Катана и ТТ изображали молчаливых конвоиров; Лорелей и Шарада двигались так, чтобы в случае чего мигом оказаться на нужном расстоянии и не перекрывать друзьям линию огня. Бише внимательно следила за тем, чтобы обзору камер не мешало ничего. У входа в кают-компанию стоял ещё один вооружённый человек в скафандре с символикой СПМ. Забрало его шлема было поднято.
"Ну хоть кто-то думает головой", - мысленно резюмировала особистка, с несчастным видом плетясь по коридору понурив голову. Рыжая чёлка падала на глаза и, вкупе с опущенной головой, помогала скрыть лицо. Глупей всего было бы сейчас нарваться на кого-то, кто сумеет её узнать. К примеру, на Дэмиана ЧуВэй.
- Если не поторопитесь - всё веселье пропустите, - напутствовал "товарищей" охранник, разблокировав дверь.
"Уизли" кивнул в ответ, проходя мимо. Хорошо еще, что забрало и "проблемы со связью" позволяли пока что ограничиться молчанием.
Вся обстановка яхты отличалась круизной роскошью и комфортом, немыслимым в космосе, но кают-компания... Больше всего она напоминала гостиную какого-нибудь артистократического фамильного замка. Камеры будто начали транслировать какой-то холосериал о богатых и знаменитых: отделка красным деревом, дорогая мебель, громоздкие хрустальные люстры вместо привычных ламп освещения... Было чему удивиться и позавидовать. На столах красовались свежие фрукты, вся пища, можно поспорить, была натуральной. Посуда - хрусталь и фарфор вместо привычных каждому космическому путешественнику пластика и металлических сплавов. И всё это великолепие было изрядно подпорчено. В дорогой обшивке красовались пулевые отверстия, часть столов была перевёрнута и по деликатесам без особых сантиментов вышагивали вооружённые люди в знакомых уже скафандрах Союза. Под ботинками хрустел хрусталь, фарфор, а иногда попадались и неосторожно откляченные конечности заложников. Уважаемые гости в дорогих (и уже несколько потрёпаных) нарядах сидели прямо на полу, устланом ковром. Пара человек были ранены, но оказывать им помощь никто не спешил. В поле зрения попало около дюжины трупов, которые никто и не думал оттащить в сторону от живых.
- Ну что, есть желающие выкупить свободу? - обратился один из террористов к толпе. - Цена свободы - одно убийство. Прикончите кого-то из присутствующих - получите спаскапсулу. Хоть у кого-то кишка не тонка?
Заложники затравленно озирались. На некоторых лицах появилось выражение расчётливой задумчивости. Они оценивающе огладели своих собратьев по несчастью. Или жертв?
- Приготовились, - Риз облизнул враз пересохшие губы. - По команде...
Со стороны было незаметно - но десантники напряглись, приготовившись. "Уизли" шагнул вперед, бросил прибор прямо под ноги одному из "товарищей".
- Вот. Этим нас глушили.
Голос звучал искаженно, и по идее, первым же вопросом должно было стать "ты чего лицо не открываешь?" Но Токарев рассчитал верно: последовала сперва обычная человеческая реакция. Тот, у ног кого оказалось устройство, наклонился за ним, поднял - стоявшие рядом тоже дружно воззрились на прибор - хотел что-то спросить, переводя взгляд на отступившего назад ТТ....
И Катана, остававшийся рядом с "пленницами", нажал кнопку на детонаторе.
- Пошли! - рявкнул Риз. Хлопок "рамок", выбивающих проходы в переборках и подволоке и бросок кошаков слились в один миг. Во всяком случае, находящимся в кают-компании показалось, что взрыв и материализация в помещении трех огромных ревущих тварей в угольно-черной броне - килрати отключили маскировку, дабы привлечь к себе как можно больше внимания врага - произошли одновременно. Спрыгнувший в пролом в подволоке пулемётчик с рыком метнул в дверь магнитную гранату, открывая проход "синему" взводу, в то время как его товарищи открыли огонь по террористам.
- Синие, выводи людей! - заорал Риз, кубарем вкатываясь в задымленное помещение и открывая огонь по ближайшему силуету, обведенному красной каймой. Самым странным было то, что заложники почти не кричали. Не было визга, истерик и попыток убежать.
Внимание террористов сконцентрировалось на килрати одновременно с шквальным огнём. Реакция этих "генетически улучшеных" ребят впечатляла.
- Резвые мартышки, - с удивлением отметил пулемётчик, получив пулю в нагрудную пластину. Его товарищи ответили неразборчивым рычанием, выцеливая "резвых мартышек" среди заложников. Двое террористов нырнули в комнату отдыха стюардов, и туда немедленно полетела выставленная на подрыв по касанию плазменная граната, превратившая некогда уютное помещеньице в локальный филиал ада.

Едва взгляды большинства захватчиков переместились от новых пленников к атакующим, безопасница активировала браслет, швырнула его под ноги противникам, упала на пол, прочь с линии огня, и зажмурилась, прикрыв глаза рукой.
В помещении словно зажглось с полтысячи солнц разом. Ну или вспыхнула сверхновая. Даже килрати, казалось, на секунду замерли и прекратили палить по сторонам.
- Нихренасебехерня, - на одном дыхании выпалил Риз, ошалело моргая.
Килрати, пришедшие в себя первыми, немедленно воспользовались заминкой противника и с энтузиазмом принялись сокращать поголовье террористов в конкретном секторе Вселенной. Те не желали сдаваться и, кажется, даже рассчитывали на победу. Тот, что был ближе к заложникам, не глядя, одним стремительны движением поднял на ноги усатого джентельмена и прикрылся им, как щитом. Реакция килрати была вполне предсказуема - ближайший к нему кошак чуть повёл стволом автомата, на секунду замер, а затем яркий росчерк реактивной пули перевел в разряд инвалидов как усатого джентльмена, так и неудачливого боевика, попросту оторвав каждому правую ногу. Заложник, как и положено нормальному человеку, дико заорал и упал на пол, выпущенный мучителем. А вот сам террорист с рычанием, больше напоминающим килратское, отлетел к столу, перевернул его и, вместо того, чтобы скрючиться от боли, продолжил вести прицельный огонь. Его достала очередь, пущенная одним из заложников. Седовласый подтянутый мужчина в смокинге подобрал автомат, выпавший из рук трупа, и со знанием дела добил излишне живучего боевика. После этого он разумно решил не вмешиваться в чужую операцию и помогал выводить заложников из-под линии огня.
"Синие" от товарищей по операции не отставали, действуя даже без переговоров - "авангардисты" открыли огонь по врагам, отвлекая и одновременно прикрывая товарищей, ринувшихся выводить заложников. Террористам то ли не хватало фантазии, то ли полюбился ход товарища - но еще один подхватил пленника, прикрываясь им. Только повезло ему гораздо меньше: сам боец был крупнее своей жертвы, и голова его осталась почти что на виду.
Чем и воспользовался Мушкетер: со свойственной ему снайперской точностью он вогнал заряд в лицо противника, добавив сразу за ним еще два - для верности. Остальные не отставали, открыв шквальный огонь, но стараясь при этом не зацепить заложников. Серебрин не зря натаскивал свой отряд на меткость, требуя от них выкладываться на тренировках на полную, стрелять из крепкой позиции или на ходу...
Вот как сейчас - десантники смещались, при этом не переставая вести огонь. Андерсон, к примеру, сосредоточил внимание на тех, кому раны не мешали, стремясь попасть прежде всего в руки и голову.
- Заложников не постреляйте! - бросил лейтенант килрати.
Ожил коммуникатор - не очень-то вовремя, учитывая обстоятельства, но всего на несколько секунд. Пробиваясь сквозь пальбу в зале, до штурмового отряда донесся голос: "Мостик зачищен. Справились", и Серебрин только кивнул, принимая к сведению. Одна проблема решена, остались другие.
- Синий, живее людей выводи! - заорал Риз, меняя магазин. Трое оставшихся террористов сноровисто огрызались огнём и явно не желали добровольно сдаваться на милость победителей. Людей выручало то, что боевики явно акцентировали внимание на самых опасных противниках - троице килрати.
Примерно этим и занимались Корсар и Викинг, которые под прикрытием огня товарищей и пытались вытащить заложников. Они опасно сближались с террористами, но именно у Тремейна с Йохансеном в этом случае было больше шансов выжить.
"Выводить людей" было не так-то просто. Молодая и очень красивая девушка, видимо чья-то содержанка, билась в беззвучной истерике, уже не соображая, что происходит, и чего от неё хотят. Джессика отвесила ей пару крепких пощёчин, но даже это не прекратило истерику, и барышню пришлось вытаскивать буквально волоком, ухватившись за протестующе трещащий наряд. Пожилая дама с пустым взглядом обнимала тело мужчины, судя по всему, приходившегося ей мужем.
- Быстрее, нужно уходить, - потрясла её за плечо особистка.
- Оставьте меня в покое, - очень спокойно, с вежливыми нотками попросила леди. - Я останусь с Хэрри. Помогите тем, кому это требуется.
В ней было столько достоинства и уверенности в собственной правоте, что Джессика просто не посмела увести её силой. Наверное, именно так старая аристократия управляла людьми до выхода человечества в космос. Впрочем, она и сейчас не потеряла хватку.
В этот момент один из кошаков сорвал с пояса гранату и швырнул её в боевиков. Реакция террористов была вполне предсказуема - прекратив огонь, они немедленно метнулись в ближайшее укрытие, найдя его за массивной стойкой бара. Кошак с торжествующим рёвом прыгнул вперед и, наклонившись над укрытием боевиков, принялся дырявить их из автомата. Через долю секунды к нему присоединились оставшиеся двое килратхов. Неразорвавшаяся граната так и осталась лежать на палубе, под ногами мечущихся людей.

- Психи лохматые, - выдохнул кто-то из десантников на общем канале. Мак-Рори добавил что-то не очень понятное на том, что искренне считал шотландским диалектом.
- У нас "тёплый" - вклинился еще один, склонившийся над лежащим на палубе товарищем. - Требуется эвакуация.
- Здесь желтый-один, у нас один "тёплый", требуется медицинская помощь, - лейтенант оглядел поле боя. Кот-пулемётчик перегнулся через стойку и легко выкинул то, что осталось от разорванных выстрелами в упор террористов, а его напарник сунул санитару-человеку шприц-тюбик из своего подсумка и указал на раненого десантника. Раненый килратской пулей заложник с оторванной ногой перестал подавать признаки жизни, еще трое погибли от огня террористов.
- Грязная работа, сэр, - подвел итог Риз, опускаясь на палубу. - Очень грязная... - он неприязненно покосился на кошаков, обменивающихся шуточками на своем родном языке. Один из килратхов поднял пробитый пулей шлем террориста, вытряхнул из него остатки головы недавнего владельца и, надев себе на руку, что-то весело принялся втолковывать своим хохочущим дружкам. Состояние заложников явно не занимало хвостатую троицу, предоставившую людям самим заботиться о "презренных торгашах". Серебрин короткими жестами распределял задания: кому сопровождать заложников, кому по-прежнему следить за обстановкой, одновременно общаясь через коммуникатор. Кайл чертыхнулся и вышел на закрытый канал, предоставив лейтенанту докладывать о результатах штурма.
- Джесс, ты как? - как обычно после штурма сержант ощущал себя выжатым лимоном. - У нас кошак заложника ухайдокал.
- Только одного? - озвучила свои тайные опасения безопасница.
- Ага. И террористов троих на куски в упор развальцевали. Сейчас вон в кукольный театр играют, отморозки.
В этот момент кошак с автоматом поднял оторванную руку одного из террористов и весело помахал ей коллегам-людям. Риза явственно передернуло. Его командир взвода, закончив доклад, хмыкнул:
- Во кому всё похрену. Как на прогулку скатались.
- Кошаки, командир. Хрена ты еще от них хотел? - Риз оперся на автомат и нехотя поднялся с такой уютной палубы. - Зачищаем помещения?
- Вперед.
Троица котов прекратила свое жуткое дураковаляние и присоединилась к людям, обмениваясь комментариями и строя бывшим заложникам жуткие рожи. Джессика перевела дух и тоже принялась за дело. Обыск погибших, снятие отпечатков на сканер, съёмка места преступления, поиск информации в компьютере на мостике.
БУУУМ! Звук взрыва раскатился по кораблю, а палуба под ногами словно попыталась встать на дыбы. И тут же раздался злой перестук автоматных очередей, перекрытый рёвом килратского пулемёта. И ругань в несколько глоток. Затем раздался характерный булькающий звук плазменной гранаты и тишина...
- Еще один, - несколько секунд спустя доложил Риз. - Уничтожен. Имеем "теплого" три-два - напоролся на растяжку, а затем еще и несколько пуль словил. Чёрт, они что, накачались чем? Резвые, твари, как понос - кошака еще к переборке несло, а он его уже дырявил... Дерьмо какое-то... - судя по тону, бывший полицейский пребывал в лёгком шоке. В коридоре раздался топот, и один из кошаков протащил к зоне эвакуации обмякшее тело своего товарища. Ноги и хвост раненого с неприятным скрипом волочились по палубе, а с пробитого пулей наплечника капали темно-бордовые капли, оставляя дорожку из клякс на дорогущем покрытии.
- Слава яйцам, он первым шел, - раздался голос одного из десантников. - Срань господня, будь я чуть ближе... - говоривший невольно сглотнул.
- Свечку поставь, - посоветовал кто-то. - Сивару, или как там их кошачьего бога зовут, - и сам же нервно захохотал над собственной шуткой.
- Тогда уж чей-либо труп, раз Сивару, - не согласился восславивший яйца солдат. - На кой ляд ему свечка?
- Прравильно говоррить ты, - вклинился кошачий голос. - Сиварр ррадовать убитый врраг! Ну или хорроший попойка он тоже любить. Нарра Симонс, тебе нужен трруп этого террран'рраи?
- Мне нужны все трупы! - с некоторой поспешностью раздался голос безопасницы, давно уже нацепившей коммуникатор на ухо. Будто она всерьёз подозревала, что их могут сожрать или использовать для какой-то ритуальной церемонии.
Ох, зря она это сказала... Прежде чем Риз окриком навел порядок в эфире, оставшиеся бойцы взвода D успели высказать с полдесятка предположений, зачем молодой и незамужней женщине нужны трупы, и каким именно частям этих самых трупов будет отдаваться предпочтение. Причем остряков явно не смущал тот факт, что предмет обсуждения всё прекрасно слышит. Кайл, радуясь, что шлем скрывает его пунцовую физиономию, вышел на приватный канал и сказал:
- Прости. Нервишки у ребят пошаливают...
Джессика невозмутимо ответила в общий канал: - Ну, во всяком случае теперь вы представляете, как попасть ко мне на свидание.
На подобное заявление десантура отреагировала одобрительным свистом, а кошак-пулеметчик, притащив труп террориста, рыкнул:
- Ты начинать говоррить как истинный килрра. Осталось теперрь научиться думай как мы, - и вышел, поставив торчком хвост.
- А вот это был сомнительный комплимент, - теперь уже Симонс переключилась на приватный канал с Ризом. - Есть повод задуматься...
- Женщины - они все равно как кошки... - глубокомысленно и негромко заметил Хезелвуд. Шарада нарочито зашипела в ответ.
Антонов, морщась, осматривал плечо - все-таки зацепило; Лорелей, исполнявшая в команде и обязанности медика, поспешила к нему.

Бурная деятельность, развитая на захваченной прогулочной яхте, теперь носила в основном мирный характер. С "Нонсенса" прибыл шаттл с куксовским и килратским палубным персоналом - принимать во владение "Баловень судьбы". Медики занимались ранеными, большую часть заложников перевезли на носитель. В какой-то момент Джессика обнаружила, что срочные дела сделаны, бортовой журнал скопирован, каюты капитана и старших офицеров обысканы, планшеты с информацией изъяты, тела подготовлены медиками для транспортировки, скафандр и оборудование упакованы и готовы к отбытию. Шаттл, которым их должны были перевезти на "Мышеловку", ещё не прибыл, а расшалившиеся нервы требовали каких-либо активных действий. Взгляд безопасницы упал на сержанта Риза, как раз вернувшегося с зачистки корабля. Смутная жажда деятельности обрела вполне конкретную и приятную форму.
- Сержант, - обратилась она к Кайлу с самым официальным видом, - вы бы не могли взглянуть кое на что? Нужно ваше мнение.
- Да, мэм, - немного удивленно ответил сержант, отлипая от барной стойки (точнее, её бренных останков) и отчаянно силясь сообразить: вот что может найти офицер контрразведки такого, на что необходимо взглянуть ему, рядовому сержанту полицейского спецназа? Озадаченно почесывая шлем в области затылка, Риз побрел следом за девушкой, натужно скрипя коленным сочленением скафандра и мозгами. Цель небольшого путешествия была неподалёку. Открыв дверь в первую попавшуюся каюту реквизированной карточкой офицерского доступа, Джессика махнула рукой, приглашая спутника войти.
- И что тут такого? - недоуменно спросил экс-полицейский, оглядывая роскошную каюту. - Черт, живут же люди... - невольно воскликнул он, разглядывая громадную кровать из натуральной древесины, да к тому же еще под... Риз напрягся на секунду, вспоминая, как называется этот полог. Бол.. Буль... А, вот, точно - балдахин! Кайл, осторожно ступая, обошел это монументальное сооружение по дуге и вынес вердикт:
- Джесс, да этот гребаный траходром стоит не меньше, чем танк! А то и фору даст... Гля, дерево натуральное! Ты представляешь, сколько бабла нужно всандалить, чтобы эту хренотель сделать, затем приволочь на это корыто и затем вписать все это дело в конструкцию яхты? Ох ты, ёлы-палы... - он присел и заглянул под кровать. - Хы, и ведь стопудово, кто-то на нём ведь кувыркался....
- Тебе не всё равно? - поинтересовалась Симонс, подходя поближе. Рыжий парик и веснушки делали её непривычно похожей на подростка, в то время как обыденная стрижка и форма заставляли выглядеть старше.
- Да завидно, если честно... - сознался Риз, смущенно таращась в палубу. Точнее, в роскошный ковер, эту палубу покрывающий.
- Не так важно, на чём спать, - философски заметила Джессика, положив руки на плечи Кайла и опрокидывая того, прямо в скафандре, на кровать. - Главное - с кем, - подмигнула она, деловито отстёгивая его шлем. Улыбка девушки была чрезвычайно довольной. Кайл на секунду замер, а затем вдруг захохотал, в восторге колотя ладонями по покрывалу.
- Прости, - отсмеявшись, всхлипнул он. - Просто я теперь понял, зачем сделан аварийный замок брони для быстрого сбрасывания - как раз для таких вот случаев, чтобы долго не возиться.
- Инженеры тоже люди... - Шлем благополучно покатился по полу, а поцелуй прервал дискуссию.
- Забавные у вас бррачные игрры, террран'рраи, - раздался в наушнике Джессики ехидный голос с характерным рычащим акцентом. - И кррайне негигиенично игрра ваша. Нет чтобы нос потеррреться...
- Ой, завянь, пушистый! - вклинился другой, человеческий голос, притом мужской. - Ну вот, взял и все испортил...
- Испорртить что? - явно озадачился кошак.
- Домашнее порно, черт! Если б ты помолчал - прикинь, сколько можно было бы капусты срубить на этом видео, а?
Судя по сопению, кошак от такого заявления впал в состояние, близкое к ступору. Риз, красный, как кумач, хлопнул себя по лбу рукой, затянутой в бронеперчатку, придушенно взвыл, а затем принялся отчаянно жестикулировать, показывая пальцем куда-то в область виска. В этом месте, как правило, находилось крепление для камеры в шлеме. Другое дело, что у бордюров они почти не встречались - экономия не позволяла тратиться на лишнее оборудование. Между тем кот справился с шоком, и между ним и его напарником разгорелась жаркая дискуссия на тему морально-этических норм, личных отношений и уважения к чужим делам. Причем человек упирал на возможность заработать, а килратх - на уважение к чужой личной жизни.
- Джесс, сними камеру, - фыркнул до оскомины знакомый голос некоего первого фанга. - А то у меня мостик теперь напоминает кинозал на вашем Каннском фестивале.
Отключив миниатюрные устройства, всё ещё крепившиеся к воротнику и манжетам, Джессика расхохоталась. Были в этом смехе нервные и истерические нотки, перемежавшиеся всхлипываниями.
- Чёрт... Это ж надо было так облажаться... Забыть про камеры...
- Да уж... Отличились, - ухмыльнулся Риз, постепенно возвращаясь к нормальному окрасу. - Теперь разговоров будет.... А, плевать! - он принялся торопливо освобождаться от брони. - Живём один раз, и пусть завидуют молча. Кстати, ты не в курсе, как тут гасится свет?

(уже без Визета)

Взлётная палуба "Нонсенса"
Заложников в ангаре встречал почетный караул из шести матросов-килрати из состава корабельной полиции и старшего помощника Грея. Заложники, сопровождаемые десантниками взвода D, гуртом вывалились из шлюза и тут же устроили натуральный птичий базар, что-то требуя, причитая, угрожая и возмущенно потрясая руками. Грей недовольно поморщился и кивнул старшему наряда. Кошак довольно осклабился и рявкнул:
- Тихо!
Звуки словно обрубило - люди в дорогих костюмах ошалело уставились на кошаков, и лишь затем перевели взгляд на человека в флотском мундире. Грей кашлянул в кулак и заговорил:
- Добрый день, дамы и господа. Я - капитан третьего ранга Рональд Грей, первый помощник капитана крейсера "Нонсенс". Сейчас вас разместят в отсеках, на все ваши вопросы я отвечу чуть позже. В первую очередь вам окажут необходимую медицинскую помощь...
- Необходимую помощь?! - истерически воскликнула обворожительно красивая молодая дама, по всей видимости, чья-то содержанка. - Вы хотите сказать, что на этой лоханке есть то, что мне необходимо?! Мне срочно нужен мой психотерапевт! И личный врач!
- И фаллоимитатор с стразиками, - в тон дополнил кто-то из десантников. Андерсон хохотнул, еле удержавшись от откровенного ржания.
- Да как вы смеете! - взорвалась было дамочка, но была перебита не менее недовольным голосом солидного пузатого господина во фраке.
- Как можно скорее доставьте нас в посольство Земной Конфедерации! Немедленно! Мы не обязаны терпеть оскорбления каких-то... - он даже замешкался, подыскивая подходящее слово.
- Каторжников, - услужливо подсказала немолодая, но всё ещё хорошо сохранившаяся особа в парчовом платье.
- А этой - без стразиков, - резюмировал остряк от десантуры. Грей же, уставившись на женщину, вдруг побледнел и оттянул воротник кителя, словно тот его душил.
- К... Клаудия? - он неверяще уставился на свою бывшую супругу. Перед глазами невозмутимого старшего помощника калейдоскопом замелькали картинки из той, прошлой жизни. Мост Конкорд в Париже; песня гондольера в Венеции; ледовый каток на Красной площади в Москве; вальс в ресторане на берегу Темзы...
- Ты... Ты тут? - выдавил он наконец.
- Меня саму это шокирует, - высокомерно проинесла особа, брезгливо разглядывая первого мужа. Он и раньше-то проигрывал второму, а уж тем более теперь, когда перспективный и блистательный некогда офицер Конфедерации скатился до... этого. - А вот ты, я вижу, нашёл местечко по себе. Сборище неудачников и отбросов.
И тут случилось то, что потом долго вспоминали и обсуждали в кубриках и каютах все, от трюмных матросов до старших офицеров - Грей (!) Рональд Джозеф Пауэллс, мистер Каменная Стена, сэр Главное-Быть-Спокойным... покраснел! И опустил голову, словно нашкодивший первоклашка!
- Вот сука-то, а... - выдохнул Риз, очень жалея, что не может ударить женщину. А вот капрал Марштелаж открыто, как и положено старому вояке, заявил:
- Мэм, вы тут по ошибке. Серпентарий остался на планете, мэм.
Коты же молча уставились на женщину хищными глазами и оскалили клыки, нервно хлеща себя по бокам хвостами. Та смерила его уничижительным взглядом, будто пришпилила иглой занятного жука для дальнейшего изучения.
- Никакого понимания, как и с кем можно себя вести, - заключила она. - Будьте уверены, скоро вы станете безработным.
Скаут порывисто шагнул вперед, но Данциг перехватил его за плечо, молча покачал головой; Серебрин, переключившись на канал отряда, негромко произнес: "Черт с ней. Власти над нами у нее ноль".
Джессику едва не трясло от гнева. Глаза застелила красная пелена, а рука судрожно сжала рукоять пистолета. Намерение сформировалось быстрее, чем она успела его осознать. Если эта... леди ещё раз откроет рот, то это будет последним, что она сделает в этой жизни.
- А ведь она права, - неожиданно подала голос мисс Адамс, пилот транспорта, который вот только что доставил высоких господ на борт крейсера. Тишайшая Каролина подошла к экс-миссис Грэй и встала напротив. Женщины представляли собой яркий контраст. Высокая ухоженная шатенка в изысканом вечернем платье, стоившем, наверное, как годовое жалование Адамс, и низкорослая, не слишком аккуратно остриженная блондинка с непослушно кучерявившимися волосами.
- Мы совершенно не умеем себя вести, - согласилась пограничница и неожиданно влепила конфедке качественный хук в лощённую физиономию. Леди упала и лишилась чувств, а мисс Адамс повернулась к старпому и коротко отдала честь. - Простите, сэр, этого больше не повторится, сэр. Младший лейтенант Адамс отбыла на гаупвахту до дальнейшего разбирательства, сэр.
- Никакой гауптвахты, лейтенант, - прервал её низкий, рычащий голос. Первый фанг Датия нар Раджастан во всем своем великолепии стоял в проходе и разглядывал спасенных с смесью злобы и отвращения на морде. - Объявляю вам благодарность за умелые и своевременные действия по предотвращению паники на борту, младший лейтенант Адамс. Теперь вы, - коготь килратха навелся на толстосумов. - Толстозадые вонючки. Поднимите эту тупую самку и приведите в чувство. Я хочу, чтобы она тоже слышала мои слова. Живо! - внезапно рявкнул он. Грива громадного кошака стояла дыбом, хвост хлестал по ногам, глаза, обычно взиравшие на мир с веселым снисхождением, яростно сверкали, усы распушились в два веера, а похожие на кинжалы клыки во всем своем блеске торчали из-под вздернутой губы. Возникла неловкая пауза. Среди заложников было мало людей, которые что-либо делали сами, а потому они сперва заозирались, кому бы дать поручение, а уж потом, сообразив, что таковых не найдётся, с горем пополам выполнили приказ.
- Очухалась? - фыркнул кошак, зло прижав уши. - Теперь, вонючки, запоминайте - вы на моем корабле. И я тут - первый после Сивара. Я - первый фанг Датия нар Раджастан, командир крейсера "Нонсенс", и очень рекомендую вам, жалкие пожиратели травы, это запомнить и удержать в ваших безмозглых головах. Вы здесь - никто, и звать вас никак. Вы - балласт. Ненужный расход продуктов. И вот этим вот воинам, - килратх обвел лапой людей в форме, - вы, засранцы, обязаны своими никчемными шкурами. Вдвойне. Почему вдвойне? Потому что я до сих пор считаю, что проще погрузить вас обратно в то золочёное корыто и разнести его залпом. Вопросы? Задавайте, пока я не продолжил, потому что потом первый же осмелившийся меня перебить вылетит в шлюз.
На этот раз желающих поговорить не нашлось. Слишком живо этот килратх напомнил молодчика на яхте, стрелявшего при виде открытого без разрешения рта.
- Вопросов, вижу, нет, - резюмировал Датия. - Может, вы не так уж и тупы, вонючки. Так вот, помните - с этой минуты каждый глоток воздуха, сделанный вами, каждая капля воды, выпитой вами, каждый кусочек съеденной вами пищи дарован вам моими воинами. Вот этими вот самыми людьми, на которых вы, подонки, осмелились открыть ваши вонючие пасти. И если я узнаю, что кто-то из вас просто не так посмотрел на них... Я выкину вас всех в шлюз. К сожалению, здесь нет моего друга, первого фанга Ногара нар Какски - он бы придумал для вас более веселое наказание. Всех вас осмотрят наши врачи, хотя по мне... - он похлопал по рукоятке пистолета, торчащей из кобуры. - Вот лучший для вас врач. Мистер Грей, прошу вас - распорядитесь убрать эту мразь с палубы туда, где они не будут оскорбл5ять наши взоры. Да, пока не забыл - я направил отряд по сбору трофеев на это корыто. От вас мне нужен список всех участников боя, и отметьте наиболее отличившихся - я буду награждать воинов.
В любое другое время Джессика бы возмутилась такому наглому и неприкрытому грабежу. Но в данных обстоятельствах... в конце-концов, формально она больше не на службе Конфедерации, и это не её компетенция. Слава богу...
- Командир, - негромко поинтересовался Андерсон у лейтенанта, - мы ж вроде в "его воинах" не числимся.
- Есть такое слово "метафора", Ал, - вместо Серебрина ответил Дипломат. - А также "гипербола", "эпитет"...
- И прочая синекдоха, - закончил Серебрин. - Разговорчики прекратить. Работа еще не завершена.
На этот раз болтливый Машко в перепалку не вмешивался. Он молча разглядывал толпу богачей в разодранных, запачканных кровью элитных костюмах.
- Такие шмотки надевали на вечеринки мои предки, - негромко сказал он Ежу. - Примажоренные они у меня были. Или есть.
- А характер у твоих... как у этих? - с долей сочувствия уточнил Светлов. Ромашка кивнул:
- Один в один. Только на моих родственничков никто оружия не наставлял.
- Теперь понятно, в кого ты такой скромный, - Павел отвернулся от кучки богатеев. Смотреть было тошно.

(Совместно с Эртан, Мявом, Бесс, Визетом)
Выложено Эртан с ведома и по поручению Ботари.

Риз глядел вслед уходящим толстосумам, сопровождаемых кошаками, а перед его глазами крутились картины из недавнего боя. Треск автоматных очередей, рев пулеметов, хлопки гранат... и Джесс, стоящая в самом центре того, что можно назвать рукотворным адом. Если кто-то говорит, что не боится смерти - либо лжец, либо псих. Риз врать не умел и не любил, обследование у психолога проходил регулярно, но сейчас, стоя в коридоре кошачьего крейсера и переваривая прошедший бой, он отчетливо осознал - страшнее смерти для него будет потеря Джессики. Сама мысль о том, что он может потерять эту девушку, ураганом ворвавшуюся в его жизнь, просто так, от шевеления пальца вооруженной сволочи, причиняла лихому сержанту спецназа почти физическую боль. Риз еще раз глянул вслед спасенным, а затем подошел к предмету своего обожания и шепнул:
- Обещай, что будешь себя беречь. Хорошо?
Джессика растерянно посмотрела на него. До сознания, занятого занятого в основном фантазиями о способах умерщвления недавно столь опрометчиво спасённых заложников, с трудом доходил смысл сказанного.
- Кайл, ты чего? - удивилась девушка. Казалось бы, всё уже закончилось и переживать по этому поводу поздно.
- Ничего, - пожал плечами тот. - Просто если с тобой что-то случится - я себе этого не прощу.
Он стянул шлем, повертел в руках и добавил:
- Как-то так вот, да... Нет, я понимаю, что у тебя работа такая, но все же... Черт, как сказать-то, а? - он отчаянно почесал пятерней затылок, пытаясь подобрать нужные слова. - Черт, один банальный пафос на ум приходит, - Риз виновато улыбнулся и развел руками.
- Вот и не нужно ничего говорить, - посоветовала ему безопасница и тихонько потянула за руку. - Пойдём отсюда, а?
- Пойдем, - покладисто кивнул Риз.
Повесив броню на место, Риз с отвращением убедился, что нательный костюм насквозь пропитался запахом пота. И поношенные и затасканные системы фильтрации и регенерации воздуха с ролью освежителей не справляются совершенно. Поэтому он связался с Джессикой и виновато сообщил:
- Прости, я сначала в душ. Ибо воняю гаже, чем кошачий лоток.
- Думаешь, я пахну розами? К тому же, у меня есть отдельная душевая.
- Намек понял, - усмехнулся Риз, игнорируя пошлые комментарии своих сослуживцев. Несколько минут спустя он стоял под дверью каюты безопасницы. Джессика уже успела вымыться и переодеться в чистую одежду. Впустив Кайла в каюту, она махнула ему в сторону исходящей паром душевой, а сама рухнула на кровать, закинув руки за спину и отрешённо глядя в потолок.
Закончив мыться, Риз постоял под сушилкой, а затем, завернувшись в полотенце, вернулся к девушке.
- Ты в порядке? - он присел на краешек койки.
- В общем и целом, - улыбнулась Джессика, поворачивая к нему лицо. - Страшно не хочется идти к этим снобам и брать показания, но никуда не деться. Но хоть отвлекусь перед этой каторгой на кого-то более приятного, - она подмигнула Кайлу.
- Да уж, не слишком они приятные ребята в общении, - Риз растянулся рядом и закинул руки за голову. - Будут сейчас тебе мозг выносить своими жалобами, требованиями и угрозами. Слушай, а что, этот хвостатый маньяк и вправду собирался их торпедой угостить?
- Ага, - кивнула безопасница. Валяться вот так было так уютно, что губы сами собой растянулись в умиротворённой улыбке. - Еле отговорили. Начинаю думать, что зря отговорили.
- Да уж, было бы лучше, - Риз улыбнулся. - но тогда черта с два мы бы повалялись в той шикарной кроватке, а?
- Это точно, - воспоминание о забытой камере вызывало одновременно два желания: рассмеяться и зло треснуть себя по глупой башке. - К тому же, судя по настрою Датии, в столовой появятся позаимствованные с яхты деликатесы. Так что если ты мечтал отравиться какими-нибудь устрицами, или подцепить паразитов из сырой рыбы - у тебя есть все шансы.
- Ну, это навряд ли - станут эти брюхоморы тухлятину жрать, - Риз шутливо ткнул девушку в бок пальцем. - Да и кошаки с их нюхом... Слушай, я вот что вспомнил - помнишь, я тебе говорил, что коты в кукольный театр играли с тем, что от плохих парней осталось?
- Смутно, - призналась Симонс, - а что?
- Да просто я странность одну заметил - они очень тщательно обнюхали сначала жмуриков из террористов, а затем зачем-то носами потыкались в убитых заложников. И старший их того, что поцелее куда потащил, ты обратила внимание?
- Нет, - на лице безопасницы появилось озадаченное выражение. - Нюхали, говоришь? Может они и пахнут как-то иначе? Хотя, ерунда какая-то, разве генетические модификации могут как-то определённо менять запах? С другой стороны, я вообще не представляю, что влияет на запах...
- Генетические модификации? - удивленно вскинулся сержант. - То есть эти парни не совсем люди, чтоль?
- Я не генетик, - пожала плечами Джессика. - Так что чёрт его знает. Скорее, просто особо тщательно выведенная порода, в которой культивировали определённые качества. Как я это понимаю.
- Не слабо, - присвистнул Риз. - А я-то думаю - чего кошак этого жмура в лазарет потянул, причем как ошпаренный... Весело. Кстати, а снаряга у этих ребят явно на порядок лучше нашей. Броня новейшая, а на стволах явно мухи еще не сношались.
- Да. И почти все не старше нас с тобой, а одному, судя по всему, и двадцати нет.
- Ага. И еще странность - оснащение великолепное, а вот тактика откровенно хромает. Такое ощущение, что их по фильмам обучали.
- Или вовсе едва обучали, - кивнула Симонс. - Если слухи, которые до меня доходили, сколько-то правдивы, то эти ребята не слишком уживчивы для того, чтобы обучаться вместе с людьми.
- Слухи? - удивился Риз. - То есть с этими ребятами уже кто-то имел дело? И что про них говорят?
- Ну, это было на уровне баек о чёрных проектах времён войны, - начала рассказывать Джессика. Большого секрета в этом не было, тем более что это и впрямь были слухи. А Кайлу будет что написать в отчёте Джонсу. - Тех, среди которых была бомба, уничтожившая Килру. Правительство хотело создать суперсолдат и занялось генетическими экспериментами. Вроде как у них даже что-то получилось, но выращенные... - она запнулась, подбирая подходящее слово, - образцы были с основательными психическими нарушениями. Неконтролируемая агрессия, переходящая в садизм, шизофрения, галлюцинации... В общем, букет в подарок психиатру. Проект закрыли, образцы уничтожили.
- Что-то эти уничтоженные образцы явно себя закрытыми не считают, - задумчиво протянул Риз. - Для призраков из прошлого что-то они явно через чур живы, ты не находишь?
- Ну, то были слухи, - развела руками безопасница. - Кто его знает, как оно было на самом деле? Но теперь я, один чёрт, всех проверяю на генетические аномалии и модификации. Только об этом трепаться не следует, - предупредила она. Почти все анализы были уже завершены, и в случае разглашения беды не будет. Ну а Кайл и доктора попадут под подозрение.
- А меня что не проверяешь, а? Вдруг я тоже генетически выращенный вампир? Укушу,и ты тоже станешь вампиром! - Риз шутливо оскалился.
- Тебя я проверила одним из первых, - уведомила его излишне параноидальная подружка.
- И когда успела? - Риз почувствовал укол обиды.
- Когда ты неожиданно появился на борту "Нонсенса", - призналась Симонс. - Слишком любопытное совпадение для случайного стечения обстоятельств, слишком очевидная возможность для воздействия. Взяла волос в качестве образца для анализа.
- Да уж, - Кайл откинулся на спину и уставился в подволок. - Работенка у тебя еще та... Ты всех подозреваешь?
- Каждый - потенциальный враг, пока не доказано обратного, - процитировала Джессика одного из корифеев ВБ. - К сожалению, я пока подозреваю только тех, кто имеет возможность или мотив навредить в вверенном мне секторе. Себя я, кстати, тоже проверяла на генетические модификации.
- И как? Ты тоже вампир, или все ж обычный человек? - попытался пошутить Риз, дабы чуть разрядить обстановку.
- А сам как думаешь? - хмыкнула собеседница.
- Ужас, - Риз картинно закрыл лицо руками и застонал. - Я заражен и обречен стать контрразведчиком. И нет противоядия от этого. О, жестокая судьба! - он перевернулся на бок и слегка куснул девушку за плечо. - Но я отомщу!
- Кстати, я тебе кое о чём солгала, - помрачнев, призналась Джессика.
- О чем? - Риз чуть отстранился и вопросительно уставился в глаза девушке. В голове его вихрем закрутились разные мысли, которые, наверное, приходят на ум всем влюбленным: что Джессика уже замужем, что на нашла себе другого, или еще что-нибудь подобное.
Она же медлила, будто нарочно давая копу накрутить себя.
- Помнишь, когда мы снова увиделись у полицейского участка? Я солгала, это была не случайная встреча. Я искала тебя и собиралась начать с места твоей работы.
- О как, - Риз озадаченно покрутил головой. - Ты меня на что-то проверяла? Прости, но как-то после твоих слов о генетическом анализе я уже и не знаю что думать...
Насладившись сменой выражений лица Кайла, безопасница совершенно неприлично заржала и успокоила копа: - Просто ты мне понравился, и я хотела пригласить тебя на свидание.
Риз пару секунд таращился на девушку, а затем почувствовал, как его рот сам собой растягивается в совершенно идиотскую улыбку. Если бы не уши - уголки его губ состыковались бы где-то в районе затылка, заставив Чеширского кота взвыть от зависти.
- Правда?
- Или правда, или ты представляешь огромную ценность для СВБ Конфедерации, и они пошли на такой нетрадиционный, сложный, затратный и продолжительный способ вербовки, - лицо Джессики осталось серьёзным, но в глазах прятался смех.
- От вас, маньяков, всего можно ожидать, - хихикнул Риз, а затем задумчиво спросил. - Ну что, мы так и будем тратить время в пустопорожних разговорах?
- Предлагаешь перейти сразу к вербовке? - удивилась безопасница.
- Ну, если теперь так у вас называют то, что мы, презренные фараоны, называем "заняться любовью"... - пожал плечами Риз. - То да.
- К сожалению, под вербовкой мы понимаем куда более скучное занятие, - бросив быстрый взгляд на часы ответила Симонс. Время, отведённое на отдых, ещё не кончилось, но вызов от нара, мать его, первого фанга, мог поступить в любую минуту. Ну и чёрт с ним! - Но я предлагаю опробовать и новый способ...
Новый способ вербовки сотрудников Ризу понравился настолько, что он решил его повторить. Пару раз. А затем он с сожалением отметил, что по времени пора уже возвращаться в кубрик, к своему взводу - ребята собирались отметить первый совместный бой. Одевшись, экс-полицейский наклонился, поцеловал Джессику и шепнул:
- Береги себя, малыш. Я люблю тебя.
И вышел за дверь, мурлыча под нос армейскую песенку-кричалку.
"Малыш" же приподнялась на койке и ошарашено разглядывала закрывшуюся за Ризом дверь. Подобных слов она не только не ожидала, но и меньше всего хотела бы слышать. То, что началось, как ни к чему не обязывающий роман, должно было таковым и оставаться.
- Хьюстон, у нас проблема, - задумчиво пробормотала Джессика, потянувшись к одежде.

(с Ботари)

Кубрик десанта

Взвод (временно превратившийся в неполное отделение) встретил Риза одобрительным свистом и апплодисментами.
- А вот и наш герой-любовник! - лейтенант, демонстрируя редкое равноправие, протянул Кайлу рюмку с виски.
К собственному удивлению, Риз, еще неделю назад ушедший бы после таких воплей в глухую оборону, сейчас лишь гордо фыркнул, принимая стакан.
- Садж, - Марштелаж подмигнул. - Так вот что за кошка тебя драла?
- Нет, это он её драл! - заржал кто-то за спиной сержанта.
- А по записи и не скажешь! - отпарировал Марштелаж. Теперь ржали все, включая самого Риза, которому, как он с удивлением понял, абсолютно плевать на то, что думают по поводу его личной жизни. Ну а кто лишнее позволит - спецназ не стая геев, и через стук по печени вполне способен достучаться до чужого рассудка.
А вот энсин Бауэр, второй координатор десантных групп и, по совместительству, режиссер-любитель, присутствовавший на попойке в роли почетного гостя, призадумался. Чертов кошак со своим абсолютно не кошачьим уважением к личной жизни людей обломал довольно жирный куш - та куцая запись начала кувырканий кошачьей подстилки и этого дуболома-сержанта проканала лишь как хороший анекдот на тему "как нужно расслабляться", но не как качественное домашнее порно. А вот если воткнуть камеру в каюту той стерве... Но как? Допуска у него нет, а лезть напролом рискованно - этот же полудурок-солдафон с одной извилиной от подшлемника вполне может враз обеспечить незабываемый отдых в лазарете. Бауэр задумался, автоматически протянув руку со стаканом за добавкой. Затем еще и еще раз, а на пятом стакане, когда Риза все же раскрутили на историю его знакомства с Джессикой, энсина посетила идея.

(совместно с Эртан)

Борт "Нонсенса"

Рыжий Санчес, прозвище которого незатейливо проистекало из цвета пышной шевелюры, ещё раз недоверчиво оглядел Бауэра и, решившись, протянул миниатюрную видеокамеру, смонтированную с одного из скафандров.
- Смотри у меня, - пригрозил он, - посеешь - Кукс нам обоим яйца открутит.
Любой фильм требует не только актеров и режиссера, но так же сценаристов, операторов, помощников режиссера, технических специалистов и еще чертову уйму народа. Из всего этого списка у Бауэра был лишь он сам в роли режиссера и оператора, в роли сценариста выступал роман кошачьей шлюшки и её трахтельмана-дуболома, и Рыжий Санчес в роли техподдержки. И напоминание о Куксе в качестве ложки дегтя в бочке меда.
- Да не ссы ты, - отмахнулся энсин, пряча камеру в карман. - Лучше прикинь, сколько бабла мы на этом наварим. Все одно лучше, чем списанные стволы налево сбыхивать. Не, если ты придумал что лучше на тему капусты нарубить - я весь внимание.
И он уставился на технаря с подчеркнутым интересом.
Варианты у Санчеса были, но их он благоразумно оставил при себе. Эту сучку разыскивает вся Конфедерация, и по холо говорили, что готовы заплатить за любую информацию о ней. Так что видеоролик можно будет сбыть не только как порнушку, а награду оставить себе.
- Иди уже, - махнул он рукой. - И ничего не перепутай!
- Без сопливых скользко, - с выражением явного превосходства фыркнул Бауэр, панибратски хлопая Санчеса по плечу. Вообще-то он не шибко доверял этому пройдошистому латиносу, но все же пара-тройка совместных комбинаций, провернутых еще на Курасаве, вынуждали энсина признавать существенную пользу их сотрудничества.
Подойдя к каюте Джессики, Бауэр оглянулся и, убедившись, что коридор пуст, выудил из поясного кармана малый инструментальный набор и принялся за работу.
- Я тебе помогать, террран'рраи? - ехидно осведомились сзади. Энсин похолодел и медленно обернулся, мучитально стараясь придумать правдоподобное объяснение и одновременно силясь понять - как эта туша сумела к нему незаметно подкрасться? Зря старался - первый коготь Джир'рах, старший лапы корабельной полиции, к диалогу был не склонен и, как только ковырявшийся в замке самец мартышек обернулся, тут же впечатал кончиком шоковой дубинки ему в лоб. Вполсилы, так, чтобы вырубить.
- Он наррушить дисциплина! - пояснил кошак появившимся в конце коридора матросам-людям. - Вы быть свидетель, как я задеррживать этот ворришка!
Он ловко стянул руки горе-взломщика полоской одноразовых наручников, без всяких церемоний поднял и поволок на разбор полетов, на ходу уведомив Датию о том, что "в жилье объекта была предпринята попытка несанкционированного проникновения".

(те же)

Каюта капитана

- Что случилось? - по вызову капитана безопасница прибыла с поразительной поспешностью. Не то чтобы она так уж жаждала как можно быстрее выполнить приказ килратха, просто эти... "спасёныши" успели умучить Симонс своими истериками, требованиями, угрозами и снобизмом. Так что компания сумасбродного килратха неожиданно показалась вполне приятной.
Датия с интересом посмотрел на скорчившегося в кресле и дрожащего от страха человека, с легким раздражением отметив, что макак вот-вот обмочится.
- Вот, - махнул он лапой в сторону энсина. - Пытался влезть в твою каюту. Я счел, что лучше его допрашивать в твоем присутствии.
- Ооо, - заинтересованно протянула особистка, с жадностью разглядывая вторженца и выуживая из памяти информацию о его личном деле, - приятная неожиданность. Есть шанс, что расследование сдвинется с мёртвой точки. Итак, энсин Митчел Бауэр, какова официальная версия вашего визита?
- Да не было ничего! - взвыл энсин, узрев в девушке возможность выкарабкаться из этой заварушки. - Я набор инструментальный уронил, поднял, а тут этот кош... - он запнулся. - Килратх. И молча мне конфедератизатором в голову. Я просто мимо шел!
- Брешет, как кобель на ветер, - продемонстрировал знание человеческих пословиц Датия, флегматично изучая подволок. - Еще раз спросишь, или пустить его в экскурсию по космосу?
- А откуда и куда шли? - поинтересовалась Симонс, внимательно изучая озвученный инструмент.
- В машинное отделение! Точнее - в ремонтную мастерскую! - ляпнул первое попавшееся направление Бауэр, с ужасом таращась на килратхов. Тот, который одноцветный и гривастый, капитан крейсера, вызывал у него страх с первого же момента - будучи флотским, Бауэр был достаточно наслышан о деяниях нар Раджастана, и ни секунды не сомневался в том, что тот без лишних душевных трепетаний выполнит свою угрозу.
- А откуда? - терпеливо повторила вопрос безопасница.
- Из отсека по ремонту и обслуживанию скафандров! - энсин от ужаса не соображал, что только что сдуру подписался в собственной явке с повинной.
- А что вы там делали? - еще более дружелюбно поинтересовалась Джессика, прикинувшая, что её каюта находится далеко в стороне от означенного маршрута.
- С товарищем общался! Это же не запрещено!
- А камера тебе зачем? - все так же флегматично поинтересовался Датия, кинув на стол изъятую у неудачливого режиссера камеру. - Видеописьмо домой отправить?
- Нет... То есть да!
- Опять врет, - с тоской вздохнул Датия. - Может, в шлюз?
- Вот так сразу? - удивлённо приподняла бровь особистка. - Мне казалось, вы одобряли применение спецсредств на допросах. Выдайте мне соответствующие полномочия, - девушка вынула из ножен тот самый клинок, что подарили ей коты, и выразительно проверила его остроту, - а что останется - выбросите в шлюз. Или отнесёте на камбуз, - припомнила она собственные страхи, - чего добру пропадать?
- Не, для камбуза он не заслужил - не в бою погиб, - включился в игру Датия. - Да и... - он брезгливо сморщился и ткнул пальцем в расплывающуюся под креслом энсина лужу. - Ковер испортил. Так что в шлюз. А, и начни с пальцев - дольше протянет, - посоветовал он. Бауэр взвыл и рухнул на палубу, ткнувшись лицом в лужу собственной мочи.
- Я просто чуть заработать хотел! - завопил он. - Ничего плохого!
"Это всё же случилось", - обречённо подумала Джессика, убирая кукри обратно в ножны, - "нашлись люди, польстившиеся на награду за мою голову".
- Кому и как вы собирались передать информацию с учётом закрытого доступа к связи на борту? - устало спросила она, стараясь не смотреть на жалкое положение допрашиваемого.
- Какую информацию? - уже откровенно завизжал энсин, вообразив, что по собственной глупости влип в какой-то кошачий заговор. - Я просто порнушку снять хотел и чуть бабла порубить! Я в душе в ваших играх не секу! Я просто хотел ваши потрахушки заснять... - он уронил голову на палубу и зарыдал.
- Теперь не врет, - резюмировал Датия. - Похоже, он реально не в курсе, что за тебя вознаграждение Конфедерацией обещано...
- Не в курсе! - Бауэр засучил ногами, пытаясь придать себе вертикальное положение. - Чем хотите поклянусь! Только не в шлюз! Пожалуйста... - слезы текли по его щекам и капали на воротник комбинезона.
Джессика провела ладонью по лицу, переваривая информацию.
- А вот теперь я за вариант со шлюзом, - мрачно пошутила она. - Дурак опасней диверсанта.
Датия кивнул и махнул лапой. Неподвижно стоявший до этого в углу Джир'рах шагнул вперед и легко поднял Бауэра одной лапой. Тот завизжал и принялся отчаянно лягаться, стараясь освободится от хватки.
- Нет! - орал он. - Не надо! Симонс! Скажи им! Ну ты же человек!
- Погодите, нар! - в мозгу Джессики появилась отличная идея. - Я придумала кое-что похуже шлюза.
- Хмм? - Датия кивнул, и его подчиненный замер, брезгливо держа обмочившегося человека на вытянутой лапе. Энсин тоже прекратил визжать и обреченно замер, беззвучно роняя слезы на ковер.
- Нашим новым... гостям, - обыденное слово прозвучало как оскорбление, - постоянно что-то нужно.
О, это было космическим преуменьшением. Толстосумы не затыкались не на минуту, едва только килрати скрывались из поля зрения. Они потрясали старомодными и безумно дорогими визитными карточками, называли титулы и должности, и требовали, требовали, требовали...
- Мне кажется, мы просто обязаны выдать в их распоряжение человека с достаточной технической квалификацией для текущего обслуживания и ремонта их отсека.
- Хммм... - Датия разгладил усы, пряча улыбку. - В шлюз было бы гуманнее. Но, раз такова твоя воля... - он обернулся к энсину. - Ты, зассанец, слушай меня.
Бауэр вскинул голову и уставился на кошака с безумной надеждой в глазах.
- От работы ты отстранен, на время выполнения новых обязанностей ты назначаешься ответственным техническим специалистом по поддержанию узлов жизнеобеспечения в помещении с теми презренными толстозадыми вонючками. Они достойная для тебя компания, трус.
Бауэр отчаянно закивал, соглашаясь. Да даже если бы его сейчас назначили вылизывать языком гальюн - он бы согласился, лишь бы жить дальше.
- Но! - вскинул лапу Датия. - Если ты хоть кому-то проболтаешься о том, что произошло, то с тобой тут же случится маленькая неприятность - ты умрешь. Почему маленькая? Да потому что ты - ничтожество. Джир'рах, вышвырни отсюда эту погань и иди отдыхать.
Кошак выполнил распоряжение буквально - открыл дверь и выкинул все еще продолжавшего кивать Бауэра, словно тот был пакетом с мусором.
- И ты говоришь, что мы - подлые? - усмехнулся Датия, когда они с Джессикой остались вдвоем. - По-моему, нам есть, чему у вас поучиться, Джесс.
- Вы не подлые, вы жестокие убийцы, для которых война - это культ, нарр, - поправила его безопасница. - Разница в том, что ваше общество считает нормальным и правильным уничтожать другие разумные виды, а наше - нет. Для нас убийство преступление, а для вас - доблесть. Но вот почему результаты в конечном итоге не слишком различаются, - она коротко вздохнула, - для меня загадка.
- Знаешь, Ногар как-то показывал мне стихи вашего поэта, - Датия взял со стола чашу с травяным чаем. - И там было очень хорошее объяснение этому вашему феномену.
- Любопытно послушать.
- Грабеж, торговля иль война - не все равно? Их цель одна, - процитировал килратх бессмертное произведение человеческого поэта. - Редьярд Киплинг, если мне память не изменяет.
Джессика помолчала, переваривая услышанное, но мысли упрямо возвращались к незавершённой работе и не желали всплывать с таким грузом к высоким философским материям.
- Я могу идти, нар? У меня большая часть свидетелей не опрошена.
- Да, можешь быть свободна, Джесс.

(Совместно с Эртан. Выложено ею же)

Ангар, переоборудованный в жилую палубу

- Ваше имя, пожалуйста, - устало произнесла четвёртый фанг Симонс очередному выжившему пассажиру яхты. Которому? Тридцать пятому, или тридцать шестому? Всё же тридцать шестой. Им оказался пожилой человек с невыразительным лицом и маленькими, но проницательными глазами. Его лицо показалось смутно знакомым безопаснице. Как, впрочем, и половина лиц присутствующих. Все они мелькали в холо, в газетах, в сети. Тридцать шестой, как временно нарекла его девушка, в свою очередь разглядывал её. Он уже давно бросал изучающие взгляды на следователя-человека в килратской форме. Тоже, впрочем, как и большая часть присутствующих в помещении. Но, в отличие от них, он выглядел не праздно любопытствующим.
Зато сидевший рядом килратх - снежно-белый молодой (для котов) четвертый фанг-комендор - вдруг прекратил валять дурака, показывая богатеям клыки и когти, и тайком толкнул девушку в ногу, акцентируя её внимание на опрашиваемом. С учетом того, что кошак явно никогда не видел никого из присутствующих ни в холо, ни в газетах-журналах, такой интерес к этому невзрачному человечку не мог быть вызван желанием кота взять у него автограф.
- Джек Бристоу, - спокойно и неторопливо, будто не было за спиной едва приспособленного для проживания ангара с причитающими собратьями по несчастью, а напротив него не сидел здоровенный килратх, ответил тридцать шестой. Джессика едва удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Конечно, Бристоу! Один из самых известных военных инженеров их века, авторству которого принадлежит парализатор и несколько куда менее известных, но столь же широко применяемых приборов, деталей и узлов. Человек, с нуля выстроивший огромную корпорацию и, как поговаривают злые языки, немало наварившийся на сорокалетней войне. Симонс всегда удивлялась, как можно скандировать стандартные лозунги "торговец смертью" и прочую чушь в адрес того, кто сотворил самое гуманное полицейское оружие. С некоторых пор можно было не думать, не рисковать, а просто парализовать всех подозреваемых подряд, а там уже разбираться. Количество случайных смертей в работе полиции и схожих структур снизилось в десятки раз. Но журналисты есть журналисты. Кому нужны логика и факты, когда можно громко покричать?
Кот между тем не унимался, всячески стараясь привлечь внимание девушки к этому человеку. Та с чувством наступила ему на лапу в знак того, что сигнал принят, и втайне надеясь, что килрати почувствует нажатие через ботинок.
- Мистер Бристоу, - последовал стандартный вопрос уже в адрес опрашиваемого, - вы можете что-то добавить к тому, что мы видели на холозаписи? Какие-то мелкие детали, факты, разговоры? Что-то предвещало нападение?
- Сперва мне бы хотелось узнать, кто задаёт вопросы, - вежливо, но твёрдо произнёс Бристоу.
- Не ты, террра'рраи! - рыкнул кошак.
- Нар, пожалуйста, не вмешивайтесь в мою работу без нужды, - попросила безопасница, сдерживая поднявшееся раздражение. Этот человек заслуживал уважения и ответа хотя бы на этот вопрос. - Четвёртый фанг Симонс, сэр, - он был единственным из пассажиров, заслужившим почтительное "сэр".
- Я знаю, кто вы, лейтенант СВБ Джессика Симонс, - отмахнулся инженер. - Или правильнее сказать экс-лейтенант? Меня интересует кого вы представляете, мисс. Я вижу Имперский крейсер под командованием известного килратского рейдера, укомплектованный в том числе и представителями Союза в форме Милиции. Я вижу разыскиваемого представителя Службы Безопасности Конфедерации, и всё это не складывается у меня в единую картину. Мне бы не хотелось совершенно случайно передать какие-либо важные сведения врагам Конфедерации, знаете ли.
- Ты видеть нарру четверртый фанг нарр Симонс, торргаш! - рявкнул кошак, явно недовольный словами человека. - И ты говоррить ей, как положено!
- Нар Кхижья, - отсчитав про себя до десяти и успокоившись, Джессика обратилась к килрати, - этот человек задал совершенно разумный и уместный вопрос, а так же до сих пор не проявил никакого неуважения. Его ни в чём не обвиняют и опрашивают как свидетеля преступления. Прошу вас не вмешиваться в беседу без крайней нужды.
- Он - торргаш, - фыркнул нар Кхижья. - И знать свое место, когда говорри с воин. Будь он из мой наррод, то уже лижи бы твой сапоги и прроси пррощения за то, что осмелился не опустить глаза. Я прросить извини у ты за то, что помешать, - кот сидя ухитрился изобразить церемониальный поклон.
- Этот человек делает оружие, которым мы воюем, - пояснила коту Джессика. Датия всё равно не пропустит мимо ни эту фамилию, ни лицо, так что скрывать инженера - затея провальная. Добавлять, что без него и других разработчиков они вряд ли выиграли бы войну, она не стала. Мало ли, вдруг этот кошак решит отомстить человеку за поражение? - Без него воинам было бы трудно махать дубинками в безвоздушном пространстве.
Кошак пару секунд помолчал, явно оценивая сказанное, а затем от души расхохотался, чисто человеческим жестом хлопнув девушку по плечу. Та от этого товарищеского жеста поперхнулась воздухом и едва удержалась на стуле.
- Ты скорро быть совсем как мы, - килратх весело царапнул стол, оставив на пластиковой поверхности четыре глубоких борозды. - Ты уже понимать, какие шутки мы люби. Дубинками в вакуум! Я прредставить, как это делать уважаемый нарр Кирранка, и мне быть смешно-смешно! Я благодаррить ты за такой веселье.
В голове безопасницы пронеслась непрошеная и невесёлая мысль о том, что в самом крайнем случае она может стать комиком где-то в Империи.
Нар Кхижья между тем отсмеялся, разгладил лапой вибриссы и спросил:
- Можно, я ррасказать этот шутка остальным?

- Шутка ваша, нар, - отмахнулась особистка, спеша вернуться к прерванной теме. Самым любопытным было то, что Бристоу оказался единственным, кто задался вопросом "а вы, собственно, кто?". Во всяком случае, рассудительно и разумно. Кто-то просто качал права и интересовался, кому на них жаловаться, кто-то истерил из серии "что с нами теперь будет?", но ни один не поинтересовался, кому же сообщает те или иные сведения. В какой-то мере бальзам на душу. После общения с этими "сливками общества" Джессика едва не начала комплексовать по поводу своей расовой принадлежности.
- Мистер Бристоу, - вернулась она к опрашиваемому, - вы имеете сомнительное счастье наблюдать первый совместный экипаж Империи и Союза Пограничных Миров, созданный для расследования ряда неприятных инцидентов, затрагивающих интересы обеих сторон. - Эту информацию она сообщала совершенно свободно, сознавая, что, во-первых, на борту это секрет Полишинеля, а во-вторых, вынужденных гостей "Нонсенса" никто не отпустит до тех пор, пока утечка данной информации будет оставаться проблемой. - Я помогаю с расследованием со стороны Конфедерации, однако у меня... сложились некоторые проблемы... с юрисдикцией.
- А других представителей Конфедерации тут нет? - полюбопытствовал Бристоу, с любопытством разглядывая следовательницу.
- К сожалению, нет, сэр.
- И я верно понимаю, что нам не позволено будет связаться с Землёй или сойти в ближайшем порту?
- В настоящее время в целях неразглашения ряда... обстоятельств вы в информационном вакууме, сэр. Однако вашей жизни и здоровью ничто не угрожает.
- Я бы хотел побеседовать со старшим представителем Союза на этом борту, - без обиняков попросил инженер.
- Я полагаю, это возможно, - подумав, кивнула Джессика, - но зависит от того, что вы желаете ему сообщить.
- Мне кажется, я мог бы рассказать несколько интересных фактов, могущих показаться интересными представителям Союза, мисс.
О представителях Империи Бристоу деликатно умолчал. Надо думать, что человеку, почти сорок лет проектировавшему оружие для войны с килрати, не слишком хочется иметь с ними дела.
Нар Кхижья, как выяснилось, был не только "сенсором" - пользуясь полицейской терминологией, он был еще и "дятлом дрессированным". Во всяком случае, после шутки Джессики он подозрительно быстро прекратил ворчать и стал тщательно прислушиваться к разговору, а затем - вот странное совпадение! - на комм девушке пришло текстовое сообщение от Датии, в котором он, не особо стесняясь в выражениях в адрес инженера, приказывал "бегом тащить этого пузана ко мне в каюту". Мысленно выругавшись, Симонс попросила "напарника" продолжить опрос по стандартным вопросам, которые он должен был выучить уже наизусть, и вести запись беседы. Судя по морде кошака, в ближайшем будущем несчастных толстосумов ожидали крайне душещипательные впечатления. Нар Кхижья немедленно выудил планшет из недр формы и тут же навел стилос на ближайшего человека, медленно и неумолимо, словно одно из орудий свого плутонга.
- Сэр, прошу вас следовать за мной, - обратилась она к Бристоу, поднимаясь из-за стола. - Точнее, чуть впереди меня. Я покажу куда идти.
Едва только "нарра четвёртый фанг" вышла в коридор подальше от ушей килрати, как тут же послала вызов Рональду Грэю.
- Это Симонс, сэр, - выпалила она, едва старпом ответил. - Один из свидетелей желает поделиться информацией с вами, однако капитан уже вызвал его к себе в каюту. Я настаиваю, чтобы при этом разговоре присутствовал представитель Союза.
- Знаю, - судя по фоновым шумам, Грей пересекал один из ангаров корабля. - Мне уже отзвонился нар Раджастан и пригласил на интересную беседу. Что-то сегодня наш капитан неуместно весел, вы не находите?
"Наш капитан вообще неуместно... просто неуместен. Капитан Неуместность", - пронеслось в голове у Джессики, однако вслух она ответила иное: - Вероятно, подъём после сражения, сэр. Что-то гормональное.
- Гормоны в его-то возрасте? - Грей явно тоже постепенно приходил в себя после разговора с бывшей женой, но все ещё пребывал несколько не в своей тарелке. Во всяком случае, раньше он себе не позволял шутить в разговоре с Джессикой. - Зная его, могу предположить, что он скорее радуется возможности лишний раз щелкнуть по носу представителей нашей расы.
Судя по всему, Грей был прав - посуда и столовые прибора на столе у нар Раджастана и исходящая ароматом свежесваренного натурального кофе джезва были из экспроприированного на "Баловне" имущества.
- Присаживайтесь, дамы и господа, - сам нар первый фанг сидел за терминалом, по уши закопавшись в распечатки с какими-то схемами и чертежами. - Чай, кофе, легкие закуски...
- Кофе без сахара, пожалуйста, - любезно принял предложение инженер, с непривычки неуклюже устраиваясь в громадном килратском кресле. Джессика облокотилась на стену у входной двери, пообещав себе урвать этого кофе на утро.
- Джесс, прекрати переборку держать - она не рухнет, - как-то сложно было поверить, что такая громадина, как нар Раджастан, способна так быстро и бесшумно перемещаться. Вроде бы еще секунду назад он сидел и перебирал распечатки, а уже в следующую секунду стоял у накрытого стола с джезвой в лапе. - Присаживайся, сейчас мистер Грей подойдет, как раз и перекусите слегка. О, а вот и он, - прокомментировал Датия сигнал звонка.
- Вы хотели меня видеть, нар Раджастан? - как обычно, первый помощник проигнорировал шуточки килтарха.
- Да, у нас интересный собеседник. Присаживайтесь, мистер Грей. Кофе?
- Вот от кофе я не откажусь, - не стал дожидаться повторного приглашения англичанин. Получив чашку, он с наслаждением вдохнул аромат и сказал:
- Черт, нар Раджастан, вы не поверите - но как приятно пить натуральный благородный напиток, а не эту синтезированную бурду...
- Ваши эмоции говорят за вас лучше слов, мистер Грей, - улыбнулся Датия, усаживаясь в кресло. - А теперь, Джесс, представь нам этого джентльмена.
- Мистер Джек Бристоу, - принимать приглашение капитана Симонс не спешила. За несколько часов опросов она насиделась на полдня вперёд, но чашку с кофе со стола всё же прихватила, снова устроившись у двери. - Основатель и владелец корпорации "Миротворец".
Это название, помнится, вызывало злобную пену на губах журналистов, однако, судя по улыбке тридцать шестого, оно до сих пор доставляло ему удовольствие.
- Капитан третьего ранга Рональд Грей, старший помощник капитана на крейсере "Нонсенс", - представился Грей.
- Первый фанг Датия нар Раджастан, - килратх шутливо отсалютовал чашей с чаем. - Имею честь быть командиром этого корабля, который местные острословы уже успели окрестить "Мышеловкой". Хоть мы с мистером Греем и представлялись в коридоре, но на этот раз - знакомимся лично. Мой друг, первый фанг Ногар нар Каски, думаю, был бы вам более интересен как собеседник, мистер Бристоу. Итак, что вы хотели сообщить?
- Если вы не возражаете, я бы хотел сперва взглянуть на документы старпома, - настолько деликатно, насколько позволяла ситуация, попросил инженер.
- Легко, - ответил за старпома Датия, иронично прищурившись. - Мистер Грей, будьте любезны - продемонстрируйте мистеру Бристоу ваш ай-ди.
Грей абсолютно спокойно поставил чашку на блюдце, расстегнул воротник кителя и вытащил свой идентификационный жетон.
- Прошу, - он протянул пластинку металла инженеру. Над жетоном сияла голограмма - голубая с золотом эмблема Военно-Космических Сил Союза, подтверждая тем самым статус своего владельца.
- Могу показать свои, - весело фыркнул килратх. - Усы, лапы, и хвост.

(те же, о том же, выкладывается так же)

- Благодарю, этого мне достаточно, - Бристоу отказался от сомнительного удовольствия и вернул документы старпому. Пригубив кофе, он помолчал с минуту, обдумывая что-то, и, наконец, заговорил.
- Верно ли я понимаю, что напавшие на яхту лица не являются представителями СПМ?
- Абсолютно верно, - подтвердил Грей.
- Подтверждаю, - кивнул массивной головой килратх. - Более того, неизвестно, являются ли нападавшие вообще де-факто гражданами какого-либо из ваших государств или подмандатных им территорий.
- Данные утверждения подкреплены неоспоримой доказательственной базой, - вставила слово Симонс.
- Мне было бы очень интересно взглянуть на неё, - признался инженер, - но я прекрасно понимаю, что для демонстрации у вас должны быть основания.
Он осушил остатки кофе парой больших глотков и сплёл пальцы рук.
- Некоторое время назад уважаемые мной представители неких кругов предложили участие в одном рискованном, но перспективном проекте, - начал он рассказ. - Могу сказать, что их аргументы были весьма убедительными, а представители, которые вели об этом речь, заслуживали всяческого доверия. Если коротко, то мне было предложено поставлять новейшее вооружение для целей военного переворота.
Офицеры переглянулись. Датия прекратил изображать из себя вертопраха и балабола, поставил чашу на стол и, глядя человеку в глаза, спросил:
- Мистер, надеюсь, у вас есть подтверждения этого?
- Я создаю впечатление голословного человека? - поинтересовался инженер, выдержав взгляд килратха.
- Меня больше интересует, приняли ли вы данное предложение, - раздался голос безопасницы с галёрки. Бристоу улыбнулся и шутливо отсалютовал Симонс.
- Надо сказать, что они меня почти убедили, и я взял время на раздумье. В первую очередь потому, что чувствую определённую правоту в этом радикальном способе решения проблем. Чёрт возьми, да я же годами вынужден вести дела с этими... - при упоминании других пассажиров яхты инженеру явно изменило самообладание, - напыщенными самодовольными болванами! Я лучше других вижу, что нужно менять, и не вижу иных способов это сделать. Второй причиной моего тайм-аута было обеспечение безопасности. Я прекрасно понимаю, что в случае отказа рискую стать ненужным свидетелем, и такое предложение рискует стать билетом в один конец.
За столом воцарилось молчание - старшие офицеры обдумывали сказанное. Первым подал голос Датия.
- Мистер, если я не ошибаюсь, то ваша фирма, помимо гуманного оружия - нет, право слово, вы, люди, мастера на идиотские термины! Гуманное оружие, миротворческие войска.... Прошу прощения. Так вот, ваша фирма так же занимается навигационным оборудованием для кораблей малого класса и системами управления вооружением? Так?
- У нас обширные интересы, - туманно ответил инженер.
- Кажется, я понял вашу идею, нар первый фанг, - задумчиво протянул Грей. - Вы имеете в виду наш улов?
- Именно, старший, именно, - Датия с довольной мордой откинулся на спинку кресла и сцепил лапы на животе. - Скажите, мистер Бристоу, вы узнаете, скажем... блок наведения, произведенный вашей фирмой?
- Я узнаю любой прибор, разработанный или произведённый моей корпорацией, если только кто-то намеренно не сокрыл от меня информацию. А в этом случае я распущу к чертям свою службу безопасности!
- Отлично, - килратх улыбнулся. - Мистер Бристоу, вы тогда нам поможете. Кстати, вопрос - а что вас побудило довериться нам? Все же, согласитесь, довольно странная мы компания - объединенный экипаж под командованием двух гнуснопрославленных среди вашей расы... как вы нас называете? а, кошаков; один из лучших офицеров Флота Союза и офицер охранки Конфедерации, на которого начали охоту его же коллеги. А, мистер?
- В последнее время меня упрямо подталкивали принять "верное" решение, подкидывая одну за другой сводки о происшествиях на границе, - пояснил Бристоу. - Высокопоставленные представители ВБ предоставляли снимки, аналитические выкладки и обещали, что ситуация будет стремительно усугубляться. А сегодняшняя... бойня едва не убедила меня в их правоте. Помешали две детали. Первая - ваше вмешательство. Вторая - я заметил свою последнюю разработку в скафандрах людей, представившихся пограничниками. Этот узел в данный момент едва начал поступать на вооружение представителей разведки и безопасности. Было бы странно, получи его рядовые рейдеры Союза. Кроме того, вы действительно слишком странная компания как для пиратства, так и для военного переворота.
- Вы не обманываете, мистер, - задумчиво констатировал Датия, а затем добавил что-то тем добавил что-то на Высокой Речи. Причём кошак явно говорил сам с собой. Наконец, вынырнув из пучины задумчивости, он обвел окружающих взглядом и сказал:
- Мистер Грей, вы...
- Конечно, нар первый фанг, - Грей поднялся. - Мистер Бристоу, пойдемте, поужинаем, а потом я хочу вам кое-что показать.
- Джесс, а ты останься, - приказал Датия.
- Есть, нар, - меньше всего безопаснице хотелось сейчас отпускать этого свидетеля, ценность которого взлетела до небес. - Скажите, - обратилась она к Бристоу, пока тот не ушёл, - а вы бы могли назвать фамилии и звания всех тех лиц, о которых упоминали?
- Без сомнения, но, простите, не вам, мисс. Вы сами разыскиваемая преступница, так что я предпочёл бы иметь дело с кем-то... более облечённым властью.
- А свидетельствовать в суде? - не унималась Джессика.
- Да.
- Нар, - обратилась она к Датии с горящими глазами, - я прошу выделить охрану этому человеку. Лучшую, что у вас есть. И перевести его в изолированное охраняемое помещение.
- Потом поговорим, - недовольно буркнул кошак. - Сядь пока. Мистер Грей, мистер Бристоу, не смею вас задерживать.
- Пойдемте, мистер... - Грей вежливо пропустил инженера вперед.
Когда дверь за ними закрылась, Датия хрустнул пальцами и встал с кресла.
- Джесс, никогда не говори при человеке в такой ситуации о его ценности - он немедленно начнет набивать себе цену. Ясно?
- При всём уважении, нар, он не дурак и сам прекрасно всё понимает.
- Как у вас говорят? - кошак опустил голову, вспоминая. - Какая-то пословица, там что-то про собаку, её разум и речь... А, неважно. В общем, Джесс, мне нужно, чтобы ты составила список людей из состава экипажа, кому можно доверять. Пилотов исключаем сразу - они нам нужны все. Акцентируйся на десанте, корабельной полиции и, в крайнем случае - техперсонал, более-менее умело владеющий оружием.
- Единственный, кого я знаю достаточно хорошо, и кто прошёл на данный момент все проверки - это сержант Риз, нар, - нехотя призналась Симонс. После сегодняшнего инцидента ей меньше всего хотелось упоминать Кайла, однако он действительно подходил под эту работу. - Но я настаиваю, чтобы вторым охранником был килратх.
- С этим сложнее, Джесс, - признался Датия. - Будь у меня сейчас хоть один свободный матрос... я бы не стал просить тебя подбирать людей. Но у меня исчерпаны уже все резервы. Максимум, что я могу сделать - это посменно ставить одного офицера из свободных от вахты, но сама понимаешь - отношения тогда будут, мягко говоря, натянутые. Представь, как отреагирует тот же нар Кхижья на подобное задание?
- Простите, нар, но я представляю только, как реагируют младшие по званию на прямой приказ капитана. Этому человеку требуется хорошая охрана, и эмпатические способности вашего народа заменят добрую дюжину существующих и несуществующих сенсоров.
- Офицеры выполнят любой мой приказ, Джесс. Но тогда не удивляйся, если вдруг мистер Ценный Свидетель упадет на ровном месте или суп на себя опрокинет и обожжется. Пойми ты - это для вас пять лет уже прошло, а для нас эти пять лет - так, чих, пустячок. Тем более что он, как ни крути, но все равно торгаш.
- Ваше пренебрежение к особям, обеспечивающим вашим воинам возможность стрелять и летать, помнится, было одной из причин вашего поражения, - не осталась в долгу безопасница. - Я не верю, что ваш прямой приказ воздержаться от нападок в адрес мистера Бристоу, не подействует на подчинённых в достаточной степени. В конце концов, ни я, ни мистер Романцев не падаем на ровном месте и не обжигаемся супами.
- Стань торгашом и выйди из экипажа - ой как сразу травматизм повысишь, Джесс, - кошак уселся в кресло. - Ты думаешь, я не понимаю, что этот тип для нас представляет?
- Этот человек готов выдать имена в высших эшелонах, нар! От этого будет больший толк, чем от всего моего жалкого расследования!
- Сиварова задница, да знаю я! Знаю. Но свободных килрати у меня действительно нет. Хотя... - он прищурился. - Джесс, ты же знаешь нашего юнгу, не так ли?
- Знаю, - она мысленно прикидывала, каков охранник из Пушистика. Всё же, несмотря на молодость, он был килратхом с их скоростью реакции, обонянием и эмпатией. В паре с человеком, а лучше даже в тройке... Должно сработать.
- Я приставлю его к мистеру Бристоу. А чтобы наш юный воин Императора, - Датия невольно улыбнулся, - не огорчался, ты, Джесс, поддержишь меня в том, что мистер Большая Шишка ценен для Империи. И заодно поможет Пушистику получше изучить историю и культуру людей. Одно "но" - как Риз относится к представителям моей расы? Мне не нужно, чтобы Пушистик опять стал объектом идиотских шуток.
- Они знакомы и уже поладили, нар. К слову, я бы заодно перепоручила изучение истории и культуры мистеру Ризу. У меня физически не будет времени на это, нар. Мне предстоит закончить опрос, проанализировать ответы и эмоциональное состояние опрашиваемых, изучить списки пассажиров и экипажа, сравнить с данными из морга, получить консультацию от мистера Вебера относительно найденных среди обломков истребителей улик, узнать о результатах вскрытия геномодифицированных, изучить их вещи, заказать экспертизы, изучить их результаты...
- Джесс, ну неужели я выгляжу настолько тупым? - развел лапами Датия. - Если честно, не думаю, что в ближайшее время у кого-то из экипажа будет время для занятий. Сейчас главное мы выяснили - Пушистик уживется с твоим верным рыцарем, а раз рядом будет Пушистик, то уже смело можно ставить и офицеров из моего народа. Посменно, само-собой. Так, теперь слушай мои следующие распоряжения: сейчас ты немедленно отправляешься в столовую, ужинаешь и идешь к себе спать. Это приказ, нар Симонс, и не вздумай ослушаться. Если я узнаю, что до восьми утра завтрашнего дня тебя видели вне каюты - получишь по всей строгости. Ясно?
- Так точно, нар, - мысль о том, что опрос оставшихся толстосумов завершит кот, не слишком её опечалила. Тем более, что до середины ночи у неё было достаточно и бумажной работы. - Если позволите, я бы перед сном нанесла визит в медчасть, нар.
- Зачем? - подозрительно прищурился Датия.
- Распорядиться относительно тел погибших, установления личностей, а так же фронта исследований. Это не займёт много времени.
- Хорошо. Но недолго! А, и еще... - килратх вдруг словно сконфузился. - Ты кофе любишь?
- Эм, - от неожиданности Джессика несколько замешкалась. - Люблю.
- Слава Сивару! - с искренней радостью воскликнул кошак. - Убью двух борянги разом - и тебя награжу, и эту штуку пристрою... - он вскочил с кресла и вытащил из своего шкафа небольшой ящик с электрическим мангалом. Поверх ящика шлепнулась джезва, несколько пачек кофе и ручная кофемолка.
- В каюте у какого-то... - килратх сверился с планшетом. - Шейха Абу аль Пехлеви нашли. На камбуз отдавать толка нет, а куда деть - решительно не представляю. Заберешь себе, а?
- Я беседовала с этим шейхом, - скривилась особистка от неприятного воспоминания, - так что заберу с удовольствием. Спасибо, - добавила она, не придумав ничего менее банального.
- Не за что. И, Джесс - ужин, визит в лазарет и сон. Чтобы было меньше разговоров - твой терминал заблокирован до восьми утра. Все, свободна.

(те же, то же)

Лазарет "Нонсенса"

Если на предыдущей работе вы мучились от нехватки ресурсов, а «капризы» ископаемой техники устраняли по старинке – ударом кулака… Если раньше вам ассистировали случайные люди, отряженные на пару часов «пособить дохтуру»… Если прежде все несложные, но отнимающие уйму времени процедуры вроде плановых вакцинаций лежали исключительно на ваших плечах…
Да, новое место работы поначалу показалось Джону Боннету раем. Еще бы: он с коллегой делил шефство над четырьмя помощниками и тремя бойкими роботами. Радужное настроение медика портило только то, что его новый коллега был зубаст, космат, и звали его Живодером. Половина медперсонала также принадлежала к расе килрати, и Боннет до сих пор иногда вздрагивал, сталкиваясь в дверях с мохнатыми трехметровыми помощничками.
Здраво рассудив, что иерархию никто не отменял, Джон первым делом выяснил уровень подготовки людей, поступивших ему в подчинение. В итоге женщина лет сорока по фамилии Скотт, обладательница флегматичного нрава и жиденьких темных усиков над верхней губой, была назначена фельдшером; а лопоухий молодой человек бестолкового вида – Томас – медбратом.
Забот у новоиспеченного коллектива хватало. Научиться более-менее слаженно взаимодействовать с докторами килрати, разобраться с кошачьей техникой, провести все необходимые анализы… Но настоящая работа должна была начаться только сегодня, когда лазарет с минуты на минуту ожидал прибытия раненых. К счастью, команда медиков была заранее оповещена о наплыве пациентов. Операционные столы, средства дезинфекции, мази для регенерации тканей, анестетики – все было подготовлено в максимально сжатые сроки.
Боннет посмотрел на медбрата и мысленно вздохнул – парнишка заметно нервничал. Интересно, он хоть раз настоящие боевые ранения видел? Или дело ограничилось парой ознакомительных лекций, записанных на холо? Понаблюдав за фельдшером, Джон приободрился: миссис Скотт, напротив, соревновалась в непробиваемости спокойствия со служебными роботами. Кстати, о роботах. Техи туманно намекали, что "эти коварные жестянки" временами "глючат". Ладно, пускай себе "глючат", лишь бы не роняли свои гайки-болтики в открытые раны пациентов... И вообще, хватит дергаться, приказал себе врач. Ну, сколько там будет народу? Не сотня же. Так, человек пять-семь, максимум восемь.
Постанывающих и пугающе-молчаливых, контуженных и отупевших от болевого шока - людей действительно было куда меньше сотни. Но намного больше восьми. Тогда-то Боннет и сделал открытие, что работать с военными, оказывается, просто. Вояки шипели от боли, выплевывая сквозь зубы ругательства, но честно старались держаться. А вот гражданские, будь они здоровы и счастливы, только как можно дальше отсюда...
- У вас есть врачебная лицензия? Есть или нет?! - с истерикой вопрошал усатый джентльмен в пропитанном кровью костюме. На другом конце лазарета бледный до синевы медбрат Томас в испуге отшатнулся от миниатюрной блондинки, завопившей неожиданно базарным голосом:
- Почему вы ничего не делаете? У меня тревожные симптомы!!!
Увы, ипохондриков среди этих странных гражданских хватало с избытком.
- Миссис Скотт, пожалуйста, разберитесь, - Джон выразительно кивнул в сторону скандальной белокурой дамочки. - Томас, сюда, живо! Видите? Тут осталось зашить. С аппаратом, который это делает, вы знакомы. Вперед!
И, оставив беднягу наедине с причитающим щеголем, Боннет переключился на следующего пациента, высокого светловолосого десантника с простреленным плечом. Что ж, поглядим… Поверхностный осмотр ручным сканером не выявил других серьезных повреждений, помимо огнестрела. Кости плеча целы, артерия целехонька. Повезло бойцу, можно сказать.
Военному уже была оказана первая помощь – видимо, сослуживцы постарались. На входное и выходное отверстия раны чьей-то щедрой рукой была нашлепнута губчатая «замазка», средство, одновременно замедляющее кровотечение и обеззараживающее пораженную область. В отличие от древних жирных мазей, она не перекрывала ране кислород, что было бы гарантией гангрены. Конечно, «замазка» не творила чудес, то есть, не избавляла от клочков форменной одежды, наверняка застрявших в поврежденных тканях. И болевые ощущения тоже не убирала. Так что Антонов сейчас лишь тихо шипел, ожидая нормальной помощи, отпустив несколько нелестных выражений в адрес "геномодиков".
- Томас, вы там закончили?
- Еще немножко, сэр! Почти…
- Бегом ко мне! - Боннет повысил голос ровно настолько, чтобы перекричать шум, царивший в помещении. - Нужно снять с него куртку. Сначала стаскиваем рукав со здоровой конечности, затем – с травмированной. При этом я буду поддерживать всю руку снизу. Начали!
- Ну спасибо хоть, что она цела, - не удержался десантник. Более ничего он не сказал, предоставив доктору действовать - не первая рана, не первое попадание в госпиталь.
- Хорошо, Томас, пока вы мне здесь не нужны. Видите мужчину с ободранной скулой? Вперед.
Сейчас на это не было времени, но позже, в более спокойной обстановке, Джон придет к выводу, что доволен действиями медбрата. Любые поручения парень исполнял четко, хотя в глазах его явственно читался ужас на грани паники. Самому Боннету пугаться было некогда.
Антонов глянул вслед медбрату, мысленно отметил - похож на новичка, впервые в бой попавшего. Хотя младший из команды Серебрина все же таким никогда не был.
- Вот и отлично. Приступаем... - действовать медику нужно было быстро. Обеззараживающий аэрозоль. Укол инъектора - местное обезболивание. Скальпель. Как и двести лет назад – холодный кусок остро заточенного металла, без всяких современных микрочипов и прочих «наворотов». А еще надо не забывать пояснять свои действия. Все-таки в живом человеке ковыряемся.
- Уже не должно быть боли. Чувствуете головокружение? Крепко же вас там потрепало!
Врач говорил, а сам рассекал раневой канал… раздвигал края раны крючками… иссекал нежизнеспособные ткани изогнутыми куперовскими ножницами с хорошо отточенными концами...
- С головой, считайте, порядок, - послушно отозвался Антонов. - В глазах не двоится... А что досталось - эт вы правы, крепкие ублюдки оказались. Ничего, это пулей в башку лечится...
- Ничего, скоро мы вскроем тех молодцев и узнаем, из какого теста они были слеплены, - похоже, Джон на секунду забылся и озвучил мысли, которые обычно держал при себе. - Простите. Плохой тон - болтать о вскрытии покойника, когда пытаешься залатать живого.
- Главное, чтоб не перепутали вскрытие с зашиванием, - хохотнул десантник, - а на все остальное не обижусь.
- Как видите, не перепутал, - сдержанно улыбнулся в ответ доктор. - Все, э-э... рядовой Антонов, с вами я закончил. Можете прилечь на кушетку, только без резких движений, - звание и фамилия бойца вспомнились с некоторым усилием.
Десантник кивнул, располагаясь на кушетке. Отдыхать он, как и многие военные, умел в любых условиях.
- Доктор Боннет, у нас проблема.
Джон не сразу вычленил из общего гомона ровный голос фельдшера. Уже нарисовав в воображении очередного скандалиста, грозящего всеми возможными судами, врач обернулся. Миссис Скотт стояла рядом с пожилой аристократкой. В том, что это была именно аристократка, а не разбогатевшая на миллиардных махинациях престарелая авантюристка, можно было не сомневаться. Отсутствие крикливой вычурности в наряде, идеальная осанка… «Белая кость – голубая кровь», как говаривали в старину. Только кровь, запачкавшая ее руки и платье, была ярко-алой.
- Она ранена? - поинтересовался Боннет у фельдшера.
- Нет, - та покачала головой, - это кровь того джентельмена. Она зовет его Хэрри. Муж, полагаю. Не отходит от его тела ни на шаг.
Боннету приходилось сталкиваться с подобным и раньше. Боль - страшная, душевная боль - частая гостья тех, кто видел смерть. Большинство людей не справляется и впадает в шок. Он осторожно тронул аристократку за плечо:
- Здравствуйте, мэм. Я корабельный врач. Как вас зовут?
Та подняла на него равнодушный пустой взгляд. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы сосредоточиться на говорившем, убедиться, что тот не пытается разлучить её с Хэрри, и ответить.
- Джулиана Альбина Розенгроф.
- А мое имя - Джон Боннет, - медик подвинул к Альбине свободный стул, смахнув с него прямо на пол пустую упаковку из-под "замазки". - Присядьте, пожалуйста.
- Благодарю, - пожилая леди опустилась на стул с немалой грацией. Руку мертвеца она так и не отпустила.
- Вы хорошо помните, что с вами произошло? - говоря, доктор дезинфицировал специальным спреем инъектор, который ему предусмотрительно протянула фельдшер.
- Теперь уже до смерти не забуду, - голос женщины едва заметно дрогнул, и она обратила взгляд на бездыханного мужа. Многие за всю совместную жизнь не смотрели с такой любовью и заботой на живых, как эта особа на умершего.
- Вы... вы понимаете, что он умер, и не в моих силах чем-то ему помочь? - как всегда в подобных случаях, банальности назойливо просились на язык.
- Понимаю, - согласилась Джулиана, - и, кажется, не прошу ему помогать.
- Вам я тоже мало в чем могу быть полезен, - Боннет с грустью посмотрел на инъектор. - Это просто укрепляющий раствор. Успокоительный эффект незначителен. Знаете... в некоторых случаях серьезные препараты рекомендуется принимать осмотрительно. Можно вашу правую руку?
- Я не усну? - подозрительно спросила она, скосившись на поблёскивающее острие иглы.
- Нет, нет, конечно, - не задумываясь, ответил Джон. - Я плохо умею лгать. Но после того как я сделаю инъекцию, у меня будет к вам большая просьба. Вряд ли она вам понравится, поэтому я ни в коем случае не буду настаивать.
- Слушаю вас, - в голосе леди появился космический холод.
Прежде, чем продолжить, доктору пришлось посторониться - мимо него рысью пробежал медбрат Томас, комкая на ходу какие-то окровавленные тряпки.
- В других обстоятельствах я не стал бы вас просить, но теперь... Раненых очень много, большинство из них в плохом состоянии. Помогите нам, пожалуйста. В нашей ситуации каждый дееспособный человек на счету. От вас не потребуется делать что-то сложное.
По правде, Джон чуточку преувеличил, но, с одной стороны, лишняя пара рук пришлась бы ему очень кстати; а с другой - врачу было важно понять, идет ли женщина на контакт. Нельзя было позволять ей замыкаться, тонуть в собственном горе.
Молоденькая девушка, лежащая на ближайшем операционном столе, вдруг громко зарыдала. Плач был жалобный, тонкий, с подвыванием - так не плачет разумное существо, так скулит полудикое животное, которое кто-то с размаху пнул сапогом под ребра.
- Да заткните эту истерричку! - взревел Живодер, стоявший за соседним столом над мужчиной со сквозным ранением легкого. - Ей в оперре вашей петь с таким голосом! Сиваррова задница хвостатая, где медбррат?!
Взгляд Джона, обращенный на мадам Розенгроф, красноречиво говорил: "вот видите?".
- Я не могу к ней подойти, я шов накладываю! - крикнул успевший охрипнуть Томас.
- У меня тоже дел по горло, - огрызнулась миссис Скотт, порядком растерявшая флегматичность.
- Если она опять потрребует психолога - я заверршу эту оперрацию и вместо перрерыва прристррелю её! - пригрозил кошак. - Там царрапина от стекла на лбу, а она веррещит так, словно на иглах валяется! Миссис Скотт, у меня шовный матерал закончился в кассете. Сиварр, хвост отдам за еще одну парру лап или медбррата!!
- Пожалуйста, мэм! - повторил Боннет как можно убедительнее. Долго ждать ответа аристократки он не мог по понятным причинам. Если через несколько секунд она не определится...
- Я согласна, - внезапно заявила та. - В войну я была сестрой милосердия в Лондонском военном госпитале. Хэрри бы меня поддержал, мистер Боннет. Колите быстрее - людям нужна ваша помощь.
Её слова потонули в пронзительном звоне - робот-хирург верещал во всю мочь своих динамиков, требуя заменить опустевший контейнер с универсальной плазмой.
Холодно сверкнул инъектор. Боннет уже давно осуществлял нехитрые процедуры вроде уколов рефлекторно, практически не задумываясь.
- Спасибо, мэм - от души. Так... Достаньте из ближайшей тумбочки емкость с униплазмой и поместите ее в широкую горизонтальную щель на боку робота. Иначе мы здесь все скоро оглохнем!
"А что? Оглохнуть – это мысль! – встрепенулся внутренний голос Джона, - вкалывать в полной тишине намного приятнее…"

вместе с Ви-Зетом, Эртан и Сержантом Ботари)

Через какое-то время, трудно было сказать конкретней, аврал наконец-то закончился. Не осталось нуждающихся в неотложной помощи, стихли крики и стоны. Кто-то уснул, от усталости ли, от препаратов, кто-то блаженствовал под действием обезболивающих. Можно было сесть, перевести дух и распределить смены между докторами и санитарами. Корабельное время неумолимо близилось к полуночи когда распахнувшиеся двери лазарета пропустили старшего лейтенанта... нет, теперь уже четвёртого фанга Симонс. Боннет шагнул ей навстречу:
- Добрый вечер, мисс Джессика. Вы к нам с деловым визитом, или неважно себя чувствуете? - врач заложил руки за спину и выпрямился, лишний раз напоминая себе, что сутулиться, вообще-то, вредно. Выглядел доктор изрядно помятым.
Пожелание доброго вечера в совокупности с безрадостными видами лазарета и раненых заставили брови Джессики скептически изогнуться.
- А вы оптимист, док, - заключила она. - Я по делу. Мы могли бы поговорить наедине?
Кто из присутствующих здесь пассажиров яхты мог работать на нападавших она не знала и желала пресечь любую возможную утечку информации. Джон кивнул и поманил экс-безопасницу за собой:
- Можно побеседовать в подсобном помещении. Идемте. Вас же не смущает теснота? - вопрос сам по себе выглядел двусмысленно, но бесцветный тон доктора не оставлял у слушателей сомнений - о различного рода намеках не шло и речи.
В приемный покой просунулась дымчатая морда Живодера. Заметив девушку, кошачий врач радостно осклабился и спросил:
- Джесс, как по-вашему как можно гррубее заставить человека замолчать? Словами, я имею в виду.
- Вы арестованы, всё, что вы скажете, будет использовано против вас, - машинально ответила Симонс, не особенно покривив душой. Обычно после этого подследственные замолкали и открывали рот только для того, чтобы потребовать адвоката.
Шер задумчиво пошевелил вибриссами, оценивая фразу.
- А еще?
- Смотря, о ком вы говорите, - пожал плечами "хьюманский" врач. Не нравились ему эти расспросы.
- Об истерричке, трребующей у меня какую-то лицензию! - гневно вздыбил шерсть лан Кхар. - А я учил только вашу литерратуррную рречь! Она же её воспрринимает почему-то как мою слабость!
- Ах, об истеричке! - облегченно выдохнул Джон. На радостях он даже не обратил внимания, что не совсем корректно отозвался о даме.
- Да! - и Живодер очень эмоционально добавил еще несколько слов на Высокой Речи. - И буду очень благодаррен, если вы мне подскажете еще несколько брранных слов, коллега.
- А просто оскалиться вы на нее не пробовали? - совершенно серьезно поинтересовался Боннет. Вытаскивать из кладовой памяти запас нецензурных выражений без крайней нужды ему не хотелось. Запас, кстати, был впечатляющим - чего только не услышишь от раненого десантника или, к примеру, пилота!
- Оскалиться? - призадумался кошак. - Ррррр.... Коллега, вы - гений!
Враз пригладивший мех кошак скрылся в палате, откуда через секунду донесся рёв разъяренного килратха.
- В обморроке, - довольно констатировал Живодер несколько секунд спустя. - Кстати, можете отдыхать - я подежуррю. Мне все рравно еще отчеты заполнять, мистерр Боннет.
Скажи кто пару лет назад Джону, что он однажды будет искренне благодарить килратха - не поверил бы. Однако...
- Спасибо, коллега. Нарра Симонс, мы идем?
- Показывайте дорогу, я сразу за вами, - заверила его особистка.
Подсобка действительно была невелика: шкафчики с оборудованием чинно выстроились вдоль одной стены. Джессика тут же подпёрла свободную и перевела дух, восстанавливая в памяти всё то, что следовало поручить медику.
- Во-первых, - начала она, внимательно следя за реакциями доктора на сказанное (больше по привычке), - хочу вам напомнить, что любой из ваших пациентов с яхты может оказаться сообщником нападавших. В связи с этим вам следует держать свои записи и заметки в недоступном для них месте, а так же воздержаться от устных коментариев в их присутствии.
- Мой планшет всегда при мне, а на съемных носителях я данные не храню, - Джон облокотился о ближайший шкафчик. Только теперь он заметил, что видит Джессику нечетко. Ухудшение зрения - аура, предвестник мигрени. За плечом нарры сверкнула белая молния, видимая одному Боннету. Он непроизвольно поморщился.
- На всякий случай, поставьте ещё и пароль, - посоветовала особистка. Перемена в лице собеседника от неё не укрылась и она неожиданно участливо поинтересовалась: - С вами всё в порядке?
- Будет, когда выпью эрзац-кофе, - отмахнулся доктор. - После того, как в лазарет привезли гражданских, всему медперсоналу нужно время для успокоения нервов.
- После такого подвига вам выдадут натуральный, - уверила его Симонс. - Капитан как раз перебрасывает запасы с яхты.
- Ого, - похоже, развернутые реплики у Боннета закончились. - Да. Настоящий кофе - это... да. Но вы же не про него хотели поговорить?
- Вы правы, не про него. Мне требуются результаты вскрытия тел, экспертные заключения о... скажем так, странностях, которые вам встретятся. Любых.
- О, странностей я и при беглом осмотре заметил немало! - врач оживился. - Допустим, в соседней комнате лежит три трупа разного возраста. Но, за исключением возрастных отличий они - близнецы. Все, как один, в прекрасной физической форме. Словно Создатель их по одному трафарету вырезал.
Сказанное Ничуть не удивило Симонс. И без того понятно, что они имеют дело с плодами генетических экспериментов времён войны.
- Проведите с ними те же генетические тесты, которым подвергли весь экипаж, - попросила она. - Так же мне необходимо установить личности всех погибших пассажиров и экипажа яхты. Я предоставлю списки тех, кого нет среди живых. Нужно определить все ли отсутствующие мертвы и находятся в нашем морге. Используйте записи из лазарета яхты, так же я предоставлю вам данные службы безопасности. Там хранятся сведения, позволяющие идентифицировать людей несколькими способами. Установление личностей - задача срочная, вскрытие нападающих терпит, но с ним не стоит затягивать. Отдохните как следует и принимайтесь за работу.
- Все необходимые тесты будут проведены в ближайшее время. Но, признаться, я слегка удивлен, что вы... не удивлены. Близнецы разного возраста, получившие каждый столько травм, что и на четверых обычных бойцов хватило бы с лихвой... Я должен о чем-то узнать? - Джон попытался поймать взгляд безопасницы. Та не отвела глаз и коротко кивнула.
- У меня нет никаких фактов, кроме тех, что лежат у вас в морге. Однако ходили слухи об экспериментах, что велись в период войны с Империей.
Джессика отлипла было от стены, но расстояние между ней и медиком сократилось до не слишком комфортной близости и девушка вновь подпёрла собой стену. - Наши генетики пытались вывести идеальных солдат. Здоровых, сильных, быстрых, выносливых и живучих.
- И где же они были, - не удержался доктор, - эти ваши сильные и быстрые, когда я в лепешку расшибался, пытаясь вытащить с того света обычных, никак не модифицированных ребят? В бой шли именно они. С целым букетом хронических болячек, с пошатнувшимся здоровьем. Знаете, сколько трупов прошло через мои руки!? - уж чего-чего, а вспышки раздражения Боннет от себя не ожидал. Видимо, наболело. Да и недавний аврал в лазарете сказался.
- Эй, док, - примирительно подняла руки Симонс, - я-то тут при чём? Когда этот проект работал меня самой даже в проекте не было.
Каламбур вышел неловкий, но суть передавал верно.
- По слухам с телами всё получилось как надо, а вот психически выведенные... особи были неустойчивы. Чрезвычайно агрессивны, не уравновешены, с самыми разнообразными психическими нарушениями. Неконтролируемые и двинутые на всю голову солдаты никому не были нужны и проект закрыли. А результаты экспериментов уничтожили.
- А потом отряд весьма подозрительных субъектов захватил целый корабль. Для "уничтоженных" они вели себя слишком шустро. Вы думаете, наработанная учеными-генетиками база данных попала не в те руки? - других вариантов у самого Джона не было.
- Скорее все разработки, включая образцы на уничтожение, попали не в те руки. Подсчитайте сами. Война началась около сорока лет назад. Дадим хотя бы лет пять на начало подобных экспериментов и ещё пять на минимальные успехи. Хотя, вероятней, времени прошло больше. Т.е. первые жизнеспособные суперсолдаты могли появиться лет тридцать назад. Дадим хотя бы пять-десять лет на то, чтобы они успели подрасти и продемонстрировать как следует свою невменяемость. Сколько-то лет, я думаю, учёные бились, пытаясь улучшить породу прежде, чем проект закрыли, - это рассуждение, простое и очевидное, увлекло и саму Джессику. - Если бы украли просто записи, то самому старшему из них не было бы и двадцати. Я видела тела, среди них был мужчина лет двадцати пяти. Так что скорее всего их просто уничтожили только на бумаге, продолжив исследования уже нелегально.
Догадка была простой, даже странно, что она не пришла в голову безопаснице куда раньше. Тогда список потенциально модифицированных людей значительно сокращался по возрастному цензу. Это, впрочем, если слухи верны. Кто его знает, может эти исследования и впрямь начались задолго до войны с котами?
- Знать бы, сколько всего образцов нашим неизвестным злодеям удалось похитить. Образцов, чью породу так и не улучшили за почти три десятка лет, - у врача создалось впечатление, что говорят они сейчас о бойцовской породе каких-то хищных зверей. Не о людях. Впрочем, в какой-то мере, так оно и было.
- Боюсь, что не мало, - вздохнула особистка. - На Ростове-3 я встречала ещё двух. И, судя по возрасту некоторых из них, они создают новых.
- Час от часу... - медик старательно не замечал белую светящуюся точку, маячившую на периферии зрения. Точка нахально увеличивалась в размерах. - Результаты работы мне передавать лично вам? И, кстати, я один получу доступ к информации службы безопасности, или мои люди тоже? Миссис Скотт не из болтливых. О Томасе, увы, сказать того же не могу.
- Результаты вы можете передавать мне, капитану и старпому. Информация службы безопасности, касающаяся идентификации пассажиров яхты, будет доступна всем вашим работникам. Вскрытие вы можете производить вместе с теми, кому достаточно доверяете, однако о результатах не следует распространяться. Ваши килратские коллеги имеют полный доступ ко всей информации.
- То есть, команде Живодера вы доверяете больше? - внезапно Джону стало даже как-то обидно за болтуна Томаса. Не стоило, конечно, ставить вопрос о доверии ребром, но слова, как говаривали некоторые пилоты, родня торпедам. Вылетят - не поймаешь, под крылышко истребителя не вернешь.
- Я всем одинаково не доверяю, - обескураживающе прямо ответила Симонс, - однако есть два немаловажных фактора. Первый - в большей части текущих беспорядков и происшествий фигурируют люди, а не килрати. И люди на таких должностях, куда ставленникам котов так просто не добраться. Второй - я вынуждена находиться под командованием капитана нар Раджастана и отчитываться ему о результатах расследования. Он доверяет своей команде и, как следствие, они всё равно получат необходимую им информацию. Так что не будем делать лишний крюк и подключим Живодёра уже на этапе полезного содействия, а не просто получения информации.
Серые глаза особистки испытующе вперились в Боннета.
- К слову, назовите мне три причины, по которым я должна доверять вам, или вашим людям. Большую часть из которых, к слову, вы не знали ещё три дня назад.
- Ну, меня-то вы наверняка проверили всеми доступными вам способами, причем давно. Я уже не в первый раз выполняю для вас работу, носящую... легкий оттенок конфиденциальности. Что же до фельдшера и медбрата - тут мне следует спросить вас, доверяете ли вы ответственным за подбор персонала, - развел руками врач. Из-за малых габаритов подсобки при этом движении пальцы его правой руки чиркнули по боковой стене, а локоть левой чувствительно впечатался в угол шкафчика.
- Вы мне нравитесь, док, и мне очень не хочется вас расстраивать, но... У меня нет доступа к базам данных для надлежащей проверки. К тому же, оная занимает около месяца-полутора. Так что задания поручались вам просто в отсутствие альтернативы. Что до подбора персонала, то после изучения личных дел у меня сложилось впечатление, что на "Нонсенс" просто запихали всех, кто был под рукой в сжатые временные рамки. Так что нет, я не доверяю тем, кто подбирал персонал, - правдивость была просто убийственной. - Большая часть того, что я сейчас делаю, подсудна. Но, увы, у меня нет выбора.
Высказавшись, Симонс ощутила некоторое неприятное послевкусие собственных слов. Всё было точно и честно, но... как-то не так.
- Но, в конце-концов, я рада, что вы оправдываете оказанное вам доверие и без проверок, подписок о неразглашении, и требуемых уровнях допуска к информации, - на усталом лице девушки появилась неуклюжая улыбка.
- При всей шаткости нашего нынешнего положения не могу не отметить, что чем дальше, тем интереснее. Провести полное вскрытие генномодифицированного суперсолдата - это ли не мечта любого медика, перечитавшего научной фантастики? Лет двадцать назад я был бы в восторге. Сегодня мне просто любопытно, - Боннет подался вперед, но тут же отступил, чтобы ненароком не оттоптать особистке ноги.
- И всё же, вы оптимист, - заключила Джессика и осторожно протиснулась к выходу. - Отдохните и приступайте к работе, мистер Боннет. Доброй ночи.
- Доброй ночи, - улыбнулся Боннет. Белая клякса, видимая только ему, занимала уже пятую часть обзора. Ну и черт с ней.

(те же, а именно: я, Бесс, Ботари)

Лазарет
лирическое пояснение

Джон вышел следом за особисткой, недоумевая, как это такие большие килратхи умудрились спроектировать такую тесную подсобку. Приемный покой встретил доктора мягким полумраком. Роботы успели отмыть кровь от пола и разложить по местам инструменты, так что медблок выглядел почти уютно.
Когда автоматические двери закрылись за Джессикой, врач шепотом окликнул темную человеческую фигуру, стоящую у терминала:
- Где Живодер?
- Н-не знаю, сэр… может, в палате… - промямлил размытый силуэт. Ага, значит, перед нами медбрат. Несмотря на ухудшение зрения, эти оттопыренные уши медик не мог не узнать.
- Подойдите-ка сюда, - тащиться к помощнику через всю комнату, сослепу натыкаясь на койки и тумбочки, Боннету совершенно не улыбалось. - Захватите с собой мой чемоданчик. А теперь положите его на кушетку. Вот так. Откройте. Достаньте баночку с крупными темно-желтыми таблетками.
- А вы сами… - Томас, наверное, решил, что врач над ним издевается. Иначе зачем, стоя в полушаге от собственного чемодана, заставлять медбрата в нем копаться?
- Я – не могу. Прочтите, пожалуйста, вслух, что написано на этикетке баночки.
- Сай-не-крота-пхос, вроде.
- Правильно говорить: «Синекротафос». Дайте сюда лекарство. Спасибо, на сегодня вы свободны.
Боннет закинул в рот сразу две таблетки. Обе с шипением растворились за считанные секунды, оставив на языке кисло-сладкий привкус. И почти сразу зрение начало возвращаться – спазм мозговых сосудов был снят. Значит, приступ головной боли убит в зародыше. Аплодисменты, господа!
- С-сэр? - медбрат уходить не торопился. - Что с вами было?
- Даю подсказку: этому заболеванию подвержено около десяти процентов людей. Причем мужчин среди них в три-четыре раза меньше, чем женщин.
- Ну…
Препарат делал свое дело: Джон уже мог видеть, как Томас морщит лоб и покусывает губу.
- И лишь десять-двенадцать процентов всех заболевших, - продолжал доктор, - страдает от классической формы данного недуга.
Ответом ему был тяжкий вздох медбрата:
- Сдаюсь, сэр.
- Это мигрень, Томас. Офтальмическая.

Столовая "Нонсенса"

В столовой на раздаче стоял полосатый кок-килратх. Сумрачно воззрившись на Бристоу, он со свойственной ему бесцеремонностью поинтересовался:
- Мистерр Гррей, это что за моррда? Я не помни его срреди наши террран'рраи. Вы его прриводить для коррми, или он коррми нас? - выдал кот свою "коронную" шутку.
- Кормить, Шивас, кормить, - Грей глянул в меню. - Так, нам по порции рыбного супа и твое маринованое мясо с специями.
- Я ррад, что ты нрравится пища воинов, - довольно распушился килратх. Накладывая еду, он поглядывал на людей и, судя по всему, явно раздумывал над личностью Бристоу.
- Этот еще вежливый, - сказал Грей, усаживаясь за стол. - Вы еще людей не видели, мистер Бристоу. Ну, как говорится, приятного аппетита. Чем богаты...
Коментировать еду инженер не стал. Похоже, его больше интересовало то, что происходило кругом. Оно и понятно: люди и килрати в одной столовой, причём первые не в качестве главного блюда - экзотическое зрелище. За соседним столиком как раз шел ожесточенный спор двух офицеров, кошака и человека. Оба спорили о достоинствах национальной кухни, размахивая столовыми приборами в опасной близости от носа собеседника.
- Признаю, мистер Бристоу, наш экипаж несколько... необычен, - правильно истолковав молчание собеседника Грей. - Хотя некоторые.. недоразумения всё ещё имеют место быть, в основном из-за различия в культуре и менталитете.
- А вы не боитесь, что вас попользуют и выкинут? - прямо спросил Бристоу, сложив руки домиком. - Как тогда, в перемирие? Мы такие славные, верьте нам. А потом их флот на орбите Земли.
- Не думаю, - покачал головой Грей, оторвавшись от супа. - Во-первых, сейчас мы им действительно нужны, как союзники, а во-вторых... Вы, наверное, будете смеяться, но наши пушистые друзья помешаны на вопросах чести и своих не бросают. Другое дело, если наши политики сделают глупость и вновь настроят Империю против себя. Вернее, дадут повод для новой войны. А почему вы это спросили?
- Скажем так, - осторожно начал инженер, - некоторые факты, которые я собираюсь озвучить, не должны дойти до ушей наших хвостатых союзников. Это касается только людей, вы понимаете?
- Понимаю, мистер, - кивнул Грей. - Только не могу ручаться за то, что эта информация так и останется тайной, если вы поделитесь ей еще с кем-то, кроме меня.
- Ну, других кандидатур у меня нет, - развёл руками конфед. - Я не упомянул ещё несколько деталей, капитан. Не так давно моя команда разработала... одну новинку. Скажем так, один истребитель с такой штукой сможет уничтожить целый носитель.
- Вот как? - Грей заинтересованно склонил голову. - И что же это?
- Детали, к сожалению, засекречены, однако, как только наша новинка прошла испытания, явились молодчики из Военной Разведки и изъяли этот проект. Судя по ряду признаков, я боюсь, что эта новинка появится у наших врагов.
- Мистер, сказав "А" - говорите уж "Б", - хмыкнул Грей. - Что она из себя представляет?
Инженер побарабанил пальцами по столу и тихо произнёс.
- Снаряд протыкает корпус и с помощью... некоего процесса, детали которого я опущу, нагревают воздух до тех пор, пока он не взрывается. Носитель практически выгорает изнутри.
- Хм... - Грей побарабанил пальцами по столешнице. - Получается, это нечто вроде термобарического боеприпаса большой мощности?
- Вроде того. Когда разработку изъяли, я навёл справки. Она не всплыла ни в одной из структур Конфедерации, не была поставлена на производство, не взята на вооружение. Просто исчезла. Но я вам всего этого не говорил, сэр.
- Понятно, - кивнул старпом. Картина вырисовывалась безрадостная. Мало того, что неизвестные заговорщики - а то, что это именно заговор, уже не оставалось сомнений - прекрасно оснащены и воооружены; мало, что они, похоже, смогли довести полумифический проект ГЕ до ума; так вдобавок еще и смогли получить в свои руки новейшее вооружение, не имеющее аналогов.
- Мне бы хотелось узнать о ваших дальнейших планов относительно пассажиров яхты, - не стал юлить Бристоу. - Вы же понимаете, что если от нас не будет поступать сигналов, поднимут на уши все ВКС Конфедерации. Как только вас обнаружат, лишних свидетелей тихонько уберут. Люди их уровня способны взять расследование под свой надзор.
- Простите, но это уже вам более подробно расскажет командир крейсера. Могу гарантировать одно - им будет обеспечена максимальная безопасность, причем на одной из планет Империи.
- Да, а в это время репортёры раскрутят тему пропажи ряда высокопоставленных лиц, - ухмылка Бристоу была невесёлой. Он поднял свои маленькие глаза на Грэя и без обиняков продолжил: - Могу поспорить на миллион, что в этом обвинят Союз. Как думаете, за что проголосует Ассамблея на ближайшем заседании?
- Не успеют, - столь же невесело усмехнулся Грей. - Зная наших пушистых друзей, я более чем уверен, что с ближайшего же бакена уйдет сигнал о спасении яхты, подвергшейся атаке пиратов.
- Разумно, - кивнул инженер. - Но я бы на вашем месте добавил несколько сообщений от пассажиров, где они скажут, что в порядке и вернутся домой с опозданием. Готов составить список тех, с кем можно иметь дело. Имён будет немного, но для достоверности более чем достаточно.
- Не повредит, - согласился Грей. - Но лучше это обговорить с нар Раджастаном - килрати очень болезненно воспринимают попытку подчиненных "прыгнуть через голову".
Конфед оскорблённо развёл руками.
- Никто и не думал! Просто прежде, чем выносить предложение перед партнёром, его стоит как следует обсудить, не так ли? Я немного смыслю в корпоративных делах, - скромно добавил оружейный магнат. Тот факт, что он желает иметь дело с людьми, и так был ясен.
Ужин завершился в молчании. Когда с едой было покончено, Грей промокнул губы салфеткой и сказал:
- Мистер Бристоу, я попрошу вас пройти со мной в ангар и посмотреть на обломки сбитых в бою истребителей нападавших. Может, вы найдете там что-то знакомое вам или необычное для данной конструкции истребителей.
Магнат приободрился, глаза заблестели.
- С удовольствием. Всё лучше, чем сидеть без дела с этими нытиками.

(С Ботари)

Каюта на борту Мышеловки

В каюту к инженеру юнга шел, уставив хвост свечкой, раздувшись от гордости и осознания собственной значимости. Еще бы - ему лично сам нар Раджастан доверил охранять не абы кого, а Очень Важную Персону. Именно так и сказал нар первый фанг, лично инструктируя Пушистика. И неважно, что эта Очень Важная Персона всего лишь терран'раи, важно то, что эту миссию доверили именно ему, самому младшему из Сынов Сивара на борту этого корабля.
Остановившись у нужной каюты, Пушистик пару секунд помедлил, гордо поглядывая на часового матроса-килрати, вспомнил правильную формулировку фразы, а потом решительно нажал на клавишу вызова.
- Слушаю вас, - раздался спокойный уверенный голос из комма.
- Младший коготь Виндхъя, мистеррр Брристоу, - представился юнга. - Пррибыл для обеспечения Вашей безопасности.
- Вы можете войти, - одновременно с разрешением, дверь каюты открылась. За ней не обнаружилось ничего особо примечательного. Та же скудная мебелировка, что и везде, разве что воздух пропах сигаретным дымом. Воздушные фильтры работали исправно, но не справлялись с очисткой воздуха с достаточной скоростью. В кресле сидел и источник запаха - пожилой терран'раи, курящий эти забавные палочки с сушёной травой. Над планшетом крутилась холопроекция покорёженного каркаса истребителя, над которым корпели сейчас техники крейсера.
- Пост сдал, - прорычал на Высокой Речи часовой.
- Пост принял, - ответил Пушистик, поправив висящий через плечо автомат.
Человек оглядел юнгу со всем вниманием, запоминая и оценивая.
- Вы самый странный охранник из тех, что у меня были, - признал он.
Пушистик осторожно шагну внутрь, принюхиваясь. Табачный дым больно щипал чувствительные глаза и нос юного "воина Императора", заставляя того щуриться и потешно топорщить усы в попытке удержаться от чиха. Не удалось.
- П-чхи! - Пушистик шмыгнул носом и тут же снова чихнул несколько раз подряд.
- А вы... чхи! Перрвый террран'рраи, которрого я охррянять, - доверительно сообщил он, утирая нос лапой. - А зачем вонять этой палочкой? Это быть обычай?
К чести Джека Бристоу, он никак не прореагировал на не слишком искусное владение этого килрати языком людей. Он был бы плохим дельцом, прямо указывая полезным людям (и не вполне людям) на их недостатки.
- Можно сказать и так.
Холокартинка погасла по мановению пальцев, сигарета была безжалостно раздавлена в пепельнице.
- Люди применяют эти вещества для успокоения уже много веков, - охотно пояснил он. - Но тем, кто сам не курит, это редко нравится.
- Очень плохо... запах? Нет... - котенок опять поправил автомат, закатил глаза к подволоку и принялся шевелить губами, попутно загибая пальцы.
- А, вспомнил! Очень плохо пахнет эта тррава в палочке! - обрадованно выпалил он. - Я прросто еще только... учу ваш язык и плохо его знаю, - едва не по слогам выговорил он. - Но нарр Рраджастан сказать... говоррить... сказал.. Да, сказал, что Вы смочь... нет, поможите мне говоррить лучше, мистерр Брристоу.
Пушистик фыркнул, пытаясь избавиться от табачного запаха, и тут же включил свое любопытство:
- А что вы смотрреть, мистерр Брристоу?
- Изучал обломки для ваших техников, - охотно пояснил он. - Независимая консультация.
- Это с тех рразбитых истрребители вррага? - глаза Пушистика мгновенно загорелись от предвкушения интересного рассказа. - И что вы найти?
- Не думаю, что мой рассказ будет вам интересен, - признался человек. - Много технических терминов, которые не слишком понятны даже большинству людей. К тому же, я только начал, а обломки не в лучшем состоянии.
К тому же, поделиться открытиями Бристоу хотел со старпомом, а никак не с кошаками. Но он не был бы хорошим дельцом, скажи это вслух.
- У... - разочарованно протянул Пушистик, оглядываясь в поисках кресла. Обнаружив его, котенок немедленно установил в нем свой автомат, а сам уселся рядом на палубе, скрестив ноги и став похожим на кошачье изваяние Будды. - А на палубе не так сильно вонять этой тррава, - поделился он открытием с Бристоу.
Тот как раз протянул руку за новой сигаретой, но опомнился и отложил портсигар в сторону.
- Расскажите мне, как вам служится на одном борту с людьми, - попросил он у килратха.
- По-рразному, - пожал тот плечами. - Главное - не веррить им, и все быть хоррошо. И еще обзываться любить в спина, тихо-тихо, думать, я не слышать, глупцы, - фыркнул он, невольно приподняв верхнюю губу в жесте превосходства. - Но нарр Рраджастан запрретить на это отвечать. Он говоррить, что у люди есть пословица... - котенок напрягся, вспоминая. - Что-то прро животное, которрое крричать, а карраван все рравно идти. Пёс, если я запомнить... Да! Пёс лаять, а карраван идти! - Пушистик гордо встопорщил свои потешные короткие усы, страшно довольный своей памятью.
- Достойно, - прокоментировал эту позицию магнат. - А что ещё говорит нар Раджастан?
- Прро что? - не понял Пушистик.
- Про общение с людьми, про совместную службу.
- Говоррит, что это нужно быть всем нам - и Детям Сиварра, и террран'рраи, - юнга поскреб за ухом. - Потому что Великий врраг пррийти, чтобы сожжри всех нас. И еще он рругаться на пррринца Тррактхарра за его глупость и за то, что тот считать себя выше честь воина. Нарр Рраджастан и нарр Каски говоррить, что с террран'рраи Имперрии теперрь нужен долгий союз. Вот. Только я сам не понимаю - зачем бррать в союзники тех, кто вррет?
- Вы тоже солгали, - философски заметил Бристоу. - И нам это стоило уничтожения нескольких населённых планет.
- У нас совррать прринц, а у террран'раи вррать почти все. Прричем вррать глупо и обидно. Как можно веррить тому, кто сделать так, чтобы тебя порругали? - Пушистик насупился, вспомнив издевательские шуточки матросни. - Даже нарра Симонс говоррит, что никому не веррит. И Рриз говоррит, что много дурррных терран'рраи видеть мог.
- Иногда нужно врать, чтобы победить, - поделился древней мудростью магнат. Потом оценивающе посмотрел за килрати и бросил пробный шар: - Ведь мы вас победили, правда?
- Особенно вы, - фыркнул тот, невольно вздыбив на загривке шерсть. - Или те, кто сейчас сидеть и крричать прро какие-то прривилегии. Вы победить, как прринц Тррактхаррр - забыть прро честь. А почему вы так стрранно оценивай я? - Пушистик прищурился.
- Я же должен знать кому доверили мою жизнь, - парировал инженер, закинув ногу за ногу. - Естественно, что я оцениваю ваши склонности, таланты, убеждения и мотивации. Но вы, кстати, неправы, юноша, - он верно оценил возраст юнги. - Если те, кто обеспечивает воинам войну, перестанут делать своё дело, то война будет проиграна, как бы отважны ни были бойцы.
- Я слышать, как те марртышки говоррить на своих же воинов, - невольно оскалился Пушистик. - Если они и прравда быть лучший в ваша рраса, тогда я не понимать ваш воины вообще.
- Они не лучшие, - невольно скривился магнат, вспоминая не столько прошедший день, сколько годы общения с им подобными. - Просто у них много денег. Но я говорю не о них, а о системе в целом. Пушка не может стрелять, если кто-то её не изготовит, не подвезёт снаряды, не починит оружие. Война - это дело не одних только воинов.
- Это я знать, - обрадованно закивал головой Пушистик. - Нарр Какски меня учить, что лишить вррага обеспечения - почти выигррать бой. А нарр Рраджастан объясняй, как атаковать прравильно карраваны и как найти самый важный. Они уметь это делать, - юнга гордо распушился, словно это он сам лично уничтожал конвои людей и разрушал их тыловые базы.
- Я смотрю, ваш капитан много всего перенял у людей, - заметил Бристоу. - Прекрасно говорит на нашем языке, разбирается в людях. А врать он тоже научился?
- Вррать недостойно воина! - гордо ответил Пушистик. - Это только воины террран'рраи могут обмануть дрруг дрруга, Дети Сиварра же честны. Обмануть можно вррага в бою, но не наррушать слова, как глупый прринц. Нарр перрвый фанг не быть лжец, вы не бояться - он всегда дерржать слово. Даже если давать его террран'рраи.
Сказанное всерьёз заинтересовало человека. Он даже поднялся с кресла и зашагал по каюте. Килратские габариты помещения позволяли сделать не пару шагов, как в стандартной, а все пять.
- Но вся ваша раса лгала по приказу принца. Это, значит, не считается?
- Воин выполняет прриказ. Всегда. Это есть даже в ваши Уставы, я сам читай. Выполняет и не обсуждает, - Пушистик говорил чуть удивленно, так, словно втолковывал несмышленому ребенку прописные истины, вроде яркого солнца или мокрой воды.
- Но в наших уставах есть и такое понятие, как преступный приказ, исполнять который не нужно. Если твой командир прикажет тебе поступать бесчестно, то ты как бы умываешь руки, снимаешь с себя всю ответственность за произошедшее?
- Я читать прро эту глупость в ваш закон, - махнул лапой Пушистик. - У вас еще быть много глупый террмины - гуманное орружие, мирротворрческие войска, военные прреступники. Я их не понимать. Они быть глупы.
Человек прекратил вышагивать по комнате и, прищурившись, уставился на килратха.
- Если человек убьёт, предположим, твою мать, ты ему отомстишь?
- Человек уже убил мои рродители, - подчеркнуто спокойно ответил Пушистик.
- И ты не хотел бы свернуть шею тому, кто это сделал? - поинтересовался Бристоу. Слова юнги его не растрогали. Он не знал ни одного человека, чьи родные не погибли бы в той войне. И ожидать сочувствия агрессорам, которые с удовольствием уничтожили несколько разумных видов, было по меньшей мере преждевременно. - Или просто смиришься с тем, что он исполнял приказ и совсем не виноват? Сядешь с ним есть за один стол?
- Я убью ту макаку, которрая прридумала этот прриказ. Глупо пинать орружие - надо пинать тот, ко из него стррелять. Рразумный потому и называть рразумным, что он иметь рразум и подавляй эмоции, мистерр Брристоу.
- Я много знаю об оружии, - медленно, делая паузы между словами, ответит магнат. Мужчина переменился даже внешне: лицо чуть заострилось, взгляд стал жёстким и колючим. - Я его проектирую. И я также немало знаю о людях. Я давно живу. Так вот, человек отличается от бездумного ствола именно тем, что способен оценить и понять, когда стрелять следует, а когда нет. Разумный потому и называется разумным, что не действует как автомат для исполнения приказов. Особенно, если те идут в разрез с его честью и убеждениями.
Он замолк, что-то незримое, что вошло в него чуть раньше, куда-то делось, и он снова стал богатым пожилым человеком.
- Но ваша позиция ясна и вполне зрела, младший коготь Виндхъя. А теперь прошу меня простить, я хотел ещё покопаться в данных, которыми поделились техники.
- Не мешать вам я, мистерр Брристоу, - юнга откинулся на переборку, с любопытством уставившись на инженера. - И вы не вррать, как ваши соплеменники. Пока не вррать мне.
- Ложь - самое мощное оружие человечества, - саркастически ухмыльнулся инженер. - Это я вам говорю, как специалист по вооружению. Так вот, у меня просто не было причин применять против вас оружие. Пока не было, - вернул он словесную подачу килратху.

(с Эртан)
Выложено Эртан с ведома и по поручению Ботари.

Система Венис
15 августа
22.08
Ангар размещения истребителей

Когда Романцев и Хассель завершили свой патруль и вернулись - шум уже улёгся. Пострадавшим оказывали помощь в лазарете, техи под бдительным оком Грифона рылись в обломках истребителей противника, а пилоты наконец-то получили долгожданный отдых.
- Это был один из самых отвратительных патрулей в моей жизни, - честно призналась Гэб, спрыгивая с последних ступенек трапа на палубу. - Сидеть на заднице в то время, как наши бьются.
- И гибнут, - сумрачно согласился Андрей, спускаясь следом. Про перебранки первой половины вылета оба по невысказанному соглашению промолчали. Как ни странно, прошедший полёт значительно снизил напряжённость между наром младшим фангом и излишне горячей пограничницей. Может, этого и добивался хитрый старый кошак-замкомэск, назначив им лететь вдвоём? Во всяком случае, Хассель глядела уже без той бурлящей злобы, что и всегда.
- А ты не такое уж ссыкло, кошколюб, - примирительно сказала она Андрею.
Голова после шести с лишним часов патруля, не говоря уж о наблюдении за происходившим у яхты, была чугунной, и ничего остроумного сразу не придумалось. Романцев коротко усмехнулся и покачал головой:
- Ну ты как скажешь... То ли спасибо сказать, то ли ещё одну дуэль забить, так сразу и не решу. Да, - вспомнил он полноценный повод для благодарности, - спасибо за фишку с ЭфЭфкой, Габриэла. Без неё от нашего сидения толку бы втрое меньше было.
- Полетай в Лэндрейхе, научишься делать из любого дерьма конфетку, - без ложной скромности приняла похвалу пилотесса. - Только один хрен надо наших расспросить, что там происходило. У меня от этого зрелища только прибавилось вопросов.
- Аналогично, - кивнул Андрей, оглядываясь по сторонам. Но из пилотов поблизости никого видно не было - экипаж Скаута-1 здорово припозднился, завершая маршрут. - Я слил запись на коммуникатор. Теперь растрясти бы кого-нибудь из сегодняшнего состава крыла, действительно ли рейдеры летали настолько тупо, как это выглядело со стороны?
Хассель задумчиво приподняла бровь, покосилась на "напарника", пожевала губу и, наконец, изрекла:
- Пошли к нам в казармы. Один хрен там сейчас только об этом треплются.
- Идём, - приободрился приватир. Напряжение и адреналин боевой обстановки, конечно, давно уже схлынули, и усталого пилота манили ужин, душ и койка. Но терять едва наладившийся контакт с Хассель было жалко, а упускать возможность наладить отношения с пилотами-погранцами в целом - так и откровенно глупо.

(в неизменно плодотворном сотрудничестве с Эртан)

На одной из стен пилотской казармы появились первые фото. Никто уже не помнил, кто стал родоначальником этой традиции, но на каждом борту (во всяком случае, у людей) была особая стена, куда вешали фотографии погибших. Не объёмные холоизображения, а плоские двухмерные фото. Одни предполагали, что это потому, что традиция родилась до появления холотехнологий. Другие разумно замечали, что куча холоизображений в одном месте станут просто кашей. Большинство же не задавались подобными вопросами, а просто приходили взглянуть на лица друзей, а то и незнакомцев, служивших с ними или до них. На "Нонсенсе" такого места пока не было, и пилоты отрядили одну из стен в своей казарме как временное прибежище для фотографий Хоука и Уилсона.
Несмотря на поздний час, в пилотской казарме всё ещё горел общий свет, шёл оживлённый разговор. Пилоты, оставшиеся на Мышеловке, наседали на Зверобоя, Шайтана и Паука, выясняя подробности боя за яхту "с этими уродами". Какие корабли были у пиратов? Почему бой затянулся? Как вышло, что последний рейдер достал Уилсона? Как показали себя кошаки?
Никогда не унывающий Бато, размахивая руками, описывал свои и чужие манёвры, Калинин в это время с явной неохотой пытался наскоро набросать схему сражения на холопроекторе, притащенном из комнаты отдыха. Мигель же по своему обыкновению всё больше отмалчивался, сплетая из длинной бечевки какие-то замысловатые узлы.
- ...тогда Раритэт погнал его вокруг яхты, а я развэрнулся и встрэтил с другой стороны, - витийствовал кавказец. - Что? Нэт, пиратский бот с "Баловня" сбил Крант с кошаками...
За спинами слушателей открылась дверь в коридор, и в казарму вошли Хассель (что было ожидаемо) и... Романцев. Неожиданный гость - у "нара младшего фанга" была своя каюта.
- О, а вот эти двое вам побольше рассказать смогут, - обратил внимание аудитории на новоприбывших Шайтан. - Грифон Броад в бой не пустил, наблюдать оставил. Они всё видели.
Габриэла дала короткое, но очень экспрессивное описание того, где она эту секретность видела. Чуть спустив пар, она уже спокойней добавила:
- Или я сперва иду в душ, а потом рассказываю, или снимаю ботинки прямо тут и за последствия не отвечаю.
- А кошколюба с собой возьмёшь? - ехидно поинтересовался кто-то из задних рядов.
- Э, нэ задевай Троянца, - пресёк в зародыше перебранку Бато, прежде чем Андрей успел что-либо сказать в ответ. - Не прэдупрэдил бы он, что пираты как погранцы опрэдэляются, могли бы ещё кого-нибудь потэрять.
- Да пусть хоть целый взвод кошаков за собой в душ тащит, но потом. Сначала пускай расскажет про бой, - встрял в разговор Ромашка.
- Ну, я предупредила, - не стала возражать Гэб и принялась стаскивать левый ботинок. Аромат пошёл такой, что моментально вызвал протестующие вопли и вновь прибывшие единогласно были откомандированы в душевую.

(совместно с Парканом, Шепотом и Бесс)

Душевая пилотской казармы

- Что, яду столько, что через кожу выходит? - поддел Хассель Андрей уже в предбаннике, стаскивая с себя пропотевший комбинезон. - У того парня, что на койке ближней сидел, аж слёзы на глазах выступили.
Как ни странно, Табаско огрызаться не стала - лишь скорчила раздражённо-презрительную гримасу и гордо отвернулась.
Душевая, разумеется, была общей. Давнишняя мечта феминисток была реализована сначала на боевых кораблях Конфедерации, а потом - по наследству - и Союза Пограничных Миров. Правда, к огорчению борцов за женское равноправие, причины были не идеологические, а самые прозаические: дублировать душевые на авианосцах, рассчитанных на длительные автономные экспедиции, оказалось нерационально с точки зрения как расхода воды, так и использования имеющегося пространства. Однако "Нонсенс", хоть и был сейчас укомплектован более чем наполовину людьми, оставался кораблём, построенным килрати и для килрати. Со всеми вытекающими обстоятельствами, включая высоту потолков и габариты техники. Так, лейка душа была вознесена на высоту метра этак в три с половиной, а краны обнаружились на уровне головы - или даже выше в случае Габриэлы. И наличие душевой в одном экземпляре у котов объяснялось иначе: женщины у них не воевали. Исключение составляли приписанные к кораблям жрицы Сивара - но у них были отдельные каюты со своими санузлами.
Габриэла, большую часть жизни видевшая только такие и уже подзабывшая, что значит стесняться обнажённого тела, сунула грязную, пропахшую потом одежду в автопрачечную и зашагала в душ. Маленький нательный крестик, который обыкновенно скрывался под одеждой, она не снимала.
В очередной раз задрав голову в поисках крана, она тихо процедила сквозь зубы:
- Ненавижу их...
Но, как говорится, пара прыжков позора, и вы под струями горячей воды. Слишком горячей, что можно исправить ещё одним подпрыгиванием в сторону крана. Попросить помощи у более высокого Андрея ей и в голову не пришло. Во-первых, она слишком привыкла полагаться только на себя. Во-вторых, не собиралась становиться объектом шуток из-за своего невеликого роста. А в-третьих, несмотря на несколько сгладившуюся неприязнь, отношения всё ещё были далеки от тех, чтобы обращаться к Романцеву за одолжениями. Это, врочем, не мешало ей с жадным любопытством разглядывать моющегося неподалёку Троянца. Причиной тому были опять же многочисленные слухи и теории о людях, ходящих под котами. Но, увы и ах, на теле мужчины не нашлось ни клейма, ни татуировки, ни даже скрытого прибора, позвлявшего килрати следить за своими питомцами.

(продолжаем с Эртан)

Андрей, в свою очередь, бросил на мексиканку лишь один внимательный взгляд, оглядев с ног до головы. Разумеется, ему хотелось посмотреть на эффектную, хорошо сложенную девушку - и посмотреть подольше, не монах же. Но совсем уж откровенно разглядывать не позволяло воспитание, да и привычка к совместному душу, вроде бы наработанная в пилотской школе, повыветрилась за годы приватирства. К тому же, естественная реакция организма крепкого здорового парня, у которого давненько уже не было девушки, сейчас была бы совершенно излишней. Впрочем, крестик на цепочке, изящно спускавшийся меж грудей, Андрей заметил - гладкий католический, насколько он мог судить. У него на груди, слегка путаясь в растительности, тоже висел на шнурке крест, только православный.
- Отличная задница, - закончив осмотр, резюмировала Габриэла, после чего отвернулась, сосредоточившись на мытье. Колкость прозвучала как-то дежурно, без огонька и яда. Наверное, даже злобные гарпии иногда устают и выдыхаются.
- Тебя тоже природа не обидела, коллега, - не остался в долгу Андрей, с остервенением намыливая голову. После подшлемника башка чесалась даже под его практичным ежиком. Про то, каково было женщинам с их длинными причёсками, приватиру думать не хотелось, - с какой стороны ни посмотри.
- Вот ни с какой и не смотри, - отбрехалась Габриэла и открыла рот пошире, глотая воду. Пить хотелось страшно.
- Да Бога ради, - пожал плечами Ромацев, отворачиваясь, и принялся до жара и красноты растираться мочалкой. Следовало поторапливаться - снаружи с нетерпением ждали свежих рассказов о сражении.
Долго ждать не пришлось. Заминку вызвала только кошачья сушилка, которую Хасселль рискнула использовать на манер фена. Нет, сушила она, бесспорно, хорошо. Беда только в том, что рассчитанное на просушивание шерсти килратха с ног до головы устройство подавало горячий воздух со всех сторон разом, и в результате причёска мексиканки напоминала о недавних взрывах, бесшумно полыхавших в космосе.
- Ещё бы и за это убила, - глянув в зеркало, буркнула Гэб. Натянув бельё, майку и штаны, она подхватила оставшееся обмундирование и прямо босиком вышла в казарму. Ноги слишком устали от постоянного ношения обуви, так что девушка с удовольствием пользовалась любой возможностью размять ступни. Андрей вышел следом, в отличие от Хассель, полностью одетый и обутый - ему ещё нужно было возвращаться в свою каюту.

Пилотская казарма

Разумеется, дискутанты немедленно и одновременно обрушили на Хассель целый град вопросов, а потому рассказать что-либо в таком гомоне было решительно невозможно. Откуда-то из дальнего конца спального расположения в самого говорливого прилетела подушка, за которой последовало воззвание поиметь совесть и сбавить громкость, так как некоторым с утра на дежурство. Тем временем приватир протиснулся к холовизору и, к немалому облегчению Зверобоя, взял ответственность за наглядное пособие на себя, загрузив в память проектора содержимое своего наладонника.
- Хар-ре галдеть! - рыкнула не хуже какого килрати Габриэла, заметив его манипуляции с консолью проектора. - Сейчас всем всё покажем. Не стойте толпой, и всё увидите.
- Садитесь, дамы и господа, не загораживайте друг другу, - поддержал Хассель Андрей.
- Уважаемые зрители! - прогнусавил Машко траурным голосом. - Администрация холо-зала «Мышеловка» убедительно просит перед началом сеанса отключить звуковые сигналы на ваших коммуникаторах. Не сорите, воздержитесь от нецензурных комментариев, короче, будьте вежливы, мать вашу!
В итоге, несмотря на несколько раз прерывавшие описание споры и смех после едких комментариев (особенно в этой области отличались Ромашка и сама Габриэла, предоставившая рассказывать Романцеву), у приватира получилась вполне приличная презентация.
Используя одолженную у пришедшей навестить брата Саши Шаркиной телескопическую отвёртку вместо указки, Андрей рассказал вначале о завершении боя пиратов с эскортом "Баловня судьбы".
-... постой, тут народ говорил о четырёх рейдерах, - вклинился Светлов, умудрившийся на протяжении всего рассказа Романцева ни разу не улыбнуться. - А здесь их больше.
- Верно, - согласился приватир. - Смотрите, что дальше будет.
Буквально секунд через двадцать одна из отметок нападавших, мигнув, исчезла. За ней последовал второй маркер, потом из поля зрения пропали разом два корабля.
- Мы с Табаско решили, - раздался в недоумённой тишине голос Андрея, - что их взорвали свои. Заряды с дистанционным подрывом, скорее всего. Улики оставить.
Шанталь демонстративно фыркнула. Как-то быстро спелась латиночка с кошачьим любимцем. Сработали грамотно, но это же не повод так быстро сдаваться.
- А мне кажется, они их просто сбили, - не согласилась Гэб, проглотив меж тем формулировку "мы с Табаско решили". - Смотри, как перестроились до того, как точки начали гаснуть. По-моему, вот этот явно заходил в хвост.
- Вполне возможно, - не стал спорить Романцев. - Это уже эксперты по обломкам определят.
- Где по обломкам, - прогугнила откуда-то из дальнего угла Хаксли, чей нос всё ещё был не в лучшем состоянии, - а где по пыли. Кто-нибудь видел, чтобы что-то ТАК взрывалось? Ты этого гада выслеживаешь, выслеживаешь, ловишь, ловишь. А он, с-с-сука такая ... - Джестер скривилась, как унюхав тухлятину. - Одно слово - конфед.
Бывший конфедерат Еж стоически перенес выпад, не направленный конкретно на него, но все равно болезненно чиркнувший по любимой душевной мозоли. Бывший конфедерат Ромашка хрюкнул, прыснул в кулак и мелко затрясся в приступе беззвучного хохота. Подавляющее большинство пилотов, сидящих рядом с Романом, знать ничего не знали о его прошлом месте несения службы. И наблюдали за немой истерикой Машко, явно решая в уме каверзную задачку: «псих или не псих?». В итоге было решено, что все-таки не псих, потому как кандидат в умалишенные внял доводам коллективного рассудка ("Хорош ржать, букмекер недоделанный!") и заткнулся.

(совместными усилиями с Бесс, Факел, Эртан, Мявом)

продолжение

Пока аудитория обсуждала увиденное, Андрей, ориентируясь по таймеру, прокрутил ускоренным темпом пятнадцатиминутную паузу между атакой рейдеров на яхту и прибытием эскадрильи Нонсенса. Заметив появление новых отметок и смену цвета рейдеров, зрители примолкли, и Романцев продолжил описание. Выждав до сближения эскадрильи с яхтой, он прервал воспроизведение и, уточнив у Калинина диспозицию, разметил маркеры истребителей разными цветами - кто есть кто.
Вновь пошли споры и пересуды; по просьбе зрителей Романцев пару раз возвращал запись назад, масштабируя изображение для наилучшего обзора той или иной части пространства боя. Наконец, минорным завершающим аккордом продемонстрировав гибель Уилсона в столкновении с уже взрывающимся рейдером, запись окончилась. Аудитория притихла, взгляды присутствующих невольно обратились к новеньким фотографиям на стене.
- И вот после всего этого – остались мы у разбитого корыта. В смысле, вражьих лоханок много, но все разбитые, - горько посетовал Павел. - Не в обиду вам, ребята, будь сказано. Ох, нестандартный противник попался...
- Кстати, - озадачено вставила Хассель, - я слышала, одного пиявкой подбили. Он-то куда делся?
Калинин с Георгадзе переглянулись, и Бато пожал плечами. Что произошло с подбитым пиявкой ценой жизни Хоука "лже-Авенджером" никто не знал. Пиявка выжгла цепи машины, в этом пилоты были уверены, однако это не помешало ему развалиться в пространстве и задать дополнительную работу техам.
- Я тут разговорила одного из Куксовых ремонтников, - подала голос обычно молчаливая, в отличие от своего чересчур общительного братца, Саша Шаркина. - Так он рассказал, что у того рейдера взорвалось что-то очень мощное в кабине. Заряд взрывчатки там, или плазменная граната, непонятно пока. Но скорее всего - работа пилота, вся электроника задолго до взрыва сдохла.
- Принципиальный оказался пилот, - хмыкнул Светлов. Ромашка состроил брезгливую гримасу – уже не серьезную, но еще не комичную:
- Просто очередной долбанутый.
- Он же себя подорвал, чтобы корабль нам не достался! - Павел, как ему казалось, понимал мотивы смертника.
- Я и говорю, - развел руками Машко, - долбанутый пилот был. Чокнутый.
- Мдэ... Упертый мужик... - Шайтан почесал подбородок, - Андрей, ты помнишь того красавца у Левенгука? Пахоже, нэ?
Калинин кивнул. Синхронно с ним кивнул Романцев. Количество пилотов со склонностью к суициду у неизвестного противника вызывало нехорошие чувства. Андрей Шаркин покосился было с недоумением на Георгадзе, но сообразил, что обращались не к нему. Неожиданно нарисовавшаяся старинная проблема одинаковых имён вновь заставила добрым словом помянуть тех, кто ввёл в обращение систему уникальных позывных.
- А что было у Левенгука? - жадно поинтересовалась Хассель, пытаясь расчесать истерзанную кошачьей сушкой копну волос. Романцев бросил в сторону мексиканки короткий взгляд - совсем недавно он тоже вспоминал в разговоре с Табаско про злополучный медицинский транспорт.
- Да был там адин... Тожэ поймал пиявку, а когда его дастали - он ужэ мертвый был. Шайтан знает, что с ним праизошло. На Черного Комэска грешили, - пилот подмигнул Габриэле и широко улыбнулся.
- А что медики сказали? - не поверила мексиканка, но внутренне была готова услышать "умер по естественным причинам".
- Нэ поверишь... - сделал драматическую паузу Шайтан, - Мнэ - вообще ничэго.
- Ни за что не поверю, что никто не выкружил у дока результаты вскрытия, - непослушные волосы наконец-то начали принимать более или менее приличный вид. - Я бы от любопытства лопнула.
- Яд, - неожиданно проговорил из своего угла Паук, о котором, казалось вообще забыли. В ответ на вопросительные взгляды он только пожал плечами, - Слышал.
- Причём хитрый яд, полностью формула не определяется. Одни следы, - поделилась информацией француженка, из первых уст узнающая новости лазарета.
- Да что у них там за клуб самоубийц!? Вылезли в открытый космос - в других пострелять и себя подорвать... - Ромашка, растопырив пальцы, как пианист-недоучка, сыграл что-то грозное. Правда, не на синтезаторе, а на краю койки, так что прозвучал аккорд только в его воображении. - Сначала один ненормальный, через время - второй...

Вместе с Парканом, Эртан, Шепотом Прошлого и Факел)

(всё там же)

- Ну, с нашим неудивительно, что он не хотел попасться в плен, - снова взяла слова Шаркина. - Никто не ходил обломки посмотреть? Так вот я вам точно могу сказать - на Авенджер он не похож совершенно. От остальных одни обломки остались, судить сложно - но характерных для Авенджеров деталей и обшивки в них тоже не нашли. Кто-то у них там в Конфедерации разработал что-то совсем новое и не хочет светиться.
- Ха, - вклинился в разговор её брат. - значит, эти упырята с яхты, которых сюда притащили, и конфедов допекли. Я бы на их месте тоже никаких новейших разработок не пожалел, чтобы такой клубок гадюк грохнуть!
- Ну-ка, ну-ка, поподробней, - потребовала Габриэла. Похоже, она с этим разведвылетом пропустила всё самое интересное.
- А что подробней? - пожал плечами контрабандист. - Вскоре после того, как наш бот добрался до этого раззолоченного отстойника для де... эээ... канализации, засевшие на "Баловне" пираты связались с нашим начальством. Мол, отводите своих, а то всех перережем. По мне, так надо было отвести истребители и жахнуть с крейсера из всего бортового. Но наши десантники и кошаки их всё-таки выковыряли. А потом приволокли на борт целую ораву... - Шаркин скривился в отвращении и сделал паузу, явно подбирая цензурные варианты определений для пассажиров "Баловня судьбы", - крыс и скунсов.
- Ага, - поддержала брата Саша. - Стоило им из бота выйти - от визга аж переборки завибрировали. Все скопом чего-то требовали, возмущались, права качали!
- Но одна грымза там особенно выделилась, - зло и отрывисто продолжил Шаркин. - Представляешь, среди толстосумов с яхты оказалась бывшая жена старпома. И когда мистер Грэй встретил их, поприветствовал и пообещал помощь, эта старая мымра высмеяла его при всём народе!
- Надеюсь, её приветили белым личиком о грязную палубу? - поинтересовалась Хассель, наконец приведшая в порядок свои волосы и стянувшая их в тугой хвост.
- Ты знаешь, как ни странно - да! - сверкнул улыбкой контрабандист. - И ни за что не догадаешься, кто.
- Хаксли! - уверенно выдвинула предположение мексиканка.
- Не было меня там, - с явным огорчением опровергла лестное предположение Джестер.
- Искры, конечно, все присутствующие пускали, - не стал мучать дальше тёзка Романцева, - но сделать что-нибудь никто не решался - заложники, всё-таки, спасёныши, чтоб их... И тут, значит, выходит наша Каролина - и закатывает ей красивый удар в челюсть! Тётка где стояла, там плашмя и рухнула.
- Эх... - мечтательно протянула Гэб, - я бы ещё и ногами добавила от души.
Её взгляд приобрёл отсутствующий вид.
- Тут как раз капитан подвалил, - с нотками злорадного одобрения продолжила историю Саша. - Главный кот на корабле, если не считать Паштета, объявил Адамс благодарность за пресечение паники и нагнал на конфедских богатеев такого страху, что у них ещё несколько особо впечатлительных бабищ в обморок выпали. А потом их всех загнали в четвёртый ангар. И компания, скажу я вам... Кукс уже приспособился своих обормотов в качестве воспитательных нарядов вместо чистки гальюнов туда отправлять на техобслуживание.

(в паре с Эртан)

Ремонтная палуба "Мышеловки"
- Ну привет, чудо экс-вражеской техники, - приподнявшись на цыпочки, Джин дотянулась пальцами до крыла подраненного Кранта. - Больше мы с тобой такой глупости не повторим, следующего конфеда бьём только насмерть?
Холодная дюрасталь не ответила - ИИ в кокпите был, конечно же, отключен. Впрочем, ответа Джин и не требовалось, и уж конечно не с бортовым компьютером она сейчас говорила.
Опустившись, Джестер двинулась вдоль корпуса истребителя, бездумно ведя рукой по заклёпкам, и остановилась, когда неожиданно ладонь нащупала пустой крепеж от ракетного пилона.
- Что надо, террран'рраи? - высунулся из раскуроченной кабины килра-тех. Мало ли что задумают эти приматы. С них станется устроить бесчестный саботаж. Но от терран'раи не шло мыслезапаха предательства, коварства, или страха раскрытого шпиона. Килратх поднял на лоб защитные очки, положил на фюзеляж многофункциональный тестер и вытер морду рукавом комбинезона. В глазах обернувшейся человеческой самки плескалась ненависть, но не направленная на килру.
- Я хочу убивать конфедов, - обманчиво безжизненным голосом ответила теху Хаксли, - и знаю что ты тоже этого хочешь.
- Ты обрратиться к Сиварр за помощь и он научить тебя читать мысли килрра? - саркастически хмыкнул кошак. - Откуда ты знать, что я хотеть, террран'рраи?
Сарказма пилотесса не оценила. Или не заметила.
- В войну, - усмехнулась терран'раи, - мы на Баньши и Хорнетах могли расправляться с вашими Гратха. - Она ищущим взглядом обежала ангар, не нашла чего искала, и спросила, - ты можешь смонтировать на этот ракетный пилон ваш пехотный крупнокалиберный пулемёт так, чтобы он управлялся из кокпита вместе с остальными орудиями?
- В войну, - фыркнул кошак. - Котята, игррая рраспрравлялись с вашими лучшими воин. А сегодня лучший пилот террран'рраи едва не угрробь этот "Кррант". А пулемёт ставить нет, - он отрицательно покачал пальцем, затем вновь нацепил очки, схватил тестер и скрылся в изувеченной кабине.
- Эй, нарр! - постучала терран'раи по корпусу Кранта, - почему нельзя ?
В ответ раздалось раздраженное ворчание. Техник вылез, вновь повторил свои манипуляции с очками, тестером и руковом и воззрился на девушку с таким удивлением, словно та сообщила ему о том, что Сивар принял католицизм и сейчас летит с визитом к Папе Римскому. Полминуты спустя кот решил, что у девушки скорее всего постбоевой отходняк и снизошел до пояснений:
- Потому что пушка кррыло ломай. Пулемёт ставить зачем - ты в пустота где пехота смотрри?
- Прицепи пулемёт под фюзеляжем, - упрямо продолжила гнуть линию терран'раи. - А зачем ставить пулемёт, я тебе покажу. - Она окинула взглядом палубу, и, обнаружив неподалёку свободный терминал, предложила: - включи бортовой компьютер, я покажу запись боя.
- Запись боя я смотрри нет, - раздраженно фыркнул килратх. - Ты объясняй мне, что хотеть, или не мешай рработа - завтрра это должно быть готов.
- Завтра мне на нём лететь, - так же раздражённо фыркнула Хаксли, - и мне нужно оружие, которое будет бить по броне, минуя энергощиты. Ты сравнивал мощность лазеров Кранта с защитой этой дряни, с которой мы дрались ?
- Ты хотеть тверрдотельный оррудие? - сообразил кошак. - Для боя с истрребитель?
- Я очень хотеть твердотельный орудие, - нетерпеливо подтвердила пилотесса. - Чтобы, когда эта мразота будет считать себя в безопасности, раскурочить его в упор.
- А срразу нельзя так говорри? - поинтересовался тех, выпрыгивая из кабины. - Зачем мне голова моррочь твой "пулемёт"? Пулемёт ставь для поддерржка пехота, пушка - для боррьба с техника, - бурчал он, вытирая лапы ветошью. - Кто вас учить и учить ли вообще? Ты, террран'рраи, говоррить срразу - одна пушка или два?
Он повернулся и свистнул в два пальца. Трое техников-оружейников, колдовавших над кассетой НУРСов, оставили свои шаманские пляски и подошли поближе, с интересом глядя на девушку.
- Вот здесь и вот здесь, - она указала на пустые пилоны, что крепились на крыле совсем близко к фюзеляжу, - мне нужна скорострельная пушка. - а вот это, - палец терран'раи уткнулся в дополнительные энергоблоки, что превращали лазерные пушки Кранта в "счетверёнку" удваиванием импульса, - можно снять. Я всё равно не буду стрелять издалека, хватит и обычной мощности лазера.
- Сюда пушка ставить нет, - мотнул головой старший из оружейников. - Модуль с пушка вешай под фюзеляж. Хотеть - мы снимать два лазерр из четырре и снимать батаррея для они. Ты получать больше боекомплект к пушка. Если ты хотеть - мы мочь поставить вместо рракета под кррыло пулемёт, но это быть слабо пррротив коррабли прротивник.
Остальные кошаки закивали в знак согласия с словами товарища.
- Мне нужна одна торпеда, - Хаксли показала килратхам один палец, - одна пиявка, - она отогнула от кулака второй, - и одна наводящаяся на тепло двигателя. - отогнула третий палец, и добавила, - мы их называем HS'ки.
- Понятно, - техники устроили короткое совещание на своем языке. Спустя минуту активного рычания и энергичной жестикуляции старший оружейник спросил:
- Ты лучше как - пушка под левый фюзеляж, торрпеда под пррравый, или наоборрот?
- Пушка под правый, - терран'раи покосилась на раскуроченный левый, - чтобы проще было целиться. - и пробормотала себе под нос, - а то левый несчастливый какой-то получился ...
- Хоррошо. Боекомплект к пушка какой ставить? Брронебойный, брронебойно-зажигательный, зажигательный мгновенно воспламеняющийся?
- Бронебойно-зажигательный - хищно оскалилась Хаксли, - а ещё таблетку от жадности, да побольше!
- Таблетка такая у нас нет, - замотали головами сразу все техники. - Только аптечка штатный. Ты ходить в лазаррет, тебе там найти.
- Я ходить в симулятор, - сузила глаза пилотесса, - пробовать, как гореть Тандерболт.
- А боекомплект ставить весь такой? Или черрез один? - уточнил техник помладше, судя по всему, как раз за боеприпасы и отвечающий.
- Ядерные заряды всё равно в пушку не засунуть, - помотала головой Джестер, - весь такой!
- Глупо, - фыркнул кошак и решительно заявил. - Я ставить смешанный лента, ставить два лента по одинаковый.
- Если они пробивать броня, - окончательно уже перестроившись на дикий "пиджин-инглиш" с нормального языка, и не замечая этого, заявила Джин, - мне всё равно, какие ленты ты ставить!
- Хоррошо, - техник, с которым она заговорила первым, рубанул лапой воздух, как бы подводя черту под разговором. - Теперрь ты не мешать нам рработай, террран'рраи.

Ботари энд Мяв, Мяв энд Ботари

Медблок "Мышеловки"

Боннет склонился над последним мертвецом.
- Труп мужчины возрастом около 25 лет, правильного телосложения, ростом 184 сантиметра… - бубнила рядом миссис Скотт. Фельдшер бормотала, звукозаписывающее устройство раз в секунду моргало зеленым индикатором, покойник лежал на столе. Ему, как телу уже неодушевленному, собственная судьба была безразлична.
- Продольный диаметр головы покойного составляет… - продолжала миссис Скотт. Ее обычно резкий голос слегка приглушала фильтрующая воздух маска.
Джону вспомнились годы учебы в земном институте. Тогда он страшно боялся опозориться – упасть в обморок, впервые увидев процедуру вскрытия. Он был наслышан о впечатлительных студентах, которым профессора мягко советовали «переводиться в фармацевты» и был невысокого мнения об устойчивости своей нервной системы. Молодой Боннет пересмотрел все доступные обучающие холо-ролики, где патологоанатомы, сопровождая каждый свой шаг подробными объяснениями, вскрывали тела. Джона тошнило, ладони покрывал липкий холодный пот, и не было никаких сил, глядя на ТАКОЕ, еще и слушать пояснения бывалых медиков. Голограммы внутренних органов снились ему по ночам, запах формалина мерещился днем. Он даже упал в обморок, причем не в морге, а прямо в коридоре института, после чего сокурсники окрестили бедолагу Фармацевтом. Получив обидную кличку и став героем студенческих баек, Боннет неожиданно для себя успокоился. И когда он, наконец, увидел настоящее вскрытие – ничего ужасного не случилось. Более того, «хлюпик-Фармацевт» был одним из тех немногих, кто ни разу не выскочил за дверь «подышать воздухом». Наблюдать за действиями преподавателя было познавательно – и только.
- …утверждать, что биологический возраст организма объекта не превышает восемнадцати лет, - констатировала меж тем слегка охрипшая миссис Скотт. Вскрытие последнего тела закончилось.
- Жаль, у нас нет живых образцов, - проронил Боннет, стягивая перчатки.

***
Фельдшер заложила руки за спину и вздернула квадратный подбородок:
- Итак, подведем итоги.
- Четверо вражин с пулями в голове, - Томас держал наготове планшет с данными, - причем у особо отличившегося жмурика пуль в башке целых три. Пятерых изрешетили из крупнокалиберного автомата, двоих сожгли плазменной гранатой, одному оторвали голову, еще одному – ногу.
- Вот и хорошо, - Джон решил в этот раз не обращать внимания на специфичную лексику медбрата. - Генетическую экспертизу я проведу сам.
После памятного разговора с Джессикой он догадывался, что покажет экспертиза.

Каюта Симонс

Несмотря на приказ Датии, вернувшаяся в свою каюту Симонс не спешила упасть в гостеприимную кровать. В конце-концов, семь часов сна, оставшиеся до назначенного времени, были излишними. Трёх-четырёх всегда хватало. Так что особистка углубилась в изучение показаний пассажиров яхты (включая и те, что напарник-килратх снял без её присутствия). Списки пассажиров, попавших в первую партию отпущенных заложников, удостоились самого пристального изучения. В совокупности с письменными комментариями килрати, дававшего оценку эмоционального состояния опрашиваемых, вырисовывался круг подозреваемых в соучастии. Не хватало мотивов, но с этим, возможно, мог бы помочь Бристоу. Если бы не приказ капитана, будь он неладен, она могла бы прямо сейчас выслушивать более подробные описания взаимоотношений пассажиров яхты. Но, увы и ах, это пришлось отложить до утра.
Закончив со списками, Джессика с маниакальной дотошностью принялась составлять отчёт для СВБ. Хотелось верить, что старый генерал в скором времени прочтёт скопившуюся у неё документацию, выдаст несколько сухих критических комментариев, отметит ряд проколов, а потом решит все проблемы. Хотя... чёрт бы побрал эти проблемы. Пусть Громыко хотя бы окажется жив и в состоянии читать. И говорить. Кто бы мог знать, что когда-нибудь составление отчётности будет для неё своего рода медитацией, успокаивающей расшатанные нервы? Тихий надёжный островок привычного старого мира в этом бушующем океане сумасшествия.
Горячий душ завершил ритуал, смыв заботы и превратив усталость в приятное предвкушение отдыха. Забравшись под одеяло, безопасница закинула руки за голову и уставилась в потолок. Очень скоро взгляд стал отсутствующим, почти остекленевшим. Мнемотехники требовали полной сосредоточенности для манипуляций с памятью. Это была одна из тех причин, по которым обученные люди могли стирать из памяти лишь заранее сформированные и подготовленные информационные блоки. Любое физическое воздействие, а иногда даже посторонние звуки рассеивали внимание и губили процесс. Желающие выбить из эсбэшников информацию не давали пленным возможность побыть пару часиков наедине с собой.
Работать приходилось довольно грубо и небрежно. Вычленять отдельные воспоминания, крохи данных, слова, имеющие отношения к делу - сложно и громоздко. Слишком много всего произошло за эти дни. Наверное, Громыко мог бы очертить только то, что следовало, но у Джессики просто не хватало умения и опыта. Они могла лишь обозначить границы большого массива и забыть его целиком. С момента прибытия на базу Ростов-3 и до сегодняшнего вечера. А после этого достаточно лишь мгновенного напряжения воли - и она уже никогда не сумеет вспомнить произошедшего. Будет сдерживать дрожь в руках при виде экипажа Зу'баки, будет уверена, что дядя Алекс жив и здоров, не узнает Романцева, Хито Кодзи, Рональда Грэя, дока Боннета, Грифона и даже Кайла. Заново будет восхищаться, впервые увидев аметистовое небо Курасавы, и очень удивится, что шеф Планетарной Безопасности знает её имя.
Симонс поймала себя на мысли, что забыть кое-что из произошедшего и впрямь было бы неплохо. Может, когда всё это закончится, она и решится на небольшой пробел в памяти. Чёрт, кого она обманывает? Не знать и гадать, что же было забыто, не менее мучительно, чем помнить. Когда, наконец, необходимые приготовления ко сну были сделаны, голова привычно болела от чрезмерных напряжений разума. Опытные агенты обещали, что со временем всё будет происходить легче. Дожить бы до этого дня...
В дверь каюты постучали, варварски проигнорировав встроенный коммуникатор. Поразмыслив, Джессика всё же поднялась с кровати и доковыляла до двери. Видеоизображение почему-то отсутствовало, и безопасница подобралась. Стиснув в ладони парализатор, она прижалась к стене, нажала на кнопку открытия двери, выждала пару секунд и, не дождавшись агрессивных действий, выглянула в коридор. Тот пустовал, лишь на полу красовалась нарядная дорогая подарочная коробка.
Расслабившись, Симонс отложила парализатор в сторону и внесла коробку в каюту. Килратхи не сняли наблюдение, а значит подарок либо от них, либо от Кайла. В любом случае, он прошёл проверку. Алая шёлковая лента легко поддалась под пальцами, крышка поднялась с торжественно-праздничным шуршанием. На вышитой атласной подушке возлежала отрезанная голова полковника Кузнецова.
- Привет, малявка, - сказала голова и распахнула глаза.
Джессика судорожно вдохнула воздух и не смогла выдохнуть. Казалось, она вообще перестала дышать. Только смотрела на коробку с говорящей головой и медленно, шаг за шагом, пятилась назад до тех пор, пока не упёрлась спиной в холодную переборку.
- Что, больше не рада меня видеть? - обиделся дядя Алекс. - А я ведь такой благодаря тебе. Это ведь ты дала мне наводку на Лексингтон. Но я тебя всё равно люблю, малявка.
Дверь без разрешения отъехала в сторону, впустив ещё одного посетителя. Тэд Симонс нисколько не изменился с тех пор, как она его видела в последний раз. Только мертвенная бледность кожи и глаза, превратившиеся в льдинки, выдавали не слишком достоверную, но узнаваемую картинку человека, гулявшего по открытому космосу без скафандра.
- Не переживай, заяц, - отец прислонился к дверному косяку и смотрел на неё ледяными наростами в глазницах. - Всегда так бывает, когда кого-то любишь. Они уходят. А в нашей работе они почти всегда уходят рано и некрасиво. Тут уж или меняй работу, или разучись любить.
- Или терпи, - вставила голова Кузнецова.
- Нас часто пытаются достать через тех, кого мы любим. Или через тех, кто любит нас. Так уж получается, что мы защищаем многих, но при этом собственноручно убиваем тех, кто нам дорог. - Тэд сложил пальцы на манер пистолета, навёл на дядю Алекса и "выстрелил". - Пух!
В этот момент кто-то подошёл к ней сзади, оттуда, где только что была переборка, и коснулся руками плеч. Взведённые до предела нервы безопасница взорвались, она отскочила с тем проворством, на которое способен только до смерти перепуганный человек, и выстрелила быстрее, чем успела подумать. Из парализатора вырвался нарядный лазерный луч, проделавший во лбу Кайла аккуратное дымящееся отверстие.
- Люблю тебя, малыш, - нежно прошептал свежепреставленный сержант, да так и остался стоять с глуповатой улыбкой на лице.
- Пух! - насмешливо повторил отец.
Воздух, застрявший в горле, наконец-то исторгся обратно громким пронзительным криком. Джессика рывком села и какое-то время в ужасе смотрела на пустую каюту, силясь понять, куда делись кошмарные гости и почему она внезапно оказалась в кровати. Часы показывали половину седьмого утра по корабельному времени.

Система Венис
16 августа
2.14
Каюта Романцева

В свою каюту Романцев вернулся уже изрядно заполночь. Обсуждение переполненного событиями дня, и так долгое, плавно переросло в обычный пилотский трёп. Кто где летал, на каких базах и кораблях служил, наиболее интересные случаи отправления врагов к праотцам. Разумеется, не обошлось без пилотского фольклора, вроде того же Чёрного Комэска или Голосов глубокого Космоса. Большинство аудитории составляли военные пилоты, но и приватирам в лице Романцева и близнецов Шаркиных нашлось о чём порассказать. Потом разговор как-то незаметно свернул на повреждения кораблей, потери, и собравшиеся снова вспомнили про двоих погибших пилотов. Андрей так и не понял, кто и откуда извлёк вляжку с довольно-таки паршивым ранским виски. В тишине помянули Уилсона и Хоука, передавая фляжку вкруговую. Случившийся рядом с Романцевым Шаркин по инерции сунул ёмкость в руки Андрею, и приватир не стал отказываться - просто отхлебнул небольшой глоток и передал виски Хассель. Возражать в итоге никто не стал, хоть Троянец и перехватил несколько кислых взглядов, особенно от Депре.
В молчании фляжка сделала круг, чуть погодя сгустившуюся было тишину разбили очередной хохмой неплохо уже спевшиеся Ромашка и Шаркин. Трёп возобновился с ещё большим энтузиазмом.
Лишь ближе к двум разношёрстная компания, наконец, выдохлась. Кому-то с утра надо было на дежурство, кого-то сморило после виски - выговорившись и стравив в общении накопившееся за день напряжение, люди разошлись отдыхать. Собрался на выход и Романцев, оставив Хассель шушукаться с Депре и Сашей Шаркиной о чём-то, похоже, совсем уже женском. Андрей кивнул Шайтану и Ромашке, пожал руку тёзке-приватиру и двинулся на свою палубу.
Уже отключив освещение и вытянувшись на непривычно просторной койке, Андрей уставился в едва видимый в дежурном освещении потолок. Странный день, странные события... Кто бы сказал ещё месяц назад Романцеву, что он будет служить в военно-космическом флоте - высмеял бы немилосердно. Да не конфедском или бордюрском, это ещё полбеды. Имперском! Килратском! И это после гибели семьи... За эти три года, время от времени сталкиваясь с кошаками-пиратами то в патрулях, то при транспортировке грузов, Андрей отправил на тот свет не меньше десятка блохастых убийц. Однако то всё было тупое бандитское отребье, здесь же - вояки, армейцы, белая кость. Такие же, как на Елене, те самые, из холозаписей. Но всё-таки... всё-таки...
Как прикажете воспринимать врагом чумазого встопорщенного килрата-техника, заправляющего истребитель перед вылетом в паре с таким же чумазым и встопорщенным техником-человеком? Килрата-пилота, плечом к плечу с погранцами воюющего с какими-то непонятными отморозками-конфедами на новейшей технике, пытающимися развязать не просто войну - междоусобную войну среди людей? И даже килрата-капитана, забубённого, запачкавшегося в человеческой крови от ушей до кончика хвоста - но при этом жёстко поставившего на место богемный сброд с "Баловня судьбы", вздумавший разевать гнилую пасть на человеческую часть "Нонсенса".
"Кто друг, кто враг? Да и сам-то... мышь летучая, ни вашим, ни нашим. Люди шипят и искры пускают, кошаки... да в гробу тот же Горан видел всех людей вообще, даже нет - на тарелке, в виде жаркого под винным соусом!"
Впрочем, особого выбора в действиях у пилота не было. Если не рассматривать тот или иной вариант агрессивного неадеквата, то всё уже решено, и лодка выбрана: исполнять обязанности по службе, помогать Джессике, да использовать все возможности для учёбы, благо есть у кого. А друзья и враги... Близится война, а она всё расставит по местам. Так или иначе.
С этой мыслью Андрей и соскользнул в глухое чёрное безмолвие сна.

Система Венис
16 августа
07.58
Каюта Симонс

Джессика поочерёдно выкручивала регулятор температуры воды то в одну, то в другую сторону. Контрастный душ - прекрасный способ привести себя в порядок. Утро получилось несколько более мрачным, чем планировалось. Эти чёртовы кошмары. Неужели другие люди постоянно видят эдакую гадость? И умудряются отличать сон и явь? Добраться бы до знакомого доктора и снова заткнуть этот чёртов фонтан подсознания...
Ручка регулятора разболталась и провернулась неожиданно легко. Джессику обдало не прохладной, а совершенно ледяной водой. Злобно выругавшись, она выключила душ и энергично обтёрлась полотенцем. Перед глазами то и дело всплывали обрывки сна, настроение было отвратительным. Да ещё и Кайл...
"Какого лешего ему понадобилось лететь за ней?" размяшляла она, натягивая чистую одежду. - "Чёртов непрошенный подвиг, о котором она не просила. Из-за которого теперь чувствует себя должной. И виноватой. Да и сам недоделанный Ромео теперь попал в оборот к Джонсу, котам и всем желающим достать её."
Против воли вспомнилась отрезанная голова дяди Алекса и по телу пробежал холодок не хуже того, что последовал за ледяным душем. К чёрту всё. С Кайлом надо поговорить. Сегодня же. Он должен перестать строить какие-либо иллюзии на её счёт.
Вслед за принятым решением пришло облегчение. Когда Симонс вышла из каюты (на пару минут раньше обозначенного Датией срока, чтобы чуть подразнить килратха), в душе образовалось хоть какое-то равновесие.
Она как раз размышляла, на что потратить свободные полтора часа, как едва не натолкнулась на старую знакомую, летящую куда-то по коридору.
- Джесс, мне нужна твоя помощь, - сходу выпалила Тагиста. Оранжевый просторный комбинезон делал её похожей то ли на техперсонал, то ли на заключённую, что, впрочем, ничуть её не смущало. Сколько Кьяра не билась над гардеробом ученицы, привить аристократический вкус подзаборнице оказалось делом не из лёгких.
- Слушаю, - ответила Симонс, внимательно оглядывая Арах с головы до ног. То ли пыталась вычислить неприятности по каким-то внешним признакам, то ли оценивала стиль одежды. На мгновение в голову пришла шальная мысль, что Тагисту тоже мучают ночные кошмары и она хочет поговорить об этом.
- Научи меня драться, - наивно выдала девушка, схватив Джессику за рукав. - Конечно, как ты я не потяну, покажи, куда надо двинуть, чтобы не лезли.
Никаких кошмаров, как и следовало ожидать. Во всяком случае во сне.
- Цель - самооборона? - уточнила экс-безопасница, гадая откуда в подзаборнице проснулась такая бурная тяга к новым знаниям. - Или запугивание?
- Подруга, посмотри на меня, ну кого я могу запугать?!
- Любого среднестатистического человека, - флегматично пожала плечами Джессика. Знакомая тема позволила моментально вернуться в рабочую колею и временно успокоила ночных демонов. - Пойдём в спортзал, а по дороге опиши точно, какой результат тебе нужен. Тут много разных путей.
- Ты мне один путь покажи, но чтоб наверняка. Понимаешь, - замялась Тагиста, - я тут пару раз еле ноги унесла.
- Почему не долож... не рассказала? - забеспокоилась безопасница. Мало того, что предотвращать стычки внутри экипажа было частью её работы. Узнай о подобном инциденте кто-то из господ первых фангов и кто знает, какое наказание понесёт идиот, рискнувший напугать их гостью.
- О чём? - удивлённо вскинула брови будущая жрица. - Ну, не поняли мы с одним десантником друг друга, так что теперь тебе стучать.
- Если после этого "непонимания" ты просишь обучить тебя основам самообороны, то речь по меньшей мере об угрозе насилием, - глаза Симонс недобро сузились. - И да, нужно идти и "стучать" мне. Потому что если об этом узнают килрати, мы можем обойтись не стандартным дисциплинарным взысканием и воспитательными мерами, а экзотическими, вроде отрубания конечностей. Ты этого хочешь?
- Ну, может, я немного приувеличила, - Арах опустила глаза и тут же подмигнула Джесс. - Но такое же может стрястись.
Та только покачала головой.
- Ладно, пойдём.

(с Факел)

Когда где-то наверху было принято решение разместить на "Мышеловке" смешанный килратско-человеческий экипаж, корабль принялись торопливо модифицировать с учётом человеческих габаритов, возможностей и потребностей. Разумеется, о многом впопыхах забыли, но в хаосе поспешной отправки какая-то умная голова всё же удосужилась подумать о необходимости места, где люди могли бы поработать над физической формой и рукопашным боем. В результате завсегдатаям килратского тренажёрного зала пришлось потесниться, высвобождая пространство для новых соседей. Особым разнообразием арсенал человеческой части не блистал, но, тем не менее, шведская стенка, турники, брусья, несколько бенчей со штангами и гантелями, а также обширная, застеленная матами площадка там имелись. Относительно скромный по килратским меркам, на человеческий взгляд зал был просто огромным: даже на небольшой его части нашлось место и для волейбольной сетки, и для баскетбольных щитов.
В дальнем углу зала возле кольца двое подростков пытались отобрать друг у друга мяч, причём правила игры они нарушали нещадно. Белобрысый парнишка особенно удачно прыгнул, бросая мяч. Приземлившись, он показал очень похожей на него девчонке язык и заливисто рассмеялся.
- Я, как всегда, тебя сделал, - зелёные глаза сверкнули торжеством. Он продолжал ритмично бить мячом об пол, кружась вокруг сестры.
- А я предлагала перед броском возводить счёт в квадрат, тогда бы наши шансы уравнялись, - возразила Ромата, ничуть не огорчившись поражению.
- Вот зубрила она зубрила и есть. Всё бы тебе учиться, даже поиграть спокойно не можешь. О! - крикнул Эдвин, повернувшись к выходу. - Джессика Симонс подконвойную какую-то привела. На прогулку, что ли, - Браун махнул рукой и повёл мяч к безопаснице. Сестра, явно обрадовавшись, поспешила следом.
- Эдвин, Ромата, - кивком поздоровалась особистка, - вы уже знакомы с Тагистой?
- Представлены не были, - официальным тоном ответила девочка. - Жрица Сивара, большая честь для нас.
- Ох, - отмахнулся Эдвин. - Опять ты за свой этикет. Привет, Тагиста, - он протянул руку.
- Привет, - горячо отзвалась Арах, энергично тряся ладонь мальчишки. - Мне про вас Живодёр рассказывал.
- Мы пришли позаниматься, - напомнила Джессика. - Теоретически у нас в запасе полтора часа, но в любой момент меня могут вызвать.
- Можно мы с вами, - спросил Эдвин. - А то тут скука смертная.
- Почему нет? Приступим.
- К разминке, - догадался словоохотливый подросток. - Перед основным блоком всегда идёт разминка.
- Не в этом случае, - покачала головой безопасница. - Сразу бой. В жизни никто не даст вам времени размяться, переодеться во что-то поудобнее или снять жмущую обувь. Как правило, ситуации, в которых требуется самооборона, возникают спонтанно. Иначе их просто можно было бы предсказать и избежать.
- Избежать, первой засветив промеж рог? - весело ввернула Арах, засучивая воображаемые рукава. За последние дни словарный запас девочки с улицы заметно расширился, да и выражаться она стала намного понятнее, но в разговоре то и дело проскакивали жаргонные словечки.
- Избежать, - возразила Симонс, - это значит не соваться в опасную зону или решить дело миром.
- Линять нас учить не надо, так, пацан? - подзаборница подмигнула Эдвину. Браун только вызывающе дёрнул головой, мол, ещё поглядим кто от кого бежать будет.
- Все смотрели холобоевики с эффектными ударами ногой в голову, в полёте, с разворота и так далее? - неизвестно зачем поинтересовалась Джессика.
- Ага, - немедленно кивнула Арах.
От входа послышались шаги: в спортзал вошёл плотный коротко стриженый парень в кроссовках, белой футболке и брюках от лётной формы килратского флота. Оглянувшись, он заметил Симонс в окружении стайки молодёжи и приветственно махнул рукой.
- А это что ещё за распустяй без завязок? - со свойственной ей деликатностью брякнула Тагиста. - Джесс, тебе семафорит.
- Младший фанг Андрей Романцев, - пояснила та, махнув рукой в ответ. - Мой пилот.
- О, тоже значит под кошачьей защитой, как мы все, - взгляд подзаборницы с благосклонностью пробежался по ладной фигуре приближающегося пилота. Впрочем, Романцев недолго оставался единственным пилотом в зале. Едва он подошел к Симонс и ее "ученикам", как дверь открылась снова и вошел Вебер, облаченный в тренировочные штаны, майку и спортивную обувь. Вошел, осмотрелся и направился следом за Романцевым.

- Доброе утро, мисс Симонс, - с широкой улыбкой, несколько не соответствующей суховатым официальным словам, поздоровался Романцев. - Даёте мастеркласс?
- Пока только вводный курс, - хмыкнула особистка. - Здравствуйте, - попривествовала она разом пилота и комэска. - Эдвин и Ромата Браун, Тагиста Арах, - поочерёдно представила она спутников. - Андрей Романцев, - кивок в сторону приватира, - Герман Вебер, - аналогичное движение в направлении Грифона.
Спортзал всегда считался местом неформальным, где до определённого предела игнорировали разницу в чинах и уставное обращение.
Вебер жестом ответил на приветствие, с любопытством глядя на Тагисту, Эдвина и Ромату. Он слышал краем уха о ней, как о ученице жрицы Сивара, тогда это его удивило, но, видимо, после войны действительно многое изменилось. И эти дети... Раньше килрати резали всех, не делая скидок на пол и возраст, и тут на тебе...
- Я пилот, - добавил он к своему представлению.
- Рад знакомству, - кивнул капер подросткам, потом поприветствовал комэска. - Доброе утро, сэр.
Эдвин заметно оживился, ему захотелось что-нибудь спросить у знаменитого Грифона, но ощутимый сестринский тычок заставил его захлопнуть рот.
- Бесхвостая часть килратского экипажа в полном составе, - с нотками театральности в голосе возвестила подзаборница. - Это надо отметить.
- Мы отклонились от цели, - напомнила Джессика.
- Я ещё в холо видела как ногами шею сворачивают, - вспомнила Арах. - Но так у меня нивжисть не получится.
- Забудьте всё, что видели в холо, - посоветовала Симонс. - Почти всё там либо нереально, либо малоэффективно, либо требует многолетней подготовки. Бой должен быть максимально простым и коротким. Обучаться следует так, чтобы вы могли действовать в любой обстановке. Мокрая скользкая земля под ногами, неудобная одежда, скованные холодом мышцы, телесные повреждения - всё это исключает размахивание ногами выше головы и сальто. Чем дольше и длиннее замах, тем больше времени у противника, чтобы уйти от него. Ногами лучше всего работать не выше колена. Иные варианты вам пока не нужны.
По ходу повествования Джессика коротко иллюстрировала слова, показывая разницу в скорости нанесения удара ногой в колено и в голову. Андрей, первоначально собиравшийся уйти к штанге и перекладине, остался послушать - целенаправленные занятия по рукопашному бою он посещал в последний раз ещё в лётной школе, а потасовки в барах окраинных космических станций к постановке правильной техники не располагали. Герман же, напротив, услышав начало лекции, отправился к гимнастическим снарядам, где приступил к разминке. Во-первых, драться он умел на уровне здорово выше среднего, а во-вторых, настроение к общению не располагало. Поэтому он направился к гимнастическим снарядам, отвлечься, "перемолоть" тяжелые мысли. Размявшись, он начал выполнять упражнения сначала на турнике, затем на брусьях.
Арах попыталась повторить движения безопасницы, получалось плохо, в отличие от подростков, которые с лёгкостью выполнили воображаемые удары, причём Эдвин успел ещё и пообезьянничать.
- Отработка конкретных ударов дело несложное, - продолжила Симонс. - Главное - уловить общее понимание боя и основные закономерности. Первое - универсальных приёмов не бывает. Меняется всё - ваше состояние, габариты и подготовка противника, обстоятельства, внешние условия и, главное, ваши задачи. Как это ни странно, но легче всего убить человека или серьёзно покалечить. Сложности начинаются там, где повреждения противника должны быть минимальны, либо отсутствовать вовсе. Если вам нужно всего лишь убежать - есть несколько простых путей. Самый очевидный - повредить ноги. Лучше всего это делать ударом сюда, - она продемонстрировала означенные места на ноге у каждого, чтобы прочувствовали на себе, - или сюда. При достаточно сильном ударе повреждаются довольно хрупкие кости предплюсны и плюсны, что помешает передвигаться с большой скоростью.
Недолго думая, Тагиста залепила Романцеву по взъёму ноги тяжёлым ботинком.
- Ашш... - оскалился Андрей, перенося вес на вторую ногу. Потом помотал ступнёй, проверяя состояние пострадавшей конечности. К счастью, с непривычки Тагиста чуть промахнулась и последствия были не столь печальными, как могли бы.
- Ох, - потупилась подзаборница, - прости. Больно?
- Ничего. Бывало хуже, - буркнул пилот.
- Мне это казалось очевидным, - задумчиво произнесла Симонс, - но, похоже, требуется озвучить вслух. Отрабатываются удары на напарниках бережно, только касаясь, но не повреждая. Пока вы не умеете бить правильно, в тренировочных условиях это может закончиться плохо.
- Этот удар мне подходит, - удовлетворённо заметила Тагиста под хмыканье близнецов.
- Он подходит вам всем, - кивком головы Джессика обозначила, что под "всеми" подразумевает как раз Арах и Браунов. - За счёт небольшого роста и веса у вас может не получиться достаточно сильного удара в колено, а к удару в ступню вы можете добавить весь свой вес. Да и точно дотянетесь при любых обстоятельствах.

(тут и далее я, Факел, Паркан и Шепот Прошлого)

Задумавшись на мгновение, она продолжила.
- Далее следует очевидное - удар в пах. Применять его я не рекомендую. Слишком очевиден и ожидаем, как правило, большинство мужчин от него уйдут, но при этом очень сильно разозлятся. Он применяется, когда вы полностью уверены в успехе.
- И знаете, что этот пах вам точно не понадобится, - заржала Тагиста.
- Это уже сама разберёшься, - хмыкнула безопасница. - Удар в коленную чашечку может оставить человека инвалидом, поэтому перед его применением думайте, готовы ли вы к таким последствиям. Если готовы, то наносить его нужно вот так, - нарочито медленно продемонстрировала удар Джессика. - Если вы проведёте его под углом, то можно просто свалить противника, - она вновь проиллюстрировала слова.
Накрутившись, Грифон спрыгнул с брусьев, подошел к набивному мешку и по залу разнеслись звуки крепких ударов по коже рук и ног. Было видно, что драться Вебер действительно умел: он постоянно двигался вокруг мешка, имитировал уходы от вероятных атак, а удары были хорошо поставлены и с разных сторон, и по разным уровням. Тренируясь, он поглядывал в ту часть зала, где проводили спарринг Арах и Романцев. Сейчас он бы тоже предпочел избиению безответного мешка бой с живым противником, но Шайтан, который составлял ему в этом деле компанию, сегодня был на дежурстве, Калинин рукопашкой серьезно не занимался (возможно, поэтому он и летал лучше Георгадзе), а у Паука были другие интересы.
Симонс то и дело изучающе косилась на него, машинально подмечая профессиональным взглядом состояние тела, скорость реакции, темп и точность движений. Вот уж правду говорят, что некоторые люди смотрят на всех сквозь прицел. Джессика оценивала людей как потенциальных противников, даже осознавая, что те таковыми не являются. Вот Грифон был противником подготовленным. Даже то, как человек движется, способно многое сказать о нём.
Подростки, тем временем, пробовали отрабатывать удары друг на друге, так что Тагиста снова повернулась к так удачно примкнувшему к ним Романцеву.
- Начинай, рыжик, - вздохнул тот, отступая на дистанцию удара - другого спарринг-партнёра всё равно не было.
И Арах начала, причём с первого удара было понятно, что нормального бойца из неё не сделать. Она то бесстрашно наскакивала на парня, как петух, то боялась обозначить самый простой удар. Единственное, что получалось на интуитивном уровне: уклоняться от ударов противника и группироваться, если пропустила.
- Ещё один очень важный момент, - понаблюдав за результатами, произнесла особистка. - Обманывайте противника. Он должен видеть ваши намерения, но увиденное не должно соответствовать действительности. Тагиста, по тебе заметно, когда ты собираешься нападать, задолго до удара, и уйти от него можно, когда он ещё даже не начался. Если противники видит в тебе желание биться - он будет готов к сопротивлению. Обмани его. Зарыдай, зажмись, покажи испуг, а потом коротко и неожиданно ударь. Он не успеет ответить, не успеет уклониться, будет растерян. Это время.
Арах подняла на Андрея огромные глазищи, полные слёз, и испуганно вжала голову в плечи.
- Станиславский сказал бы "Верю!", - усмехнулся Андрей, но, честно отыгрывая свою половину постановки, скорчил злобную рожу и потянулся схватить Тагисту за правую руку. "Эх, ну и подставляюсь же!"
Девушка угрём ускользнула от захвата и легко пнула Романцеву в колено.
- Примерно так, - кивнула Джессика. - Отдельно взятые удары вы сможете отработать самостоятельно, а пока уловите общую картину. Вам, - обратилась она к Романцеву, - можно сделать нечто подобное, но немного в ином ключе. В ваши слёзы, ясное дело, никто не поверит, но вы можете вызвать у противника выгодное узнавание. Люди, глядя на противника, неосознанно вытаскивают из сознания разные образцы боя и примеряют к нему. Если он узнан - они сразу подстраиваются под знакомую схему. Это происходит за доли мгновения.
Безопасница подняла руки в узнаваемо-боксёрской стойке.
- Предполагается, что в такой стойке удары ног не используются? - уточнил Андрей.
- Именно. И противник неосознанно прекращает следить за ними. Так же он не ожидает захватов, заломов и подсечек. Они не вписываются в знакомую ему схему боя.
Раздался девичий вопль, и Ромата, продолжая визжать, погналась за переусердствовавшим братом.
- Да не специально я! - голосил Эдвин. Попытка извиниться, отнюдь не означала снижение скорости.
- Ты меня за волосы дёрнул! - негодовала Браун, гулкое эхо многократно усиливало детские вопли.

Система Венис
16 августа, 8.22
Крейсер "Нонсенс"
Спортзал

Мысленно разделив слушателей на тех, кто хотел научиться и тех, кому просто время от времени было любопытно, Джессика развила предудущую мысль.
- Кроме того, человека можно в принципе выбить в другую схему мышления. Тагиста, нападай. Не спеша, чтобы успеть понять что происходит. Девушка послушно замахнулась, после чего особистка совершила более чем странный поступок. Она быстым движением расстегнула застежку комбинезона бродяжки, едва не обнажив грудь партнёрши. Охнув от неожиданности, Арах вскинула руки к груди.
- Остались мысли о бое? - скучно поинтересовалась Джессика.
- Нет, - восторженно протянула послушница Сивара, застёгивая лиф.
- Но ведь может быть и обратная реакция, вспышка ярости? - предположил Андрей, сделав вид, что полностью проигнорировал "неполадку с одеждой".
- Бесспорно, но фокус в том, что в мгновение замешательства, когда в голове начинают судорожно проноситься мысли о том, что это неприлично, неуместно, что наготу увидят, неуверенность в намерениях противника, человек очень уязвим. Его сознание занято этой вереницей образов и он почти наверняка пропускает ваш удар. Именно это мгновение и должно быть использовано.
- Ага, - просияла Тагиста. - А чтобы мужика с толку сбить, можно то же самое провернуть. Андрюх, ты бы расхотел меня бить, если я бы вот так нечаянно оголилась? - Арах весело подмигнула.
- Я-то расхотел бы, - улыбнулся капер. - Но если какой-нибудь боров решит тебя изнасиловать, стриптиз не поможет.
- Конечно, - кивнула Джессика, - это не панацея, и не нужно думать, что каждого человека легко сбить с толку. Но это один из простых и действенных методов. Причём со временем ты начнёшь всё лучше угадывать, какими именно словами и действиями можно выбить человека из колеи, заставить замешкаться на пару мгновений. Андрей, не хотите попробовать?
- К Вашим услугам, - Романцев развернулся к Джессике и изобразил плавную атаку, рассчитывая провести захват и залом правой руки за спину. Безопасница ушла с линии атаки.
- Нет. По-настоящему. Без калечащих ударов, но по-настоящему. Иначе не сработает. Вы должны быть внутри реального боя, чтобы вас можно было оттуда вышибить. Атакуйте, не бойтесь.
- Понял, - движения капера стали намного резче и быстрее; удар в голову, которым завершался рывок, теперь был усилен разворотом плеч - в случае успеха неподготовленного человека должно было сбить с ног. Не сбил, даже не попал. Какое-то время бой шёл с переменным успехом. Безопасница приноровилась к темпу и стилю боя Романцева, создавая иллюзию примерного равенства сил и подготовки. Позволила пару раз достать себя, сама нанесла несколько чувствительных ударов. Человек должен понимать, что бой самый настоящий и сосредоточить внимание на нём.
- Настю убили, - внезапно прозвучал негромкий, полный боли голос особистки. Имя маленькой сестрёнки Романцева она помнила прекрасно. Хитрая безопасница рассчитала точно: в пылу вполне серьёзного боя мысль о предполагаемой подставе ушла на задний план, а тема была подобрана идеально - в голове Андрея взрывом взвихрились панические "Как?! Когда?! Где?!!!" Пытаясь переварить шокирующую новость, Романцев резко сбавил темп, кое-как заслоняясь от ударов - и вполне ожидаемо проворонил сильный удар в корпус, от которого перехватило дыхание.
- Достаточно, - Джессика сделала пару шагов назад и примирительно подняла руки.
- Впе... впе-кх-хе... впе... чатляет... - прохрипел Андрей, с усилием разгибаясь.
- Вы уж извините, - развела руками безопасница. - Но чем сильнее психологический удар, тем серьёзней замешательство.
- Ничего... Тяжело... в учении, легко... в бою, - ответил древней поговоркой Романцев, постепенно приходя в себя. - Но чтобы так достать противника, его нужно хорошо знать.
- Или угадать, - серьёзно вставила Ромата. Близнецы уже давно помирились и с интересом наблюдали за спаррингом взрослых.
- Если вы имеете дело просто с человеком с улицы, то тут есть стандартный набор, который вы сами можете вывести из знания культуры. К примеру, если вы, Андрей, вдруг потянетесь, не ударите, а именно потянетесь в пах другому мужчине, в нём мгновенно включится ряд установок, от недопустимости прикосновения к интимным местам до гомофобии. На людей образованных и интеллигентных нередко ошеломляюще и обескураживающе действуют резко выкрикнутые бранные слова. Впрочем, эта категория граждан не склонна к дракам. Ещё один стандартный метод - бросить в противника что-нибудь. Можно со словом "лови". Подавляющее большинство переключит всё внимание на летящий предмет, упустив вас из вида на пару мгновений.
- Нда, не для чемпионата приёмы, - ухмыльнулся Андрей. - Работа на результат.
- Со спортсменами благодаря этому довольно просто, - кивнула Джессика. - Они настолько привыкли к правилам, что перестают видеть запрещённые удары, нестандартные приёмы, использование сторонних предметов. Так же они плохо бьются в схватках с участием более чем одного противника. Второй просто не втискивается в привычные образцы боя один на один. Кстати, об этом. Забудьте о честности, рыцарстве и прочих глупостях. Если у вас есть желание показать благородство - идите на соревнования. Если задача - выжить, используйте все возможные способы. Плеснуть или высыпать что-то в глаза противнику, нападать по двое-трое на одного, в идеале просто застрелить, не вступая в схватку. Надо видеть и использовать любые преимущества. Не все считают возможным нарушить навязанные холо законы чести, из-за этого очень часто мешкают в бою, свалив противника на пол, но считая недопустимым избить его ногами.

(сидел и смотрел, как трудятся Эртан и Факел)

Безопасница перевела дух и задумчиво оглядела Арах.
- Тагиста, ты говорила, что тебе нечем напугать противника. Один из хороших способов - перелом. Самое простое - сломай палец. К примеру, мизинец. Это действие практически не требует усилий, но страшно пугает неподготовленного человека, давая ощущение хрупкости собственного тела и серьёзности твоих намерений. С профессионалами лучше не пытаться. Если и получится - просто разозлишь.
Арах наморщила лоб:
- Сломать палец - это что, так просто?
Джессика молча взяла её руку в свою и тремя пальцами вывернула мизинец почти перпендикулярно ладони, на излом.
- Ещё одно лёгкое надавливание, и он сломается. Чувствуешь?
- Чувствую, - кивнула подзаборница.
- Не намного сложнее сломать руку, шею. Человек вообще очень хрупкое существо, - резюмировала Джессика, отпуская руку Тагисты. - Но для начала тебе более чем достаточно. Андрей, вы не поставите мисс Арах удар? Это довольно простое действие, требующее механической отработки. И проследите, чтобы она не оттопыривала пальцы, а то сломает о грушу.
- Конечно, - с энтузиазмом кивнул капер. - Идём, Тагиста.
Оставшись без аудитории (дети вовсю пробовали сломать что-нибудь друг другу), Симонс оглянулась на Грифона, сосредоточенно метелевшего грушу.
- Не желаете побить кого-то, кто может ответить, майор? - подойдя, Джессика шутливо козырнула старшему по званию. В спортзале, душевой, столовой и каюткомпании редко вспоминали об уставном приветствии.
Герман остановился, придержав кулаком раскачивающийся мешок, сделал несколько глубоких вдохов, выравнивая дыхание. Было видно, что за время этой тренировки он здрово выложился, тем не менее, кивнул.
- Да, пожалуй, было бы неплохо.
- Работаем не на поражение, без переломов и серьёзных травм, - зачем-то озвучила особистка, наводя на мысли, что бывают и договорные спарринги с переломами и выводом из строя. - Захваты, заломы, броски разрешены. Вам подходит, майор?
- Вполне.
- Мне нужно несколько минут на разогрев, - извиняющимся тоном произнесла Джессика, снимая китель. На загорелом теле бросались в глаза светлые полосы недавно выросшей кожи. Шрамов после своевременного применения нового регенерирующего геля не оставалось.

Стараясь не отставать от пилота, Тагиста бодро шагала к груше. Не то чтобы умение постоять за себя было нужно как воздух, её на борту никто не трогал, явно опасаясь кошачьего возмездия. Но после расправы над главарём, девушку охватило стойкое желание чувствовать в себе силу дать отпор. Любому.
Тем временем Романцев остановился у груши, с которой недавно работал Вебер. Избитый комэском мешок висел на своей опоре с крайне независимым видом, делая вид, что происходящее вокруг его не касается.
- Ну что ж, начнём, - повернулся к Тагисте пилот.
- Показывай, - сжала кулачки Арах. Вид при этом у неё был довольно комичный.
- Во-первых, стойка.. - принялся объяснять Андрей. На собственном примере показав своей неожиданной ученице положение рук и ног, Романцев придирчиво оглядел Тагисту: левая нога на пол шага вперед, корпус чуть развёрнут, колени слегка согнуты.
- В ближнем бою одним из базовых приоритетов является сохранение равновесия. Упал - проиграл или убит. А такая стойка наиболее удобна и для перемещения, и для защиты. Теперь посмотрим, как ты бьёшь.
Подзаборница со всей дури сунула в мешок кулаком, взвизгнула и обиженно покосилась на Романцева, потирая ушибленную руку.
- Распедрить тебя через выворот, больно-то как!
- Ну, ещё бы, - вздохнул Андрей. - Закон Ньютона помнишь? Сила действия равна силе противодействия. И вот чтобы вся сила, которую ты пытаешься вложить в удар по тяжёлому мешку или телу, не отдалась тебе же в руку, удар нужно наносить определённым образом. Собственно, это и называется "поставить удар". Смотри...
Подойдя к помощнице жрицы, Андрей взял её за руку и легонько встряхнул.
- Расслабь кисть. Теперь сжимай четыре пальца без большого... так. Некоторым девушкам отрощенные ногти мешают, но у тебя такой проблемы нет. А теперь закрываешь ладонь, прижимая большой палец к указательному и безымянному. Большой палец не должен торчать в сторону, так ты рискуешь сломать его при ударе.
При упоминании какого-то Ньютона, явно учёного, Тагиста ощерилась, как бродячая шавка при виде палки. Образованием в биографии подзаборницы и не пахло, даже начальным. Но едкие слова застряли в горле, когда её кисть оказалась в широкой ладони инструктора. Она замерла и насторожилась испуганным зверьком. Там временем Романцев продолжал объяснять:
- Ты сейчас ушибла руку о мешок - почему? Потому что удар был нанесён костяшками, вот так.. - иллюстрируя свои слова, Андрей коснулся средних суставов пальцев Тагисты. - А нужно, чтобы в контакт с поверхностью входила вот эта плоскость... - Романцев звонко впечатал судорожно сжатый кулачок ученицы себе в ладонь. - Тогда усилие удара пойдёт вдоль костей дальше по руке и рассеется... Так, с кистью разобрались. Теперь посмотрим, как должны двигаться рука и плечо.
Арах склонила голову набок и глубокомысленно высказала своё отношение к проиходящему:
- Рехнуться можно!
- Не расстраивайся, - улыбнулся Андрей, отходя на шаг. - Я, когда только начал учиться, тоже на первом занятии впал в ступор. Ничего, устаканится. Смотри и повторяй.
Встав в стойку, Андрей медленно и картинно изобразил прямой удар с доворотом плеч и возвращением обратно в стойку. Повторил.
- Теперь ты.
Сосредоточенно кивнув, Тагиста повторила, а потом ещё и ещё раз. Пока кулак её правой руки ни стал похож на перезрелый помидор. В серо-зелёных глазах читалась мрачная решимость. В последний удар, подзаборница вложила всю свою невеликую силу.
- Ауййй! - обиженно вскрикнула она, размазывая кровь. Продолжая баюкать пострадавший кулак, ученица со всего размаху пнула грушу и, взвыв, хлопнулась на пол.
- Мда, перебор, - вздохнул приватир, опускаясь на колено рядом с Арах. - Ну, не расстраивайся. Больно, я понимаю. Но с рукопашкой всегда так, в первую очередь страдают руки.

Система Венис
16 августа, 8.42
Крейсер "Нонсенс"
Спортзал

Взяв Тагисту за руку, пилот осмотрел набрякшие, сбитые о жёсткую ткань мешка костяшки - за исключением ссадин, особых повреждений заметно не было.
- Казанкам хана. Живодёр опять напустится, - хмыкнула подзаборница, по-собачьи лизнув больной кулак. - Ты много народу так учил?
- Никого, - с заметной прохладцей отрезал Андрей, ненавязчиво опустив тот факт, что опыт преподавания рукопашного боя ограничивался у него ролью "демонстрационного ассистента" в лётной школе. - Мазохисты как-то не попадались.
- Я привыкла к побоям, - буднично отозвалась Тагиста. - Правда, мне больше кнутом доставалось... Знаешь, - с напускной веселостью продолжила она, начиная тараторить, - меня кошаки в люльку запихали, всё в момент зажило, даже шрамов не осталось. А ещё Живодёр лечилово давал, горькое, ну что твоя ухмылка, в общем, сущая отрава, хотя он называл это витаминами. Зато, если я всё выпивала, кормил эклерами. Ты любишь эклеры?
- Люблю, - подтвердил Романцев. - Правда, в космосе выпечку днём с огнём не найдёшь.
- Пошли, - рука Тагисты легла на его колено.
Андрей ответил долгим взглядом в глаза, потом посмотрел на лежащую на колене ладошку...
"... симпатичная девчушка..."
"... Килратская жрица взбесится... и Джесс подкалывать ещё долго будет..."
"... последняя "подружка" была в двух сотнях световых лет отсюда..."
"... на вид не малолетка..."
"Да чёрт вас всех дери, я ж её не тащу в кусты за волосы!"
- Хорошо, идём, - ухмыльнулся пилот, поднимаясь на ноги, и протянул руку Тагисте. Просияв, подзаборница с готовностью ухватилась за предложенную ладонь и потянула Романцева к выходу. Расстояние до каюты они преодолели молча, очень быстрым шагом, честно сказать, девушка почти бежала. Наконец, встав напротив своей двери, Тагиста порывисто обернулась, задрав голову. Андрей подошёл следом, остановившись в шаге от Арах, ласково провёл ладонью по щеке и волосам девушки. Та вздрогнула.
- Ты меня совсем не знаешь... - а голос хриплый, напряжённый. Но уточнить нужно, не шлюху ведь на ночь на перевалочной базе снял. Ещё жить и жить рядом на одном корабле. В соседних каютах! - Уверена?
Вместо ответа подзаборница бросила на парня красноречивый взгляд, рука тем временем торопливо нащупала открывающую панель. Дверь плавно отъехала в сторону. Осклабившись совсем уж пошло, Романцев подхватил девушку на руки и нырнул в каюту, по пути наугад двинув в сенсор закрывания двери локтем. Не останавливаясь, пилот стремительно пересек каюту и плюхнулся на край койки, примостив Тагисту у себя на коленях. Мягкий гул приводов, шипение, щелчок замков - наедине! Свободно откинувшись на сильные руки, Тагиста плотно сжала торс бёдрами, скрестив лодыжки за его спиной. Поймав опаляющий взгляд глубоких серо-зелёных глаз, Андрей притянул девушку к себе и с головой ухнул в жаркий поцелуй.
- Ух ты! - восторженно выдохнула Арах, когда они на мгновение прервались. - Мы ещё и целоваться будем?
- Ещё как! - подтвердил капер, улыбаясь до ушей, что немедленно и подтвердил повторным поцелуем. Через некоторое время, неохотно оторвавшись от губ Тагисты, Андрей аккуратно расстегнул застёжку на её оранжевом балахоне.
- Распедрить меня через выворот, - прошептала подзаборница куда-то в шею Романцеву. - Совсем как в холо. Никогда бы не подумала, что это так... так, - не найдя подходящего слова в своём куцем лексиконе, она нетерпеливо смахнула с плеч лямки и жадно потянулась к его губам.
Отвечая на этот порыв, приватир провёл ладонью по плечу девушки, сталкивая комбинезон ниже, к пояснице; осторожно пробежался кончиками пальцев по мышцам вдоль позвоночника, отмечая на ощупь многочисленные рубцы, в основном поперечные. И впрямь, шрамы от кнута... Андрей положил обе ладони на талию Тагисты, провёл вверх к лопаткам и крепко обнял её, целуя плечо и в шею справа. К счастью, время у него было - достаточно, чтобы как следует постараться и подарить девочке настоящую, правильную мужскую ласку, которой она, похоже, никогда за свою жизнь не видела.

Система Венис
16 августа, утро.
Крейсер "Нонсенс"
Спортзал

Пробежав несколько кругов по залу, безопасница немного покрутилась на брусьях. Ничего особенного, больше напоминает работу гимнаста. Зависнув ненадолго на руках, Джессика с любопытством покосилась на Тагисту, положившую руку на колено Романцеву, спрыгнула на пол и сделала вид, что не обращает внимания на их поспешный уход.
- Пол или маты? - поинтересовалась девушка, возвращаясь к Веберу.
- Маты. - Герман направился в сторону озвученного спортивного инвентаря, попрыгал, сменяя положение ног, оценивая поверхность.
- Завершаем по слову "стоп", - слова звучали казёно, будто девушке не терпелось завершить формальности. По матам она прошлась ровно так же, как и по полу, встала напротив Грифона. Никакой стойки, совершенно расслабленный вид.
- Начали, - произнесла она и почему-то улыбнулась. Но не двинулась.
А Вебер как-то сразу оказался совсем близко, словно собирался использовать своё явное преимущество в физической силе и габаритах. "Сблизиться и просто смять" - слишком ожидаемо, чтобы быть правдой. И действительно, обозначив начало захвата он неожиданно ловко и быстро для своего веса провёл подсечку. Особистка, естественно, не попалась; правда, от атаки едва ушла. Чуть медленней, и бой закончился бы до смешного быстро. Грифон тут же попытался развить успех, продолжая атаковать и не давая времени собраться для контратаки. Лицо Джессики приобрело сосредоточенное выражение, она едва успевала отступать по плавной дуге. Пара безуспешных попыток разорвать слишком тесный контакт и, наконец, представилась прекрасная возможность для удара. Будь на месте Грифона кто-то менее подозрительный и осторожный, он бы ею воспользовался. И наверняка попался на захват, заканчивающийся броском на маты. На лице безопасницы снова появилась улыбка. Поняв, что обман не удался, она прекратила придуриваться и без особого труда быстрым движением ушла чуть вперёд и вбок, просто проскочив под рукой майора. Разница в росте и размерах - штука обоюдоострая. Рука, выставленная в сторону, почти нежно легла на грудь Вебера и каким-то непостижимым образом от не сильного, по сути, прикосновения он потерял равновесие и упал назад, уходя в кувырок и тут же вскакивая на ноги. В полёте его спины коснулось колено Джессики. Не ударило, а так, толкнуло, обозначая удар, могущий сломать позвоночник.
Есть первое очко, пока не в его пользу. Герман разорвал дистанцию, чтобы понять, что и как было сделано Джессикой, и что сделал неправильно он. На этот раз он с атакой решил не спешить. А вот Симонс, похоже, надоело изображать осторожность. Истосковавшаяся по нормальным тренировкам и нагрузкам, особистка плюнула на экономию сил и бережливость. Физические нагрузки как ничто другое снимают психологический стресс. Ровно то, что доктор прописал.
К счастью, Тагисты не было рядом, чтобы припомнить ей слова "забудьте про холо". Повторить последующую часть боя без аккробатической подготовки определённо было сложновато. С другой стороны, не силой же ей с Вебером меряться? Первое правило: здраво оценивать возможности - свои и противника. Мужчина, при прочих равных, от природы сильнее, как ни крути. Остаётся делать ставку на скорость, точность и мастерство.
Следующие два раза, когда Джессика достала Вебера, были довольно похожи. Она просто начинала уходить от удара в тот момент, когда он едва начинался. Будто чувствовала раньше, чем видела. Впрочем, так оно и было. Так же, как и пилоты часто сперва уводят истребитель в сторону, а уже потом замечают перечеркнувший черноту космоса луч орудия, мгновение назад нацеленного им в дюзы.
Приноровившись к стилю боя безопасницы, Герман провёл удар в ноги, справоцировав прыжок. В отличие от холо, в реальной жизни изменить направление полёта без сторонней опоры невозможно, а потому момент для удара идеальный. Джессика отвела вполне ожидаемый удар, а в следующее мгновение ощутила, как пальцы майора сжимаются у неё на запястья, выправляя траекторию движения так, что приложи он больше усилий, и она живописно вписалась бы в ближайшую стену. Вместо этого Грифон аккуратно вывел её в кувырок и легким рывком поднял на ноги. Джессика не только не перестала улыбаться, но, кажется, даже засияла ещё больше.
- Достал, - довольно констатировала она. Улыбка, раз появившаяся на губах, уже не исчезала до конца боя. Это занятие всегда вызывало у Джессики неосознанную улыбку.
- Не все коту масленица, - ответил Вебер старинной пословицей, правда, на килратском корабле звучащей несколько неоднозначно. Он не улыбался, как Джессика, но не мог не признаться себе, что поединок доставляет ему удовольствие, помогая отвлечься от невеселых мыслей, от ожидания погребальной церемонии, о капсуле с тем немногим, что осталось от Хоука, или о Уилсоне, погребальная капсула которого была пустой, положить туда было нечего. - Продолжаем?
- А разве кто-то сказал "стоп"? - выдохнула девушка, подло проворачиваясь под держащей её рукой и выводя ту за спину в болевой залом. Вторая рука легонько сжала горло пилота в районе кадыка, затем расправилась, скользнула под подбородок, вынуждая откидывать голову назад, и, наконец, уронила Грифона на спину. Отскакивать в сторону она уже не стала, сделав пару символических "добивающих" касаний ногами. Вебер выругался про себя - расслабился, проспал.
Напрыгавшись, безопасница хотела поработать в тесном контакте. Пусть заведомо проигрышная позиция, но тем интересней. Чем больше усилий, тем желанней успех. Пилот не стал терять времени и крутанулся лёжа, стремясь сбить противницу с ног. Попытка, уже ожидаемо, не увенчалась успехом; тем не менее, на этом движении Грифон вскочил на ноги и продолжил бой. Теперь он больше напоминал какой-нибудь развесёлый народный танец. Дистанция не разрывалась, противники постоянно уклонялись, стекая с коротких ударов, проворачивали руки, избегая захватов. На малой дистанции дело у Грифона пошло лучше, неудивительно, что Джессика вначале спарринга избегала её. Пару раз Веберу удалось поймать безопасницу в крепкие захваты, не только эффективные, но и доставлющие удовольствие.И не только от успешно проведенного приема, поскольку фигура Джессики была хороша не только на вид, но и на ощупь. Прижав девушку к телу, он красноречиво наметил сдавливание. Проведи этот приём в полную силу и, в лучшем случае, воздух рывком покинет лёгкие, а тело ослабеет от нажима. Если сил достаточно, или противник довольно хрупкий - можно раздавить кости. Вторым Грифон выкрутил Джессике руку и, лишив равновесия, приложил о маты, прижав сверху своим весом. Локоть недвусмысленно упёрся в позвоночник, обозначая его перелом. После каждого захвата Вебер ловил себя на мысли, что ему приятно прикосновение этой девушки.
Особистка воспользовалась секундным промедлением. Едва Герман ослабил хватку и начал подниматься, Джессика резко первевернулась и наотмашь ударила его ногой, ухнув спиной о маты.

- Стоп. - Вебер аккуратно убрал стопу Джессики от своей шеи и поднялся, приняв сидячее положение. Пора была заканчивать. Он здорово выложился, тренировка с Джессикой действительно позволила на время отвлечься от проблем. Но дела не имеют привычки делаться сами собой, а он уже потратил времени больше, чем собирался. - Думаю, на сегодня достаточно.
- Жаль, - искренне вздохнула Симонс, усаживаясь на матах. - Я бы с удовольствием повторила.
Физические нагрузки всегда помогали привести мысли в порядок, и теперь она была способна соображать вполне здраво.
- Обязательно повторим, мне это тоже доставило удовольствие.
Несколько секунд безопасница беспардонно разглядывала Грифона, будто пыталась что-то прочесть по его бесстрастному лицу.
- Иногда мне хочется пригласить вас на рюмочку наркотика, - призналась она с едва заметной улыбкой. - Вы становитесь куда более приятным и открытым собеседником, майор.
- Ну... У вас для этого все карты на руках. Всего-то нужно устроить еще одну какую-нибудь проверку. Кто будет сомневаться в ее необходимости? - Герман помолчал несколько секунд, - Но мне любопытно, о чем бы вы меня спросили, так что можно попробовать обойтись и без наркотика.
Симонс только пожала плечами.
- Наверное, это следствие профессиональных обязанностей или вчерашней работы, - её слегка передёрнуло от воспоминания о бесконечных опросах пассажиров яхты, - но я бы предпочла не спрашивать, а просто слушать. Ну, знаете, как люди обычно общаются за чашкой кофе, или просто прогуливаясь. Мне, знаете ли, редко перепадают подобные беседы.
- В таком случае, я полагаю, что нужно приблизить ситуацию к "нормальной" и выпить чашку кофе. Не знаю, насколько у нас с вами может получиться "нормальный" разговор, но время с пользой мы точно проведем.
- Кофе синтезированный, - со вздохом напомнила Джессика. Вечерний подарок нара первого фанга как-то совершенно вылетел у неё из головы. На фоне всего произошедшего это был незначительный и мимолётный эпизод. Поднявшись на ноги, она захватила китель и направилась к душевой.
- Арфы нет, возьмите бубен, - пожал плечами майор, отправляясь следом. Безопасница приподняла бровь, переваривая малопонятный музыкальный образ.
- Довольно неожиданный оборот речи для пилота, - заметила она.
- Это из одного очень старого фильма. Про пилотов двадцатого века, - пояснил Грифон, впрочем, не слишком понятно, это было видно по выражению лица безопасницы, - Могу рассказать после душа, если интересно.
Симонс кивнула. По привычке, отличающей планетников от служивших в космосе, она предпочла выбрать противоположную сторону раздевалки и так же поступила в душевой. Вот ведь странность, более чем спокойно воспринимая обнажённое человеческое тело и умея относиться к собственной наготе с профессиональным равнодушием, она, когда был выбор, предпочитала уединение. Приходилось признать, что где-то глубоко в душе Джессика была старомодной и консервативной в некоторых вопросах. Девочки налево, мальчики направо. Это, однако, не помешало ей заметить, что спину, правое плечо и бок Вебера покрывали пятна регенерированной кожи. Когда-то огонь или что-то другое, имещее высокую температуру, основательно прошло по коже Грифона. Вебер же, как космонавт с немалым стажем, такими сложностями забивать голову не стал. Выбрал первую попавшуюся душевую кабину - и скрылся в водяных струях. Впрочем, в сторону Джессики он тоже старался не смотреть.
За время купания автопрачечная успела выстирать и высушить килратский мундир особистки. Любителям стрелок на штанах приходилось выглаживать их уже вручную, а вот не претендующим на пижонство можно было не заморачиваться с глажкой. Боже, благослови автоматизацию. Жаль только, автошвей, могущих починить порванную форму, пока не изобрели.
Натянув зелёную килратскую форму, Симонс с отвращением подумала, что никогда к ней не привыкнет. И с надеждой - о том, что привыкать вовсе не обязательно. Набрав код на шкафчике, она выудила оттуда кобуру с парализатором, надела её и принялась натягивать ботинки.
Герман к тому моменту уже успел одеться и теперь ждал, когда же безопасница разберется с фиксаторами на обуви. В отличии от Джессики, его повседневная форма благополучно висела в шкафчике и не подвергалась пытке в автопрачечной, и теперь, надетая, благодарно превратила майора в иллюстрацию к уставу о надлежащем внешнем виде военнослужащего.
- Вам надо сниматься в агитроликах, майор, - хмыкнула Джессика, управившись с обувью.
- Во мне воспитывали чувство уважения к форме и тем, кто ее носит, - пожал плечами Вебер, - нельзя небрежно относиться к тому, что ты уважаешь.
- Насколько я успела заметить, у пограничников несколько менее... хм... принципиальное отношение к... официозу.
Паузы в речи объяснялись тем, что Симонс честно пыталась наиболее дипломатично припомнить довольно небрежное отношение бордюров к формальностям. Небрежность граничила с неуважением и наплевательством, а потому стала основно темой для анекдотов и шуток конфедов.
- Все начинается с мелочей. Небрежность в одежде ведет к небрежности в несении службы, это, в свою очередь, резко снижает эффективность подразделения, - в голосе комэска мелькнула "лекторская" нотка, - У себя в эскадрилье я придерживаюсь этого правила.
- Из-за незабитого гвоздя потеряли подкову. Из-за потерянной подковы потеряли коня. Из-за потерянного коня не получили послание. Из-за неполученного послания проиграли войну, - процитировала Джессика отца, в свою очередь цитировавшего кого-то из древних.
- Совершенно верно, - впервые за утро улыбнулся Герман, - Гвоздь - подкова, подкова - конь... Надо будет запомнить, поучительная история.
- Кстати, об историях, - вспомнила особистка, - вы обещали рассказать о пилотах двадцатого века и их связи с музыкальными инструментами.
- Обязательно. Но я предлагаю переместиться в столовую, там разговаривать будет удобнее. За чашечкой кофе, - усмехнулся комэск.
- Синтезированного кофе, - поправила его Джессика, будто это было важной деталью. Впрочем, для тех, кто пробовал настоящий кофе и эрзац, это и впрямь было важной деталью.

Расставив все точки над "ё", как говаривал дядя Алекс, она всё же зашагала в направлении столовой. Вебер пошел рядом, справедливо заметив, что другого все равно нет. В разговоре возникла пауза, и оставшийся путь до столовой они проделали молча, заставив Джессику в который раз подумать о небольшой дозе наркотика внутримышечно. Увы, это плохо сказалось бы на рабочих качествах майора, да и вызвало бы зависимость. А жаль, жаль.
В столовой было не особенно людно. Большая часть экипажа, чья смена выпала на утро, уже была на рабочих местах, а люди и коты после ночной смены появлялись бессистемно, группами и поодиночке. Большая часть разговоров, велась, конечно же, вокруг вчерашнего боя и спасённых людей. При упоминании последних превалировала в основном экспрессивная лексика.
Зато запахи, витавшие в воздухе, были куда более приятными, чем обычно. Датия сдержал слово и выпотрошил продуктовые запасы "Баловня" в пользу экипажа "Нонсенса", а толстосумов посадил на экзотическую диету из армейских сухих пайков. Причем аргументировал он своё решение весьма оригинально - вспомнил слова Джессики о "долге спасти людей" и объявил, что сухие пайки, состоящие из сбалансированных витаминов, жиров и углеводов, спасут организмы богатеев от ожирения, диареи и кучи других кишечных заболеваний. А так же гарантировано исключат возможность заражения различными кишечными паразитами. А для "улучшения пищеварения" у пассажиров во время каждого приема пищи в помещении присутствовал килратх-медбрат, заботливо наблюдающий за богачами и баюкающий в руках клизму. Килратскую. Проявив таким образом заботу о "жалких торгашах", Датия исчерпал свой дневной лимит плоских шуточек и занялся гораздо более серьезными делами: собрал бригаду техников-экспертов из представителей обеих рас и погнал их в ангар для изучения обломков уничтоженных "Эвенджеров".
Почувствовав запах, Герман сглотнул обильную слюну, а его желудок пробурчал что-то одобрительное.
- Удачно зашли, - Вебер посмотрел по сторонам, - Видимо, слухи о сегодняшнем меню еще не успели распротраниться слишком сильно, иначе бы тут сидело гораздо больше народу. Впрочем, уверен, к вечеру почти ничего не останется.
- Мне надо заглянуть к доктору Боннету, - Джессика неожиданно замерла, и шедший за ней человек едва не сбил безопасницу с ног. - Моя память стала избирательной. Я же вчера обзавелась небольшим стратегическим запасом натурального кофе.
- Советую приберечь, здесь он скоро закончится, - явил военный гений Грифон.
- Это точно, - кивнула девушка, направившись к раздаче. - Но к доктору определённо стоит наведаться.
Предпочтение она отдала овощным блюдам. Свежим мясом килратхи себя обеспечивали, так что перебоев с ним не было и для людей. А вот гидропонных ферм и садов тут отродясь не водилось, и обилие растительной пищи обещало скоро иссякнуть. Зато кофе оказался не просто настоящим, но и нескольких сортов, на выбор. Осталось пожалеть, что она не нашла времени проинспектировать подаренный килрати запас. Любопытно, там такое же изобилие или что-то поскромнее?
- Чёрт, я кажется начинаю представлять, как выглядит рай, - призналась особистка, вдохнув пленительные ароматы. Рай Вебера, учитывая, что во грехе чревоугодия он особо не был замечен, выглядел несколько иначе, хотя меню должное он тоже возздал. И тоже отдал предпочтение растительной пище, правда, не овощам, а фруктам. В выборе кофе же он препочел довериться вкусу Джессики и взял себе такой же.
- Вон за тот столик, - руки комэска были заняты подносом, и положение приглянувшегося ему столика он определил по-своему, - Два часа, дистанция десять.
- Представляю, с какой точностью вы просите почесать вас где-нибудь под лопаткой, - хмыкнула Симонс, повернув в указанном направлении. Вебер усмехнулся и направился к "цели".
- А вкус запаху вполне соответствует, - озвучил он результаты дегустации, когда тарелки были расставлены, места заняты, а первая проба снята.
- Вы обещали историю, - напомнила ему Джессика, нанизав на вилку аппетитно пахнущую тушёную капусту.
- Про кино, да, - Герман отправил в рот кусочек чего-то кисловатого, названия чему он не знал, помолчал, вспоминая, - Очень старый фильм, ему больше семисот лет. Видели такие? Никакого холо, картинка бесцветная, плоская и очень низкого качества.
- Приходилось, - кивнула девушка.
- "В бой идут старые" называлось. Старые там, имеется ввиду, уже опытные, закаленные в боях солдаты, - пояснил он, заметив удивление девушки. - Про пилотов одной из крупных войн двадцатого века. Про то, как воевали, как жили... Даже, скорее, про последнее, бои там почти не были показаны. Так вот, там была одна эскадрилья, и там был командиром офицер с позывным "Маэстро", а сама эскадрилья, соответственно, называлась "поющей", в ней все пилоты играли на музыкальных инструментах, пели. Давали представления для сослуживцев. И к ним прибывает пополнение, пилоты только с училища, летать толком не умеют... Они начинают проситься к Маэстро, тот спрашивает, кто на каком инструменте играет, и один парень, он потом стал асом, говорит: "Арфа". А позже, когда они выступали перед другими пилотами, он тому парню дал бубен с этими самыми словами. Такая вот история.
- Любите древнее кино? - поинтересовалась Симонс, внимательно выслушавшая собеседника.
- Не то что бы люблю, но некоторые фильмы нравятся, про войну в основном. Их тогда снимали совсем по-другому...
- И как же?
- Тогда, как ни странно, целью было показать не войну, а людей на войне. Сейчас, вспомните любой военный фильм, красиво, масштабно, все взрывается, падает, горит, главный герой весь из себя такой в блестящем скафандре, в одной руке пулемет, в другой - спасенная девица, сзади горы трупов и... Все. Пройдут титры, и вот захоти что-то о нем рассказать - а рассказать-то и нечего, кроме модели скафандра и типа пулемета. Что уж говорить о ролях второго плана. А смотришь старые фильмы и в персонажей веришь, - он сделал акцент на последнем слове, - веришь в их эмоции, чувства, веришь, что так и было, или могло быть.

Он помолчал, покачивая чашку с кофе, глядя, как движется поверхность напитка, "облизывая" края.
- А еще веришь в смерть. Я посмотрел его раньше, чем стал командиром, не понял тогда. Потом вспомнил, когда погиб первый пилот под моим командованием, пересмотрел. Одно и то же. Там и тут. Ни одно холо из новых даже десятой доли тех чувств никогда не вызывали.
При упоминании погибших пилотов мысли в голове завертелись вокруг назначенных на вечер похорон. Не лучшая тема для разговора, от которой всегда хочется сбежать, и Джессика поспешила переменить тему.
- Наверное когда-то холо действительно было искусством, - предположила она, с наслаждением вдыхая аромат натурального кофе. - Я впервые увидела развлекательный фильм, когда мне было лет пятнадцать. Первый десяток меня жутко позабавил, а потом они стали казаться... одинаковыми. Везде одно и тоже, несмотря на разные жанры и сюжеты.
- Вы поздно стали зомбировать себе мозг, - Герман наконец перестал разглядывать кофе, отхлебнул, и лицо его приобрело задумчивое выражение. - Хм, может, я чего-то не понимаю, но ваших восторгов по поводу этого напитка разделить не могу...
- Это вкус и запах детства, - призналась особистка, растерянно глядя куда-то в сторону. Вспоминались отец с друзьями, пившие на кухне такой вот кофе. И этот запах означал, что все снова дома и всё хорошо. - У вас есть что-то такое, что заставляет вас расслабиться и почувствовать себя если не счастливым, то, как минимум, довольным?
- Предполагается, что я сейчас под наркотиками? - усмехнулся майор.
- Есть такая надежда, - кивнула Симонс.
- Это музыка. Я неплохо играю на гитаре, и мне это нравится, - он улыбнулся, глядя на Симонс, - Неужели этого тоже нет в моем досье?
- Тоже? - приподняла бровь особистка.
- Помимо танцев, - пояснил Герман.
Джессика одарила его заинтересованным взглядом. Значит, майор помнит кое-что из разговора под воздействием психотропных веществ. Любопытное явление. Однако развивать тему и интересоваться, как много информации он воспринял достаточно чётко, она не стала. Не время, не место, да и обстановка немного не та. Вместо этого она поинтересовалась.
- А у вас бывало такое, чтобы одна песня засела в голову на несколько дней и не желала убираться?
- Думаю, у всех бывало, - Вебер пожал плечами, затем снова отхлебнул из чашки и покачал головой, - Простите, Джессика, я возьму себе соку.
С этими словами он поднялся и направился к раздаче. Проводив его задумчивым взглядом, Симонс бросила взгляд на встроенные в коммуникатор часы. Почти двадцать свободных минут до встречи с медиками по поводу результатов вскрытий. Если вдуматься - уйма времени.
Вернулся майор через минуту, успешно раздобыв подходящий для себя напиток. Народу в столовой прибавилось, но стоило Веберу подойти, как очередь подвинулась, пропуская комэска. Спорить он не стал.
- Ну вот, совсем другое дело, - Герман с удоволоствием сделал глоток, - Настоящий сок...
- Странно, мне казалось, что с вашим образом жизни вы должны были стать кофейным наркоманом, - безопасница уже прикончила завтрак и кофе, но не спешила уходить.
- Стимуляторы. Действуют быстрее и дольше, чем кофеин. Необходимое мне количество кофе в некоторые моменты жизни в меня бы просто не поместилось.
- Сдаётся мне, в вас иной раз и нужный объём стимуляторов не помещается, - пошутила девушка.
- Один раз. Я тогда загремел в лазарет на неделю, - в отличие от Симонс, Вебер был серьезен, - Впрочем, насколько я помню, в вашей биографии был аналогичный случай...
Та поморщилась, вспомнив знакомство с лазаретом Язвительного и доктором Боннетом.
- Не подрассчитала. Ещё бы полчасика, и успела бы вырубиться уже в постели. Напряжённые получились дни. Кстати, ещё один плюс в пользу кофе. Когда он уже не лезет и не помогает - верный признак, что пора отдохнуть.
- Никто никогда не рассчитает, потому что всегда будет казаться, что можно сделать еще немного, и еще немного... - он усмехнулся, - а потом приходишь в себя на кушетке в лазарете с капельницей в вене, тяжеленной головой от успокоительного и стойким желанием вскочить, потому что "пару минут" уже полежал, а дел еще выше головы.
- Вы забыли про поучительную нотацию от дока, - заметила особистка. - Импровизация на тему распорядка дня, минимума сна и вредных последствий приёма стимуляторов.
- К тому моменту я её уже знал наизусть в нескольких наиболее распространенных вариантах, - Грифон вздохнул. - Зря, конечно, док был прав, а я был дураком, но иначе не выходило. Задач было много, а людей чертовски мало.
- Релаксацию с помощью музыки вам док прописал? - полюбопытствовала девушка.
- Нет, это дело более раннее. Тогда играла другая музыка, мы её сегодня тоже услышим. Черт, иногда кажется, что ничего другого на флоте не играют.
- Ну так сыграйте другое, - просто предложила Джессика.
- Разве что на бутылках, встречался мне такой уникум. Хорошо выходило, кстати, даже удивительно. Но увы, дальше гитары мой талант не продвинулся, а она осталась на Курасаве.
- Жаль.
Герман в очередной раз за разговор пожал плечами. Жаль, конечно. "Мелодия Звезд" действительно была красивой музыкой, но с тех пор, как она стала исполнять на кораблях роль реквиема, он стал любить её не больше, чем капсулы-гробы. Так что Джессика была права насчет "сыграть другое", это бы здорово помогло разрядиться, но его дернули на "Нонсенс" с такой скоростью, что забрать гитару не было никакой возможности.
- А у меня с музицированием не сложилось, - повисшая тягостная пауза была не слишком приятна, и особистка попыталась вернуть беседу к более шутливому тону. - Услышав как-то моё пение, один из инструкторов рекомендовал его как одно из спецсредств для допросов с пристрастием. Но посоветовал не быть жестокой и приберегать на крайний случай.
- Сложилось с другим, - пожал плечами майор. Вроде бы хотел еще что-то добавить, но вместо этого допил сок и посмотрел на часы. - Однако в вашей компании время летит быстрее, чем кажется, Джессика. К сожалению, я должен идти. Но выпить с вами кофе было, пожалуй, очень удачной мыслью. Думаю, нам стоит делать это почаще, - закончил Герман с улыбкой.
- Смотрите, майор, поползут слухи, - подмигнула в ответ Симонс. - Причём смелость и направление мысли их авторов вас серьёзно удивят.
В ответ Вебер только усмехнулся и, отсалютовав напоследок, вышел из столовой. Джессика допила свой кофе и какое-то время сидела, обдумывая что подарит этот день. Взгляд её невольно упёрся в кружку и на ум пришла фраза "гадать на кофейной гуще". Чтож, в последнее время её попытки анализа имеют немалое сходство с этим древним суеверным ритуалом. И примерно настолько же точны.
К тому же, мысли то и дело норовили перескакочить на более приятные темы. Знакомство с Вебером могло получить весьма многообещающее развитие. Она всегда любила мужчин такого типа. Сильных, целеустремлённых, несгибаемых. То, что майор был старше Джессики тоже играло положительную роль. В отличие от того же Риза, Герман не стал бы разводить излишней романтики и строить далеко идущие планы из небольшого романа. Определённая чёрствость ей всегда импонировала. И какой дурак придумал моногамию?..
Писк коммуникатора отвлёк от нерабочих размышлений.
- Нарра четвёртый фанг, - раздался голос доктора, - есть результаты.

Система Венис
16 августа, утро.
Крейсер "Нонсенс"
Медблок

Динамик включившегося коммуникатора басовито хрюкнул.
- Нарра четвёртый фанг, - сказал доктор, не дожидаясь ответа бывшей особистки, - есть результаты. Когда сочтете нужным, зайдите, пожалуйста, в медчасть.
Сказал – и сразу отключил связь, подарив престарелому коммуникатору возможность смачно хрюкнуть еще разок.
Боннет всегда избирал официальный тон общения, когда был не в духе. А настроение ему с утра подпортило как раз то, что являлось приятным подарком для всей хьюманской части экипажа. В столовой появилась нормальная еда. Например, фрукты и овощи, как инопланетные, так и земные.
Сколько времени Джон служил на разных судах – столько же времени мечтал о возвращении на Землю. И теперь, когда маразматичка-судьба занесла его на кошачье судно, и от своей мечты он был дальше, чем когда бы то ни было – Боннет наткнулся в столовой на яблоки. Как на издевательское напоминание о недосягаемом доме: смотри, мол, чего лишился и учись радоваться малому.
Природа чувств иррациональна, поэтому Джону было безразлично, за сколько световых лет от Земли выросли на самом деле те яблочки, и сколько ученых-генетиков трудилось, чтобы придать плодам такую правильную форму и насыщенный запах. Он уже давно забыл, как должны пахнуть настоящие, не модифицированные яблоки, но убедил себя, что это один из прекраснейших во Вселенной ароматов…
В лице Джессики Симонс врач видел избавителя. Она придет за своим отчетом, Джон переключится на деловой лад, и навязчивая яблочная идея, засевшая в его голове, бесследно рассосется сама по себе. Хотя, как медик, Боннет подспудно понимал, что «сами по себе» новообразования рассасываются редко.

Система Венис
16 августа, утро.
Крейсер "Нонсенс"
Тренировочный отсек.

- Да тебе просто повезло! - воскликнула Шанталь, покидая кресло симулятора. Мало того что устала, так ещё и проспорила. После почти пяти часов напряженной тренировки, шея и плечи затекли нещадно.
- Ага, повезло, - охотно согласился Ромашка. - Офигеть, как повезло - массаж в твоем исполнении обещает быть просто волшебным!
- Постараюсь, чтобы ты его до конца своих дней не забыл, - зло и весело пообещала Депре, расстёгивая воротник форменной куртки. - Но сначала - душ, а то воняет от тебя совсем не ромашками!
- Слушаюсь, госпожа Проигравшая! - пилоту не терпелось стянуть с себя прилипшую к телу мокрую форму. Душ сам по себе - уже благословение после тесной капсулы симулятора. А перспектива массажа, который к тому же будет делать симпатичная девушка, и вовсе настраивала на радужные мысли.
В его сторону полетел ботинок, француженка угрожающе подняла над головой второй: - В следующий раз прицелюсь!
- Ты про то побоище в симуляции?.. - не дожидаясь отправки в полет второго ботинка, Роман проскользнул в душевую. Зашумела вода, а спустя секунду к этим звукам добавилось пение пилота. Пел он, надо сказать, хорошо. Только вот содержание этой нехитрой песенки могло вогнать в краску даже маститых коллекционеров похабных стишков.
Шанталь мылась куда дольше обычного, преследуя сразу несколько целей. Промыть как следует волосы, которые под шлемом превратились в мочалку, коротко она принципиально не стриглась. Дать рукам хоть немного отдохнуть, ну и заставить Машко немного помаяться в раздевалке, чтобы жизнь совсем уж мёдом не казалась.
- Ты ещё тут? - притворно удивилась Найя, она была одета в форменные брюки и майку.
- Уже не тут, милая, но почти там. Там, на вершине блаженства, - Машко вытянулся на животе вдоль всей длины низенькой скамьи, какую обычно ставят в раздевалках. На нем были только пошлейшего вида красные трусы с орнаментом из белых отпечатков женских ладошек.
Окинув распластавшегося пилота скептическим взглядом, Депре хмыкнула, растерла ладони друг об друга и, недолго думая, уселась сверху. Стоять над ним, согнувшись в три погибели, она точно не собиралась. Тонкие пальцы хищно вцепились в плечи пилота. Массаж был жестким, спустя совсем немного времени спина победителя стала пурпурной. Шанталь сознательно усиливала нажим, только что ногтями не впивалась.
Расчет оказался верным: жертва постанывала и извивалась, однако молить о пощаде медлила.
- Как ты узнала, что я скрытый мазохист?.. - поинтересовался Роман, едва разжимая стиснутые зубы.
- Женская интуиция! - откинув волосы с лица, ответила Найя, затем подняла свисавшую на пол руку за запястье и мягко завела за спину. Этому приёму её научил Боннет. Вспомнив о Джоне, пилотесса остановилась. Шансов, что врач заглянет в общую душевую, был невелик, но сам факт ему точно бы не понравился. А нравится ли это ей самой? Определённо да. Хотела бы продолжения? Не уверена. А вот Ромашка продолжения жаждал - здесь и сейчас.
- Чего мы остановились?.. Ты вдруг вспомнила о милосердии или устала? - пилот поерзал под оседлавшей его девушкой: заведенная за спину рука начинала затекать.
Вместо ответа, Депре отпустила правую руку и подхватила левую. Последнее время они с Боннетом редко виделись, а когда выкраивали время, он постоянно говорил о Земле, о тихой жизни. Последний раз, не выдержав постоянного нытья, Шанталь сбежала из лазарета, сославшись на дежурство, не прельстившись даже индивидуальным душем и предстоящим царским ужином из свежих фруктов и овощей. На этот раз массажистка не рассчитала силу, заведя руку пилота практически за голову.

(с Бесс)

(продолжаем, те же, там же)

- Едрить твою через дюзы!!! - Машко отчаянно взбрыкнул, взвыв благим матом. - Раньше я думал, что француженки знакомы со словом "мера"!
Заломленная рука серьезно сковывала движения, так что скинуть с себя палача-Депре он не мог.
Спохватившись, Шанталь отбросила многострадальную руку. Извиняться она, естественно, не собиралась.
- Неужели больно?
Против обыкновения, пилот ничего не ответил. Биться он перестал и лежал на скамейке подозрительно тихо.
- Нашему Букмекеру нечего сказать! - язвительно констатировала Депре. - Или язык откусил, или в немом восхищении. Одно из двух. Так мне продолжать?
Ответом ей по-прежнему было молчание: лежа с закрытыми глазами, Ромашка не подавал признаков жизни.
- Эй! - ощутимый тычок под рёбра.
Жертва массажа поморщилась и еле слышно что-то прошептала, шевельнув губами. Разобраться в шепоте можно было только наклонившись к самому лицу Романа. Что Депре и сделала.
Позже, наверное, пилотесса долго будет удивляться, как это они вдруг оказались нос к носу. Каким образом пилот исхитрился повернуться на бок, одновременно мягко придержав Шанталь за плечо, чтобы не отстранилась?
- Говорю, мне понравилось, - сказал Ромашка уже громче. - Баллов семь по десятибальной шкале, красотка.
- Только семь? - вскинула брови пилотесса.
- Ну, все-таки это было недолго, да и скамейка, знаешь ли, жесткая. Плюс, тебя что-то отвлекло на самом интересном месте...
- Посмотрим на сколько баллов ты массаж делаешь.
- Вот когда проиграю тебе в симуляции - тогда и посмотришь, - на физиономии Машко расцвела нахальная ухмылка. - Эй, граждане пилоты! Все слышали? Мой спор с этой дамой не окончен!..
Несколько человек, болтавших о чем-то в другом конце раздевалки, повернули к ним головы.
- Слышали, ага, - буркнул кто-то, - твои матюки разве что техи в инженерном не услышали... Экой синусоидой тебя Депре свернула!
- Завидно, мил человек? - немедленно парировал Роман.
- С вывихнутой рукой тебе ходить!
- И пульсирующей шкурой на спине. Шанталь, лапушка, может, уже слезешь с меня? Я тебе за это на синтезаторе сыграю... если пальцы мне пощадишь, - Машко был сама покорность.
- Лучше сигаретой угости! - рассмеялась Депре, покидая насиженное место. Нагрузка разогрела мышцы, после массажа было бы лучше, но и так не плохо. Она перекинула через плечо китель и направилась к выходу.
- Еще встретимся! - бросил ей вдогонку Роман. И тихо прибавил: - очень надеюсь.
- Ты лапы не распускай, - уже без смеха обратился к Ромашке один из пилотов. - Она с доктором нашим встречается.
- Вот пускай этот ваш доктор за нее и борется. А ты не встревай-ка во взрослые отношения! - "Букмекер", покряхтывая, сполз со скамьи на пол.

Медицинский блок Мышеловки
9.43 утра

- Доброе утро, док, - с порога поприветствовала Боннета Джессика. После физических нагрузок, душа, завтрака и приятной беседы она была бодра и даже верила в собственные слова.
- Здравствуйте, мэм, - доктор сидел у стола и делал какие-то пометки в планшете. - Присядете?
Он махнул рукой в сторону табуретки на колесиках. Для сидения конструкция была жестковата, зато при надобности могла с успехом использоваться как небольшой столик для инструментов.
- Доброе утро! - молоденький медбрат, завидев Джессику, поспешно опустил глаза долу и отвернулся, пряча до противного многозначительную улыбку. Наверняка припомнил Ту Самую Видеозапись, где железная Симонс "отрывалась вовсю с тем везунчиком". Конфуз успели обсудить все, кроме Боннета. Который о видео - и каким только образом? - ничего не слышал.
- Томас, отправляйтесь в палату. Мне нужен подробный отчет о состоянии каждого пациента. И еще напишите мне, в качестве обучающего практикума, как следует продолжать лечение их всех. Каждого! - врач понимал, что о таких вещах, как генная экспертиза, надо говорить без лишних ушей. Вот он и убрал свидетеля - вмиг скисший медбрат поплелся выполнять неподъемное задание, оставив экс-безопасницу и медика одних в приемном покое.
Симонс умостилась на жёстком предмете мебели и то и дело несолидно отталкивалась попеременно то одной, то другой ногой от пола, заставляя табурет чуть перекатываться. Эта простая и нелепая человеческая, почти детская, слабость как-то в один момент разрушила образ сурового служителя порядка. Перед Боннетом сидела молодая девченка, вчерашняя выпускница.
- И какие у нас новости? - поинтересовалась она, продолжая кататься на стуле. В отличие от большинства военных, её присутствие докторов всегда успокаивало и расслабляло.
Джон отложил планшет в сторону и сплел пальцы рук в замок:
- По поводу физиологии наших суперсолдат ничего неожиданного сказать не могу. Как и предполагалось ранее, их тела в несколько раз сильнее и выносливее среднестатистических. Запас прочности очень большой. Нет ни малейшей предрасположенности к генетическим заболеваниям, их генофонд был вычищен на славу. Рудименты вроде аппендикса отсутствуют... - доктор сделал паузу, коснулся виска. - Простите, трудно держать в голове сразу все подробности. Проклятые яблоки... Так во-от... кроме того, часть подопытных имеют схожие ДНК, что предполагает наличие между ними родственной связи. У самого старшего образца я обнаружил нарушение гормонального фона, что могло негативно сказываться на его настроении - возможно, у него бывали припадки ярости или он был предрасположен к депрессии. Более молодые образцы избавлены от этого недостатка. Из чего следует, что технология сотворения суперсолдат успешно совершенствуется. По поводу их психики я могу сказать очень мало, не имея живых подопытных под рукой. Впрочем, я посмотрел все доступные холозаписи боя и сделал кое-какие выводы. Они плохо работают в команде. А вот не могут, не научили, или не успели их научить - вопрос. Я думаю, всего понемногу. Вероятно, они слишком мало практиковались, да и с контролем эмоций были проблемы. Тяжело вовремя остановиться, правильно выстроить приоритеты - и это при нормальном, вполне достаточном уровне интеллекта. Модифицированные бойцы не прикрывают напарников и сами не боятся нарваться на огонь, что может означать только одно - полное отсутствие страха смерти. Знаете, от совершенства до ущербности один шаг.
- Мечта политиков, - кивнула особистка. - Безропотное пушечное мясо. И даже матерей нет, чтобы возмутиться и протестовать.
- Думаю, для выращивания как минимум части плодов все-таки использовали женщин. Формально матери у них есть, - поправил дотошный Боннет.
- Фантастика, - протянула Джессика. - Интересно, как это происходит? Ряды живых инкубаторов, как в плохом холо?
- Для правильного развития плода мать должны были содержать в определенных условиях и через определенные промежутки времени производить над нею... некоторые процедуры, - доктор был уклончив. - Правда, есть еще один возможный сценарий: на раннем сроке беременности женщинам сделали некий... назовем его, укол. Это жестокая технология - плод либо генетически изменяется, либо погибает. Возможно, вместе с матерью. Вряд ли процент потерь был важен для авторов разработки. Я могу лишь, опираясь на свои профессиональные знания, предполагать, к какому сценарию прибегли те ученые. Не так много способов существует для того, чтобы изменить зародыш организма по своему желанию. К обоим описанным мною когда-то прибегали ученые-генетики Земли - они испытывали свои теории на крысах, кроликах, овцах. Потом второй способ, кажется, запретили - был там вроде бы длительный судебный процесс с участием защитников животных...
- Да уж, звучит не слишком хорошо, - протянула Симонс. Поколебавшись, она всё же задала интересующий её вопрос. - Простите, но что вы говорили о яблоках?

(совместно с Бессмертником)

(продолжение)

- Я?! Говорил? Вам послышалось, мэм, - Джон поерзал на стуле, в задумчивости теребя мочку левого уха. - Хотя кому я пытаюсь солгать? Скажите, Джессика, вам часто вспоминается Земля? Днем когда-нибудь мерещилась? Вкусы, запахи, звуки? Вы не подумайте, я проверяюсь на психическую вменяемость каждые две недели...
Теперь Боннет постукивал пальцами по столу. Кожура официоза понемногу слезала с обычно сухого и необщительного доктора. Перед экс-безопасницей сидел издерганный, эмоционально уставший человек, которому давно нужно было кому-то выговориться.
- Я покинула Землю мешьне месяца назад, - призналась Джессика, - но, кажется, понимаю о чём вы говорите. Тут всё... другое. Воздух без запахов, синтезированная пища, однообразие цветов, замкнутое пространство, нет смены погоды. Есть от чего затосковать.
- Моя ошибка была в том, что, скучая, я слишком часто вспоминал о земной жизни. Когда помнишь о чем-то постоянно, ежечасно воскрешаешь в памяти какое-то событие или место, оно словно бы делается прозрачным, теряет осязаемость. Забываются, одна за другой, самые простые вещи. И когда они забываются - их лучше не вспоминать. А сегодня мне пришлось вспомнить, как пахнут яблоки, - губы Джона сами собой растянулись в улыбке - слабой форме нервного, совсем не веселого смеха.
Джессика выглядела озадаченной.
- Разве это плохо - освежить воспоминания? Разбавить этот стерильный воздух приятными и знакомыми ароматами.
- Вы правы. Вы - разумный, практичный человек. Я же в душе менее рационален - мне привиделась в этом некая издевка судьбы. Представьте: вам, умирающей от жажды, показывают флягу с водой, но в руки не дают. Зачем мне яблоки сами по себе... мне Земля нужна. И у меня нехорошее чувство, что туда я могу уже не вернуться, - Боннет внимательно рассматривал воздух над головой Симонс. Не дав ей ничего ответить, доктор неожиданно переключился на другую тему:
- Кстати, давно хотел спросить, да не у кого было... Мне проще провести подряд пять операций, чем построить доверительные отношения с кем-нибудь из экипажа, знаете ли... А вы ведь, как бы, женщина, должны разбираться в таких вопросах... Если девушку не устраивает тот мужчина, с которым она сейчас находится... общается... спит. И если эта девушка начинает искать кого-то на стороне... Тот мужчина может заметить это? Каковы симптомы, вы можете мне описать?
Резкая смена темы беседы, да и сама избранная доком тема привели Джессику в некоторое замешательство. Она даже прекратила кататься на табурете.
- Боюсь, я не слишком типичный представитель женского пола, - начала было она, но осеклась. - На самом деле, я даже уже не знаю кого можно назвать типичным представителем. Женщины, как и все прочие люди, разные. Кому-то нравится, что у них спрашивают прямо, а кто-то предпочитает, чтобы мужчина догадался обо всём сам.
В какой-то момент глаза особистки блеснули, а губы растянулись в виноватой улыбке.
- Наверное, предлагать повесить на неё жучок не слишком этично?
- Если я повешу на нее жучок, она повесит меня. Если же она его не найдет... - Джон задумался на пару секунд, а потом с грустью покачал головой, -... нет, у меня не получится долго сохранять это в тайне. Сам раскроюсь, как непутевый секретный агент из холо. Вы же знаете, какой из меня лгун. Мда. Есть у нас на Мышеловке "добрые" люди - успели передать, что недавно Депре в душевой делала массаж одному из пилотов. Сидя на нем верхом. Впрочем, зная минусы моего характера, я ее не виню, - сказал Джон. А выражение его лица сказало совсем другое:
"Я ее виню, черт возьми, и мое самолюбие взвыть готово от осознания собственной уязвленности. И я понятия не имею, что делать. И зря я все это выбалтываю!"
- Ну так выберете, что вам дороже: минусы характера, или эта женщина, - Симонс искренне верила в "бритву Оккама" и предпочитала упрощать то, что упрощению подлежит. - Если уж она выбрала вас, значит что-то её привлекло. Продолжайте давать ей то, чего она хочет, или просто спросите, что не так. Эти гадания кого угодно с ума сведут. Не проще ли сразу расставить все точки над и?
- И вы опять правы, Джессика! Я положительно восхищаюсь вашей выдержкой. Вы-то в таких вопросах точно юлить бы не стали.
- Не все считают это плюсом, - предостерегла его Симонс.
- Только те, для кого решительные действия на личном фронте являются проблемой, - Джон улыбнулся уже спокойнее. - Вы извините, что я тут... Вы за отчетом пришли, а на вас тонну отборного нытья вылили, - припомнил Боннет одну из фразочек Шанталь.
- Вы напрасно путаете нытье и разговор по душам, - покачала головой особистка. Она не выглядела недовольной или утомлённой беседой. Скорее наоборот. - Всем нужно иногда просто поговорить. Со мной вот мало кто жаждет общаться. Иуда, предательница рода людского, и всё такое, - рассмеялась она.
- В таком случае, если у Иуды когда-нибудь накипит на душе - милости прошу в приемный покой не на прием, а так, побеседовать. Друзей на этом борту у меня еще не было, - честно признался врач. О Джессике как о "девушке-с-которой-можно-строить-отношения" он никогда не думал, разве что временами (как любой нормальный мужчина) машинально отмечал достоинства ее фигуры.
- Тогда уж лучше вы ко мне, - безо всякой задней мысли предложила безопасница. - У меня в каюте отныне будет пахнуть хорошим кофе. Это, поверьте, преимущество перед любым другим помещением на борту.
Кроме того, её так и подмывало посоветоваться с доком насчёт кошмаров. Должны же быть какие-то препараты для подавления снов. Но говорить об этом тут, где то и дело кто-то приходит за консультацией, шныряют санитары и пациенты... увольте.
- Серьезный аргумент. Тем более, что кофе у меня ассоциируется с Землей куда в меньшей степени - его пьют все и повсюду. Приглашаете - загляну, - Боннет откинулся на спинку кресла; руки доктора расслаблено легли вдоль подлокотников. Похоже было, что его пошатнувшееся душевное равновесие к концу разговора пришло в норму. - Спасибо, Джессика.
- Всегда пожалуйста, док, - беседа с Боннетом была приятной, да и напомнила о намерении внести ясность в собственную личную жизнь. - Письменную копию отчёта пришлите на мой комм.
Легко поднявшись со стула, она прошла к двери и уже оттуда, обернувшись, шутливо козырнула на прощание: - До скорой встречи, док.

Каюта капитана
10.16 утра

Стоя перед дверью в каюту уважаемого нара первого фанга, Джессика тоскливо размышляла о возможности куда-нибудь сбежать. Кое-кто поговаривал, что нет ничего хуже отчётов перед начальством. Жаль, у этого "кое-кого" никогда не было начальников-килрати с посредственным чувством юмора, способностями к эмпатии и на редкость кровавым прошлым. Однако, как не крути, вариантов не было и Симонс нажала на кнопку интеркома.
- Четвертый фанг Симонс по вашему приказанию прибыла, нар, - всколыхнувшееся было отвращение безопасница запихала куда подальше. Мелькнуло тоскливое воспоминание о Громыко. Чем дальше, тем больше он представлялся в идеализированном виде.
- Нар первый фанг, ты хотела сказать? - вежливо осведомился Датия, нажатием клавиши открывая дверь. Сам нар Раджастан не удосужился даже оторвать свой хвостатый зад от кресла, как, собственно, и присутствующий здесь же Грей. Вид обоих офицеров красноречиво говорил о том, что прошедшие сутки дорого дались как человеку, так и трехметровому коту: один напоминал помирающего от голода вампира, шутки ради облачённого в мундир офицера Военно-Космческого Флота; второй же здорово смахивал на сильно побитый жизнью и судьбой артиллерийский банник.
- Присаживайся, - махнул лапой килратх. - Тебе чаю или чего другого?
Грей же молча кивнул и расстегнул воротник мундира.
- Я позавтракала, - коротко отказалась особистка. Её взгляд красноречиво добавил "чего и вам желаю".
- Тогда ознакомься, - Датия подтолкнул к девушке папку с распечатками. - Мы отсеяли четверых - Рональдина ван Гриф; Даймон Уэйн; Кристофер Ханко и Мерседес д'Эрблэ. Кристофер Ханко - заместитель начальника охраны, остальные - пассажиры. Мои ребята полночи помурыжили их в отдельных камерах, и к утру наши птички запели. И вот что они нам напели... - килрати когтем поддел папку.
В пластиковые листы Джессика вцепилась как блондинка в новую ювелирную побрякушку. Отчеты были настолько исчерпывающими, что безопасница ощутила укол ревности. Да уж, килрати умеют работать, ничего не скажешь. А когда к профессионализму прилагается эмпатия, крыть и вовсе нечем. И пусть последнюю не приложишь к доказательствам в суде, в получении показаний это колоссальное подспорье.
В остальном информация была ожидаемой и классической, как по учебному. Зам. начальника охраны за щедрое вознаграждение слил одной известной и влиятельной персоне всю информацию о маршруте "Баловня" и обеспечил своевременное отключение систем безопасности. Ван Гриф в обмен на предложение превратить её из потенциальной наследницы в главу крупной корпорации, уговорил отца и старшего брата отправиться с ней в этот круиз. В ответ её корпорация осуществит крупные вливания в определённые разработки, результаты которых будут переданы благодетелям. Уэйн, репортёр крупного холоканала, должен был дать душещипательный репортаж о зверстве "поганых бордюров" и раздувать скандал. Юная красавица Мерседес, удачно выскочившая замуж за престарелого и богатого хозяина известной на всю Конфедерацию компании, за подлог завещания должна была откатить половину свалившегося на неё состояния на счёт благодетелей.
По всему выходило, что кто-то очень и очень крупно наварился на этом инциденте. Помимо финансовых вливаний, неизвестные получали страшный скандал. Среди "казнённых" была жена члена Ассамблеи, сын видного политика с женой и известный шоумен, любимый публикой.
- Нужно придумать как передать эту информацию ВБ, - высказала очевидное Джессика, прижимая распечатки как любимое дитя. - Если отследить эти счета, мы увидим в чей карман упадут деньги. На которые, могу поспорить, финансируются подобные провокации.
- Интересно, правда? - мурлыкнул Датия, вдыхая аромат травяного чая из своей чаши. - Ты не представляешь, как становятся разговорчивы люди, когда рассказываешь им, кто скоро прибудет на борт и возьмется за расспросы, если они не будут откровенны. А потом показываешь им пару документальных фильмов про этого персонажа. Смешно, насколько, оказывается, впечатлительны подлецы.
- Нужно придумать как передать эту информацию ВБ, - высказала очевидное Джессика, прижимая распечатки как любимое дитя. - Если отследить эти счета, мы увидим в чей карман упадут деньги. На которые, могу поспорить, финансируются подобные провокации.
- ВБ пока что, - Датия выделил последние слова, - мы ничего передавать не будем.
Грей недовольно поморщился:
- Нар первый фанг предпочёл задействовать свою агентуру, так как не считает твоих коллег полностью заслуживающими доверия.
Симонс хотела было что-то возразить, но тут же подавилась собственными словами. Ну да, с учётом глубины проникновения заговорщиков в Службу, оставалось не ясным как будет использована эта информация. Впрочем, доверия к агентуре килрати у неё было не больше.
- Значит, непосредственно в Ассамблею, - не пожелала сдаваться особистка. - Исчезновение такого количества важных людей приведёт к быстрым и агрессивным действиям против Союза. Нужно каким-то образом дать знать, что пассажиры живы и в порядке.
- Дадим, - кивнул килратх. - Чуть попозже выйдем на связь, а затем в прямом эфире, в Холонете, в экстренном выпуске новостей наш забавный квартет озвучит свои показания.
- Боюсь, что прямой эфир это плохая затея. Стоит им ляпнуть, что им угрожают расправой и заставляют лгать, как все показания полетят к чертям. Лучше пустить их записью, а прямой эфир оставить... - она на мгновение задумалась, - да хоть тому же Бристоу. Он известная и влиятельная фигура, его слов имеет вес. Если он объявит, что на яхту напали неизвестные, выдающие себя за пограничников, а настоящие представители Милиции Союза провели спасательную операцию... Это решит часть проблем.
- Можно и так, - согласился Датия. Грей откинулся на спинку кресла устало потёр переносицу и помассировал пальцами глаза.
- Идите спать, старший, - распорядился килрати. - Это приказ. А то вы похожи на персонаж фильма-страшилки, клянусь своим хвостом.
- Да, пожалуй, вы правы, нар Раджастан, - Грей встал, застегнул воротник. - Всего доброго, мисс Симонс.
Когда за старшим офицером корабля закрылась дверь, Датия задумчиво поскрёб когтем переносицу и сказал:
- Хороший офицер. Кстати, у тебя не найдётся еще фильмов про Ногара? Ты не представляешь, как хорошо они действуют на ваших штатских.
- Можно снять новый, - "любезно" предложила Джессика в ответ на очередную плоскую шуточку.
- А ты ему предложи, когда вернётся, - хохотнул килратх. - Думаю, ему будет приятно узнать, что его режиссерский и актёрский талант оценен и востребован.
От подобной идеи Симонс передёрнуло. Ну когда же она прекратит бесполезные попытки "достать" этих мехозадых ублюдков, всегда оборачивающиеся тем, что "доставали" её?
- Какие будут приказания, нар первый фанг? - сухо и официально поинтересовалась она вместо ответа.
- Просмотри еще раз показания этих сволочей, - кошак кивнул на папку. - Может, заметишь что-то еще интересное. Если будет время и желание - можешь допросить их повторно. Да, и не забудь - завтра ты заступаешь по графику помощником вахтенного офицера корабельной полиции.
Фактически это означало выходной и время выспаться перед суточным дежурством.
Распрощавшись с капитаном, Джессика вышла в коридор и остановилась, соображая как лучше распорядиться образовавшейся прорвой свободного времени. Осенённая идеей, она включила коммуникатор.
- Кайл, есть свободная минутка?

(Совместно с Сержантом Ботари)

Борт "Нонсенса"
Каюта Симонс
11.02 утра
Перед дверью в каюту Джессики Риз торопливо оглядел себя, подышал в ладонь и, убедившись, что все в порядке, нажал на клавишу интеркома.
- Мэм, сержант Риз по вашему приказу прибыл, мэм! - браво отрапортовал он.
Дверь открылась, но вопреки ожиданиям, сложившимся уже традициям и желанию, Джессика не поприветствовала его объятиями и поцелуем, затаскивая в каюту. Вместо этого она приглашающе кивнула в сторону кресла.
- Надо поговорить.
Ночной кошмар, вчерашнее признание в любви и просто необходимость внести ясность в резко осложнившиеся отношения заставили её сохранять дистанцию. Хотя с куда большим удовольствием девушка бы без затей затащила Кайла в койку. Может, чуть позже, когда они расставят все точки над i...
- Да, мэм, - несколько обескураженно кивнул Кайл, явно не готовый к такому повороту событий. Немного помявшись, он стянул с головы кепи, сунул её под погон, осторожно присел на краешек кресла и вопросительно уставился на предмет своего обожания.
Прислонившись к переборке прямо напротив сержанта, Джессика взяла сразу с места в карьер.
- Ненавижу все эти долгие разговоры из серии "ты только не волнуйся" и прочая, а потому скажу прямо. Ты слишком серьёзно относишься к тому, что происходит между нами, и мне это не нравится.
- В смысле? - насторожился Риз. - То есть - почему не нравится? Я тебя чем-то не устраиваю, да?
- Всем устраиваешь, - уверила его Джессика. - Только одно но. Как ты представляешь себе продолжение наших отношений?
- Если честно... - Кайл сглотнул и вытер о брюки внезапно вспотевшие ладони. - То я... Это... - он отчаянно зачесал затылок обеими руками. - Я... Хочу на тебе жениться, вот! - наконец решившись, выпалил он.
От такого поворота Симонс, мягко говоря, опешила. Вот тебе и хорошо провели время. Без обязательств.
- Эээ... - косноязычие, похоже, начало принимать характер эпидемии. - Гм... Неожиданно, - наконец резюмировала Джессика. В голове судорожно толпились мысли, сводившиеся к одному - с этим срочно надо что-то делать. И чем быстрее, тем лучше.
- Собственно, проблема как раз в том, что я не хочу замуж, - мягко начала безопасница. - Ни за тебя, ни за кого другого. Даже за президента Конфедерации. Это, понимаешь ли, несколько не моё. Так же, как и продолжительные отношения. Ты же видишь, как я живу.
- И что? Думаешь, у меня жизнь намного спокойнее? - Риз ухитрился выдавить из себя подобие улыбки. - Просто я... Чёрт, Джесс, я даже и не знаю, как сказать-то правильно, - он потер переносицу. - Как-то так вот, да...
- Я могу не бывать дома годами, - попыталась воззврать к здравому смыслу безопасница. - А с учётом последних событий я вообще не представляю, где окажусь в скором времени.
- И в этом мы тоже похожи, - пожал плечами десантник. - Джесс, я не боюсь твоих отлучек. Надо - буду ждать. И работа твоя меня тоже не пугает. Я вообще не из пугливых, - попытался пошутить он.
"Чёрт, - мысленно выругалась Симонс. - Сколько женщин мечтают встретить такого мужчину, услышать что-то подобное, а он достался мне. Как святая реликвия для атеиста: и понимаешь, что великая ценность, и тебе лично нахрен не нужна".
- Ты главное услышь, - теряя терпение, едва не рыкнула Джессика. Она наконец отлипла от переборки и зашагала по комнате, то и дело косясь на Кайла. Два шага, поворот, ещё два шага. - Я. Не. Хочу. Серьёзных. Отношений. Ни. С. Кем. Вообще. Меня устраивает то, как я живу. Я встречаюсь с понравившимися мужчинами, мы хорошо проводим вместе какое-то время и так же спокойно и ко всеобщему удовольствию расстаёмся, часто не видясь больше никогда. Всем хорошо, все счастливы. Ну почему ты не можешь так же? Зачем что-то усложнять? Мы можем просто быть вместе, без планов. Без будущего.
- Кажется, я тебя понял, - Кайл проговорил настолько тихо, что девушка еле услышала эти слова. Сержант пару секунд смотрел в палубу, затем встал, вытащил из-под погона кепи, натянул на голову и лихо козырнул.
- Мэм, еще будут вопросы, мэм? - оглушительно рявкнул он, сверля глазами переборку.
- И что ты понял? - устало спросила особистка, не желая гадать чего накрутил себе Кайл. Она наконец перестала нервно расхаживать и остановилась, глядя на любовника. Вероятно, уже бывшего.
- Мэм, сержант понял, что строил воздушный замок, мэм! Мэм, сержант понял, что глупо рассчитывал на дальнейшую совместную жизнь, мэм! Мэм, сержант понял, что мэм намекает на то, что то самое спокойное и всем доставляющее удовольствие расставание наступило, мэм! Мэм, сержант всё сказал, мэм!
- Идиот... - резюмировала девушка, борясь с искушением просто подойти к Кайлу, поцеловать его и пожелать забыть ко всем чертям этот разговор. - Первую часть ты в целом уловил, а вот вторая зависит как раз от тебя. Если тебя не устраивают отношения без будущего, то их действительно лучше прекратить прямо сейчас.
- Наверное, так будет лучше, - Риз перестал корчить из себя идиота. - Потому что смотреть на тебя и постоянно ждать, что в любой момент всё может рухнуть... Лучше сразу пустить пулю себе в висок или с котами сцепиться - хоть мучиться не будешь. Я... Я пойду к себе, наверное, - Кайл на секунду ссутулился, а затем решительно вздохнул и, стиснув зубы, вновь расправил плечи. - Разрешите идти?
- Мне будет тебя не хватать, Кайл, - тихо вздохнула девушка. В этот момент она уже была не рада, что вообще затеяла этот разговор. Ну вот чего ей стоило просто оставить всё как есть, а потом?.. Потом всё могло разрешиться само собой. Но дело было уже сделано, и было поздно что-то менять. - Это твой выбор. Если передумаешь - дай знать. Всего доброго, сержант, - уже официальным тоном попрощалась она, едва сдержавшись, чтобы не обнять теперь уже бывшего парня.
- И вам, мэм! - Риз развернулся на каблуках и, печатая шаг, вышел из каюты. Больше всего на свете ему сейчас хотелось разбить кому-нибудь морду.
Едва дверь за ним закрылась, как Симонс коротко ругнулась и с чувством пнула ни в чем не повинную ножку кресла. Протестующе скрипнул металл, намертво прикрученный к полу, возмущённо заныла нога.
- Фантастика, - зло поздравила себя Джессика. - Лучшее улаживание всех проблем. Просто блеск. Чёрт...

С Эртан)

Система Венис
16 августа, 10.46
Крейсер "Нонсенс"
Каюта Тагисты

Стыдливо скрыв исполосанную спину комбинезоном, Тагиста вихрем кружилась по каюте в поисках пирожных. О своём обещании угостить Романцева она не забыла. Вот только куда эта злосчастная коробка запропастилась? Правда, найти что-то в подобном хаосе было сложно, вещи после переезда Арах так и не разобрала. Эклеры обнаружились между коробками с обувью, девушка победоностно взвизгнула и метнулась к столу. Андрей был ещё в душе, но она не стала ждать, откинула крышку и с удовольствием откусила почти половину от шедевра кондитерской мысли, умудрившись испачкать в заварном креме не только руки, но и нос.
Тугие, колючие струи воды приятно холодили разгорячённую кожу. Размашисто работая мочалкой, Андрей торопливо смывал с себя свой и чужой пот - на корабле, где половину команды составляли вставшие на дыбы здоровенные кошки, на собственный запах следовало обращать внимание. Если, конечно, не собираешься ходить с большим транспарантом над головой: "чем я был занят в течение последних трёх часов". Оттерев бока до скрипа, приватир с сожалением выключил воду и вышел из душа, вытираясь на ходу большим пушистым полотенцем.
Живодер шел по коридору, озадаченно шевеля вибриссами. Его коллега-терран'раи так и не смог внятно объяснить большую часть шуток, прозвучавших в фильме, который мартышки охарактеризовали как "комедия из жизни уличной шпаны", и теперь восходящее светило кошачьей медицины держал курс на каюту главного (в его понимании) авторитета в вопросах человеческих отношений и социальных групп, которые Ногар называл странным термином "субкультура". Вообще культура приматов и их взаимоотношения между собой ставили Шера лан Кхара в тупик - даже при просмотре "комедии" он то и дело требовал от людей объяснений, хотя (как ему объяснили те же люди) в фильме все было примитивно донельзя. Может, так оно для самих приматов и было, но вот Живодер так и не понял, что смешного все увидели в фрагменте, в котором двое детенышей-терран'раи общались между собой, куря сигареты с наркотическим веществом и обильно пересыпая свою речь нецензурными выражениями, почему-то проходящими у макак под шахматным термином "мат". Объяснение же окружающих свелось к "Ну это же комедия, расслабься, не воспринимай всерьез!", а спрашивать повторно Шер счел невежливым. Но консультироваться у Тагисты - это совсем другое дело, уж кто-кто, а она точно не станет насмехаться над незнанием килратха. А в качестве гонорара за консультацию Живодет тащил с собой коробку с шу - еще одним неизвестным для него кондитерским изделием.
- Нарр Арррах, - доктор нажал на клавишу вызова. - Тебя можно увидеть?
Прожёвывая на ходу, Тагиста подошла к двери и активировала панель, оставив на ней отчётливый жирный отпечаток.
- Тебе - в любое время, - крикнула она, громко чавкая.
- Благодаррю, нарр Аррах, - церемонно поклонился Живодёр, войдя в каюту. И тут же замер, принюхиваясь и шевеля ушами. Не нужно было быть Ногаром или Датией, чтобы понять, что здесь произошло совсем недавно - запах и остатки эмоций буквально били по органам чувств килратха, причем так, что во всём разобрался бы и Пушистик.
- Эклеры твои ем, - просияла девушка, отправив остатки пирожного в рот.
- Вижу, - механически ответил Живодер, кладя на стол свое подношение. Доктор несколько растерялся, - с одной стороны, то, что его пустили в помещение, говорило о том, что его считают близким другом и не скрывают своих отношений. То есть по идее сейчас выйдет избранник Тагисты - а то, что он еще тут, сомневаться не приходилось, достаточно было взглянуть на висящий на спинке кресла форменный китель - и Шер лан Кхар станет первым, кому объявят о дате свадьбы. Но это у килрати, а у людей? И вообще, может ли этот пилот считаться наром, достойным жрицы? И если он не нар в понятии терран'раи, то должно ли его подвергнуть церемонии ритуальной казни, как на посягнувшего на жрицу? Вот незадача... И как назло, рядом нет никого, кто мог бы подсказать,что делать.

(сержант Ботари, Паркан и я)

Девушка с нетерпением заглянула внутрь коробки.
- Новенькие, - не заметив, изменившегося состояния Живодёра, она импульсивно обняла его (насколько хватило рук) и широко улыбнулась, не только губами и глазами, но и, кажется, всем телом. "Избранник" не заставил себя ждать: дверь в санузел с тихим шипением ушла в сторону, пропуская в комнату гостя Арах.
- Тагиста, у тебя тут... - начал он было фразу и тут обнаружил в каюте новое действующее лицо, - гости.
Андрею потребовалось усилие, чтобы сохранить самообладание и не делать лишних резких движений. Выждав секунду, пилот собрал нервы в кулак и невозмутимо (во всяком случае, он на это надеялся) кивнул вошедшему килрату:
- Доброе утро, нар Кхар.
- Нарр Рроманцев, - немного оправившись от шока (правда, не настолько, чтобы счистить с мундира крем, которым его вымазала донельзя довольная Тагиста), Живодер принял позу радости за семейное счастье друзей, избрав самую безконфликтную модель поведения. - Нарра Аррах, позвольте вырразить вам свою ррадость за вас. Ваше счастье - моё счастье. Могу я надеяться, что мне доверрят вести невесту к алтаррю на перрвой свадебной церремонии?
Тагиста поперхнулась, надкушенное "шу" вывалилось из её дрогнувшей руки и шмякнулось на пол.
- Ккуда вести?! - переспросила она, прокашлявшись.
К счастью для Андрея, столь ультимативное пожелание счастья и благополучия (в исполнении-то кошака!) застало его на пути к кучке одежды на кресле. В итоге, пока оглушённые новостью мозги лихорадочно пытались решить, как быть дальше, руки и ноги автоматически надевали, застёгивали и затягивали, давая время прийти в себя.
- К алтаррю, - повторил Живодер, по-своему расценив реакцию Тагисты. - Прросто я ррешил, что рраз ты без отца, то я могу взять на себя его рроль... Я слишком нагло попрросил, а? - смутился он.
- С чего ты взял-то? - вытаращила глаза Тагиста.
- Взял что именно? - уточнил окончательно запутавшийся Живодёр.
- Что я к этому... к алтарю твоему собралась.
- Ну ты же жррица Сиварра, - развел лапами доктор. - И церремония должна быть соответствующей. Или ты ррешила пррровести церремонию террран'рраи?
"Жрица Сивара! Ничего себе... Красиво влип", тщательно застегнувшись, Андрей с каменной физиономией остался стоять там же, у кресла, слушая в высшей степени интересный разговор. "Ох, Джесс, ну что тебе стоило представлять нас чуть более развёрнуто?.. Впрочем, и сам хорош."
- Да какую церемонию! - всплеснула руками Арах. - Я у Нагара спрашивала, он сказал: жрицам - можно.
- Можно что? Аррах, ты можешь объяснять так, чтобы я тебя понял с перрвого рраза и не перреспррашивал, а то твой супрруг ррешит, что у меня низкий урровень интеллекта! - едва ли не взвыл Живодер, чувствуя, что у него сейчас закипят мозги в тщетной попытке уловить всю суть происходящего.
Тагисте очень хотелось выругаться, длинно и заковыристо, но она вспомнила, как недавно получила от Живодёра по ушам, и закусила губу. Обижать друга не хотелось. Пауза затягивалась, и Андрей подошёл к девушке, чувствуя при этом себя так, словно идёт по тонкому, похрустывающему льду. Один неверный вздох - и провалишься.
- Андрюха мне никакой не супруг, - отчеканивая каждое слово, начала подзаборница. - Мы с ним сегодня утром познакомились. В спортзале.
- Я поторропился и употрребил не тот террмин, прррошу пррощения, - покаялся Живодер. - Ты же знаешь, что я еще не настолько хоррошо владею вашей рречью, и поэтому допускаю ошибки.
- Ну вот и разобрались, - с облегчением махнула рукой Тагиста. - Ты чего пришёл-то?
- Я? - Живодер наморщил нос. - Я прришел спрросить прро фильм, - он полез в карман за чипом с злополучной комедией. - Но ты так и не назвала дату свадьбы. Или я вам помешал, пррийдя не воврремя?
- Не разобрались, - хмуро констатировала Арах, хлопнув пятернёй по лицу. - Мы не женимся.

Система Венис
16 августа, 10.52
Крейсер "Нонсенс"
Каюта Тагисты

Вы когда-нибудь видели килратха, которого из-за угла пыльным мешком по голове огрели? Нет? Ну, тогда любуйтесь - вот он. Нар второй фанг Шер лан Кхар собственной персоной, стоит посреди каюты эдаким встопорщенным меховым столбиком (вроде тех, что на Земле люди своим домашним котам покупают - когти точить), хлопает глазами и ушами одновременно.
- Как не женитесь? - выдавил он.
- С чего это тебе в башку-то втемяшилось? - Тагисте уже стало надоедать.
- Ты сама сказала! Только что! - Живодер обвиняюще ткнул в девушку пальцем. Несчастный чип с комедией выпал из лапы килратха и улетел под стол, но кошак не обратил на это абсолютно никакого внимания - Что не женитесь! Или пошутила?
- Романцев, я больше не могу, - уткнувшись в его плечо, обречённо сказала Арах.
- Сядь, Тагиста, - вздохнул приватир. Мягко подвёл её к стулу и слегка надавил на плечо. - Сядь. Эклер вот сьешь...
- Нар Кхар, - обернулся он к медику, - кажется, имеет место быть межкультурное недопонимание.
Витиеватая фраза слетела с языка на удивление слитно - с перепугу, что ли?
- Да, ты пррав, я ничего не понял, - кивнул Живодер.
- Мы тоже, - проявил солидарность Андрей. - Не могли бы Вы рассказать нам о жрицах Сивара и их супружестве? Боюсь, здесь у нас с Тагистой пока пробел в знаниях.
- Вы были вместе, - Живодер для вящей доходчивости ткнул лапами в собеседников. - Ты - нарр. Жррица выбррала тебя, и теперрь ты на ней женишься. Если бы ты не был нарром, то я бы тебя убил за оскверрнение священного тела жррицы - вспоррол бы живот и вынул кишки, а потом заставил измеррить их длину шагами. Я понятно объяснил? Прросто моё знание языка ещё не очень хоррошее...- кошак виновато улыбнулся, продемонстрировав весь свой набор зубов.
- Более чем, - выдавил Романцев.
- Рехнуться можно, - поддакнула ему Тагиста. - Чего Ногар-то молчал?!
- Молчал о чём? - удивился доктор. - О том, что гррязнокрровка не смеет трронуть жррицу? Это и так все знают.
- Ну ты чистую нашёл, - хохотнула Арах, правда, смех был скорее нервным.
- Тебя избррали, - обрубил Живодер. - Если же нарр надрругается над жррицей, то его публично оскопят, а затем подадут ему жарркое из его отррезанных гениталий, после чего подверргнут колесованию.
От этих подробностей даже Тагисте как-то сразу расхотелось есть. Она виновато покосилась на Романцева и вжала голову в плечи. Приватир резко побледнел, но - улыбнулся. Если, конечно, такой оскал на лице человека можно назвать улыбкой.
- Должен отметить, что наши культуры в некоторой степени сходны, - если не говорить сейчас о какой-нибудь ерунде, рехнёшься. - Насколько я помню, вспарывание живота практиковалось в качестве наказания у древних викингов. И ещё у японцев..
- Не знаю, - мотнул головой Живодёр. - Я вообще не знаком ни с одной из ваших культурр, я - вррач. И вообще, я не считаю, что говоррить о казнях в момент вашего счастья прристойно. Сейчас надлежит назначить дату и обсудить церремонию, потом вы составите список гостей. Но, думаю, что лучше прригласить высокорродную нарр Рраджитагха - жррица Сиварра сумеет все сделать прравильно.
- Кьяяяра, - простонала Тагиста.
- Да, именно, - Живодер насторожился. - А почему вы ррастрроились? Что-то не так рразве? Тагиста, я совсем не понимаю, почему вы оба так ррезко стали испытывать негативные эмоции? Ты не хочешь,чтобы ваша свадьба прроходила по нашим рритуалам? Тогда поговорри с своей наставницей, думаю, она тебе поможет.
Тагиста судорожно вспоминала все романтические фильмы, которые смотрела. Свои слова, чтобы достойно ответить, никак не подбирались. А успокоить Живодёра надо было срочно. Кто их знает этих кошаков, сейчас как кинется её честь поруганную восстанавливать колесованием.
- Благодарю, мой друг, - манерно ответила Тагиста, сильно сжав запястье Романцева. - Мы ещё обсуждаем церемонию.
- Хоть мы, - чужим, жестяным голосом продолжил Андрей, уловив мысль, - и имеем честь быть частью Императорского флота, мы оба люди и хотели бы внести некоторые элементы земной культуры. Мне также нужно обсудить дату с моей начальницей, четвёртым фангом Симонс.
- Да, так будет лучше, - серьезно кивнул Живодер. - Чтобы не наррушать и ваши обычаи, и наши - лучше обсудить с теми, кто рразбиррается. Здоррового вам потомства, - и доктор, совершенно забыв о истинной цели своего визита, с важным видом удалился.

(вместе с Факел и Ботари)