13 августа

Привычно вжав голову в плечи, Тагиста быстро перебирала ногами по заплёванной улице. В трущобный район она возвращалась с двояким чувством: и страшно, и хочется поквитаться. Мысль, что Джессика где-то рядом и если что спасёт её задницу, грела душу и предавала уверенности. «Только бы успеть вовремя выхватить парализатор», - думала подзаборница, поминутно оглядываясь.
- Ох ты, кого черт принес! - раздался голос, а следом из тени подворотни появился и его обладатель - один из подручных Ирда, тощий как жердь парень по прозвищу Пустозвон. - А мы уж тебя потеряли, чумазая. Тебя где попутным хреном в затылок носило, а?
Подзаборница немного расслабилась, этот вламывать для острастки не будет, а сразу поведёт к хозяину, болтая без умолку.
- Не твое дело, Шваброид, - огрызнулась Тагиста, незаметно проверив на месте ли оружие.
- Пообзывайся, пообзывайся, - Пустозвон цепко ухватил девушку за плечо и поволок за собой, приговаривая. - Вот посмотрим, как ты Ирду огрызнешься, когда он шкуру полосами с тебя снимать начнет.
Вместо ответа Арах зондировала окресности цепким взглядом, высматривая Симонс. Чувство, что безопасница могла её подставить, противно царапнуло подзаборницу. Еле успевая переставлять ноги и смешно подпрыгивая из-за значительной разнице в росте, Тагиста мрачно подумала, что на этот раз точно кранты и от Ирда она живой не уйдёт.
В "тронном зале" Ирда собралась вся банда, за исключением Хорька, торчавшего "на стреме". Сам предводитель этой стаи отбросов с царственным видом воседал на потертом вращающемся стуле, на котором обычно сидел Чечевица, когда пересчитывал выручку. При виде Тагисты Ирд расплылся в улыбке, и, не дав Пустозвону даже открыть рот, сказал:
- Ну надо же... Господа, посмотрите, кто нас осчастливил своим присутствием.
"Господа" радостно заржали, предвкушая увлекательное зрелище.
- Ну, и где тебя носило, - поинтересовался у девушки Ирд, потягиваясь. Зевнув с протяжным подвыванием, он расстегнул свой попугайский костюм и почесал прикрытую грязноватой майкой грудь.
Тагиста затравленным зверьком посмотрела на главаря, но тут же вспомнила про порализатор и приободрилась. Резко вскинув голову, она посмотрела Ирду в глаза, быть может впервые за все годы их совместного существования.
- Прихватили меня синемордые, - с вызовом ответила Арах, стараясь побороть панический страх бравадой.
- Синемордые, говоришь? - Ирд соизволил встать со своего "трона". Заложив руки за спину, он расставил ноги на ширину плеч, неумело копируя излюбленную позу сержанта Барнса, и, покачиваясь, словно козел, с мысков на пятки, уставился на свою "любовницу". - Синемордые... И почему тогда ты тут, а не на полпути к тюряге?
Девушка нервно сглотнула.
- Мне повезло. Меня отбила разъярённая самка килратхов, - до того как она это произнесла, фраза не казалась такой глупой. "Вот и всё девочка", - мысленно поздравила себя Тагиста и положила руку на карман с оружием.
Ответом ей был громовой хохот. Мелко, словно горохом сыпал, хихикал Профессор, солидно бухал Кинг Конг, восторженно повизгивал Пустозвон... Но стоило Ирду поднять руку, призывая к порядку, как смех словно ножом отрезало.
- Самка килратхов, говоришь... - процедил он, теребя одну из висящих на шее золотых цепочек. - Вот взяла и спасла. А товар где?
Все присутствующие старательно изобразили на лицах деловой интерес, и даже Кинг Конг ухитрился придать своей жутковатой роже относительно человеческое выражение.
- Отняли, - почти прошептала Тагиста упавшим голосом, под аккомпанемент бухающего где-то в горле сердца.
- Отняли? - прищурился Ирд. - И кто же? Коты? Или синемордые?
- Коты, - потухше отозвалась подзаборница.
- Коты... - протянул её мучитель. За спиной Тагисты захихикал Пустозвон, но, перехватив недовольный взгляд шефа, заткнулся. Ирд вновь заложил руки за спину и спросил:
- Ребята, а зачем кошакам дурь? Пустозвон, ты тут не встречал кошака под кайфом?
- Нет, шеф, - торпливо откликнулся тот. Ирд хмыкнул и обернулся к остальным:
- А вы, ребята?
Те отчаянно замотали головами. Ирд улыбнулся и вдруг резко пнул Тагисту в живот.
- Где товар, сучка?! - заорал он, надсаживаясь. Лицо его покраснело, на грязной шее вздулись вены. - Убью, тварь! Куда товар дела?!
Арах с размаху ухнулась на грязный пол и судорожно скорчилась прижимая голову к коленям. Лицо её перекосилось от боли, но зубы были плотно стиснуты, Тагиста знала, что воплями только раззадорит озверевшего хозяина. Она молчала и ждала.
- Таак... - протянул Ирд. - В молчанку, значит, играем. Героиню изображаем. Кинг Конг, твой выход.
Туповатый громила радостно оскалился и слез с высокого барного табурета, вынимая из кармана инструментальный набор.
- Ей зубы выдрать, или с ногтей начать? - спросил он.
Тагиста похолодела и бессильно зажмурилась. Всё пошло не так, она не думала, что собирётся вся банда, шансы остаться с Ирдом наедине и от души напинать парализванное тело, стремительно таяли вместе с её уверенностью в себе. "Скорей бы уж", - в отчаянии подумала Арах и подтянула ноги, чтобы закрыть живот. Вмешательства Джесс она уже не ждала. Мысль, что безопасница просто бросила её на растерзание, жгла нутро похлеще удара в живот.
- Не так сразу, - Ирд легонько пнул девушку в бедро. - Эй, ты, кошачий корм, где товар? А то сейчас наш друг сделает из тебя котлетку...
- Говорю же, кошаки забрали, - повторила Тагиста, напрягшись в ожидании нового удара.
- Ну да, точно, как я мог забыть... - Ирд хлопнул себя ладонью по лбу и отошел к столу. - Кошаки. Сейчас они обдолбятся и полетят в космос воевать с красными чертиками, - говорил он, выдвинув ящик и доставая отттуда кнут. Его пристежки преданными глазами следили за действиями вожака, явно вычеркнув Тагисту из списка источников угрозы.
Девушка скорчилась на полу, стараясь стать как можно меньше. О нападении на Ирда она уже не думала, в ушах уже стоял свист хлыста, который она слышала так много раз. Рука сама нащупала парализатор, Тагиста в отчаянье выхватила его и, наконец, решилась. Ирда закрывал мощный торс Кинг Конга, вот в него и полетел первый дротик, выпущенный дрожащей рукой, благо промахнуться было практически невозможно.
Снаряженный парализующим составом дротик угодил громиле точно в глаз и, пробив кость, проник в мозг. Колени бандита подломились, и его тяжелая, вмиг обмякшая туша шлепнулась на пол с звуком, напоминающим падение мешка с мукой. Остальные шакалы Ирда на секнуду замерли, отчаянно пытаясь воспринять смену обстановки, а потом поднялся невообразимый кавардак: Пустозвон попытался вскочить, но неудачно оперся рукой на одну из кастрюль и со звоном и матом слетел на пол, растянувшись в аккурат под ногами Профессора, бегущего к шкафчику,в котором хранился тот самый древний бластер, которым еще совсем недавно Чечевица хвастался перед Тагистой. Споткнувшись о товарища, Профессор совершил тур вальса и финишировал мордой о край стола для разделки мяса.
Ошалевшая от своей меткости, Тагиста вытаращила глаза и выпустила второй дротик, стараясь попасть в хозяина.
В отличии от своих прихлебателей, Ирд обладал чувством самосохранения и неплохой реакцией - стоило девушке развернуться в егосторону, как помойный император рыбкой нырнул за стол и резво откатился под защиту одной из его массивных тумб.
- Взять сучку! - заорал он оттуда. Его шестерки, пользуясь тем, что Тагиста занята выцеливанием босса, сгруппировались и перешли в наступление, грозно вопя и размахивая конечностями.
Арах неумело выставила впереди себя парализатор, не зная что делать.
В этот момент раздался свист, и хлыст обвил её запястье, выбивая парализатор.
- Хана тебе, стерва, - зарычал Ирд, замахиваясь в очередной раз.
Тагиста взвыла и снова повалилась на пол. Удар, однако, не достиг цели. Приглушённый хлопок выстрела возвестил о появлении подмоги, а окровавленный кнут упал на пол рядом с Арах. Из простреленной ладони Ирда щедро лилась кровь.
- Вы арестованы, - раздался уверенный, даже равнодушный женский голос. - Оружие на пол, руки за голову, лицом к стене.
Стоящая у входа рыжая девчонка никак не походила на копа, однако пистолет в её руке заставлял считаться с мнением гостьи.
- Джесс, - облегчённо прошептала подзаборница, зажимая запястье, чтобы остановить кровь.

(Эртан, Ботари и я)

Утро 13 августа, Курасава
с Рейлан)

Разговоры понемногу сошли на нет, еда в тарелках закончилась, а бордюры начали поодиночке и группами покидать столовую. Наконец, в помещении почти никого не осталось, кроме сонного парня в углу и Бриджет в компании двух бывших конфедератов. Роман, отставив грязную посуду на соседний пустующий стул, раскатал во всю длину столешницы синтезатор и, закрыв глаза, принялся тихо наигрывать что-то экспериментально-блюзовое. Его изрезанные белесыми шрамами руки привычно танцевали на клавишах, иногда касаясь расположенных выше клавиатуры кнопок. Музыка, повинуясь мягким касаниям, менялась – то в изгибы мелодии вплетался певучий голос саксофона, то вливались гитарные переборы.
Неожиданно инструментальную гармонию разбил чужеродный низкий гул, чашки и тарелки отчаянно задребезжали – это был шум движков челнока, пролетевшего прямо над крышей столовой. Здание находилось недалеко от порта; очевидно, какое-то суденышко заходило на посадку. Скоро с той стороны послышались громкие тревожные крики.
- А там, однако, каюк... - философски заметил Машко и собрался играть дальше, но встретился с неодобрительным взглядом Светлова. - Пойти поглядеть, что ли? - буркнул он после короткого бессловесного спора с другом.
Бриджет поднялась с места.
- Пойдемте, чего здесь сидеть?
Вышли товарищи из столовой не раньше, чем Машко свернул в трубочку свой синтезатор. А делал он это вдумчиво и медленно, не скрывая довольной ухмылочки - ведь рядом переминался с ноги на ногу от нетерпения Еж.

Около посадочных площадок царила суета - по большей части, деятельная, хотя и бесполезных метаний туда-сюда также с избытком хватало.
- Не, ну это, млин, надо, чтобы такая чухня через исподвыверт... - поделился с пилотами своими ощущениями какой-то незнакомый бордюр.
- А? - растерялся Павел.
- Что стряслось? - поймал незнакомца за локоть Ромашка.
- Да фрегат трофейный рванул! "Верона", или под какой кличкой она там ходила... Жахнула, стерва, на орбите. Ладно сама накрылась, так еще и "Левенгук" покоцала! А мы - спасалки к орбитальной тащи... - махнул рукой бордюр. - "Левенгук" из-за нее на мятую бумажку похож.
- Проклятая посудина, - зло процедила Бриджет, - На ней... был кто-то с "Язвительного"?
- Ты еще спроси, была ли у кого-то из погибших родинка на левой ягодице! Мне-то откуда знать?! - зло рявкнул "допрашиваемый". Возмущенный его дерзостью Роман выпятил грудь и грозно двинулся на новоприобретенного соперника - драка без сомнения состоялась бы, не окажись рядом миротворца-Светлова. Растащив задир, он повернулся к Бриджет:
- С тобой все в порядке?
- В порядке, - кивнула она, смутившись того, что ее об этом спросили, - Просто.... Именно это дьявольское корыто расстреляло едва ли не в упор тренировочную базу. А теперь... там ведь, наверное, была абордажная команда с "Язвительного". Или, может...
Она не договорила переключилась:
- Быть может, нужна наша помощь?
Бордюр смягчился:
- Где ж вы, доброхоты, шлындрались, когда мы спаскапсулы таскали? Сейчас уже сами справимся... - спасатель размашисто зашагал прочь.
- Ежик! - возликовал мигом забывший о потасовке Машко. - Ежик только что перешел "на ты" с нашей красавицей!.. Поаплодируем феноменальной смелости новоявленного героя-любовника!
Павел стоял и терпеливо дожидался, пока Ромашке надоест хлопать. В лице он почти не изменился - только плотнее сжал губы и чуть заметно нахмурился, всем своим видом словно говоря Бриджет:
"Не обращай внимания на этого..."

Где-то на окраине империи.
За две недели до текущих событий.

Къяра поправила прядь гривы и с отвращением взглянула на себя в зеркало. Выглядела жрица как всегда безупречно. За прошедшие четырнадцать лет не было дня, чтобы нар Раджитагха не сделала сложной укладки, маникюра или, упаси Сивар, не расположила складки балахона в строго предписанном ритуалом порядке. Чтобы затем, шурша и благоухая, обходить свою паству: ровным счетом сорок восемь килров, озверевших от скуки в этой ржавой консервной банке, по ошибке названной орбитальной станцией.
Основных развлечений здесь было два: крохотный спортзал со старыми, лязгающими всеми сочленениями тренажерами, и нескончаемый запас ромашкового чая. Соответственно, обитатели станции четко делились на две неравные группы: первая, меньшая, к которой причисляла себя и Къяра – прилежные посетители спортзала; вторая, гораздо большая, – не менее прилежные потребители ромашкового настоя.
Была еще, правда, небольшая видеотека в кают-компании. Там же – заслушанные до заедания пять аудиокниг. Холовизор, работавший со страшными помехами. И скука. Смертельная скука, заставлявшая одних до одури упахиваться в спортзале, а других – до одури же накачиваться ромашкой.
Временами Къяре тоже хотелось послать все в божественную Сиварову задницу, заварить целый термос благословенной Matricаria recutíta и запереться у себя в каюте. Удерживало ежедневное созерцание опухших, помятых фангов, жадно глотающих по утрам воду из кулера. И где-то глубоко-глубоко теплилась надежда: про нее - жрицу, предрекшую гибель империи - вспомнят.
Было, конечно, доступно и ещё одно развлечение, коему благородные воины Сивара предавались, когда внутри уже всё просто булькало от дурманящего зелья, и пить больше никак не получалось. Тот из килров, кто в данный момент был наименее косоглаз, натягивал на себя старый латаный полётный комбинезон, выходил на ремонтную палубу, где после некоторых усилий обнаруживался хотя бы один "Дралтхи", у которого ещё не всё проржавело и отвалилось, и отправлялся... как бы это сказать? Терран'раи называли это "пойти по бабам".

Где-то через два или три часа "Дралтхи" со скрежетом пропахивал брюхом по посадочной палубе станции, рядом со шлюзом вакуум-створа начиналась нетерпеливая суета, и многонеуважаемые фанги заполучали в свои дрожащие от похмелья и жадности когти напуганных, грязных, вонючих, но гордых тем, что удостоились внимания нарров, девиц снизу.
Къяра на такие забавы смотрела сквозь пальцы. Во-первых, насильно девиц никто на станцию не тащил, напротив, по разговорам жрица поняла – у них там чуть ли не драки происходят за право ублажать благородных нарров. Во-вторых, разомлевшие нарры частенько одаривали прелестниц всякой полезной мелочью, вроде брикета белкового концентрата или списанного комплекта обмундирования. Так что все были довольны.
Почтенная же нар Раджитагха во время таких визитов скрывалась в своей каюте. Как-то раз, в первый год ее пребывания на станции, подвыпивший четвертый фанг предложил подогнать почтенной нар Раджитагхе молодого горячего кота. Еле сдержавшись от того, чтобы не полоснуть когтями по наглой рыжей морде, бесцеремонно подмигивающей и ухмыляющейся, Къяра холодно сообщила, что не хочет подцепить блох. Или какой-нибудь другой нехорошей заразы. А впредь настоятельно просит уважаемого четвертого фанга обеззараживать каюты после посещения аборигенок. После чего, с нескрываемым злорадством побрызгала аэрозолем-инсектицидом всех прибывших девиц, а заодно и обитателей станции.
Так что и сейчас, почувствовав, как содрогнулась станция, жрица только поморщилась, представив себе, с какими кислыми минами будут назавтра её соседи по ссылке отскребать с посадочной палубы следы очередной аварийной посадки "под травкой". Но за первым толчком последовал второй, третий...

Мысленно пожелав всем горе-пилотам стать импотентами до скончания века, Къяра пошла посмотреть – что же все-таки случилось. Воображение услужливо нарисовало картинку – груда дымящегося металла на посадочной палубе. Жрица яростно дернула ушами и с удовольствием добавила к воображаемой аварии пару помятых фангов с подпаленными усами. Занятая такими приятными фантазиями, Къяра добрела до вакуум-створа.
Сюрприз! Все до единого были у лифта, с поджатыми хвостами прислушивались к звукам, доносившимся снизу. Заметив недовольную нарру, килры занервничали ещё больше, и поспешили отойти в сторону.
Ржавая дверь лифта с лязганьем отошла в сторону, и перед обитателями станции появился огромный килра в старом и латаном, но - подумать только! чистом! - скафандре. Откинув щиток шлема, он смерил брезгливым взглядом горе-вояк (те вжались в стены, мечтая стать невидимыми), и одобрительно кивнул, увидев жрицу при всём параде.
- Госпожа Къяра? – не дождавшись ответа жрицы, он протянул нарре пакет. - Вам почта. Из Синода. - и с размаху приласкал стальной перчаткой несчастного старшего по станции, рискнувшего открыть рот.
- Отчего-то - саркастически проговорил курьер, - на станции-ретрансляторе перестала работать приёмная аппаратура, и послание пришлось отправить вам сюда с ремонтной бригадой.
Курьер сделал шаг вперед, оказавшись рядом с Къярой. К её удивлению, скафандр оказался не летным, а армейским, из тех, что носили десантинки - массивный, с множеством навесных подсумков непонятного для непосвящнных назначения. На наплечнике десантника вызывающе алела эмблема Императорской армии, а чуть ниже виднелись знаки различия четвертого фанга и надпись "Головорезы нар Какски".
- Будь у меня время разобраться с командиром этого хлева... - прорычал он. Второй фанг нар Кхурати, командир станции, при этих словах как-то резко увял и попытался раствориться в затхлом воздухе коридора. Десантник фыркнул, выражая свое презрение, и, позабыв про существование такого ничтожества, как нар Кхурати, обратился непосредственно к Къяре:
- Четвертый фанг нар Гор. Мне приказано сопровождать Вас, - при этом нар четвертый фанг даже не попытался изобразить хоть что-то, отдаленно напоминающее положенное по этикету обращение к жрице. Более того, он даже не попытался пригладить вибриссы, прикрыв тем самым свое недовольство!
- К-куда сопровождать? – ошеломленно проговорила Къяра. Вихрь событий нарушил выстроенную за много лет скорлупу самообладания, оказавшуюся вдруг удивительно хрупкой.
- Там все написано, - вместо ответа кивнул на пакет десантник, нетерпеливо дернув носом - ему явно не терпелось поскорее убраться из этого гадючника. За его спиной тихо расползались офицеры, маскируя свое паническое отступление служебной необходимостью, и возглавлял отступающих сам нар командир станции.
- Дешевые пожиратели травы, - презрительно рыкнул им вслед десантник.
- Соблаговолите пройти со мной в кают-компанию, - жрица, наконец, совладала с голосом и приглашающе повела лапой. – Я смогу там просмотреть послание, а вам будет удобней ждать.
Ответное бурчание можно было истолковать как знак согласия, во всяком случае нар Гор затопал вслед за жрицей, и даже удержался от демонстративного чихания, попав в пропитанную запахом ромашкового отвара кают-компанию для офицерского состава.
Къяра просмотрела запись. Потом еще раз – дабы удостовериться, что не спит и не сошла с ума. И не надышалась до галлюцинаций испарениями ромашки. Святейший Синод предписывал своей забытой дщери немедленно собраться и отбыть на том самом транспорте, что доставил это послание. Нар Раджитагха поймала себя на том, что тянется включить запись в третий раз, и отдернула лапу.
- Когда вы отбываете, нар Гор?
- Как только Вы будете готовы, почтенная нар Раджитагха, - ответил десантник, раздраженно дергая кончиком хвоста и брезгливо морща нос. - Этот загон для скота когда-нибудь пробовали мыть?
«Да хоть сейчас!», едва не заорала внутренне ликующая Къяра, но ухитрилась выдержать паузу и с достоинством ответить:
- Мне хватит часа на сборы. А уборку тут делали совсем недавно по местным меркам – месяца два назад. Но будьте спокойны, обработку против блох я провожу лично и регулярно.
Она встала и сдержанно поклонилась Гору.
- Я отлучусь в свою каюту.

(с Мявом и сержантом Ботари)

Час спустя жрица могла любоваться редким на станции зрелищем - матросы и техники из состава экипажа станции вручную драили палубу и переборки, испуганно поглядывая на возвышающегося над ними десантника. И не нужно было быть эмпатом, чтобы понять - нар четвертый фанг настроен отнюдь не дружелюбно, казалось, что еще немного, и на броне десантника вполне можно будет кипятить столь любимый аборигенами станции ромашковый отвар.
- Нар Раждитагха, - не оборачиваясь, произнес нар Гор, раздраженно подергивая хвостом. - К сожалению, я не смогу Вас сопровождать на "Зу'баку".
- Жаль, - задумчиво молвила Къяра, разглядывая только что отмытую переборку. Оказывается, та была не серая в проплешинах, как всегда думала жрица, а темно-синяя.
- Полетел гиперпривод корабля, - голос нар Гора был подозрительно спокоен, причем настолько, что возившиеся на палубе низкородные сделались еще ниже и заработали щетками с удвоенной энергией. Четвертый фанг критически оглядел деяние матросских лап и повернулся к жрице.
- Я позволил себе договориться к командиром грузового корабля, пристыкованного к соседнему шлюзу - произнес он. - Они тоже летят на рандеву с "Зу'бакой", и если я правильно понял, среди пасажиров находится Ваш родственник, благодяря которому, собственно, проблем и не возникло. Прошу меня простить за такую вольность, почтенная нар Раджитагха, - добавил после секундной паузы четвертый фанг, явно снатугой вспомнив правила приличия.
Какого рода "проблемы" могли возникнуть у нар Гора, было неясно, а вот в возникновении проблем у капитана транспортника, вздумай тот отказать, сомневаться не приходилось, достаточно было взглянуть на кобуру с пистолетом и меч на поясе десантника.
Нар Гор явно не был в настроении для пространных бесед, и жрица предпочла не выспрашивать подробности. В черную дыру их, эти подробности! Главное, она улетает отсюда! Сумей суровый нар заглянуть ей в душу, увидел бы орущую от радости, кувыркающуюся девчонку. Но четвертый фанг не смотрел так глубоко, он был занят, а потому смог увидеть лишь церемонный поклон и вежливую улыбку.
- Очень любезно с вашей стороны, - отозвалась Къяра.
Нар Гор склонился в ответном поклоне, сделала шаг назад, пропуская жрицу, и вдруг произнес:
- Советую Вам набраться терпения, уважаемая нар Раджитагха. Не исключено, что потом Вы будете вспоминать эту клоаку как один из лучших моментов в своей жизни.
Къяра еще раз поклонилась, так и не придумав, что ответить на столь неожиданный совет. Выручила, как обычно, дежурная вежливость.
- Рада была познакомиться, нар. Благодарю за все, что вы сделали для меня.
- К Вашим услугам, нар Раджитагха, - десантник сцепил лапы за спиной, давая понять, что разговор окончен,и тут же рявкнул на некстати вывернувшего из-за угла техника так, что на бедолаге-технаре от звуковой волны дыбом встала шерсть.
\мы)

Курасава. Трущобы Рана.
13 августа, около полудня.

В помещении воцарилась тишина, нарушаемая только руганью Ирда, тщетно пытающегося остановить кровотечение.
- Копы, - слабо вякнул кто-то из "шестерок", торопливо вскидывая вверх руки.
- Вот же встряли, - поддакнул Пустозвон.
- Мммф! - внес свою лепту Профессор, корчась на полу и отплевываясь осколками зубов.
Подручные Ирда, боязливо косясь на пистолет в руках тщедушной рыжей соплюхи, неохотно опускались на пол, утыкаясь носами в холодные пластиковые плиты и сцепляя руки на затылке.
За спиной Джессики раздались шаги, а затем чей-то голос спокойно произнес:
- Брось пистолет, девочка. Он ведь не игрушка.
И как бы подтверждая слова незнакомца, раздались очень знакомые Джессике щелчки - такие обычно издает ставящийся на боевой взвод предохранитель.
Спокойное до того лицо особистки в одно мгновение приобрело жалобно-умоляющее выражение. Рука с пистолетом задрожала и медленно поднялась вверх.
- Бросай, - непреклонно потребовал тот же голос. - И ногой подальше отпихни.
- Х-хорошо д-дяденька, - проблеяла Джессика, роняя пистолет на пол и осторожным движением отфутболив в сторону угла. Одинаково далеко как от людей Ирда, так и от вновь прибывших. - Я т-только х-хотела, чтобы они от-т-тпустили подругу...
- Молодец, настоящий защитник, - по голосу было не понять, шутит собеседник, или говорит всерьез. - А теперь приляг рядом с подружккой, будь добра, пока я с господином Антонеску пообщаюсь.
Лицо Ирда при этих словах, и без того бледное от кровопотери, приобрело окончательно трупный оттенок.
- Гельмут, это не я! - заорал он, выставив перед собой целую руку, словно пытаясь защититься от лазерных лучей. - Это эта мелкая тварь.. - он пнул лежащую Тагисту, - Она твой товар прощелкала!
- Заткнись, - все так же спокойно бросил Гельмут. - А ту, девочка, шевелись, невежливо заставлять старших ждать.
Быстро закивав, Симонс с перепуганным видом просеменила к Тагисте и села рядом, обняв "подругу". Воспользовавшись моментом, она наконец разглядела вошедших.
Тагиста только нервно сглотнула и по плотнее прижалась к Джесс, рядом с ней подзаборнице было почти не страшно.
- Я тебя предупреждал, - Гельмутом оказался высокий, темноволосый, спортивного телосложения мужчина в дорогом белом костюме. За его спиной стояли пятеро, которым деловые костюмы шли так же, как корове седло. Гораздо больше им бы подошли яркие шмотки шпаны из трущоб, а то, как они держали короткие лазерные карабины, выдавало в них не профессиональных боевиков, а таких же "чайников", как и сявки Ирда, с той лишь разницей, что их хозяин имел возможность вооружить свое "пушечное мясо".
Гельмут перешагнул через затихшего Профессора, подошел к Ирду, уселся в кресло и, закинув ногу за ногу, принялся изучать ногти на своей левой руке. "Бесстрашный император трущоб", глядя на все эти манипуляции глазами загипнотизированного удавом кролика, покрылся холодным потом и принялся бормотать что-то в свое оправдание, но Гельмут махнул рукой, прекращая эту, явно бессмысленную, болтовню.
- Действуйте, - это было адресовано боевикам с карабинами. Те кивнули бритыми головами, вскинули оружие, раздался короткий, сухой треск, запахло озоном и через две секунды из всей банды в живых остался лишь Ирд.
- Ничего личного, мистер Антонеску, - Гельмут посмотрел в испуганные глаза некогда столь грозного и уверенного в себе "любовника" Тагисты. - Просто Вы влезли не на свою территорию. - Он встал, поддернул брюки и вежливо приподнял шляпу. - Приношу свои извинения за беспорядок. Артур, извинись.
Названный Артуром осклабился и вскинул карабин.
- Не надо! - завизжал Ирд, падая на колени.
- Да, пожалуй, пока не надо, - задумчиво произнес Гельмут, жестом приказывая Артуру убрать оружие. - Девушки, мне послышалось, или мистер Антонеску действительно назвал одну из вас виновницей пропажи товара?
И в этот момент на сцене появился новый актер. Гарри ворвался, словно облаченное в засаленный фартук торнадо, размахивающее огромным ножом для разделки мяса. Для оценки ситуации ветерану войны с кошками хватило сотых долей секунды, тех самых, в течении которых Гельмут и его боевики пытались осознать - кто этот тип и что он вообще тут делает?
Подзаборница выпучила глаза и невольно вскрикнула, ещё сильнее вцепившись в рукав безопасницы. Добродушный Гарри, единственный, кто заботился о ней в этом треклятом мире, превратился в беспощадного убийцу.

(Эртан, Ботари и я)

Первым погиб боевик, стоявший рядом с дверью - Гарри просто смахнул ему голову с плеч так, словно разделывал ананас для салата. Второй боевик, получив пинок в грудь, с влажным хрустом впечатался в стену и сполз по ней, оставляя за собой ярко-алый след. Гарри на секунду замер, выискивая новую мишень, и в этот момент оставшиеся боевики открыли стрельбу.
В тот же миг, как появилось новое действующее лицо, Джиссика с силой отпихнула Тагисту прочь, за ненадёжную, но всё же защиту стола. Пинок был столь чувствительным, что вполне мог послужить причиной появления если не перелома, то трещины кости, однако кто будет переживать за кости в подобной ситуации?
Стоило стволам карабинов метнуться в сторону Чечевицы, безопасница прокатилась им под ноги и в немыслимом кувырке выбила два карабина из рук. Луч из третьего впивался в грудь Чечевицы, превращая некогда цветущего здоровяка в бесформенную груду обугленного мяса. Вскочившая на ноги безопасница слишком поздно выхватила оружие из рук последнего боевика. Не тратя время на уговоры и увещевания, Симонс без затей впечатала прикладом в коленную чашечку Артура, оставляя беднягу хромым на всю оставшуюся жизнь. В другое время она, пожалуй, просто вырубила бы двух обезоруженных противников, но теперь... После всего увиденного ей меньше всего хотелось проявлять сострадание и оставаться беспристрастной. Эти мрази заслужили много боли, а не спокойную отсидку в тюрьме, как того требует закон. В конце-концов, официально она больше не его слуга. Что до призвания, так оно было в служении справедливости. А она бывает очень и очень жестокой.
Следующий удар под дых заставил одного из боевиков согнуться, а удар в затылок - потерять сознание. Второму повезло меньше. Вялая попытка ударить оказавшуюся неожиданно резвой подзаборницу закончилась бреющим полётом на залитый кровью пол. Едва бедолага приземлился, как чудовищной силы удар ногой сверху вниз выбил руку из сустава и, кажется, сломал ключицу. Посчитав, что этого недостаточно для обезвреживания противника, Симонс проделала тот же номер со второй рукой.
- Забавно, - Гельмут спокойно уселся обратно в кресло. - Первый раз вижу такого быстрого копа. Или ты не из полиции? - казалось, что этого щеголя в белом ничто на свете не может вывести из равновесия.
- Считайте это гражданским арестом, - сквозь зубы процедила тяжело дышащая Джессика. Она вынула из кармана знакомый свёрток с товаром и положила на стол перед наркоторговцем. - Вы, кажется, искали это. До приезда полиции товар ваш.
- Спасибо, но этот вопрос уже не актуален, - Гельмут оглядел поле боя, брезгливо поджав губы. - А полиция... Ну и что полиция? Леди, я выйду из участка уже через час, максимум полтора. Вы лучше бы занялись своей подругой, по-моему, у неё какое-то горе случилось. - Он улыбнулся.
Серые глаза особистки зло сузились. Кому как не ей было знать, что на разработку подобных ребят уходили годы кропотливого сбора доказательств? Один просчёт и скользкие адвокаты вытащат мерзавца из лап правосудия. Шестёрки, как одна, признаются во всех грехах босса и спокойно отсидят за него положенный срок, а настоящий виновник станет ещё осторожней.
- Вы знаете, я передумала, - ухмыльнулась Симонс, приближаясь к хлыщу и отбрасывая в сторону карабин. Руки Гельмута были на виду, даже если у него припрятано оружие - он не успеет им воспользоваться. - Я не сдам вас копам, а просто верну товар.
- Да какой им товар, Гарри поджарили, - заорала Арах выскакивая из-за стола. - Да я тебя зубами загрызу.
Отчаянье затопило Тагисту, смывая чувство самосохранения. Девчонка не думала о возможной смерти, она даже ждала её. В какой-то момент она перестала бояться и открыто пошла навстречу главарю портовых.
- Успокойтесь, - ничуть не обескураженный этой вспышкой ярости Гельмут с улыбкой выставил ладони. - Гнев убивает, как говорили древние... Кстати, мистер Антонеску, Вы нас покидаете? - он удивленно вскинул бровь. Оказалось, что за это время Ирд успел доползти почти до самой двери на улицу.
Подхватив нож со стола, безопасница молниеносно метнула его в ногу Ирда. Чрезмерная сила, вложенная в бросок, заставила не слишком острый столовый прибор войти в мясо по середину рукояти.
- Он остаётся, - резюмировала Симонс. Подойдя к Гельмуту, она деловито обыскала наркоторговца, выудив из-под пиджака небольшой пистолет, а так же коммуникатор из кармана. Последний был безжалостно раздавлен, пистолет же Джессика сунула в руки Тагисты.
- Верни пока своего ухажёра и запри дверь, - распорядилась она.
- Пистолет вполне легален, - Гельмут снисходительно глянул на Джессику, словно любящий отец на чудачества дочки. - Разрешение в внутреннем кармане, мисс, простите, не знаю Вашего имени.
Удивлённо посмотрев на оружие, Арах кивнула и пошла к двери. Пистолет она держала под довольно странным углом, но ненависть с которой девушка посмотрела на Ирда, корчившегося на полу, говорила, что рука у неё не дрогнет.
- Вставай, - с явным удовольствием пнув его ботинком в живот, скомандовала Тагиста.
- Сдурела? - взвыл Ирд. - Не видишь, тварь тупая, что я ранен? И ты вообще думаешь, что делаешь? Да тебя же уже через час по кругу пустят, шлюха!
- Фу, как пошло, - скривился Гельмут, услышав слова Ирда. - Прошу прощения за поведение мистера Ирда.
- Заткнись и вставай, мразь, - продолжая держать любовника на прицеле, зло повторила Тагиста.
- Соси насос, тварь, - просипел в ответ Ирд. - Ты же знаешь, что я с тобой сделаю... Давно кнута не пробовала? Или снова тебя в подвал отдать, тем трем уродам? Только не на час, а на все время?
- Под тремя уродами он подразумевает трех братьев-наркоманов с Шестой стрит, - пояснил для Джессики Гельмут. - У мистера Антонеску есть такая привычка, которую он называет "воспитание" - отдавать своих любовниц этим трем, прямо скажем... психически неустойчивым лицам.

\Все мы))))

Тагиста не помнила, как нажала на спуск. Только ещё секунду назад ненавистная морда брызгала слюной и вот уже вместо гадкой ухмылки чернела здоровенная дыра. Подзаборница с воплем нажала на спуск ещё раз и не отпускала до тех пор, пока на шее осталась лишь обуглившеяся головёшка.
- Сдохни, гадина, - Арах смачно сплюнула на труп и сделала последний выстрел прожигая промежность своего бывшего хозяина.
Особистка, краем глаза наблюдавшая за происходящим с Тагистой, неожиданно поймала себя на том, что получила немало удовольствия от факта смерти этого дегенерата. Промедли Арах ещё немного и она сама пристрелила бы ублюдка. Впрочем, в её распоряжении есть ещё один беззаботный мерзавец.
- Однако, - на лице Гельмута наконец-то промеькнуло нечто, напоминающее если не страх, то сильную озабоченность собственным здоровьем. - Какая агрессивность. Вы уверены в адекватности Вашей подруги, мисс? Или её действительно настолько сильно достал мистер Антонеску? Простите, покойный мистер Антонеску. Кстати, вы не возражаете, если я закурю?
- Ну, это будет не просто со связанными руками, - хмыкнула безопасница, подбирая с пола забытый всеми кнут. Используя его вместо верёвки, она сноровисто привязала Гельмута к стулу. Подхватив со стола не слишком чистую чайную ложку, Джессика задумчиво повертела её в руках.
- Этого тоже поджарим? - поинтересовалась Тагиста, глядя на безопасницу шалыми глазами.
- Не советую этого делать, - трудно сохранять невозмутимость, сидя на стуле со связаными руками и глядя в дуло пистолета, но Гельмуту это удавалось. - Вы не представаляете, какие у вас тогда возникнут неприятности.
В этот момент застонал, приходя в себя, один из вырубленных Джессикой боевиков. Приняв некое решение, особистка подозрительно спокойно обернулась и выстрелила четыре раза. По одному выстрелу на конечность. Убедившись, что боевик более не способен ни на что, кроме бессмысленный конвульсий от боли, Симонс вальяжно уселась на колени к хлыщу и задумчиво зачерпнула ложкой нарядный синий порошок из лежащего на столе пакета.
- Я сейчас по горло в таких неприятностях, - ласковая улыбка контрастировала с ледяным взглядом, - что этот... эпизод уже ничего не изменит. К твоему несчастью, я больше не служу закону, а потому мне плевать на легальность твоего ствола, на отсутствие доказательств, связи и адвокатов. Мы решим всё по справедливости. Ты пришёл за своей наркотой - ты её получишь.
Ложка с порошком приблизилась ко рту наркоторговца.
- Ага, - хохотнула Тагиста, - пусть загнётся от собственного дерьма. Ну что, крыса лишайная, весело тебе?
- Вы этого не сделаете! - невозмутимость с Гельмута как ветром сдуло. Он откинулся назад, насколько позволяли связанные руки, и заскреб по полу подошвами дорогих туфель, пытаясь отползти от ложки с страшным порошком.
- Да ну? - вскинула брови расхрабрившаяся подзаборница. - Давай, Джесс, а я рот подержу, - с этими словами Тагиста схватила Гельмута за подбородок, размыкая челюсти.
- Нееет! - в вопле наркоторговца был животный ужас.
- Ты же продавал это людям, - голос безопасницы звучал ласково, будто она признавалась в любви, не меньше. - Никогда не верила в торговцев, не пользующихся собственными товарами. Как ты можешь убедить покупателя, если сам не попробуешь? Ну, давай. Ложечку за маму, ложечку за папу.
Джессика предусмотрительно встала с колен франта и смертельная доза синего порошка посыпалась в глотку Гельмута.
Наркоторговец забился, словно выброшенная на берег рыба. Тело его выгнулось дугой, на белых брюках расползалось мокрое пятно с резким характерным запахом, затем с легким треском опорожнился его кишечник и как финал изо рта пошла пена, как у бешеной собаки.
- Собаке собачья смерть, - резюмировала Симонс, растерянно оглядывая место побоища. Следовало убираться отсюда, но прежде уничтожить улики, указывающие на их участие в побоище.
Первым делом она полила остатки наркотика местным дешёвым пойлом, превращая баснословно дорогую партию в грязные потёки синеватой жижи. Как только нашлась подходящая тряпка, Симонс деловито стёрла свои отпечатки с карабина, ножа в теле Ирда и злосчастной ложки, послужившей орудием казни. Подобрав свой пистолет, она сунула его за пояс и задумчиво оглядела кнут, впитавший в себя кровь беспризорницы. Решение пришло быстро в виде лазерного луча, испепелившего как импровизированную верёвку, так и связанные руки мёртвого уже наркоторговца. Удовлетворённо взглянув на уничтоженный след, Джессика хлопнула себя по голове и мысленно обозвала идиоткой.
Тагиста тем временем опустилась на колени у тела Чечевицы. Она осторожно гладила его похолодевшую ладонь, почти неслышно повторяя одно и то же:
- Зачем? Зачем?
Арах понимала, что Гарри погиб, спасая её, и не могла понять зачем он бросился на верную смерть.
- Времени нет плакать, - Джессика жёстко тряхнула Тагисту за плечо. Смой с себя кровь и выметаемся отсюда.
- Я его не оставлю, - упрямо выпятила подбородок Арах. - Надо похоронить Гарри.
- В древние времена лучших воинов погребали с помощью костра, в котором сжигали и поверженных им врагов, - неожиданно вспомнила какую-то старую побасенку Симонс. - По-моему то, что нужно.
- Сжигали? - медленно повторила девушка, покосившись на пистолет, пристроенный на поясе. - А заряда хватит всех сжечь?
- По-старинке спалим, - деловито бросила безопасница, уже обыскивающая помещение на предмет горючих веществ. Таковых, фасованных в бутылки, оказалось немало. Остро пахнущая спиртом жидкость очень скоро залила все тела и горючие материалы в пределах досягаемости Симонс, а загорелые пальцы нетерпеливо терзали зажигалку. В минутном порыве Тагиста сняла с груди погибшего друга потёртый солдатский медальон и крепко зажала его в кулаке.
- Пора, - тихо напомнила Джессика.
Арах кивнула и опрометью выбежала наружу. Яростное возбуждение исчезло, оставив за собой только горечь и боль. Тагиста поморщилась и ощупала бок, почуяв переломы.
Тихие выстрелы, прервавшие жизни двух покалеченных "ребят" Гельмута, она не услышала.
Особистка сжигала улики с усердием и тщанием человека, имеющего представления о криминалистике. Несчастным случаем это, конечно, не признают, однако найти виноватых местным вряд ли удастся. Осталось ещё держаться подальше от камер наблюдения. Тагиста, судя по всему, знает каждую щель в этом районе и вполне способна вывести их, минуя любопытные взоры.
- Пошли отсюда, - устало кивнула безопасница. Из-за закрытых дверей начало едва ощутимо тянуть палёным. Выведенная из строя система пожаротушения, старая и ненадёжная, как и всё у бордюров, скорбно молчала.
- Куда? - апатично спросила Тагиста.
- На Зу'баку, - пожала плечами Симонс. - Нам деться больше некуда.

(всё та же группа лиц по предварительному сговору)

Тем временем на Зу'баке.

Датия просмотрел сообщение. Нахмурился. Прокрутил запись еще раз. Обернулся к Ногару. К его удивлению, Мурлыка за малым не светился от удовольствия.
- Ты чего? - Датия удивленно встопорщил вибриссы.
- "Мы не нарушаем договор", директор Джонс? - промурлыкал нар Какски, - Датия, посмотри на тот торпедоносец, а? Увеличь.
Датия послушно увеличил требуемое изображение, вгляделся и тихо рыкнул.

Сорок минут спустя Ногар во всем своем великолепии стоял в холле неприметного серого здания.
Вопреки ожиданиям, бордюры не стали мурыжить килратха на пороге, утомляя бесконечными проверками, согласованиями и уточнениями. Быстро прогнали через сканеры и отправили прямо в кабинет к руководству. Высокая честь объяснялась довольно просто – все здание Планетарной Безопасности напоминало пчелиный улей, по которому какой-то доброхот от души врезал палкой. Похоже вести с Паскуале X дошли и до них.
- Нет, мы пока ничего не знаем об этом инциденте, - Ричард Джонс, похоже, уже устал убеждать собеседника по ту сторону экрана. – Да, расследование уже начато. Естественно, как только у нас на руках будут какие-то факты, мы немедленно поставим вас в известность.
Разговор явно прервался без вежливых прощаний и мистер Джонс, наконец, соизволил обратить внимание на вошедшего первого фанга.
- Это не мы! – раздраженно бросил он. Похоже устал десятки раз озвучивать одно и то же.
- Ага, - Ногар без приглашения уселся в кресло и кинул инфочип на стол собеседнику, - Верю. Это дух Императора выражает недовольство, как раз есть запись. Можете просмотреть.
Бровь директора дернулась, видимо от желания поинтересоваться откуда у нар Какски появилась эта запись, но вопрос так и не был задан. Просмотрев запись и отправив ее копию аналитикам, Джонс развел руками.
- Зачем это нам? Особенно сейчас, когда мы рискуем получить конфликт с Конфедерацией. Ни один идиот не стал бы затевать войну на два фронта.
- Это вы не мне, а кланам объясните, директор, - Ногар развел лапами, - Я не хуже Вас понимаю, что тут имеет место чистой воды провокация, но для всех остальных - и в первую очередь жителей разбомбленного поселка - факты говорят против СПМ. Чаю не предложите?
- Не предложу, - рявкнул Джонс. – Меня осаждают ваши и наши бюрократы, требуя объяснений, которых пока нет. Носителя, готового к вылету и укомплектованного командой, нет. Компетентной команды для подобного расследования нет. А за те двое суток, что займет ее формирование, ваши уважаемые кланы могут решить, что мы вовсе не торопимся с расследованием именно потому, что сами являемся причиной этих нападений. И конфеды, я уверен, с радостью пришлют еще пару-тройку «миротворцев» в «проблемный регион». – Мужчина сплюнул, выражая свое отношение то ли к кланам, то ли к конфедерастам, то ли и к тем и к другим.
- Ну, не очень-то и хотелось, - вздохнул Ногар, - Все же вы, люди, очень неблагодарный вид. Я тут прихожу, понимаешь, помощь предложить, можно сказать, карьеру спасаю человеку, а мне даже чай налить не считают нужным. Ладно, директор Джонс, приятно было пообщаться, - килратх встал, протянул лапу для рукопожатия.
Тонкий слух Ногара различил едва слышный зубовный скрежет. После случая с конфедской безопасницей Ричард не испытывал к нар Какски теплых чувств, но он бы не руководил подобной организацией, если бы руководствовался своими симпатиями. В текущем кризисе никакая помощь не была лишней. Тем более помощь компетентных килрати, заинтересованных в расследовании нападения на их сородичей.
- Чаю первому фангу, - палец чуть не разбил кнопку коммуникатора.
Ногар дождался обещанного чая, уселся с чашкой в кресло, сделал первый глоток и блаженно зажмурился:
- Мммм... Сказка, - он поднес чашку к носу и вдохнул ароматный пар, - Директор, у Вас отличный чай! - после чего отпил еще один глоток и покатал на языке, - Спасибо. А то я как вареный был, честное слово.
- Ближе к делу, пожалуйста, нарр. – Если бы взглядом можно было убить, то на месте Ногара уже рос гриб ядерного взрыва.
- А? Ой, простите, отвлекся, - Ногар поставил чашку в специальное углубление на подлокотнике, - Так вот, есть возможность убить двух зайцев одним выстрелом, директор. Видите ли, "Зу'бака" - единственный ближайший к Паскуале корабль Императорчского Флота, и мы получили сигнал о помощи. Но вся беда в том, что эсминцу ремонтироваться еще дня два минимум. То есть мы сейчас ничем помочь не можем, равно как и вы. Но есть один выход... - килратх ткнул пальцем в потолок.
Джонс непонимающе проследил за пальцем. Вот только шарад сейчас не хватало.
- Молиться Сивару, что ли?
Ногар посмотрел на Джонса с откровенной жалостью - да, укатали бедолагу.
- Если есть желание, - хмыкнул он, - Но вообще-то я про захваченный нами крейсер.
- То есть вы хотите чтобы мы отдали вам крейсер и отпустили на все четыре стороны в надежде, что вы должным образом расследуете эту атаку? – восхитился такой наглости Ричард.
- Увы, даже если вы это и сделаете, то максимум, что мы сможем сделать - это перегнать крейсер, а никак не воевать на нем, - Ногар снова взял чашку в лапу.
- Предлагаете совместную операцию? – догадался Джонс. Черт, ему не могло так повезти…
Ногар поставил чашку и несколько раз хлопнул в ладоши, выражая восхищение догадливостью собеседника.
- Браво, директор, браво! - он резко прекратил паясничать и переключился на деловой тон, - У нас нехватка личного состава для такой операции, как матросов, так и десантников. Ваши люди не смогут управлять кораблем без переподготовки, но палубная команда нам не помешает. Очень не помешает.
- Кто будет осуществлять командование? – Судя по глазам Джонса, он уже просчитывал все варианты развития событий и определял возможные риски.
- Нар Раджастан, - припечатал Ногар, - Он единственный имеет достаточную степень квалификации. Командование десантом возьмет один из людей, ибо я буду отсутствовать.
- Люди не примут командования килратха, - развел руками безопасник. - Мы настаиваем на руководстве нашего человека.
- У вас есть лишние люди? - едко поинтересовался Ногар.
- У нас есть достаточно компетентные кадры, - чуть изменившаяся формулировка сгладила намек килратха.
- А насколько нужные?
- Нар Какски, вы сами прекрасно понимаете, что мы не можем позволить килрати осуществлять единоличное командование совмещенным экипажем, крейсером и расследованием в целом. Нам нужен компромисс.
- Вам привести примеры из вашей же истории о том, к чему приводит двоевластие? - килратх откинулся на спинку кресла, заложил ногу за ногу и принялся покачивать надраенным до дымного блеска ботинком, - Особенно когда дело касается проведения серьезных военных операций?
- Как насчет человека-заместителя с правом вето на решения капитана? – предложил Джонс. – Он будет осуществлять непосредственное руководство нашей частью команды. Более того, вы уже знакомы и имели возможность работать вместе с капитаном третьего ранга Рональдом Греем,
- Без права вето, - отрезал Ногар, - Не хватало еще в разгар боя голосование устраивать. Пойдет вторым помощником, первым идет бывший командир крейсера.
- Первым. Не хватало еще чтобы у вчерашнего пирата статус был выше чем у представителя Планетарной Безопасности. И право вето вне боевой обстановки на приказы, касающиеся людей.
- Вторым, для первого у него недостаточно знания, - упрямо мотнул головой нар Какски.
- У него колоссальный опыт работы как в Конфедерации, так и в Союзе. Более того, до войны он работал с килрати, так что проблем возникнуть не должно. Я верю что вы сможете устроить ускоренные курсы повышения квалификации, нарр. Мы готовы дождаться подходящего носителя и отправить полноценную человеческую команду. Но готовы ли ждать ваши соплеменники с Паскуале Х?
- Хорошо, уговорили, - нехотя согласился первый фанг, заглядывая в опустевшую чашку, - А еще чай можно?
- Конечно, - Джонс определенно повеселел, так что коммуникатор на этот раз не пострадал. Отдав распоряжение о подготовке крейсера и наборе команды, директор заказал чай и с некоторым любопытством уставился на Ногара. – А может заодно расскажете по каким причинам вы будете отсутствовать?
(С Ботари)

13 августа, ближе к вечеру
Зу'бака

Живодер откровенно маялся скукой, когда за его спиной с шипением отъехала в сторону дверь, и голос вестового сообщил:
- Нар второй фанг, к вам пациент!
Живодеру не нужно было оборачиваться, чтобы узнать того, кто решил занять койку - запах Тагисты накладывался на запах килрати.
- Так, и что у нас на этот раз? - спросил дымчатый врач, разворачиваясь в кресле. И вот тут обычная ирония застряла у Живодера в горле - девушка в лапах матроса была бледна как смерть, а её эмоции шибанули по доктору не хуже дубины защитника в джаге.
- Э... - Живодер встал. - Вестовой, положи её на койку. Осторожнее, это тебе не твою подружку в постель валить! - приказал он на килрати.
Вестовой хмыкнул, аккуратно укладывая девушку на койку, отсалютовал и убрался из лазарета.
- Что случилось? - уже совершенно другим тоном поинтересовался доктор, беря диагност.
- Хрень, - с сердцем сказала Тагиста и закрыла глаза. Говорить ей сейчас не хотелось, жить тоже. В носу ещё стоял запах гари, пожар было последнее чёткое воспоминание, как они с Джесс добирались до порта, помнилось смутно.
- Понятно, - Живодер (нонсенс!) проявил сострадание и не стал лезть девушке в душу. Почему - он сам так и не понял. Просто это странное голокожее создание было настолько... беззащитным, что циничному, битому жизнью доктору было стыдно причинять ей лишнюю боль. Поэтому он молча провел вдоль тела Тагисты сканером диагноста, покачал головой и недовольно буркнул:
- Перрелом двух рреберр, ррастяжение прравой рруки, ушиб спины... Ты в джаг игррала, Аррах?
- Не, - протянула раненая. – Одной мрази башку сжигала. Знаешь, а убивать оказывается весело.
- Дурра, пррости Сиварр, - рыкнул опешивший Живодер. - Аррах, ты головой не ударрялась? Хотя нет, я бы узнал. Так, два рребрра.... Полчаса в рреанимакамерре - и будешь как новенькая. А это что у тебя? - он кивнул на крепко сжатый кулак Тагисты, из которого свешивался кончик цепочки от солдатского медальона.
Девушка рванула руку на себя, ревностно прижав кулак к груди.
- Не трогай. Это Гарри, - ощерилась она.
От неожиданности Живодер отшатнулся и успокаивающе выставил перед собой лапы.
- Да не тррогаю, я пррросто спрросил! - он отвернулся к реанимакамере и принялся задавать курс лечения. - А кто этот Гаррри? Твой дррруг? - спросил он через плечо.
- Друг. Был. Он полез спасать меня, дурак, один с мясницким ножом против стволов. Единственный стоящий человек был. Жалел меня идиотку, - Тагиста горько вздохнула и вскрикнула от боли.
- Тихо! - прикрикнул на неё врач. - Не дерргайся.
- Отключи мне там заодно кислород, а? Чтоб не мучилась.
- Ты что, плохой трравы съела много? - воспроизвел на свой лад Живодер услышанную как-то от Ногара фразу макак "белены объелась". - Что за глупые прросьбы?
- Ты – врач, вот и лечи, а в душу мне не лезь, - обрубила Тагиста и снова закрыла глаза.
- Да как скажешь, - фыркнул Живодер, невольно вздыбив мех и прижав уши - резкость этой самки приматов неприятно кольнула его. Или обидела? Живодер на секунду опешил от этой мысли.
На душе Арах стало ещё гаже. «Что же я за сволочь такая», - подумала она и осторожно дотронулась косматой руки доктора.
- Прости, я не хотела, - прошептала Тагиста.
Живодер на секунду замер, физически ощутив боль девушки. Боль душевную, не физическую, как раз ту, которую он, опытный врач, исцелить не в силах. Повисла тяготная пауза.
- Ничего стррашного, - улыбнулся наконец килратх. - Это бывает прри стрресах, уж поверррь вррачу. Так, сейчас ты пррримешь витамины, обезбаливающее и немного успокоительного, а черрез полчаса я тебя уложу в камерру отсыпаться. А потом отпрравлюв душ - такое ощущение, что ты ррешила собой полы мыть.
- Это герои холо из заварухи выходят, как из салона красоты, да ещё и личную жизнь попутно налаживают. А мы с Джесс из такой задницы выбрались, никакому сценаристу не приснится, - заметно ожила Тагиста и озорно подмигнула. Долго горевать она не умела, это её всю жизнь и спасало.
- Рраскажешь как будет настрроение? - спросил Живодер и, вспомнив один из мимческих жестов хьюманов, подмигнул.
- Замётано, давай своё лечилово, а то хреново мне как-то.
- Держи, - врач поставил на столик рядом с койкой поднос с двумя таблетками и красным пластмассовым стаканчиком, наполненным уже знакомой девушке жидкостью.
Осторожно приподнявшись, девушка, морщась при каждом движении, взяла стакан и проглотила лекарство. Потом скептически посмотрела на Живодёра:
- Чё-то мало. Я же чуть ласты не склеила. Хотя ладно, больше всё равно не дашь, - сладко зевнув, Тагиста накрылась покрывалом с головой и сползла вниз.
Глянув на неё, не удержался от зевка и сам Живодер.
- Забавно, - буркнул он себе под нос на килрати. - Я забочусь о самке терран'раи. Сивар, воистину непредсказуемы шутки твои.


(Ботари и я)

- Вы не видели Тагисту?
С этим вопросом Къяра обошла мало не весь корабль и уже ощущала мозоль на языке, пока кто-то из матросов не припомнил, что вестовой и хьюманка Симонс вроде вели Тагисту в лазарет. В общем, заявление безобидное, но сочетание Джессика-лазарет плюс странное отсутствие Тагисты давало в сумме крайне тревожную картинку.
Услышав шипение двери, Живодер раздражено дернул ухом, и, не отрываясь от пульта, недовольно рыкнул на килрати:
- Что за манера врываться без предупреждения! Сигнал вызова нажать лапа не поднимается?! Не корабль, а скопище невеж!!
- И не говорите, нар, - подхватила вбежавшая Къяра. – Ни соблюдения субординации, ни уважения к духовному сану.
Говоря это, жрица шарила глазами по отсеку, высматривая воспитанницу.
Живодера с кресла словно ветром сдуло.
- Прошу прощения уважаемая нар Раджитагха, - смущение врача было подлинным, и чтобы скрыть его, лан Кхар опустил голову в церемониальном поклоне. - Я слишком увлекся работой. Больше такого не повторится.
Он выпрямился, и, одергивая китель, спросил:
- Вас что-то беспокоит?
Къяра оценила его раскаяние и милостиво кивнула.
- В свою очередь прошу прощения за такое вторжение. Мне сказали, что к вам поступила моя воспитанница Тагиста. Что случилось?
- Если Вы про её состояние, почтенная, то у нее перелом двух ребер, - Шер лан Кхар чуть сдвинулся, открывая жрице вид на койку с потерявшейся на её просторах щуплой фигуркой, - растяжение мышц руки, ушиб спины и сильное нервное потрясение. А если Вы о причинах... Думаю, Вам она расскажет охотнее, чем мне, уважаемая нар Раджитагха.
Произнеся это, Живодер еще раз поклонился и отошел в сторону, чтобы не мешать разговору.
Внимательные золотистые глаза словно ощупали Тагисту от макушки до кончиков пальцев на ногах. Къяра ощутила непередаваемый коктейль эмоций, исходящий от съежившейся под одеялом девушки: страх, боль, раскаяние, снова страх, как будто запоздавший проявиться вовремя, и в то же время – невероятный покой, словно решилось что-то, давно мучившее, много лет давившее душу.
Жрица осторожно присела на краешек койки.
- Рассказывай, - негромко приказала она.
- О чём? - флегматично выдохнула Тагиста, поднимая на жрицу полные невинности глаза.
- Как дошла до жизни такой, - Къяра красноречиво кивнула на белые полоски пластыря, украшавшие запястья Тагисты. – Сейчас модно носить браслеты, сочетающиеся с цветом лица?
- Это была терапия, - растягивая слова отозвалась раненая. - Или месть. Как тебе больше нравится. Спроси у Джесс, она лучше расскажет.
- Спрошу, - пообещала Къяра и только самый чуткий килра мог бы услышать в ее голосе угрозу. – Я принесу тебе учебники, чтобы не скучать. Благодарю вас, доктор, - это уже Живодеру. – Моя воспитанница доставляет вам немало хлопот.
- Никаких хлопот, - искренне ответил врач. - Мне нравится с ней общаться, почтенная. Узнаю очень много нового про нравы терран'раи.
- Самого его дна, - хохотнула Арах. - Может лучше фильмы? - с надеждой посмотрев на Кьяру, предложила подзаборница. Даже просто слово "учебники" навевало скуку, а что в них написано, точно полный атас.
- Можно и фильмы, - невозмутимо кивнула наставница. – У меня есть отличный языковой видеокурс. И я попрошу доктора, - легкий поклон в сторону лан Кхара, - чтобы он побольше говорил с тобой на килрати. Тебе необходимо практиковаться.
- Балакать по-вашему? - выпучила глаза Тагиста. - Я ж вовек не научусь.
- Разговаривать, - сухо поправила Къяра. – Научишься. Отдыхай пока, я еще зайду. Всего хорошего, доктор.
Дверь с шелестом закрылась за наррой. Притаившийся в чопорном обличье жрицы опасный золотистый зверь вышел на охоту. Объект – Джессика Симонс.

Факел, сержант Ботари и я

Къяра уже настроилась на долгую и увлекательную охоту из серии «Пойди туда – не знаю куда», но Джессику оказалось найти до смешного просто. Нар Раджитагха остановилась перед каютой безопасницы. Покрытый черным лаком коготь осторожно коснулся клавиши вызова.
- Кто? - голос, переданный динамиками, терял всякий намёк на эмоции.
- Къярррра наррр Рррраджитагха, - отрекомендовалась жрица. Акцент, который благодаря регулярному общению с Тагистой уже начал исчезать, снова проявился в самый неподходящий момент. Или, наоборот, подходящий? Во всяком случае пробегавший мимо матрос от рыка жрицы дернулся и прибавил ходу. – Пррростите, что беспокою. Уделите мне несколько минут?
Откатившаяся в сторону дверь послужила молчаливым ответом. Обнаружившаяся в каюте терран’раи, влажные волосы которой говорили о недавнем походе в душевую, сумрачно посмотрела на вошедшую жрицу. Несмотря на вполне равнодушное лицо макаки, её чувства пребывали, мягко говоря, в беспорядке.
- Меня к вам направила Тагиста, - Къяра решила, что церемоний на сегодня достаточно. – Сказала, что вы предоставите информацию о том, где моя воспитанница получила переломы двух ребер и серьезное душевное потрясение.
Хьюманская самочка лишь тяжело вздохнула и прикрыла глаза, в последний раз взвешивая что-то в голове. Этот… инцидент, без сомнения, квалифицировался не иначе, как тяжкое преступление. С отягчающими обстоятельствами. С другой стороны, она и так плотно сидит на крючке у кошаков. Скрывай не скрывай, а только лишь результаты расследования могут решить её судьбу. Или ей простят все грехи и оплошности, совершённые в ходе этой операции, либо не простят. В последнем случае на фоне измены Конфедерации, карающейся расстрелом, убитые наркоторговцы уже никого не будут волновать.
- Бурная встреча с тёмным прошлым, - изрекла наконец Джессика.
- Стесняюсь спросить, а какое отношение вы к этому имеете? – Къяре не было предложено ни присесть, ни даже пройти, жрица так и стояла у двери, но всем видом демонстрировала – ей очень удобно и уходить она пока не собирается.
- Упомянутая встреча прошла с моим непосредственным участием, - всё так же туманно ответила безопасница.
- Что же вы стоите на пороге? – наконец спохватилась Джессика, привыкшая, что господа первые фанги расхаживают где хотят и когда хотят. – В конце-концов это я тут гость.
- О, я не буду злоупотреблять вашим временем, - Къяра отчетливо ощущала усталость собеседницы и мысленно слегка позлорадствовала. – Три моих вопроса, три ваших ответа, и я уйду. Кто организовал эту встречу? Зачем организовал? Почему не поставили в известность меня?
- Данная встреча была организованна первым фангом Нар Какски, однако участие в ней мисс Арах было моей идеей, - предельно точно поведала безопасница. – Причины, побудившие привлечь её – различны. Одна из них – целесообразность. Обезвреженную преступную группировку, её привычки и распорядок мисс Арах знала не понаслышке. Вторая причина была личным решением. Тагиста подвергалась насилию, унижению и фактически находилась в рабском состоянии на протяжении нескольких лет, что не могло не сказаться на её психическом состоянии. Арест и крах недочеловека, которого она боялась и считала источником силы, способным уничтожить её, должен был освободить её от психической зависимости и отпустить страхи, преследовавшие её. К сожалению, всё пошло несколько не так, как планировалось, в связи с чем мисс Арах получила несколько травм. Что касается третьего вопроса, то я не представляю как вы связаны с мисс Арах и по каким причинам вас нужно было ставить в известность.
- Мисс Арах присутствует на «Зу`баке» под мою личную ответственность, - любезно осведомила Къяра. – Всего доброго, мисс Симонс.
Прежде чем Джессика успела ответить, жрица повернулась и вышла. Задержись она хотя бы на десять секунд, и безопасница успела бы заметить искры, багрово разгорающиеся в непроницаемых золотистых глазах.

(С Алеф)

Окончание квеста

По пути к каюте первого фанга Къяра усиленно занималась аутотренингом. «Вдох-выдох, я спокойна, я совершенно спокойна...». Долгие уговоры позволили взять себя в лапы, так что к Ногару жрица не стала врываться, как недавно в медотсек, а вежливо нажала кнопку вызова.
Ногар оторвался от изучения отчета и недовольно воззрился на монитор, заранее разевая пасть для отповеди вестовому, вздумавшему беспокоить нара первого фанга по пустякам, но заготовленная речь разом вылетела у него из головы, едва он увидел посетителя. Точнее, посетительницу. Грозный нар первый фанг вскочил, как молодой коготь-первогодка, зачем-то запихал в стенной шкаф висящий на спинку кресла парадный мундир, с тоской покосился на кипу распечаток на столе, сожалея, что их нельзя сгрести в утилизатор, пригладил шерсть на макушке и открыл дверь.
- Добрый день. Прошу уделить мне пять минут, - в голосе жрицы ледяной холод вакуума соперничал с сушью великих пустынь Татуина.
"А, ну да. Некомпетентный командир, мастер нелепых шуток над приматами и все такое прочее" - с удивившей его самого горечью вспомнил Ногар. Он склонил голову в поклоне и церемонно ответил:
- Сколько угодно, почтенная нар Раджитагха. Для меня честь принимать Вас, - слова с трудом протискивались наружу, словно отрастили шипы как у иглокожих моллюсков с Земли, которых Ногару как-то очень давно довелось попробовать. Мурлыка шагнул в сторону и приглашающе махнул лапой в сторону кресел.
Къяра любезно поклонилась и присела.
- Моя воспитанница, Тагиста Арах, в лазарете. Уважаемый Шер лан Кхар предоставил мне подробный отчет о ее состоянии. А вот дальше мне пришлось поиграть в детектива, - жрица улыбнулась, показав кончики клыков. – Тагиста не пожелала рассказать о своих приключениях, отправила меня к мисс Симонс. Мисс Симонс тоже была немногословна, перенаправила меня к вам. Не удивлюсь, если вы пошлете меня к нар Раджастану.
- Нет, - сухо буркнул Ногар, усаживаясь напротив Къяры. - Так что именно Вас интересует, почтенная нар Раджитагха? Причины, по которым я отправил Вашу питомицу вместе с Джес, или причины, по которым она получила повреждения? Или все это в сумме? - нар Какски смотрел на жрицу, от которой веяло льдом, и почему-то вспоминал совершенно другую Къяру - в легком костюме вместо глухой официальной мантии и с озорным огоньком в глазах. И почему-то то, что именно он стал причиной таких перемен, больше всего ранило Ногара.
- Меня интересует все, - и Къяра демонстративно поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее.
Вместо ответа Ногар протянул жрице листок с подробным отчетом Джессики Симонс о проделанной работе, включавшим в себя абсолютно все подробности.
- Прошу прощения, но причины, по которым я отправил терран'раи на задание, Вам, уважаемая нар Раджитагха, знать не положено, - добавил он.
- Терран'раи мне и даром не нужны, - фыркнула жрица. – Почему мою воспитанницу без моего ведома куда-то отсылают? А потом я нахожу ее в лазарете, в таком виде, что краше в гроб кладут.
- Потому что это нужно Империи, - ответил Ногар, и сам же поразился тому, как пафосно прозвучали эти слова. Нужно Империи...
- Нужно Империи… - тихим эхом повторила Къяра и встала. – Я посмотрю отчет и верну вам как можно скорее.
- Как Вам будет угодно, - Ногар встал и одернул мундир.

с сержантом Ботари

За сутки до отбытия

После непродолжительной драки с пилотами Конфедерации Тиберий уже не мог оставаться в гостинице. Поэтому, схватив под-мышку сумку со всем своим нехитрым скарбом, Катафракт пулей рванул из опасного места. Весь оставшийся день Тиберий слонялся по торговым центрам Рана, как можно дальше от той, да и, в принципе, любой гостиницы, бара, или скопления конфедератов вообще. Отгоняя тяжёлые мысли он тратил остаток денег на всякие полезные и не очень вещи, как например: большая кружка-термос, хороший запас чая (или, скорее, того невразумительного растения, которое здесь называют чаем), бритвенные принадлежности, несколько зубных щёток, пачка мыла и упаковка тюбиков зубной пасты, так, на всякий случай, как казалось Тиберию снабжение на «Язвительном» окажется таким же совершенным как и дисциплина в космопорту бордюров. Проходя мимо табачного отдела Тиберий на миг дёрнулся, как током ударенный, и покачивая головой направился к стойке. «Четыре года без никотина, космос бескрайний, что я делаю?» - подумал он, листая терминал. В итоге, несколько пачек табака, папиросная бумага, машинка для скручивания, фильтры, надёжная с виду зажигалка не из дешёвых с запасом газовых баллончиков и, наверное, просто так, пара блоков обычных сигарет пополнили его сумку. Раздумывая над тем, что же ещё может пригодится в полёте, Тиберий купил две пары шнурков, после чего вышел из очередного торгового центра. Время близилось к вечеру, впереди Катафракта ожидала бессонная ночь в каком-нибудь не особо популярном и по возможности как можно более спокойном баре. Оказавшись в одном из таких, круглосуточном, тяжело вздыхая, Тиберий сел в тёмном углу, подальше от стойки и танцпола, и заказав кофе принялся считать часы...
Утром, протирая красные от недосыпа глаза и опухшие щёки, добивая очередную банку энергетика, Катафракт медленно плыл на такси к месту долгожданной посадки. Забавно ведь, но для него, конфедерата по рождению и убеждениям, посадка на военный корабль бордюров в качестве боевого пилота была действительно долгожданной. Словно мальчишка трепетал он всем телом, стоило только подумать о том, что вот-вот, и он вернётся в строй. И неважно на чьей стороне, в сложившейся ситуации действительно неважно. С такими мыслями он вылез из такси, и чувствуя, как обливается холодным потом, увидел абсолютно пустую посадочную станцию. «Космос бескрайний! Нет! Этого не может быть!» - думал Катафракт, со всех ног летя к диспетчерской.
- Где «Язвительный»?! - взревел он у окошка оператора.
- На орбите, - флегматично ответила женщина-диспетчер.
- Почему посадка не происходит?! - не сбавляя тона прокричал Тиберий.
Девушка подняла голову и тихим, уставшим голосом сказала:
- Не надо орать, ковбой, посадку отложили, часть личного состава перевели на крейсер килрати, что болтается на орбите неподалёку от твоего "Язвительного".
- Что?! - сглатывая слюну спросил Катафракт, - На крейсер килрати?
- Именно так, кстати, назовите имя и фамилию, есть вероятность что вы в числе переведённых.
- Тиберий Адаир, - с опаской назвался пилот.
- Тиберий, - сквозь клацанье клавиатуры допотопного компьютера повторила она, - Адаир. Да, так и есть, вы переведены. Отлёт на орбиту, хм, - она глянула на часы, - Через пять минут.
«Полный бак дерьма!» - шумно выругался пилот, теперь уже со всех ног летя к такси, на котором он сюда в спешке прибыл. Ткнув на сенсорной панели «Космопорт», Катафракт принялся громким матом подгонять железный каркас автопилотного такси...

А вот и он - больной зуб - пост. Совместный, как все догадались

14 августа
Тагиста проснулась, ошарашено уставилась в серый глянцевый потолок, часто хлопая глазищами и мучительно соображая, где она. Воспоминания о прошлом дне, толкаясь и споря, выстроились, наконец, в относительный порядок.
- Рехнуться можно! – не сдержалась девушка, шлепнув босыми пятками по полу. – Я ж на кошачьем борту (и всё ещё жива), - добавила Арах про себя, осматривая медблок. Чувствовала она себя, как крыса, попавшая лабораторию, то есть ясно, что для опытов, но каких, ей вряд ли скажут. Хотя зачем-то же она сдалась этой, как её, Кьяре-Раджитаре, раз и от синих спасла, на корабль припёрла, и перед Пузайцером вступилась. Значит, Тагиста теперь при ней. Вот чего она там про арах талдычила – «понять скрытое» – дебилизм какой-то. Мутная она, эта коша, то конфендов раскидывает, как пустые банки, то выпадает, будто под кайфом. Интересно, килры все такие или ей повезло так, долбанутую встретить. «А она классная», - вспомнила подзаборница распушённую от гнева жрицу, слизывающую с когтей рубиновые капли пьяной крови.
Потом она вспомнила Джессику. Та же лёгкость, та же скорость, та же безжалостность. Если её боевая подруганка просто коп, то она Сиварова внучка. Может Джесс кровь кошачью залили.
Дверь в медотсек с шипением отъехала в сторону, и в дверном проёме возникла фигура, как будто сошедшая с экрана космического вестерна. Тускло поблёскивающий доспех - ни у кого на борту Тагиста не видела такого архаизма, церемониальный клинок на поясе, и ярко-красный знак стилизованного когтя на грудной пластине доспеха - всё казалось каким-то ненастоящим, каким-то слишком пафосным... Вошедший был сутул и лыс - из всей растительности на лице старого килры была лишь длинная седая борода и кустистые брови, из-под которых смотрели недобрые и недоверчивые глаза.
Арах уставилась на дверь и громко икнула. В потемневших глазах мелькнуло изумление, интересно, сколько ему лет. Двести, триста, четыреста… Спросить прямо, Тагиста не решилась, споткнувшись о стальной тяжёлый взгляд килра.
- Къяррра наррр Ррраджитага сказала, что ты - терран'раи из пррррорррочества, - медленно проговорил старый килра. Акцент его был куда как заметнее, чем у прочих обитателей кошачьего корабля, - сказала, что будет учить тебя заповедям Сиваррра...
- Да ну, - выдохнула Тагиста. – А чего за пророчество- то? Хоть ты меня просвети, Раритет.
Удивительно, с какой скоростью, невозможной для человека, может двигаться даже такой старый килратх. От тяжелой оплеухи Тагиста слетела со своей лежанки, а когда пришла в себя, обнаружила у своего горла жёлтые от возраста, но всё ещё острые когти.
- Когда я говоррррю, - тихо и угрожающе сообщил девушке килратх, - ты слушаешь. Когда я спрррашиваю, ты говоррришь. И перрредай своей нассставнице, что Горан нар Киранка велел тебя наказать...
Рот подзаборницы наполнился кровью, боясь сделать лишнее движение, Тагиста коротко кивнула и отвела глаза.
- А теперрррь всссставай! - уцепившись когтем за ворот пижамы, килратх легко поднял девушку на ноги, - ученице жрррицы положена пррравильная одежда!
Сплюнув кровь, Тагиста безвольно качнулась в огромных лапах, в голове звенело, в глазах двоилось, поэтому как только Горан разжал пальцы, она, не удержавшись, грохнулась обратно.
- Вторрой фанг нарр Кирранка... - из операционной появился Живодер, настраивавший робота-ассистента. Голос врача был сух и холоден, хвост нервно подергивался, а шерсть шла волнами, так и норовя встать дыбом. Врач втиснулся между девушкой и старым килратхом и, глядя на старика сверху вниз, отчеканил, - Это мой лазарррет, нарр вторрой фанг, и пока я не ррешу, то никто не посмеет рраспоряжаться в нем.
Почувствовав защиту, Тагиста сразу раздумала помирать и медленно поползла за спину врача, с явным намереньем забиться под кровать и переждать бурю там. А что будет буря, девушка не сомневалась, разборок она повидала предостаточно. Вот ещё бы знать, что за гриб этот килра, хотя явно не главный, на главного бы Живодёр так рычать не стал. Хотя кто их знает, этих кошаков.
Между тем Живодер, недобро глядя на Горана, продолжал:
- Прри всем моем уважении, нарр вторрой фанг, Вы прревышаете свои полномочия. Терран'рраи не готова, слишком слаба.
Арах, оказавшись под кроватью, судорожно прикидывала, чем стычка грозит её собственной заднице. Сотрясённым мозгам было тяжко, они бычились и отказывались варить, да и дикое рычание фоном, тот ещё кайф. Тагиста забилась подальше в угол и зажала уши. Не помогло.
- И в чём превышение моих полномочий? - отказавшись от языка терран'раи, прошипел старый нар Киранка. - В том, что оставил жизнь макаке, которая, осмелилась повысить на меня голос? В том, что ударил, втянув когти? Побереги свой пыл, Шер лак Кхан, чтобы защищать тех, кто твоей крови! И приготовь ... - Горан с усилием удержался, чтобы не использовать слово, означающее неразумное животное, - к походу за приличной одеждой. Госпожа Къяра собирается взять это чудовище себе в ученицы, а значит, и одета эта обезьяна должна быть подобающе!
Ногар зашел в лазарет, попав в самый разгар скандала. Напряжение так и витало в воздухе, а вид взъерошенного Живодера, про которого говорили, что он и под обстрелом ухом не поведет, вызывал откровенное удивление.
- И что тут происходит? - едко поинтересовался Мурлыка, оглядываясь в поисках языкатой терран'раи. Замарашки нигде не было. Ногар удивленно дернул ухом, и в этот момент Живодер обрушил на него пулеметную очередь страстного монолога, весь смысл которого сводился к тому, что распоряжаться в его лазарете врач никому не позволит.
- Да без проблем, - хмыкнул Мурлыка, - А где эта грязнуля?
Живодер замолчал и озадаченно огляделся.
- Только что была здесь... - неуверенно произнес он, принюхиваясь. Принюхался и Ногар. Хм... Знакомый медный запах человеческой крови смешивался с едким запахом страха, буквально ввинчиаясь в ноздри и заставляя зрачки хищно расширяться. Ногар с Живодером одновременно наклонились и заглянули под койку.
- Ну и что ты там делаешь, Замарашка? - полюбопытствовал Ногар, демонстрируя девушке в дружелюбной улыбке весь свой набор клыков.
- Боюсь, - откровенно призналась Тагиста. Две кошачьи башки разом – явный перебор.
- Вылезай, вечеринка закончена, - приказал Ногар.
Тяжело сопя, Арах выползла из-под кровати и уселась на полу, вставать она не отваживалась, подумав, что стоя дальше падать.
Ногар разогнулся, предоставив Живодеру заниматься пациентом, а сам переключился на Горана. На уши девушки вновь обрушилась рычащая какофония. Врач тем временем, недобро косясь на лысого килру, поднял девушку и усадил на кресло.
- Почему он тебя ударрил? - хвостатый доктор взял со стола баллончик и, стерев марлевым тампоном с губы Тагисты кровь, пшикнул на ссадину заживляющим составом.
- А кто его знает, - она уже боялась лишнего брякнуть. – Припёрся, сразу в табло, а потом решил напялить на меня жрицин балахон. Весело тут у вас.
- Срразу что? - опешил Живодер. Словарный запас его подопечной постоянно вводил доктора в ступор, а Ногар, который мог все объяснить, был сейчас черезчур занят разборкой с Гораном. Поэтому хвостатый Айболит вздохнул и попросил:
- Говорри по-человечески, пожалуйста.
- Сра-зу в мор-ду ударил, - медленно начала Тагиста, потом она прижала пальцы к вискам и замычала. – Хотя нет, сначала сказал, что я из пророчества, а я спросила из какого. Вот потом сразу врезал и…, - она помолчала, подбирая подходящее слово. – Голову стрёс, глянь, а.
- Голова крружится? - Живодер взял со стола переносной диагност и начал его настраивать.
Тагиста энергично кивнула и скривилась от боли.
- Тебе уже говоррили, что ты глупая? - Живодер аккуратно поднял Арах, попутно заработав неодобрительный взгляд от Горана, и положил девушку в реанимакамеру, - Закррой глаза и лежи. Черрез пять минут станет легче.
- А тебе говорили, что ты добрый? - копируя интонацию, вернула вопрос Тагиста и крепко зажмурилась.
- Твои соплеменники - нет, - врач принялся колдовать над клавиатурой, - Потому что уже не могли, - проявил чисто килратский юмор Живодер и захлопнул крышку, оглушительно хохоча.
Килратх обманул девушку - крышка отъехала в сторону не через пять минут, а через двадцать. В лазарете уже было тихо и пусто, лишь на столе у койки стоял знакомый робот-столик с накрытым крышкой подносом

Сначала Арах терпеливо ждала, потом как-то незаметно для себя задремала, поэтому она не заметила открывшейся камеры. Тагиста только повернулась на бок и сладко всхрапнула.
- Вставай, соня, завтрррак прроспишь, - мохнатая лапа осторожно потрепала её за плечо, - Остывшее невкусно.
- Завтрак, - сладко потянулась подзаборница и потерла глаза. – Все ушли? – осмотрелась она, принимаясь за еду.
- Ага, чтоб аппетит тебе не порртить, - съехидничал врач, разделывая сырую кроличью тушку и обмакивая оторванный кусок в какой-то резко пахнущий соус, - Эклерров не было свежих, прривезли... - он сунул мясо в пасть, энергично прожевал, проглотил и по слогам произнес, - "На-по-ле-он". Прравда, я не понял, прричем тут имперраторр из вашей исторрии.
- Сойдёт, - махнула рукой Тагиста, пробуя пирожное. – Знаешь, эклеры вкуснее. А когда подруганка моя придет? – спросила она, облизывая пальцы.
- Не знаю, - пожал плечами врач, - Жррица мне не отчитывается о своих действиях. Голова как?
- А фигли ей будет, черепушка цела, а мозги ты мне в люльке вкрутил.
- Опять ты говорриш непонятно, - укорил Живодер, - Я ничего не понимаю.
- Я в норме, - широко улыбнулась Тагиста. – Хотя знаешь, если каждый кошак на этой консервной банке меня приложит, даже ты не спасёшь.
- Я тебя не спасу, если ты еще ррраз огррызнешься на Горрана. Или будешь ему возррражать, - доктор скинул тарелку с остатками трапезы в утилизатор и направился к умывальнику, - И прривыкай есть столовыми прриборрами, а не рруками. Ты ешь так, как будто боишься, что отберрут.
- Да я вообще немой стану, - буркнула подзаборница и помолчала секунд тридцать, на большее не хватило.
- Долго мне в пижаме рассекать, может шмотки вернешь, а?
- Я их сжег, - развел лапами врач.
- Зашибись! – всплеснула руками девушка. – А новые дашь?
- Э... Нет, - врач почесал подбородок, - Я вррач, а не порртной.
- Рехнуться можно, а жрицы в чём ходят? Удобный прикидец?
- В балахоне, Тагиста, если на службе. А так - в обычной одежде. Как Къяра, она же тебя не в жрреческом балахоне сюда вела.
- Эточё, ваш лысый Раритет хотел меня в наволочку обрядить.
- Не называй так Горррана, если не хочешь есть собственные кишки, - предупредил килратх, - Даже за глаза. И ты таки не ррасказала, почему перрестала нрравится вождю.
- Уууу, привязался. Разлюбил! – Тагиста картинно прижала руку к сердцу и продекламировала:
- Прощай, моя любовь, судьба разлучает нас, но в моём сердце ты будешь жить вечно!
- Может, тебе мыться надо было почаще? - неосмотрительно брякнул хвостатый.
- Ага, и сбросить годков пять! Вы меня достали уже, я вчера два раза мылась, сегодня тоже.
Дверь медотсека отъехала в сторону, являя ее святейшество, Къяру нар Раджитагху: темно-зеленый балахон, золотистая грива, тонкий пояс с покачивающимся в такт движениям жрицы клинком воршука. Къяра, прищурившись, разглядывала Тагисту.
- Тебе это на пользу. Оказывается, у тебя белая кожа, - хмыкнула жрица.
- Если её отскоблить от засохшего кррема, - буркнул Живодер, вставая для приветствия, - Нарр Раджитагха, для меня честь видеть Вас здесь.
Девушка завистливо посмотрела на Кьяру, а потом критически – на её одежду:
- Нет, я же в этом утону!
- Перррешьем, - весело оскалилась жрица, хотя настроение было отнюдь не радужным. - И кое-что купим в горрроде.
- Во, дело говоришь, - просияла Тагиста и обернулась к Живодёру. – Мы пойдем, а?
- Нет, - прозвучало из-за их спин. В дверях стоял Ногар собственной персоной, причем судя по распушенным усам, страшно чем-то довольный, - Я привествую Вас, нар Раджитагха, - церемонно произнес он "официальную" фразу. Живодер понял, что между первым фангом и жрицей пробежал черный борянги и воздержался от комментариев.
- Я приветствую вас, нар Какски, - не менее официально отозвалась Къяра.
- А почему нет? – возмущённо встряла подзаборница, попав под перекрестный огонь кошачьих взглядов.
- Потому что в городе неспокойно, - объяснил Ногар, весело пуша хвост, - Население недовольно наличием "миротворцев" Конфедерации на улицах города, и не нужно их злить еще больше. Просто найдите в сети, что нужно, и сделайте заказ сюда. Кстати, Замарашка, тебе бы умыться не помешало, а то все твое меню на лице невооруженным глазом наблюдается, - от девушки не ускользнуло, что в отличии от жрицы и врача, этот кошак говорит практически без характерного для килрати рычаще-шипящего акцента.
- Зато я пахну вкусно! – парировала Тагиста. – Кстати, Пузайцер, просвети нашего врача, о жизни трущоб, а то он мне все кишки вымотал своими вопросами.
- Пузайцер? - хмыкнул Мурлыка, - Знаешь, можно было бы проявить чуть побольше культуры. Хотя бы из чувства благодарности. Ну да что с тебя взять, подзаборницы... Когда к тебе последний раз твои же соплеменники по имени обращались, вспомнишь? Сомневаюсь. Все больше "пшла вон, вонючка", "раздвинь ноги, стерва", в лучшем случае "на, жри, тут вроде что-то осталось". А, да, еще "где эта чертова тощая потаскуха", - килратх процитировал Ирда, до жути точно воспроизведя его недовольно-капризную "хозяйскую" интонацию, - Или я не прав?
- Похоже, - тихо, но твёрдо ответила Тагиста. – Больше он этого не скажет. Больше он ничего не скажет.
Арах вспомнила обуглившуюся голову Ирда и злорадно ухмыльнулась.
- Тебе нужно будет белье и что-то рррабочее.
Къяра смерила новоиспеченную ученицу скептическим взглядом.
- Не ррразбирраюсь в ваших ррразмерррах. Какой носишь?
Подзаборница почесала затылок, а потом хитро зыркнула на Ногара:
- Давай его спросим, красавчик, какой у меня размер?
Вместо опешившего Ногара ответил молчавший до этого Живодер:
- Соррок второй рразмерр одежды, трретий ррост и трридцать шестой рразмерр обуви. Прравда, она носила на несколько рразмерров больше.
Мурлыка же, подергав ушами, спросил:
- Терминалом пользоваться умеешь, Замарашка?
- А то, не дурнее некоторых, - фыркнула девушка. – Кредов сколько подкинете на шмотки?
- Я оплачу, - буркнула жрица. - Вместе закажем.
- Ребята, держитесь! Девчонки гуляют! – гоготнула Тагиста.
- Развлекайся, - фыркнул первый фанг, - Башли не твой головняк, чувая, - блеснул он знанием уличного жаргона, - Ты прикинься так, чтоб тебе чисто по кайфу было, и не парь се мозги, не та ситуевина. И, тыть тебя в доску, прекрати хавать как собака, хипежа тут нет, харчей от пуза.
Последние слова потонули в громком ржании подзаборницы:
- Распедрить тебя через выворот! Чую, мы на соседних помойках ошивались, паря. Ты где так балакать натаскался?
Тяжкий труд - слушать восторженную скороговорку Тагисты, сопоставлять умопомрачительный жаргон с классическим английским, а потом еще и догадываться, что значат некоторые совсем уж непереводимые словечки. На шею Тагисты мягко опустилась тяжелая ласковая лапа.
- Повторяй за мной. Уважаемый нар Какски, я восхищена и удивлена вашим знанием человеческих диалектов.
- Уважаемый нар Какски, - медленно начала повторять Тагиста, стараясь копировать аристократичные нотки Кьяры. – Я восхищена вашим знанием человеческих диалектов, особенно меня интересует, где вы их получили, - девушка гордо вскинула голову и бросила на Ногара надменно-кокетливый взгляд. Потом не выдержала, фыркнула и снова закатилась.
- У меня были хорошие учителя, - не стал вдаваться в подробности Ногар, - Они умели заинтересовать учеников. И могли дать знания. В общем, так - ты бери все, что сочтешь нужным, деньги не проблема, как я уже говорил. И умойся пожалуйста.
- Я – пулей! – Тагиста побежала в ванную, подпрыгивая на ходу, как пятилетняя девчушка.
Ногар замер, глядя вслед Тагисте, а затем мотнул головой, словно отгоняя видение. На вопросительный взгляд Живодера он махнул лапой - дескать, все в порядке, не обращай внимания.
- Она достаточно оправилась? - осведомилась Къяра у врача. - Я хотела бы, чтобы девочка жила поближе ко мне.
И уже к Ногару, но гораздо более ледяным голосом:
- Первый фанг, есть ли возможность присвоить Тагисте Арах официальный статус моей ученицы?
Живодер сверился с медкарточкой, пощелкал диагностом и вынес вердикт:
- Основной её проблемой являются недобор веса и расстройство нервной системы. Она боится резких движений, инстинктивно принимает позу защиты во время еды, разговаривает во сне.
- Немудрено, - фыркнул Мурлыка, - С учетом того, где она жила... Нар Раджитагха, я полностью доверяю Вам, - поклон уважения незнакомцу: взгляд вниз, уши полуприжаты, хвост стоит параллельно палубе, - В вопросах служения Сивару, поэтому статус этой терран'раи будет такой, какой Вы сочтете нужным.
Из-за закрытой двери раздался весёлый напев:
- … Мурку хоронили, все собаки выли, кошки отдавали рапорта…
Ногар прислушался, переглянулся с Живодером и резюмировал:
- Могу гарантировать только одно - скучать не придется. А с учетом наличия на борту двух подростков....
Тагиста вернулась к килрам взъерошенная, но довольна. Она запустила руку в ещё мокрую шевелюру и расчесала чёлку пальцами.
- Знаешь, красавчик, ты оказывается классный перец, - девушка подставила Ногару открытую ладонь. - Как же мне тебя называть… Рыжуля!
Ногар так и застыл с поднятой лапой.
- Как... - он сглотнул, опуская лапу, - Как ты меня назвала?
Морда у него была при этом такая, словно нар первый фанг узрел привидение в собственной каюте.
- Рыжуля, - оторопела Тагиста. – Ты чего, а? Не нравится?
- Нет, нет, все отлично, - пробормотал Мурлыка, борясь со слабостью в ногах. Девушка-терран'раи, сама того не желая, разбудила давнее прошлое нар Какски. "Рыжуля, ты опять не придешь домой?"... Ярха стоит в дверях, держась лапой за косяк, недовольно глядя на собирающегося на лихую курсантскую гулянку брата.
Ноги все же подвели - Ногар тяжело бухнулся на койку, таращась перед собой невидящим взглядом.
Тагиста подскочила к килру и стала теребить его за плечо:
- Паря, ты это брось. Живодёр, ну что ты стоишь? Дай лечилова Рыжуле, видишь заштормило его!
- Что с вами, первый фанг? - подскочила Къяра.
- Все нормально, - Ногар движением лапы успокоил вскинувшегося было врача, - Все нормально...
"Рыжуля, смотри, папу показывают!". Ярха сидит на диване, по обыкновению поджав под себя ноги, и, набив рот печеньем, пальцами расчесывает свою длинную челку, глядя на экран холо. "Рыжуля, я тебе больше детей не оставлю!" - сестра стоит, возмущенно дыбя шерсть, - "Они от тебя таких слов нахватались!". И племяшки за её спиной старательно понурили уши, из всех сил изображая раскаяние.
- Я в порядке, - Ногар сам не заметил. как перешел на килра, - В полном...
- Ты чего рычишь? – удивилась девушка.
- Прости, автоматически, - перешел на английский Мурлыка, постепенно приходя в себя, - Тагиста, а почему Рыжуля?
-Не знаю, - Арах развела руками. – Похож! Вот так глянула и сразу поняла: Рыжуля!
- Так не положено обращаться к мужчине старше себя и выше по положению, - машинально заметила Къяра.
- Оставьте, нар Раджитагха, - Ногар встал, - Я не против, главное - чтобы не при подчиненных. В общем, подберите и закажите все, что нужно, пусть подвезут к терминалу... Живодер, программу лечения перекинь на терминал уважаемой нар Раджитагха.
- Да, нар, - кивнул доктор, с явным сомнением разглядывая Мурлыку. Тот, все еще частично пребывая в прострации, протянул лапу и каким-то обыденным, насквозь домашним жестом взъерошил девушке волосы, слегка прищемил нос и, тряхнув головой, вышел из лазарета.
Тагиста чуть втянула голову в плечи под тяжелой лапой Ногара и озадаченно подтянула губу. Что-то неуловимо знакомое было в этом движении здоровенного килра, лично ей знакомое. Арах проводила его взглядом, мотнула головой и обернулась к Кьяре:
- Пошли?
Къяра с трудом оторвала взгляд от двери, закрывшейся вслед за Ногаром.
- Да, идем, - отозвалась она, наконец.

(все ещё мы)

Шагая от лазарета до своей каюты, Къяра изо всех сил делала вид, что для нее нет ничего обычней, чем разгуливать по кораблю в компании хронически удивленной, восхищающейся всем подряд и галдящей как сотня чаек на пляже Тагисты. Несколько попавшихся навстречу техников из килра`хра вели себя совершенно одинаково: озадаченно замирали, кланялись ее святейшеству и долго потом оглядывались вслед. Кое-кто, Къяра это чувствовала всей шкурой, ухмылялся и вертел пальцем у виска.
- Заходи, - Къяра ткнула когтем в панель замка у своей каюты.
Девушка зашла и по-хозяйски осмотрелась, уперев руки в бока:
- Нехилая конура.
- Да, тебе здесь прррросторррно, - заметила жрица. Для нее самой каюта отнюдь не казалась большой. Койка, откидной столик, кресло - маленькое, чтобы только поместиться не слишком крупной килре. Встроенный шкаф для одежды. Несколько полок с книгами и всякой мелочевкой. Дверь в смежный с каютой санузел. Терминал инфосети.
- Побудешь пока здесь. А к вечеррру, надеюсь, устррроим тебе отдельную каюту. Тут тебе даже спать негде.
- Ух, ты! Рехнуться можно! У меня будет своя собственная комната, врешь, поди? – Арах запрыгнула в кресло с ногами и недоверчиво уставилась на Кьяру.
Къяра пожала плечами:
- Если нар первый фанг не откажет, а он не откажет, я думаю, то будет.
Жрица села к терминалу и вызвала программу поиска. На мониторе мелкой пестрядью замелькали адреса магазинов. Названия - одно другого заманчивей: "Загадка", "Пиковая дама", "Комильфо", "Тин и Эйджи".
- Кажется, нам нужна молодежная мода.
Къяра задумчиво пропустила сквозь пальцы прядь роскошной золотистой гривы.
Тагиста влезла между килрой и экраном и восторженно присвистнула.
- Это ж надо! Начнём с кепок, – она тыкнула обкусанным ногтем в раздел головных уборов. Несколько минут, не мигая, изучала каталог, потом быстро выбрала семь разнокалиберных кепок, одна мягкая из коричневой замши с золотым теснением была очень похожа на сгоревшую в мед.блоке, правда сходство было чисто внешнее, как у стекляшки и бриллианта. А насыщенно охристая бейсболка, судя по аннотации, была напичкана техникой под завязку, кажется, даже думала вместо владельца. Ещё в корзину полетела ковбойская шляпа с широкими полями, крошечная «таблетка» с вуалькой усеянная стразами, ядовито-зеленая бандана. Плотоядно улыбнувшись, Тагиста перешла к одежде. Чем она руководствовалась, понять было не сложно. Девушка копировала одежду известных молодежных певиц и виджеев, а выбор белья свидетельствовал о некоторой своеобразной специфике любимых фильмов и игр.
- И куда ты будешь это носить? - ехидно поинтересовалась жрица, разглядывая сложное многоуровневое сооружение из черной синтетической кожи, заклепок белого металла, шнуровок и перьев.
- В каюте, вместо халата, - быстро ответила Тагиста. – Всю жизнь мечтала такое натянуть.
- Чтобы носить такое, надо иметь то, чем заполнить вот это, - Къяра ткнула когтем в декольте корсета. - А ты в нем будешь как черррвяк в скафандррре. Болтаться и гррреметь. Выбирррай лучше трикотаж. Он хорррошо сидит на любой фигурре.
- А как тебе этот? – не унималась Арах. – Корсет атласный, мягкий, поди. Буду как актриса!
Она показала на старомодный винтажный корсет эпохи Мулен Ружа.
- И перрред кем выступать собралась? - Къяра скептически дернула вибриссами. - Если перрред Горрраном наррр Кирранка, то он не оценит. Тагиста, ты не забывай, что здесь на корррабле далеко не все дррружелюбны. Горрран тебя ударррил, а кто-то может попрррробовать на вкус. Чем меньше будешь пррривлекать внимания, тем лучше.
Девушка дёрнулась и вжала голову в плечи. Потом просияла и с надеждой взглянула на Кьяру:
- Давай возьмём красивые, для души и удобные на выход, а?
Жрица невольно улыбнулась, вспоминая себя - ученицу храмовой школы. Как противен был синий форменный балахон (а иных младшим не полагалось), как хотелось поскорее вырасти, выучиться и носить все, что вздумается.
- Вот, - покрытый золотисто-зеленым лаком коготь указал на тонкий свитер - нежно-оранжевыый, шелкового трикотажа, с вырезом "лодочка". - Как говорят у вас - и в пирр и в миррр, и в добррые люди. И к нему вот эти синие бррюки. Прррямой крррой. Классика. Никогда не выйдут из моды. Аксессуаррры носишь?
Брови девушки выразительно подпрыгнули.
- Не видишь что ли, складывать туда нефиг, - она хлопнула себя по груди и усмехнулась.
- Укрррашения, - терпеливо пояснила жрица. Она выбрала раздел "аксессуары", пробежалась по каталогу и показала Тагисте ожерелье - крупные оранжево-желтые бусины на нитке белого бисера. - К этому свитерру как ррраз. Наррряд должен быть пррродуман.
- Красиво, - Тагиста заворожено смотрела на экран.
Къяра снова затаенно усмехнулась.
- Подберррем тебе несколько комплектов. А вот балахон придется шить. Умеешь?
- Не знаю, я не пробовала.
- Научу, - пообещала Къяра и выбрала первый попавшийся магазин тканей, где заказала отрез синей полушерсти и чего-то еще - тоже синего, но потоньше.
- Жрррицы Сиваррра должны уметь если не все, то многое, - добавила она с усмешкой глядя на притихшую девушку.

Тагиста крутанулась перед зеркалом, эти новые дорогущие шмотки были жуть как хороши. Атласный чёрный корсет, чулки-сеточка, ярко-алые кружева, винтажные подвязки, чуточные бантики и красные туфли на высоченном каблуке – убойный коктейль.
- Теперь и сдохнуть не страшно, - улыбнулась девушка своему отражению.
В дверь забарабанили - Ногар, по своему обыкновению, звонок проигнорировал, предпочтя выбить кулаками, ботинками и лбом лихую дробь.
Тагиста рванула к двери, зацепилась каблуком, чуть не упала, с сердцем выругалась и осторожно, на цыпочках, пошла открывать. Кьяра ещё не навещала её на новом месте, поэтому девушке не терпелось похвалиться.
При виде девушки Ногар едва не выронил коробку с инфочипами.
- Это что? - только и спросил он, оглядывая нелепое сооружение, в которое затянула себя Тагиста.
Арах ни капельки не смутилась, гордо вскинула голову и вильнула бедром:
- Отпад, да?!
- Полный, - искренне согласился Мурлыка, - Чувая, я в отпаде... Где надыбала? В музее?
- Не-а, - расцвела Тагиста. – Заказала. Кьяра не видела ещё, как думаешь, заценит?
- Заценит, еще как заценит, - заверил Ногар, умолчав, правда о том, как Къяра это сделает, - Бантики классно смотрятся. Ты только перед десантурой так не рассекай, а? А то ведь не поймут...
- Да просветили уже, - легкомысленно махнула рукой Тагиста. – А что ты притаранил?
- Фильмы, мульты, - Ногар сунул девушке коробку, - Что ты просила.
- Рыжуля, ты – чудо! – Тагиста по-дружески толкнула килра кулаком и схватила коробку.
- Всегда рад помочь, - улыбнулся килратх, - Странная ты, Арах, - внезапно сказал он.
- Да ладно, давай колись какие сначала вставлять? – девушка забралась на кресло и рассыпала чипы по сидению.
- Да чо хошь... - Ногар осекся, глядя на девушку. Его сестра точно также любила высыпать чипы из коробки и, поджав под себя ноги, начать в них копаться, - Это... Ну вон, из вашей истории. "История рыцаря", а вон комедия новая, а вон по вашей классике - "Три товарища".
- Хочу про любовь, - капризно надула губки Тагиста и зарылась в чипы.
- Вон, "Унесенные ветром", - ткнул пальцем Ногар, - Или вот хороший, правда, старый, "Город ангелов" называется.
Девушка кивнула, поморщилась, подтянула ногу, расстегнула пряжку и запустила неудобную туфлю в центр каюты, следом полетела другая.
- Как они в них ходят? – пробормотала Тагиста.
- Ногами, - елейным голосом уведомил Ногар, - Чулки ноги не натирают?
- Нет, - удивилась Арах. – А что, будут?
- Будут, - кивнул килратх, - Я отсюда вижу, что у тебя кожа краснеть начала... О, вот это возьми, - он выудил из кучи чип, - "Труп невесты". Правда, это мультфильм, но мне он понравился.
- Знаешь, Рыжуля, корсет я втихую взяла, а Кьяра мне одной скуконятины заказала. Стильно, говорит, - девушка сокрушенно вздохнула. – Подбашляешь мне кредов на нормальный прикид?
- Да какой базар-вокзал, чувиха, - хмыкнул Мурлыка, - Я ж тебе сказал - бери, не парься.
Девушка вскочила и с визгом бросилась Ногару на шею.
Вконец ошалевший килратх пару секунд похлопал глазами, силясь понять - а что это, собственно, было? - а потом крайне аккуратно отцепил от себя Тагисту и усадил на койку рядом с собой.
- Арах, ты что, совершенно нас не боишься? - удивленно спросил он.
- А что надо? – захлопала огромными серо-зелёными глазищами Тагиста.
- Ну, обычно твои соплеменники так и делают, - Ногар рассеяно копался в чипах, откладывая те, которые его заинтересовали, - Все же мы совсем недавно воевали...
- Я сужу по делам, - голос девушки стал серьёзным, она выставила руку и стала загибать пальцы. – Вы меня спасли, взяли с собой, не пришили, когда расчухали дурь, расспрашивали, шмоток накупили, а теперь я типа жрицей буду, - Тагиста уставилась на сжатый кулак. – А наши…
- Знаешь... - Ногар прекратил ворошить инфочипы и серьезно глянул на девушку, - Я не верю, что ты, живя на Курасаве, ни разу не слышала про Душегуба.
- Веришь, не слышала. А кто это? – Тагиста обхватила руками острые коленки затянутые в чёрную сетку и выжидающе посмотрела на килра.
- Я, - коротко ответил её собеседник, - Думаю, твои соплеменники быстро введут тебя в курс дела, может, даже покажут дело лап моих.
- Ты – киллер?
- Если сравнивать с вашими преступниками, то скорее подхожу под определение "маньяк-убийца", - невесело усмехнулся мохнатый.
- Круто! – выдохнула Тагиста.
- Ага, как яйца ювелира Фаберже. Кстати, ты уже общалась с Джессикой?
- Она тоже килра?
- Нет. Лейтенант Джессика Симонс, она с Земли. Примерно твоего возраста. Думаю, вам будет интересно пообщаться.
- Ааа, - протянула Тагиста. – А мальчики у вас на борту есть? А то смотри какая красота пропадает.
- Мальчиков через несколько часов ты увидишь через край, - пообещал Мурлыка, - И все в форме.
- Ага, и все ростом с тебя, Рыжуля, - фыркнула Арах.
Ногар удивленно вытаращился на девушку.
- Арах, ты чем слушала? Мы - точнее, вы - скоро перебираемся на другой корабль, где будет смешанный экипаж, из людей и килра. Вот там как раз твой экзотический наряд будет оценен по достоинству, особенно "кувшиноголовыми".

- Ух ты! Обалдеть, а я думала всё, пропала моя молодость! – Тагиста спрыгнула с кровати и начала подпрыгивать, выкидывая ноги и визжать, наверно, изображая канкан.
Мурлыка несколько раз хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты.
- Вот-вот, в аккурат так перед ними и выступи, - посоветовал он, - И придется тебе драпать от толпы херастых десантников.
- Неее, толпу мне не надо, максимум парочку, - «девушка-мечта десантуры» бухнулась на ковёр и мечтательно закатила глаза. – Ну, если что, ты же меня защитишь. А, Рыжуля?
- Увы, эта честь будет принадлежать кому-то другому, - в тон ответил килратх, - Я завтра улетаю.
- Да? – на девушку нахлынула такая вселенская тоска, словно Ногар был близким другом. Она сразу сникла и подавлено посмотрела на килра:
- Надолго?
Сказать, что эмоции Тагисты удивили килратха - значит, безбожно соврать. Обалдевший Ногар еле успел скрыть замешательство на морде, пригладив усы подрагивающей лапой.
- На неделю, может, дней десять... - прокашлявшись, выдавил он.
- А, так это тьфу и растереть, - облегченно вздохнула Арах и рассмеялась. – Как вернёшься – сразу ко мне, слово?
- Зуб даю, - килратх задрал верхнюю губу и ловко выбил когтями "на зубариках", - Любой на выбор, - сказал он, опуская лапу, - А ты больше Живодера в ступор не вводи.
- А я что, а я – ничего, - невинно поджала губу Тагиста. – Он сам пристал.
- Ему интересно, - Ногар легонько щелкнул девушку по носу, - Он до этого... не сталкивался с людьми из твоей социальной прослойки. И для него это было новостью.
Подзаборница схватила его за палец и хмыкнула:
- Ну, я его по-чесноку просветила, только он половины не вшпилил.
- Потому что у нас такого нет, Тагиста... Кстати, красивая бижутерия.
- Кьяра выбирала, - пожала плечами девушка и хитро улыбнулась. – А она тебя цепляет, да?
Килратх улыбнулся:
- Что, так заметно?
- Ага, не парься, она тоже к тебе не ровно дышит, Рыжуля.
- Это точно, - скептически фыркнул "Рыжуля", - Глава моего фан-клуба от Синода...
- Ой, мож ты в курсях, а то к Кьяре не сунешься с таким, - она несколько секунд помолчала собираясь с духом и выпалила на одном дыхании:
- Как у жриц Сивара с мужиками, можно или накроется малина?
- А почему должно быть нельзя? - изумился Ногар, - Они же не ваши католические священники. Служение Сивару не подразумевает отречение от мирской жизни, просто накладывает некоторые обязанности, вот и все.
- Уффф, - выдохнула Тагиста. – А то я гляжу, как вы шарахаетесь друг от друга, вот и… Ладно, проехали. Можно, я переоденусь, эта зараза так трёт, - она отчаянно зачесала подмышку.
- Мы не шарахаемся, - отмел обвинения Ногар, - Просто я недостоин общения с жрицей, вот и все. И вообще, ты у меня спрашиваешь - переодеваться или нет? Ты одеваешься, ты носишь - ты и решай.
- Ждать будешь, пока я тиски эти скину? Если нет – я потерплю.
- Да подожду, чего ты мучиться будешь?
Девушка метнулась в ванну и уже через минуту вернулась в рыже-синем наряде подобранным Кьярой. Бусы она застегивала уже на бегу.
- Ну вообще, - восхитился Ногар, - Точно, матросня с десантурой штабелями перед тобой складироваться будут. Подвизгивая от радости и приссыкивая от счастья.
- Издеваешься? – не поверила Тагиста.
- Ничуть, - не кривя душой, заверил Ногар, - Я, конечно, не модельер, но в ваших понятиях красоты разбираюсь.
- Ага, я вот в ваших понятиях не шарю, но ты мне нравишься, - она нежно провела по пушистому уху и сконфужено улыбнулась.
Килратх замер, словно опасаясь вспугнуть, а затем с поразившей его самого горечью сказал:
- Знаешь, после общения с соплеменниками ты кардинально поменяешь свое мнение.
- Вот что далдычишь всю дорогу по одному месту, заело? - она резко повернулась к сидящему килру спиной и пошла подбирать туфли.
- Извини, - покаялся кошак, - Нашло что-то... Ты витамины, что Живодер прописал, принимаешь?
- Ага, знаешь, он мне эклеры утром прислал, – Тагиста вытащила из коробки на столе пирожное. – Хочешь?
- Нет, спасибо, я не ем сладкое, - протестующие замахал лапами Мурлыка, - Откуда у тебя к ним такая тяга?
- Фиг знает, вкусно просто, - Арах вернулась на кресло и снова принялась за чипы, в одной руке она держала откусанный эклер, другой пыталась расчесать спутанную чёлку.
Ногара словно огрели поперек судьбы оглоблей. Не в силах ни вздохнуть, ни охнуть, он молча таращился на девушку невидящими глазами. "Рыжуль, а давай "Смерть или слава" посмотрим?" - Ярха облизывает вымазанные в креме пальцы и выуживает один, наиболее приглянувшийся из кучи вываленных на диван чипов, одновременно расчесывая другой лапой свою челку.
Слизывая с пальцев крем, Тагиста озабочено уставилась на Ногара:
- Ты это кончай, а?
- Прости, что? - очнулся Ногар, - А... Извини, я просто задумался.
- Ты меня не пугай, давай лучше, - она ещё порылась в чипах, - «Король Лев» посмотрим.

Тагиста выскользнула из своей каюты и побежала по коридору, дорогу до мед.блока она запомнила отлично. Смотреть принесённые Ногаром фильмы было интересно, но не весь же день на это угрохать. Поэтому навестить Живодёра, показалось ей классной идеей, тем более поблагодарить надо за эклеры.
- И куда мы так летим, маленькая терран'раи? - полюбопытствовал гулкий рычащий бас откуда-то сверху.
Килратх был огромен. Он был огромен даже по меркам самих килратхов. Здоровенная, затянутая в синий мундир кошатина едва не упиралась макушкой в подволок.
Арах закинула голову и непроизвольно присвистнула:
- В мед.блок.
- Болеешь? - сочувственно пробасила громадина, и не думая освобождать проход.
- Неа, я живучая, - мотнула головой девушка. - В гости к Живодёру.
- Наш маньяк стал владельцем светского салона? - хмыкнул килратх, - Кстати, юная терран'раи, ты невежливая и невоспитанная.
- А я знаю, - легкомысленно ответила Тагиста. – А что нужно говорить, может, просветишь?
- Для начала - просто поздороваться и представиться, - килратх продемонстрировал свой набор клыков, растянув рот в гримасе, которую явно считал улыбкой.
- Здорово, я – Тагиста Арах, - ударила себя в грудь подзаборница и протянула килру раскрытую ладонь.
- А я - первый фанг Датия нар Раджастан, - осторожно пожав ладошку своей мохнатой лапой, представился гигант, явно удивленный спокойствием девушки, - Командир этого корабля. Так ты и есть та самая терран'раи, которую хотят сделать жрицей Сивара?
- Ага, рехнуться можно, правда? – гоготнула Тагиста.
Вместо ответа Датия задрал вверх морду и оглушительно захохотал. Насмеявшись вволю, он весело шмыгнул носом:
- Думаю, старый засранец оценит эту шутку. Слушай, только честно - тебя правда Къяра привела, а не этот драный половик?
- Правда, а драный половик – это Ногар, что ли? – серо-зелёные глаза подозрительно сверкнули.
- Он самый, - хохотнул гигант, роясь в кармане, - Леденец будешь? - на свет из кармана синего мундира появилась самый обычный пакетик с леденцами, рекламный ролик которых вызывал оскомину у всего населения Курасавы.
- Давай! – цапнув пакет, она раскрыла упаковку и запихала в рот сразу три штуки. – Ты тут главная шишка, да?
- Э... - от такого обезоруживающего нахальства Датия несколько растерялся, - Что-то вроде того... Ты где так разговаривать научилась? Как шпана из подворотни, - он протянул лапу и аккуратно выудил из пакета леденец, - Причем из грязной, - завершил килратх, ловким щелчком закидывая леденц в пасть. И, кстати, ты не ответила на мой вопрос.
- А я только вчера из этой грязной подворотни и вылезла, вернее меня Кьяра выдернула, а то бы всё, кранты.
- Понятно... - с непонятной интонацией протянул Датия, шумно причмокивая, - Значит, этот линялый блошиный полигон в кои-то веки действительно оказался в стороне. Солдат Конфедерации тоже Къяра положила?
- Ага, - восторженно начала Тагиста. – Напластала синих и ошмётки раскидала, получили гады по полной.
- Да, сказалось на нашей жрице общение с мохнатым придурком, - вздохнул килратх, - Странно, что он во всем этом не участвовал, с его-то талантом влезать в помойки... - Датия с хрустом разгрыз леденец, - Хотя должны же в его башке быть какие-то мозги? Хотя бы рудиментарные.
- А его там не было, - Арах достала ещё конфету и задумчиво посмотрела на неё. – Мы хвосты подчистили, трупы – в утиль, смылись быстро, да и тихо там было.
- Знаю, - килратх проглотил останки леденца, - Ибо если бы поднялся шум... - он замолчал и выразительно глянул на девушку.
- Обижаешь, - протянула Тагиста.
- Констатирую факт, - отпарировал Датия.
- Я вот скоро синюю наволочку напялю, и меня вообще никто от жрицы не отличит.
- Да уж хотелось бы верить... - Датия скромно умолчал о том, что "не отличит" разве что страдающий насморком слепой инвалид, - И пожалуйста, поменяй манеру разговора.
- О, как скажешь, прям сейчас поменяю, а что?
- А то, дочь Араха, что не все понимают твой жаргон, и могут принять твои слова за оскорбление, - наставительно поднял палец капитан эсминца, - Ты же не хочешь закончить свой жизненный путь на когтях прихожан?
- Да, когти у вас знатные, спасибо Горану, познакомил, - Тагиста тронула подживший шрам на губе.
- А могут и убить сгоряча, - предостерег Датия, - Ладно, мне на мостик надо. Приятно было познакомиться, дочь Араха, - он протиснулся мимо девушки и направился дальше.

Тагиста ещё немного посмотрела вслед мохнатому великану, пока он не скрылся за поворотом, и припустила дальше, надеясь больше никого не встретить.
Увы, фортуна была явно не на её стороне. Тут же за поворотом она влетела во что-то мягкое и нестерпимо воняющее смазкой. Старый техник, бессменно служащий Горану нар Киранка уже более двух сотен лет, раздраженно покосился на девушку единственным уцелевшим глазом и отодвинул её в сторону грязной лапой, оставив на новеньком свитере следы машинного масла и еще какой-то вонючей дряни.
- Да что это за фигня, - возмутилась девушка оттянув трикотаж и пытаясь рассмотреть масштаб пятна.
- Что ты говоррить? - килра'хра остановился и брезгливо покосился на Тагисту.
- Я – молчать! – крикнула Арах и собралась бежать дальше, она совсем не хотела общаться с ещё одной старой развалиной.
- Умно, - кивнул старик, - Молчать и знать свой мессто. Которрое у помойной яма, - и он захохотал, страшно довольный собственной шутке.
Тагиста резко развернулась:
- Я будущая жрица Сивара!
- Жрррица? - старик недобро улыбнулся. Прежде чем девушка успела что-то сделать, он схватил её за горло, поднял, ударил под дых и усадил на люк утилизатора, - Вот твой алтарррь, - Он издевательски поклонился, - О жррица помойных ведеррр...
Оглушительно хохоча, старый мерзавец канул в глубину коридора.
- Крыса лишайная! - обиженно бросила Тагиста, потирая вмиг покрасневшую шею. Потом она кое-как сползла и тихо пошла по коридору, бежать у неё уже не было ни сил, ни желания.
Живодер развлекался тем, что красил облезлую модель килратского крейсера. Судя по слою наложенной ранее краски, лет модели было едва ли меньше, чем самому доктору.
- О, Тагиста, - он отставил игрушку и встал, приветствуя гостью, - ррад тебя видеть... Фу, - он наморщил нос от шибанувшего в нос запаха смазки, - Ты что, собой двигатель прротирррала?
- Если бы – горько усмехнулась девушка, - меня тут по дороге приласкали.
- Маслом? - хвостатый доктор нажал несколько клавиш, - Давай, снимай, постирраем. Можешь и сама ополоснуться. Душ помнишь где?
- Ой, правда, давай! А то Кьяра увидит – расстроится. Это же она мне прикид выбирала, чтоб «элегантно», - последнее слово она повторила, копируя интонацию жрицы. – Цацки подержи, - Тагиста сунула килру бусы и побежала мыться.
Живодер задумчиво посмотрел девушке вслед, затем тщательно осмотрел и обнюхал бусы, аккуратно положил их на свой стол, а грязный свитер засунул в стирку.
Когда Арах вышла из душевой, аккуратно сложенный, еще горячий свитер ожидал свою хозяйку на койке, а килратх осторожно водил краскопультом вдоль корпуса модельки, что-то мурлыча себе под нос.
- Спасибо за эклеры! – выдохнула Тагиста, натягивая свитер.
- Да всегда пожалуйста, - пожал плечами Живодер, - Так с кем ты, говорришь, пообщалась так, что в масле искупали?
- Сначала с капитаном вашим, он мне посоветовал базар фильтровать и леденцами угостил, а вот потом… Пень старый какой-то, залапал всю.
- Горан, или дрругой, одноглазый? - уточнил врач, благоразумно откладывая на потом вопрос про базар, который зачем-то нужно фильтровать.
- Нее, Горана я на всю жизнь запомнила, - Тагиста потёрла шею, - точно шар подбитый был у него.
- Шарр - это в смысле глаз?
- Ага, кто эт был?
- Это был механик Горана, - Живодер вздохнул, - Тагиста, я вот никак в толк не возьму - тебе что, адрреналина в кррови не хватает? Или нрравится удачу за усы дерргать?
- А что у вас все нервные такие, - надула губы Арах. – Кстати как тебя я? – она крутанулась на месте.
- Отлично, - Живодер показал девушке сжатый кулак, что у кошаков являлось выражением высшего одобрения, - Смотрришься прросто великолепно. У тебя отменный вкус, дочь Араха.
- Если бы у меня, это всё Кьяра, - вздохнула Тагиста. – А что ты делаешь? – она с интересом посмотрела на модель.
- Ну, вкусу нар Раджитагха можно только позавидовать. Надеюсь, она тебе сможет его пррривить, - важно кивнул килратх, ставя модельку на подставку, - А я кррашу крррейсеррр. Модель кррейсеррра, - поправился он.
- Красивый, - восхищённо протянула Тагиста.
- Да, я тогда хоррошо старррался, - Живодер гордо осмотрел дело лап своих, - Это моя перрвая модель, ему уже больше ста ваших лет...
- Рехнуться можно, - присвистнула Тагиста. – А тебе тогда сколько?
- Сто восемьдесят девять ваших лет, - после секундной паузы ответил врач, - Если бррать вашу аналогию по возррасту - двадцать девять-трридцать лет.
- Ух ты, а замшелому Горану, тогда четыреста?
Живодер залез в базу данных своего компьютера:
- Да, четырреста с небольшим, - подтвердил он, - Горан старрый килрра.
- Ладно, буду держаться от него подальше, а здесь у тебя все есть. Глянь, кто такая Ярха, вторую ночь мне сниться.
- Ярха? - глаза доктора подозрительно сощурились, а кончик хвоста принялся нервно дергаться, - Где ты слышала это имя?
- Да говорю ж, сниться она мне – поёжилась Тагиста, вспоминая, как была во сне огроменной рыжей килрой.
- Ты можешь ррасказать сны? - Живодер на секунду отвлекся, что-то набрав на световой клавиатуре.
- Да я мало помню, - наморщила лоб девушка. – Вроде я килра, кажется, жрица и меня зовут Ярха. Всё.
Доктор наморщил лоб и нерешительно покосился на Тагисту, словно решая - стоит говорить, или нет? - вздохнул, дернул ухом и жестом подозвал к себе поближе.
- Вот... - он кивнул на монитор, на котором была изображена рыжеватая килра в жреческом одеянии, - Ярха нар Какски.
- Это она, - прошептала Арах. – нар Какски?! – тонкие брови удивлённо изогнулись.
- Именно, - подтвердил врач, - Родная сестра Ногара нар Какски. Только никому ни слова, понятно? Вообще.
Тагиста поспешно кивнула: - Что это за хрень, а?

- Еще рраз так скажешь, - насупился врач, вновь по-своему истолковав фразу девушки, - Больше с тобой общаться не буду. Ясно?
- Ясно, - прошептала Арах. – А она сейчас где?
- Погибла, - Живодер убрал личное дело Ярхи, - Двадцать ваших лет назад.
- Мне сняться мёртвые килры – это нормально? – озабоченно спросила Тагиста.
- Кто тебе ррасказал прро Ярху? - вместо ответа спросил врач.
- Никто! Я вообще его только во сне слышала. Зуб даю! – вспылила девушка.
- Ты не вррешь, - прислушавшись к её эмоциям, поверил Живодер, - Тогда это стрранно... Очень стрранно. Не говорри пока об этом никому, хоррошо?
- Легко с вами! Нюхнёте и сразу знаете, что я чувствую. Вы друг друга тоже так или только нас? – она забралась на стул с ногами и с умным видом посмотрела на килра.
- И дрруг с дрругом тоже, - врач с явным удовольствием перешел на гораздо более приятную ему тему, - Поэтому килрры не вррут дрруг дрругу. Почти не вррут, если быть точным.
- Удобно, - улыбнулась Тагиста. – Мне подходит!
- Да? И чем?
- Хорошо говорить правду. Правда, за неё по ушам схлопотать можно.
- Иногда можно и прромолчать, Тагиста, - улыбнулся кошак, - Мне вчерра Ногар ррасказал прро то, где ты жила. Там все вррали, да?
- Да, - она отмахнулась от воспоминаний, будто от назойливой мухи. – Не будем про это. Мне Ногар велел тебя не пугать.
- Пугать? - засмеялся врач, - Чем? Ррасказами о вашем... дне? Меня это не пугает, меня это пррото немного шокирровала, вот и все.
- Всё равно, - упёрлась Тагиста. - Я обещала.
- Тебе самой это непрриятно, - дернул носом врач, - Я чувствую твою боль. Пррости, я больше не буду.
- Да уж! Не курорт был. А у тебя, есть подружка? – кокетливо подмигнула она Живодёру.
- Нет, - врач огорченно развел лапами, - Из нас всех женат только Датия. Успел перред войной.
- А тут на борту? – удивилась девушка. – Совсем-совсем никого? Или у вас тут женщин мало?
- До опрределенного момента не было вообще. Мы беррежем женщин, в действующей аррмии их считанные единицы, и если бы сейчас шла война - ни одной из них на боррту бы не было, Тагиста.
- Ясно. Кьяру уже застолбили, а я для тебя маловата, - Арах картинно вздохнула и рассмеялась.
- Застолбили? Маловата? - врач помотал головой, - А, ты прро то, что Къяра кому-то нрравится на боррту? Охотно веррю.
Тагиста улыбнулась и почему-то робко спросила:
- А можно я к тебе иногда забегать буду, а?
- Буду только ррад, - обрадованно закивал врач, - С тобой интерресно общаться. Ты необычная.
- Да ну, - махнула рукой просиявшая подзаборница, - таких как я полная Курасава.
- Не думаю. Кстати, скоро ты встрретишься с целой орравой соплеменников.
- Ага, меня Ногар просветил. Сказал, что я буду пользоваться бешенным успехом у десантуры. Что у них там тоже с бабами туго?
- Знаешь, если веррить вашим же источникам, то у вашей десантурры туго со всем - с женщинами, с соплеменниками и с мозгами, - хихикнул доктор, - Рравно как и у нашей.
- Знаешь, мозги иногда только мешают, - фыркнула Тагиста.
- Да, те, у кого есть мозги, наврядли добровольно будут выпрыгивать из летящего бота.
- Не возьмут в жрицы – пойду в десант! – закатилась девушка.
- Не возьмут, - с сожалением цокнул языком Живодер, - Хотя... Нет, возьмут. В орружейную службу.
Тагиста удивлённо уставилась на килра: - Пушки чистить?
- Не, для пушек ты слишком тощая, а вот автомат тобой прррочищать - самое то, - заржал кошак, - Ветоши только чуть поболее намотать.
Смех Арах перерос в ржание с похрюкиванием.
Нахохотавшись вволю, Живодер утер вибриссы, хихикнул и добавил:
- Только ты десантникам не говорри, всерррьез прримут...
- Тогда ты меня спасёшь. Скажешь, я бешенная и кусаюсь, - хмыкнула Тагиста. – А можно узнать Кьяра вернулась к себе или нет?
- Запрросто, - Живодер ткнул в коммуникатор и что-то вопросительно прорычал, - Да, у себя. Ты уже уходишь?
- Кьяра обещала научить шить мантию жрицы, мы же ткани взяли, шнур какой-то. Я пойду? – Тагиста уже вскочила со стула и застыла у входа.
- Ну, если надо - то надо, - было видно, что Живодер огорчился, - Служение Сивару - это не шутка, серрьезная рработа. Особенно на нашам коррабле.
- Я обязательно забегу. Вечером. Хорошо?
- Ловлю на слове, дочь Араха, - подмигнул врач, - Тебе эклерры или что дрругое?
- Эклеееры, только эклееееры, - пропела Тагиста, выходя в коридор. – Я полюбиииила их сразу и на всю жииизнь.
- Заметано.

Тагиста добежала до каюты Кьяры без происшествий и застыла у двери, не решаясь постучать.
Къяра открыла дверь сама. Смесь волнения, тревоги и нетерпеливого предвкушения почти видимыми волнами сочилась сквозь переборку, не оставляя сомнений насчет личности того, кто эти чувства испытывал.
- Э… привет, - нерешительно начала Арах.
- Ты опоздала, - Къяра искоса поглядывала на Тагисту, а сама вытряхивала из пакета шелковистую синюю ткань и коробку со специально заказанными в хьюманском магазине швейными принадлежностями. Те, что имелись на борту "Зу`баки", в маленьких руках девушки сошли бы за особо опасное холодное оружие.
- И как шить ваш балахон? – Тагиста вооружилась ножницами и защёлкала ими в воздухе.
- Для начала надо тебя обмерррить. А кррой там несложный.
Къяра вытащила из шкафа одно из своих одеяний для примера.
- Длина почти в пол, линия плеча чуть занижена, ластовицы под мышками.
Нар Раджитагха взяла в лапы измерительную ленту.
- Встань прррямо, ррруки опусти вдоль тела. Так.... Длина 155 сантиметррров..., - Къяра отвлеклась, сделав пометку на планшете. - Выпррррямись же! И что ты все время сутулишься?
- Не знаю, – Тагиста вытянула шею и даже встала на цыпочки. – Расскажи мне про Сивара.
За годы служения нар Раджитагха провела не одну сотню бесед, подготовила множество проповедей, и не нашлось бы, пожалуй, вопроса, который мог бы поставить в тупик. Но сейчас под внимательным взглядом серо-зеленых глаз жрица слегка растерялась. Одно дело - укреплять духом своих же братьев и сестер по вере и совсем другое - просветить совершенно неискушенную душу. Къяра помолчала, сделав вид, что крайне занята вычислением длины рукава, а на самом деле - подбирая слова, которые стали бы понятны существу, никогда не слышавшему о Великом Охотнике.
- Он - воплощение всего лучшего, - произнесла наконец Къяра. - Отвага, честь, воля, ум... Он - идеал, которррого невозможно достигнуть, но к которррому надо стррремиться.
- Да? – заинтересовалась девушка, разматывая материал на полу. Раньше о богах она не сильно заморачивалась. - А ты с ним говоришь?
- Я ощущаю его прррисутствие. Каждую минуту, - ответила Къяра. - Иногда Владыка пррроявляет особую милость и шлет мне видения, в которрррых есть ответы на вопррросы. Надо только пррравильно их понять.
Она запнулась. В памяти отчетливо возник Владыка, каким он явился в последнем сне. Правая ягодица все еще помнила прикосновение божественной длани. Но та же память, профессиональная память жрицы, привыкшей учить назубок длинные религиозные гимны и тексты, выдала такой финт, что Къяре стало жарко под шерстью. Великий Охотник вздрогнул, пошел рябью, словно изображение на неисправном холо, и вот уже на Къяру укоризненно смотрит Ногар нар Какски.
Арах внимательно следила за потемневшими глазами жрицы: - Видения, это когда ты выпала прошлый раз, да? А сны, сны тебе пророческие снятся? – она покусала губы. – И во сне, кажется тебе, что ты не ты, а кто-то совсем другой.
- Что?
Къяра тряхнула головой, отгоняя недозволенные для истинно верующей мысли.
- Сны? Да, Сиваррр может пррриходить и во сне. Но в них я - всегда я. А что? - жрица ощутила новый всплеск тревоги. - Тебе что-то снилось?
Тагиста сокрушённо кивнула и опустила глаза. Она проговорилась. А ведь обещала Живодёру никому не рассказывать про непонятную погибшую Ярху. Зарёкшись больше молчать, Арах неопределённо сказала:
- Вроде… Мне вторую ночь снится, что я килра и жрица Сивара.
- Бывают ведь и просто сны... - Къяра с сомнением шевельнула вибриссами. - Ты впечатлительная натуррра, а тут все ррразговорры пррро твое обучение. А что именно снилось, помнишь?
- Я мало помню. Я – красивая рыжая килра в похожей на твою мантии… Ой, ещё помню слова, - Тагиста попробовала повторить странную рычашую фразу, которая впечаталась ей в память.
- Как-как?
Къяра почувствовала, что пол в каюте становится опасно скользким и поняла, что сейчас брякнется на задницу не хуже ошеломленного Ногара в медотсеке. Тагиста почти правильно выговорила ритуальную фразу. "Во имя Великого Охотника вкушаю жертвенную кровь" - это произносит старшая жрица, принимая из лап послушницы чашу с кровью только что умертвленной на алтаре жертвы.
- Что это значит? – Арах схватила жрицу за руку и с силой тряхнула. Что же такого она сказала, раз жрицу всю перекрутило, как пластик в костре.
- Ты не могла этого знать... - Къяра облизнула губы. - Это говорится в завершение молебна. О, Владыка, благодарррю...
- Молебна? Так значит, рыжая правда была жрицей, - она задумчиво взяла иголку и посмотрела на Кьяру. – Знаешь, я во сне была такой же острой, как ты, как Ногар, как Живодёр.
Къяра с усилием провела лапой по мордочке, ощутив, как вспотели подушечки пальцев.
- Запоминай свои сны, дитя аррраха... Сдается мне, это все же не пррросто сны.
А в голове Къяры тем временем закопошились мысли куда как более приземленные. Она имела право преподавать, даже поработала немного в храмовой школе. Стало быть, с обучением Тагисты официально никаких проблем. Но возвести девушку в сан жрицы в случае удачного завершения обучения Къяра не имела права.
- О, Владыка... А ведь тебя еще пррридется пррредставлять Синоду! - простонала жрица и с размаху брякнулась в кресло.
- А кто это? – девушка подскочила к Кьяре споткнувшись о шкатулку с нитками. – Хочешь воды?
- Не кто, а что. Синод - это собрррание высших жррриц. Они рррешают, достойна ли пррретендентка стать служительницей Великого Охотника.
Къяра представила, как вводит Тагисту в зал, где полукругом сидят трижды по восемь высших жриц Сивара и нервно сглотнула.
- Ладно, это будет еще не скоррро, - она улыбнулась девушке, скрывая тревогу и смятение. - Сперрва надо сшить тебе одеяние ученицы. Кстати, по обычаю будущая жрррица должна сделать это своими лапами. Когда я взялась за свой ученический балахон, то перррвым делом загнала иглу в подушечку.
Къяра усмехнулась воспоминаниям и показала Тагисте палец.
- Вот сюда и воткнула. И хорррошо, что рррядом не было наставницы... Если бы она услышала, что я тогда сказала... - жрица все же не выдержала характера и хихикнула.
Девушка тоже рассмеялась, представив, как эта элегантная килра ругается. Страшный Синод был так далеко, а интересная жизнь, фильмотека Рыжули, возможные новые знакомства, обучение с Кьярой были тут совсем рядышком. Она склонилась над шитьём, высунув язык от усердия.

Помогаю выкладывать

14 августа ближе к вечеру

В коридоре творилось нечто невообразимое - кошаки в разномастных мундирах и комбинезонах что-то куда-то тащили, что-то свинчивали, орали друг на друга дурными голосами, неслись куда-то с выпученными глазами, а среди всего этого тарарама шмыгали роботы-уборщики, то и дело путаясь вногах и вообще всячески внося в бедлам свою лепту.
Тагиста шмыгнула в толпу, легко маневрируя между занятыми килрами, несколько раз ей пришлось практически впечатываться в стену, чтобы её не сшибли.
Сшибить её не сшибли. На неё просто налетел робот-уборщик, а затем через него на девушку рухнул черно-белый килратх в замызганном техническом комбинезоне, и уж затем обоих окатило душем из теплого и вонючего машинного масла.
- Рехнуться можно! – прохрипела Тагиста, пытаясь выбраться из-под здоровенной туши.
Килратх встал, раздраженно рыкнул, рывком вздернул девушку на ноги и, сердито прижав уши и размазывая лапой смазку по и без того чумазой морде, посоветовал:
- Лучше бы ты шла в каюту, послушница-терран'рраи.
- Туда и иду, - буркнула Арах, скрываясь за поворотом.
За поворотом огромный килратх в зеленом мундире десантника волок станковый пулемет, следом за ним второй номер с пыхтением тащил станок и короба с боекомплектом. При виде девушки оба весело осклабились и шутливо прижали уши в жесте приветствия жрицы. Второй номер даже попытался поклониться, но чуть не уронил патронный короб.
Подзаборница сначала посмотрела на них как на больных и инстинктивно вжала голову в плечи. Она понятия не имела, что делают эти двое с автоматом, но по ехидным мордам сразу поняла – издеваются. Ну, ладно, мы тоже могём. Тагиста пространно махнула рукой в сторону, а потом широким жестом перекрестила килров, изобразив на лице наипостнейшую мину.
Второй номер заржал и все же уронил короб с боеприпасами. Его товарищ, вторя ему, попытался перекинуть тяжеленную бандуру пулемета на другое плечо и поднять уроненное, но споткнулся о очередного робота и с гулом впечатался лбом в переборку. Второй номер поронял все, что только можно и, слабо всхлипывая, сполз по переборке на палубу, закрыв морду лапами.
Глядя на эти телодвижения, «жрица» заржала и отвернулась к стене, согнувшись пополам. Хрюкнув пару раз напоследок, она поползла по стеночке, утирая нос рукавом, хотя только сильнее размазала масло. Теперь Тагиста выглядела так, словно ей действительно прочищали оружие.
Кто-то ухватил её сзади на плечи и поднял вверх.
- Замарашка, ты экстремал, - бухнул над головой бас Датии, - И что тебе в каюте не сидится?
- О, капитан, - обернулась Арах, - а я как раз возвращаюсь. Правда, чую живой не дойду, - весело шмыгнула носом подзаборница.
- Зачем вообще вылазила? - неодобрительно поднял бровь гигант, усаживая девушку на ящик, который волокли два матроса. Те весело зафыркали, глядя на чумазую "жрицу", и резво потянули свою ношу дальше.
- Паланкин для жррицы, - пошутил один из них.
- Цени, - Датия шагал рядом, - Когда еще на килратхе покатаешься?
Отсалютовав Датии, девушка вольготно расположилась на ящике, и озорно подмигнула здоровяку:
- Обалдеть! Прям королевишна! Я достигшая вершин городского дна, на руках у килрасткой элиты. Вперёд ребята! – скомандовала она, повелительно махая рукой.
Матросы с хохотом наклонили ящик перед дверью каюты девушки и потянули его дальше. Датия остановился, накрутил ус на коготь и сказал:
- Собирайся, Замарашка. Переезжаем.
Арах с хохотом скатилась с импровизированной горки:
- Усё собрано – Кьяра настояла. Я шмотки толком и разобрать не успела. Вот только вымоюсь, пожалуй, - Тагиста посмотрела на заляпанную одежду, - и переоденусь.
- Да, не помешает... Тобой что, пушку чистили?
- Нее, для пушки я маловата. Это был автомат, - гордо ответила подзаборница, задрав голову.
- И как я не догадался? - Датия сокрушено покачал головой, - Староват становлюсь... А если серьезно - где тебя носило?
- Я в гости ходила, - потупилась девушка. – К другу.
- Это к какому же?
- Живодёру.
- Ты сдружилась с нашим потрошителем? - Датия расхохотался, - ну надо же... Наш человеконенавистник - и вдруг твой друг.
- Он добрый, - возразила Тагиста. – И ещё он любит меня слушать. И… - она замешкалась, не зная что ещё должна сказать, - и эклерами угощает.
- Ты меня удивила, дочь Араха, - только и сказал Датия, - Ладно, приятно было поболтать.
- И мне, - отозвалась девушка, уже открывая дверь в свою каюту.

Зу'бака
Примерно в это же время.

Дверь каюты знакомо загрохотала, словно на ней выбивал лихую дробь барабанщик древней земной рок-группы, причем так, словно намылился поставить рекорд громкости. Джессика оторвалась от составления отчета и вывела на планшет изображение с дверного коммуникатора. Вздохнула, покачала головой. У господина нар Какски, несомненно, имелся универсальный электронный ключ от всех помещений корабля. И ее персону, естественно, держали под наблюдением. На фоне этого "деликатный" стук дверь во время каждого визита был обыкновенным фарсом.
Разблокировав дверь, лейтенант Симонс одарила килрати недоуменным взглядом, но от вопроса "в чем дело?" воздержалась. Сам скажет.
Килратх, к её удивлению, был необычно серъезен. Можно даже сказать - сумрачен. Окинув девушку откровенно неприязненным взглядом, он сухо скомандовал:
- За мной.
Метнув в ответ не менее "любезный" взгляд, девушка выключила планшет, но с места не двинулась.
- Куда и с какой целью я должна идти, нарр?
- Идти за мной на склад, получать мундир, - кошак любезно осклабился, и лишь метавшийся из стороны в сторону хвост выдавал его настроение.
- Мне как раз вернули мой, так что благодарю за заботу, но это излишне.
- Твой будешь носить, когда вернешься к себе на службу, Джессика из рода Симонс, - отрезал кот, - А сейчас ты среди дратхаи. И должна быть одета соответственно.
- Почему-то до этого мой неподобающий внешний вид никого не смущал, - хмыкнула особистка. Плевать, уволили ее или нет, но она остается сотрудником ВБ и попрекать ее мундиром никому не позволено.
- Он подобает тому, кто служит в этой службе. Тебя в ней нет. Или я не прав?
- Я принадлежу этой службе пока живу, - отрезала Симонс, - даже если кто-то из самой Службы в этом сомневается.
- Вот когда перестанут сомневаться - тогда я сам тебе его преподнесу с извинениями. А сейчас сделай мне маленькое одолжение, а? - почти жалобно попросил кошак.
Эта неожиданная перемена погасила нарастающую злость и готовность спорить до последнего. Вздохнув, Джессика махнула рукой: - Я переоденусь в гражданское, чтобы не оскорблять ваши взоры. Или сразу тюремную робу, чтобы одежда подчеркивала статус?
- Нет. Ты - воин.
Судя по скептически приподнятой брови, столь громкие слова Джессика использовать не привыкла. Впрочем, Ногар принадлежал к иной культуре, там такие слова еще в ходу.
- И что из этого следует? – осторожно поинтересовалась безопасница.
- То, что мы тебя приняли.
- Куда приняли? – Джессика еще не поняла куда клонит килрати, но подвох уже почуяла.
- Пока - в экипаж. Принимать в род тебя еще рано, - пояснил кот, раздраженно дергая хвостом.
Повисла пауза, нарушаемая постукиванием пальцев по столу.
- И что мне делать в вашем экипаже? – наконец вопросила безопасница, благоразумно не касаясь гипотетического принятия в чей-то там род.
- Свою работу, - Ногар уже с трудом сдерживал раздражение, - Ты что, не понимаешь, зачем мы это сделали?
- Нет, - честно призналась девушка.
Килратх вздохнул, словно учитель, тщетно пытающийся объяснить простую истину нерадивому ученику.
- Тебя уже пытались убить, Джесс. И нет гарантии, что не подошлют убийцу среди тех, кто прилетит на крейсер. А так рядом с тобой уже на законных основаниях постоянно будет один из нас.
- Стоп, - резко взмахнула рукой девушка. – О каком крейсере речь?
- Большом, - раздраженно рыкнул килратх, тыча лапой вверх, - Который мы захватили. И на который мы - и ты в том числе - сейчас переезжаем. Точнее, переезжаешь ты, без меня.
- В связи с чем переезжаем? – У Джессики крепло ощущение, что она пропустила что-то очень важное, и именно этого знания не хватает чтобы понять слова Ногара.
- Система Паскуале, - сказал Ногар, отцепляя от подсумка планшет и протягивая девушке, - Посмотри запись.
Глаза лейтенанта жадно впились в видео на котором истребители, предположительно, СПМ бомбили килратские поселения. В голове особистки сразу заработала незримая машинка, выдвигающая версии, теории, оценивающая известные факты и вероятные исходы тех или иных событий.
- Значит на крейсере будет не только ваша команда? – сделала верный вывод из слов о возможном покушении девушка.
- Да. У нас элементарно не хватает экипажа, тем более часть придется оставить на "Зу'баке", поэтому мы вынуждены были согласиться на присутствие людей на борту. А с твоей манерой искать приключения на пятую точку... - килратх сделал многозначительную паузу, глядя на девушку, затем продолжил, - Меня рядом не будет, у Датии много других дел, для большинства наших ты - так, терран'раи, убьют - это дело других терран'раи, а вот если ты будешь одной из нас - то и разговор другой.
Безопасница потерла лицо руками и снова выдала дробь пальцами по столу.
- Собственно я не смогу работать, если рядом со мной будет ошиваться один из ваших хвостатых подчиненных, - начала она. – Кроме того, если профессионал решит меня убить, присутствие килрати не слишком усложнит его задачу. Существует множество ядов, многие из которых применяются наружно, не исключено минирование, снайперский выстрел, учитывая размеры помещений на ваших судах… Да что угодно, было бы желание и достаточно умения. Не лучше ли мне все же проводить время с людской частью экипажа, находясь в курсе событий, слухов и настроений?
- Нет. Люди не чувствуют эмоций, не умеют различать по запаху яды и взрывчатку, они медленнее и слабее. Это раз. Среди людей тебе придется следовать их приказам и подчиняться своему начальству, а у нас тебя никто теребить не станет. Это два. Мало?
Новая барабанная дробь возвестила о том, что аргументы первого фанга, несмотря на все нежелание, были приняты как разумные.
- И что требуется от меня? – приняла решение Симонс.
- Для начала - надеть мундир и перестать заставлять меня жалеть о том, что я с тобой вообще связался, - рыкнул кошак.
- Хоть в чем-то у нас полная взаимность, - зло огрызнулась безопасница, поднимаясь со своего места. – К тому же вы всегда можете изменить свое решение и сдать меня властям по выгодной таксе.
- Что? - кот аж пригнулся от ярости и придвинулся к безопаснице, - Ты считаешь, что мы - предатели? - он наклонился еще ниже, и теперь полыхающие яростью кошачьи глаза смотрели в глаза девушке.
- Нет, я считаю, что вы мне ничего не обещали и не должны, а потому можете в любой момент изменить своё отношение, - на удивление спокойно пояснила девушка. Чувство страха, которое еще недавно вызывали громадные феланоиды, в последние дни не давало о себе знать.
Ногар еще секунду постоял, пристально глядя Джессике в глаза и гневно раздувая ноздри, а затем пригладил вздыбленный было мех, разогнулся и уже спокойно произнес:
- Я обещал. И сдержу свое слово. Пошли.
- Значит я как-то пропустила это обещание, - пожала плечами безопасница, следуя за килратхом.
- Тогда запомни, - бросил через плечо кот, подергивая кончиком хвоста.

(С Ботари)

На складе творилось нечто невообразимое - взмыленный боцман с двумя боцманматами метались с истошными воплями между таскающими тюки и ящики матросами, размахивали лапами, поминутно сверялись с планшетами, натыкались друг на друга и орали, орали... При виде Ногара и девушки один из боцманматов - черный, с белым пятном на носу и белыми кистями рук - молчка кинул на стол небольшой рюкзак и вернулся к прерванному занятию.
- Бери, это твое, - усмехнулся нар Какски.
Рюкзак девушка взяла с едва уловимой заминкой, будто сомневалась в правильности этого решения.
- И что теперь? – на всякий случай уточнила Джессика. Черт знает этих котов с их традициями.
- Теперь иди и переоденься, церемонию проведем чуть позже, - отмахнулся Ногар. Было видно, что он за что-то сердится на девушку.
На склад осторожно просунулась морда юнги. Пушистик огляделся, нервно дернул ухом и робко произнес:
- Нарр перрвый фанг, нарр перрвый фанг нарр Рраджастан...
- В курсе, - оборвал его нар Какски, - Уже иду. А ты иди, проводи мисс Симонс, помоги ей в форме разобраться.
- Есть! - явно обрадовался Пушистик, - Мисс Симонс, пойдемте.
- Вы считаете, что я настолько некомпетентна, что не додумаюсь как надеть форму? – не удержалась безопасница.
- Форму - да, знаки различия и отличия - нет, - припечатал Ногар и вышел. Пушистик посмотрел ему вслед, почесал переносицу и несмело предложил:
- Я понести ррюкзак?
- Сама справлюсь, - раздраженно отрезала особистка. Эти эмоции, впрочем, были направлены не на юнгу, а на первого фанга.
Развернувшись на каблуках, Джессика прошествовала к своей каюте. Настроение было скверным. В последнее время это стало неприятной традицией.
Выложенное из рюкзака имущество заняло всю койку и стол: повседневный зеленый мундир, такого же цвета полевой, черный с красными вставками выходной, черный с красными вставками и аксельбантами парадный, черный с красным и серебром вечерний для выхода в город, черная шинель, полевые зимние комплекты, обувь, головные уборы, значки....
Глаза безопасницы подозрительно сощурились. Одежда была шита на нее, а значит это решение приняли не пять минут назад. Теоретически несколько ателье могли успеть выполнить такой заказ с момента объявления ее в розыск, но существовала и иная версия. Ногар узнал о ее отстранении куда раньше, чем показывал.
- Все правильно? – с отвращением надев зеленый мундир поинтересовалась безопасница.
- Нет, не веррно, - Пушистик стоял, почтительно прижав уши, - Шаррф носится только с паррадной и бальной прридворрной форрмой, и черрез плечо, левое, а горржет надевают только когда на службе, то есть с служебной или служебной дворрцовой форрмой, а на эту только звание. И ботинки, а ты дерржишь туфли.
- Господи… - простонала Джессика. – На кой чёрт мне придворная или бальная одежда? Покажи что нужно чтобы мой повседневный вид не оскорблял ваши взоры и покончим с этим. – В этот момент простой и функциональный черный мундир Службы казался ей венцом человеческой мысли.
- Он не оскоррбляет, - спятившим семафором замахал лапами Пушистик, - Прросто так не носят, это наррушение форрмы. Рремень попрравь, обуй ботинки. К ней носят кепи или глэнгерри, к прридворрной форрме и пррадной прристегивают пластррон, к форрме вечеррней для выхода в горрод - только аксельбант на левое плечо.
- Забудь о придворной и парадной форме, - посоветовала юнге Симонс. – И выходить в город мне не светит, тем более в этом. – Проделав необходимые действия, она бросила косой взгляд в зеркало, сплюнула и швырнула головной убор в кучу ненужной одежды. – Не люблю носить что-то на голове, - раздраженно пояснила девушка.
- На коррабле не носят, - принялся объяснять юнга, - Только если стоишь в нарряде. А паррадная и прридворрная тебе понадобятся - торржественные пострроения и... - тут котенок мечтательно зажмурился, - Имперраторррский бал...
- Я тут для расследования, а не для ваших торжеств, - отрезала Джес. – На кой черт мне балы, к тому же Императорские? Да и помер ваш император.
- Имперрия жива, - посерьезнел юнга, - А пока есть Имперрия... - он не договорил, сделав многозначительную паузу.
- В любом случае я надеюсь не задерживаться тут до восшествия на ваш престол очередного владыки. – Сложив ненужную форму обратно в рюкзак, безопасница собрала немногочисленные вещи и поинтересовалась: - Когда переезжать?
- Вам скажут, дочь ррода Симонс, - юнга четко отсалютовал, и лишь подрагивающие усы выдавали его состояние, - Я еще нужен уважаемой нар Симонс?
- Ага, - кивнула безопасница. – Где я могу посмотреть ваш устав, правила внутреннего распорядка и прочая?
- В коррабельной сети, нарр Симонс, - все так же официально ответил Пушистик.
- И можешь не называть меня так. Мы все прекрасно понимаем, что это, - она подергала себя за рукав нового мундира, - временная мера, не более того. Фарс.
- Ваши эмоции - не фаррс, нар Симонс.
- Которые? – хмыкнула она. – Раздражение, злость, или, может, большая и чистая любовь к господину нар Какски?
- Вы постоянно серрдитесь, нарр Симонс. Даже сейчас.
- И что с того?
- Я считал вас дрругом.
На какое-то мгновение эти слова заставили безопасницу растеряться.
- Понимаешь, Пушистик, - начала она, - специфика моей, да и твоей работы, раз уж ты летаешь на Зу’баке, не позволяет роскоши дружить с кем-то из конкурирующих структур. Таких как наши. Долг выше личных симпатий, понимаешь? – Помолчав, Джессика добавила: - Но мне бы хотелось, чтобы все сложилось иначе.
- Я - воин, - обрубил юный килратх, - Если я считаю дрругом - значит, это мой дрруг. Конкуррирующая стрруктурра - вы говоррите сложно, дочь ррода Симонс, не понять. Я вижу - я непрриятен вам.
Джессика даже позавидовала мальцу. Хорошо когда в твоем мире все вот так просто.
- Скажи, ты обязан выполнять приказы старшего по званию? Это твой долг?
Да, нар Симонс, - еще раз поклонился котенок.
- А теперь представь, что тебе приказали убить друга, - посоветовала безопасница.
Пушистик так и замер с открытым ртом, ошалело дергая ушами. Постояв так пару минут, он спросил:
- Это юморр террран'рраи?
- Это жизнь, - спокойно ответила Джессика. – Я работаю на тех, чей долг – обеспечение безопасности терран’раи. Если мой… - девушка на мгновение замялась, выбирая понятный и близкий для кота образ, - император решит, что для жизни моего народа требуется причинить вред вашему – я должна буду это сделать. Так же и тебе может быть приказано убить меня ради блага твоей Империи. И это тоже будет твоим долгом. И поэтому нас учат не привязываться к тем, с кем мы можем оказаться по разную сторону баррикад.
- Глупо, - резюмировал юнга, - В духе терран'рраи.
- А как, по-твоему, умно? – хмыкнула особистка.
- Не мне ррешать, - очередной раз поклонился Пушистик, - Я знать лишь то, что дрруг - это дрруг. И если мне пррикажут его убить - я умрру с ним.
- А если тем самым ты погубишь свою Империю и свой народ?
Юнга задумался. Похоже, что подобные мысли еще ни разу не посещали его мохнатую башку, и поэтому котенок старательно пыхтел, сопел и взмуркивал, стараясь найти ответ. Минут пять спустя он жалобно спросил:
- Что, всю Имперрию?
- Всю. Ради одного друга-чужака ты пожертвуешь своими друзьями из родных миров, - кивнула Джессика.
- Тогда я пожерртвую собой, - решительно заявил юнга, - Умрру с дрругом.
- А если ты должен остаться жить чтобы спасать свой народ? – не унималась землянка.
Пушистик окончательно скис.
- Тогда не знаю, - наконец признался он.
- Вот и я не знаю. И не хочу мучаться подобным выбором, - вздохнула девушка. – А потому стараюсь не допустить такой ситуации.
- А злиться зачем?
- Хороший вопрос…
Джессика замолчала, пытаясь сформулировать причину своей злости.
- С детства, когда что-то начинало идти не так, не получалось или кто-то предавал, не держа обещаний, я переставала верить в себя, в свои силы, в то, что у меня получится то, что я задумала, - неуверенно начала особистка. – Это очень опасное состояние упадка, когда впору сдаться и начать жалеть себя. И именно злость стала тем, что спасало от поражения. Она не дает смириться, уснуть, заставляет пробовать снова и снова. Человеческая природа такова, что мы можем черпать силы из этой вот злости и многое из того, чего мы добиваемся, получается только благодаря этому яркому чувству.
Присев на краешек стола, Джессика провела пальцем по выключенному планшету.
- А у меня в последнее время было слишком много того, с чем может не хватить сил справиться. Поэтому я злюсь, чтобы не сдаться. – Хмыкнув в ответ на какие-то свои мысли, она добавила. - Главное тут – уметь управлять этой злостью, а не стать управляемой ею.
- Как скажете, нарр Симонс, - в очередной раз поклонился килратх, - Я еще нужен?
Появившееся было желание сказать котенку что-нибудь теплое, чтобы не грустил, было безжалостно подавлено разумом. Ни к чему это. Пусть лучше сразу поймет, что дружить с такими как она ему нельзя.
- Нет, можешь идти.
- Есть, - юнга отсалютовал и, четко развернувшись, вышел за дверь, чеканя шаг.

(те же)

Час спустя в дверь позвонили. Только на этот раз там был не Пушистик, а рыжий в черную полоску матрос, облаченный в белую с золотом парадную форму.
- Что теперь? - устало поинтересовалась Джессика у стоявшего на пороге кота.
- Прриказ нарра перрвого фанга нарр Рраджастана, - приняв строевую стойку, торжественно, словно герольд на балу, провозгласил матрос, - Нарр Симонс прредписано облачиться в паррадную форрму и в течении десяти минут пррибыть на летную палубу!
При мысли о «приказе» от килрати, лейтенанта Симонс внутренне передернуло.
- Буду, - через силу выдавила она, закрывая дверь перед носом у кошака.
«Расслабься, тебе всего лишь предстоит разыграть очередное представление на благо делу», посоветовала она самой себе, разглядывая собственное отражение спустя пару минут. В парадной форме котов она чувствовала себя как… Да как человек, напяливший форму килрати она себя и чувствовала. Сравнение с театральным костюмом помогло и пред светлые кошачьи очи Джессика предстала уже совершенно спокойной, относясь к происходящему с умеренным любопытством.
Матрос заботливо поправил девушке головной убор, придав ему нужный угол, обошел вокруг и рыкнул:
- Пррошу за мной, нарр Симонс.
На летной палубе выстроился весь личный состав эсминца. Среди бело-золотых флотских мундиров темным пятном выделялись трое в черно-красном - оставшиеся десантники Ногара.
В центре, перед строем, стоял Датия. При виде девушки он оглушительно рявкнул:
- Нар Симонс! Ко мне!
«И почему было просто не приписать мены в экипаж? Обязательно устраивать весь этот цирк», - мысленно вздохнула безопасница, чеканя шаг по направлению к Датии.
Судя по торжественным мордам, килратхи её точки зрения не разделяли. Когда девушка подошла, Датия достал из ножен свой меч и рявкнул:
- Под взглядом Сивара и волею его, я, Датия нар Раджастан, Воин Императора, сын народа килратхов, говорю - дай мне руку дружбы, Джессика из рода Симонс, дочь народа человеческого!
За отсутствием соответствующего инструктажа и всякого представления о ритуалах килрати, безопасница, не мудрствуя лукаво, протянула ладонь в привычном для людей жесте рукопожатия. Правда из-за серьезной разнице в росте, вытянутая вперед и вверх рука напоминала не менее распространенный среди людей «салют».
Датия торжественно взял руку девушки в свою, вскинул меч и легонько полоснул им по сжатым ладоням. Кровь килратха смешалась с человеческой.
- Сайла! - взревел нар Раджастан, салютуя строю клинком.
- Сайла! - от ответного рева затряслись переборки.
«Служу Конфедерации», - буркнула про себя Джессика и постаралась придать лицу сколько-нибудь торжественное выражение, ожидая окончания церемонии.
Оное стало серьезным испытанием на выносливость - каждый из членов экипажа, соблюдая очередь, подходил к девушке, и, взяв за руку, осторожно касался лбом её лба. Но самое худшее было еще впереди - когда, казалось, все завершилось, Датия прорычал еще одну команду, и облаченный в парадный мундир Пушистик, чеканя шаг, внес на подушке короткий изогнутый клинок.
- Прими этот меч... - нар Раджастан взял клинок в лапы, и девушка увидела, что это не меч, а кхукрис - нож гуркхов, одного из элитных подразделений Конфедерации, - Нар Симонс.
И он протянул оружие девушке. Собственно, от штатного нож отличался именно рукоятью - черной, покрытой затейливой вязью килратской письменности.
Коротко поклонившись, особистка с почтением приняла оружие. К нему она относилась с куда большей симпатией и трепетом, чем к разного рода церемониалу.
- Благодарю, нарр.
- Р-разойдись! - финальная команда. Строй распался, офицеры, матросы и солдаты потянулись на выход, тихо переговариваясь и неодобрительно косясь на девушку.
- Я смотрю, ты не ощущаешь никакой радости, - констатировал Датия, разглядывая своего нового члена экипажа.
- Мы все прекрасно понимаем, что это всего лишь вынужденная мера, необходимая для успешного продолжения расследования, - пожала плечами Джессика. – Многие мои соплеменники и вовсе сочтут это предательством своей расы, я же называю это просто работой. Что должно вызывать у меня особую радость?
- Ну, хотя бы приобретенный задарма отличный нож, - улыбнулся её собеседник, - И прибавление в гардеробе.
- За нож спасибо, - искренне поблагодарила девушка, - а что до обновлений в гардеробе – так старый нравился мне значительно больше.
- Этот побогаче будет, - Датия натянул перчатки, - Клинок носится на ремне слева. У тебя Устав есть?
- Я однолюб, - буркнула девушка. – А Устав я уже прочла.
- Тогда проблем быть у тебя не должно, - Датия снял свю фуражку, - Перед отлётом торжественный ужин в твою честь. Соответственно, надеть вечерний мундир для торжественных мероприятий. Смотри, не спутай с бальным.
- А я могу, скажем, заболеть? – без особой надежды поинтересовалась безопасница.
- Слушай, тебе мало неприятностей, а? - раздраженно поинтересовался первый фанг, - Ты вдобавок ко всему хочешь, чтобы тебя считали неблагодарной сволочью? Тогда лучше убейся сразу, это будет проще и безболезненнее, вдобавок ты сэкономишь и мне, и Ногару, массу сил и нервов, правда, разом похерив всю нашу задачу.
- Проинструктировали бы как надо себя вести, было бы проще, - огрызнулась Джессика. – Неужели нельзя обойтись без всяких церемоний и так далее? Написали бумагу, зачислили в экипаж и никаких хлопот.
- Прости, но тогда я бы и гроша ломаного не дал за твою жизнь, Джессика.
- Почему? - непонимающе приподняла бровь особистка.
- Потому что пока тебя не приняли в клан, ты - чужая, примат, и если тебя будут убивать другие приматы - никто и ухом не поведет, ибо дела приматов - это дела приматов, - пояснил нар Раджастан, - А теперь ты одна из нас.
- Да, теперь меня сочтут предателем и будут убивать уже приматы, - порадовалась за свою судьбу Джессика. - Фантастика. - Покачав головой, безопасница вновь задрала голову, разглядывая килратха. - Рассказывайте что от меня требуется на этом вашем ужине, нарр.
(те же, там же)

Борт "Нонсенс" (крейсер "Мышеловка")
Бот пристыковался к громадине килратского крейсера. Кто-то из десантников присвистнул:
- Вот это дура...
- Ага, - поддержал кто-то из глубины отсека, - Здоровая хрень.
- Отставить разговоры! - рыкнул взводный, - К борту!
Риз молча откинул страховочную скобу, выдернул из зажима винтовку, вынул рюкзак из рундука, и, закинув его на плечо, почапал к стыковочному шлюзу.
У переходника стоял килратх в синем скафандре и выдавал всем людям планшеты с необходимой информацией. Риз получил свой и сунул в карман - разобраться потом.
Кубрик так же впечатлял размерами, но особенно поражали койки - огромные, больше трех метров в длину лежбища, на каждой из которых спокойно могли разместиться как минимум два человека. По счастью, койки были одноярусными, так что ежевечерняя альпинистика отменялась. Риз отыскал койку с своей фамилией на бирке, скинул рюкзак с плеча и принялся распихивать по местам свои пожитки.
Едва десантники успели распаковать багаж, как в кубрик влетел взводный и заорал:
- На инструктаж становись!
Десантники побросали свои дела и выстроились в проходе. Кем будет инструктор, человеком или котом, оставалось только гадать. До сих пор даже совместные операции килрати и людей можно было пересчитать по пальцам одной руки, а уж совместный экипаж казался совершеннейшей фантастикой. Единичные случаи проживания отдельно взятых людей среди килрати, или наоборот, в расчет брать не приходилось.
Появившийся перед строем человек вызвал молчаливое недоумение. Что молодой девушке делать в кошачьем мундире? Для бывшего мандарина, легализовавшегося в мирное время, слишком молода, для учёного, специалиста по общению с инопланетянами, тоже. Да и в последнем случае форма была бы земной.
- Добрый вечер, - поприветствовала присутствующих дама. Несмотря на то, что к моменту старта с космопорта Курасавы день только начинался, корабельные часы показывали 18:20 по Земле, а потому экипаж совершил крохотное путешествие во времени. – Я - четвёртый фанг Джессика Симонс. Мне было поручено, - то ли девушка избегала слова «приказ», то ли её действительно просто попросили проинструктировать соплеменников, - провести первичный инструктаж по технике безопасности среди экипажа. О том, что и куда нельзя совать, вы все прекрасно знаете, а для забывчивых повторит старшина. В мою задачу входит объяснение тех норм поведения, которых вы должны придерживаться во время выполнения данной миссии. Если кому-то не интересно слушать «про этикеты», и «обычаи и традиции наших пушистых друзей», можете сразу, не теряя времени и не обременяя товарищей оттиранием ваших кишок с переборок, пойти в морг и выбрать местечко по вкусу.
По лицу Симонс сложно было сказать, серьезна она, или шутит. Свежеиспеченный четвёртый фанг обводила людей внимательным взглядом, следя за реакциями и запоминая лица. Взгляд на мгновение остановился на Кайле, будто запнувшись, но тут же продолжил свой путь по ряду человеческих лиц.
- Тех, кто не в курсе, спешу обрадовать. У килрати до сих пор в ходу поединки чести до смерти, существует ряд оскорблений, смываемых только кровью, а так же телесные наказания, вплоть до отрубания конечностей. Если вы хотите избежать подобных экскурсов в чуждую для людей культуру, воздержитесь от любых ругательств в присутствии килрати, изъясняйтесь с ними вежливо, не используйте сленг и жаргонные фразы, выстраивайте предложения предельно просто и доходчиво, чтобы избежать двоякого толкования. Если вас просят разъяснить ту или иную фразу, какое-то действие или обычай, сделайте это, либо попросите компетентного человека сделать это за вас. Помните, что вы состоите в первом в истории наших народов совместном экипаже, а потому исчерпывающих инструкций пока не разработано. На ваши планшеты загружены более подробные указания, которые будут перерабатываться и дополняться во время полета. Настоятельно рекомендую не пренебрегать их внимательным изучением.
Большинство людей выглядело растерянными и ошарашенными. Еще бы, из привычной жизни и обстановки их внезапно перебросили под бок ко вчерашним противникам, живущим как в земном средневековье. Но попадались и откровенно неприязненные взгляды, предвещающие неприятности как кошкам в целом, так и человеку в килратском мундире в частности. Перебежчиков и продажных наймитов редко любят и прощают.
- Далее, - проигнорировала Джессика ожидаемую неприязнь, написанную на отдельно взятых лицах, - особо следует упомянуть лысого старого килрати с бородой. Он относится к наиболее консервативной части экипажа. Пересекаться с ним не рекомендуется вовсе. Если вам довелось встретиться, ведите себя почтительно, вежливо, не заговаривайте, если он сам к вам не обратится. Вопросы?
- Есть вопросы? - взводный явно получит медаль, если его не прибьют раньше.
- Никак нет! - дружно проорал строй. Все, кроме Кайла - тот во все глаза смотрел на Джессику.
- Вопросов нет, мэм, - это взводный уже к девушке. Вот ведь гад, грудь выпятил, хвост распустил... Риз почувствовал, как кулаки сжимаются сами собой.

\с Эртан)

- Для демонстрации знаков различия войск Империи Килра, мне необходим холопроектор. Вы бы не могли доставить такой с мостика? – девушка мило улыбнулась взводному, показывая, что только такому человеку и можно доверить столь ответственное дело.
Как на этом придурке не треснула нагрудная пластина брони - так и осталось тайной за семью замками. Лейтенанта словно ветром сдуло, только хлопнул люк кубрика. Риз невольно ухмыльнулся.
- Вопросы? – повторила Симонс, снова оглядывая строй.
- Вопросов нет, мэм, - проорали десантники прямо в лицо девушке. А кое-кто еще и уведомил взглядом, что мисс Симонс лучше не ходить одной в темное время суток по безлюдным коридорам крейсера.
- Странно, - протянула безопасница, - лично у меня их возникло бы множество. Начиная от «почему бы просто не раздать людям оружие и не научить котов жить по нашим законам?» и заканчивая «какого хрена эта курва в их форме инструктирует нас как прогибаться под кошаков?».
Десантники многозначительно молчали, сверля взглядом переборку, и лишь изредка бросая на безопасницу косые взгляды.
- Себе, - понимающе ухмыльнулась Симонс, - я бы ответила так. Выдача личного оружия людям грозит его скорейшим применением против нечеловеческой части экипажа. Кто в этом противостоянии одержит верх еще не известно, однако конечная цель этой миссии будет провалена. Более того, узнав, что терран’раи с границ напали на килрати, кошки забудут о своих междоусобицах ради того, чтобы отомстить за сородичей. Конфедерация, в лучшем случае, не станет вмешиваться, в худшем – поддержит котов, усмирив угрожающе-агрессивных бордюров, стремящихся нарушить шаткий мир между народами. Любая ваша выходка, вызванная доброй памятью о прошедшей войне, или личной неприязнью к нечеловеческой части экипажа, угрожает не только вашей карьере или здоровью, но и вашим родным планетам, всему Союзу. Стоит ли уязвленная гордость жизней миллионов людей, которых вы стремитесь защитить?
- Во чешет, лярва... - шепнул Ризу сосед слева, - А я б ей вдул.
- Утухни, не мешай слушать, - огрызнулся сержант, чувствуя, как начинают багроветь уши, - Потом побухтим.
- Каких еще вопросов у вас нет и быть не может? – безопасница снова оглядела строй.
- Мэм, а что вы делаете вечером, мэм? - весело заорал кто-то во второй шеренге, но его перекрыл бас уоррента Блая:
- А вы регулярно получаете свои тридцать серебряников, мэм?
- Вечером я провожу инструктаж, - невозмутимо ответила особистка, - а в Империи в ходу ралы, а не серебро.
- Ну а в эквиваленте? - не унимался уоррент. Риз же мысленно пожелал Блаю заткнуться и не накалять атмосферу. И в этот момент на пороге возник несколько обескураженный лейтенант, сопровождаемый громадным серо-черным полосатым килратхом с холопроектором. Кошак оглядел притихших людей, фыркнул, вздыбив на загривке шерсть, небрежно уронил проектор на чью-то ногу, вежливо-издевательски извинился и убыл восвояси, раздраженно подергивая хвостом.
- То, что кошки эмпаты – факт общеизвестный, - как ни в чем не бывало, продолжила Джессика после того, как килратх ушел. – Однако, до тех пор, пока не приходится столкнуться с этим в жизни, поверить в подобное сложно. Даже если вы ничего не говорите, они чувствуют неприязнь и ненависть к себе, так что свое отношение все желающие могут выказать, но от устного его воплощения просьба воздержаться.
Далее последовал познавательный экскурс в кошачьи нашивки, звания, рода войск и иерархию, а так же сводная таблица соотношения человеческих и килратских званий.
Через полчаса Риз почувствовал, что в его голове образовалась восхитительная каша из кошачьих мундиров, пластронов пристежных и отстежных, глэнгерри, шевронов-нашивок-эполет-аксельбантов и неимоверно сложной структуры кошачьей же иерархии. Когда же девушка перешла к описанию кошачьих обычаев, традиций и обрядов, Риз решил, что сходит с ума.
- Достаточно, - смилостивилась особистка. Информацию она выдавала без запинок, бумажек и подсказок, так что вряд ли кто из присутствующих поверил бы, что ровно сутки назад мисс Симонс не знала и трети из сказанного в инструктаже. – Эта информация так же занесена в ваши планшеты, так что не запомнившие с первого раза могут освежить память в любой момент. Вопросы? – для порядка спросила Джессика, понимая, что в присутствии взводного их не последует.
- Мэм, вопросов нет, мэм! - вопль прозвучал как пожелание поскорее сдохнуть, причем желательно не своей смертью.
- Инструктаж окончен, всего доброго, - вежливо попрощалась безопасница, игнорируя тон десантников, и покинула помещение. Ничего другого она и не ожидала, все это было предсказуемо и закономерно. Кроме одной детали. Кайл. В совпадения особиска не верила и на месте Джонса взяла бы в оборот так кстати подвернувшегося любовника нового внештатника. Открытым остается только вопрос на что согласился Риз и на каких условиях.
Риз же, постояв пару минут и почесав затылок, решил пока не лезть девушке на глаза.
(те же)

Датия стоял у дверей каюты Джессики, раздраженно колотя хвостом по палубе.
- Нар Симонс, - при виде девушки он дернул ушами в приветственном жесте, хотя это больше походило на прижимание ушей перед дракой, - Вы свободны? - вопрос был явно чисто формальным.
- Да, только что закончила инструктаж, - кивнула та, не вдаваясь в подробности.
- Отлично. Теперь у меня к тебе пара вопросов, - килратх кивнул на дверь, - Поговорим?
- Поговорим, - согласилась безопасница, вставляя личную карточку в специальную прорезь. Слишком высокая для людей дверь отъехала в сторону, позволяя зайти в непривычно просторную каюту.
- Ты в курсе, что на борту твой избранник? - с ходу взял быка за рога Датия, едва шагнув за порог.
- Гхм, - закашлялась девушка, успевшая осилить солидный том по обычаям и традициям килрати. – Я бы не стала использовать это слово. У нас, как вы знаете, отношения строятся иначе и термин «избранник» не всегда применим даже к законному супругу. Но да, я видела мистера Риза.
- Тебе не кажется, что это несколько... подозрительно? - килратх, не дожидаясь приглашения, брякнулся в кресло, - Тем более что он не военный, а полицейский.
- Естественно, кажется, - девушка облокотилась о переборку. Стоять напротив сидящего килрати было удобно, можно было не задирать голову. – Более того, я уверенна, что это совпадение организованно командой директора Джонса.
- Тогда следи за собой. И за ним, - посоветовал кошак, задумчиво рассматривая подволок, - Хотя, думаю, это скорее отвлекающий маневр.
- Вы всерьез полагаете, что личные симпатии способны помешать моей работе? – с искренним любопытством поинтересовалась Джессика.
- Не исключаю, - подтвердил Датия, - А еще подозреваю, что мистера Риза как раз и включили в состав команды, чтобы акцентировать на нем твое внимание. И наше тоже. Отвлекающий маневр, как я уже сказал.
- Согласна, ход слишком явный и очевидный, - согласилась безопасница. – Он совершенно не подходит на роль шпиона. Слишком честный, не умеет скрывать эмоций, - она выдержала паузу, - либо профессионал такого высокого класса, что сумел обвести меня вокруг пальца. Но тут могут помочь ваши таланты. Мне бы хотелось, чтобы кто-то из килрати внимательно проследил за его эмоциями во время общения со мной. Их можно скрыть, но чувствовать фальшивку – сомнительно, что кто-то способен на такое.
Джессика говорила спокойно, как будто речь шла не о сколько-то близком ей человеке, а об очередном «объекте» расследования.
- Это без проблем, - фыркнул килратх, - Главное, выведи его на разговор без свидетелей-людей.
- Собственно люди меня и беспокоят, - призналась особистка. – Боюсь даже представить, какие неприятности у него возникнут, как только кто-то из килрати «узнает» Риза и припомнит, что он бывал на борту Зу’баки. Или упомянет связь со мной. Возможно, лучшей идеей будет отослать его на Курасаву? Заодно покажем, что купились на приманку и выдворили шпиона с борта.
- Не думаю. У нас сейчас каждый на счету, а отсылать-искать нового... у нас просто нет на это времени.
Девушка кивнула, не став озвучивать мысль о том, что труп, образовавшийся в результате «несчастного случая» ничем не лучше нехватки кадров. Если смотреть шире, то либо люди и килрати научатся сосуществовать вместе, либо жертв будет столько, что высылать надо сразу добрую половину команды.
- Могу я узнать на каком расстоянии вы способны чувствовать чужие эмоции и можете ли делать это, скажем, находясь за соседней стеной? – перешла к делу Джессика. Кроме того, что ей надо было организовать скорейшую проверку Риза, эта информация была ценна и для нее лично.
- Если направлено - то метров с десяти, может, больше, - пожал плечами килратх, - А вот из-за стен или переборок уже не можем, так что лучше тебе беседовать с ним в коридоре.
- А вы способны почуять из-за угла и определить где чьи эмоции? – продолжала расспросы безопасница.
- Вполне, - Датию, казалось, разговор начал забавлять, - Твои тем более. Вот сейчас ты испытываешь странную смесь эмоций - азарт, усталость, некоторую злость и... Тебя кто-то обидел?
- Требуется определять эмоции мистера Риза, а не мои, - отрезала Джессика. – Я уже просила нар Какски не озвучивать своей осведомленности о моем эмоциональном состоянии и вынуждена попросить вас делать то же самое. Вопрос чувств для людей тема деликатная, мы привыкли скрывать их, а не выносить на обсуждение.
- У, как все тяжко, - протянул килратх, - Ладно, оставим твои эмоции в покое, переключимся на сержанта Риза. Когда начнем?
- Хоть сейчас, - пожала плечами девушка. – Чем раньше, тем лучше.
- Тогда приступаем, - Датия встал и бесшумно вышел из каюты.
\Все еще мы)

Риз сидел на койке и изучал брачные ритуалы килрати. От обилия поз, жестов и церемониальных речей уже рябило в глазах, но сержант упрямо продирался сквозь дебри замысловатых изречений.
- Чертовы кошаки, - сидящий рядом капрал Эйс кинул планшет на тумбочку, - Меня убьют не в бою, а насмерть замучат на такой вот церемонии. Нет, послушайте! - Эйс вновь взял планшет и принялся цитировать, - при встрече с старшим следует опустить хвост на уровень щиколотки и вежливо прижать уши в знаке уважения к старшему, полуприкрыв при том глаза... Черт, у меня нет хвоста, и ушами я тоже шевелить не умею!
- Да? - тут же отреагировал Карри, взводный хохмач, - А хвост ты потерял, когда тебя из гнезда на пальме выкидывали и ты им все за ветку ухватиться пытался?
Взвод заржал. Веселье было прервано раздавшимся из коммуникатора равнодушным безэмоциональным голосом, в равной степени могший принадлежать как утомленному жизнью и работой человеку, так и компьютерной программе оповещения: - Сержант Кайл Риз, пройдите в седьмой отсек.
План судна, так же загруженный в планшеты экипажа, обозначал зоны, разграничивался на зоны килрати, людей и общего пользования. Седьмой отсек находился как раз в последней.
- О, первая котлета на гамбургер, - немедленно отреагировал Карри, - Сержант, ты им понравился...
- Карри, а ты не забыл, что у тебя наряд на работы? - Кайл спрыгнул с койки, затянул липучки ботинок, заправил китель.
- Сержант... - заныл было бедолага, но Риз уже надел кепи и вышел из кубрика.
В седьмом отсеке второй палубы было практически безлюдно, только у дальней переборки возился пермазанный маслом рыже-белый килратх в техничеком комбинезоне, которому ассистировал такой же замызганный робот.
- И кому я тут понадобился? - пробормотал Риз, оглядываясь.
- Есть такие люди, - раздался знакомый голос. Обернувшись, сержант имел счастье лицезреть безопасницу все в той же кошачьей форме, так странно смотрящейся на человеке. Сложно было сказать рада ли девушка его видеть, взгляд был изучающим и задумчивым. – Скажи, что ты делаешь здесь?
- Судя по всему, жду тебя, - Риз изо всех сил старался выглядеть спокойным и расслабленным, хотя сердце его колотилось так, словно собиралось выпрыгнуть наружу, - Или ты тут просто мимо проходила?
- Я не про отсек, - улыбнулась Джессика. – Я про корабль. Ты же работаешь на планете, не в космосе.
- Ты не поверишь, - Риз стянул с головы кепи и принялся нервно мять её в руках, - В общем, тут такое дело... Черт, даже не знаю, как и сказать... В общем... - он собрался духом и выпалил, - Тебя еще раз хотел увидеть, вот и согласился.
- На чье предложение? – продолжила допрос девушка, проигнорировав пылкое признание. - И в чем оно заключалось?
- Я же говорю - не поверишь,- вздохнул Риз, - Мне твой старший коллега, который мистер Джонс, предложил место и должность в подразделении.
- Почему же, поверю, - сощурилась особистка. – И в обмен на что предложил?
- Присмотреть за тобой, - честно признался Кайл, счастливо глядя на девушку. Возившийся у дальней переборки килратх на секунду замер, вытер нос грязным рукавом, оставив на морде широкую черную полосу, рыкнул на робота и вновь влез в нутро какого-то агрегата.
- И докладывать об увиденном? – уточнила та, несколько растерявшись под этим взглядом. Похоже, что она неподрассчитала и парень из приятного ничего не значащего романа сотворил для себя нечто большее.
- Ага, - кивнул Риз и запунцовился, - Ты не подумай, я не собираюсь ему стучать... Я это... Ну, в общем... - он махнул рукой и замолчал.
- Да, матёрый шпион, - невольно рассмеялась Симонс, глядя на эти чудеса конспирации. Похоже Джонс пытался выжать как можно больше из того, что имел под рукой. Риз был прекрасным отводом глаз и явно обнаружаемым лазутчиком. К тому же, если предположить, что между ними возникли взаимные чувства, его присутствие будет укреплять её, Джессики, связь с людьми, напоминая к какому миру она принадлежит. Как будто она сама не знает!
На долю мгновения всколыхнувшиеся раздражение и злость улеглись под обожающим взглядом сержанта. Да уж, если кошаки подтвердят, что он правдив, оставалось решить что делать с ним.
- И что ты теперь намереваешься делать?
- Не знаю, - Кайл пожал плечами, - Служить дальше... В десанте, - он невольно усмехнулся, - Гонял бандюков наземных, теперь вот космических.
- Кстати о десанте, - ненавязчиво подняла тему безопасница. – Как ты заметил, мое новое… гхм… назначение, не получило понимания в народе. Впрочем, нас и раньше-то не любили. Для тебя будет безопасней и проще сделать вид, что мы не знакомы.
- А мне плевать, кто там что подумает, - отмахнулся Риз, - Будут вякать - враз заткну хайло.
- Всему взводу разом? – скептически поинтересовалась Симонс.

- Ну, всем сразу конечно нет, но в порядке очереди - почему бы и нет? - отшутился Риз. Сбоку раздался грохот - килратх уронил что-то тяжелое на палубу и теперь костерил растяпистого робота. Тот виноватым себя явно не считал, во всяком случае отбибикивался весьма уверенно.
- И что с тобой делать? – пробормотала Джессика, в очередной раз оглядывая нежданное приобретение. – Пойдем, покажу хоть где моя каюта, - сдалась она, призывно махнув рукой.
Риз кивнул, не веря своему счастью и чувствуя, как рот его сам собой растягивается в совершенно идиотскую счастливую улыбку.
Побыть наедине им не удалось - едва они вошли в каюту, как ожил коммуникатор Джессики, и некто с рычащим акцентом пригласил "нар Симонс" на мостик.
- Извини, работа. Подождешь тут? – виновато спросила девушка. – Не думаю, что это займет более получаса.
- Ага, - Кайл сиял, как надраенная медяшка. Ну, или как некая часть тела у кошачьей составляющей экипажа.
- Чувствуй себя, как дома, - улыбнулась особистка, закрывая дверь. Вот только направилась она не на мостик, а в каюту первому фангу, как и было оговорено ранее. Тот уже с интересом смотрел в монитор, на который выводилось изображение с камеры в каюте Симонс.
- Ну что? – с порога поинтересовалась та, подразумевая то ли результат эмпатической экспертизы, то ли данные видеонаблюдения, то ли всё сразу.
В ответ килратх весьма похоже продудел "Свадебный марш" Мендельсона и расхохотался.
- Похоже, скоро количество детей вашего вида на корабле увеличится, - отсмеявшись, проговорил он. - Парень влюблен в тебя по уши, и вдобавок не умеет - или не считает нужным - даже хоть как-то маскировать свои чувства. Вот, смотри...
Камера показывала Кайла, с счастливой мордой восседавшего в кресле и таращившегося в подволок.
- Плохо, - сделала странный вывод Джессика, изучая изображение на мониторе. Сержант даже не косился в сторону небрежно «забытого» на столе планшета с данными. – Что для детей, то для этого требуется желание обоих партнеров.
- Плохо что? - похоже, что кошак развлекался. Во всяком случае тихое мурлыканье и распушенные усы выдавали его прекрасное настроение, а свисающий в кольцо хвост - желание пошутить.
- Плохо то, что я знаю, что делать с внедренными шпионами, но не представляю, как быть с таким вот… подарком, - пояснила она свою мысль.
- Ну как что? - Датия воздел вверх лапу и торжественно провозгласил, - Согласна ли ты, Джесс Симонс, взять в мужья... - он сверился с планшетом, - Кайла Риза и жить с ним в горе и радости, в... Сиварова дупа, никак я эти ваши клятвы у алтаря не запомню. Эх, жаль, Ногара нет, вот бы он повеселился.
- Если бы я выходила замуж за каждого милого парня, с которым мне довелось хорошо провести время, меня бы посадили за многомужество, - мрачно ответила безопасница, не разделяя веселья килратха. Хорошо хоть нар Какски нет…
- Ну зачем за каждого? Выйди именно за этого, - продолжал изгаляться килратх, пуша хвост, - Представляешь, какой шок для мистера Джонса будет?
В этот момент Риз явно чем-то заинтересовался. Во всяком случае он встал, прошелся по комнате и полез под койку. Датия заткнулся и с интересом принялся наблюдать за эволюциями сержанта.
- Джонсу-то чего? – от отрывая взгляда от экрана, поинтересовалась Джессика. - Он только выигрывает, получая дополнительные рычаги воздействия. А вот у нас на службе браки с иностранцами не приветствуются и чреваты отстранением от целого ряда дел. Во всяком случае, согласно старым директивам. А Союз теперь другое государство. – Надо сказать, что до недавнего времени на «иностранцев» тянули разве что немногочисленные граждане Лэндрейха, да немногие люди, официально, подобно Хито Кодзи, принявшие гражданство Империи Килра. А теперь вот и бордюры покинули условный список «своих».
- Странный вы вид, люди, - философски протянул Датия, глядя на то, как Кайл вылезает из-под койки с плюшевым зайцем в руках, - Странно, я что-то не припомню такой вещи в списке... Это что?
Сержант между тем расправил зайцу уши, щелкнул по носу и уселся с ним обратно в кресло.
- Сувенир, - совершенно спокойно ответила особистка. – Маленькая семейная традиция – собирать зайцев с разных планет. Этот с Курасавы. Кстати, - Симонс неожиданно серьезно посмотрела на килратха, - если со мной что-нибудь случится, мне бы хотелось, чтобы его отправили на Землю, с моими личными вещами. Можете считать это чем-то вроде религиозно важного для меня обряда.
- Без проблем, - легко согласился кошак, - Твой прах упаковать в него или просто уложить рядом? - он хлопнул девушку по плечу и захохотал, страшно довольный своей шуткой. Такое вот чувство юмора у этих созданий...
\мы)

- Рядом, - не моргнув бровью заявила Джессика, продолжая смотреть на экран монитора. Бывший полицейский так и не совершил ничего подозрительного, усложняя ей жизнь наивно-счастливой улыбкой и честным открытым взглядом. – Раз с мистером Ризом всё ясно, нужно искать тех, от кого отводят наши взгляды. Впрочем… Разве мы собираемся утаивать информацию о ходе расследования от наших пограничных коллег?
- Разумеется, нет, - расплылся в улыбке килратх.
- Вот и славно, - протянула Джессика, покидая каюту первого фанга. Все же службу у килрати она считала чистой фикцией. Будь на месте Датии Громыко, ей бы и в голову не пришло вот так уйти без разрешения старшего по званию. – Вот и славно…
- Я вас не отпускал, нар Симонс, - бухнуло за спиной. Нехорошо так бухнуло, недобро. Землянка остановилась, лицо ее едва заметно скривилось, но к тому моменту, как Джессика обернулась к килратху, оно вновь приобрело бесстрастное выражение.
- Прошу прощения, нарр, я привыкла видеть в вас коллегу, но не старшего по званию. Моё восприятие не соответствует сложившейся обстановке, что, бесспорно, недопустимо, - сухо и казенно призналась Симонс, возвращаясь. Радовало только то, что кот, без сомнений, чувствовал что скрывается за правильными и вежливыми словами.
Дверь за спиной девушки закрылась. Килратх встал, заложил лапы за спину и, глядя Джессике в глаза, сказал:
- Джесс, привыкай к тому, что до определенного момента ты - член экипажа "Зу'баки". Входи в роль, так сказать, а то еще не хватало, чтобы ты на глазах у своих соплеменников вот так запросто повернулась спиной к старшему по званию тогда, когда тебе заблагорассудится. Понятно?
- Да, нарр.
- Нар первый фанг, - с нажимом произнес Датия, недовольно вздыбливая шерсть на загривке, - Перечитай наш Устав на досуге.
- Прошу прощения, нарр первый фанг, - проговорила девушка, бесстрастно глядя куда-то поверх головы килратха. – Я прочла и запомнила ваш Устав слово в слово, но на осознавание запечатленного в памяти текста требуется больше времени, чем было у меня в распоряжении, нарр первый фанг.
- Вот и постарайся это сделать побыстрее. Свободна, - килратх опустился обратно в кресло. Выйдя за дверь и направившись к своей каюте, Джессика думала о том, как скучает по старому генералу и его сухому скрипучему голосу, деловито выговаривающему за очередную мелкую промашку, недопустимую для работника Службы, пусть даже еще молодого и неопытного. И ведь, казалось бы, особой разницы не наблюдалось, даже цель была одна. Подумаешь, временно сменился мундир и вместо привычного «сэр», приходилось говорить «нарр», однако что-то в душе протестующее сжималось от мысли, что приходится служить, пусть и недолго, в силу обстоятельств, под началом килрати. Все же люди были и остаются ксенофобами.
Вид Кайла, самозабвенно тискающего нелепого плюшевого зайца, вызвал невольную улыбку. Черт с ними, с котами. Все, что она делает, направленно на благо людей, а это значит, что всяческие душевные порывы до поры до времени можно запихнуть куда-нибудь подальше.
- Развлекаешься? – поинтересовалась она, оперевшись рукой на стену. Крохотная «глушилка» приклеилась рядом со столь же миниатюрной камерой, перекрывая господину первому фангу виды на ее каюту. Все, что было необходимо, уже выяснено, а частная жизнь остается частной жизнью.
- Ага, - радостно кивнул Риз, продолжая мучить плюшевого зверя, - У меня в детстве такой же был. Бедный, сколько ему пережить пришлось... - он усадил зайца на подлокотник, - Ты чего такая сумрачная?
- Скучаю по руководству, - честно призналась безопасница. – По настоящему руководству, - поправилась она, подумав.
- Тебя не устраивает нар Какски? - усмехнулся сержант, - Этот милый мохнатый шутник?
- Предпочитаю лысых и неулыбчивых, - улыбнулась непонятно чему Джессика.
- Ну, чем богаты...
Безопасница вопросительно приподняла бровь, не поняв, что имел в виду коп.
- Ну, я про командование корабля, - сконфузился тот.
- А сам-то ты как? – полюбопытствовала девушка. – Служить бок о бок с кошаками…
- С кошаками я еще не сталкивался, - честно признался Риз, - Так что еще сам не знаю. А вот товарищи по взводу... - он поскучнел и махнул рукой.

- Ничего, - утешила его Джессика, - я пробежалась глазами по части личных дел нового экипажа. Скоро должны прибыть ребята Серебрина. Судя по некоторым эпизодам, упомянутым в делах, с ними есть о чем поговорить.
- Да причем тут поговорить, - Кайл откинулся на спинку кресла, - Просто как-то... не так все.
- А чего ты ждал? – полюбопытствовала Джессика, переложив зайца на стол и заняв его место на подлокотнике.
- Не знаю, - Риз уткнулся девушке в плечо, - Наверное, просто непривычно после своего отряда.
- У тебя еще есть время передумать, - осторожно подала идею безопасница.
- Нет, - решительно заявил Кайл, - Назвался грибом - лезь в корзину.
- Грибы не имеют ног и не могут самостоятельно передвигаться, - поправила его Джессика, не слышавшая старой поговорки.
- Это поговорка такая, - улыбнулся экс-полицейский, - То есть раз уж взялся - то делай. Влез в десант - значит, заднюю не включай.
- Спорное утверждение, - не согласилась особистка. – Дело, за которое взялся, бесспорно, нужно доводить до конца, но всегда есть варианты, когда полезнее для себя и дела будет признание ошибки и отказ от него.
- Не думаю, что я ошибся, - Кайл приобнял девушку за талию и перевел тему, - Тебе идет этот мундир.
- Предпочитаю старый, - холодно отрезала она, но, спохватившись, натянуто улыбнулась. – Извини, просто я еще не привыкла.
- Да понятное дело... Ты это... на уоррента нашего не сердись. Он войну застал, так что к килратхам у него свои счеты.
Услышав эти слова, Джессика искренне рассмеялась. Кайл подкупал своей наивностью и добротой. Редкие качества для людей, избравших подобную профессию. Во всяком случае, с годами на ней быстро черствеют, обрастают панцирем непробиваемого цинизма и смотрят на мир будто через прицел. А у этого, надо же, взгляд все еще открытый и честный.
- Ты правда считаешь, что меня можно задеть подобным? – отсмеялась безопасница.
- Ну мало ли, - Кайл, довольный тем, что удалось развеселить Джессику, шутливо подмигнул, - А то вдруг обидишься и понесут нашего ветерана на восстановление фаберже. А если верить ребятам, то врача сюда прислали такого, что уж лучше сразу застрелиться, чем на операционный стол попасть. Говорят, что он вполне может перепутать голову с задницей, особенно если уже на грудь принял...
- Обидчивых кисейных барышень выпускают в институтах благородных девиц, а не в учебных заведениях нашей Службы, - в голосе Джессики послышалась затаенная гордость и чувство превосходства над «простыми смертными». – Что до доктора, то мистер Боннет производит впечатление хорошего специалиста, ответственно подходящего к своим служебным обязанностям.
- Ага, патологоанатома, - серьезно кивнул Кайл, соглашаясь, - Рассказывают, что когда после первой самостоятельной операции его встретил ректор медицинской академии и поинтересовался, как эта операция прошла, Боннет побледнел, прижался к стене и прохрипел: "Как операция?! Я думал, это вскрытие!"
Девушка снова расхохоталась, решив непременно передать эту байку самому доктору.
- Ну, тогда рекомендую не болеть, - посоветовала она, продолжая улыбаться.
- Всеми силами постараюсь, - сержант, дурачась, прижал одну руку к груди, а другую воздел вверх, - Клянусь артритом директора Джонса!
- Кстати, как часто ты должен ему докладываться? – слова о мистере Джонсе перестраивали безопасницу на деловой лад.
- Нерегулярно, как замечу что-то неладное, - Риз поморщился, словно вспомнив о чем-то неприятном, - А что?
- Думаю, как часто сочинять для тебя отчеты, - пожала плечами Джессика.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Риз, - А то я сначала согласился, а уж потом задумался - а что, собственно, мне говорить?
- Правду, - пробормотала безопасница, - только правду. – Понятно, что никто не ждал от Кайла шпионских успехов или уникальной информации, но что-то сообщать следует и это не должно противоречить докладам остальных агентов.
- Значит, так и доложу: "Довожу до Вашего сведения, что мною обнаружена большая разница в рецептуре приготовления гуляша по-венгерски" - продолжил дурачиться Риз, - Джес, ну ты чего опять посмурнела?
- Не обращай внимания, просто я на службе, а потому с трудом расслабляюсь, - виновато улыбнулась девушка. – И мне, кстати, скоро проводить инструктаж для пилотов.
- Насколько скоро?
- Через 12 минут должен пристыковаться челнок, так что минут через 20 меня вызовут.
- Так чего мы тратим время? - Кайл ляпнул и сам удивился собственной смелости. За словами последовал новый взрыв хохота. В нём, впрочем, не звучало обидных ноток.
- И когда ты успел так измениться? – с улыбкой поинтересовалась Джессика.
- Переосмыслил ряд вещей, - Риз смутился.
- С удовольствием послушаю после отбоя, - подмигнула ему девушка после многообещающего поцелуя. – А сейчас тебе надо идти, пока взвод не решил, что на ужин им подадут человечину.
- Ага, - Риз обалдело моргал глазами, еще не веря собственному счастью. Вот так обалдевшим он и вернулся в свой кубрик, промямлив что-то на вопрос взводного и с мечтательной улыбкой рухнув на койку.
\Продолжаем)

14 августа. Курасава.




Когда-то давно, вместе с сержантом Ботари

C Сержантом Ботари
Возле стыковочного узла стоял десантник СПМ в полном боевом. При виде флотских он отлип от переборки и протянул руку:
- Ваши предписания.
- Вот на ка. Все тут, если никто не посеял. Никто не пропил, не?
Средних лет начинающий лысеть мужчина заржал и глянул на стоявших за ним. Дружное фырканье пронеслось по рядам. Шутку оценили. Перед погрузкой почти все были в баре в последнюю ночь и головная боль было, наверное, единственным, на что могли пожаловаться в данный момент эти люди.
- Давай, гляди гляди. Сверяй хари. Сам справишься или помочь?
Пухлая папка перекочевала в руки дежурного.
- Без сопливых скользко, - со свойственным для десантуры пренебрежением фыркнул солдат, начиная сверять данные. - Ты с кошаками так пошути, мазута, они оценят. А я тебе потом в больничку апельсинов принесу, - он вернул планшеты юмористу. - Палуба "Б", третий кубрик. Добро пожаловать на "Мышеловку", хохмачи.
- Драли мы этих усатых и туда и сюда. А ты, рэкс, не лютуй, очко оно ж всегда твоё.
Принявший папку обратно обернулся к своим:
- Ну что, нас и не пересчитали. Смотри, кто потерялся - ко мне лучше не подходить до обеда! Увижу портовую шлюху в кубрике урою всех. Хватит с меня безбилетников. Всосали?
- Так точно... - кто-то из середины строя подал голос.
- Кто сказал? А, какая, хрен, разница, с левой ноги на палубу "БЫ" строевым шагом...арш. Кубрик третий ваш, разбирай места. Слышь, чудо-юдо, кто тут с офицерья и где? Докладай быстрее мне ещё своих располагать надо.
Взявший документы вновь обратился к дежурному.
- На данный момент, - тут десантник усмехнулся, - обращайся к первому фангу нар Раджастану. Слышал про такого?
- Чё? Ты мне шутки не шути. Фанги это ж у котов. Люди тут есть или как?
- А кто шутит? - удивился десантник. - Ты чего, полосатик, без капсулы катапультировался? Я ж ясно сказал - добро пожаловать на "Мышеловку", он же официально - крейсер "Нонсенс". Первый в истории совместный человеко-кошачий экипаж, о как. Типа мы с котами лучшие кореша, летим помогать кому-то там, кому - не знаю еще сам. А нар который первый фанг - он и есть командир этой посудины. Старпом у него - наш, но он еще на планете,что-то там решает по обеспечению. Так что, хохмач, шутить изволишь пока что один ты.
Десантник хохотнул и хлопнул флотского по плечу:
- Но ты это, не тушуйся. С этими мохнатыми половиками как вести тебе объяснят, да и они особо не нарываются - ходят, бухтят что-то по-своему да в железяках копаются. Правда, пара наших тут есть... - тут солдат едва удержался от плевка на палубу. - Мрази, поубивал бы, будь моя воля.
- Что, совсем дерьмецо? - понимающе спросил Кукс, сплюнув, ведь именно он сопровождал почти всю уцелевшую команду с "Язвительного" к новому месту службы.
- Ты ласково их. Дерьмецо... Курвы, знаешь, из тех, что с кошаками еще с войны снюхались? Вот от них парочка. Девка - она нам инструктаж проводила, - и парень, он вроде как, сволочь, летун. Правда, я его еще не видел, но ребята из технарей рассказывали.
- Ладно, проверим на вшивость, - старшина хлопнул дежурного по плечу, - Не таких обламывали. А с...как их там официально....килхратами. Слышь, братан, там этот фанг хоть по людски балакает или ему штатная мяукалка переводит?
- Нар первый фанг к нему обращаться, это навроденашего "капитан первого ранга, сэр". Балакает он по-нашенски, еще как, я как услышал - в шоке был. Да и все остальные кошаки тоже по-нашему трындят, хоть и через пень-колоду. Только это, я серьезно - ты с ними пока не шути особо, у них какой-то хер есть древний, Гурам, чи как-то так, он вроде как тут авторитет, и если ему что не так - башку враз отвернет, что нашему, что ихнему, и хрен кто что ему скажет, - десантник понизил голос. - А еще пацаны рассказывали, что тут еще одна девка есть, тоже молодая, но её вроде как коты на улице подобрали у нас.

- Ладно, столкуемся. Бывай, братишка. Может и увидимся!
Унтерофицер ещё раз хлопнул по плечу дежурному и тут же резво припустил за своими, звонко подбадривая их на бегу.
Сразу за шлюзовым тамбуром стоял килратх, и тоже в полном боевом. Правда, судя по сине-белому "повседневному" окрасу брони, кошак относился не к десанту, а к Флоту. Килратх молча отобрал у унтера планшеты, так же молча проверил их, пересчитал людей по головам и буркнул:
- Палуба "Б", трретий кубррик. Старршему доложиться о пррибытии на мостик, - после чего вернул планшеты и мотнул башкой - дескать, валите отсюда.
- Айда, робя. Нас сосчитали.
Отобрав планшеты с документами из лап килрата, боцман направил своих людей к месту базирования. Вступать в дискуссии с представителями иной расы было крайне неразумно и Кукс, не смотря на свой дикий характер, вполне понимал это.
На корабле царила суета, предшествующая любому дальнему походу - килратхи, люди, роботы самого разного назначения шныряли по коридорам, что-то тащили, что-то чинили, кто-то из людей уже крыл по громкой связи несчастных снабженцев, приславших "плату Два-Бэ, вместо Два-Бэ-Эм-Четыре", и все это периодически преркрывалось взревыванием четырех килратхов, буксирующих по коридору огромную деталь какого-то агрегата. Островком спокойствия в море безумия выглядел патруль корабельной полиции из двух людей и двух килратхов, мирно стоящих в уголке и наблюдающих за всей этой суетой.
\С Торвиком))

C сержантом Ботари
Найти палубу и полагающиеся им помешения много времени не заняло. Оставив Мовчика и Мортиру за старших, Кукс отправился доложить Суета на мостике отличалась от суеты в коридоре только количеством участников - их было значительно меньше, но все это компенсировалось производимым им шумом. Спиной к Куксу, сцепив за спиной лапы и нервно постукивая хвостом по палубе, стоял килратх невероятного размера - светло-рыжая зверюга с буйной золотистой гривой едва не упиралась макушкой в подволок. Услышав топот ботинок, килратх чуть повернул голову и спокойно поинтересовался:
- Что-то случилось, старшина? - в отличии от большинства его соплеменников, в речи этого килратха почти полностью отстутсвовал характерный рычаще-шипящий акцент.
- Первый фанг нар Раджастан, если не ошибаюсь? - на всякий случай переспросил Кукс наиболее представительного котяру.
- Не ошибаетесь, - килратх раздраженно дернул ухом. - Старшина, потом церемонии, время дорого. Что случилось?
- Докладываю. Прибыли для прохождения службы с "Язвительного"....
Дальше пошли сухие цифры количества личного состава, их специальных навыков и подготовки.
- Занимаем помещения. Будут какие-то особые указания?
Невозмутимость с килратха словно ветром сдуло.
- Слава Сивару, наконец-то вы явились! - Датия схватил лежащий на пульте планшет и сунул его Куксу. - Вот все данные. Бегом людей по постам, причем немедленно! Потом обживетесь. Вы еще тут?
Что ж, по постам, так по постам. В очередной раз козырнув Раджастану, Кукс стремительно отправился в подразделение. Раз сказали брать всё в свои руки - они это сделают. За нашими не заржавеет. Хуже, когда тебя в упор не замечают и держат за комнатную болонку. Кошки, конечно, сволочи, но воевать они умели всегда. И любили. Кукс тоже был не из тыловых крыс. Значит, имея столь много общего, можно было найти общий язык и с переростками из семейства кошачьих.

14 августа
Курасава, Ран, космопорт.

В космопорте всегда царит суета. Кто-то улетает, кто-то прилетает, везде снуют встречающие, провожающие, персонал в незаменимых серых комбинезонах, военнослужащие Союза, редкие гости с Фиррека, немногочисленные торговцы (и поверить-то сложно) Империи... Но суета эта деловитая. Каждый знает что ему делать, куда идти, обыденный ровный гул голосов звучит монотонно и успокаивающе. Но сегодня... Сегодня все было иначе. Растерянность и недоумение на лицах многочисленных работников Милиции, авральная мобилизация, отмененные патрули и вылеты, срочный донабор команды и нет единого мнения о том, с чем это связано. Зато версий...
- Я те говорю, конфеды напали! - втолковывал здоровенный чернокожий мужчина своему соседу справа. - Посудины их на орбите висят? Висят. По городу ходят, как хозяева, наших задирают. Уже в грызло отхватили пару раз. Как есть война.
- Не скажи, - не согласился его собеседник, не первой свежести рыжий, с залысиной, мужчина. - По новостям давно бы уже крутили всеобщую мобилизацию, а мои знакомые остались в своих экипажах и несут патрулирование согласно штатному расписанию. Мож опять пираты балуют?
- А я слышала, что нас с кошакам отправят, - молодая еще женщина с явными мексиканскими корнями откинулась на жестком неудобном стуле, заложив руки за голову. Ее мужественная челюсть ритмично двигалась, пережевывая жвачку, отчего слова звучали не слишком внятно. Да и голос был грубоват, с хрипотцой, будто дама любила курить. - Типа учения с потенциальными союзничками. Эт, значит, если конфеды нападут, начальство будет знать, уживемся ли с кошаками.
- Да с кошаками ща проще ужиться, чем с этими синежопыми! - сплюнул негр.
- Вот и проверим, - мексиканка с пилотскими нашивками на рукаве надула пузырь зеленой жвачки и громко его лопнула.
Невысокий рыжеватый шатен с интересом прислушивался к разговору, но сам не был ни в чем так уверен как говорящие, поэтому высказываться не спешил. Что толку языком молоть, когда все-равно ничего никому не известно...
- Вы из какой части, ребят? - решил он уточнить у беседующих.
- Я из части мечтающих свалить в отпуск, - тут же отозвалась явно скучающая мексиканка. Судя по манерам, ее можно было смело приписывать к армаде новоявленных амазонок, или, если использовать более приземленный штиль, мужланок.
- А мы с «Язвительного», - отозвались два других соседа. – У нас вообще половину экипажа перебросили.
Улыбнувшись острячке, Грег решил поддержать шутливый тон пилотессы, незаметно подмигнув мужикам:
- Я вообще-то только устроился, но примкнуть хотелось бы к части отпускников, если вы не против.
Мексиканка оценивающе оглядела его с ног до головы и насмешливо фыркнула: - Быстрый какой. Ни тебе кофе, ни обеда, а уже норовит свой штык-нож примкнуть. Много вас таких, а как до дела доходит, так обойма иссякает раньше, чем происходит поражение цели.
Грэг не обиделся, замечание язвительной дамочки его только раззадорило:
- А что, у нас все отпускники такие конкретные? Или только дразнить, а как до дела доходит, так и в кусты? С обоймами у нас вроде проблем нет... а вот цели оказываются часто миражами. Только и ждут, что кафе да подарков.
- Кусты делу не помеха, - хохотнула пилотесса. - А что до миражей... Ты ж не крыса сухопутная, глазам верить. По прибору ориентируйся, - двусмысленно посоветовала она.
Грэг не выдержал и откровенно расхохотался:
- А вам, как я вижу, палец в рот не клади. Разрешите представиться - Грэг Уилсон, пилот, а это мой брат, Редж, он тоже с нами летит. - Мужчина показал на молчаливо стоящего рядом симпатичного молодого человека.

(здесь и далее в эпизоде принимали участие: Ночная Странница, Зим, Мяв, Рауди, Факел, Бессмертник и Дарк Эльф)

- Мне в рот вообще лучше не класть ничего ценного, - хмыкнула мексиканка, протягивая руку для пожатия. – Я Гэб. Гэбриэль Хассель. А у «тоже с нами летит» язык есть?
- Есть, как не быть, - чуть улыбнулся невысокий крепкий шатен, названный Реджем, - кто бы меня бессловесного на службу взял? Или уже таких встречали?
- Во время войны и слепых брали, - по её тону было не понятно, шутит она, или и впрямь таких видела.
Пожимая руку мексиканки, Грэг ощутил, что ее пожатие не похоже на женское - оно было крепким и уверенным. Да, с такой можно и в заварушке очутиться - плакать и визжать не станет.
- Приятно познакомиться, Гэбриэль. Надеюсь, вы не только юморить умеете, но и дела делать. - Тон мужчины стал серьезным, - вряд ли нас всех из-за ерунды так быстро переправляют.
- Не волнуйся, Грэгги, я прикрою твою аппетитную заднюю полусферу, - подмигнула ему Хассель.
- Договорились, красавица. Я в случае чего тоже не подведу. - Грэг был доволен знакомством с пилотессой, но мужчин тоже надо было уважить и он подал руку негру и парню с залысиной.
- Грэг Уилсон.
- Жак Матье, - белозубо улыбнулся чернокожий, отвечая Уилсону крепким пожатием. - Тех.
- Йожин Вуйцик, - представился рыжий, - тоже по части починки.
- Ну, ребят, будем знакомы. Сколько нам тут еще торчать? Скорее бы уж грузили, что ль... - Грэг окинул зал придирчивым взглядом, - много нашего брата, гражданских меньше... Да, неспроста все это.
- Ты бы не спешил так, - покачал головой Вуйцик, - чем дольше мы тут штаны протираем, тем позже помрём.
Редж в свою очередь пожал руки новым знакомым и ещё раз представился, уже сам. А услышав слова брата и рыжего, заметил:
- А я вот думаю, что командование само разберется, когда нас грузить. Да и нарочно тут отсиживаться смысла нет, смерть она везде найдёт.
- А что, жизнь тут - лучше? Хотя... если вот с такими девушками рядом посидеть, то может и лучше, - Грэг небрежно плюхнулся рядом с Гэби и положил руку на спинку её стула.
- Ха, если бы качество жизни зависело только от этого… - тихо усомнился Редж, ожидая реакции пилотессы на действия брата.
- Надо срочно просить надбавку за улучшение качества жизни экипажа, - тем же небрежным движением, она убрала руку Уилсона. - А будешь руки распускать, я тебе покажу, что ухудшаю жизнь на раз-два.
Злобы или агрессии в ее тоне не было, так, привычная констатация факта.
- Гэби, не кипятись, - миролюбиво улыбнулся Грэг, - я же никогда в жизни девушек не обижал, просто дружеские подначки.
Старший Уилсон глянул на младшего:
- А ты чего стоишь? Садись, только подальше от Габриэль, а то она таким как ты, жизнь портит на раз-два.
Грэг улыбнулся, зная, что брат правильно поймет его намек на то, что эту девушку ему теперь лучше не трогать - никогда еще братья Уилсоны не ссорились из-за женщин именно по причине того, что девушка одного была табу для другого.
- А ты, я погляжу, уже в ведомые мне метишь? - мексиканка снова громко лопнула пузырь жвачки. - Следишь, чтобы на радаре вокруг было чисто.
(те же)

всё та же дружная компания, всё там же
- Хм... Гэби, ты слишком подозрительна - я просто предупредил брата, что ты из тех девушек, что могут доставить неприятности, а он любит нежных и заботливых, да, Редж? Я же, если тебе неприятен, могу немедленно удалиться.
- Как же ты хорошо меня знаешь! - притворно удивился младший брат, - Только вот садиться я не хочу, сверху лучше видно.
- Ну, раз это только мои подозрения, я поищу себе другого ведомого, - хмыкнула Хассель.
- Нет, раз он тебе требуется, то он уже тут, не стоит никого искать!
- Эх, братец, а говорил, что никогда девушек не обижал. Если уж взялся, надо оправдывать надежды, - встрял Редж.
- А кто обижает, я, наоборот, всегда готов поддержать в трудный момент... Да, Гэби, тебе ведь нравятся решительные, но не назойливые ведомые, а?
- Самым решительным и неназойливым на моей памяти до сих пор был автопилот, - мексиканка явно развлекалась этим трёпом.
- Ну вот, теперь у тебя будет новый летный опыт, но не обещаю, что буду уж совсем неназойливым... Но толку от меня поболе, чем от автопилота будет, - Грэг широко улыбнулся, понимая, что пустая, ни к чему не обязывающая болтовня с этой сильной и веселой женщиной пришлась ему очень по вкусу. Не к месту вспомнив свою кокетливую жену, мужчина неожиданно помрачнел.
Смена настроения не осталась незамеченной.
- Судя по лицу, ты подумал, все взвесил и понял, что поспешил тягаться с автопилотом? - выразительно приподняла бровь Хассель. - И то верно, мы с ним уже давно, хорошо знаем друг друга, сработались, опять же. Не ты первый, кто отступает перед таким серьезным соперником, Грэгги.
Мужчина встряхнулся и отвлекся от воспоминаний:
- Кто? Я? Спасовал? Ты плохо меня знаешь, малышка. Я просто задумался - автопилоту своему можешь давать отставку...
- Может и дам, - не стала спорить Гэб, - но только сперва на тебя в кокпите посмотрю. А то, может, ты истребитель только на симуляторе видел.
- Очень жду испытания, - ухмыльнулся Грэг, - но тебе не кажется, что окружающим совершенно нет необходимости знать все подробности? Или ты предпочитаешь показательные выступления?
- Я люблю, чтобы моё феерическое шоу видел весь носитель, - гордо вскинула смуглый подбородок Хассель. - Так что привыкай, если хочешь быть моим ведомым.
Если девушка хотела смутить пилота своим высказыванием, то ей это не удалось:
- Наше шоу, малышка, наше. Раз уж мне выпала такая честь... - старший Уилсон опять положил руку на спинку стула девушки и, чуть наклонившись к ней, тихо сказал, так, чтобы слышать могла только пилотесса:
- Я буду сзади во всех смыслах, и, тем не менее, парадом командовать буду я.
Широко улыбнувшись Грэг убрал руку и откинулся на стуле, вытянув ноги.
Мексиканка хмыкнула, поднялась на ноги, небрежным движением тяжелого ботинка выпнула из-под седушки сумку с вещами.
- Смотри, лихач, попадется комкрыл с необычными пристрастиями, поставят тебе в ведомые какого-нибудь здоровенного любвеобильного мужика, и будет он командовать парадом, жарко дыша тебе в ушко.
Подхватив лямки, она без труда подняла свою ношу и кивнула по направлению таблоида на стене.
- Наш шаттл, посадка открыта.
- Ну и чего сидим? – Бросил Редж, подходя к брату. – Слюни-то подбери. Не попадём на транспортник и можешь попрощаться со своими сладкими мечтами. Хе-хе.

All stars: те же, там же, только больше.

Грэг лениво поднялся. Еще пять минут назад он рвался на борт, а сейчас вот расслабился. Встав и дружелюбно хлопнув брата по плечу, рассмеялся:
- Поговори у меня... Я куда надо никогда не опаздываю.
- Оно и видно, - не отступал от своего младший Уилсон. – Так мы идём или нет?
- Да идем, конечно, не бухти, - осклабился Грэг, подхватывая сумку.
- Ребята, вы на шаттл? - к братьям подошёл молодой человек в стандартном комбезе флота, - я с вами. Меня зовут Тони, можно "Фаст" - он протянул руку для приветствия.
- Очень приятно, я - Грэг Уилсон, - пожал протянутую руку мужчина.
- Редж, - коротко ответил на приветствие младший Уилсон.
В это время неподалёку от границы зоны посадки неторопливо приземлилось такси, из которого спешно вылез молодой мужчина и очень быстро направился к стоящим. Чем ближе он приближался (а приближался он очень быстро), тем лучше становилось его видно. Невысокого, даже низкого роста, но достаточно крепкий и широкоплечий блондин, с растрёпанными волосами, стоящими торчком. Он был одет в чёрные штаны типа "милитари" и чёрную же толстовку с капюшоном. Через плечо болталась средних размеров сумка. Мужчина буквально подлетел к ожидающим посадки пилотам и техам, и расплёскивая из пластиковой пачки дешёвый энергетик, хриплым голосом выпалил:
- Посадка была?!
- Судя по твоему взмыленному виду - была, и ты опоздал минимум на неделю, - резюмировала Хассель, с ног до головы оглядев вновьприбывшего. - Тебе на 84XZV?
- Да, - ответил Тиберий, пропустив мимо ушей "тонкую иронию" девушки-мужланки, - Почему посадка не идёт?
- Да идёт она, идёт, - отмахнулась Гэб. - Айда с нами. Десантура, пилот?
- Пилот, - прохрипел Катафракт, выбрасывая смятую упаковку из под энергетика в мусорку, после чего откашлялся и ещё раз, более понятным и приятным голосом повторил, - Пилот.
- Ну тогда будем знакомы, коллега. Гэбриэла Хассель, - представилась она, махнув кистью в знак приветствия.
Представились так же Грегори и Редж, стоявшие рядом с сумками в руках.
- Тиберий Адаир, - представился пилот в ответ, - С какой это стати больше половины личного состава переводят на крейсер килрати?
- Я ж говорила, к кошакам! - торжествующе обернулась Хассель к новым знакомым.
- Доброго дня, коллега, - поприветствовал прибывшего Тони, - в самом деле, что это ты так торопишься? Фаст - так меня зовут те, кому лень держать в памяти имена.
- А как тебя звать тем, кому лень держать в памяти даже позывной? - бросила мексиканка, направляясь к нужному терминалу.
- О-очень смешно, да, - буркнул парень, теряя драгоценные секунды в поисках достойного ответа, - я тебе потом скажу, если захочешь.
- Мне не терпится посмотреть на наших новых союзников, Фаст, - холодно отчеканил Тиберий, щуря красные как закат на Марсе глаза.
На самом деле причины были иные. Троица вчерашних офицеров Конфедерации, что стали причиной бессонной ночи пилота, уже скорее всего пришли в себя и находились на грани. Тиберий мог поставить что угодно, что сейчас они рыли носом землю и переворачивали Ран вверх дном, что бы найти не в меру ретивых пилотов, которые якобы устроили драку.
- Ты не насмотрелся на них, когда они ещё были противниками? - хмыкнула идущая чуть впереди пилотесса. Стоящий у посадочного порта десантник проверил её документы и начал споро сканировать багаж.
Тиберий сделал вид что ничего не слышал. "Конечно насмотрелся, - подумал он, - Иначе откуда звания и медали?".
Братья Уилсон что-то горячо обсуждали чуть в стороне в ожидании своей очереди к терминалу, и Реджинальд заметно мрачнел с каждой секундой этого разговора. Придя, видимо, к какому-то устроившему обоих, решению, мужчины приготовили документы на посадку. При этом Грэг все время сверлил взглядом спину Габриэлы, что вызывало ехидные усмешки Реджа и его негромкие колкости.

Та же компания. Шатл)

Посадка прошла рутинно, удивил разве что пилот транспорта - светловолосая дама, разменявшая уже четвертый десяток. Редкий возраст для пилота. Во время войны просто мало кто доживал, а в мирное после сорока брали на работу ой как неохотно. Да и почти все женщины, достигнув тридцатилетнего возраста, уже успевали найти себе мужа и осесть где-нибудь, завести семью. Второй ее странностью был маленький полосатый котенок, что то и дело высовывал любопытную мордочку из нарочно пришитого крупного внутреннего кармана куртки.
Грэг постарался не выпускать Гэби из виду и занять место поближе к ней. Редж, наоборот, обосновался в сторонке от всех, не желая пустых разговоров ни о чем и надоедливых вопросов. Так же поступил и Тиберий. На солидном отдалении от Катафракта сидели его старые знакомые, союзники во вчерашней драке: тощий пепельноволосый тип с бегающим взглядом и добродушный, малость медлительный молодец. Устроились они достаточно далеко от "боевого товарища" и, похоже, не заметили его в толпе. А может, просто не узнали – уж очень недолгой и скомканной была их первая и единственная встреча... Весьма помятая парочка, парень и девушка, со схожими чертами лица и одинаковы кислыми минами на этих лицах молча расположилась в своих креслах и весь полёт всем своим видом выражала недовольство жизнью, судьбой и сложившейся ситуацией, а также полнейшее отсутствие желание с кем-либо общаться. Однако сложно уйти от разговоров в шатле, полном недоумевающих по поводу перевода людей. Их то и дело дёргали с набившим уже оскомину вопросом "какого хрена тут происходит?", однако точного ответа так и не прозвучало. Даже пилотирующая шатл особа ограничилась коротким "Пока точно не ясно, вроде совместный вылет с кошаками".
К счастью, полёт до орбиты не занял много времени, утлое судёнышко нырнуло в чрево кошачьего крейсера.
- Я покажу вам пилотские казармы, - дружелюбно предложила пилотесса, покинувшая кокпит. Котёнок норовил вылезти из куртки и жалобно мяукал, требуя внимания. Шантаж удался и пушистый негодяй перекочевал на руки немолодой женщины. - Через десять минут обещали провести первичный инструктаж.
- И не только пилотские, если можно, - добавил Редж, относящийся к техническому персоналу.
- Эт вам к Куксовским ребятам, - виновато улыбнулась женщина. - Я тут сама была один раз, а через полчаса следующий вылет.
Спустившись по трапу она махнула рукой кому-то из деловито снующих по взлётке техов.
- Анатоль! - обратилась она к двухметровому краснощёкому мужчине, с шириной плеч которого могла поспорить только ширина улыбки. - Не подскажешь ребятам где у нас размещаются техи?
- Для тебя, красавица, хоть к килратху в пасть! - жизнерадостно улыбнулся тот, потерев вымазанные в чём-то ладони. - Ну что, конфетки, айда за мной!
Ухмыльнувшись "ласковому" обращению, Редж возражать не стал, лишь поправил сумку на плече, махнул брату и отправился в свою казарму. Саша лениво побрела следом за техниками, одарив брата напоследок косым взглядом. Вполне вероятно за то, что тот снова оказавшись на борту кошачьего крейсера явно приободрился. Как никак махина слабо смахивала на унылые военные посудины Бордюров, и у Андрея помаленьку крепла надежда, что жизнь тут будет не такой уж и паршивой.
С немалой долей пренебрежения в глазах, Тиберий покосился на двухметрового. После чего обратился к немолодой уже пилотессе:
- Каково соотношение людей и кошек на корабле?
- А чёрт его знает, - честно призналась она. - Похоже тут экипаж Зу'баки. Они помогли нам в стычках с кошачими пиратами, а затем с конфедами.
При упоминании "Зу'баки" Катафракт скрипнул зубами.
- Экскурсия по памятным местам будет? - ехидно спросил он.
- Война кончилась, - напомнила ему женщина. Котёнок солидарно мяукнул, с некоторой укоризной глянув на Тиберия.

Все те же, всё там же
- Война-то кончилась, - поддержала того Хассель, - а вот осадочек остался. Амнистия военным преступникам не сделала их ангелами.
- Ну некоторые такие же подневольные, как и мы, - встрял Грэг, - ты вот против приказа тоже не попрешь, хоть каким ангелом будь. Так что уживемся. Не резать же теперь друг-другу глотки.
- Насчёт приказа это ты верно подметил, - кивнул Катафракт, - Но сердцу не прикажешь. Во время войны я только и жил тем, чтобы в один прекрасный вылет разнести "Зу'баку" ко всем космическим чертям.
Уилсон-старший понимающе кивнул. Всем было знакомо название "Зу'баки" и не все могли сдерживать эмоции. Но выбора нет и войны на корабле не будет. Не должно быть. Иначе не отправили бы их в этот рейс вместе.
Но не все формировали своё мнение исключительно на хрониках. Кое-кто из собравшихся имел возможность лично побывать на вышеназванном кошачьем крейсере.
При упоминании «Зу'баки», Андрей первым же делом подумал, что здесь, возможно, удастся увидеть несколько знакомых лиц... или вернее морд. Следующее же, о чём он вспомнил — ОН ПРОИГРАЛ ПРОКЛЯТОМУ КОШАКУ ЦЕЛУЮ КОРОБКУ ВАЛЕРЬЯНКИ! И, что ожидаемо, высказался по этому поводу.
Впрочем, большинство собравшихся наверняка списала нецензурную брань, вырвавшуюся у рыжего парня, на те самые не сдержанные эмоции.
- Ладно трепаться, - завершил Грэг неприятную тему, - пошли с казармами знакомиться. И я поищу место поближе к Гэби, она мне учебно-показательные полеты обещала.
Мужчина хохотнул, искоса взглянув на симпатичную пилотессу.
- Смотри, а то устрою учебно-показательные полёты с койки, - пообещала та, в очередной раз надув и лопнув жвачку.
- Ну пару раз и так можно, - миролюбиво согласился Грэг.
Казармы, как выяснилось, мало чем отличались от человеческих. Ну, за исключением размеров. Слишком высокие и просторные койки, непривычно высокие потолки, отсутствие двухъярусных лежанок... Несмотря на огромное количество мелочей, казарма оставалась казармой.
- Ого-о-о, - уважительно протянула мексиканка, разглядывая новое место жительства. - Прямо королевские апартаменты. Можно вытянуться и вдоль и поперёк.
Контраст с человеческими кораблями, где в силу экономии жизненного пространства минимизировали всё, что только можно, несколько обескураживал.
- Никаких поперек! - Грэг с интересом осматривался, - только вдоль и по двое разнополых. Я бронирую место рядом с тобой в целях экономии всеобщего пространства. Согласен потесниться, Гэби... А? Уместимся?
- Как ведомый будешь спать под койкой, - милостиво согласилась та, бросив сумку на упомянутый предмет мебели.
- Фу, жестокая! Там пыльно! Хотя вместе с тобой - хоть под койку.
- Вот и помоешь заодно, - не терпящим возражений тоном заявила Хассель. - Своё спальное место приводи в порядок сам, соседушка.
Все еще ухмыляясь, Грэг выбрал себе кровать рядом и приземлившись, потянулся:
- Хорошо, однако! Лишь бы соседки не храпели, а то я не знаю, чем храп красивых пилотесс лечить...

И ещё кусочек...

- Ам ням ням, - выразила своё отношение к происходящему белобрысая Хаксли, и, будто сомневаясь в своём отношении к происходящему, изобразила что-то среднее между "Ай ай мэм" и "Чтоб меня приподняло да шлёпнуло", после чего без особой охоты поплелась к свободному месту казармы, где постепенно собиралась шеренга ошарашенных пилотов.
Грэг ухмыльнулся своим таким "своевременным" мыслям, но с койки встал легко - за прошедшие дни время отдохнуть у него было. Оказавшись в общем строю, он внимательно рассматривал незнакомку, задумавшись над тем, что означает ее внешний вид. Очередной инструктаж был, скорее всего, лишь стандартным промыванием мозгов на тему "чего нельзя делать".
"Покурил" - с досадой подумал Тиберий и нехотя поднялся с койки. После чего медленно побрёл в строй. Кошачья форма на девушке выглядела примерно так же, как берцы с подтяжками на чернокожем.
- Быстро у них в Конфедерации всё делается, - чуть слышно прошептала Джин на ухо пристроившейся рядом Каролине, - два дня назад она с гордостью носила совсем другой мундир.
- А я её по ящику видела, - поделилась наблюдением мексиканка, стоящая неподалёку. - Её конфеды разыскивают за убийства на Ростове-3. Награда в несколько штук.
"Надо же - подумал Катафракт, до которого долетел обрывок фразы Гэб, - Ещё одна перебежчица, только эта гораздо выше взяла - сразу к килрам. Мразь".
- То ли еще будет, - тихо заметил Грегори, - но что-то она слишком молода для мандарина...
Шепот в строю затих после появления ещё двух действующих лиц. И если первый из вошедших хотя бы некоторым из присутствующих был знаком, то второй... Рядом с седым капитаном второго ранга, опирающимся на трость, встал старых килратх в церемониальной кирасе, иссечённой шрамами от многих боёв.
- Знак клана нар Киранка, - прошептал кто-то сильно образованный, но подавился, когда недобрый желтый взгляд килры безошибочно нашёл нарушителя дисциплины.
Взгляда старого килры не выдержал никто, и шепотки затихли полностью. Все пилоты старательно изображали стойку "смирно", и только лейтенант Хаксли буравила взглядом девушку в килратхской форме. Опомнилась она, только когда заговорил капитан Грэй.
- Наше задание, - негромко произнёс капитан, - будет не из простых. Как вы все знаете, после гибели Килры беженцы-килратхи нашли приют в системе Паскуале, и последние три года Союз и Империя Килра взаимовыгодно сотрудничали...
"Ну разумеется, когда это нам давали простые задания? Это было бы удивительно." - подумал Уилсон-старший, скривив рот в невольной усмешке.
Правая щека обладателя пепельных волос нервно дернулась. Он и его товарищ были из тех, кто еще слишком хорошо помнил войну с кошками. Из тех, кто на стенку лез при одной мысли о «взаимовыгодном сотрудничестве» с… этими.
- Остынь, Ромаш, - процедил, почти не разжимая губ и не поворачивая головы Светлов. Роман Машко, вняв увещеваниям друга, попытался абстрагироваться и тупо уставился на капитанскую трость.
- В последнее время активность невыясненных враждебных элементов от нападений на отдельные конвои переросла в атаки куда более серьёзные. Губернатор Паскуале Х сообщает о бомбёжках планеты, и просит о помощи.
На лицах многих пилотов было написано, куда килрати могут засунуть свои просьбы о помощи.
(те же)

"Риалоа просит помощи, вырезано сорок процентов населения, Каджари просит помощи, срочно, уровень зверства на планете достиг немыслимого предела, Фаррар отчаянно молит... - плыли в голове Катафракта военные сводки, что так прочно врезались в память, - Сколько их было, планет? Маленьких, больших, огромных, сколько?"
Грэг почти не отреагировал. Этого стоило ожидать - совместный экипаж был сформирован явно неспроста.
«Я в эдакой бадяге и двух суток не проварюсь, - мысленно вздохнул Ромашка. - Плюну в кошачью физию, килра с ответом медлить не будет – и напишут потом в рапорте, мол, погиб пилот Роман Батькович случайной и трагической смертью в корабельном клозете…»
«Он здесь долго не протянет, - мрачно думал напарник Машко, спокойный и рассудительный Павел (он же Еж). - Нарвется на неприятности – и за уши не успею вытащить!».
- Поскольку по акту капитуляции Империя Килра практически лишена военного флота...
«Видели мы ваши - лишена» хмыкнул Андрей, припоминая Зу'баку, но рта решил не раскрывать.
- Pуководство Союза поручает нам, совместно с килратхским экипажем составить команду этого крейсера, и расследовать происходящее в системе Паскуале. Учтите, что от ваших действий зависит не только будущее сотрудничество Пограничных Миров с Империей, но, возможно, нам выпадает шанс выяснить происхождение недавних нападений на границе, и вывести преступников на чистую воду. До того, как Ассамблея Конфедерации проголосует за объявление войны Союзу.
"И наше расследование будет заключаться в том, что бы сбивать в космическом пространстве вокруг корабля, всякую "потенциальную угрозу"" - подытожил в мыслях Тиберий.
"Весело", - невозмутимый обычно Уилсон нахмурился, - "Значит, мира не предвидится. Или это просто способ нас дезинформировать?". Вопросов было больше, чем ответов, но высказывать их вслух Грегори не спешил - все когда-нибудь выяснится... Все равно ничего изменить невозможно.
Вчерашний конфед, Павел Светлов почувствовал неприятную горечь во рту. Он с усилием сглотнул жесткий комок и заметил краем глаза, как покрывается мелким бисером испарины лоб Ромки. Они оба родились на Земле. У обоих там семьи. Еж, например, сестру и брата в Ставрополе оставил. Младших. И маму... В голове некстати всплыло воспоминание: видеозапись, где мать, натянуто улыбаясь, припоминает все возможные дежурные фразы, а у самой страдальческая складка на лбу: "Да, у нас все хорошо. Нет, не болеем. Ты себя береги, ладно?"
Не уберег, дурак... пошел, как на буксире, за этим остолопом. Пилот сердито покосился на Машко - у того было каменное лицо.
- Они что, правда могут объявить войну своим? - не сдержалась Каролина.
- Мы этим ублюдкам не свои, - стиснув зубы, отозвалась Хаксли, - а сброд и каторжники. Прошло то время, когда они на брюхе ползали, умоляя о помощи в обороне Земли, мы им больше не нужны.
- Конфедерация никогда не ползала на брюхе перед пограничными мирами! - рявкнул Тиберий, акцентируя ударение на слове "никогда", которого данная ситуация вывела из себя.
Носатая подняла на Тиберия взгляд, в котором плескалось безумие, но ответить ничего не успела.
- Действия Конфедерации, Союза, и даже Империи во время прошедшей войны в данный момент не обсуждаются. - негромкий голос Грэя пробился сквозь ярость, которая сейчас одолевала обоих пилотов. - Лейтенант Хаксли, лейтенант Адаир, до полетов вы не допущены, пока не пройдёте полное обследовение у доктора Боннета.
- Есть, - с плохо скрываемым раздражением ответил Тиберий.
(те же)

- Империя окажет нам помощь в случае войны с конфедами? - обескураживающе прямо задала вопрос Хассель. Всем было понятно, что иначе им просто незачем совать голову в петлю ради спасения кошачьей планеты. Скоро нужно будет бросить все силы на защиту своих.
- Империи и помогать нечем, пара дырявых корыт и ржавая кираса этого кошака - вот и всё, - тихо и сквозь зубы прошипел Катафракт. Впрочем, тем кто стоял рядом было отлично слышно.
- Имперррия, - с сильным акцентом прорычал молчавший до того старый килра, - окажет помощь даже ррреспублике фиррррекки, если окажется, что за нападениями стоят агенты Конфедерррации!
- Похоже, в контракте нужно было требовать ещё один нолик. - Заметил Андрей обращаясь скорее к самому себе.
- Если уж вы заговорили об агентах Конфедерации, - всё так же прямолинейно продолжила Хассель, - то если верить новостям, один из них как раз стоит тут, причём в форме Империи.
- Нарра Джессика, - прошипел, прижав уши, килра, - пррринесссла пррисccягу вассала капитану этого коррабля. Осскоррррбление вассала ррравно оccскоррблению капитана. Терран'ррраи ррриссскнет повторррить сссвои сссслова ?
- Мне кажется, что тут имеет место обыкновенное непонимание, а не оскорбление, нарр, - неожиданно подала голос экс-безопасница. - Лейтенант Хассель, - неожиданно блеснула знанием имени языкастой пилотессы Симонс, - задала вполне ожидаемый и разумный вопрос, заслуживающий развёрнутого ответа. Я действительно до недавнего времени состояла в рядах Службы Внутренней Безопасности Земной Конфедерации. В результате некоторых событий, подробности которых я не имею права разглашать, я объявлена в розыск. Как вы заметили, в последнее время происходят более чем странные события, призванные настроить друг против друга погранцов и конфедов. Нас всех хотят подставить и стравить друг с другом. Зачем - ясно. Ослабив друг друга мы станем лёгкой добычей. Чьей? Это нам предстоит выяснить. Моим словам о том, что выдвинутые мне обвинения ложны вы со всеми основаниями можете не считаться. Все говорят, что они невиновны. Однако я продолжаю следствие в рядах вооружённых сил Империи, в связи с чем вопрос о моей экстрадиции может быть поднят только на дипломатическом уровне. Так что воздержитесь от гражданских арестов, это неразумно. Гражданам Кофедерации не больше вашего хочется воевать. Я тут чтобы помочь предотвратить подобный исход. Если у вас есть иные вопросы на мой счёт - задавайте, - невозмутимо предложила она.
"Откуда ты?" - хотел было спросить Тиберий, но передумал. "Хоть с Марса, хоть с Шаали - ничерта она мне не скажет. Я видел таких, у них вместо крови ртуть"
Два бывших гражданина Конфедерации обменялись взглядами - эта «нарра Джессика» будто прочла их мысли. Воевать они и впрямь не хотели... но умели. И мало что, пожалуй, они умели так хорошо.
Уилсон стоял молча, не выражая никаких эмоций. Свою работу он знал, с кошаками сталкиваться не собирался, а за кого умирать уже не имело особого значения. Черная пелена депрессии накрывала его с головой, хоть к чертям в ад, лишь бы забыть о том, что долгожданный малыш, родившийся недавно, может быть вовсе и не его сыном. И не в его характере было высказывать свое мнение, как сейчас это внаглую делала Гэби. Покосившись на девушку, Грэг подумал, что с таким языком не видать ей повышения, как своих ушей.
Мысли лейтенанта Хаксли тоже вряд ли могли похвастаться хотя бы искоркой позитива. Сколько в её горечи было потери от гибели Полосатика, глупого наивного мальчишки (себя она, конечно же, считала взрослой и опытной), сколько обиды на "больших дядек с погонами", а сколько - бессмысленной ненависти ко всем конфедам - она и сама не могла бы сказать. Мысль, что на Паскуале возможно, придётся драться с конфедератами, вызвала у Джин злобную радость, и эту злобу, радость и горечь она смешала в бурлящий коктейль, и пила большими глотками, мало обращая внимания на происходящее вокруг.

(продолжение)

Приватир же (к его великому сожалению на данный момент бывший) думать мог только о том как бы не зевнуть во весь рот — почему-то после этого инструктажа очень хотелось спать, о том когда будут кормить — есть тоже хотелось, о злосчастном нолике, которого в теперешних обстоятельствах отчаянно не хватало в контракте, ну и, конечно же, о том, где ему добывать валерьянку. Точнее - целый ящик. Мысль, что кошака со скейтом оставят на Зу'баке, безуспешно разбивалось о «Нет, в этот раз так не повезёт», а долги Андрей предпочитал отдавать. Когда была возможность.
- Йоооххоу! – звонкий боевой клич, разорвал повисшую тишину. Скейтбордист в полной экипировке непонятно как оказавшийся на борту, нёсся мимо строя пилотов на бешенной скорости. Неожиданно подросток почувствовал, что его ноги отрываются от доски. Та, потеряв седока, по инерции прокатилась вперёд и звонко долбанулась о стену.
"Цирк, - коротко резюмировал Тиберий, - Просто цирк, а не боевое судно".
- Не время и не место для игр, мистер Браун, - спокойно уведомила того Джессика, придерживая за воротник куртки. Убедившись, что была услышана, она поставила ребёнка на пол рядом с собой.
- Есть, мэм, - хмуро ответил пацан, удивляясь про себя, как легко дал себя поймать. - Нам нигде не место, - совсем тихо добавил он. Последние дни про них совсем забыли и совершенно никуда не пускали, то и дело отправляя назад в каюту.
Один из пилотов, худющий и подвижный, подался вперед и быстро, заговорщически зашептал:
- Эй, пацан! Классный транспорт. Одолжишь потом? А я тебе на синтезаторе дам поиграть… - мужчина запнулся и охнул - ему с чувством наступил на ногу другой пилот, ширококостный и крепко сбитый, с жестким "ежиком" волос на голове.
Катафракт глянул в сторону выступившего... и ахнул - перед ним были те двое пареньков с Земли, с которыми ему вчера пришлось почесать кулаки об офицерские бока троицы не в меру надравшихся конфедератов. Ребята были довольно далеко от него - практически в другом конце строя. "Значит и вас сюда, - подумал пилот, - Ну что же, парни, как же я чертовски рад, с односистемцами всё веселее". Тиберий хотел подойти, пожать ребятам руки, перекинуться парой слов, неважно о чём. Под ним словно пол горел - так хотелось сорваться с места и кинуться к вчерашним приятелям по несчастью. Но марсианская выучка не позволяла и шага ступить без объявления роспуска строя. Что, впрочем, не мешало самому строю заниматься чем угодно.
- У меня второй есть, - гордо заявил белобрысый парнишка. - Правда, девчачий.
- Ты крут, чувак! - темные глаза любителя скейтов заблестели как две начищенные до блеска пуговицы. - Девчачий... надеюсь, не в цветочек? Остальное стерплю.
- В цветочек, ага... в ромашечку... Ромка, ты - идиот! Завязывай с болтовней! - шипел Роману в ухо напарник.
Экс-безопасница, действительно, рассматривала разговорчивого пилота с неубывающим интересом.
- Раз уж обстоятельства сложились подобным образом, - произнесла она, дождавшись окончания импровизированной беседы, - то позвольте проинформировать вас, что мистер Браун и его сестра являются гостями первых фангов нар Раджастана и нар Какски. В связи с этим любой инцидент, связаный с их участием, будет рассматриваться килратской частью экипажа. Так же вы встретите мисс Арах, являющуюся ученицей жрицы этого судна. Аналогично любые конфликтные ситуации, связанные с ней, следует решать с килратской частью экипажа.

окончание инструктажа, ни ни в коей мере не окончание эпохи совместок

- И с каких это пор катание на девчачьем скейте стало называться конфликтом, о прекрасная стальная леди? - в речи Машко нормальные и даже вежливые обороты, как всегда, смешивались с пошловатыми банальностями.
- Оно назовётся конфликтом только в том случае, если такое катание пройдёт без её разрешения, - раздражающе-невозмутимо ответила Симонс. - В целом я не думаю, что среди членов экипажа найдутся те, кто может обидеть подростка, однако проинформировать вас я обязана.
- В целом, подростки обижали меня чаще, чем я - подростков, - жизнерадостно улыбнулся пилот. И тут же добавил: - ну как, парень, заметано?..
- А то, - загорелся Эдвин. - Я тут такой трамплин надыбал, закачашься.
- Мне кажется, что эта беседа может быть отложена до конца инструктажа, - деликатно заметила Симонс, покосившись на чудом не сорвавшегося на нахальных макак Горана. Может у них тоже многое прощается детям?
- Конечно, сэр. То есть мэм. То есть нарра, - фраза звучала как сущее издевательство, но темно-карие глаза Ромашки смотрели честно и кротко, с примесью светлой грусти.
А Еж, стоящий рядом и сгорающий от стыда за товарища, вдруг понял, что успел основательно подзабыть эту мерзкую Ромкину особенность - ввязываться в споры с начальством без оглядки на возможные последствия.
Браун сорвался с места, добежал до брошенного скейта, подхватил его и скрылся из виду. Лишний раз испытывать терпение Симонс ему явно не хотелось.
"Дети на боевом корабле" - подумал Тиберий, так, словно прикинул: возможно или нет? "Дети на боевом корабле, который собирается принимать участие в боевых действиях" - подумал Тиберий более развёрнуто и ему стало не по себе от того, что предстоит увидеть ребятам. Особенно в случае абордажного штурма. Особенно Нонсенса. "Дети на скейтах на боевом корабле, который собирается принимать участие в боевых действиях - в третий раз прокрутил в голове Тиберий, - Великий космос, помоги нам выстоять хотя бы месяц". Если бы он мог читать мысли, то нашёл бы много схожих размышлений и в голове экс-безопасницы.
- Итак, если вы закончили обсуждение вопросов первостепенной важности, - в британски спокойном тоне капитана Гррэя даже самый придирчивый слушатель не услышал саркастических ноток, - предлагаю собравшимся перейти к непосредственно инструктажу.
"А до этого была политинформация" - мысленно усмехнулся Уилсон, - "Интересно, Реджу там тоже такое промывание мозгов будет? И стоит ли ему рассказывать обо всем этом?"
- Первое, о чём вам нужно знать, - окинув пилотов взглядом, продолжил англичанин , - это то, что большую часть времени летать вы будете на имперских истребителях. Афишировать наше присутствие на борту крейсера крайне... нежелательно. В нашем распоряжении есть как Салтхи ...
- И что нам с ними делать? - Едва слышное замечание из конца строя было успешно проигнорировано.
- Как с родными связь-то держать? - С недоумением пробормотал Тиберий. Где бы не велась война, откуда бы не взлетали корабли, право писать родным было тем малым, негласным правом каждого солдата.
- ... так и Кранты, что позволит как пилотам Хорнетов, так и Скимитаров иметь по максимуму приближенную к их привычкам боевую технику.
- Просто замечательно, осталось только... - снова смогли услышать обладатели наиболее острого слуха.
- И, поскольку мало кто из вас имеет опыт в управлении авиакрылом, позвольте познакомить вас с комкрылом сводной эскадрильи, вторым фангом Гораном нар Киранка, - Рональд Грэй с филигранной точностью исполнил церемониальный поклон равного офицера равному, - который и будет координировать все истребительные операции.
Окажись в казарме трава, в наступившей тишине стало бы слышно как она растёт. Совместную операцию люди хоть как-то могли принять, но летать под командованием архаичной лысой кошки... Это перебор. Лучше уж самый завалящий лейтенант только из учебки, чем килра, который спит и видит как угробить ненавистных терран'раи.
"А не пошли бы вы оба к чёрту, - подумал Тиберий, сжимая кулаки, - Вторые, десятые, двадцатые фанги, эта мразь-перебежчица, горделивые бордюрские выродки... и я, за то что петлю себе на шее затянул потуже".
«Да, именно этого нам и не хватало» - Последнюю фразу бывший приватир решил вовсе не произносить. - «Нам и в одиночку неплохо леталось».
- Советую терррран'ррраи познакомиться сссо сссссвоими техами, - соизволил обратиться к пилотам старый килра, - и посетить ссссимуляторрррр. Я посмотрррррю на вас, пррррежде чем выпуссскать. - и, не дожидаясь ответа от кого-либо, поклонился Грэю и исчез, как умеют все килратхи, независимо от возраста.
- Дополнительная информация загружена на ваши планшеты. Воизбежание недоразумений советую ознакомиться с основами этикета килрати, - подвела инструктаж к логичесому завершению безопасница.

Совместно с Aertan

- Лейтенант Адаир, - негромко окликнула экс-безопасница Тиберия после окончания инструктажа. – Не могли бы вы уделить мне несколько минут?
Тиберий обернулся и увидел конфедератскую перебежчицу. К счастью, марсианская выучка не дала осечек и сейчас: пилот никак не изменился лицом, а лишь молча кивнул в знак согласия и направился вслед за Джессикой...
Какое-то время они молча шли по коридорам. Непривычно просторные стены и высокие потолки, вопреки логике, давили на людей пониманием чуждости этого места. При немалом сходстве корабль кошаков ощущался чужим.
- Скажите, - нарушила тишину Симонс, - для чего вы пошли служить?
Бросив косой взгляд на Джессику, Тиберий хотел было уже отделаться парой казёных выражений, насквозь пропитанных патриотизмом, как вдруг ответил прямо и честно:
- Потому что мне действительно не безразлична судьба человечества.
- А кто, как вы думаете, является угрозой для человечества? - продолжила более чем странную беседу экс-безопасница.
- Килрати, - не думая ответил Катафракт, - Агрессивно настроенные по отношению к людям.
- Я вам завидую, - помолчав, призналась девушка.
Такого, честно признаться, пилот не ожидал.
- Разрешите вопрос? - Спросил он, выждав небольшую паузу.
- Задавайте, - пожала плечами Симонс.
- Вы ведь работаете на килрати не от большого желания? - спросил наконец Тиберий, акцентируя слово "работаете" так, будто оно должно было звучать как "служите".
- Я работаю с, - поправила его Джессика, - килрати, а не на них.
"Это неважно" - пронеслось в голове у Тиберия.
- Но не от большого желания, - полуспросил-полуутвердил Катафракт.
- Это смотря как посмотреть, - пространно заметила девушка, сворачивая в сторону обзорной палубы. - Разве что-то кроме большого желания заставит работать плечом к плечу с теми, кто пытался уничтожить твой родной мир? Можно говорить о долге, но за ним всегда стоит очень сильное желание. Моё - уберечь человечество от врагов. К сожалению для меня они ограничиваются не только внешними, но и внутренними. Я не могу, как вы, позволить себе ненавидеть килрати и хранить убеждённость, что без них мы бы зажили припеваючи. Люди слишком привыкли истреблять друг друга и нам не просто обходиться без внешнего врага. Вы ведь сами должны помнить во что превратилась некогда гордая и величественная Конфедерация, стоило завершиться войне.
- Поэтому мы с вами и делаем разную работу, - помолчав, подытожил Тиберий, - Возможно, в своё время мне чаще советовали не думать, советовали в очень изощрённой и тактичной форме, и я без колебаний полагался на эти советы.
Фразу касательно Конфедерации после войны, Катафракт, едва не скрипнув зубами, тактично пропустил мимо ушей. Он был не из тех кто возьмётся спорить, если не будет уверен в своей правоте. Но Симонс открывала глаза на то, что Тиберий упорно не хотел замечать вот уже несколько лет: Конфедерация прогнивала изнутри, прогнивала настолько быстро и глубоко, что казалось вот-вот рухнет.
- Вы правы, - согласилась та. – Вам нужно было лишь исполнять приказы и воевать. Вы всегда знали кто ваш враг. Моя работа заключается в том, чтобы не доверять своим же, подозревая врага в каждом. Я действительно завидую вам прежнему. Но не завидую вам нынешнему. Потому что теперь не ясно кто враг, где свои, а где чужаки. Я хоть привыкла к такому положению вещей.
- И за этим Вы позвали меня, это хотели сообщить? - Как можно более холодным и безэмоциональным тоном спросил Тиберий, осознавая, что разговор абсолютно перестаёт быть хотя бы немного уставным. Впрочем, он и не являлся им изначально.