинут орком, однако, куда как интересне было то, что вторая половина, судя по всему была от Тёмных - союз удивительный в принципе...
- Моё имя Лэйн, если быть совсем точным - Лэн-ар Имири Арагайл. Но поскольку от меня отказались обе семьи, пришлось довольствоваться куцы вариантом - он улыбнулся, показав чудесные здоровые белые зубы.
- Весьма приятно. Покорного слугу вашего величают Амальрик...
- Босеан - Лэйн не гордился своей осведомлённостью, не показушничал. Он просто констатировал факт, но сам констатация, должна была сообщить понимающему о многом.
- Верно - Полумрак медленно кивнул
- Приятно видеть у себя в гостях воина Волчьего Доминиона - он вновь улыбнулся
- В гостях?
- Я хозяин этого заведения.
Желтоглазая Мэди появилась почти беззвучно. Сноровисто выставила на стол заказ Босеана и вычурный, каменный, с изящной богатой резьбой кубок. Видимо для Лэйна.
Аппетит пропал. Сын Волчьего Доминиона чувствовал себя точно в Круге за право стать Вожаком - одно неверное движение и ты можешь не то, что не обрести власти, но и потерять жизнь...
- Не стесняйтесь - хозяин "Приюта" был само радушие - всё за счёт заведения.
- Благодарю, но с чего бы такая щедрость?
- Ну основные траты у вас ещё впереди. А с них я снимаю положенный процент сливок - усмешка обжигала крапивой - Вы же жаждете нанять охотника на вампира, верно.
- Осведомлённость уважаемого Лэйна делает ему честь...
- Решать конечно вам, но прислушайтесь к моей рекомендации, Босеан. Вон там - рука полуорка указал куда-то в угол, где за столом восседала самая многочисленная и самая шумная из компаний заведения - идёт сейчас игра. Основных конкурентов осталось два. Некто Бодуэн - шулер, плут и аферист. И Ромул Баярд, с незатейливым прозвищем Виконт. Ставки на Ромула, но, поверьте мне, выиграет Бодуэн. И Виконту придётся срочно искать работу. Не упустите свой шанс - я бы нанял его сам, если бы у меня была необходимость в том.
Лицо Лэйна было бесстрастно, лишь в глаза плясали огни интереса, то разгораясь ярче, то тускнея, точно невидимый ветер внутренних переживаний, ветер интриг и тайного знания, раздувал их порывами...
- Ваша благосклонность слишком неожиданна, чтобы быть простой филантропией
- Она и не имеет с означенной филантропией ничего общего - огни в глазах Лэйна, разве что не отбросили свои танцующие отсветы на лик Полумрака - Я оказываю посильную помощь не столько вам, Босеан, сколько тому... или правильнее сказать той?... кто вас послал...
Спорить и отрицать было глупо.
- И откуда такая осведомлённость?
- А вы думаете у эльфов один секретный порученец? Некий ликан? Или вы считаете что эльфам ничего не нужно от мира людей? Давайте сойдёмся на том, что я кое-что знаю. Мне честно говоря плевать зачем и какого вампира вы собрались завалить. Но вот тот парень, который почти на грани краха, хотя ещё не понял этого - лучший. От контракта, который он заключитт с вами, я получу двадцать пять процентов за рекомендацию. Так что своего - я не упустил.
Хрипловатый смех Лэйна рассыпался по столешнице солёными орешками, которые подают к пиву в некоторых трактирах...
Остывший ростбиф показался горьким. Грибы шим - пересолеными. Пиво - кислило.
Мелькнул в полумраке гибкий хвост - Мэди несла заказ очередному клиенту. Раздражённый и обескураженный, Полумрак поднялся из-за стола и двинулся к играющим...

Алеран, Леоката, other. Совместно.

Поздний вечер. Трактир "Три колеса и мул"


-Я полагал, вы переживаете только за свою ученицу,- искренне удивился юноша,- но вообще-то я достаточно осторожен. А упомянутая вами операция будет оценена как попытка прервать династию.
- Хорошему кобелю...- загадочно улыбнулась ведьма, отодвигая застывшую баранину подальше от себя.
-Вы мне льстите,- и не подумал обидеться Эрдар,- как много некромантов сейчас в стране, и следят ли за ними остальные маги?
- Эрдар, некромантия - запрещенный раздел магии. Уж не думаешь ли ты, что они бегают с надписями на лбу? Лично я знаю трех. Еще двух подозреваю. Но не думаю, что их больше десяти.
Принц обхлопал карманы куртки, вытащил какую-то свернутую бумагу с цифрами, и положил на стол. Обернулся к следящему за его друзьями трактирщику:
-Перо и чернильницу, пожалуйста.
-Есть у них какой-то почерк, признак, по которому можно отличить магию одного от другого?
- Ну, если перед тобой стоит умертвие - значит, рядом - некрос, - просветила его магичка, - А если серьезно, то ты не маг, Эрдар, и я впервые прошу тебя не вмешиваться. Стране нужен наследник. А королевский маг - дело наживное.
-Наследник, позвольте вам напомнить - будущий король. А зачем стране король, который не в курсе происходящих у него под носом дел, и не в состоянии на них влиять? К тому же,- ну не мог Эрдар быть серьезным дольше нескольких минут,- я настолько удручен предстоящей помолвкой, что жизнь уже не так мила мне...
На столе появилась кое-как оттертая чернильница со свежими чернилами, и пучок перьев.

- Внешне ты не отличишь некроманта от любого другого мага, Эрдар. Просто не доверяй людям, у которых свежие порезы на запястьях,- ведьма не вовремя вспомнила о недавно проведенном обряде, и потянула рукав колета вниз, прикрывая едва заметный шрам, - некроманты часто используют собственную кровь для того, чтобы заставить мертвяков подчиняться себе. Впрочем, особо сильные из них в этом не нуждаются. Считается, что сама Махалаат дает им силы и они верно служат ей.
Принц взглянул на собственные запястья, прикрытые рукавами куртки. Большинство его рубашек скрыли бы аккуратные повязки. Хмыкнув, он придвинул магине бумагу чистой стороной вверх, и чернильцу с перьями:
-Перечислите, пожалуйста, тех, кого подозреваете. Я могу даже обещать, что не полезу к ним сразу, а отправлю список начальнику тайной полиции, пусть проверит.
Принц умолчал о том, что под предлогом проверки можно будет поймать парочку других влиятельных людей, которые до сих пор оставались недосягаемыми.
- Не полезешь сразу? - цепляться к словам ведьма умела и любила, - ну уж нет. Давай, я лучше сейчас колдану и ты смирненько поедешь в Ирев? И будешь милым, хорошим мальчиком. Пока заклятье не развеется...
-После чего вам будет предъявлено обвинение в покушении на принца,- Эрдар продолжал улыбаться, но глаза его невольно сузились,- мы же серьезные люди, неужели не договоримся?- он постучал пальцем по бумаге.
- Боги, и это говорит обормот, снять шкуру с которого мечтают почти все мужья хорошеньких дам столицы, - вздохнула Рэйлия, - кто ты и что ты сделал с Эрдаром?
-А вы никогда не задумывались, каким образом я в описанной вами ситуации до сих пор сохраняю шкуру при себе?- подмигнул принц,- может, я не так уж глуп?
- Глупым тебя никогда не называли, - наставила на него палец магичка, - и я лично четвертую любого, кто это сделает. Но список ты не получишь. И можешь не хмурить так грозно брови.
-Тогда отправьте его сами,- согласился Эрдар,- адрес вы знаете? Меня же пока познакомите с вашей подопечной, я страшно заинтригован,- добавил он, показывая, что уж в этом вопросе не отстанет.
- Если она того пожелает, - уточнила магичка, - Виорика, помнится, кое-кого пнула, да еще и крепкими выражениями приласкала. А Тали - необычная, ее легко напугать.
-Я буду так вежлив, что она не найдет, к чему придраться,- заверил принц,- а ваша Виорика переоценила степень моей настойчивости. Хватило бы устного отказа. Может, она завидует, что вы мне нравитесь больше?

Рэйлия посмотрела на принца недовольно, но ничего не сказала. Знакомить Тали с принцем не входило в ее намерения, - подопечная игнорировала правила этикета, но смонений не было - Эрдар, влекомый любопытством, проникнет даже за непроницаемые стены, чтобы увидеть то, что от него скрывают. Впрочем, Тали вполне могла постоять за себя сама, а принц, все-таки, был рыцарем.
В дверях таверны вырос силуэт вампира. Он быстрым взглядом окинул трактир и легким, скользящим шагом направился к столу с колдуньей, враждебно поглядывая на ее собеседника. "Откуда тут этот юнец, и почему он уже обхаживает Рэйлию?" - мелькнула мысль. Войтех насторожился: не хватало еще, чтоб кто-то увел долгожданную добычу из-под носа.
Почуяв в вошедшем опасность, принц перекинул ногу обратно, чтобы можно было вскочить и выхватить меч. Его друзья, даром что выпили кувшин пива за это время, успели встать между вампиром и принцем с госпожой магиней.
Магичка с тяжелым вздохом поднялась.
- Как же вы..., - начала она, но осеклась и с изящным полупоклоном принцу, произнесла, - Ваше Высочество, позвольте представить вам графа Чермака, моего доверенного советника. Псы, а ну на место!
Последнее было обращено к спутникам принца.

Совместно с Леоката и Алеран

Поздний вечер. Трактир "Три колеса и мул"

Слова магини телохранители проигнорировали - они клялись защищать принца, король имел бы полное право обезглавить их всех, если бы он погиб у них на глазах. Кроме того, так сложилось, что они подружились и прониклись уважением к дурашливому, но неглупому наследнику.
-Все нормально, ребята,- кивнул им Эрдар,- приятно с вами познакомиться, граф. Не обижайте моих друзей,- очень тихо сказал принц магине,- что бы вы о них ни думали, полагаю, что я знаю их лучше.
- Извините, что не выражу ответных любезностей, неужели наследника самого Диндара Завоевателя какими-то буйными ветрами занесло в эту глухомань? Что вы здесь забыли, Ваше Высочество, - последние слова вампир процедил сквозь зубы, словно ему уксуса в глотку налили.
Короля вампиры не любили, хотя бы за то, что его маги до сих пор не определились к разумным ли существам относить кровьсосущих. Про наследника Диндара только и было слухов, что о беспутстве и глупых выходках. Да уж, естественно, принц не мог не знать королевского мага, но от этого было не легче. Какого тролля лысого он тут забыл, и чем теперь его присутствие может помешать их с Рэйлией походу к Князю?
-Моё высочество занимается делами государственной важности,- сухо ответил принц, стерев с лица остатки улыбки. Он всей шкурой чувствовал, что "граф Чермак" не так прост, поэтому решил пока спустить грубость и посмотреть, что будет дальше.
Вампир, скромно потупив сверлящий взор, благоразумно присел рядом на скамью, подальше от бледного круга закопченой лампы, решив молча послушать разговор.
- Твоему высочеству лучше было бы вернуться в Ирев, - буркнула ведьма, увлеченно разглядывающая картину на стене. На картине была нарисована упитанная крыса, поедающая кусок колбасы. Морда у крысы была ехидной и явственно подразумевала: "Ну и дура ты, милочка".
-Я вернусь, как только сочту наши с вами дела оконченными,- принц взглянул на магиню, напоминая, что наедине она может высказываться о нем как угодно, но при посторонних - другое дело. Особенно при таких настораживающих посторонних.
Ответный взгляд был не менее красноречив. "Если ты, мальчишка, не замолчишь сейчас, - говорил он, - то заговорить сможешь только, когда сядешь на престол!". Рэйлия слегка поклонилась и уставилась на другую картину. На ней живописец изобразил упитанного тролля, нанизывающего на гигантскую вилку эльфа. Дивясь фантазии художника, ведьма осмотрела мужчин. Оба старательно делали вид, что собеседника не существует.
Принц, с поистине королевским достоинством, откинулся на спинку стула. Он думал, и, судя по глазам, - думы его не понравились бы ни госпоже Рэйлии, ни графу Чермаку.
Наблюдая за любезным обменом словами и взглядами магички и принца, похожими скорее на любовную перебранку, вампир искренне забавлялся и старался подавить усмешку - нет, принц ему не помеха. Рэйлия давно его под каблук загнала. Можно успокоиться и заказать вина, что ли, интересно, насколько оно тут кислое. А еще он бы много отдал, чтоб посмотреть, как этот наследник покажет себя при встрече с некромантом.
- Милейший, а подайте-ка вашего вина. Мне повыдержаннее, и не плутуй - накажу.
Ведьма удивленным взглядом проводила кубок с вином, который принесли вампиру. За все это время она ни разу не видела, чтобы он пил.
- Эрдар, - вздохнула она, - Что с тобой? Может, ты перегрелся на охоте? Государя, в первую очередь, отличает ровное и доброжелательное отношение ко всем подданым, милый мой.
-Безусловно, моя госпожа - ровно до тех пор, пока мои подданные не вынуждают меня поступить иначе.
- Сколько времени тебе необходимо, чтоб набраться сил? - вампир склонился к самому уху Рэйлии, наслаждаясь колким взглядом ничего не расслышавшего принца.
Рассеянно улыбаясь, будто Войтех ей говорил давно наскучившие комплименты, Рэйлия думала о некроманте в поместье. Уже стемнело. Сейчас ей оставалось полагаться только на свои навыки боевого мага, а этого было недостаточно. Еще и принц на ее голову навязался. Как бы ни была сильна и преданна ему охрана, против темного мага им и мгновения не продержаться. До поместья оставалось не так далеко. Нужно было выступать перед рассветом, когда колдун ослабеет. "К рассвету", - чтобы ответить на вопрос магичке не потребовался голос.
- Иди к своим друзьям, дуралей, - почти ласково сказала ведьма принцу, - перед рассветом мы отправимся в путь. Постарайся не задержаться в постели у вон той красотки, что весь вечер стреляет в тебя глазками.
-Надеюсь, вы не забудете меня пригласить,- намекнул принц, даже не оглянувшись в поисках упомянутой красотки.
А вот вампиру красотка глянулась. Давно он не питался симпатичными девушками. Слуга тьмы встал и бесшумно направился к хорошенькой жертве с чистой молочной кожей.
- Хотелось бы, - мрачно ответила ведьма, - но не бросать же тебя тут без присмотра. Иди, веселись. Не видишь - я думаю.
Рэйлия демонстративно сложила руки на груди и закрыла глаза.
-Что ж, не буду вам более мешать,- кивнул принц, явно думая о чем-то другом, отвлекшем его от попыток соперничества с графом. Друзья-телохранители поднялись, и вслед за принцем вышли на крыльцо.

Как только дверь за принцем захлопнулась, магичка открыла глаза и взяла лежавший на столе измятый лист. Обмакнула перо в чернила, мгновение подумала, и начала писать.
"Эрдар! Твоей покорной слуге к утру необходимо быть в поместье. Следуй за мной, дорога здесь одна. Эрдар, - писала она быстро, - Я, кажется, снова совершаю очередную глупость. К вечеру я отправлюсь в путешествие и не знаю, как скоро вернусь. И вернусь ли. Мои обязанности будет выполнять Виорика. Хочу попросить тебя - возьми под свою руку мою новую воспитанницу, Тали. Она - своеобразна, не стоит брать ее ко двору. Лучше найти зажиточную семью крестьян для нее. Да, и она будет сильнейшим магом, если продолжит учиться. Дай ей эту возможность. Помирись с отцом, что ли. Будь осмотрителен, милый брат, помни, что ты - будущий король. Не вздумай рисковать собой без нужды. Р."
- Эй, любезнейший, - крикнула она трактирщику, размахивая листом, чтобы высох быстрее, - Поди сюда. Отдашь это письмо тому светловолосому господину, что привез та-а-ни. Да смотри, забудешь - облысеешь.
Трактирщик в испуге схватился за некогда пышную шевелюру. Леди-из-Серой Мглы была известна на тракте решительностью своих действий. Сказала - облысеет, значит, будет лысым весь, с головы до ног. Заверив, что все будет исполнено в точности, хозяин забегаловки быстро скрылся в чулане.

Госпожа королевский маг откинулась на стул и снова закрыла глаза, казалось, на мгновенье. Ей так необходим был хороший отдых, но в грязном оконце таверны еще даже не показалось ночное светило, как Рэйлию легонько тронули за плечо. Потом тряхнули сильнее.
- Рэйла, до рассвета мы ждать не можем. Я помогу тебе, идем, - яркий блеск в индиговых глазах слуги тьмы выдавал сытость и готовность к бою.
- Тебе лучше держаться подальше, - предупредила его магичка, - ты знаешь, что некроманты делают с твоими сородичами. Лучше присмотри, чтобы мне никто не мешал.
- У тебя нет защитного амулета от некромантии? С лошадью мне не особо тогда повезло, но действовало, - вампира все еще настораживала перспектива стать рабом, или того хуже - объектом "исследования", черного мага.
Ведьма удивленно посмотрела на него. Даже если бы такой амулет и существовал, его необходимо было изготовить. Мастером амулетов Рэйлия не была. Боевая магия, как некромантия, была узкой сферой магического искусства. Королевксий маг умела всего по чуть-чуть: врачевать, составлять эликсиры, изготавливать амулеты. Но предпочитала все это отдавать в руки специалистов.
- К сожалению, нет, - пожала плечами она,- но ты меня-таки не слышал, да? Особенно, ту часть, где я говорила о свойствах замка. Ничего он с тобой сделать не сможет. Могу навести на него порчу, если буду знать, кто он.
По лицу Рэйлии было понятно, что порча была просто обычной для магов шуткой.
- Ладно, надеюсь тебе дали звание королевского мага не за красивые глаза, - Войтеха злила самоуверенность магички, способности которой он пока не видел в деле, тем более против такого сильного колдуна. К тому же, в замке и она не могла разойтись во всю силу - охранные заклятья действовали на всех магов.- Идем, время не ждет, там разберемся кто на что горазд.
Дверь таверны тихо скрипнула, выпуская под лунный свет двух спутников.

Спустя пару ударов колокола одинокую всадницу можно было заметить на тракте уже из замка. Слуга тьмы был не виден, но ведьма знала, чувствовала его присутствие рядом.

Совместно с Алитой.

Еще одну ночь Дитрих провел впустую. Уже светало, когда он оставил попытки найти полукровку. Казалось бы, замок не так велик, сады вокруг него тоже, да и девчонка в поместье. Но что-то будто мешало, импульсы-поисковики почему-то находили самого некроманта, мертвые животные оказались бесполезны, а днем нужно было притворяться немощным старцем.
Колдун вздохнул и собрался уходить на кухню, где проводил день, но его внимание привлекла бабочка. Золотистая, яркая. Весело размахивая крыльями, бабочка долетела до некроманта и рассыпалась искрами. Нелепое заклинание, которым веселили детей. Не иначе, полукровка упражняется? Она где-то рядом?

- Обернись, - промурлыкал женский голос за спиной.

Дитрих подскочил. Из усыпанных розовыми цветами кустов вышла королевский маг собственной персоной.

- Ба, магистр фон Стован, - протянула она, - какая неприятная неожиданность!
- Ба, - в тон ей ответил некромант, - магистр д`Рейвен! Или как вас сейчас называют - госпожа королевский маг.
- Благодарю вас, что почтили нас своим гостеприимством.
- Ах, пустое, миледи.

Маги двигались по кругу, внимательно рассматривая друг друга. Дитрих опасался боевых магов - слишком они быстры и точны. И слишком неожиданны их решения. Сам он таковым не являлся, но знал, на что они способны. Боялся он и королевского мага. Она делала все украдкой, заметая следы, но даже по остаточным эманациям от ее заклинаний было видно, что она гораздо сильнее, чем хочет казаться.

Внезапно Дитрих вскинул и руки, воздух перед ним задрожал и в сторону ведьмы полетел темный сгусток. Магичка даже не пыталась контратаковать. Она лишь поставила легкий щит, и прислонилась спиной к стволу сливы. Сгусток не долетел. В трех шагах от нее он затрещал и рассыпался.

На некроманта было жалко смотреть. Заклинание не подействовало. Ведьма ехидно улыбалась.
- Какого тролля? - разъярился колдун.
- Хороший вопрос, - кивнула Рэйлия, - переадресую. Какого тролля, Стован? Неужели вам так нужна эта полукровка, что вы не побоялись явиться за ней во плоти?
- А зачем она тебе, - некромант не считал нужным вежливо обращаться к этой выскочке, - вряд ли ты из нее хочешь сделать жрицу Кихви. Отдай ее мне - и я уйду.
- Забирай, если сможешь, - равнодушно пожала плечами ведьма.

Дураком фон Стован никогда не был. Он знал, что эту битву ему не выиграть. Некромант взял себя в руки. Иногда нужно уступить в малом, чтобы получить многое.
- Хорошо, - сказал он, будто делая одолжение, - Я уйду. Но мы еще встретимся и...
- Да-да, я знаю, - со скучающим видом протянула Рэйлия, - мы встретимся и моя смерть будет ужасна...Открывай портал, некрос. Или ты не знаешь, как это делается?

Дитрих сдержал рвущееся наружу ругательство, бросил под ноги оникс с гравированной на нем руной и исчез в клубах черного дыма. Ведьма поддержала рамку - ей очень не хотелось, чтобы некроманта выбросило обратно.
Лишь убедившись, что колдун действительно ушел, она вернулась под сень отчего дома.

Остаток ночи она провела в подвале. Там, во избежание ущерба, ей давным-давно соорудили лабораторию. Юная адептка Академии не умела контролировать свои силы и подвал был самым подходящим местом для магических упражнений.
Сняв с руки браслет, ведьма покрутила его и положила на небольшой каменный столик перед собой. Украшение было напоминанием о позорном плене и рабстве.

Орки захватили ее и трех наемников во время очередной своей вылазки к стенам Прикрета. С магами у них разговор был короткий: пока не начали колдовать - камнем из пращи огреть по голове. Рэйлия этого еще не знала и о защите не позаботилась. Очнулась она в большом, светлом помещении, заваленном кузнечными инструментами. Голова болела, а на левой ноге была непривычная тяжесть. Рука нащупала металлический браслет на щиколотке, с пропущенной сквозь приваренное к нему кольцо цепью. Цепь крепилась к скобе, вбитой прямо в стену.
- Очухалась? - в помещение, оказавшееся пещерой, вошел здоровенный орк в кожаном фартуке, - а я уж думал, мне дохлятину подсунули.
- Кто ты?
- Хозяин твой, - расхохотался орк, - значится так, я - кузнец. А ты - мой источник огня. Ежели будешь послушной, будешь хорошо есть и отдыхать. Загубишь ковку - сама станешь топливом. Усекаешь?
Ведьма усекала. Она быстро научилась поддерживать огонь в горне и в домнах, разогревать плавку, узнала многое о свойствах металлов и выучила орочий язык.
Кузнец не был жестоким, но и участливым его назвать было трудно. Для него магичка была просто еще одним инструментом. Работает - хорошо, а сломается - новый купим. Каждое мгновение отдыха Рэйлия тратила на то, чтобы попытаться снять оковы. Она слабела день за днем, времени на отдых требовалось все больше и коваль уже неодобрительно качал головой, поговаривая о том, что не худо бы раздобыть еще мага. А эту дохлятину в рудник продать. В рудник не хотелось. Однажды ночью, когда работы в кузне остановились, ведьма решила рискнуть. Инструменты орк прятал - а ну как воспользуется. Но огонь у магички он отнять не мог. Было больно, раскаленный металл браслета стекал по ноге, прожигая кожу и ткани, но другого способа снять цепь Рэйлия не изобрела. Остаток сил она потратила на обезболивающее заклинание и бабочку. Милую, золотистую бабочку, которой развлекают детей.
- Будь моим проводником, - прошептала магичка, заставляя насекомое спорхнуть с ее руки.
Бабочка долго водила ведьму по темным подземельям. В одном из них обнаружился человеческий скелет в живописных лохмотьях и с браслетами на руке. Браслеты оказались артефактами-накопителями, очень редкими и бесценными. Ведьма не помнила, как сняла их с остова, как надела на себя. Не помнила, как вышла на поверхность и ее подобрал отряд наемников. Очнувшись, она думала лишь о том, что любой ценой нужно прекратить эту бессмысленную войну с орками. А для этого нужно было стать королевским магом.

Свет озарил подвал и ровной струей потек в браслет, подчиняясь мелодичному речитативу Рэйлии. Она снова, как и тогда, затевала опасную игру.

- Вы желали со мной поговорить?
Голос мягкий и текучий, словно ртуть. Этакий бархатный баритон, пагубно действующий на нежные девичьи сердца...
- Присаживайтесь - на взгляд Полумрака, Баярд не выглядел слишком опечаленным недавним проигрышем, но возможно это было умение хорошо скрывать чувства и держать себя в руках.
Был охотник на вампиров довольно молод (или же выглядел таковым), подтянут, строен. Левая рука, казалась, точно объятой пламенем узоров татуировок, ныряших под закатаный до локтя рукав рубахи (зелёные и синие змеи обвивали друг-друга в какой-то неистовой оргиастической гимнастике; плыли прямо по змеиным телам пучеглазые странные рыбы, фиолетовая морда хорька, раздвигала руны, точно травы). Правая - щеголяла истинным украшением мужчин - шрамами, переплетёнными не хуже змей, а так же здоровенным тёмным браслетом. Глаза прятались под тёмными щитками, точно в зале палило ослепительное солнце.
- Мне рекомендовали вас как...
- Я знаю - он не был резок, скорее сосредоточен, подобно ребёнку решающему задачу - Давайте обойдёмся без этих экивоков и сразу перейдём к делу. Вы хотите меня нанять. Моя цена - три золотых в день. Не зависимо от продолжительности рейда, тридцать золотых - невозвращаемый аванс. Отдельные условия - отдельная оплата.
- Хорошо - Полумрак устало зевнул. - Отдельное условие одно... В рейд, еду как раз я, а вы всего лишь прикрываете меня от возможной атаки вампира.
Если взгляд под щитками как-то и изменился - внешне сие никак не отразилось. Разве что молчание затянулось.
Пауза эта провисала, как подвесной мот под непомерной тяжестью - того гляди порвётся тишина звуком лопнувшего каната...
- Хорошо - голос, только что не убаюкивал - Три золотых сверх, если рейд затянется на месяц и дольше. Вам кстати известно имя вампира?
- Войтех Чермак, если мои информаторы не ошиблись.
- Не ошиблись. Ему лет триста. Может больше. Не последний в иерархии. И гостил в городе несколько дней назад.
- Вы его не убили?
- Меня никто не нанимал для этого. Я не охочусь ради мести или самоутверждения. Я выполняю работу. Есть заказ и оплата - дело будет сделано. Нет - значит нет, даже если вампир заденет меня полой плаща.
- Интересная мысль.
Побуждаемый внезапным интересом Босеан в упор уставился на почти компаньона:
- Вы ведь тоже не Голоко... хм, не человек Баярд, верно. Иначе что вам делать в этом месте.
- Люди в нашей профессии редко живут долго - собеседник улыбнулся... отрешённо и нейтрально, точно он не живой человек, а портрет кисти великолепного художника. - Да, я не человек. Я такая же полукровка, как и большинство здешних завсегдатаев. Люди привыкли называть таких как я - дампиры...
- Покажите глаза, Баярд
- Подозреваете меня в курении орочьей травки - усмешка - вспышкой молнии на тонких губах.
Глаза были разноцветные. Правый сапфирово-синий, левый - изумрудно-зелёный.
Точно гроза барышень... Благо, что сам Босеан не барышня...
- Просто не люблю, когда компаньоны - мешок с монетами весело звякнул о стол своей дерюжной тушкой - что-то от меня скрывают.
- Похвально - охотник протянул руку для пожатия - Но я, вобщем-то, и не собирался от вас утаивать своей биографии. Когда выступаем?
- Думаю что...
- Доблестные господа, угостят уставшую даму?

совместно с other

Раннее утро. Затем - день. Полевая дорога.


С первыми лучами солнца, когда все еще спали, ведьма и вампир покинули поместье. Виорика получила последние указания еще накануне вместе с выговором за то, что не признала некроманта в дряхлом старике, так явно пристававшем к Тали; леди Леони привычно смахнула слезу по поводу очередного отъезда неспокойного чада; охрана магини недоумевала, но не перечить же. Даже сэр Оливер только сильнее поджал губы, видя рядом с госпожой премерзкого синеглазого наглеца.
Войтеха даже не пришлось уговаривать ехать верхом - вампир уже пообвыкся и окончательно вспомнил навыки верховой езды, хоть и выглядел слегка недовольным.
Ехали они молча. В седельной сумке ведьмы еще со столицы ждал прочтения новый трактат Альверина Трезвомыслящего и сейчас, несмотря на то, что еще только начало светать, Рэйлия с интересом читала. Альверином, в несвойственной для него сатирической манере, на трехстах страницах размером в ладонь, очень мелкими буквами описывался быт и нравы столицы. Трезвомыслящий не побоялся высказаться в совершенно не лестных тонах о королевской семье. Так, короля писатель обозвал "венценосным ослом". С интересом выхватывая из текста знакомые фамилии столичной знати, магичка улыбалась. Книги подобного жанра явно лучше удавались писаке, в отличии от занудных философствований на божественные темы.
Вампир просто молчал, думая о своем и лишь изредка устремляя взгляд по сторонам. В отличии от магов, он привык полагаться на свое чутье и обостренные чувства, не раз спасавшие и предупреждающие об опасности.
Но вокруг было спокойно. Перелески уже закончились, впереди раскинулась степь. Ведьма, спохватившись, перекинула косу через правое плечо. Внимание степняков ей было ни к чему. Иноходец запнулся на кочке жесткой травы, именуемой степняками "чуфа". У травы были сладкие клубеньки, которые можно было есть сырыми. На этом ее достоинства и заканчивались. На корм скоту она была не пригодна, а крестьяне с проклятьями выпалывали чуфу на полях. Похлопав жеребца по шее, Рэйлия перевернула страницу и тут же наткнулась на свое имя.
"Рэйлия д`Рейвен, в народе именуемая Леди-из-Серой Мглы, госпожа королевский маг, - писал Альверин, - Что можно сказать о ней? Сумасбродная особа, взявшая в свои цепкие ручки власть. Странно, что сия ветренница еще не женила короля на драгоценной себе. У юного негодяя, принца Эрдара, была бы очаровательно злобная мачеха - колдунья. Совсем как в известной сказке про Чернозёма. Правда, желающих поцеловать уснувшего недобудимым сном наследного принца пришлось бы записывать в свитки..."
- Угу, - буркнула под нос магичка, - а желающих отомстить ему - гонять погаными мётлами.
Она скользнула взглядом по вампиру. Сейчас они поменялись ролями. Теперь она была его добровольной пленницей, но Войтех продолжал держаться так, как подобает почтительному слуге. Рэйлия поежилась. Солнечное утро постепенно переходило в промозглый день, обещающий холод и сырость, все больше заволакивая местность туманом. Черный шерстяной плащ грел плохо. С полы шляпы на страницу книги упала большая капля. Туман грозил перерасти в дождь.
Вампир как будто не замечал погодных издевок: втягивая носом воздух, он лишь сильнее прищуривал глаза, пытаясь хоть как-то усилить зрение. Спутники уже достаточно отдалились не только от замка, но и от родовых земель д'Рейвенов, когда Чермак внезапно приостановил лошадь, подняв ладонь и указав Рэйлии в сторону чахлых кустов в нескольких шагах от той тропы, по которой ехали вампир и колдунья. С тракта они давно уже свернули, предпочитая не попадаться на глаза любопытным гонцам, крестьянам и прочим любителям большой дороги.
Магичка, как ни старалась, не смогла разглядеть там хоть что-то стоящего внимания, но спустя мгновенье, даже сквозь туман, там стало заметно движение.

- Степняки? - прошептала она, зная, что вампир все равно услышит ее..

- Будем надеяться, что они. Тут может водиться и кое-кто похуже, - ответил вампир почти одними губами.

Трактирщик, испуганно проверяя остатки волос на голове (а ну как выпадать начали?) мял в руках письмо. Светловолосый господин не спешил возвращаться, а жуть какая злобная магичка не уточнила, с какого момента она будет считать, что несчастный Бовус забыл о письме. Маленький, толстый хозяин придорожной забегаловки даже забыл о том, что господа не расплатились. Лист бумаги совсем недолго побывал в руках черноволосой ведьмы, но очень приятно пах жасмином.
Эрдар совершенно не удивился, обнаружив освещенную утренним солнцем комнату. Но все равно выругался и пнул стену. Нет, он точно наберет себе отряд магов из выпускников Академии. Сам оплатит обучение талантливым адептам, если надо, но с произволом магов надо заканчивать. Интересно, отец с ней как-то ладит, или тоже терпит и молчит?
Всех своих людей ему пришлось собирать по закоулкам трактира, там, где они вчера остались, чтобы не пропустить, как Рэйлия будет тайком сматываться отсюда. Один спал в конюшне, в обнимку с так и не надетым седлом.
Решив, что все интересное он уже проспал, принц пинком отодвинул стул от ближайшего стола и оглянулся в поисках трактирщика.

- Господин, - трактирщик робко смотрел снизу вверх на рослого принца, - вам госпожа магиня велели письмецо передать-с. Токмо я его помял чутка, уж не обессудьте.

-Она мне написала,- принц улыбнулся, но его телохранители притихли при виде этой улыбки,- как мило... Давай сюда.

- Дык, господин хороший, вы уж не погневайтеся, помял я его, - трактирщик явно стеснялся подавать такой лист важному юноше, - да и госпожа сама, не в обиду будет сказано, грустные больно были...
Трясущейся рукой Бовус протянул свиток.
-Я надеюсь, у неё был повод для грусти,- буркнул Эрдар, принимая бумагу и начиная читать. Срываешься с места, как идиот - вдруг у неё что-то случилось - а она тебя усыпляет, и сбегает со своим графом... Причем, судя по письму, в последний бой. Эрдар почувствовал себя трепетной девицей под защитой излишне героического богатыря, собравшегося воевать со злом.

Мимо прошла вчерашняя девица, бледная и грустная сегодня. Ее шея была замотана шелковым платком, а сама служанка слегка покачивалась. При виде Эрдара она оживилась, оправила складки юбки и улыбнулась ему.

- Желаете позавтракать, господин? - нежный, ласковый голос и сияние больших карих глаз окутали принца.
- Да, принесите нам что-нибудь быстрое, и счет за вчерашние заказы,- пусть бараний бок остался нетронутым, и наверняка пойдет сегодня на отбивные, пиво-то они выпили.
- Да, господин, - кивнула служаночка, собравшись поскорее уйти, но качнулась и практически упала на принца, - ох, простите меня, я такая неловкая.
По лукавому голосу можно было понять, что девушка нисколько не сожалеет о своей неловкости.

Может, в другое время он не упустил бы случай, но сейчас настроение было не то. Эрдар подхватил её под руку, чтобы поддержать, нечаянно прихватив шелковый платок. Две небольшие, еще кровоточащие, ранки предстали взору принца. Девушка испуганно схватила повязку и ладонью прикрыла шею.

"Хорошо, что я его вчера на дуэль не вызвал. Куда ещё влезла госпожа Рэйлия? Ей орков мало было? Если доживет до моей коронации - не она меня, а я её замуж отдам"
-Завтрак с собой заверните,- сказал он друзьям,- поедим в дороге. Надо хоть посмотреть, что у них там... кого ещё она мне сбагрить захотела. Надеюсь, эта подопечная хотя бы хорошенькая.

совместно с other и Алеран

День. Дорога. Затем - стойбище кочевников.

Рэйлия сложила ладони лодочкой и что-то быстро пробубнила над ними. Золотистая бабочка спорхнула с руки и замысловатой траекторией полетела к кустам.

- Да знаю я, что сейчас не подходщая погода для бабочек, - в ответ на сердитый взгляд вампира терпеливо ответила ведьма, - а поиск-импульсом я не рискую пользоваться.
- И без твоих магических фокусов можно удостовериться, что там степняки: втяни поглубже воздух - конская моча и пот. Хотя самих лошадей они оставили чуть в стороне, видимо давно за нами следят и решили подкрасться поближе. Что будем делать? Их всего двое, насколько я могу судить, больше за теми кустиками не поместятся.

- Уйти сможем, как думаешь? - ведьма, выросшая в этих степях, кочевников не боялась, но и встречаться с ними лишний раз не хотела. Отношение степняков к другим людям зависело от времени года, сейчас они торговали с крестьянами, но в любой момент все могло перемениться.
- Не дальше, чем до следующего холма. Наверняка где-то поблизости их селенье и это просто разведчики. Мы слишком близко подошли, а свои владения они охраняют рьяно.

Ведьма непроизвольным движением погладила косу. В общем-то, степняки были гостеприимны, но ее настораживали шаманы, которые могли опознать в Чермаке вампира. Если бы закрыть его ауру...Тогда через селение они прошли бы без особых проблем.
- Войтех, дай мне твой амулет, - у магички появилась идея, но насколько она осуществима, было пока не понятно.

Вампир недоуменно слез с лошади, снял амулет и отошел чуть в сторону от начинающей бесноваться клячи. Шевеление в кустах стало более интенсивным.
Ведьма кивнула ему, ее рыжий иноходец всхрапнул.
- Тише, Бо, - потрепала его гриву Рэйлия, - сейчас мы с тобой поколдуем.
Она спешилась и уселась на землю. Амулет пришлось крепко зажать в кулаке, чтобы свечения не было видно.
- Ненавижу колдовать в таких условиях , - сообщила магичка вампиру.
"Ненавижу, когда рядом колдуют", - мог в тон ей мог заметить Войтех, но благоразумно не стал нервировать и без того раздраженную ведьму.
Она медленно начала что-то напевать. Все-таки, рука не смогла погасить света, исходящего от амулета, и казалось, будто бы Рэйлия держит свечу. Спустя мгновение свечение погасло и камень с шепотком "Лови!" полетел к вампиру.

Войтех, конечно, понял, зачем ведьма делала все эти манипуляции, но все равно их не одобрил: да, теперь его не почуят как вампира, зато свои магические способности Рэйла очень откровенно засветила перед разведчиками.
Магичка вернулась в седло.
- Не нервничай, Войтех, они людей не едят, - улыбнулась она, - милые степные люди.
"Зато я ем милых степных людей", - усмехнулся про себя вампир, стараясь скрыть от ведьмы эти мысли.

Кусты раздвинулись и на дорогу вышли двое мужчин, не слишком высоких, но развитых. Вооружены они были луками.
- Зачем наша сторона ходишь? - строго спросил у вампира тот, что был постарше. Младший с восторгом рассматривал жеребца Рэйлии, не забывая поглядывать и на его хозяйку.
- Простите нас, добрые люди. Мы с женой ищем короткий путь в горы и заблудились. Не окажете ли вы нам честь, проводив нас поближе к реке, или хотя бы задав верное направление? - вампир улыбнулся самой теплой и лучезарной улыбкой, не забывая прятать клыки.
- Э-э, - протянул младший степняк, - гора - там, река- там, степь - там. Моя не пускай. К вождю ходи, вождь решай - друг или нет. Тогда в гора ходи.
- Войтех, - прошептала магичка, улыбаясь степнякам, как послу Варгаса, - с ними лучше не спорить. Проще убить.
- Далаар с вами, ведите к вождю, - о последствиях думать не хотелось, но и способов избежать посещения степного владыки вампир пока не видел.

Стойбище встретило их шумом. Блеяли козы и бараны, визжали дети, ржали лошади. Из юрт выглядывали любопытные женщины, а мужчины смолкали, провожая глазами гостей. Рэйлия подвела жеребца вплотную к лошади. Действовал амулет или нет, но своим присутвием рядом она легко могла обмануть шамана, если таковой тут имелся. Белая юрта вождя показалась впереди. Отодвинув войлок, закрывающий вход, оттуда вышла гибкая, красивая степнячка. Оглядев внимательно Войтеха, и не менее пристально - Рэйлию, она нырнула внутрь хижины.

Совместно с Леоката и Алеран

Из-за юрт показался шаман. Одежда его состояла из шапки, шубы и сапог, украшенных всевозможными подвесками и кистями. За спиной висел богато украшенный бисерной бахромой бубен, на поясе, в кожаных ножнах - короткий нож. Судя по расширенным зрачкам и нетвердой походке, он сегодня был в полном контакте с духами. Шаман направлялся к юрте вождя, когда перед ним оказались путники. С трудом сфокусировав на них взгляд, он постоял мгновение, вглядываясь, а потом поднял руку и уверенно закричал:
- Тревога! Вампиры!

Рэйлия от неожиданности чуть не свалилась с иноходца.

-Уводите детей! Несите осиновые стрелы!- продолжал кричать шаман. На его вопли сбежались все воины племени, из юрты выскочил вооруженный вождь.

- Э, - откашлялась ведьма, свесившись с седла и пощелкав пальцами под носом у шамана, - кхм, коллега, где вампиров-то увидел? Покажи, будь другом. Привествую тебя, владыка степи.
Она поклонилась вождю, грозно хмурившему брови над обнаженным мечом.

Шаман отмахнулся ножом, отскакивая. Он видел вампирскую сущность, видел маскирующие чары и общие силы, а разобрать, где чье - не мог. Поэтому продолжал тыкать ножом в обоих. Воины натянули короткие, но мощные луки, целясь в магиню и её спутника.

Собрав в кучу мысли ("Твою Махалаат.... Да чтоб вас....Да чтоб ты грибами своими обкурился..."), ведьма спешилась, еще раз поклонилась вождю и сказала:
- Мы приветствуем тебя, владыка степи, да хранит Далаар тебя и твоих детей на своей ладони.

Граф неуклюже слез с лошади следом за магичкой, но кланятся не торопился. Он быстро оценил ситуацию, которая грозила перерасти в кровавую бойню, причем не сказать, что его это не порадовало бы. Но тратить время на обезглавливание буйной кучки упрямых степняков, к тому же далеко не трусов, увы, ему не хотелось. Да и сыт он. Значит, стоило попытаться вежливо и тактично объяснить, что вреда стойбищу они не принесут.
- О темноокий вождь мудрого народа степей. Прости нас, глупых путников, что посмели своим присутствием осквернить эти прекрасные луга, - вампир быстро зыркнул в сторону магички, мысленно попросив помалкивать. - Что могут причинить столь смелым и отважным воинам два усталых путника? Поверь, мы не желаем вам зла. Идем своей дорогой, и нам нет дела до других. Впрочем, если вам вдруг нужна наша помощь...

-Они - вампиры, мой вождь,- шаман был непоколебим,- я точно знаю. Я много-много лет изучал вампиров, я не ошибаюсь, никаким колдовством от меня не спрятаться вампирам!

Войтех еле сдерживал свои руки, так и норовящие свернуть чудоковатому прихвостню вождя его тщедушную шею.

-Это правда?- сурово посмотрел вождь,- духи ещё не обманывали моего шамана.

- Пусть твой, - Чермак сделал паузу и, не сумев скрыть презрение, продолжил скривив губы, - "шаман" ответит тебе, темноокий Владыка коней, истребляют ли упырей огнем?
Войтех внутренне улыбался - огонь самое известное средство против нежити, особенно ему подобных. Даже без утвердительного ответа шамана вождь должен это знать. Вампир спросил скорее для всеобщего услышания - вокруг уже собралась порядочная орава лошадников. В основном мужчин, женщины благоразумно прятали детишек в юртах.

-Людей тоже истребляют огнем,- покачал головой вождь.

-Пусть они скинут чары,- шаман смотрел сквозь путников, слушая больше шепчушие ему голоса, чем окружающих людей.

- Истребляют? Никто никого не собирается тут истреблять. Нежить чурается огня, как служитель Далаара объятий Махалаат. Разве хоть один вампир, в полном уме, даст сжечь свою руку?

-Пусть сожжет руку,- кивнул шаман,- духи скажут мне, чья плоть горит - человека, или нечистой твари.

- Милейший, со всем уважением к вашим духам, - "еще немного и я тебя к ним отправлю", терпение вампира было на исходе, - вампир не дал бы даже на шаг подойти к нему с факелом, это вам, - граф снова повернулся к вождю, -дорогой вождь, и так должно быть известно. Я не собираюсь давать длань на сожжение и оставлять шрамы от ожогов на всю жизнь, если какому-то выжившему из ума старику даже после такого взбредет снова обозвать меня этим премерзким словом!

Тетивы луков скрипнули, вновь натягиваясь туже.
-Вампиры коварны, вождь,- шептал шаман,- я вижу! Вы вампиры! Вы залезете в мой мозг, и будете пытать меня...
Он явно погрузился в старые воспоминания, путая их с явью.

"Малахаат будет рада новым приспешникам!" - зло подумал вампир, чувствуя, как злость и жажда битвы вскипает. Он сделал все, что мог.
- Вождь, и к этому человеку ты прислушиваешься? - Войтех рассмеялся, - как вы еще умудряетесь сохранять лошадей.

-Далаар свидетель, мы не врем, - Рэйлия не смогла больше молчать. - Мудрый вождь, достопочтенный шаман. Я - Рэйлия д`Рейвен, дочь барона Ранульфа, чье поместье находится в одном конном переходе отсюда. Ваши гордые братья из клана Стерха продали мне этого жеребца. Сей господин - мой супруг, - умоляющий взгляд в сторону вампира, - я высоко ценю мудрость шамана и его подозрительность, но у вас нет причин не верить нам. Разве мы дали повод или чем-то обидели? Мы уставшие путники, которые спешат в горы.

-Они едут к своему хозяину!- очнувшись, закричал шаман,- в горах его дом! Я знаю, я был там с духами! Там трещины в стенах, колонны, по ночам там ходят демоны, и убивают тех, кто попал туда...

- Очередная клевета на несчастных родителей украденного ребенка! - граф даже пустил слезу, - нашего мальчика украли орки и, вместо помощи добрых людей, что встретили мы, едва отъехав от своих владений ради его спасения? Вождь, решать тебе: либо считай нас друзьями и покажи, наконец, истинное степное гостеприимство, либо объяви врагами, и пусть Далаар поможет сильнейшему. Мы с женой не может терять время, пока над нашим чадом там измываются эти грязные созданья!

"Так, - думала Рэйлия, стараясь, чтобы вампир слышал ее, - обратный принцип Игрейны...Ох, ну и аура"
В сознании шамана было нагромождение цветных нитей. Но ту, что отвечала за восприятие мира во время транса, она нашла сразу. Действительно, шаман видел сквозь чары амулета, но видел он не точно. Близость магички сыграла свою роль, но не так, как того хотела ведьма, и теперь они оба выглядели, как вампиры.

Совместно с Леоката и Other

Шаман стоял, покачиваясь. В степи бушевало черное пламя - аура вампира, рвущего людей. На крики из деревянных домиков выбегали люди... или из шатров? Обезумевшая от крови тварь огромным прыжком метнулась к соседнему дому. Он выскочил на улицу, ударил огненным заклинанием, но промахнулся, только привлек внимание вампира.
И страшная, окровавленная бестия метнулась к нему. От удара он сразу потерял сознание, а когда очнулся - все было кончено.
Пораженная увиденным, магичка слегка пошатнулась. Понятно, почему местный служитель духов так боялся их. Ласково улыбнувшись шаману, ведьма аккуратно потушила огонек тревоги, пригладила взъерошенную ауру, внушая успокоение. "Все спокойно, - говорила она, - все хорошо, здесь друзья. Страха больше нет..." Легкое прикосновение к клубку мыслей - и в нем появилась новая ниточка, говорившая, что перед степняками стоят люди.
-Орки действительно украли вашего сына?- спросил вождь. Он знал, что шаман у него мудрый, и действительно говорит с духами, но, если ему покажется, что рядом вампир - много дней племени не будет покоя. Орки же и у них, бывало, крали маленьких детей.
- Да, мальчик с норовом у нас, весь в маму, - усмехнулся про себя вампир, предвкушая гнев Рэйлии и красочные высказывания, которыми она его одарит после этих слов. Впрочем, до этого еще выжить надо и убраться от "гостеприимных" степняков к троллям подальше. - Убежал в соседнюю деревушку, что на восход солнца через лес аккурат стоит. Там его в последний раз и видели. Добрые люди сказали, что с ним был какой-то низкорослый коренастый уродливый мужик, от которого разило смрадом за десять шагов... Орк, конечно!
-Нет,- шаман схватился за голову, зрачки его начали уменьшаться,- где он? Где вампиры?
Он вновь с подозрением уставился на приезжих.
-Может, и орк,- вождь покосился на притихшего шамана, его воины немного опустили луки.
-Они ищут что-то,- шаман сгорбился, развернулся, собираясь уходить. Лучники расступились, пропуская его.
- Раз у вас горе, я должен вам помочь,- решил вождь,- с вами отправятся два десятка моих воинов, они помогут вам отбить вашего сына у орков.
- О, Далаар всемогущий, - заломил руки Войтех, - вождь, ты хочешь чтоб нашего сына убили? Что сделают орки, когда их разведчики завидят такое войско? Даже нас двоих твои люди не пропустили, а орки... они убьют нашего единственного сына!
- Да, - согласилась Рэйлия, - они могут. Великий вождь, нам бы котелок походный, немного крупы и соли. Мы заплатим за все золотом.
Мешочек с монетами перекочевал из седельной в ладонь к магичке.
-Мы дадим вам все необходимое,- кивнул вождь, махнул рукой выглядывающей из шатра девушке. Она понимающе кивнула и убежала.
-От себя же я подарю вам клинок, который сразит всех орков.
По знаку ему поднесли клинок в новых ножнах.
Граф с достоинством поклонился, принимая подарок и радуясь приближающемуся уходу.
Прибежала степняка с большой сумкой, с поклоном отдала госпоже. Рэйлия приняла сумку, подивишись весу. Девушка, собиравшая поклажу, знала все потребности путешественников. Внутри сумы оказалась пшеничная крупа, несколько ржаных лепешек, которые умели печь только кочевые мастерицы, вяленое мясо, бурдюк с водой, огниво и много других необходимых мелочей. Поблагодарив степнячку, магичка с трудом запихала это все в седельные сумки и вихрем взметнулась в седло.
Вампир одарил окружающих благодарной улыбкой и уселся свою лошадь. Словно сговорившись, они с ведьмой дружно тронули бока скакунов и одновременно тронулись в дальнейший путь.

Штаны, рубаха... костюм был определённо мужской. Да и сама "уставшая дама", выглядела скорее мальчиком. Худенькая, безмалейшего намёка на грудь, остроскулая (что придавало экзотичности)... Глаза подведены по варгасски, так, что аж светятся на лице в лёгкой патине загара...
Кисти и длинные музыкальные пальцы, хрупкие как и она вся (казалось обними - хрустнет и перломится веточкой), перевиты узорами хной.
И при этом короткие, под мальчика же стриженные волосы, совершенно невероятного оттенка степной пыли.
Голос чуть хрипловатый и низкий ( от таких голосов у мужчин наяинает ныть в подбрюшье, а в крови растекается жидкий огонь похоти).
Полумрак втянул воздух.
От "уставшей дамы" веяло корицей, жарко прокалённой дорогой, потом (причём почему -то резким и каким-то мужским), кожей седла, неожиданно ванилью...
- Присаживайтесь, сударыня - Баярд неуловимым движением перетёк чуть подальше, вынуждая гостью усесться между компанионами.
- Благодарю, милый Виконт - точно воркование голубей над разморённой солнцем площадью.
- Мы знакомы?
- Разве что заочно - улыбка... неуверенная, подобная первым шагам ребёнка, когда веры ногам ещё нет; когда ноги - предатели. - Меня зовут Ирис
В глазах Баярда, Босеан прочёл немалое удивление, заинтересованность и уважение.
- Я вас представлял иначе, Ирис
- Жаль вас разочаровывать.
- Ни сколько. Скажу больше, я не мало впечатлён.
- Ах, вы сама галантность - лисьим хвостом сбивающем след, мелькнула ирония в голосе - однако не следует заставлять скучать нашего почтенного нанимателя
- Нашего? - и корни гор позавидовали в тот момент отстранённости и выдержке Полумрака
- Разумеется. Вы же идёте в рейд Возможно даже в квест. Судя по всему вы понимаете, что противники обладают не слабыми козырями, иначе бы вас здесь не было. А кто же предпринимает столь решительные действия без магической поддержки? Только самоубийцы, но вы на них не похожи... По крайней мере ни на одного из тех, кого мне довелось знать - не улыбка - само обаяние, куда там до первых шагов карпуза....
- Скажите, Ирис, вы тоже платите четверть Лэйну?
- Ну зачем же омрачать нашу дружбу мелкими копаниями в несвежем белье друг-друга - она вдруг придвинулась... глаза, и так огромные стараниями варгасских мастеров, вдруг заслонили весь окружающий мир... рука, нет один пальчик нежно прощекотал шерсть под нижней челюстью ... хрипловатый голос манил за собой в неведомые, но наверняка сладостные глубины - зачем опошлять всё презренным металлом, милый.
"Очнись" - бился в силках птахой рассудок: "Это какая-то любовная магия"
Шерсть на загривке встопорщилась... Ирис отсранилась с интересом взирая на усмехнувшегося и по прежнему спокойного сына Волчьего Доминиона (мысленно поблагодарившего водичку из кубков Великой Матери - не только велиричивость и обострённые нюх и интуиция)
- А вы интересный, господин ликан
- Вы тоже, госпожа моя. Вы маг?
- Ковент и Академия не считают это магией.
- Что именно это?
- Чары, иллюзии. Любовная магия. Работа с тенями и отражениями. Правда ямогу работать и состихиями, но не очень люблю. Зато - сразу с двумя.
- Это как это? - Баярд погасил улыбочку (бледную и невыразительную) с которой наблюдал за обольшением Волка. - Тут пока одной управлять научишься, состариться, говорят можно
- Ну... это особенность моего организма.
- Очень интересно - Полумрак отхлебнул из своего кувшина - И какова стоимость ваших услуг, госпожа моя, Ирис?
- Сколько вы платите Виконту? Можете не отвечать, меня устроит та же цена и условия контракта.
- Хорошо, договорились. Если вас не смущает, конечно, что возможными вашим противником будет госпожа королевский маг.
- Ничуть - в улыбке лишь искренняя лучезарность.
- Тогда через час мы выезжаем из города в сторону родового поместья Рэйвенов
Они поднялись почти синхронно.
- Да ещё одно - Полумрак вновь обратил взор к Ирис - Что вы делаете здесь, госпожа моя? Ведь выже на сто процентов человек, так почему среди полукровок? Что я должен знать, прежде чем мы отправимся в...хм-м, рейд, а то квест? Что это за особенности организма?
Она вновь оказалась рядом, глаза вновь заполнили собой весь мир... ладонь легла на шерсть, распаляя мужское естество Волка, так что даже эльфийские дары не спасали
- Я андрогин, милый...

Дитрих размерянно и даже немного беззаботно шагал по мощеной брусчаткой улице столицы. Его вороны бдительно стерегли все подходы к поместью ведьмы и он знал, что магичка и сопровождающий ее вампир отбыли куда-то, причем весьма спешно. Полукровки с ними не было. Вообще, королевский маг вела себя очень странно. Служитель Архива утверждал, что она пересмотрела почти все свитки об эльфах и вампирах. Причем те, что сам некромант, в бытность свою Верховным Магистром Совета магов тщательно засекречивал. Зачем-то потребовала активировать главный Портал, хотя здесь всего пять дней езды... Все это говорило о том, что Рэйлия спешит куда-то. Но куда? Птиц, чтобы следили за ней, некромант посылать не рискнул - слишком боялся выпустить из виду полукровку. Да и по тракту в последнее время движение слишком оживилось - с одной стороны к поместью приближался принц Эрдар со свитой, с другой - какая-то разношерстная компания. И если с Эрдаром все было понятно, то странных путников, следующих по дороге из Ирева, Дитрих откровенно опасался, подозревая, что это очередные ведьмины приспешники. Магичка имела удивительное свойство - обрастать различными полезными знакомствами. Причем, преимущественно, с особями мужского пола.

Впрочем, на каждого тролля найдется своя дубинка.

На ночлег они остановились в небольшой рощице, в стороне от тропы и в отдалении от родника.
Помахивая котелком, Рэйлия пошла к ручью. Сначала она всего лишь хотела набрать воды и слегка умыться.
Но ручей так манил, что наполнив котелок, магичка не удержалась и искупалась в бодряще-ледяной воде полностью. Когда она, стуча зубами, вернулась к месту лагеря, вампира там уже не было.
"Пошел охотиться", - решила ведьма и попыталась с помощью огнива разжечь костер из заранее приготовленного валежника. Получалось плохо - замерзшие после купания руки тряслись, а магию использовать не хотелось, - но, все-таки, получилось. Весело затрещали сухие ветки, а над бездымным костерком закачался котелок с водой. Извлекая из тяжелой сумки мешочек с крупой, ведьма с сожалением покосилась на вяленое мясо, но, вздохнув, не достала. В кипящую воду посыпалась крупа, сверху полетела горсть лесной малины, собранная на обратном пути с ручья.

Кашу Рэйлия ела прямо из котелка, медленно и задумчиво. Думала она обо всем: о странном шамане степняков, о путешествии, об Эрдаре. Принца она знала слишком хорошо, чтобы надеяться, что письмо его остановит. Скорее наоборот - в путь он отправится немедленно. Три зимы назад магичка помогла принцу во время турнира и тем заслужила его приязнь, иногда утомляющую ее. Юный принц тогда был только посвящен в рыцари и еще ни одна дама не одарила его знаками своей благосклонности. На копьях, рукавах и оплечьях доспехов других рыцарей гордо красовались ленты, розетки с цветами дам, чью честь они поклялись защищать. Видя разочарованное лицо принца, Рэйлия, поддавшись порыву, выдернула зеленую ленту из косы и повязала на его плечо. Эрдар выиграл тот турнир. И попросил разрешения носить ее цвета, тем самым признавая себя рыцарем королевского мага. "Милый брат" называла его магичка. Принц обещал быть хорошим королем - умным, справедливым, равно удачливым и в военных делах, и в любовных. Оставалось надеяться, что он не бросится ей на выручку. Князь был бы опасным противником даже для самой Махалаат, да и ведьма преследовала определенные цели. Чтобы о ней не думали принц и вампир, этот поход не был капризом.

Мысли потекли в другом направлении. Войтех...С ним было сложно. Да, они понимали друг друга без лишних слов, что особенно явно проявилось в этой короткой стычке со степняками, но это скорее было последствием ритуала. Комфортным путешествие с ним не было. Рэйлия не боялась, что вампир влезет в ее мысли - придворная жизнь научила ее думать о всякой ерунде, - возле королевской семьи крутится много желающих порыться в чужой голове, - но магичка признавалась себе в том, что ей хотелось бы, чтобы вампир не был таким язвительно-занудным. Словесные битвы хороши, когда они редки. Чермак умел весело пошутить, мог быть удивительно обаятельным, чему способствовал еще и мягкий акцент уроженца западной части Аридии. Но таким он становился, если хотел чего-то добиться.

Сама ведьма не считала нужным носить в пути маску королевского мага - надменной сановной особы. Она слегка загорела за день, проведнный в седле, и золотистый цвет кожи выгодно оттенял зеленые глаза, с которых исчез жесткий прищур. Только кольцо с гранатом на среднем пальце левой руки напоминало о ее высоком положении.

Поев, она снова спустилась к ручью - помыть котелок, по пути уколовшись о ветку какого-то кустарника с длинными шипами. На изящном длинном пальце, выступила капелька крови, которую Рэйлия машинально слизнула. Ранка была практически незаметной и магичка запретила себе заживлять ее. Вернувшись, она кинула под дерево собственный плащ, уселась на него, достала книгу Альверина и углубилась в чтение.

Король Диндар сидел за рабочим столом, уронив голову на руки. Королевский маг была права - нельзя было отпускать непутевого наследника так далеко наместничать. Но ведь сын в последнее время стал совершенно невыносим: казалось бы, уже взрослый мужчина, недавно посвященный в рыцари к тому же, а позволяет себе выходки, которые сам король не мог разрешить себе. К тому же, посол Варгаса сообщил, что принцесса Эфра с сопровождением и фрейлинами прибудет в скором времени для знакомство с женихом и его семьей...
Диндар вздохнул, обмакнул перо в дорогие чернила, зачем-то разгладил и без того ровный пергамент и начал пистаь.
"Ваше Высочество! Дражайший сын! Мы все еще гневаемся на вас, но печалимся более. Желаем видеть вас, Ваше Высочество, в столице, и пусть сопровождающим вашим будет раскаяние. Завершите ваши дела в Иреве и следуйте в отчий дом незамедлительно. Ваш отец, король Диндар".

Запечатанное письмо бережно принял гонец в богато украшенной ливрее. Через пару минут можно было видеть, как он удалялся по тракту в сторону побережья.

В трактир они ввалились ближе к полудню. Толстый задёрганный трактирщик (судя по обрывкам фраз, звали оного Бовус), срывался на челядь, спешно наводившую порядок (судя по тем же обрывкам, не так давно заведение покинули аж двое вельмож, успевших нагнать на несчастного трактирщика страха, злость за что он сейчас и вымещал на несчастных челядинцах, метая громы и молнии).
Ирис был... была (для вящего спокойствия души Полумрак решил считать, что была), свежа, как роза и лучилась благодушием. Баярд, был привычно немногословен, внимателен и эмоционален не больше гранитной скалы.
Что совсем не вязалось с его ночным обликом...
... они выехали ближе к полуночи. Тени от тени, точно гигантские совы плывущие над ночной дорогой в серой прозрачности, подсвеченой, словно гигантским фонарём, оком луны. Сумрак - грим актёров на сцене пустого тракта. Мазок - и сглаживается, оплывает мягким воском, теряетт резкость лицо Ирис. Мазок - и мягка улыбка греется на тонких губах Баярда, а в глазах гортит азартный огонь.
И плащи - как крылья.
- Доброй охоты - в ликующем крике охотника на вампиров детская неподдельная радость
- Доброй охоты - вопит ведьма и искристый смех колко рассыпается в воздухе
- Доброй охоты - поддавшись порыву, чувствуя неожиданно остро родство с этим "совами" взрыкивает Полумрак...

Ночь. В дне пути от столицы, где-то в степях.

Исследовав окрестность в пределах удара колокола, вампир пришел к неутешительному выводу: дичи нет. Мелкие грызуны, птицы в степях водились, но крупного зверя, достаточного для его пропитания не было. После той дивно-сладкой служаночки из таверны он ничего не ел, да и ее не стал пить до дна, боясь, что это повлечет слухи и возможную погоню, а так же недовольство магички, потому жажда начала неприятно свербить в сознании. Впрочем, пока терпимо.
«Хоть бы один жеребенок отбился у этих глупых лошадников», - посетовал слуга тьмы. Но кочевники пасли свои стада умело и чутко охраняли, здесь вампиру ничего не могло перепасть.
Размяв мышцы поимкой пары русаков и притушив на время жажду, вампир отправился обратно к стоянке колдуньи.

Королевский маг вела себя странно в последнее время. Даже не закатила ему скандал по поводу выдумки их замужества и украденного дитятки. Конечно, она разгадала его игру, но не съерничать в ответ – это на нее не похоже. Всю дорогу она была молчалива, собрана и спокойна, даже Альверина своего не поносила троллями. Войтех все еще сомневался в правильности выбора – оставить полукровку и привести вместо нее Князю магичку. Одобрит ли это его Господин? Зачем Рэйлия сама рвется в объятья Махалаат? А ведь встреча с Князем ей это обеспечит. Скрытность магички настораживала. Да и с чего ей с ним откровенничать?

Рэйлия еще не заснула.
«Так, ладно. До столицы один солцнеоборот. Переправиться бы через реку, да пройти мимо орков… А там разберемся», – решил про себя Чермак, глядя на блики огня, играющие на влажных распущенных волосах своей спутницы.
- Рэйлия, в столицу заедем? – голос графа был тягуч и сладок. Он решил во что бы то ни стало выяснить: зачем ей Князь?

От опытов Дитриха отвлек ворон, переславший картинку - буйная троица с воплями неслась по тракту. Некромант не представлял, как они могут навредить его планам относительно полукровки, но в том, что они это сделают, он не сомневался. На случай различных непредвиденных неприятностей Дитрих подчинил себе небольшую стайку гулей, припрятав их в рощице. Гули-быстроходные существа. Успеют перехватить это трио во-о-он за тем поворотом...

Колдун начертил в воздухе руну.

Самый старый и опытный гуль втянул носом воздух и зарычал, созывая остальных. Хозяин позвал их. И хозяин будет доволен.

Совместно с Леоката



Замок семьи д'Рейвен показался на горизонте задолго до того, как принц с телохранителями добрался до распахнутых ворот. Решив, что это приглашение, принц промчался через аллею, ведущую к парадному входу, на ходу спрыгнул на землю.
Леди Леони, пожелавшая прогуляться по аллее, увидела его первым. Она видела наследника на парадных портретах, да и кто не знал принца в лицо? Всплеснув руками, она поспешила на встречу Эрдару.

- Ох, Ваше Высочество, - сказала она, опускаясь в низком поклоне, - добро пожаловать в "Гнездо ворона", фамильное поместье барона д`Рейвена. Это большая честь для нас - принимать Ваше Высочество в этом замке.

Принц успел повернуться, едва не пролетев по инерции в двери.
-Госпожа д'Рейвен, счастлив вас увидеть. Меня пригласила в гости ваша очаровательная дочь, миледи Рэйлия.

- Леди Леони, с вашего позволения, - просияла баронесса, - ах, как похоже это на мою дочь - позвать принца погостить в поместье и умчаться. Прошу вас, Ваше Высочество, входите. Я велю подать обед и приготовить для вас комнату.

-Она уехала?- принц вновь почувствовал себя дураком, начиная злиться. "Точно посажу магичку заведовать академией, и всегда буду знать, где она. И что теперь, где искать эту подопечную, она же не забрала её с собой? И куда она умчалась на этот раз?".
-Вы позволите узнать, куда она уехала?

- О да, рано утром, - грустно подтвердила леди Леони, - и сопровождал ее лишь новый свитский. А вот о том, где ее искать, я не знаю. К сожалению, не примите за оскорбление, но с тех пор, как вернулась из гор, с той злосчастной войны, ей не сидится на месте....

Говоря это, баронесса вежливо провела принца в просторный зал с потухшим камином. В зале стояли массивные кресла, впрочем, удачно сочетающиеся с изящными столиками и клавесином. Принц впервые оказался в доме, где выросла придворная магиня. Все оказалось примерно так, как он и ожидал, за исключением клавесина - представить Рэйлию, развлекающую гостей игрой и пением, получилось с трудом. Возможно, это инструмент леди Леони.
С новым свитским, значит... откуда взялся этот вампир, и почему она с ним таскается где-то? Он втянул её в неприятности? Ладно, может, это она его втянула... рано утром уехала, когда он только проснулся. Все равно не успел бы.

Леди Леони присела реверансе и вышла распорядиться насчет обеда. По лестнице застучали каблучки, запахло нежными, но очень дорогими духами и в зал степенно, будто не была пятнадцатилетней девчонкой, вошла Виорика. Увидев принца она лишь надменно вздернула бровь и расправила юбки серого платья. Копна рыжих волос была уложена в замысловатую прическу, на щеках играл нежный румянец, оставалось только сожалеть, что на этом хорошеньком личике не играет приветливая улыбка.

-О, леди Виорика,- Эрдар поклонился,- рад застать здесь хоть кого-то, кто, возможно, ответит мне на несколько вопросов про миледи Рэйлию.
- Хоть кого-то? - адептка традиционно была немногословна.

-Я не уверен, что почтенная матушка вашей наставницы в курсе всех её дел. Может быть, присядем, и поговорим?- Эрдар указал на кресла, пропуская даму вперед.
- Дел, Ваше Высочество? Миледи не посвящает меня в свои планы.

-Но вы же неглупая девушка, и многое понимаете, просто находясь рядом. Позвольте узнать, сколько времени вы уже учитесь у миледи Рэйлии?- вдруг заинтересовался принц.
- Три зимы ,- коротко ответила рыжая.

-И что, нравится вам работа мага при двооре его величества?
- Нет, Ваше Высочество.
-А если я предложу вам место в моей свите? Мне просто необходим умный и надежный маг.
- Для каких целей? - не известно, плодотворно ли провела эти три зимы Виорика, но бровь она выучилась вздергивать совсем, как королевский маг.

-Для самых серьезных, я вас уверяю. Видите ли, в королевской семье практически не рождаются люди со способностями к магии, и мне эти способности тоже не достались. Поэтому я остаюсь в стороне от очень важных вещей, происходящих вокруг. И мне нужен кто-то, разбирающийся во всем этом, и могущий противостоять тем магам, которые будут действовать во вред стране и короне. Ну и, конечно, достаточно надежный, чтобы я мог положиться на его верность. Миледи Рэйлия прекрасно справляется со своими обязанностями, но мне бы хотелось лучше понять, с чем именно ей приходится справляться, поэтому я ищу подходящего человека, который служил бы именно мне.
- Миледи этого не одобрит, Ваше Высочество. Вы знаете, как она к вам относится, - рыжая была непривычно разговорчива, она начала улыбаться принцу и на щеках появились очаровательные ямочки.

-Знаю,- кивнул Эрдар. "Как к щенку, которого ей предстоит выдрессировать, и пустить в разведение",- но не могу же я во всем соответствовать её ожиданиям. Возможно, вместе мы сумеем завоевать её признание.
Вряд ли, конечно. Принц прямо воочию видел, как он, седой король, окруженный детьми и внуками, выслушивает указания и упреки от Рэйлии. Но чем не шутит Махалаат.
- Я горда тем, что учусь у миледи и мне не нужно ее признание. Равно, как и вам, мой принц. Но, - улыбнулась адептка, - я буду счастлива сопровождать вас. Миледи говорит, что мне нужно больше практиковаться.
-Ну что ж, думаю, практикой я вас обеспечу... Ста золотых в неделю вам будет достаточно?- неужели ученица Рэйлии ещё и улыбаться умеет?
- Вполне, Ваше Высочество.

-Замечательно. Можем мы присесть, и поговорить? У меня есть основания сомневаться в безопасности миледи Рэйлии, поэтому я хотел бы знать, что с ней происходит. И, кроме того, она просила меня покровительствовать её подопечной, о которой я до сих ничего не знаю. Даже где её искать.

- О, вы говорите о Тали. Она здесь, в поместье. Наверное, как обычно ловит лягушек или читает книги, - пожала плечами Виорика.
Устав стоять, принц взял девушку под локоток, и провел к креслу.
-Лягушек? Что она с ними делает? Нет, расскажите мне, пожалуйста, по порядку, что случилось у миледи Рэйлии, кто её новый спутник, откуда подопечная, и вообще все.
- Это долгая история, Ваше Высочество. И, боюсь, если я вам все расскажу, миледи меня убьёт. Поэтому, позвольте ответить лишь на часть вопросов.
-Не убьет, вы слишком хорошая ученица, она потратит слишком много лет на новую... Ладно, расскажите то, что считаете возможным.

- Благодарю вас, мой принц, - рыжая склонила голову и на минуту задумалась, - вам не стоит спрашивать, куда и зачем отправилась миледи - этого не знает никто. Боюсь, даже она сама. Спутник ее, этот так называемый граф Чермак не причинит ей вреда. Скорее наоборот. А Тали притащил граф по желанию миледи. Тали - наполовину эльф, миледи считает, что из нее может получиться маг.
-Так, кое-что становится понятным. Виорика, вы ведь знаете, кто этот граф?

- Знаю, мой принц, - согласилась девушка.
-А что связывает его с миледи Рэйлией, и почему вы считаете, что он не причинит ей вред? Он совершенно точно не вегетарианец.
- Я боюсь, мне будет сложно объяснить тонкости, Ваше Высочество, но поверьте мне, его предпочтения в пище тут ни при чем. Если сказать образно, он связан и узы эти прочнее, чем те, что налагает Кихви, - лавировать между подводными камнями Виорика умела превосходно.
-Что ж... Будем надеяться, эти узы удержат его, если его князь прикажет ему убить миледи Рэйлию,- Эрдар выразительно посмотрел на Виорику. Не будь все маги так скрытны, множество проблем решалось бы более простым способом,- давайте теперь познакомимся с полуэльфийкой Тали?
- Как прикажете, Ваше Высочество.
Виорика поднялась с кресла и вышла, оставив принца в одиночестве.

Трактир остался позади. Растревоженный улей, разворошённый муравейник... И озлобленный взгляд Бовуса вслед.
Стелилась позади пыль. Кидались под копыта вёрсты.
Гнедой Босеана всхрапнул и тонко заржав встал на дыбы, чуть не выкинув седока.
В ноздри сына Волчьего Доминиона ударил жутчайший смрад - гнилой плоти и тухлятины в перемежку с нечистотами.
- Что-то случилось? - конь охотника на вампиров не отличался флегматичностью хозяина и приплясывал на пятачке, оставляя в пыли кружево следов.
- А вы что, не чувствуете? - неужели можно было не воспринять эту вонь?! Ну да, они же не обладают чутким волчьим носом...
- Нет, а что там? - Баярд подъехал поближе. Ирис благоразумно держалась в аръергарде
- Что-то мерзкое - глаза Полумрака общаривали перелесок в который ныряла дорога и от которого, накатывали волны зловония.- Что-то, к чему имеет отношение Отец Капканов, какое бы обличие он не принял на сей раз. Или кто-то из его отвратных дочерей...
- Объедем?
- Думаю это ничего не изменит.
- Мальчики, что делать будем?
- Ну, госпожа моя, ты будешь колдовать, а мы подождём и посмотрим...
- Все вы мужики одинаковые, лишь бы девушку работой загрузить.

Гули бежали тихо и быстро, разделяясь на три группы и окружая путников. Жажда крови довлела над ними - их жертвы так вкусно пахли. А какие аппетитные были под ними лошади....Старый гуль тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Хозяин сказал - сначала убить людей. По тихому рыку старшего один из них, молодой, сильный и ловкий, прыгнул к той добыче, что казалась более слабой. Наверное, самкe. У этих людей не поймешь - кто есть кто...

В сияющих чертогах богов царила скука - вечный спутник бессмертных.
- Ску-учно! - протянул, зевая, Далаар, - хоть войну развязывай.
- Скучно, - согласилась златовласая Кихви, прикасаясь рукой к большому зеркалу и заставляя его светиться ровным голубоватым светом,- может, посмотрим, что внизу?
- Да что там может быть, - отмахнулся Далаар, - как обычно6 бегают, суетятся, волнуются, изредка молятся. Только твои любимцы, эльфы, какие-то безжизенные существа. Дали им Дары, а толку? Все норовят жар чужими руками загребать, да на лютне заунывные песенки бренчать. Нет,мне ближе вот он, - Далаар ткнул пальцем в блестящую поверхность и в зеркале возник Босеан, бьющийся с гулями, - какая мощь, какое упоение битвой! Или вот они, - изображение сменилось. Ведьма и вампир мирно беседовали на опушке рощи, - эти люди...
- Они не люди, - улыбнулась Кихви, - Она несет в себе часть эльфа, а он - вообще дитя ненавидимой всеми Махалаат! Но я с нетерпением жду их первого поцелуя.

- Тебе бы только на поцелуйчики смотреть, - буркнул Далаар, - лучше б помогла придумать забаву. Вон, внушила б наследнику Динадра отвращение к его невесте и была бы славная война с Варгасом. И мое войско пополнилось бы доблестными воинами.
- Ох, для тебя война - самое главное, - в тон ему фыркнула богиня, - Нет ничего более святого в этом мире, чем любовь и дружба. Но ты прав. Скучно. Надо что-то придумать.
- Что? - заинтересовался Далаар.
- Ты войну устрой, но чуть позже. Да и орков в последнее время не слышно. больно мирные стали. А я пока подготовлю одну приятную неожиданность. Пожалуй, вот эта вещица подойдет, - богиня взяла в руки массивный кубок, стоявший на столике.
- Кубок? - удивленно вздернул брови Далаар, - Почему?
- Не знаю, - пожала плечами Кихви, - они сами потом придумают. В прошлый раз я потеряла гребень, так они там священную рощу сделали. Решат, небось, что обретя этот кубок и испив из него, всякий желающий магические способности обретет.

- Да, - согласился Далаар, - носятся они там с этой магией, как курица с драконовым яйцом. А ну, дай-ка сюда.

Кубок, брошенный мощной рукой Далаара, сверкая в воздухе, пролетел по небу, оставляя за собой огненную полосу и упал где-то в самом центре острова Каминика, известного своими пиратами.

- Как они узнают? - спросил Далаар.
- Узнают...Они всегда узнают, - улыбнулась Кихви, - сейчас маги почувствуют что-то неясное. Да и жрецам своим я скажу, что мы спустили источник первоначальной магии. Пусть поспешат в храм забрать. Но позже. Кубок должен полежать и немного обрасти легендами. А пока посмотрим на войну, братец.

Соместно с other

- Рэйлия, в столицу заедем? – голос графа был тягуч и сладок. Он решил во что бы то ни стало выяснить: зачем ей Князь?

Магичка оторвалась от ссозерцания языков пламени.
- Если не возражаешь, - кивнула она, думая о чем-то своем.
- Как тебе угодно, просто излишнее внимание приносит нам задержку и неприятности. Тебе что-то необходимо в столице?
- Войтех, я все-таки, королевский маг, к сожалению, - вздохнула Рэйлия, - надо решить вопрос с помолвкой принца. Но если ты считаешь, что не стоит появляться в столице, я спорить не буду.
Ведьма поманила рукой пламя костра и один из языков переместился ей на ладонь. Задумчиво оглядев его, Рэйлия сжала руку в кулак, огонек исчез, а из-под пальцев тонкой струйкой выполз дымок.

Вампир желал угодить магичке, дабы заслужить ее доверие. Кронлин был людным местом и не только людным. В пестрой массе всевозможных полукровок его ауру там не почует не то, что полоумный шаман, но и высококлассный маг.
- Если надо - значит заедем, - взгляд графа снова упал на ее волосы. - Ты не замерзла? Вода, поди, холодная.
Рэйлия слегка удивилась неожиданной заботе со стороны Чермака и настроженно взглянула на него.
- Замерзла, - лаконичности магички сегодня мог позавидовать даже известный философ, выражавший свои мысли односложно.
- И порезала палец... - задумчиво протянул вампир, в индиговых глазах которого сверкнул огонек. - Могла бы и заживить, - укоризненно заметил он.
- Я все время забываю, что у тебя нюх, как у собаки.
- Это не нюх, - обиделся слуга тьмы такому сравнению, его нюх был гораздо острее собачьего. - Это зов моей сущности, ее отклик на человечью кровь. Я не всегда могу его сдерживать, Рэйла. Даже против тебя.
- Прости. Я не подумала об этом, - о том, что возвращаться к практике магического боя было тяжело, ведьма предпочла умолчать. Все эти игры с огнем и незаживающими порезами были всего лишь одной из техник, позволяющей вспомнить навыки, - охота была неудачной?
- Да. Но скоро подойдем ближе к столице - там деревеньки, найду что-нибудь. Не тебя же кусать, - усмехнулся вампир.
- О, давно хотела тебя спросить, - оживилась магичка, - а кроме того, что солнце перестало тебя беспокоить, больше ничего не проявилось?
- Не знаю, надо было все же вступить в бой с этими лошадниками, - Войтех погладил висящий на поясе палаш. - Ты умеешь биться на мечах?
- Когда-то умела, - усмехнулась Рэйлия, - но магия заставляет привыкнуть к мысли, что владение клинком - совсем не обязательное умение.
- Жаль, хотелось бы освежить навыки. Последний раз меч пел в моих руках в битве под Приригом, - вампир закрыл глаза, предавшись воспоминаниям. - Знатная была бойня. С тех пор я как-то и не нуждался в нем. Да и тренироваться не с кем особо.
- Битва под Приригом? Сколько же тебе лет? Она была пятьсот лет назад, Войтех.
Слуга тьмы улыбнулся, обнажив клыки - от магички он мог их не скрывать.
- Мне - много. В ту битву я встречал сто сорок третье лето, от своего нового рождения. Я уже и не считаю, - неожиданно нахмурившись, заключил вампир.
- Почтенный возраст, - кивнула магичка, а затем, лукаво улыбнувшись, добавила, - дедушка.

Совместно с Леоката

Она хотела что-то сказать, но охнула и схватилась за голову. Непрошенные образы заполонили сознание: яркая полоса, расчертившая синее небо, море, зеленый лес. А потом пришли воспоминания...

....Вампир в тяжелом парчовом плаще возник рядом с королем неожиданно - она даже не успела понять, как это произошло. Путаясь в придворном одеянии и страшным усилием воли подавляя в себе странное желание пасть на колени перед этим упырем, Рэйлия метнулась к Диндару, одновременно отбрасывая вампира щитом и закрывая собой короля. Пульсар потрескивал в левой руке, и она уже собиралась бросить его в вурдалака, когда в просторный холл вбежала младшая дочь короля, принцесса Аргента. Девчушке только что исполнилось два года и няньки сбивались с ног, бегая за резвушкой по всей резиденции. Вампир просиял, будто бы ждал именно этого. С невероятной скоростью он бросился к девочке, но был остановлен пульсаром. Нехорошая улыбка появилась на его губах, он повернулся к Рэйлии, и ей на мгновение почудилось, что на нее опустилась тьма. Но только на мгновение. Недоумение появилось на лице вампира. За дверями, заслышав шум боя, уже собралась вся королевская стража. Вампир оскалил клыки и, что-то прошипев, ринулся туда. Многие погибли в тот день, а упырь ушел невредимым. Осмотрев погибших, только на одном задержала взор королевский маг. Но этого никто не заметил...

Рэйлия невидящими глазами посмотрела на мир, сознание померкло, и она обессилено упала на руки графа.
Войтех испугался, чему позже был весьма удивлен.
- Рэйла, - он легонько сжал руку ведьмы. - Что с тобой?
Голос вампира слышался глухо. Ощущения были такие, как тогда, после пленения орками. Рэйлия, пошатываясь, села и оперлась на руку.
- Не знаю, - потерла лоб она, - как будто озарение какое-то. Сказать по совести, со мной такое впервые.
Вампир задумался: кочевники ничего в крупу не подсыпали случайно?
Она оперлась спиной о дерево и принялась заплетать косу. Даже для себя она не могла объяснить это странное видение и последовавшие за ним воспоминания, которые она давно уже отпустила.
- У тебя красивые волосы, - задумавшись, заметил граф. Сидя рядом и ощущая боком тепло человеческого тела, он вдруг стал вспоминать те, давно и прочно забытые, людские интересы. - Даже странно, что ты еще не хозяйка гнездышка какого-нибудь знатного вельможи. Почему так? Вроде и возраст давно на выданье.
- Ты о чем там с моей матушкой разговаривал? - насторожилась магичка, забыв о косе, - говоришь прямо-таки ее словами. Я еще диссертацию на степень архимага не защитила.
- Да все больше про твою прапра...бабку, - Чермак улыбнулся.
Пра - (и еще много раз пра) бабка была больной темой в семье Рэйлии. Сходство с портретом обязывало. По крайней мере, так считала леди Леони. "Ты должна быть скромной и вежливой, дитя мое", - не уставала повторять она только что свалившейся с дерева дочери.
- Ох, только не надо о ней, - тяжелый вздох, - из-за нее меня заставляли изучать кучу ненужных наук. Например, пение. И танцы.
- Я тоже изучал танцы, - усмехнулся Войтех, - и даже, наверное, вспомню парочку па. Зачем тебе эта диссер... в общем, я так и не понял, почему ты еще не рядом с каким-нибудь достойным мужчиной. Хотя, мне нет до этого дела, - граф внезапно подумал, что магиня может обидеться. У них только-только установилось хрупкое взаимопонимание.
- Ну вот предложишь руку и сердце, тогда, может, и подумаю, - съязвила магичка, - Войтех, ну кто женится на ведьме?
- Ты бы не отказалась от моей холодной руки и небьющегося сердца? - изумленно приподняв бровь, съязвил в ответ слуга тьмы. - А на ведьме, тем более такой прехорошенькой, женился бы и тот высокородный сопляк, который так вожделенно глазел на тебя в таверне. Приворожила бы давно, мне тебя учить что ли?
- Эрдар?
- Ага, Ихнее Высочество Напыщенный фазан.
- Ихнее высочество когда-нибудь станет довольно-таки неплохим величеством, - погрозила пальцем магичка, рассмеявшись. - Нет уж, спасибо. Мне моей должности хватает.
- У меня свой владыка. Людские короли - лишь короткие огарки свечей: посветили, оплавились и потухли. Ты забываешь про мое бессмертие, - серьезно заметил вампир. - Ты представляешь мощь Князя, Рэйлия?
- Представляю, - тихо ответила ведьма. - Еще как.
- Спать тебе пора, - в голосе вампира скользнули нотки грусти. - Ложись, я покараулю.
И вампир, легко поднявшись на ноги, быстрой тенью скользнул за освещенную костром поляну.

На дороге, за несколько минут до снайперского броска Далаара

Совместно с Алитой, за что ей спасибо

По тихому рыку старшего один из них, молодой, сильный и ловкий, прыгнул к той добыче, что казалась более слабой. Наверное, самку. У этих людей не поймешь - кто есть кто...
Перелесок брызнул, точно точно спелый фрукт. Только вместо брызг, во все стороны понеслись гибкие серо-зеленоватый тела.
- Атака! - рёв Полумрака на миг затопил собой мир, а в следующую секунду, он уже врубился в толпу, казалось целиком состоящую из оскаленых пастей и изогнутых варгасскими ножами когтей.
Сталь с всхлипом нашла плоть, разлезшуюся трухлявой тканью...
Где-то слева, рассаживая с тонким свистом воздух, запел меч Баярда, судя по странному полувсхрапу, разваливший надвое свою добычу...
Гуль прыгнувший на Ирис сжимал в лапах пригоршню сероватого песка - морок наведённый ведьмой истлевал дымком. А в голову незадачливому охотнику уже летел, сверкая на солнце, серп, который и погасил нездешнее багровое пламя в глазах твари...
Старый гуль не нуждался в зрении, чтобы рассмотреть побоище - ему было достаточно чутья и слуха. Он чуял, как погибали его дети, слышал, как предсмертным воплем зашлась единственная в стае самка, и он хотел бежать. Но воля хозяина довлела над ним, в ушах постоянно звучал голос: "Убей! Убей! Убей!". Яростно зарычав, гуль осторожно двинулся к тому, что был меньше всего был похож на человека. Эта странная добыча так яростно сражалась, что гуль решил, будто это - вожак троицы. Вожак должен биться с вожаком. Таков закон - знал любой из из гулей.
Жарко колыхнулся воздух где-то слева... Дико заржал гнедой, заваливаясь на землю и молотя копытами воздух, загустевший от тяжкого амбрэ падали...
Поумрак перекатом ушёл от удара копытом, способного разнести череп даже незабвенному орко-тролю Зоргу.
Брюхо несчастного коня, треснуло, точно было скорлупой яйца, по которому кто-то не слабо долбанул изнутри клювом.
И в салюте крови и внутренностей, вспучился жутковатый оскал с розовой пеной на кривых клыках, багровый безумный взгляд и вывернутые, точно клещами палача ноздри.
Распялив пасть, гуль на четвереньках скакнул к Босеану, целя в горло...
- Берегись - рёв Баярда падал медленно.
Именно падал - точно накрывая всё вокруг незримым плащом расползшегося по швам звука.
Гуль плясал вокруг вожака этой странной стайки, уворачиваясь от ударов и глухо взрыкивая. Такая сильная и быстрая добыча ему еще не встречалась. Что ж, тем приятнее будет пожирать еще теплую печень врага. Мысль о вкусном угощении воодушевила его, гуль присел, подкатился ближе к врагу и принялся медленно кружить вокруг него, пытаясь улучить момент, чтобы резким рывком опрокинуть его на землю.
Полумрак вдруг покачнулся, припал на одно колено и рухнул ничком на земь.
Взвизгнув и зашипев разъярённой кошкой, рванулась к упавшему андрогин, не обращая внимания на кинувшегося на неё гуля, которого вдруг окутала зашвелившиаяся тень дерева у дороги. И не просто окутала - завертела, наматывая кольца на забившееся тело, гигантской змеёй, подтащила ближе к стволу, откуда и выскользнула гибким щупальцем... И гуль вдруг начал тонуть в этой тени, точно в трясине - барахтаясь, воя и погружаясь всё глубже в жутковатые хляби...
Бросился к компаньону, срубивший сразу две головы последним нападавшим на него, Баярд...
Но первым рядом оказался вожак стаи. Прыгнув и раззявив в полёте пасть, старый гуль уже предвкушал момент, когда с чваканьем сомкнуться зубы на шее получеловека, как брызнет из разорванных вен и артерий кровь, как...
Полумрак перекатился на спину и оскалясь прямо в харю твари, насадил уже падающего врага на меч, чтобы тут же стряхнуть на дорогу. Легко вскочил и одним резким, с замахом, движением перерубил позвоночник, заставив перестать тело корчиться и замереть раздавленной лягушкой.
- А я почти испугалась, милый - Ирис поправила выбившуюся прядь.

Гули погибли. Ворон, каркая, кружил над местом битвы, показывая Дитриху, как все происходило: вот ликан упал на землю, будто поверженный, субтильная девица (хм, теневик?) завизжала, а старый гуль прыгнул к упавшему. Хитрость Волка некромант оценил по-достоинству. Ликаны встречались в столице, некоторые даже служили в королевской гвардии, но в бою одного из них колдун видел впервые. Понять бы, чего им нужно в маноре ведьмы?
За окном раздались крики. Кронлин готовился к приезду принцессы Эфры, невесты наследника. Улицы украшались лентами, флагами и цветами, повсюду появились городские стражники, делающие вид, что пытаются поддерживать порядок. Некромант выглянул в окно. Напротив, там, где в одном из домов, располагалась аптека, двое дюжих типов в рабочей одежде пытались повесить вывеску. "Эфрадизиаки!" гласила она. Дитрих выругался и вернулся к столу.

Полукровка нужна была ему. Без нее он не мог получить от властительницы эльфов желаемого. Знает ли сама Сиддхая, что бродяжка - ее внучка? Колдун помнил принцессу - нежную, трепетную. Не удивительно, что этот глупый адепт влюбился в нее. Мерзкие крестьяне - ясно ведь было сказано, колдун, порчу наводивший, да урожаи губивший - мужик, его и убить надо. А женщину с девочкой - на суд магам предоставить. Всех убили, все сожгли. Девчонку и ту почти двадцать лет пришлось разыскивать. Но этот срок был ничтожен. Стоило подождать эти годы, чтобы получить ВСЁ!

Войтех смотрел на ночное светило, бледным пятном проступающее сквозь туман. Он был шагах в двадцати от спящей Рэйлии, готовый в любой момент поддержать огонь в костерке или предотвратить внезапное нападение. Пока было тихо. Впрочем, тишина всегда настораживала вампира сильнее подозрительных шумов.
Некромант, так легко сдавший свои позиции в поместье, не выходил из головы. Если ему нужна была та бродячая полукровка, то он, скорее всего, оставит их с ведьмой в покое, но если ему нужна именно королевская магиня? Лучше бы им, все же, не заезжать в столицу. Вампир вспомнил свое последнее посещение Кронлина, зим пятьдесят назад. Диндар, тогда еще у нянек на коленках сидел. Его отец был трусоват. Правила в основном жена, Антара. Ее боялись даже придворные маги… Эх, золотые были времена. Но с недавнего времени, по неизвестным Войтеху причинам, вампирам стало сложно попасть в столицу. На стенах и воротах было опознающее заклятье, издававшее дикий визг при приближении упыря на всю округу. Тут же сбегалась стража.
Граф надеялся, королевский маг сможет снять чары ненадолго, иначе ему придется ожидать ее околачиваясь за стенами города.
Рассвет приближался. "Пора в путь", - решил слуга тьмы и отправился будить свою высокопоставленную спутницу.

Спалось плохо - сухие листья и собственный плащ не самое удобное ложе. Да еще и Войтех разбудил перед рассветом, поэтому сонная магичка не сразу вспомнила о том, что вампиру в город войти будет трудно. Хлопнув себя по лбу (заодно и комара убила. Сплошные кровососы вокруг!), Рэйлия остановила иноходца. Защиту эту ставила она с несколькими магами и прекрасно знала все ее слабые места. Так, в город вампир мог попасть с воздуха. Жаль, что летать не умеет. А еще в Кронлин можно было попасть по ходу под городской стеной, который был создан для спасения королевской семьи. Да и ворота в город пропускали вампира, если он затеряется в толпе. Поэтому стражи и заставляли проходить по одному. Вот когда пожалеешь, что вся эта толпа свитских бездельников осталась в поместье!

Впрочем, фортуна улыбалась им сегодня . На тракте, звеня кольчугами и беззлобно подшучивая друг над другом, показались стражи города. Рэйлия тронула иноходца и помчалась к ним. Всадники остановились, настороженно вглядываясь в приближающихся ведьму и вампира, но, узнав королевского мага, расслабились. Чермак ненавязчиво был засунут в центр кавалькады, между двумя рослыми молодцами.

Но лишь когда они миновали ворота и поехали по мощеной улице столицы, оставшись одни, ведьма позволила себе расслабиться и начала напевать.
Город был украшен яркими флагами и лентами, верно, Эфра уже вскоре прибудет, дабы осчастливить принца...

Позже чем битва на дороге, той же ночью, но раньше чем воспоминания Войтеха прерваны рассветом...

Заночевать решили в лесу.
Во-первых, гнедого Полумрака, не поднял бы сейчас даже некромант. Во-вторых, до поместья оставалась не более полуперехода, в деревне вся троица - смотрелась бы, как апельсин на берёзе и только слепой или тупой не указал бы на них пальцем. А лишняя известность, в таком деле, вовсе ни к чему.
Потому свернув с дороги в сторону, и отъехав с пару лиг, так, что дохнула прохладой блеснувшая меж дерев река, победители гулей спешились (Босеан, выбравший ехать позади Ирис, совершил последнее действие с нектоторой поспешностью) и разбили нехитрый походный лагерь.
- Надо бы окунуться — сгущающиеся сумерки придавали хрипловатому голосу андрогина таинственности и томности
- Угу — сама лаконичность Баярд удосужился таки снять свои щитки
- Пошли, мальчики, смоем последствия сражений
Ирис двинулась к речному берегу покачивая бёдрами.
Полумрак обменялся взглядами с оставшимся сидеть, привалившись спиной к сосне, охотником на вампиров и почувствовал, что глотается ему, несколько тяжелее, чем несколькими мгновениями ранее.
- Мальчики, вы чего там примёрзли — голос плутал в деревьях
Ромул хмыкнул, поднялся и двинулся вслед ведьме. Секундой позже к нему присоединился Босеан.
Ирис стояла по колено в воде и подпрыгивали на ряби отражения, подсвеченных луной ягодиц.
Баярд быстро разоблачился и окунувшись, в тнесколько гребков оказался на середине лунной дорожки. Нырнул, вынырнул отфыркиваясь. Подплыл ближе к берегу.
- Милый, ты будешь купаться или пялитьтся — Ирис полуобернулась демонстрируя, что грудь у неё всё же есть, как минимум левая. Маленькая, крепкая, с острым соском. В глазах полыхали огоньки иронии
- Постараюсь совместить приятное с полезным, госпожа моя — проворчал Босеан, старательтно стараясь смотреть на грудь, а не ниже (ну любопытно же)
Она неожиданно звонко расхохоталась и вспенив воду, расшвыряв ворохи жемчужинок-капель, упала в объятия реки.
Позже, плавая на спине, и подставив холмики грудей, с напрягшимися от прохладной воды сосками, лунному свету, молоком стекающим по коже, она вдруг прервала это занятие... и встав на мелководье воззрилась на компаньонов:
- Как хорошо, мальчики, что в жизни есть такие мгновения...
Ещё позже они хлебали горячую острую похлёбку, состряпанную Баярдом и молчали... похоже в униссон...

Очень раннее утро. Ирев.

Измученные гонцы короля, меняя лошадей и передавая эстафету друг другу, спешили доставить послание наследнику. Когда юный Дейтон прибыл в Ирев, уже светлело. Промчавшись по пустынным улицам, он влетел на широкую площадь перед королевской резиденции и срывающимся голосом прокричал:
- Срочное послание для принца Эрдара!

В особняке стояла тишина. Лишь ворона, испуганно каркая, взлетела с дерева.

- Срочное послание для...

- Ну чего ты орешь? - из окна второго этажа высунулась женщина в ночном чепце, - Нету его. Уехал.

- А.., - растерялся Дейтон, - куда?
- Да разве ж Его Высочество докладывает? - пожала плечами экономка (это была именно она), - Сорвался да уехал со своими молодчиками. Ты б, мил-друг, коня сменил да ехал до поместья магини королевской. Ежели принц не ночевал дома, так беспременно у ней будет. Коль дело такое срочное, что орешь, на утро глядя. Ишь, перебудил всех.

Она с грохотом захлопнула окно и Дейтон, желавший уточнить, где ему сменить лошадь и как проехать к поместью, остался с открытым ртом.

Махнув рукой, он отправился искать конюшню. Дорогу он решил спросить у местных - они всегда все знают. Через четверть часа он уже мчался по тракту, поместив заветное письмо за пазуху. Ох, и трудна служба гонца...

Поохотится в окрестностях столицы магичка строго-настрого запретила: «Войтех, ты с ума сошел? Тут же каждый житель на виду у других, вот заедем в столицу, там и…»
Что ж, можно было еще немного потерпеть. Вампир хотел распрощаться сразу же, как только стражники, прекратив разливаться в льстивых и неискренних комплиментах, скрылись прочь под гневным взором королевского мага, но его остановила песня Рэйлии. Войтех задумчиво посмотрел на отводящую глаза ведьму и уже собрался поинтересоваться, откуда ей известны эти слова, но тут…
Сладкий манящий запах охватил его сущность. Запах азарта, буйства, желания - запах молодости.
- Рэйлия, позволь покинуть твое милое общество, – с этими словами вампир спрыгнул с клячи и мгновенно затерялся в толпе горожан.

Адель скучала в своей крытой повозке. Шторы на оконце были задвинуты – что она не видела в этом шумном городе? Дерзкий виконт, наглец эдакий, не появлялся уже второе полнолуние, и что ей оставалось? Уныло ждать бала по случаю приезда заморской принцесски. И что красавец Эрдар мог в ней найти? Судя по развешанным портретам – лошади в загоне короля и то красивее.
Повозка резко затормозила, тряхнув Адель так сильно, что она чуть крышу головой не пробила.
- Эй! – гневно вскрикнула девушка, потирая макушку и приоткрыв дверь.
- Простите, я вовсе не хотел напугать вашу лошадь.
Гнев и боль постепенно сползали с лица молодой красавицы, уступая место интересу и вожделению. Прямо напротив нее стоял высокий стройный мужчина, откровенно разглядывающий ее своими синими глазищами. Его серые локоны, которым давно требовался гребень, покрылись дорожной пылью, как и потертый кожаный плащ.
- Гаррет, - обратилась девушка к вознице, - этот мужчина пострадал из-за нашего коня. Я считаю, нам стоит возместить ему ущерб хорошим ужином и теплой ванной. Прошу вас, милорд.
«Хороший ужин – это именно то, на что я рассчитываю, милое создание», - усмехнулся Войтех, усаживаясь напротив Адель.

Коня пришлось сменить еще раз - на постоялом дворе. Но зато Дейтон домчался до поместья Рейвенов, как вихрь. "Как вихрь!"- пропел он мысленно, крайне довольный собой. Ворота, ведущие в манор, были распахнуты, двое лентяев с алебардами, призванные охранять их, играли в карты, развалясь в тени.
- Срочное послание для Его Высочества! - прокричал гонец, влетев на широкий двор.

Еще через мгновение он стоял, преклонив колено перед принцем, и протягивал ему свиток.

Нужно было отправляться в путь - иначе полукровку не добыть. Пририг, этот маленький лесной городок, был бы идеальным местом для воплощения планов и поиска союзников, ведь там был последний оплот некромантии в Аридии. Даже странно, что темная магия получила себе убежище под носом у эльфов...Останавливало Дитриха лишь приглашение на бал по случаю помолвки принца. Надо сказать, принцесса Эфра уже порядком надоела: жители Кронлина - люди увлекающиеся и готовы полюбить будущую супругу наследника заочно: ее портретами они украсили весь город, о ней слагают песни, даже пару таверн назвали в честь нее. Но отказаться от приглашения было выше некромантовых сил. Хотелось верить, что король еще помнит о его могуществе, боится и уважает колдуна.
Посему, фон Стован велел достать парадную мантию с кровавым подбоем и хорошенько выбить ее от пыли - он был намерен блистать в светском обществе...

О том, что полукровка уйдет от него - он не беспокоился. Вороны следили и за поместьем, и за этой подозрительной троицей, так лихо расправившейся с гулями... Ничего, можно было подождать немного, чтобы расправиться с врагами.

Некромант отщипнул ягодку от пышной грозди винограда, красиво уложенной в богатую чашу. "Они думают, что я - как это ягода, - подумал он, сжав кулак. Сладкий сок потек по пальцам, - Раздавил - и все. Но никто из них не задумывается, что с ними могут поступить также. Только давить я буду не по одному, а всех разом!"

Сизая кисть полетела на пол и превратилась в месиво, раздавленная жестким каблуком.
"Вот и вся политика!"

Мрачная улыбка появилась на устах колдуна.

- Ваше Высочество, - запинаясь, проговорил Дейтон, - Его Величество передает вам свое родительское благословение и просит, как можно скорее прибыть в Кронлин.
- Мой принц, - в каминный зал, запыхавшись, влетела Виорика. Ее прическа растрепалась, - магический вестник, от миледи. Я не успела даже до сада дойти, как феникс нашел меня, поэтому Тали я не привела.
-Я не думаю, что полчаса решили бы что-то, учитывая достаточно долгую дорогу,- принц держал в руках письмо.
-Но, Ваше Высочество, - испуганно пролепетала рыжая, - миледи редко пользуется фениксами. Видимо, дело настолько срочное, что она не могла доверить гонцу или подождать встречи. Она четвертует меня, если узнает, что я задержалась с доставкой его вам.
-Знаю я это срочное дело,- буркнул Эрдар,- они пользуются моей добротой, милая Виорика...
- Кто? - округлила глаза адептка.
- Деспоты и тираны,- серьезно ответил принц,- я не смогу взять с собой своих людей - для всех сменных лошадей не хватит, но вы составите мне компанию? Если, конечно, вас не слишком утомит подобная скачка.
- Я в полном распоряжении Вашего Высочества, - кивнула девушка, - прикажете распорядиться о сменных лошадях на почтовых станциях? Миледи часто путешествует такими перегонами. Или, я могу связаться с Академией, но я боюсь, что не смогу удержать рамку, как это следует.
-Доедем так,- решил принц,- тогда вы предупредите станции, а я скажу своим людям, чтобы хотя бы поискали эту таинственную Тали.

Покои королевского мага не поражали роскошью. Скорее они походили на рабочий кабинет, сплошь заваленный бумагами, в который по недоразумению поставили кровать. Разумеется, были и приемная, и библиотека,где магичка беседовала с просителями, но своим убежищем, где она скрывалась ото всех, ведьма могла назвать только эту комнату.
Кресло манило, обещая уют и покой. Рэйлия, одетая в простое домашнее платье, босая и со свитком в руке, рухнула в него. Поджав одну ногу под себя, она развернула свиток. Изображенная на нем карта Аридии была вся изрисована цветными линиями и точками - источниками силы. Ведьму интересовали красные.
- Хм. Кретарские горы...- палец магички уткнулся в изображение хребтов, - достаточно много источников. Да какие мощные. Эх, знать бы раньше....
Карту составил маг-лозоходец, целью которого было изучить и описать все источники магии в Аридии. Как и все маги, Рэйлия умела работать с источниками, но ими не пользовалась, поэтому свиток валялся в кипе других бумаг.

В резиденции короля Диндара было шумно: дворец готовился к балу в честь приезда принцессы Эфры. Рэйлия успела мельком глянуть на принцессу. Увиденное совершенно не понравилось. Скромная и благовоспитанная Эфра превратилась в выскомерную, грубоватую девицу. Ее свита, состоящая из крикливо одетых (точнее - раздетых) девиц и крепких мужчин, больше похожих на воинов, чем придворных, вела себя самым возмутительным образом, успев настроить против себя практически всех советников короля.

Вздохнув, магичка подошла к зеркалу. Мда, аристократической бледности как не бывало. Глаза, снова подведенные черным, стали похожи на кошачьи, да и само лицо похудело, рельефно выделились высокие скулы и теперь она все больше походила на портрет своей прабабки.
- Миледи, - от изучения отражения в зеркале магичку отвлек голос статс-дамы, - я принесла ваше платье. Велите уложить волосы?
- Благодарю вас, леди Романда. Нет, прическа подождет. Прикажите наточить мой меч, - чему-то улыбнувшись, приказала ведьма, - и пусть оружейник подберет к нему ножны и пояс.

Меч был сделан по заказу ее отца – простая рукоять с треугольным навершием, оплетенная узкими кожаными ремешками, лезвие без гравировки; легкий, тонкий, прекрасно сбалансированный, он удобно лежал в руке и был предназначен для более хрупкой женщины, нежели Рэйлия. Когда-то давно, еще до рождения магички, в болота недалеко от пометья с неба упал огромный камень. Барон Ранульф приложил тогда все усилия, чтобы камень достался ему - оружие из небесного металла было редким и дорогим.

Когда она, спустя некоторое время, вышла в собственную приемную в зеленом, украшенном золотом, платье из шелка, ожидавшие ее дамы ахнули. Мягкая ткань плотно прилегала к телу, подчеркивая его формы. Широкий пояс был завязан на тонкой талии и ленты от него спускались до пола. Рукава у локтей были сильно удлинены, свободно свисали вниз, делая изящнее и без того красивые руки. Скрепленные лишь золотой нитью волосы спадали до пояса, - Рэйлия в этот раз решила не заплетать их в косу. Единственным украшениями были браслет с рубинами на запястье да кольцо с гранатом, говорившее всякому, что перед ним - королевский маг. Магичка немного сожалела, что ее должность обязывает находиться рядом с королем и его семьей, дабы уберечь венценосных особ - она давно не веселилась. Но долг был превыше всего, тем более, что для решения сложного вопроса женитьбы принца у нее было слишком мало времени

Лошадь нашли на постоялом дворе, таком же маленьком, как и сама деревенька перед фамильным замком Д,Рэйвенов. Не чета гнедому, но стоило поблагодарить Отца-Волка и за такой подарок.
Особого ажиотажа, чего так опасался Полумрак, троица не вызвала... на удивление. Да люди поглазели, пошептались, но не более.
Компаньоны поглащали горячую кашу, зажаренную утку и свежайший дышащий хлеб, мягкий и проминающийся под пальцами.
Полумрак хмуро глядел на дорогу видневшуюся в приоткрытую дверь. Волк не выспался - полночи ему снилась дичайшая лабуда: несколько дев и мужчина, почему-то разноцветные. Они явно о чём-то спорили, но слов слышно не было. Зато изто ртов - выпархивали буквы, тоже разноцветные выстраиваясь в слова. Потом всё заслонило лицо искомой бродяжки. Потом какая-то девушка (причём Полумрак даже не видя, точно знал что это снова та бртодяжка) то умирала, то отращивала живот, явнот беременея от кого-то. Потом она забеременела уже мёртвой. Потом, вдруг вся их троица оказалась посреди здоровенной площади, а вокруг скакали дети, показывали на них пальцами и вопили: "Цирк! Цирк приехал" На этой фантасмагоричной ноте, в сноведения безжалостно (и это счастье) вторглось утро, рассеяв мару и взрезав чёрный атлас неба рыжеватым клинком.
По дороге промчался на полузагнаном коне человек в костюме вестника королевства.
- Какие планы? - Ирис доела, потянулась (приковав к себе несколько взглядов, грациозностью на грани непристойности)
Баярд ограничился вопросительным взглядом.
- Взгляни на это - колечко Великой Матери заскакало по столу, закрутилосьт волчком и скрылось накрытое маленькой ладошкой, чтоб через мнгновение блеснуть уже у самых глаз.
- Какая прелесть. Эльфы делали. Магия слишком нейтральная, чтоб быть чем-то серьёзным. Ты с его помощью подсматриваешь за переодеваниями эльфийской королевы, милый?
- Почти. С его помощью, я вижу одну особу, которую мне предстоит найти. Судя по всему - особа в этом замке. Ты можешь сделатьт что-то, чтоб он показывало не только застывшую картинку?
- Это слишком сложный путь, мой друг. Покажи мне эту хм... особу..., а потом я пошепчусь с зеркалами в замке.
Баярд поднялся и двинулся к камину, где трактирщик насаживал на вертелы кур из одного мешка и перепеловт из другого.
Через некоторое время вернулся, стряхнул зацепившееся за сапог пёрышко...
- Две комнаты на верху наши на два дня
- Умничка - андрогин первая двинулась по лестнице...

Совместно с Леоката


Бал, которого так все ждали, для Рэйлии начался обычно. Пока шумная, пестрая толпа придворных, приглашенных дворян, послов и особо богатых купцов взволнованно гудела, ожидая сигнала к началу (принц опаздывал, да и Эфра не спешила удостоить счастья ее лицезреть), магичка стояла за левым плечом короля, восседавшего на богато украшенном кресле (небольшое возвышение возносило и без того рослого короля над собравшимися) и привычно изучала мысли толпы ("принц, говорят, недоволен..." ; ""вы очаровательны сегодня, Дениза"; "когда же пригласят к ужину..."). Рядом с креслом короля было установлено еще два, попроще: для Эрдара и принцессы Эфры. Справа от Диндара крутилась его очередная фаворитка, девица кукольной красоты, которая с негодованием посматривала на королевского мага. Король, увенчавший свои седины короной, был сосредоточен.
- Рэйлия, - тихо позвал он, не поворачивая головы и ведьма почтительно склонилась к нему, - вы уже успели повидать принцессу Эфру?
- Нет, Ваше Величество. Зато, - улыбнулась магичка, - я успела побеседовать с ее свитой.
- И как вы их находите?
- Я буду откровенна с Вашим Величеством, - продолжая улыбаться, едва слышно ответила Рэйлия, - считаю, что они ищут раздора. Кавалеры, сопровождающие принцессу, успели разгромить в городе несколько лавок почтенных купцов, вызвать на дуэль многих представителей знатных родов, а дамы больше похожи на дешевых шлюх. Они вульгарны, крикливы, провоцируют ссоры. К тому же, у леди Алисии, гувернантки вашей дочери, исчезли фамильные драгоценности и обнаружились у одной из этих так называемых фрейлин.
- Мне не докладывали, - вздернул брови король, - что я буду без вас делать, Рэйлия? Как долго продлится ваш отпуск?
- Я не знаю, Ваше Величество. Виорика или Кастор, мои лучшие адепты, заменят меня временно.

- Его Высочество принц Эрдар, - выкрикнул церемонемейстер, и все поспешили склониться перед наследником.

Принц прошел среди расступающейся знати, одаривая окружающих ослепительными улыбками, комплиментами, нескольким дамам обещал танец и не лишать их своего внимания после свадьбы. Как ни странно, настроение у него было хоть не хорошее, но не настолько плохое, как ожидалось. Скорее, Эрдар слегка мандражировал. Бродя по дворцу в неположенных принцу местах, и разговаривая с разными людьми, он не мог не узнать о поведении гостей. Либо варгасский король и его дочка не имеют над ними никакой власти и не могут приструнить, чтобы не позорить невесту, либо это делается специально. Неужели они надумали поругаться? Шпионы в последние годы докладывали о возне в горных "гнездах драконов", про флот, про орков, мелькающих на улицах городов Варгасса. Отец не придавал этому значения, привык считать Аридию слишком большой и сильной, чтобы на неё покусились соседи.
В мыслях принца было одно: если Эфра будет вести себя скромно, и постарается загладить вину своих людей - придется тихонько угомонить их своими силами, и замять недовольство своих граждан. Войны принц не хотел. Но, если она продолжит их линию поведения, то можно хоть наизнанку вывернуться, все равно найдется повод для ссоры... И вместо торжественного марша в главном зале он будет слушать военные сигналы в поле.
Решив, что не стоит заставлять гостью искать жениха в толпе гостей, он поднялся к своему креслу и сел рядом с отцом.
-Я надеюсь, ты поставил свите моей суженой самый слабый алкоголь, и тот развел соком,- тихо сказал он отцу. Пока знать праздновала обручение здесь, в залах, во дворе пользовались гостеприимством все желающие.
- Сын мой, всем занимались камердинеры двора, - ответил ему король также тихо, - Рэйлия мне уже сообщила о возмутительном поведении свиты принцессы. Будем надеяться, что сама Эфра выгодно отличается от них.
-Ну да, ну да,- пробормотал Эрдар, одобрительно улыбаясь женщине в роскошном, открытом платье, как бы невзначай крутившейся перед ним.

Эфра опаздывала. Принц выразительно посматривал на отца, а Рэйлия уже начала злиться, когда церемонемейстер выкрикнул:
- Ее Высочество принцесса Эфра Варгасская!

И в залу вплыла принцесса. Ее нельзя была назвать дурнушкой, но и красавицей она не была: бледная, хрупкая, с удлиненным лицом и вздернутой верхней губой, открывающей крупные зубы, Эфра казалась удивительно безобразной на фоне принца. Отсутсвие форм не скрыли даже пышные кружева, украшающие декольте, а белокурые волосы были уложены в небольшой пучок, украшенный цветком. Лиловое платье совершенно не шло ей, а надменное, презрительное выражение лица старило. Лишь глаза принцессы - редкого оттенка голубого - были хороши: большие, ясные, они были похожи на аквамарины. Эфра присела в низком реверансе, её фрейлины повторили маневр своей госпожи.
Король встал, протягивая руки к Эфре.
- Ваше Высочество, - сказал он, - милая дочь (надеюсь, я смогу вас так называть вскоре). Мы счастливы привествовать вас в этом дворце.
- Я польщена, Ваше Величество, - голос принцессы, против ожидания, оказался мелодичным, - и благодарю вас за любезный прием.
Растроганный Диндар подал руку будущей невестке и проводил ее ко второму креслу. Эфра, с величаво-презрительным видом, проследовала за королем и уселась с таким видом, будто бы уже была королевой.

- Пусть начнется бал! - провозгласил Диндар, сияя улыбкой.

Бал открылся контрдансом. Первой парой были Эрдар и Эфра. Принцесса не удостаивала будущего мужа взглядом и держалась так, будто бы его общество ей противно.
- Довольны ли вы приемом?- решил прощупать почву Эрдар, когда фигура танца свела его с принцессой поближе.
- Нет, - отрезала Эфра, - чем я должна быть довольна? Вами? Вашим батюшкой? Вашим придворным магом? Она, кстати, довела до слез моих фрейлин.
Фрейлины, которых довела до слез злобная магичка, заигрывали с придворными и заплаканными не выглядели.
- Негодяйка,- согласился принц,- может, спросим у неё, что послужило причиной?
- Спросите, - пожала плечами Эфра, - это ваша обязанность - защищать невесту.
- Я уверен, такая хрупкая и нежная барышная, как вы, ужасно страдает, когда её свита ведет себя неподобающим образом.
- Моя свита ведет себя так, как привыкла. И ради ваших глупых аридийскийх обычаев я не намерена принуждать их к другому. Вы - самонадеянны, принц.
-Одна из наших глупых традиций предписывает вести себя вежливо в гостях,- в последний раз намекнул Эрдар, тем более, что и музыка для этого танца подходила к последним тактам.
- Одна из ваших традиций, как мне известно, лицемерие. Вы нарушаете ее, мой принц, - глядя в глаза Эрдару ответила принцесса, - но не переживайте, я принесу новые обычаи в это умирающее государство. И новых богов.
-Будем ждать с нетерпением, принцесса,- юноша усмехнулся, уже не скрывая ни облегчения от того, что свадьба точно расстроится, ни азарта - войны он не хотел, но, раз она на пороге - он не упустит ни славу, ни подвиги.
- Вам не приедтся долго ждать, - заверила его Эфра, приседая в реверансе. Танец закончился.
Рэйлия, нагло заняв кресло принца, тихо перешептывалась с королем. Лицо у нее сияло улыбкой, но придворные прекрасно знали, что королевский маг умеет прятать под любезным видом истинные эмоции и ничего хорошего не ожидали. Через некоторое время к королю и его магу присоединился первый министр. Контрданс сменился веселой "орочонкой" - танцем, набирающим популярность вместе с медленной, интимной ( и незаслуженно забытой) эльсой. Разряженная толпа знати оживилась, появились первые танцующие пары и вскоре все с упоением плясали, забыв обо всем.

Церемониймейстер не объявил вошедшую пару, однако, внимание она к себе привлекла: молодая красавица в переливающемся темно синем платье под руку со статным высоким мужчиной в черном камзоле, отороченном серебристой канвой. Платье спутницы выгодно подчеркивало индиговые глаза кавалера, а его черный камзол прекрасно сочетался с ее белоснежными локонами.
Войтеху достаточно было беглого взгляда, чтобы быстро оценить обстановку: Рэйлия, шепчущаяся с Диндаром; напыщенный фазан, имеющий несчастье танцевать с лошадью; алчные лица придворных, жаждущих халявной послебальной трапезы; нервная свита принцессы, определенно что-то замышляющая; мелькнувший силует фон Стована… «Наш душка-Дитрих снова с нами. Прекрасный бал, милая компашка!»
Вампир усмехнулся, чуть оголив клыки – игра начинается. Он уже не жалел, что заехал в столицу.
- Дорогой, может пару танцев? – мило улыбнулась очаровательная Адель. Румяна на нежных ланитах так умело скрыли неестественную бледность ее очаровательно личика.
- Конечно, любовь моя, - «Пока ты еще способна двигаться, почему бы и нет».
Граф подхватил свою спутницу, и, кружась, пара идеально вклинилась в разгоряченную танцем пеструю толпу.

Совместно с Алеран и other


Принц проводил свою даму к столикам с напитками, поклонился, и направился к королю. Бесцеремонно присев на подлокотник собственного кресла, он негромко сказал:
- Миледи, я бы попросил вас поставить защитный полог на спальню отца, до отъезда её высочества и её людей. И вы уверены, что переловили всех приехавших с ней шпионов?
Рэйлия улыбнулась принцу. Она была рада, что он успел вовремя.
- Защиту с покоев вашего отца, мой принц, я и не снимала. А вот шпионы - это вопрос к господину министру безопасности. Все, что я могла сделать против этих недостойнвх господ - я сделала.
- Понравилась ли тебе Эфра, сын мой? - неожиданно спросил король.
- Безусловно, отец - она будет чудесно смотреться в башне под охраной, занимаясь чтением душеспасительной литературы, и не имея связей с внешним миром. Что ж, с господином министром я поговорю, но мне бы хотелось, чтобы вы следили, нет ли среди них магов, миледи. И, если позволите - чем вам насолили её фрейлины?
- О, маленькая принцесса еще и доносчица, - рассмеялась магичка, - одна из ее фрейлин украла драгоценности у гувернантки вашей сестры, мой принц. Неужели мне следовало похвалить ее за это?
- Да нет, я уверен, вы отреагировали вполне справедливо. Позвольте пригласить вас на танец. Надо же и удовольствие получить, на подготовку к балу ушло столько сил,- очаровательно улыбнулся Эрдар, протягивая Рэйлии руку.
- Для меня честь - танцевать с вами, Ваше Высочество, - рука ведьмы легла на ладонь принца.
Принц проводил госпожу магиню в центр зала, и танцующие расступились, освобождая им место. Музыканты начали новый танец - эльсу. Медленный и легкий, он долгое время считался неприличным в обществе, из-за того, что кавалер был вынужден слишком плотно прижимать к себе даму, придерживая ее за талию. Эрдар любил этот танец - дамы никогда не знали, где принц всего лишь вежливо придерживает, а где - нагло заигрывает. Вот и сейчас, когда принц кружил Рэйлию, она невольно задумывалась - а не слишком ли сильно он прижимает ее к себе?

Пролетая в вихре эльсы мимо одной из пар, магичка споткнулась. Вампир, с обворожительной улыбкой кружил блондинку, в которой угадывалась леди Адель, больше известная при дворе как "Птичка" из-за легкости нрава и постоянного, неумолчного щебета. Подавляя желание выругаться, ведьма потемневшими глазами наблюдала за Войтехом. "Прохиндей!" - Рэйлия постаралась, чтобы эта мысль была им услышана. Адель, томно вздыхая, склоняла голову на плечо вампира.

Вампир ощущал злость ведьмы всей кожей - давно ему не было так приятно. Он продолжал кружить спутницу, наблюдая как перешептываются фрейлины принцессы и наслаждаясь негодованием Рэйлии. А вот фон Стована он потерял из виду. Предупредить Рэйлу о его появлении - значило раскрыть, что он его уже видел, и рассказать о попытке вербовки в лесу. Нет, сейчас ведьма не в том настроении. "Тут, при всем дворе, он точно ничего не сделает, а там видно будет", - решил Войтех.

Танец, казавшийся бесконечным, закончился.Эрдар любезно проводил Рэйлию к своему собственному креслу, в которое магичка уселась с самой любезной улыбкой. Король, поддавшись очарованию момента, к этому времени сам пустился в пляс, пригласив принцессу Эфру. Ведьма непроизвольным движением потерла ладони, будто собираясь колдовать. Подозвать вампира сюда? И доставить удовольствие толпе, жаждущей зрелищ? Заставить себя успокоиться было совсем непросто. Впрочем, запыхвашийся Диндар, с бледным лицом рухнувший в кресло, отвлек ее от мыслей о мерзавце-упыре.
- Ваше Величество, вам плохо?
- Да, - прохрипел король, - мне очень плохо. Эта девушка - чудовище в милой оболочке. Боги, я не могу женить сына на ней.
- Но...
- Никаких "но", - король решительно встал, - следуйте за мной, Рэйлия.

За уходившим королем потянулись цепочкой министры. Магичка, проходя мимо почтительно склонившегося вампира, лишь равнодушно скользнула по нему взглядом. Эрдар не упустил шанса ухмыльнуться, шагая рядом с отцом.

Войтех улыбнулся и отправился следом за тянувшей к столу спутницей.

Совместно с Леоката

В кабинете король подошел к окну и начал барабанить по витражу. На окне был изображен Далаар, повергающий какое-то чудовище в прах и постукивания королевского пальца приходились как по загнутому хвосту чудовища.

- Миледи, господа министры, - хмуро сказал он, - совершенно очевидно, что принцесса Эфра - не подходящая партия для нашего сына и наследника.

Эрдар сдержал язвительный комментарий - во-первых, нельзя сбивать отца с умной мысли, во-вторых, спорил он только наедине с ним, чтобы придворные не решили вдруг, что им тоже можно в чем-то не соглашаться с королем.
- Если мы сейчас откажем принцессе, - заметил один из министров, - Варгас объявит нам войну.
-Если мы попробуем все же убедить принцессу выйти замуж, то не только не отвертимся от войны, но и покажем себя слабыми и трусливыми.
.
- Позволю себе не согласиться с вами, Ваше Высочество, - казначей откашлялся, - казна пуста, Аридия не может позволить себе воевать!
- И войско слабо, - кивнул министр обороны, - одна надежда на магов. Да еще на наемников. К тому же, орки снова расшалились, гарнизон Прикрета с трудом удерживает их натиск.
-А куда все это время смотрел военный министр? Мы отчисляли мало денег на содержание армии?- Эрдар присел на край письменного стола, внимательно рассматривая людей, с которыми предстояло выиграть войну.

Рэйлия, находящая в крайне раздраженном состоянии, могла бы пояснить принцу, куда именно смотрел военный министр. Но, из уважения к королю и его сыну, сдержалась. Она приподняла юбки и уселась на стол рядом с принцем, болтая ногой, обутой в зеленую туфельку.
- Мы можем провести мобилизацию крестьян, - запинаясь сказал министр, - они с радостью умрут за короля и принца...
-Только осенью дружно дезертируют, чтобы собрать урожай, без которого их семьи умрут от голода,- кивнул принц,- а потом, без сомнения, вернутся, и охотно умрут.
- Или поднимут бунт, - кивнула головой ведьма.
- Мобилизацию объявить, конечно, надо, только пока не перегибать палку, и не забирать всех мужчин поголовно. Собрать наемников, боевых магов - хотя их пускать в мясорубку на поле глупо, разве что построить безопасное убежище. Но основной силой должна стать именно армия, которую надо срочно привести в порядок.
- Ваше Высочество, - тронула принца за плечо Рэйлия, - вы позволите совет?
- Вы не даете глупых советов,- улыбнулся принц. Какой бы вредной магиня не была, она - одна из немногих, кто может оценить ситуацию, и сделать что-то полезное.
- Я думаю, неразмуно сейчас отпускать Эфру на родину. Пока она здесь и думает, что когда-нибудь престол Аридии будет ее, есть время для подготовки. Не разрывайте помолвку сейчас. Но и глаз с неё спускать не следует тоже. Лучше, если вы отошлете всю ее свиту в Варгас, пусть с миром отправляются к троллям. Кстати, - улыбнулась она, - это один из старинных обычаев.
- Да, - кивнул король, - ваша матушка, Эрдар, тоже лишилась свиты. И ей назначили фрейлин из числа девиц благородного происхождения.
- Она просто в восторге от наших обычаев, и с удовольствием останется погостить,- усмехнулся принц,- фрейлин надо выбрать как можно более тщательно, возможно, юных учениц какого-нибудь ордена - чтобы она не могла ничего делать через них. Свиту, наверное, желательно проводить подальше, чтобы меньше буянили.

- Если Ваше Высочество позволит еще один совет, то фрейлин следует взять из числа адепток Академии, - магичка случайно пнула носком туфли казначея и поспешно спрятала ногу, - а свиту проводить до границы со всеми почестями.
Эрдар встретил возмущенный взгляд казначея, решившего, что хулиганит именно он.
-Вы хотите что-то предложить, господин казначей? Возможно, есть какие-то резервы, о которых мы пока не знаем?
- Э, резервы можно изыскать, Ваше Высочество, я думаю, я надеюсь, - проблеял казначей, посматривая на безмятежно улыбающуюся магичку, - если Его Величество прикажет...
-Я уверен, вы сможете изыскать их сами, без нашей помощи,- намеки принца в последнее время по толщине равнялись замковой стене, но иначе его понимали с трудом.
- Сын мой, - рассердился король, - вы слишком рано взялись за управление государством. Итак, решено. Свадьбы не бывать.
-Я всего лишь предлагаю,- устало сказал принц,- чтобы вы потом в тишине и покое решили, что делать.

- Ваше Величество, Ваше Высочество, господа, - Рэйлия спрыгнула со стола, - позвольте откланяться. На данный момент в королевксом маге нет необходимости, а я, с милостивого разрешения Его Величества, нахожусь в отпуске.
-Я тоже покину вас, чтобы не мешать вам принять решение, а сам присмотрю за своей невестушкой,- Эрдар поклонился отцу. "Точнее, отряжу присматривать за ней кого-нибудь до прибытия адепток-фрейлин, посажу под стражу кого возможно из её свиты, и отправлю людей на улицы, чтобы горожане точно знали, что неудобство им чинит именно Варгас".

Из кабинета принц и магичка вышли одновременно. Ведьма порывисто обняла принца и быстро отстранилась.
- Будь осторожен, братец, - еле слышно прошептала она, - в случае чего - шли маг-вестником послание. Я постараюсь прикрыть тебе тылы у орков.
- Спасибо, госпожа,- "братец" блеснул зелеными глазами, и стал серьезен,- но лучше позаботьтесь об отце. Не хватало только, чтобы кто-то решил, что в военной суматохе будет очень удобно перехватить трон.
- Королю ничего не угрожает, - улыбнулась Рэйлия, - сразу после моего отъезда из столицы, отряд из четрых магов заступит на дежурство при его венценосной особе.
- Что ж, раз вы им доверяете... Лучшего спутника я не мог бы пожелать,- Эрдар изо всех сил сдерживал язык, чтобы не выдать весь накопившийся за годы сарказм, только искры в глазах его и выдавали.
Рэйлия улыбнулась, кивнула головой и, постукивая каблучками, направилась в свои покои. Ей необходимо было собраться в дорогу.