Не те же, но там же.

- Есть сигнал, Маленький Нарр-р!
- Отменно, - короткие пальцы привычно перещелкнули несколько тумблеров, и без того слишком крупных для обычной человеческой руки. - Господа дратхаи, начинаем. Надеюсь, все успели сходить до вылета в отхожие места, а также запомнить, кого мы в первую очередь спасаем, а кого убиваем... И ради Сивара, не перепутайте, как в тот раз на Проционе.
В эфире послышались рычащие смешки.
- Двинули, храи Килра. Ускорение на максимум.
Три массивных крылатых силуэта вынырнули из звездной темноты, отключая не до конца доработанные, но все же действующие маскировочные поля. Развернувшись "уступом", "григатхи" синхронно бросились вперед, постепенно набирая ускорение, чтобы встретить вражеский "авенджер" до того, как тот успеет сблизиться с остальными кораблями.
- Так, и стандартный сигнал о помощи на "Зубаку". Приоритет... пусть будет высший. Нечего делать вид, будто вас это не касается. А письмо с небольшой задержкой…

"Первому фангу Датия нар Раджастан, командиру эсминца императорского флота Зу'бака от Кодзи нар Хито храи Терра, дратхаи Императора (личный номер 2-4-8), носящего Знаки Воли нар Киранка и нар Какски, поверенного в делах терран'раи нар Ка'йра. Приказываю: обеспечить помощь и поддержку любыми силами кораблю терран'раи, соответствующему опознавательным данным, приложенным в пакете сообщения, а также находящейся на его борту Джессике Симонс, старшему лейтенанту Службы Безопасности Конфедерации. О полученном приказе и работе проводимой лейтенантом Симонс хранить полную конфиденциальность. До окончания операции жалобы подавать только Сивару".

За 4 дня до текущих событий.
Борт КЗК "Лексингтон"

«Кристофер Блэйр, Кристофер Блэйр», - постукивала Герда по планшету заострённым отполированным стержнем. Личное дело, психологические характеристики и беспрецедентный опыт впечатляли, Сноу медленно провела вниз по металлической указке двумя пальцами, лаская безупречно гладкую поверхность: «Лакомый кусок». Тонкие фарфоровые пальцы, в отличие от неизменной маски безразличия, выдавали возбуждение. Она давно искала настоящего профи по лётной практике, а полковник был не просто мастер, он – легенда. Аналитика была более чем обнадёживающей (мультивариативная возможность вербовки - 74 процента), правда информацию нужно строго дозировать, полная осведомлённость резко снижает шансы практически до восьми процентов.
Худая рука планомерно переворачивала стержень, в каюте последние пятнадцать минут раздавались монотонные удары, как метроном, точно на одну четвёрть. Документы, отправленные сегодня Эйзеном, были перехвачены все. Анализируя исходящий трафик  капитана, она обнаружила информацию о нескольких передачах с помощью узконаправленного лазерного сигнала. Рассчитанный на небольшие расстояния и точное наведение на цель, такой вид связи применяется для передачи с борта на борт информации, которую не хотят демонстрировать другим. Лазерную передачу нельзя перехватить или прослушать, а значит там могло быть что-то важное.
Сравнивая время сигналов с расписанием патрулей и данными разведки, Герда отметила, что каждый раз подозрительно близко оказывался бордюрский носитель "Интерпид". Один из его истребителей вполне мог подойти на расстояние, необходимое для передачи данных... Пальцы скользили по стержню, не сбиваясь с ритма, серые безжизненные глаза смотрели на дверь, майор Сноу ждала.

Все шло просто отлично. Операция на Тире прошла успешно, доктор Броуди освобождена, все записи о ее исследованиях уничтожены, весь персонал научной станции, включая членов их семей, зачищен. Сломать ее кажется не слишком сложно, особенно если за дело возьмется Герда. О да, милая доктор сделает все, что они от нее потребуют. В руках этой дамы ключ к будущему человечества.
Впрочем, с остальным ребята тоже справлялись. Испытания «Драконов» закончились, новые истребители действительно стали венцом инженерной мысли и мечтой любого пилота. Обкатка «флешпаков» только началась, однако эти маленькие игрушки грозят в перспективе изменить привычную тактику боя. Истребитель с их помощью способен уничтожить неповрежденный носитель в одиночку! К сожалению пока не у всех пилотов хватает умения самим остаться в живых после его применения, но это дело времени. В конце концов, обмен один истребитель к одному носителю выглядит более чем привлекательно.
Дверь в каюту бесшумно отъехала в сторону, обнаружив за собой Герду, благодаря чему и без того отличное настроение улучшилось. Благодаря ее присутствию о нелюбимых делах можно забыть, полностью отдавшись испытаниям нового оружия и запланированным боевым вылетам. Кроме того, всегда приятно, когда рядом есть кто-то, кто тебя понимает…
- Не желаешь перекусить? – Сизер довольно вытянулся в кресле, раздумывая не отпраздновать ли… да что-нибудь.
Сноу внимательно оглядела начальника. В этот момент он был больше всего похож на юнца, после первой удачной операции. «Как трудно сейчас за этим довольным жизнью красавцем разглядеть безжалостного полковника Сизера с его знаменитой железной хваткой». У майора, в отличие от остальных, никогда не было проблем с самоконтролем, хотя прогнозирование поведения всегда являлось главной частью работы, от этого во многом зависел исход дела. А изменение эмоционального состояния Сизера всегда было её главным факультативом. Правда Герда пока ни разу не использовала полученные знания, хотя могла бы.
- Позже, сначала дела. Все действия Эйзена контролируются, доверенные лица выявлены, корреспонденция перехвачена. На физический контакт выходило несколько офицеров, но интересующая нас тема была затронута только в разговоре с Кристофером БлЭйром.
Кстати, о нём, есть хорошая вероятность вербовки, естественно при учёте частичной осведомлённости, - как всегда глядя собеседнику в переносицу, бесцветным голосом отчеканила Сноу.

(Совместно с Факел)

- Блэйр, Блэйр.. - пробормотал Фрэнк, вертя в руках коммуникатор. - Нескажу, что он особенно мне нравится... Но он хорош, почти как я, - скромно улыбнулся пилот. - Но для людей он символ победы. Сердце Тигра, сразивший Империю. Плевать, что он всего лишь оказался в нужном месте в нужное время, в конце концов люди верят в его исключительность. Он как знамя. Если с нами будет спаситель человечества, то это значительно облегчит дело.
- Согласна, с Блейром буду работать лично, он слишком важная фигура, чтобы делегировать вербовку. Думаю, выгоднее всего поставить полковника на обучение молодняка, сейчас как раз вакантно место главного пилота-коучера. На операции его отправлять слишком рискованно, а так мы максимально сможем использовать боевой опыт Блейра, а заодно и утвердить наши позиции. Что ты об этом думаешь?
- Я думаю, что решение работать с тобой было самым правильным в моей жизни, - ухмыльнулся мужчина, бросая долгий заинтересованный взгляд на Герду.
За годы работы она досконально изучила этот взгляд, при каждой встрече Сноу подсознательно ждала его, готовилась, и всё равно постоянно попадалась. Беловолосая замерла на секунду старательно изучая стол, только трепетавшие ноздри выдавали её состояние. Справившись с собой, Герда подняла глаза, лениво скользнув взглядом по мускулистой шее полковника, и вновь пропустила между пальцев металлический стержень: - У тебя не было выбора – я лучшая.
- Самая лучшая, - двусмысленно улыбнулся Сизер, не отрывая взгляд от движущихся пальцев девушки. – Что-то еще? – он очень старался, чтобы его голос звучал ровно. За эти годы ему удалось научиться себя контролировать.
- Это всё, - медленно выдохнула Герда заметно понизившимся голосом, не прекращая ласкать стержень. – Уходишь? – она чуть склонила голову набок, создавая иллюзию беззащитности.
Лицо полковника вдруг стало серьезным, он весь собрался, словно перед прыжком. Медленно встав, мужчина приблизился к помощнице и склонился так что их лица оказались на одному уровне. Сильная рука накрыла тонкие пальцы Герды, а карие, почти черные глаза, смотрели не отрываясь. Когда Фрэнк заговорил, его дыхание коснулось её кожи: - Ухожу. У тебя еще много работы с Блейром. – Выхватив злополучный стержень из пальцев девушки, он выпрямился и вышел за дверь, спрятав довольную ухмылку. В эту игру можно играть вдвоем, милая. Пальцы сжались, сминая металл, все еще хранивший тепло ее рук.
Герда только шумно выдохнула, Сизер был единственный мужчина, на которого её тело реагировало недвусмысленно бурно и с завидной постоянностью, Фрэнк явно знал это. Непрекращающиеся взаимные провокации (с переменным успехом) длившиеся с момента их первой встречи, были куда интереснее основной работы. Майор с силой рванула ворот формы, ещё раз коротко выдохнула, снимая напряжение, и принялась изучать личные дела новичков. В таком состоянии всё равно к Блэйру лучше не соваться, а потратить время с пользой она умела, впрочем, как и использовать служебное положение. «Синеглазый», - уголком рта улыбнулась Герда. «Посмотрим». Резко встав, уперев руки в стол, майор вызвала замену и направилась в строну тренировочного отсека.

(Aertan и я)

Написано Шёпотом Прошлого
Хокинс бросил взгляд на две отметки на радаре, которые двинулись навстречу бомберам. Произошедшее не напугало его, а разозлило. Это кем же надо было быть, чтобы напасть на медицинский транспорт! Практически невооруженный, с раненными на борту… Проклятые конфеды! Обезумевшие от собственной безнаказанности дикари за штурвалами… Ничего, Пират с Амуром им дадут прикурить, парни они опытные, справятся. А там и Грифон подтянется… Хокинс перешел на частоту Язвительного.
- Внимание, говорит корабль-госпиталь пограничных миров «Ван Левенгук», регистровый номер GM15-1895, в точке, - он произнес несколько цифр, определяющих положение в пространстве его транспорта, - были атакованы тремя Броадсвордами Конфедерации, повторяю, на нас напали Конфедераты! Просим помощи, просим помощи!
Повторив это сообщение несколько раз он перевел дыхание и посмотрел на радар. В первый миг он не поверил своим глазам, вместо двух Рапторов там был только один. Чувствуя, как нижнее белье прилипло к мгновенно взмокшей коже он переключил частоту.
- Амур! Амур, что произошло?


Дальномер показывал быстро сокращающуюся дистанцию до Броадсвордов, еще немного и они окажутся в зоне огня. Пора! Дюзы Раптора Пирата засветились ярче, пилот увеличил тягу, разгоняя машину. И почти сразу же вслед ему ударила артиллерия истребителя Амура. Хорошая позиция, небольшое расстояние и грамотно взятый прицел - у его напарника (его бывшего напарника, поправил себя Амур) шансов не было. Тот даже едва ли сумел понять, что произошло. «Прости, дружище», - пожал плечами Амур, - «Но ты мог все испортить…» Раптор предателя завалился набок и ушел в сторону. Давайте, парни, он свою работу сделал, теперь вы делайте свою… Внезапно шлемофон рванул перепонки голосом Хокинса. Выслушав его, в общем то бессмысленный вопрос, он закричал в микрофон:
- Черт побери, они сбили его, сбили, первым же залпом! Уходи, Хокинс, живее! Я задержу их, сколько смогу!
- Хорошо, Амур! Спасибо тебе!
- Даст Бог, свидимся еще!
- Удачи!
Амур бросил взгляд на дисплей радара. «Нет, Хокинс, вряд ли мы свидимся…» Передний Броад уже выходил на дистанцию выстрела торпедой, и это расстояние быстро уменьшалось. «Ну, Хокинс, прощай…»

- Не слушайте ту чушь, что несет эта самозванка, - раздался уверенный голос Рико. - Её давно купили. Как думаете кто сливал пиратам торговые маршруты и расписания? - Заговорщик импровизировал, приближаясь к своим желторотым птенчикам. Если они передумают - их придется убрать сразу вслед за надоедливой ВБшницей.
Внезапно на радаре появилось еще несколько точек.

- Я поняла, сэр, - к ней вернулась былая уверенность. Но в глубине души Лора все же колебалась - а что если это действительно гражданский транспорт, а внутри невинные люди? Девушка попыталась представить, что в такой ситуации сделал бы Такеши, но не смогла. В ушах звучали слова Дэмиана : "Я знаю, ты сделаешь все так, как нужно, сестренка". Она верила ему и знала, что должна покончить с врагами и продолжила двигаться прежним курсом.

- Лора, ошибка будет стоит сотни жизней невинных людей! – чертовски сложно одновременно стрелять, вращаясь в прозрачной полусфере турели, и пытаться убедить в чем-то не владеющую собой девчонку. – Что хуже, упустить пирата, или омыть свои руки в крови гражданских?
- Я... я не знаю, - все, на чем девушка до сих пор держалась, провалилось куда-то в пустоту. Получается, он хочет сделать из нее преступника? Не верит? Но вот почему...
Задумавшись, девушка не заметила, как курс бомбера изменился. Он шел уже не на «Левенгук», а куда - то в сторону.

«Какого черта?!» - мысленно заорал Амур, глядя как уверенно шедший в атаку «Броадсворд» не только не корректирует свой курс сообразно маневрам транспорта, но и безвольно летит куда-то, словно пилот просто уснул. «Господи, пока эти малолетки очнутся, Хокинс успеет сделать три круга вокруг Язвительного. Придется всё делать самому. А так не хотелось светиться… Чертовы идиоты!».
Раптор развернулся, нагоняя неповоротливый мед. транспорт, и выстрелил, надеясь повредить капитанский мостик. Похоже ему это удалось, «Левенгук» сбился с курса и начал терять скорость, все медленней удаляясь от конфедских гостей.

(там же, те же)

Совместно с мявстером Эртан
- Андрей, - осторожно, боясь спугнуть едва оформившуюся идею, проговорила Джессика - а торпеды на бомберах так же не предназначены для стрельбы по своим?
- Торпеды ... - Андрей аккуратно прицелился на упреждение мишени и легко нажал гашетку. Этому бы монстру, да дожигатели его бедного Тарсуса, да ещё бы те сгоревшие тахионные пушки... Вот было бы веселье, ну да не беда.
- Торпеды ставятся на предохранитель, мэм, - он улыбнулся, увидев, что у конфеда не только светится на сканере красным задетая ракетой корма, но и гаснут левый боковой щит, - а вот наш друг сейчас пройдёт мимо нас голым левым боком!
Чертыхаясь, особистка снова поспешно пристегнулась к стрелковому ложу и сжала рукояти управления турелью. Как пилоты умудряются определять «лево и право» в трехмерных координатных осях в космосе, где «верхи и низ» понятия не менее условные, она не представляла. Впрочем, ни один из бомберов пока не вращался и Джессика прицелилась в то, что она определила как левый маневровый двигатель броадсворда.
- Андрей, нам надо послать опознавательные коды конфедерации на «Левенгук». Тогда они не наведут торпеды на транспорт.
Несколько ярких вспышек со стороны удаляющегося мед. транспорта заставили отвлечься от бомбера-противника. Похоже кто-то атаковал «Левенгук». Но кто? Рядом с ним только истребитель сопровождения…
- Не могу найти канал связи, босс, - признался приватир. - молчат, не отвечают.
- Вы видели что случилось со вторым истребителем Левенгука, Андрей? Он пропал с радаров, но я не видела, чтобы Эйбл или ЧуВэй сделали хоть один выстрел по нему. Похоже, этот Амур сейчас палит по транспорту.
Взгляд снова метнулся к двигателю вражеской машины. Пальцы нажали на гашетку, синие всполохи нейтронной пушки разорвали черноту космоса. Первый же выстрел погасил мерцание ослабших щитов, позволив следующему сорвать куски брони и создать огненный цветок на месте левого маневрового двигателя. Наверное именно благодаря отсутствию звуков, сопровождающих взрыв, все казалось каким-то нереальным. Словно немое кино.
- Отсюда мы всё равно ничего не поймём, - приватир приласкал искрящего конфеда залпом в бок, оставив без одной из торпедных подвесок, - но я вижу на сканерах новых участников этого балета.
Две голубые точка на экранах сканера отлепилась от образа бордюрского эсминца и двинулись в сторону искалеченного госпиталя.
- Будем надеяться, что это белые лебеди, - особистка безрезультатно пыталась прикинуть как скоро бордюрский истребитель долетит до них. Получалось отвратительно – к космическим боям ее никогда не готовили. Буквально на несколько секунд позже появилась еще одна красная точка, уверенно заходящая с хвоста к пилотируемому Романцевым судну.
- А вот и черный лебедь, - прошептала Джессика, тщетно выискивая признаки присутствия имперскоподданных помощников.

Шансов у конфеда не было. Уж точно не на устаревшем торпедоносце, не с поврежденными двигателями, и не против Андрея, который схватывался с противниками посерьёзней.
- Глуши движки, и я тебя не трону.
Джимми судорожно сглотнул и бросил затравленный взгляд на приборную панель. Щиты истаивали с ужасающей скоростью, потерян один из маневровых двигателей, а торпеды воспринимают цель как дружественную. Младшего лейтенанта охватила паника. Все было не так, совсем не так как планировалось! Он уже не мог понять кто тут на чьей стороне, но одно знал точно – умирать не хотелось.
- Какие у меня гарантии? – наконец прохрипел он в микрофон.
- Слово представителя закона, - раздался в шлемофоне женский голос. – Все переговоры записываются, ваше сотрудничество, пусть и запоздалое, зачтется.
Закусив губу, Эйбл перевел всю энергию с оружия и двигателей на щиты. Чем бы все не кончилось – он выживет. Что бы не говорили про ВБ, в одном сходились все – они не нарушали закон, а значит сдавшемуся в плен не грозит ничего страшнее допроса с пристрастием и трибунала. А это, как не крути, лучше, чем смерть.
- Я сдаюсь, - прохрипел в микрофон пилот, жадно глядя на сканер. Все еще был шанс, что сопровождающие их ВБшники (хотя, после всего произошедшего, Джим не был уверен ни в чем) успеют вовремя и сделают все сами. Тогда будет уже не важно, что на активацию отключенных пушек уходит пара минут, что у его бомбера упала скорость и маневренность… Его спасут.
- Мальчик сдаётся, леди босс, - Романцев позволил себе выдохнуть, и взглянуть на сканер. "Раптор" бордюра-предателя продолжал нарезать круги вокруг "Ван Левенгука", а истребители с эсминца всё ещё были слишком далеко, - не поможем ли медикам?
- Сколько еще они протянут под обстрелом? – вражеский авенджер приближался, а Хито сотоварищи все еще не видно.
- Пушками их так просто не прикончить, - пилот скривился, вспоминая свою не очень героическую схватку с килрским Камекхом-пиратом, когда приходилось плясать и плясать вокруг корвета, и мучительно долго (и для него, и для кошек) отламывать от мишени кусочек за кусочком, - но вот искалечить транспорт до полного... - он проглотил слово - это можно достаточно быстро.
- Время, мне нужно конкретное время! Они продержатся до прихода белых лебедей? – похоже неизвестные пилоты с Язвительного получили позывные от особистки.
- У меня бы не продержались, - раздраженно ответил Андрей, который не понимал, почему безопасница так не хочет помочь транспорту.
Джессика не отрывала взгляд от радара. Как только они достигнут Левенгука, то будут завязаны в бою с Амуром и вряд ли смогут помешать подошедшему авенджеру дать залп по ослабленным щитам транспорта. Если они полетят навстречу авенджеру и задержат его, то Амур собьет щиты до прихода помощи.
- Движемся к Левенгуку на максимально возможной скорости. – Джес надеялась, что решение будет верным.
- А если эти ребята на Авенджере нас догонят, - Андрей бросил взгляд на сканер, и задумчиво передвинул ползунок перенаправления энергии с щитов на двигатели ещё на пару делений, - я нам не очень завидую...
- Меньше думайте о нас, больше о Левенгуке. Двое или сотня – выбор очень простой. Золотая звезда вам пойдет.
- И почему мы не угнали Тандерболт? - задал вопрос в воздух приватир, но от курса на избиваемый предаталем транспорт не отклонился. Ощущение мишени, нарисованной на спине, крепло с каждой секундой.
- Когда я был кадетом, почти любой из нашей группы боялся "золотого солнца" и мечтал о "золотой звезде", - Романцев снова взглянул на дальномер и поморщился, представив себе лицо сестры, читающей похоронку, - но с тех пор я немного подрос, и больше не вижу ни позора в "солнышке", ни почёта в "звёздочке". А разговор у нас был не о посмертных медалях, а о пенсии сестре. Или слово ВБ больше ничего не значит?
- А пенсия и медаль противоречат друг другу? – особистка гадала, пойдет ли Романцев на смерть в случае необходимости. – Мы обещали, что позаботимся о вашей сестре, но никто не может гарантировать удачного завершения операции и возвращения всех ее участников живыми и здоровыми. – Синяя точка Левенгука приближалась мучительно медленно, а красная «черного лебедя» пугающе быстро. – Наша с вами работа – спасти сотню жизней на мед. транспорте. Может статься, что за них придется заплатить двумя нашими. Просто будьте готовы сделать все для их спасения.
Между броадсвордом и преследующей его красной точкой из пустоты вынырнули три белых пятна «грикатхи».
- Можно подумать, я на курорт аниматором нанялся, - проворчал пилот, прикидывая, не получится ли использовать противоракетные ловушки в качестве мин, - и можно подумать, когда-то прятался за углом, когда творились мерзости...
- С учетом отсутствия подходящих углов в открытом космосе – вряд ли прятались, мистер Романцев. – «Грикатхи» уверенно сближались с «авенджером» и схватка с ним «Левенгуку» теперь не грозила. – Не хочу вас расстраивать, но с наградами придется повременить.

(те же, там же)

(Aertan и я)

и снова за 4 дня до текущих событий

Герда Сноу решительно постучала в дверь каюты, она была предельно собрана и практически не сомневалась в положительном результате вербовки. Общество статного новобранца благотворно отразилось на внешнем виде девушки, серые глаза заискрились абсолютно не свойственным им блеском, а черты лица заметно смягчились. Майор намеренно не стала откладывать беседу с Блэйром, отлично зная, что этот естественный всплеск скоро сменится привычной рассудочностью.
- Войдите, - Кристофер Блэйр попытался придать лицу безразличное выражение. Получалось скверно. Разговор с Эйзеном разворошил и без того неспокойное сердце. Старого комкрыла «Лексингтона» вежливо попросили в отставку чтобы он мог занять её место, Эйзена отстранили по явно сфабрикованному делу чтобы отдать командование этому надутому индюку Паульсону… Еще несколько лет и он не узнает флот…
Девушка открыто улыбнулась, глядя полковнику точно в переносицу, сделала шаг и замерла. Чуть потёртый комбинезон техника не стеснял движений, но и не так идеально облегал фигуру, как привычный чёрный китель. - Добрый день, меня зовут Герда. Вы меня конечно не знаете, но наш общий знакомый адмирал Толвин, много о вас рассказывал. Мне бы хотелось поговорить с вами, если вы не против, конечно.
Вежливо поднявшийся с кресла при виде дамы Блэйр замер. Врядли обычный тех вот так запросто приёдет к нему в каюту и упомянет адмирала.
- Ну проходите, Герда, - тяжело выговорил полковник. Недоброе предчувствие неприятно шевельнулось в груди. Знал ведь, что не просто так Толвин предложил ему вернуться на действительную службу.
- Спасибо, - кивнула беловолосая, садясь в кресло. - Как вам наш новый капитан?
Садясь в соседнее кресло, Кристофер продолжал рассматривать странную гостью, пытаясь понять какова цель ее визита.
- Я еще не имел возможности оценить его командные качества, - нейтрально начал Блэйр, - но тот факт, что его сочли достойным занять место капитана Эйзена, характеризует его с лучшей стороны. – В этот момент полковник удивлялся самому себе. Когда это он научился так гладко лгать?
- А я думаю, что он редкостный слизняк, - хлёстко возразила Герда, внимательно следя за реакцией полковника. Она хорошо подготовилась, просчитала десятки вариантов возможных диалогов и в итоге остановилась на таком несколько нестандартном начале.
Блэйр и впрямь выглядел ошеломленным. Он никогда не умел хорошо скрывать свои эмоции, вот и теперь сидел с удивленно расширенными глазами.
- Это ваше личное мнение, или мнение одного нашего общего знакомого? - наконец вымолвил пилот.
- Это печальная констатация фактов, - едва заметно вздохнула Герда. Да, именно так и нужно. Грусть, усталость, обреченность…
Кристофер молчал, не зная как реагировать. Да, ему определенно нравилась эта прямота, но когда к тебе приходят и вот так, едва ли не с порога заявляют подобное… Есть от чего стать подозрительным.
- И что же вы хотите от меня?
- Просто поговорить. А потом… потом вы решите сами. Если пожелаете – я просто уйду и вы будете жить как прежде, будто ничего не произошло. Летать под командованием доблестного, - саркастичная ухмылка, - капитана Хью Паульсона, исполнять роль свадебного генерала и реющего флага. Пара лет такой жизни и вы начнете чувствовать себя старой лошадью, которую вывели на парад, чтобы показывать на нее пальцем.
Ход рискованный, но именно удар по больному месту, по опасениям и страхам старого ветерана может заставить его раскрыться. Даже если сейчас он прикажет ей убираться – эти слова захватят все его мысли.

Черт побери, эта девчонка попала в точку! С самого окончания войны он чувствует себя ненужным. В жизни больше не было цели, ради которой нужно сражаться и двигаться. Парадная лошадь… Именно так он ощущал себя на Земле. Возделывая поля на ферме, он хотя бы ощущал, что делает что-то полезное. Никто не тыкал в него пальцем, не просил рассказать что-нибудь о его приключениях. Приключения… Они никогда не знали, вернутся ли с вылета, увидят ли друг друга, доживут ли до завтра. Те, кто слышал крики заживо сгорающих в кокпите, никогда уже не будут спасть спокойно. А для кого-то это увлекательные приключения…
Он не мог без звезд, без полетов… Не мог без этой простой и суровой жизни, где нет ничего лишнего. Жизнь и смерть. И друзья, в которых ты уверен. А что он нашел, вернувшись во флот? Замену боевых пилотов бюрократами, строевая подготовка вместо тренировочных полетов, экономия топлива в ущерб боевым умениям. Это был не тот мир, что он помнил. И в нем не было места старому Сердцу Тигра.
- Я готов вас выслушать, - хрипло выдохнул он, цепко глядя в глаза Герде.
Рыбка заглотила наживку, скоро можно будет подсекать.
- Полковник, какую бы вы дали оценку нынешнему состоянию ВКС Конфедерации? Только честно.
Кристофер хмыкнул. Честно. Девочка, совершенно очевидно, никакой не техник. Но кто она? ВБ? ВР? Какая-то новая организация?
- Удовлетворительно, - последовал осторожный, ни к чему не обязывающий ответ.
- А все это не напоминает вам то позорное перемирие? Сколькие из ваших боевых товарищей сумели найти работу и как-то устроиться в этой жизни?
- К чему вы ведете?

- Тогда торгаши из Ассамблеи своими руками разоружили нас перед лицом противника. Они сами поставили человечество на колени и положили голову на плаху, - жестко заговорила Сноу. Это был один из редких моментов, когда она позволила своим эмоциям выйти из-за непроницаемого обычно барьера. – Все начиналось точно так же. Увольнение опытных пилотов, расформирование ВКС, списание кораблей… Война, видите ли, обходилась им слишком дорого. – Глаза девушки зло сузились. – Зато уничтожение десятков цветущих миров нам подарили совершенно бесплатно.
Герда порывисто встала и начала ходить взад-вперед по каюте.
- Мы были на волосок от уничтожения. Пока они думали о деньгах, которые сэкономили, вышвырнув на улицу тех кто всю свою жизнь посветил их защите, враг шел к Земле. Они плевали на все предупреждения военного командования, они остановили войну именно в тот переломный момент, когда мы имели самые высокие шансы на победу за более чем тридцать лет! Они сами пустили врага на наши верфи, базы, станции. Они сами отобрали оружие у тех, кто охранял их. Вы считаете, что это было мудрое решение? – серые глаза пытливо уставились на Блэйра.
- Мы все были слишком опьянены словом «мир», - привычно начал искать оправдание тому ужасу полковник. – В тот момент мы цеплялись за любую возможность прекратить эту нескончаемую войну. Их можно понять. Миры обнищали, вся экономика была направлена на создание все новых, более смертоносных технологий… - Яростный взгляд этой девчонки заставлял нервничать и слышать фальш в собственном голосе. – Да! Да, я считаю это чудовищной ошибкой! – неожиданно для себя закричал Блэйр, до боли сжав кулаки.
- А вам не кажется, что все повторяется один в один? – очень тихо, едва слышно прошетала Герда. В наступившей тишине тяжелое дыхание и стук сердец звучали оглушительно.
- На этот раз килрати разобщены и разоружены, - наконец выдавил из себя Кристофер.
Сноу устало опустилась в соседнее кресло и заглянула в глаза пилоту: - Вы действительно думаете, что килрати первая и последняя агрессивная цивилизация во вселенной? – Дождавшись, когда тревожно-настороженный взгляд найдет ее глаза, она продолжила. – Мы располагаем данными, что некая неизвестная нам цивилизация проявляет активность на окраинах известного нам космоса. Тот самый древний Враг, которого килрати боятся как огня. Какой мощью он должен обладать, чтобы бесстрашные килратхи испытывали ужас при одном упоминании о нем? Завтра он вторгентся в наши миры, а противостоять ему будет десяток носителей во главе с такими вот Паульсонами и юнцами в кокпитах истребителей, летавшими только на тренажерах. Они делают нас беззащитными, Кристофер. Они снова ставят нас на колени.
Блэйр тяжело уронил голову, спрятав лицо в ладонях. Он уже думал об этом. Немного не так, но думал. Да, он всегда подсознательно сглаживал все происходящее, избегая такой резкой постановки вопроса. Но она права. Чертовски права.
- Но что мы можем сделать? – прозвучал мучавший уже давно вопрос.
- Готовиться к вторжению. Быть сильными. Не терять бдительности. Как вы думаете, почему вас снова мобилизовали?
- Я задавал себе этот же вопрос с того самого момента, как получил предложение вернуться.
- Адмирал Толвин снова пытается исправить ситуацию, как это было когда он спас Землю. Мы собираем собственную армию. Боеспособную, вооруженную последними новинками техники. Мы мобилизуем опытных ветеранов, выброшенных Ассамблеей на помойку. Мы строим носители и укомплектовываем их опытными пилотами и новичками, с которыми ветераны делятся боевым опытом. Мы возрождаем старый флот как альтернативу вырождающемуся.
- Но на это нужны безумные деньги!
- К счастью не все думают, что от врага можно откупиться. Некоторые разделяют наше мнение и помогают Проекту финансированием.
- Зачем вы рассказываете мне все это?
- Вы уже и сами все прекрасно поняли. Мы предлагаем вам присоединиться к Проекту. Полковник, вы лучший пилот, которого видели звезды. Обучая молодых пилотов вы спасете их жизни в будущем. Вы снова нужны человечеству. Но принимать ли это предложение, решать вам. – Герда встала, прекрасно понимая, что не получит ответа сразу. Ему нужно все обдумать, взвесить… и согласиться. – Вот коммуникатор, Кристофер. Через него вы сможете связаться со мной в любое время. А теперь мне пора.

Резко развернувшись на носках, девушка бесшумно покинула каюту. Расчёт оказался верным и теперь осталось только одно – ждать. Уже в каюте она, следя за Блэйром и одновременно прокручивая запись получасовой давности, стала анализировать их разговор. «Над мимикой нужно ещё поработать, хотя стало намного лучше, может быть, в конце чуть переборщила с пафосом, но это вопрос спорный», - время от времени поглядывая на коммуникатор, Сноу продолжала пересматривать отдельные части беседы, делая малопонятные пометки в планшете. Наконец, раздался долгожданный сигнал, Герда победоносно улыбнулась, она уже знала что услышит.

(те же, там же)

на пути к базе Блэк Лэнс, кокпит "Гидры"
три дня до текущих событий

Всё кончено. Кричи, не кричи, зови на помощь, не зови - всё кончено. Ты проиграла, Тьюзди. Проиграла свою войну, проиграла свою душу, проиграла всё, что у тебя оставалось. А ведь ты ещё вчера на что-то надеялась. Надеялась, когда конфедский десант разнёс в клочья твою тюрьму. Надеялась, когда поняла, что среди мундиров тех,кто тебя спас - нет ни одного чёрного. Надеялась, когда этот нелепый толстяк Маньяк пристал к тебе с пошлым предложением... Прах. Всё прах. В одну секунду - стоило только увидеть Сизера в дверях своей каюты. И ты не осмелилась закричать, Тьюзди, не осмелилась броситься на него. А ведь всё было так просто... Достаточно было довести это чудовище до бешенства - и он убил бы тебя, потому что не смог бы остановиться. Но и здесь ты испугалась, а теперь и это поздно. Потому что теперь рядом с Убийцей ещё и Снежная Королева, и никто... Никто не убъёт тебя раньше , чем ты зделаешь то, чего она от тебя хочет. Прощай, Тьюзди. Прощайте, доктор Броди...

Кают-компания "Язвительного".
Несколькими минутами раньше.

Странный получается вкус у эрзац-кофе, когда вокруг все благоухает паленым железом. Странный получается цвет волос у соседки-блондинки, когда красные аварийные лампы упрямо отказываются гаснуть. Странный выходит разговор, когда каждый думает о чем-то своём. И, черт возьми, не странная, а откровенно гнусная ситуация складывается в последние дни . . .

Сидя за барной стойкой рядом с капитаном, Каролина чувствовала себя как-то неловко, но при этом упрямо искала такой компании. Паштет, воюющий на коленях с кусочком соевой колбасы, в очередной раз оглушительно чихнул, выражая решительное несогласие с загаженной атмосферой корабля. Он-то без особых затруднений поинтересовался бы у господина капитана, зачем бедного запутавшегося мальчика Такеши отправили под конвоем на Левенгук. Он прекрасно мог бы долететь до Курсавы и на «Язвительном». Неужели вы, капитан, так рады побыстрее сбыть его с рук дознавателям и сделать вид, что совершенно не при чем? Жаль только Кэр не так отважна, как маленький полосатый котенок у нее на коленях…

И этот мальчик-конфед. . . Не просто же так он решил дезертировать ? Что-то он видел, что-то слышал, не запомнил, но прочувствовал. Зачем, почему рискнул задохнуться, но не вызвал помощь с Карбышева ? А мальчишки-пираты, науськанные кем-то, кто хотел засветить Аршманна? А Салтхи, оборудованные торпедами ?

Котенок протяжно мяукнул и ударил лапкой недоеденный кусок колбасы. И почему килрати не такие милые? Кормили бы их колбасой и дарили клубочки для игр. И не было бы этого боя, не поминали бы сейчас за соседним столом погибшего Джокера, не держали бы скрещенными пальцы за раненых, которым оказывали помощь на «Левенгуке». Впрочем, кошки, сражающиеся вместе с людьми против кошек, тоже были предметом разговоров за многими столиками.

И как себя чувствует эта девочка, только что вернувшаяся из ада штурмовой атаки ? Ведь если бы не хвостатые союзники с Зу'баки... Надо было официально поблагодарить фанга нар Какски, не сообразил, старыи дурак. И какого черта ты так на неё уставился ? Покраснела, закусила губу...

Наверное это невыносимо трудно – отдавать приказы людям и знать, что не все из них вернутся. Посылать кого-то на смерть и наблюдать, стараясь видеть не товарищей под обстрелом, а тактическую картину боя. А потом писать похоронки родным, стараясь уйти от сухих казенных слов, набивших оскомину. Неужели никто не видит, как плохо ему сейчас? Плевать, что на лице все то же бесстрастное выражение. Плевать, что годы не изменили военной выправки. Не важно, что трость в его руке выглядит как аксессуар джентельмена, а не предмет первой необходимости. Все скрывается в глазах. Усталость, боль, обреченность, вина…
Сейчас бы обнять его, тихонько гладить по волосам и позволить забыть обо всем хотя бы на час. Перестать быть капитаном, офицером, военнослужащим, железным мужчиной. Позволить себе быть просто собой. Не думать о других, не решать их судьбы. Просто жить.
Каролина почувствовала, что краснеет и закусила губу. Тебе уже за сорок, а ты так и не выросла из коротких штанишек юношеских идеалов…

И все как сорок с лишним лет назад. Все старательно смотрят в сторону, многозначительно кивают, говорят о взаимопонимании, а мир катится к точке невозвращения, и снова останется только стоять насмерть, и снова убивать не тех, кого надо бы. Потому что зажравшаяся Ассамблея всё равно в выигрыше, как бы всё не обернулось.
Сколько осталось времени? Сколько еще можно поиграть в самообман ? Порассказывать себе сказку, что, мол, всё будет хорошо, пригласить Каролину в ресторан на Курасаве . . .

В дополнение к заевшему миганию красных ламп аварийного освещения завыла сирена, заставив всех нервно вздрогнуть. Не слишком ли часто за последние сутки?
- С «Ван Левенгука» поступил сигнал SOS, - раздалось по общей связи. – Они утверждают, что на них напали корабли Конфедерации! – даже в искаженном старыми динамиками голосе Моники слышалась паника. Неужели война?

(Совместно с Мявом)

Борт "Зу'бака".
Совместно с Фенеком

Огонек неторопливо предвкушала выволочку от Мандвини за нерасторопность. Попутно, обдумывала мысль, мучившую ее все время с тех пор, как она шагнула на борт «Зу’баки». «Правильно ли я поступила». С одной стороны, статус жрицы был почитаемым и уважаемым всеми. С другой – она наконец-то обрела врага, с которым может бороться, вместо безликой тени распада империи.
Словно бы в ответ ее мыслям из бокового отсека выступила жрица. Фигуру скрывал тяжелый плащ, голову покрывал капюшон, но юная мордочка была видна. Джамиру вежливо кивнула бывшей жрице - она пока не определила для себя, как относиться к воительнице.
Заметив довольную черную мордочку под капюшоном, Арьяра улыбнулась:
- Добрый день, госпожа Нар Гхоран, - вежливо поздоровалась Огонек, - как пойманный хуманс?
- Приветствую, - степенно отозвалась жрица, - примат, вероятно, в тюремном блоке. Его судьба в лапах сильного. Как и наша.
- Все в воле Сильвара, Ваша Святость, - согласно кивнула Арья. – Вы тоже будете присутствовать в ангаре?
- О, конечно, - Джамиру даже шевельнула ушами, - место жрицы там, где война - какой бы лик она не показала. Впрочем, вы знаете это, - спохватилась она.
Арья кивнула, она действительно знала, но так и не поняла, что с этим знанием делать.
- Разрешите составить Вам компанию, Ваша Святость.
- С удовольствием, - ответила Джамиру. После паузы она заговорила иным тоном, значительно тише, - что вас тревожит?
Арья чуть наморщила носик. Жриц учат думать вопросами, а не ответами. А свой вопрос она пока сформулировать не могла. Но никто никогда не утверждал, что во всем нужно разбираться в одиночку.
- Я сомневаюсь в себе, в том, что хорошо служу Сивару, Ваша Святость, - помолчав, тихо ответила Огонек.
- Сомневаетесь в себе? Или своем выборе?
- В своей способности достойно следовать своему выбору, - сформулировала Арьяра.
- Но что-то же побудило вас сделать его. - Жрица почесала когтем переносицу, и вновь спрятала лапку в широком рукаве, - сомнение - признак живого пытливого ума. Амебы не сомневаются. Не страшитесь судьбы.
Арья нашла в себе силы порадоваться тому, что она не амеба.
- Благодарю за поддержку, Ваша Святость, - вежливо поблагодарила она, уже у самого входа в ангар.
Джамиру слегка обнажила клыки в улыбке, сразу показавшись еще моложе:
- Вваших лапах жизнь и смерть, Свар направляет удар вашего когтя. Иногда вы ближе к нему, чем я.
Жрица вошла в ангар, отбросила капюшон и кивнула нескольким бойцам, поприветствовавшим ее.
- А иногда намного дальше, - тихо пробормотала Арья, будучи уверенной, что ее никто не слышит, и вошла в ангар следом за жрицей.

Орбитальное пространство планеты Паскуале Х

Толстобокий транспорт, прорвав последний слой азотной "шубы", вывалился на высокую орбиту и не спеша пополз в сторону вращающейся громады станции.

- Большой Брат, вызывает Храи-143. Иду к вам с грузом обработанного металла, готовы принять?
- Видим вас, Храи-143. К приему готовы, второй ангар.
- Понял, Большой Брат.

Связь с треском отключилась и килратх-пилот, широко зевнув, проверил состояние своего корабля по показаниям приборов. Несмотря на возраст, рудовоз по-прежнему еще был способен выполнять свои функции, хотя приглядывать за ним стоило в два раз внимательнее.

- Храи-143, это станция, кто там за вами еще?
- За мной... Никого. Хотя... Есть какое-то показание на радаре...
- У нас тоже, быстрое маневренное судно.
- Я не знаю, но могу...

Ответ пилота потонул в облаке багрового огня, охватившего неповоротливую посудину за считанные мгновения. В следующие несколько минут операторы орбитальной станции и служб наземного контроля могли лишь беспомощно наблюдать, как неизвестные корабли, судя по внешним признакам "авенджеры", продолжают на носить удары как по объектам вокруг планеты, так и на поверхности. Проникающие бомбы, так похожие на водородные заряды, которые килратхи сами использовали в свое время не оставляли шансов никому. Поднявшейся по тревоге эскадрильи "гратхи" осталось лишь только визуально оценить нанесенный ущерб.

- ПЦУП вызывает Большого Брата, что у вас?
- Плохо. Только погибших... еще не сосчитали, да упокоит Сивар их души.
- На земле тоже, три перерабатывающих комплекса и один транспортный узел накрыло полностью.
- Кто это был установили?
- Похоже, что... Пограничники.... Подведите итог, губернатор уже требует доклад.


База Ростов-3, система Ростов

- Карантинная тревога объявлена, сэр. Вес идет по плану.
- Изолируйте всех, кто попадет под подозрение.
Сухая кисть приподняла платок Кодзи, и почти такие же безжизненные глаза встретились взглядом с мертвыми глазами Кузнецова. органайзер на столе пискнул, сообщая о том. что процесс копирования записей завершен. Вернувшись к столу Громыко удалил оригиналы файлов и очистил память терминала.
- Григорьев.
- Да, сэр.
- Скажите, чтобы здесь прибрали. А голову в морг и опечатать в отдельном ящике.
- Слушаюсь.

написано Даниэль
Это - смерть? Или не смерть? Ведь он уже умирал - всего сутки назад. Но тогда он был один, а сейчас...
- Вы же разрешите мне помочь? - Такеши сжал кулаки. - Я не пилот транспорта, но знаю, как им управлять. - и добавил уже про себя: "Невиновные не должны умирать..."

"Ван Левенгук" снова содрогнулся от залпа предательского "Раптора", и наверное, это и помогло, когда хмурого вида десантник хотел осадить говорливого конфеда. Под пронзительный визг аварийной сирены один из офицеров медслужбы, провожавший гравиносилки с кем-то забинтованным с ног до головы, жадно впился глазами в молодого пилота, услышав его слова.

- Выбора у нас нет, Хоукинс ... в тяжелом состоянии. - офицер кивнул в сторону носилок, уже скрывающихся из виду. - Капрал, проводите пилота в инженерную рубку.
Может быть, всё-таки, не смерть?
- Но если что-то будет не так... - десантник выразительно повел стволом пистолета. Поразительно, почти без эмоций, подумал пилот. Вот он ранен, он не может держать карабин, и всё равно, хочет встретить судьбу во всеоружии... - если что-то будет не так...
Такеши молча кивнул, и с места рванулся к лифту. Где-то глубого внутри он боялся, что ничего не выйдет, но выбора не было, и потому снаружи - снаружи оставалось только бесстрастность самурая.

До рубки пришлось добираться бегом. Что творилось снаружи оставалось только гадать, но, видно, положение и в самом настолько отчаянное, что выбирать средства к спасению не приходится. Даже если это спасение и носит мундир с ненавистным сейчас значком конфедерации на рукаве. Менее чем через две минуты Такеши уже оглядывал непривычного вида приборы. Откинув движением головы мешающуюся челку, он взялся за штурвал, отметив про себя, что в общем-то сейчас чертовски повезло и ему, и бордюрам. Будь на его месте кто-то, кто обучался в обычной лётной школе... Непонятно, что было бы с Левенгуком. Но Академия Конфедерации, рассадник бюрократии, гнездо коррупции, и обладатель множества других не менее "лестных" титулов, крепко держалась за традиции. А традиции Академии гласили - любой кадет, будь он пилот, навигатор, или бортстрелок, обязан пройти практику на кэпшипе. И как-то так вышло что в своё время третий лейтеннант Сайто Такеши оттрубил две недели на ржавом полумёртвом от старости тральщике, который тоже, как и "Левенгук", был транспортом типа "Дреймен". Первая попытка выровнять положение МТ в пространстве не удалась - всё же динамика у транспортов совсем не та, что у даже очень тяжелых истребителей - но вторая привела к ожидаемому результату. "Левенгук" прекратил беспомощное вращение, но ненадолго. Кроме предателя Амура, на мерцающих экранах инженерной рубки Такеши видел сейчас три бомбера, один из которых уже не представлял угрозы, но вот насчет остальных пилот не был уверен. Помощь от "Язвительного" уже летела, но вот доживет ли старый транспорт до ее прихода?

Лора словно очнулась от долго сна. Сейчас ее уверенность в том, что нужно сделать, была как никогда более полной. Взявшись за штурвал, она положила Броадсворд на правильный курс. Слизнув капельку пота, скатившуюся со лба на губы, девушка посмотрела вперед, где все увеличивался в размерах медицинский транспорт. Вдруг в эфире сквозь помехи раздался призыв о помощи :
- Мэйдей! Мэйдей!
Этот голос она узнала бы где угодно. Такеши... но откуда? Может быть, показалось? Нет, не могло. От внезапной боли в груди девушка чуть не свернулась в клубок, но, через силу выпрямившись, прислушалась. В шлемофоне вновь была пустота.


Данька совредничала и кое - что подправила. В частности, фамилию любимого Такеши.

Система Дакота, BWS "Язвительный".

Грифон устало и неизобретательно выругался и попытался вспомнить, был ли в его практике день, выматывающий больше, чем сегодняшний. Получалось, что не было. Сначала база, затем крейсер, теперь еще вот это... Он чувствовал злость, тем большую, что она была помножена на усталость. Рука надавила клавишу интеркома.
- Водопьянова! Вызывает Вебер.
Возникла пауза, за время которой успели оглянуться техники, в поисках своей начальницы. "Где?" - вопросительный взгляд. "Не знаю..." - пожатие плечами. "Где-то там." - неопределенное движение руки, охватившее половину корабля. Наконец раздался запыхавшийся голос Олеси, видимо, бежала бегом. У техников сегодня тоже далеко не спокойный день...
- Здесь я, командир!
- Сколько машин могут подняться немедленно?
- М-м-м... - Короткая пауза, за время которой "chief petty officer" вспоминала и анализировала состояние вернувшихся машин. - Две.
- Хорошо. Готовьте их к немедленному вылету. Десять минут - это все, что у вас есть.
Связь оборвалась сразу же, Водопьянова решила не терять ни секунды из этих минут. Герман удовлетворенно кивнул. Теперь как минимум пара машин вылетит. На одной полетит он, на второй... Шайтан или Зверобой? И тот, и другой превосходные пилоты, но Калинин более уравновешен. Полетит он. А Георгадзе примет командование над пилотами, которые вылетят позже. Грифон вывел на свой терминал тактическую информацию. Транспорт... Истребитель прикрытия... Уже один, а не два. А вот и противник... Грифон перевел дух. Броадсворды. С этими они справятся. А если появится еще кто-то, к тому моменту будут готовы остальные машины.
Вебер снова нажал вызов, на этот раз громкой связи.
- Говорит командир эскадрильи Герман Вебер. Георгадзе и Калинин, немедленно спуститься на летную палубу.

Три дня до текущих событий, вечер



«Главное сделано», - Сноу поставила тонкие пальцы пирамидой на уровне подбородка. Она бы с удовольствием сама сопровождала полковника на первом этапе, но общение с доктором Броди несомненно приоритетнее. «Конечно, обеспечение адаптации Блейра на новом месте - дело деликатное, и поручить его нужно…»
- Капитан Росс, зайдите, - легко прикоснулась к коммутатору Герда.
Элоиза Росс появилась буквально через пять минут. Сияющая белозубая улыбка, редко сходящая с ее лица, лучилась дружелюбием и пониманием. Вообще весь облик капитана Росс говорил о крайней степени довольства жизнью в целом и текущим положением дел в частности. Невысокая, миниатюрная женщина двадцати шести лет от роду с вечно смеющимися зелеными глазами, живым лицом и кудрявыми медово-рыжими волосами казалась полной противоположностью Герды. Однако при этом была одним из самых эффективных ее людей
- Вызывали, майор?
- Я поручаю тебе полковника Блэйра, всё согласно стандартной процедуре внедрения с частичной осведомлённостью. Проинструктируй рекрутов. Оформи допуск четвёртого уровня. Главное, чтобы полковник не решил, что от него что-то скрывают. Передвижение не ограничивать, но контролировать каждый шаг. Максимально загрузи его работой, побольше вылетов, пусть Блэйр почувствует себя нужным. В обучении ему предоставлена полная свобода действий.
- Сам Кристофер Блэйр? Сердце Тигра? - улыбка капитана стала еще шире. - Поздравляю, майор, это фантастическое приобретение. Не беспокойтесь, будет как у Христа запазухой, я позабочусь. - В голове уже роились идеи по благоустройству и интеграции в жизнь учебного центра столь легендарной личности. С таким учителем все новоприбывшие кадеты забудут всякие сомнения в верности избранного пути.
Неформальный стиль общения и высокая коммуникабельность были главным козырем капитана, это и определило выбор Сноу. Холодно посмотрев на девушку, Герда ответила как всегда сухо, без интонаций:
- Отчёт каждое утро. Любое желание Блэйра должно быть исполнено. Вопросы? – монотонная речь майора разительно контрастировала с жизнерадостным щебетанием Росс.
- У матросов нет вопросов, мэм, - шутливо отдала честь Элоиза. - Разрешите приступать?
- Полное, - Сноу выразительно посмотрела на Росс, - досье уже у тебя. Изучи. На ближайшее время ты освобождаешься от текущих проектов. Приступай.
Подождав пока капитан уйдёт, Герда заглянула в планшет, в списке первоочередных дел чистыми остались только две записи: Броди и Сизер.
Бегло просмотрев последний рапорт разведки, майор перенаправила его Сизеру, со своими комментариями естественно: «Инспекция по контролю за соблюдением гражданских прав на военных объектах заинтересовалась нашей базой. Необходимо перехватить комиссию, имитировав нападение бордюров. Доставить живыми, мне понадобиться биоматериал для исследований».

(Aertan и я)

Система Дакота, пространство СПМ

Тройка тяжелых истребителей затоковала «авенджер» по всем правилам, обрезая возможные направления к отступлению и маневру. Несмотря на это, неизвестный пилот сумел не мало удивить императорских дратхаи. «Авенджер» оказался совсем не так прост, как казалось по началу. Вне всяких сомнений он был быстрее стандартной модели, маневреннее, да и защищен лучше на порядок. И, тем не менее, несколько управляемых ракет и грохот трех пушек с тремя стволами каждая стали весомыми аргументами в споре. Обороняющийся «авенджер» едва не сбил замыкающую машину, но пилот «григатха» вовремя отвернул, бросив машину в сложный вираж, и благодаря чему лишился лишь части загнутого крыла.
- А он начинает меня злить, - пробормотал Хито, переключаясь на новую ракету, чьи электронные мозги уже искали в вакууме вероятного врага.
Спустя еще пару секунд космос озарился беззвучной вспышкой.
- Так-то лучше.
Быстро упаковав в архивный файл всю информацию, что удалось выудить по вражескому судну, Кодзи переслал файл в двух экземплярах – лейтенанту Симонс и на Зу’баку. К первому письму также прилагались с извинения зато, что бывший майор ВБ вынужден на время покинуть общество Джессики.
- Куда кур-р-рс, Маленький Нар-р-р?
- Вперед и прямо. Идем на ближайшую точку для прыжка. Включить генераторы невидимости и двигатели на минимальную тягу. И что там с третьим номером?
- Не дождетесь, - прорычал в ответ пилот задетого «григатха».
- Ты губишь все мои детские мечты. Ладно, выдвигаемся.

Планета Паскуале Х

- Мы уже связались с представителями Пограничных Миров, но они сообщили, что им ничего неизвестно об инциденте, а также что им нужно время, чтобы сформировать свою позицию и дать окончательный ответ.
- Это мало приемлемо, но, похоже, у нас просто нет выбора.
Губернатор планетарной колонии Артак'га нар Сикаг побарабанил когтями по гладкой поверхности стола и снова посмотрел на своего заместителя. По дергающемуся кончику серого с черным хвоста, помощник безошибочно определил, что губернатор пребывает в самом прескверном расположении духа. И было признаться от чего.
- Усильте оборону и патрули, разверните орбитальные ракетные платформы, у нас их мало, но хотя бы на один раз хватит. Больше такое не должно повториться.
- Будет исполнено.
- Усильте патрули в промышленных районах, я не верю, что эта операция прошла без поддержки с поверхности. Сначала ищите среди недавно прибывших килрати и в мандаринских анклавах.
- Будут волнения.
- Знаю, соедини меня с их выборным комитетом, придется объяснить ситуацию, и чтобы они объяснили ее остальным терран’раи.
- Все будет готово…
- … после того, как я выслушаю командующего вооруженных сил.
- Ваш брат ожидает в приемной.
- Зови, о своих распоряжениях я скажу ему сам.

Борт "Зу'бака".
С Эр!

Сердце Тарха нар Карга ликовало. Он ходил мимо техов, глядя как те увлеченно копаются в трофейных истребителях. Хвост возбужденно ходил из стороны в сторону, иногда нетерпеливо хлеща по ногам, из горла рвалось неподобающее его положению мурлыканье. Он снова сможет летать!
- Чего пасть разявал словно тут сметаной помазано? – внезапно рявкнул кто-то у него над ухом. И бесцеремонно отпихнув зазевавшегося Тарха, мимо прошествовала группа пилотов с родовыми знаками отличия нар Раджастан на плечевых нашивках. Парочка из них даже приостановилась, хищно поглядывая на ненавистного нар Карга, но их предводитель громко предостерегающе рыкнул и оба килра поспешили догнать своих. За драку тут карали строго. Да и с техниками никто ссориться не хотел. Эту копающеюся в деталях шушеру никто за серьезных соперников в бою не принимал, но те брали количеством, да и никому не улыбалось оказаться с отказавшими двигателями в самом пылу битвы. Так что правила тут блюлись. Одни из страха перед наказанием, другие в результате холодного расчета. Даже на таком очеловеченном корабле как «Зубаака» килры по-прежнему жили по своим принципам выживания, а не по писанной уставной бумажке.
- Ничего-ничего, - усмехнулся один из техников, останавливаясь возле Тарха. – Пущай клацают. Тут их знатность не распространяется дальше их собственного меха. А ты ещё кто такой? – килра повернулся к Каргу мордой, и того невольно передернуло. Почти пол лица техника покрывал ужасный рваный шрам, разрезающий левый глаз и едва не задевающий правый. – Раньше тебя тут не замечал…
Вздыбленная шерсть постепенно улеглась на место, когти нехотя втянулись, лишь хвост продолжал гневно ходить из стороны в сторону. Жалкие выскочки, годные только для охоты всем храи на хромого ругалга. Свою трусость и страх перед открытой схваткой они прикрывают умными речами о войне идей и душ. Но клан Карг помнит, что Раджастан далеко не всегда имеют силы нести ответ за собственные слова, которыми они так любят бросаться.
Как не хотелось вцепиться в глотку врагам, следовало сдерживаться. Тарх в который раз с горечью подумал о том, что Империя была бы цела и позорного поражения в войне с терранраи не случилось бы, умей кланы хотя бы на время забыть о вражде ради общего дела.
- Тарх нар Карг, - холодно, подчеркивая дистанцию, ответил килрати. – Пилот. – Как не унижало его достоинство общение с презренным са’гуком, но избежать его не представлялось возможным. Ссориться с лучшим техом Зу’баки когда тебе только-только светит истребитель… После войны воинам Империи пришлось многое пересмотреть в своей жизни.
- Презираешь? – усмехнулся Нантен, словно прочитав его мысли – Правильно делаешь. Потому что это самое большое, что вы можете, - морда у техника была полна самодовольства. – Думаю, стоило получить этот шрам, чтобы потом наблюдать, как все эти напыщенные придурки снова нуждаются во мне.
- Итак, как понимаю, ты у нас что-то вроде стервятника, прилетевшего на свежую добычу?
Сивар, за что ты послал его на этот странный эсминец, где презренный утак смеет открывать пасть в присутствии воина благородного клана?! Больше того, не прото открывать пасть, но и дерзить.
- Каждый из нас приносит пользу на своем месте, - как можно спокойней, не теряя достоинства, ответил Тарх. – Мое место в кокпите истребителя и мне не терпится занять его и приносить пользу делу Империи.
- Ага, - как-то рассеяно и невнимательно отмахнулся лапой одноглазый килрати. – Значит, звать меня Нантен нар Киранка. Летать тебе дадим пока на Салти. Та, что самая потрепанная. Уж не знаю, что с ней прошлые хозяева делали, но я был искренне удивлен, когда эта штука даже смогла взлететь и не взорваться. А взорвется, так не велика потеря. Всё равно сейчас пилотов больше чем кораблей. Зато ты уж точно по своему послужишь Империи, - Нантен выдержал торжественную паузу. – Например, составишь ей компанию, - расхохотался он.
- Короче, я приведу эту птичку в порядок. А ты пока погляди что там с самой машиной.
Разорвать сейчас это ничтожное трусливое травоядное значит вылететь с корабля и лишиться последнего шанса делать что-то полезное для Империи. Капитан Зу‘баки, тоже Раджастан, раздует из смерти ничтожества разбирательство, будто кому-то есть дело до жалкй жизни лишившегося чести утака. Ничего, время мести еще настанет и он, Тарх нар Карг, вонзит когти в дрожащую от ужаса плоть этого са’гука.
Не теряя достоинства, пилот повернул в сторону указанного салтхи и отправился знакомиться со своим новым истребителем. Если эта самодовольная борянга думает, что ему не достанет отваги летать на старом легком истребителе, его ждет разочарование.

Система Дакота, BWS "Язвительный".

- Сидите пока, парни, - махнул рукой Зверобой подорвавшимся следом за ним и Георгадзе остальным пилотам.
- Да, атдыхайте пока, если началас вайна, бэз вас нэ абайдется.
Шайтан ободряюще стиснул рукой плечо Поганки, после гибели Джокера она была сама не своя, и они со Зверобоем скорым шагом, почти бегом рванулись из кают-компании к лифту, ведущему на летные палубы.
Грифон ждал их внизу, возле раздевалки, уже одетый в летный скафандр, со шлемом в руках, и Калинин в который раз поразился стальной выдержке командира. Казалось, что он может упасть только мертвым, а может и мертвым он так и останется стоять. Но события сегодняшнего дня оставили свои следы и на его лице. Запавшие покрасневшие глаза, ставшие более заметными морщины, обострившиеся черты лица... Но это вблизи. Издалека Грифон был тем же, что и всегда.
Летчики на ходу отсалютовали и попытались проскочить в раздевалку, но Грифон жестом остановил Шайтана.
- Подожди. А ты, Андрей, иди. Мы с тобой сейчас полетим. - Зверобой кивнул и скрылся за дверью, Шайтан же вопросительно посмотрел на командира.
- Мы с Калининым сейчас отправимся на помощь "Левенгуку", в мое отсутствие ты будешь исполнять обязанности командира крыла...
- Есть!
- К немедленному вылету готовы только две машины, на них полетим мы. Но как только подготовят остальные, будте готовы вылететь к нам. Транспорт атакован тремя "Броадсвордами" и, похоже, они уже сбили один из истребителей прикрытия. - на этих словах Шайтан вырыгался сквозь зубы. Три бомбера один транспорт разнесут в пыль. Даже истребитель не поможет, тем более он остался один. Скорее всего, миссия спасения обернется карательным рейдом, чтобы наказать убийц. Думать о тех, кто решил атаковать госпиталь, кроме как об убийцах, Георгадзе не мог. - С "Броадами" мы справимся, но это может быть не все.
Бато кивнул. Что тут говорить, все было ясно. Едва ли конфеды задумали только нападение на госпиталь, в этом не было смысла. Это или провокация, или... ловушка. Сегодня может получиться так, что он станет командиром эскадрильи. Но, дьявол, он категорически не согласен, чтобы это случилось... так.
- Я нэ падведу, камандир.
- Уверен в этом.
Открылась дверь раздевалки и на пороге появился Калинин, облаченный так же, как и Грифон.
- Готов.
- Удачи!
Грифон и Зверобой побежали к машинам, провожаемые взглядом Георгадзе. Вот фигурка командира задержалась возле одного из техников, судя по комплекции, "колобка", или что то спрашивая, или отдавая распоряжения, вот они залезли в кабины истребителей...
- Вы уж постарайтесь не дать им сбить себя... - прошептал вслед рванувшимся в проем вакуум-створа истребителям Бато.

Где-то в космосе.
Два дня до текущих событий.

Вылет прошел совершенно рутинно и скучно. Полковник взял несколько новичков «из своих» попрактиковаться на живых мишенях и, не выключая маскировочного устройства, наблюдал за их действиями. Молодняк сделал все как следует, точно по инструкции. Ну, почти точно. Истребители устаревших моделей с опознавательными кодами Пограничных Миров атаковали расхлябанное построение сопровождения шаттла и, дождавшись когда тот даст сигнал о помощи, подавили сопротивление. Еще одно вероломное нападение бордюров, еще один сенатор, жаждущий мести.
В шлемофоне раздавались истеричные угрозы со стороны обездвиженного шаттла с представителями Инспекции, выдержки из пактов и соглашений. Один из истребителей дал залп, щиты транспорта протестующее заискрились и непрошеная дипломатическая нота резко оборвалась.
- Отставить стрельбу. Доставьте живыми. И подберите спас-капсулы.
Мужественное лицо полковника Сизера выражало крайнюю степень раздражения. Ему хотелось в настоящий бой, эта возня с пленными никогда не нравилась Фрэнку. Врагов не оставляют в живых, их уничтожают.
- Только для тебя, Герда. Только для тебя.

Учебная база Проекта.
Несколькими часами позже.

Дверь камеры бесшумно отъехала в сторону, обрисовывая темный силуэт на светлом фоне.
- Свет! – в выкрике прозвучали истерические нотки. С того самого момента, когда ей на голову надели мешок и бесцеремонно выволокли из шаттла, Агнесс все ждала что к ней прийдут. Вероятней всего запишут голографическое послание к ее отцу, Сенатору Бэркли, с требованием выкупа. Но неужели Союз Пограничных Миров настолько обнаглел, чтобы думать, что Ассамблея стерпит подобное?
- Ну что вы, не нужно так пугаться, - ласково улыбнулся Сизер, переступая через порог и запирая за собой дверь. – Я не собираюсь делать ничего плохого. – Это было правдой. Он вообще пока еще не решил, что будет делать. Ему просто было скучно.
- Где я? Что происходит? Почему меня держат под замком?
- Не волнуйтесь. Вы на военной базе Земной Конфедерации и скоро вас выпустят отсюда.
Забавно как быстро испуг на ее лице сменился уверенностью и праведным гневом.
- Кто дал право военным вот так похищать людей и сажать под замок?! Я хочу видеть начальника этой базы!
- Он перед вами, - нехорошо оскалился Фрэнк.
- У меня есть права! Вы должны их соблюдать! – женщина явно почувствовала себя на коне и не придала значения выражению лица стоящего перед ней мужчины. – Я Агнесс Бэркли, представитель Инспекции по контролю за соблюдением гражданских прав на военных объектах. Тот факт, что вы не смогли защитить наш шаттл от пиратов и посадили меня под замок является вопиющим наруше… - договорить Агнесс уже не сумела. У нее во рту оказался ствол бластера.
- Скажите, любезная госпожа инспектор по контролю за соблюдением гражданских прав, а кто по-вашему обеспечивает власть подобных вам? – Тот факт, что замершая в ужасе женщина не имеет возможности ответить, мало беспокоила полковника. - Думаете Конституция и Гражданское общество? Уверены? А если подумать? Кого вы зовете, когда вашим приказам отказываются подчиняться? Избирателей? Коллег? А может пару-тройку десантников?
Не вынимая бластера изо рта инспектора, Сизер присел рядом с ней на койку, продолжая рассуждать немного усталым лекторским тоном. – Подумайте, а что будет, если в один прекрасный момент те, кого вы привыкли считать молчаливыми исполнителями вашей воли, вдруг отойдут в сторону? Кто вас защитит? Кто заставит наших, без сомнения, законопослушных граждан подчиняться законам? Думаете совесть? Мораль? Вы поклонница утопии о Золотом Обществе без насилия и зла? Вы мечтательница, Агнесс, - потрепал он ее по щеке свободной рукой. – Вселенной издревле правило право сильного. Цивилизация просто поставила сильных себе на службу, оградив себя от ужаса, приходящего извне. Беда в том, что спокойная жизнь, которую вы покупаете кровью тех, кто защищает вас, отупляет. Вы успели забыть, кто удерживает человечество на краю, кто не позволяет уничтожить его. Вы начали считать нас собаками, созданными для выполнения ваших приказов. Но даже собаки при дурном обращении могут укусить. Вы заигрались и забыли на ком держится вся ваша иллюзорная власть. – Бластер двинулся, давая Агнесс возможность ответить.
- Это мятеж! – ствол вернулся на место, оцарапав нёбо.
- Даже если так, кто нам помешает? Сборище бюрократов? Завалите нас бумажками? Или торгаши будут предлагать нам деньги? Мы и так их возьмем, как и все, чего пожелаем. Право сильного, Агнесс, право сильного. Только сила может противостоять силе. А у вас ее нет. У вас есть только иллюзии, жадность, жажда власти и легкий налет цивилизованности. Ускользающее-тонкий налет, как показал декабрь шестьдесят восьмого. Но я вижу, что вы не верите мне. Хотите сказать, что мой аргумент – пуля? – Бластер вернулся в кобуру. – Раздевайтесь.
Агнесс, неотрывно следившая за перемещениями оружия, непонимающе уставилась на Сизера. Все это было не правильно. Невозможно. В привычном и понятном ей мире военные не похищали людей, не угрожали им, не поднимали мятежей. Никто не мог так разговаривать с полномочным представителем одной из важнейших структур Конфедерации. Естественно, что каждая структура считала себя одной из важнейших.
Хлесткая пощечина мгновенно вернула веру в правдивость происходящего.
- Раздевайся, сука, - зло процедил полковник, с удовольствием отмечая как перекосилось от боли лицо инспектора.
Сжавшаяся в комок женщина принялась дрожащими пальцами расстегивать пуговицы дорогого костюма. От человека, сидящего напротив, исходила просто физически ощутимая угроза. Каким-то забытым, но живущим веками звериным чутьем, она ощущала что мужчина ждет любого повода, чтобы продолжить избиение.
- Я не слышу заявлений о нарушении ваших конституционных прав, госпожа инспектор. Или вы больше не верите в Конституцию? В силу закона? – издевательски ухмыльнулся полковник, расстегивая брюки.
- Н-не н-надо, - страх в глазах женщины все еще соседствовал с надеждой. – Вы получите все, чего хотите. У меня есть деньги, связи…
Новый звонкий удар заставил Агнесс вскрикнуть от боли.
- Все еще торгуешься, хотя давно пора биться. В этом вся ваша суть! – Сизер рывком опрокинул женщину на койку. Нет, это нельзя назвать любовью, сексом. Ими занимаются с женщинами, которые тебя привлекают. А перед Фрэнком был враг, которого хочется унизить, втоптать в грязь, уничтожить! И удовольствие от этого акта насилия совсем иное. Звериное, торжествующее.
Агнесс беззвучно плакала, боясь шевельнуться. Нельзя спорить с психами, нужно выполнять все, что они потребуют. Тогда будет шанс спастись. Скоро этот кошмар кончится и чудовище уйдет, оставит ее в покое. Нет, ее не убьют. Она слишком ценный заложник, за нее можно выручить много денег. Отец заплатит. Он отдаст все, чтобы вызволить ее. Нужно терпеть…
Наконец Сизер поднялся, брезгливо вытерся платком и привел в порядок одежду. Следующая пощечина была сильнее предыдущих, заставив Агнесс заскулить от боли.
- За что?! Я же ничего не сделала!
- Вот именно. – Фрэнк запустил пальцы в некогда красивую дорогую прическу и с силой рванул вверх, заставив женщину подняться. – Ты ничего не делала, чтобы защитить себя. Ты грязная продажная сучка, готовая лечь под врага только для того, чтобы сохранить свою жалкую, никчемную жизнь. Ты стала бы даже подстилкой для килрати, встань перед тобой выбор умереть за то, во что веришь, или жить, пресмыкаясь перед победителями. – Лицо мужчины перекосилось от ненависти, а следующий удар сломал инспектору несколько ребер. – Не ори, сука! Смотреть на меня! – пощечина едва не проломила лицевые кости. Надежда покинула глаза женщины, уступив место ужасу затравленного зверька. – Вы рабы. То, что вы рождены свободными – счастливая случайность. Вы расстелетесь перед любым врагом, что прорвется через заслон. Заслон, который вы сами истончали до состояния хлипкой паутины. – Каждый новый удар доставлял все больше удовольствия. С каждой секундой Сизеру требовалось все больше усилий, чтобы сдерживать руку.
- Верхушка Конфедерации полна таких, как ты. Готовых продаться сильному в надежде прожить чуть дольше. Вы продадите человечество ради собственной выгоды, как уже сделали это однажды. Я навел справки. Твой папаша, заседающий в Ассамблее, охотно голосовал за то перемирие, помнишь? – Сизер отпустил волосы женщины и следующий удар сбил ее с ног. - Вы – гниль. А гниль нужно удалять, пока она не распространилась и не уничтожила весь организм. – Полковник с удовольствием почувствовал как ломаются кости под ударом его ноги. – Такие как ты останутся в прошлом. – Носком ботинка он заставил извивающуюся от боли на полу женщину повернуть голову в его сторону. – Гляди внимательно, тварь. Ты смотришь в глаза будущему человечества!

(продолжение)

Учебная база Проекта

В своей каюте майор Сноу с интересом учёного наблюдала за убийством Агнесс Бэркли. Девушка вывела изображение на большую панель и, сложив руки на груди, привалилась к противоположной стене. Она так и стояла, не шелохнувшись и не сводя взгляда с экрана. Ни один мускул не дрогнул на бледном алебастровом лице не дрогнул, когда полковник начал избиение пленной. Нельзя сказать, что майор получала от этого зрелища удовольствие, хотя…
Покорность в глазах инспекторши вызывала презрение и желание ударить, ударить как Фрэнк, мощно, не думая. Стереть с лица вселенной это недоразумение, называющее себя женщиной. Настоящая женщина никогда не позволит взять себя против своей воли, она лучше умрёт, чем подчиниться. И дело здесь не в физической силе, а в силе духа. Сноу вспомнила, как много лет назад в такой же тесной каюте отчаянно сопротивлялась Фрэнку. Тогда они ещё плохо знали друг друга, но это не мешало их взаимному притяжению. Герда была первой и, насколько она знала, последней девушкой, которая отказала неотразимому Сизеру. На правом бедре полковника остался широкий шрам – ожег от выстрела ее бластера.
Герда догадывалась, что именно тогда она стала для Фрэнка той женщиной, которую он хотел видеть рядом с собой. Неукротимый, непобедимый дух Сноу привлекал Сизера куда больше, чем любая смазливая мордашка или красивое тело. Когда через несколько лет Фрэнк стал одним из руководителей Проекта, он уже знал кто станет его помощником и заместителем. Герда никогда не боялась прямо указать на его ошибки, остановить, когда его заносило, или просто принять самостоятельное решение в его отсутствие.
Попыток добиться её он не оставил, но теперь делал это иначе. И дело было не в запрете причинять вред «своим». Нет, он хотел выиграть эту незримую войну, что шла между ними уже несколько лет. Выиграть, но не закончить.

Мертвое тело на экране поглотила тьма, а Сноу будто бы этого не заметила. «Фрэнк снова стал терять контроль… Тревожно, но поправимо. Просто теперь мы не будем тратить драгоценное время полковника на допросы. Тем более что скоро Проект вступит в новую фазу и Фрэнк будет нужнее в кокпите своего истребителя».

Все там же, около "Левенгука"

А он молился, чтобы призывы о помощи не были бесполезными.
- Мэйдей! Мэйдей! – повторял Такеши раз за разом. Внезапно сквозь шум прорезался девичий голос, - Такеши!
Пилот прислушался, но больше ничего не было. Растерянно моргнув, он вновь взялся за штурвал, пытаясь хоть как – то вернуть транспорт к жизни, что ему уже, к несчастью, похоже, не грозило.
- Такеши! – Лора меняла частоту сигнала и повторяла раз за разом его имя. Ответом ей был лишь бесполезный треск. Наконец голос вернулся :
- Мэйдей… - в последний раз.
- Такеши! – крикнула девушка, уже не надеясь.
- Лора? – неуверенно спросил он. – Это ты?
- Да… - прошептала она. – Где ты?
- Я на транспорте, который ты хочешь уничтожить. – голос Такеши сквозь помехи был почти неузнаваемым, но все же Лора была уверена в том, что это – он.
- Я… я не знала, что ты там. – будь он рядом, то точно услышал бы в ее голосе нотки неуверенности. – Откуда? Почему?
- Это не так важно… - пилот решил попробовать переубедить девушку. Он не мог допустить смерти людей, не виноватых в том, что затеяла Конфедерация. – Можешь сказать мне одну вещь?
- Какую? – переспросила она. Рука, до сих пор уверенно лежащая на штурвале, задрожала, а пальцы другой, крепко сжимающие гашетку, отпустили ее.
- Почему ты все это делаешь?
- Это приказ… - закрыв на мгновение глаза, Лора вспомнила довольное лицо брата, его широкую радостную улыбку. Он отправлял сестру на это, прекрасно зная, что она не вернется. Девушка не могла, не хотела, боялась об этом думать. Думать о том, что смерть невинных людей важнее, чем живая сестра. – Такеши, прости.
Вслушиваясь в ее голос, он пытался понять, кто же это был и зачем ему нужно столько смертей. Пытался настолько, насколько возможно в такой ситуации.
- Незнакомка! – позвал пилот. – Ты только говори со мной, хорошо? Не молчи, пожалуйста, говори что – нибудь.
- Я не знаю… - всхлипнула девушка. – Ненавижу себя… но только это приказ, я должна его выполнить, понимаешь?
Когда из – за постоянных помех в эфире ее голос становился едва слышным, он думал : «Говори же, только не молчи.»
- Это твое дело, но просто помни – они невиновны.
Она молчала, прокручивая в голове его слова. Так почему же тогда все вот так? Лора чувствовала, что будет ненавидеть себя, если не подчинится приказу. А если выполнит? Будет ненавидеть себя еще больше…
- Я вынуждена сделать это, Такеши. Это очень важно для меня, понимаешь?
- Да, понимаю. Если смерть невинных людей для тебя – достижение какой – то цели, пусть так и будет.
«Не надо, Лора… не делай этого. Ты же не такая, как они.» - словно заклинание повторял он, все еще пытаясь удержать в руках штурвал.
Неприятности, возникающие из – за попыток помочь кому – то, ничему его не учили. Сейчас Ронин верил в непричастность пограничников, и теперь хотел сделать хоть что – то для них. Например – переубедить эту девчушку, слушающую совсем не того, кого стоило бы. Он не знал – кого именно, но влияние этого человека на нее было очевидным.
- Я не знаю… - в дрожащем голосе девушки даже сквозь помехи в эфире послышались подступающие слезы. – Помоги…
- Послушай, – пилот говорил спокойно, стараясь не замечать пляшущего в руках штурвала старичка «Левенгука». – Просто попытайся прислушаться к себе. Что лично для тебя важнее – те, кого ни за что ты сейчас убьешь, или тот, кто отдал этот приказ? Я знаю, это сложно, но ты просто попробуй. Если в душе знаешь – значит, ответ придет сам собой.
Продираясь сквозь дебри помех и шумов в эфире, он пытался понять, что сейчас чувствует отправленная кем – то на смерть девочка. Такеши сейчас не боялся умереть – просто не хотел, чтобы она винила себя в этом.
Лора не отвечала ему – просто не знала, что сказать. Направив свой Броадсворд к одному из других, она изо всех сил надавила на гашетку. Кто именно был там, девушка не знала, но то, что один из них – это было точным.

Давно здесь не было родного синего цвета...

Все тот же бой при "Левенгуке".
(С Мявом)

Неужели все космические бои вот такие? Уже не слишком понятно кто за кого, и что вообще происходит. Хито и его пушистые подчиненные расправились с авенджером, прислали телеметрию боя и, извинившись, благополучно включили маскировочные устройства и вышли из боя. Неожиданно с атакуемого Левенгука раздается голос погибшего при битве с «Вероной» Сайто Такеши, который явно выбил почву из-под ног и без того дезориентированной Чу Вэй… Что следующее?
- Где мои тахионки? - простонал Андрей, убедившись, что масс-драйверы допотопного бомбера всё ещё не достают до взбесившегося "Раптора" - Где мои родные по сорок кусков купленные?
- Сданы в утиль, мистер Романцев, - раздался из шлемофона голос Джессики. – Используйте по максимуму то, что имеете в наличии. Каковы наши шансы против этого истребителя?
- Напарника своего он свалил качественно, - теперь, когда бордюр-предатель был уже рядом, можно было позволить себе скинуть часть энергии с двигателей на щиты, - тот и пикнуть не успел... Но я не рвусь за медалью, мадам командир, - Андрей обнаружил, что ещё способен посмеиваться - так что попляшем!
- Особые пожелания к стрелку будут? Слабые места, тактические советы? – Джес всегда отличалась отличной реакцией и теперь крепко надеялась, что поможет она и здесь. Сайто нес что-то, кажущееся посторонним бредом, но на Лору явно действовало – транспорт она все еще не атаковала.
- Пожелание одно, - дождавшись на дальномере цифры в полторы тысячи, пилот снова вдавил гашетку, и хищно сощурился, увидев, как пусть на пределе дальности, но выстрелы масс-драйверов заплясали синими всполохами по щитам "раптора". - Увидишь в прицеле - стреляй! - сейчас он даже забыл про "вы" в обращении к безопансице.
Симонс бросила взгляд на радар. Броад Чу Вэй повернул в сторону и начала описывать дугу, уходя от «Левенгука». Разговор между Лорой и Такеши, который так не хотела прерывать безопасница, завершился сам собой. Ну что ж, теперь надо бы связаться с нашими лебедями и пояснить на чьей они стороне, а то ведь начнут палить без разбора. К тому же «раптор» Амура был решительно вне досягаемости турели безопасницы.
- Истребители Милиции, говорит сотрудник внутренней безопасности Конфедерации Симонс, «броадсворд» регистровый номер 25NX48Z. Это не санкционированное нападение, это провокация. Борт номер 47NX34H уже отключил орудия и прекратил атаку, - Джес задумалась как охарактеризовать броад Чу Вэй. – Статус борта 14NX79W пока не ясен, в данный момент она не атакует «Левенгук».

- Чу Вэй, ты что, с ума сошла?! – раздался на общей частоте голос Эйбла. – Какого черта ты в меня палишь, я безоружен!

Борт "Зу'бака"

Мягкой лапой сон опустился на затылок Арьяры, вытесняя из мохнатой рыжей головы все лишние мысли. Но почти сразу спокойная темнота сменилась россыпью далеких холодных звезд. Огонек огляделась, просто запоминая окружающее пространство, не пытаясь понять его. Умеющая искать во снах ответы на свои вопросы (ну или новые вопросы, это как повезет) бывшая жрица расслабилась, позволяя подсознанию и воле Сивара вести ее сквозь видение.
Сначала вокруг были только холодные звезды, потом одна из них мигнула, начиная расти. Увеличиваясь, пока не затмила собой все остальное. Инстинктивно, Арьяра зажмурились, хотя в этом не было необходимости. А когда снова открыла глаза, пред ней предстала совершенно другая картина.
Старенький толстошкурый рудовоз медленно ползет в пространстве незнакомой Арье звездной системы. Пилот, что-то лениво говорит в динамик. Огонек видит его так, как будто уже стоит у него за спиной и в то же время издалека. Кончик темно-серого хвоста, замер, в то время как его владелец лениво зевнул и потянулся, выпустив когти. Потом снова ожил динамик. Арья по-прежнему не слышит голоса, просто видит, как лень и скука исчезают с морды и из позы пилота, сменяясь напряжением, затем испугом. И еще мгновение спустя рудовоз исчезает в алом всполохе взрыва.
Сощурившись, Арья уже издалека наблюдает, как разлетаются в пространстве обломки рудовоза. И сквозь облако горящего газа скользит корабль, выпустивший смертельный заряд по несчастному корыту. Но рассмотреть нападавших не удается. Картинку тут же сменяет другая. Алые взрывы один за другим расцветают на поверхности планеты.
В абсолютной космической тишине, на фоне планеты в облаке горящего газа исчезает несколько станций. Арьяра непроизвольно выбрасывает когти, прижимает уши и с шипением обнажает клыки, когда ее настигает безмолвный крик сотен погибших в этой системе килратхи. Огонек зажимает уши, чтобы ни мгновения больше не слышать этот ужасный вопль. Но это не помогает. Еще секунду (вечность?) спустя ее собственный крик сливается с безмолвным хором…
И обрывается. Огонек сидит на своей кровати, пытаясь дышать боле менее ровно. Медленный вдох. Задержать дыхание. Медленный выдох. Задержать дыхание. Снова вдох. Еще раз. И еще. Пока сердце не начинает биться ровно, не пропуская удары и не делая лишних.
Облизавшись и, наконец, спрятав когти, Арья плавным слитым движением встала с кровати и быстро вышла их каюты. Ей нужно было поговорить с жрицей, срочно.

Большая часть команды «Зу’Баки» мирно досматривала предрассветные грезы, если в космосе можно говорить о наличии такого явления, как рассвет. Впрочем, не важно. Самым обидным было, что в числе спящих была Джамиру. А все на корабле знали, что Тень, хоть и на голову ниже всех на борту, все же может отправить докладывать Сивару, минуя прочие инстанции, даже не просыпаясь. Арья нетерпеливо постукивала хвостом по палубе, расхаживая по коридору. Ей нужно было срочно поговорить с жрицей. И если Сивару будет угодно, еще немного и она решится разбудить Джамиру.

Къяре не спалось. Вот уже несколько ночей жрица, которая всегда славилась железными нервами и способностью спать даже в нутре летящей к цели торпеды, ворочалась с боку на бок на узкой корабельной койке и страдала от зуда. Пластик, коим были обшиты все помещения "Зу`баки" заставлял золотистую шерсть Къяры трещать и вставать дыбом от статического электричества. Жрица встряхнула баллончик с антистатиком, попыталась сбрызнуть искрящую шерсть, но извлекла лишь жалкую струйку. Къяра плюнула в сердцах, поскребла шею и решила прогуляться до душевой.

Арья плавно обернулась на тихий шелест шагов и встретилась взглядом с жрицей. Не иначе Сивар услышал ее молитвы, да еще и уберег от попытки разбудит Джамиру. Слава Сивару.
Огонек склонила голову в уважительном поклоне:
- Ваша Святость, Вы не могли бы уделить мне несколько минут?
Къяра как раз потянулась почесать за ухом и еле успела сделать благообразный жест как бы оправляя гриву.
- Слушаю вас.
Арья медленно вздохнула, подбирая слова:
- Я видела странный сон, - констатировала она, понимая, что это звучит, по меньшей мере, неубедительно. Сомнения, от которых Арья бежала все же нагнали ее. «А вдруг это был просто кошмар, навеянный вылазкой на крейсер?» Огонек резко дернула хвостом, отметая неуместные сейчас сомнения. – Мне снилось, что одна из наших систем, в которых ведется добыча руды, была атакована неизвестными.
Къяра почувствовала раздражение, но тут же мысленно дернула себя за хвост. Служительнице Сивара не пристало выбирать время суток, когда ей удобнее отправлять свои обязанности. Надо радоваться, что Владыка не забывает свою верную жрицу.
- У вас прежде случались такие сны? - как могла мягко спросила Къяра.
Арья нашла в себе силы призвать собственный мечущийся хвост к порядку, прежде чем ответить:
- Да, раньше у меня случались приступы предвидения, но последний был довольно давно, - она помолчала несколько мгновений, а потом добавила, - когда я еще была жрицей Сивара.
Къяра резко вскинула голову, пристально всмотрелась в беспокойные глаза Арьи.
- И этот сон... похож на те?
- Да, и даже четче и ярче, - Огонек кивнула. – Раньше подобные сновидения очень быстро мутнели в памяти. Сейчас же сон как бы отпечатался, сохранившись, как кадры отдельные какой-то древней хроники.
- Да не оставит нас Владыка милостью своей..., - прошептала жрица. Двадцать лет назад ее предсказанию не поверили, и к чему это привело? Лучше пере... бдеть.
- Вы точно знаете, где именно это происходило?
- Нет, - Огонек покачала головой. – Я не знаю этой системы.
Къяра в задумчивости поскребла-таки шею. Шерсть затрещала, волоски встали дыбом, а между когтями проскочила колючая искра.
- Но вы сможете описать в подробностях то, что видели?
Арьяра чуть нахмурилась, пытаясь восстановить последовательность событий сна.
- Сначала я видела саму звездную систему. Потом рудовоз и пилота, который явно скучал, ведя транспорт по привычному маршруту. Затем рудовоз исчез в облаке взрыва, а сквозь разлетающиеся осколки пролетел корабль. Я не успела его идентифицировать. Потом были удары по поверхности планеты и по объектам на орбите. Кто-то последовательно уничтожал цели. А потом я проснулась от собственного рыка.

Мало... слишком мало... Может быть опытный астронавигатор и смог бы по столь скудным данным определить планету или хотя бы звездную систему, при условии, что сам увидел бы все это. Но Къяра не была астронавигатором. Она была жрицей. И все, что могла сделать на данный момент, это попытаться успокоить девушку.
- Можно попробовать осторожно расспросить ваших сослуживцев. Вдруг кто-то по описанию сможет опознать это место. Но если...
Къяра запнулась, но совладала с голосом и твердо продолжила.
- Даже если мы не сможем предотвратить беду, значит так тому и быть. Вы счастливица, Арья, Сивар не оставляет вас. А значит вы выбрали правильный путь, даже не сомневайтесь в этом.
- Да, наверное, Вы правы, Ваша Святость, - задумчиво кивнула Арьяра.

C Арчи

Вместе с Эртан и Мявом

Система Дакота

Индикатор мощности щитов скакнул вниз, когда, отвелекшись на очередной залп по транспортнику "Раптор" неосторожно подставил борт под удар масс-драйверов "Броадсворда" безопасницы. "Он хорош," - поймал себя на мысли Амур, умелым маневром выводя истребитель из-под удара бомбера, - "Проклятье, почему этот пилот сидит в кокпите этой машины, а не вместо той дилетантки... Сейчас бы уже от транспортника ничего бы не осталось, а мы бы делали ноги. Однако, надо что-то с ним решать." Вариантов было два. Либо расстреливать "Левенгук", переигрывая Броад, превосходство истребителя в маневренности позволяло это, либо просто сбить на хрен эту железяку... И в том, и в другом случае он терял много времени, а учитывая, что с "Язвительного" с минуты на минуту взлетят истребители, сбить транспорт он уже, скорее всего, не успеет. Ну а раз так...
"Раптор" развернулся, дав очередь по бомберу Лоры, который очень удачно задержался в прицеле, и вышел на "Броадсворд", на котором находилась Симонс. "Завалим... Главное, не попасть под турель, а пилота мы перекрутим. Даже если он так хорош, на этой лоханке это будет не его бой."
Первые снаряды ударили в борт бомбера, окрасив его голубоватыми разводами силовых полей, одновременно с этим раздался зуммер захвата цели ракетами. "Поиграем, а?". "Раптор" на форсаже зашел в заднюю полусферу "Броада", крутанулся, пропуская мимо залп турели. На приборной панели погас один огонек, за ним, с небольшим опозданием, другой. Одновременно с этим из под брюха истребителя к цели метнулись два огненных росчерка. Задняя полусфера - очень удачное место, это стоило небольшого риска. Тем более, что стрелок в турели заметно уступал по классу пилоту. Выпустив ракеты, "Раптор" ушел в сторону, в слепую зону турели, снова ударив из орудий.

Ни единой ловушки! Андрей ударил кулаком по пульту , отчаянно желая чтоб вместо пульта это была челюсть недоумка, лежащего за спиной. Кем надо быть чтоб не проверить на противоракетное снаряжение?
Джессика досадливо поморщилась. Промах. Траектория движения верткого «раптора» была для особистки чем-то новым, а стрельба из турели невообразимо отличалась от стрельбы из более привычного ручного оружия по врагам из плоти и крови. Там, где боец чувствует намерения противника, может предсказать его движение каким-то шестым чувством, сейчас была гулкая пустота космоса. Поворот полусферы турели длился на несколько мгновений дольше, чем пистолета в руке. Вот этих мгновений лейтенанту и не хватало.
Два огненных росчерка отделились от истребителя Амура и вальяжно заскользили навстречу. Так бывает в бою, когда время замедляется, воздух густеет, но чтобы настолько… такое было впервые. Орудие так же мучительно-медленно двинулось вслед за ракетами и выстрелило в пустоту, куда через неощутимое мгновение должна прибыть первая из ракет. Яркая вспышка и одновременно с ней мысль о том, что человек не может попасть в летящую с такого малого расстояния ракету. Словно в ответ на неверие время снова ускорило ход и «броадсворд» тряхнуло от попадания второй ракеты.
- А у нас левая поворотная дюза разбита, - поспешил порадовать командира приватир, - Как оно там в турели? Палёным не воняет?
- Все нормально, - Джес пыталась понять с какой стороны ждать следующее появление Амура. - Можно сделать так, чтобы он попал в радиус поражения турели?
- Можно, - вспомнив старый фокус, которого не пробовал со времён лётной школы, Андрей скомандовал, - а ну-ка бегом из задней турели!
- Куда бежать? - раздраженно поинтересовалась особистка, поспешно отстегивая крепления. - И зачем? - Несмотря на то, что она не понимала смысл этого приказа, подчинилась беспрекословно. У Романцева невообразимо больше опыта в подобных боях и тут приказывать должен он.
- В любую боковую. Будем его таранить, - перекачивая мощность на ослабленные кормовые щиты, отозвался пилот. Слава богу, удар ракеты хоть и пришёлся сзади, но пробил не кормовую, а боковую броню... Конечно, это не симулятор, и Броадсворд против Раптора совсем не то что Раптор против "сковородки", но попробовать стоит...
В сознании Джессики «таран» представлял собой столкновение двух кораблей с летальным исходом для таранящего. Причем как протаранить более крупным и неповоротливым судном более мелкое и верткое она не представляла.
Лейтенант Роуз валялся в коридорчике и уже потихоньку начинал шевелиться. Задумавшись на мгновение, Джес достала один из инъекторов и всадила в шею парня, после чего как следует съездила рукой по лицу.
- Подъем. Хочешь жить – бегом в правую боковую турель и стреляй по атакующему Раптору. Увижу вне турели – пристрелю на месте, собьешь – тебе зачтется. – Рывком подняв едва начавшего шевелиться пилота на ноги, особистка толкнула его в нужный проем, а сама юркнула в противоположную сторону.
- Андрей, наш друг лейтенант Роуз попытается помочь из правой турели. Оружия у него нет, но если он попытается вам помешать – просто скажите, я подойду.
- А можно я ему отстрелю... - в последнюю секунду приватир сдержался, - ... ногу? - И, дождавшись, чтобы красная точка на тарелке сканера была на самом краю внешнего кольца, рванул рычаг реверса. Взвыв, бомбер резко остановился, как будто наткнувшись на стену. Для атакующего "Раптора" это выглядело как будто торпедоносец прыгнул кормой вперёд.

"Неплохо!" - Амур прикинул, что было бы, если бы он находился чуть ближе к корме и в стороне от той позиции относительно "Броада", где он находился сейчас. "Шмяк... Хрусть..." Хорошая попытка, но не про него. Истребитель снова ушел в сторону, спааясь от огня турели, и снова атаковал, с удоволетворением отмечая, что свечение щитов бледнеет. Погас еще один индикатор, очередная ракета рванулась к борту "Броада", аккурат возле доселе молчавшей правой турели. И в этот момент на экране радара появились еще две отметки, окрашенные в цвета союза пограничных миров. Амур выругался, истребители с "Язвительного" подоспели очень быстро, такой прыти он не ждал. "Проклятье... Ну хоть бы вы немножко подождали..." Неожиданно мелькнула мысль и Амур усмехнулся. "А может, это и не так уж и плохо..." Он включил передатчик.
- Говорит "Раптор" прикрытия "Левенгука", позывной "Амур". Веду бой с атаковавшими транспорт бомберами Конфедерации. Прошу помощи!

- Командир, что за чертовщина там просходит? - раздался в наушниках шлема недоуменный голос Зверобоя, который, как и Грифон, услышал как передачу с одного из "Броадсвордов", так и просьбу о помощи с "Раптора" Амура.
- Скоро выясним. - Грифон переключил передатчик на частоты "Раптора" и "Броадсвордов". - Говорит командир эскадрильи BWS "Язвительный" майор Вебер. Немедленно прекратите боевые действия, отключите боевые системы и заглушите двигатели. В случае неповиновения вы будете уничтожены.
В наушниках раздался одобрительное хмыканье Зверобоя.
- Грифон, ты чего? Эти твари атаковали госпиталь, а ты решил, значит, вот так вот? - раздался полный возмущения голос того, кто называл себя Амуром.
- Я повторяю! Прекратить бой и выключить оружейные системы и двигатели. В противном случае мы открываем огонь на поражение.
- Дьявол тебя побери, Грифон! Тысяча дьяволов!
- Мне кажется, что Амур не пришел в восторг от твоей команды...
- Проследи за ним, Андрей. И если что - обезвредь, но так, чтобы он остался жив.
- Понял тебя, командир.
"Скимитар" Калинина чуть изменил курс, увеличив расстояние от истребителя Грифона, в то время, как сам Грифон продолжал двигаться, отсекая ведущие бой машины от побитого транспорта.

Бомбер снова тряхнуло, а сразу после этого раздался крик, который можно было услышать даже без помощи внутренних переговорников. Жаль лейтенанта, но сейчас совершенно не до него.
- Говорит командир эскадрильи BWS "Язвительный" майор Вебер, - раздалось в шлемофоне. - Немедленно прекратите боевые действия, отключите боевые системы и заглушите двигатели. В случае неповиновения вы будете уничтожены.
- Андрей, какие у нас шансы, если перебросить всю энергию с оружия и двигателей на щиты?
- Если бросить ВСЮ энергию, - Троянец вдавил до пола педаль, отправляя торпедоносец во вращение вдоль своей оси, - то проще сразу застрелиться!
- Почему? - особистка дотянулась до подключенного к электронному нутру броадсворда компьютеру и начала копировать данные.
- Есть такой вид спорта, стрельба по консервным банкам, - в это мгновение предатель-бордюр всё-таки не уследил за манёвром, и его вынесло в переднюю полусферу Броадсворда. На секунду, но вынесло. И, хоть не стоят на носу у бомбера ни тахионки, ни плазменные "плевалки", двух снарядов из трёх фронтальных масс-драйверов хватило, чтобы "раздеть" борт истребителя от щитов.
- Выполняйте приказ Вебера. Всю энергию на защиту. И готовьтесь катапультироваться в случае угрозы взрыва. Теперь судьба «Левенгука» в руках милиции. – Все данные полета, за исключением внутренних переговоров и данных от Хито, отправились по лазерному каналу связи на истребитель Вебера. Вряд ли у него будет время просматривать и анализировать их, но после боя, если с ними что-то случится… Тогда у «Язвительного» будет достаточно данных, чтобы понять что это не санкционированная атака.
- ВБшник-пацифист, - съязвил приватир, у которого буквально руки чесались подловить предателя на ещё один залп, - но скорость сбросил. Правда энергию с двигателей на щиты перевёл не всю, а с десяток процентов оставил. Безопасники, они конечно молодцы, но порой такие перлы отмачивают... Полностью заглушить двигатели, ага... Щаззз!
- Есть, майор. Полагаемся на вас. Надеюсь, не зря, – переключилась особистка на частоту милиции. Отстегнувшись от ложа, девушка спрятала компьютер в герметичный отсек в скафандре и бегом отправилась в правую турель. Роуз скорчился на ложе, даже толком не пристегнувшись к нему, и тихонько шипел от боли. Лицо, рассеченное осколками от приборной панели, сочилось кровью.
- Сейчас все будет хорошо, - успокаивала пилота Джессика, выбирая инъектор с обезболивающим. Вколов дозу Роузу, она закрепила обмякшее тело на ложе. – Андрей, будьте готовы катапультировать правую боковую турель в случае угрозы, - надев шлем на раненого и убедившись, что он герметично застегнут, безопасница вернулась на свое ложе.

(С Мявом)

Планета Паскуале Х

Несмотря на то, что в этот раз их ждали, налетчики действовали почти также нагло и безнаказанно. «Дырявая» сеть орбитальных платформ не смогла помешать им выйти на позиции для атаки, и очередная порция вакуумных бомб нашла свои цели на поверхности. Правда в этот раз службы контроля успели увести с линии огня и укрыть в ангарах станции и грузовых терминалов все перевозчики и тягачи, находившиеся в пределах орбиты. «Гратхи» охранения, сцепившиеся с несколькими нападавшими, потеряли три машины, но так и не смогли сбить хотя бы одного врага, лишь теоретически нанеся некоторые повреждения паре из них.
На земле все тоже обстояло чуть лучше, чем в первый раз. Во-первых, из шести лазерных маячков наведения, заложенных на промышленных объектах, контрразведчики губернатора сумели отыскать два еще до начала атаки. Поэтому часть бомб упала в безлюдных местах, оставив взрытые ямы на каменистых вулканических плато. Еще один маяк удалось отключить перед самой атакой, поэтому перерабатывающий комплекс был обстрелян атаковавшими по принципу «лупим в ту сторону». В тех других случаях избежать потерь в оборудовании и машинных залах не удалось, к счастью почти весь персонал на этот раз был эвакуирован при первых же тревожных сигналах. Но жертвы, конечно же, были.
Вторым приятным моментом для жителей планеты стал тот факт, что мандаринская полиция одного из анклавов сумела взять двух диверсантов на конспиративной квартире, где кроме оружия и всего прочего были обнаружены еще двадцать маячковых «наводок», снаряженных и готовых к установке.
В отместку за не совсем удачный налет, неизвестные прежде чем уйти обстреляли орбитальную станцию, но только издалека, не рискуя приближаться к зоне обороны, хотя турели небольшой базы оставляли желать лучшего.

Заместитель губернатора закончил отчет и замер, вытянувшись перед начальством.
- Два налета за сутки. Они либо очень самоуверенны, либо безнадежно глупы, - когти старшего нар Сикага барабанили по столешнице. – А учитывая, что мы так и не смогли установить, кто они и откуда появляются, я вынужден отмести второе.
- Нам нужна помощь, - тихо вставил главнокомандующий сил обороны, исподлобья глядя на брата.
- Нужна, и мы не можем доверять «пограничникам». В секторе есть корабли императорского флота?
- Есть, но немного, в основном охотятся на пиратов и следят за соблюдением границ.
- Ближайший?
- Эсминец «Зу’бака», по последним данным он в системе Дакота.
- Командир?
- Нар Раджастан.
Губернатор раздосадовано прянул ушами и тяжело вздохнул.
- Выбора нет, попробуй связаться с ним и обрисовать ситуацию. В остальном не снижать бдительности, даже если на планете и не осталось больше пособников налетчиков, это не значит, что они больше не вернуться. И что там с теми задержанными?
- Их перевели в особый изолятор, допрос начнут через полчаса, - ответил заместитель. – Желаете присутствовать?
- Желаю участвовать, - озлобленно прошипел нар Сикаг и рывком поднялся из своего кресла.


База Ростов-3

Длинные сухие пальцы метались по клавишам, заставляя щелчки сливаться в одну бесконечную трескучую трель. Склонившись к монитору, генерал Громыко просеивал через собственное сознание и память десятки лиц и эпизодов, упомянутых в бесконечных рапортах и донесениях. Каждая странность вела к двум или трем эпизодам, каждый из которых происходил за частую на другом конце галактики. Отчет обычно не был полностью информативен, и в свою очередь каждый давал перекрестные ссылки еще на полдюжины документов и фактов. В двух случаях из трех разматывание клубка заводило в тупик, каждый перспективный вариант терялся в пустоте бюрократического вакуума. Но Громыко привык к этому за долгие годы своей службы, заставил себя научиться продираться сквозь дебри сухих строк и уводящих в сторону «тропок», и выработал у себя то, что считалось может быть у человека лишь от рождения – чутье.
И сейчас это чутье ясно подсказывало ему, что переворачивая очередной камень, он вместо одинокой ядовитой змейки, обнаруживает целый клубок шипящих гадов. Огромный, многоголовый и чудовищно опасный клубок.
Появление лейтенанта Григорьева прошло почти незамеченным, во всяком случае, генерал никак на него не прореагировал.
- Наши гости из разведки намерены покинуть станцию, даже не смотря на «карантинную» тревогу.
- Значит, пора пришла перейти к грубым действиям. Отобранные вами из списка десантники получили вооружение?
- Так точно, и собрались в указанном ангаре.
- Тогда начинайте, но помните мне нужнее как минимум один живой из числа старших.
В вернувшейся тишине по-прежнему продолжали звонко щелкать по кнопкам длинные сухие пальцы.

За 22 часа до боя при «Левенгуке». На полпути между Язвительным и точкой прыжка на Курасаву.
-Хочешь?
-Давай.
-Ммм…сколько они там лежали? Первый раз ем задубевшие шоколадные батончики. Я вообще не знала, что они могут задубеть!
-Хм… По-моему, очень вкусно. А ещё из обёрток можно делать самолётики и они будут летать тут вечно. Смотри. Это мы, а это раздолбанный пират. Ну как?
-Скажи, ты правда идиот или только для меня так стараешься?

17 часов до боя при «Левенгуке»
- Эээх, почему я не вемдедь…
-Чего?
-Ну, вемдедь. Помнишь, папа говорил, что на земле такой зверь есть. Который в спячку зимой впадает. Вот я бы сейчас тоже не отказался в спячку впасть.
-Медведь! Дурья твоя башка, а не вемдедь.
-Ну медведь. А в спячку впасть было бы не плохо…

11 часов до боя при «Левенгуке».
- Тридцать тысяч пятьсот девяносто шесть, тридцать тысяч пятьсот девяносто семь, тридцать тысяч пятьсот…
-ЗАТКНИСЬ! Сколько можно! Следил бы лучше за радаром.
- Я слежу, тридцать тысяч…нууу… вот из-за тебя я сбился. Одна, вторая…
-Господи! За что ты меня так не любишь?
- Расслабься, давай вместе считать, их там нам обоим хватит! Третья звездочка, четвёртая, пятая…
-Кто-ниб-у-у-удь. Сбейте нас УЖЕ!

2 часа до боя при «Левенгуке»
- Саш…
-Са-а-аш?
-СА-ША!...Ай…
-Не ори, придурок, я заснуть пытаюсь.

1 час до боя при «Левенгуке»
-Саш…
-Са-а-аш?
-Если снова заорёшь, вылетишь в грузовой отсек.
-Саш, – почти шепотом, - может в картишки?
-Остались в моём ящике…
Молчание.

За полчаса до боя при «Левенгуке»
-Са-а-а-ш…
-Ну чего тебе?
-Я есть хочу… Ха! Мимо! – Разминувшись со своей целью(рыжей не чёсаной головой) ботинок отскочил от приборной панели и отправился в неконтролируемый и невесомый полёт по лишённому гравитации мостику, составив компанию уже летавшими там обёртками от нескольких шоколадных батончиков и пустой пластиковой бутылки от довольно популярного в последнее время энергетического напитка. Грузовой корабль класса Гэлэкси дрейфовал среди обломков сбитого, но всё же успевшего изрядно попортить транспортнику шкуру, Кроссбоу с затёртым опознавательным номером и плохо закрашенной эмблемой Конфедерации, уже больше суток.
Не отвечающий на запросы и вообще ведущий себя как самый обычный пират, корабль атаковал идущий на Курасаву транспортник с грузом не совсем легально добытого алкоголя около двадцати шести часов назад и оставил на память после себя солидную дыру в грузовом отсеке и перекореженный главный двигатель. На счастье, а может и несчастье, команды, мостик был отделён от повреждённого отсека герметичной переборкой, а система очистки воздуха, хоть и хрипела, скрипела да и вообще подавала признаки скорой кончины, но пока работала и снабжала команду из двух человек кислородом, позволяя на время оттянуть смерть от удушья.
-Однажды я тебя пристрелю, Андрей! Только дай выбраться из этой передряги и однажды ты меня достанешь, и я точно убью одного из нас, – коротко остриженная девушка в кожаной куртке и испачканном то ли машинным маслом, то ли топливом полукомбинезоне техника отчитывала сидящего в кресле пилота парнишку в драных джинсах и майке. Который, в свою очередь, безмятежно раскручивался в этом самом кресле, изредка отталкиваясь ногой то от штурвала, то от кнопок пуска двигателя, то ещё от каких элементов приборной панели. – И какой же я была дурой! «Наплюй на турель, я так с ним справлю!» Ну что, справился?
-Справился, – спокойно ответил пилот, продолжая пинать кнопки управления. Кнопки терпели столь неуважительное отношение и ни как не влияли на дрейф корабля. – А на месте стрелка, между прочим, нет заначки батончиков. Сидела бы сейчас там голодная и замёрзшая… Хотя, отдельной вентиляции там тоже нет, так что уже не сидела бы.
- Нас бы не подбили, если бы ты не выделывался! – девушка закусила губу, понимая, что виновата не меньше брата, позволив тому покрасоваться. – Ааа… У меня уже крыша едет! Ещё немного в этой каморке да в твоей компании и я лучше попытаю счастье в трюме.
- Дверь сзади тебя, – кресло продолжало вращаться, кнопки продолжали игнорировать пинки.
- Да пошёл ты!
-Извини, здесь некуда идти.
-Ну всё…

Поправила орфографию. Большая просьба в дальнейшем воздерживаться от таких слов как : дура, заткнись, идиот, и разных оборотов оскорбительного характера, либо заменять их на более мягкие. Заранее спасибо.

Система Дакота

Проклятье на этого Вебера! И на эти чертовы "Броады", зависли, сволочи, дескать вот они мы, такие из себя все послушные... Амур стиснул челюсти. Этот "Броад" нужно сбивать. Сбить его - и тогда у него будет шанс. Без этой ВБ-шницы он выкрутится, эти сопляки на оставшихся машинах... Да они даже не смогут дать одинаковые показания! Что один придурок, что вторая, все в соплях. И командование тоже молодцы, отправили на задание этих недоумков. А он теперь из-за них в полной заднице. Он выругался. Один из истребителей "Язвительного" направлялся к нему, второй вклинивался между транспортом и "Броадсвордами" конфедерации. Они разделились - это хорошо. С одним он может, в случае чего, справиться, особенно, если это не этот Вебер. А что они подумают, когда он расстреляет бомбер? А ничего! Не собьют же они его! А там он придумает, что сказать. В конце концов они сбили его напарника, напали на госпиталь пограничников... У кого хочешь крышу сорвет! Только надо побыстрее, "Скимитар" все ближе. Куда ударить? А в правый борт, куда попала ракета, там сейчас щиты слабее всего, хоть пилот и усилил их. Осторожный... Амур нехорошо усмехнулся и на форсаже рванул в облет бомбера. Хрен это ему поможет...
- Немедленно прекратить! - раздался в шлеме голос второго пилота, не Вебера.
"Да пошел ты, чудила с буквы "М"" - зло прошептал Амур, перебрасывая большую часть энергии на орудийные системы и вдавливая гашетки пушек. Борт поплыл разводами полей, расцвел огнем разрывов, когда щиты беспомощно погасли... И тут в кабину ворвался писк системы предупреждения ракетной атаки.
- Что за?! - рука Амура рванула рычаг тяги, но сказалась нехватка энергии на двигателях, истребитель двинулся совсем не так резво, как нужно было бы.
- Я предупреждал.
- Погоди, я...
Значок ракеты на экране радара совпал с точкой, где находился "Раптор", одновременно с этими стребитель вздрогнул. "Конец..." - успела мелькнуть мысль, а в следующую секунду взвыли, предупреждая о перегрузках все системы истребителя. Взвыли, и тут же замолкли, лишь в кабине, Амур это знал, ощутимо запахло паленым. Он взорвался нецензурной руганью. "Пиявка"! Его таки переиграли...

- Грифон - Зверобою.
- Грифон на связи.
- "Раптор" отказался выполнить приказ. Он обезврежен.
- Отличная работа, Андрей. Смотри теперь, чтобы конфедераты ничего не учудили.
- У меня была только одна "пиявка".
- Если что - сбивай. Если будет возможность - постарайся оставить кого-нибудь в живых, но без ненужного риска.
- Принято, Грифон.
Вебер посмотрел, как занимал позицию Зверобой. Очень хорошо, теперь если "Броады" решат поиграть в ту же игру, что и этот ненормальный, они атакуют с двух сторон. Но едва ли они на это решатся, видя, что случилось с Амуром, это ясно давало понять, что Грифон не расположен шутить. Он щелкнул вызовом на частоте бомберов.
- Говорит Грифон. Следуйте к "Язвительному" следующим курсом, - он продиктовал ряд цифр. - Боевые системы не включать, от курса не отклоняться, выполнять все мои команды. В случае неподчинения мы откроем огонь, ясно?
Возможно, это было излишне жестко, но он не собирался расшаркиваться с агрессорами, а пока не подтвердится обратного, он будет относиться к ним оответственно.
- Грифон вызывает "Язвительный".
- Слушаю, Грифон, - раздался голос Моники.
- Мною задержаны три боевых корабля конфедерации, сейчас я конвоирую их к "Язвительному". Приготовьтесь принять их. И отправьте на летную палубу отряд для взятия их пилотов под арест.
- А... Да, хорошо... - голос Моники выражал растерянность. - Слушаюсь, майор!
- Отлично. Дальше - в ходе боя был обезврежен истребитель сопровождения "Левенгука" "Раптор". Отправьте к нему транспорт с двумя десантниками и врачом.
- Десантниками, майор? - растерянность вернулась в голос Моники, Грифон сегодня преподносил сюрприз за сюрпризом.
- Да, десантниками! Вам непонятен приказ?
- Нет, майор! Все понятно, майор! - в голосе девушки зазвучала обида, но Грифон слишком устал, чтобы обращать на это внимание.
- Еще - отправьте к "Левенгуку" две пары истребителей, пусть прикроют его.
- Есть!
Грифон вздохнул. Хотелось протереть уставшие до рези глаза, а лучше вообще закрыть их и подремать... Мечты, мечты... Едва ли он выспится в ближайшее время. Он сменил частоту и снова нажал вызов.
- Командир эскадрильи Вебер вызывает "Левенгук".
- Слышу вас! - голос был незнакомым, но сейчас это было неважно.
- Атака конфедерации прекращена. К вам вылетают четыре истребителя для сопровождения. Вы можете двигаться самостоятельно?

И до сих пор все там же.

«Эйбл, а не пошел бы ты?» - с такими мыслями Лора в течение нескольких секунд пыталась посадить щиты его Броада. Ничего лучшего в такой ситуации она придумать не могла. А Такеши наверняка сделал бы по – другому. Наконец, прекратив бесцельную пальбу по несопротивляющейся почему – то мишени, девушка взялась обеими руками за штурвал и положила бомбер на правое крыло. Слишком тяжелый для нее, он никак не хотел слушаться, но, наконец, оказался чуть дальше от того, где находилась та самая ВБшница… Лора все – таки не любила черные мундиры.

«Неужели спасены?» - подумал Такеши, услышав голос майора. Еле удерживая штурвал в руках, он старался зафиксировать его в одном положении, что, кажется, получилось. Но вот двигаться самостоятельно… пилот не знал, насколько повреждены двигатели транспорта, и повреждены ли они вообще, но на всякий случай ответил :
- Сэр, я не уверен. Однако попробовать мы можем.
- Какие повреждения получил транспорт? - Разговаривая с "Левенгуком", Вебер все время смотрел на радар, следя за тремя бомберами. Калинин, хоть и ас, но три машины сразу остановить не сможет.
- Повреждена система навигации, о состоянии двигателей точных данных нет.
Вебер глубоко вздохнул, подавляя приступ раздражительности, вызванный усталостью.
- Проведите проверку систем корабля, чтобы иметь точные данные... - Вебер замолчал, пытаясь вспомнить, где он слышал этот голос. - С кем я говорю? Где Хокинс?
- Он, погиб, сэр, – ответил Такеши. – Я… я никто здесь, сэр.
- Ваше имя, пилот. - В голосе Вебера зазвучала сталь, слабость и безволие этого ответа вызвали у него злость. Он на миг отвлекся от наблюдения за бомберами и посмотрел на изображение "Левенгука". - И кто вас допустил до управления кораблем.
- Сайто Такеши, пилот авиакрыла крейсера «Генерал Карбышев». Если бы меня не допустили к управлению, сэр, от транспорта остался бы лишь обгорелый остов и ничего более, – интонации в голосе Грифона словно встряхнули пилота и привели в себя. Такеши уже жалел о том, что дал постороннему человеку почувствовать свою слабость.
Такеши... Этот дезертир с "Карбышева", который был отправлен на "Левенгуке" на Курасаву. Черт, и здесь все не слава Богу. Значит, он говорит, что спас "Левенгук"... Вебер заставил себя выкинуть из головы все лишнее и сосредоточиться на главном.
- На борту есть кто-то, кто может провести диагностику корабля, Такеши Сайто?
- Сейчас вряд ли, но я попробую найти кого – нибудь, кто сможет это сделать. – лихорадочно соображая, как бы сделать это, Такеши ждал ответа от Вебера.
- Займитесь этим. - Вебер переключил на связь с эсминцем. - Грифон вызывает "Язвительный".
- "Язвительный" на связи.
- Вероятно, "Левенгук" не сможет двигаться самостоятельно. Пусть траспорт сначала доставит на его борт техника и пилота, затем следует за Амуром. И пусть прикрытие поторопится.
- Есть!
- Грифон вызывает Зверобоя.
- На связи!
- Андрей, я остаюсь возле "Левенгука" до прибытия сопровождения, ты веди задержанных. На "Язвительном" их будут ждать.
- Принял, командир!
Грифон на малой скорости двинулся вокруг избитого медицинского транспорта, глядя, как на радаре четыре отметки двинулись в сторону эсминца. Нехорошо оставлять Зверобоя одного с тремя, но и "Левенгук" нельзя бросить. Если прикрытие поторопится, то он догонит своего ведомого.

«И почему я это сделала? - думала Лора, - Тупица ненормальная… он же сказал – это для Конфедерации… прости, братик, но я не могу, они же все живые… и я верю Такеши. Что бы ты не говорил – я верю ему.» На подбородок девушки упало несколько капель – она прокусила нижнюю губу до крови, но заметив это, лишь чуть поморщившись от боли. Страха перед тем, что теперь произойдет, уже почти не было.

Отдельное и большое спасибо за совместку и за то, что не послал Даньку в такое позднее время, Шепоту прошлого.

Движения воздуха Андрей не почувствовал, так быстро сработало отсекание разгерметизированной турели. Когда же протянул руку к рычагу отстрела - обнаружил что отстреливать нечего. Для систем бомбера турель больше не существовала.
- Гениальная была идея, - сухо бросил фразу приватир, - не находите, леди босс?
Симонс отвела взгляд от панели, на которой красным цветом мигала потерянная турель. Вряд ли от Роуза осталось хоть что-то для похорон.
- Наша с вами задача, лейтенант, предотварить провокацию, могущую повлечь начало военных действий. Или вы считаете, что неподчинение требованию представителя Милиции и, как следствие, атака и с его стороны, были бы лучшим ходом? Просто выполняйте приказы, Андрей, а свою оценку им вы имеете право выразить позже в любой приемлимой для вас форме. – Резкий ответ был не по душе и самой Джессике, однако меньше всего им сейчас нужно давать волю чувствам. Еще ничего не кончено, впереди долгие объяснения с милиционерами и доказывание непричастности Конфедерации к нападению. Сейчас Роуз был, что называется, «допустимыми потерями». Они все тут были, если уж на то пошло, «допустимыми потерями».
- Хорошо что я не безопасник , - коротко ответил пилот, и, вернув энергию на двигатели, двинул бомбер вслед за Скимитаром бордюра.
Девушка промолчала. Толстокожесть, наряду с паранойей, были профессиональными качествами, требуемыми для безопасников. У кого они не были врожденными, те нарабатывали за первые годы службы, либо просто не справлялись с работой и уходили. Так или иначе. Уходить Джессика не собиралась, а потому испортившееся отношение Романцева просто приняла к сведению. Для сожалений и сомнений есть свободное от работы время. И как хорошо, что его не много.
- Борт землян номер 25NX48Z, говорит эсминец Императорского флота "Зу'бакка". Пожалуйста, отключите системы вооружения и совершите посадку в ангаре нашего корабля. Примите пеленг. Напоминаю, что в случае отказа Ваши действия будут расценены как враждебные, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
- А у меня полный комплект торпед, - как бы про себя проговорил Романцев. - Что делаем?
- Ждем указаний от "Язвительного" и надеемся, что они нас не отдадут.

(С Мявом)

(Совместно с Аккераном)

"Язвительный"

К чему тянется человеческая душа? Сколько длиться самый длинный полёт? И сколько стаканов мутной настойки нужно, чтобы утихла боль потери?
Моргана Паркера больше не было. На фоне этого даже весть о новой войне блекла и теряла свою трагичность. Веселый оптимист и рубаха-парень. Не знал о его семье, о его планах, о возможной возлюбленной. Разве что только Грифон, где-нибудь в глубинах своей воистину безграничной памяти бережно хранил что-то о бравом Джокере. И, тем не менее, он был их товарищем. Когда пролетаешь тысячи часов в узкой банке набитой народом до отказа, остро ощущаешь потерю даже самого маленькой и незначительной части.
Полосатик, молча, потянулся за бутылкой бормотухи, которую ему и Хрому выставил бармен Неб. И разлил её до самых краев по рюмкам и вопросительно уставился на Филиппа.
- Это всегда выбивает из колеи, да? – пробормотал Скотт. – Джокер всегда любил шутить. Эта шутка про Бар для белых у него всегда звучала как новая. А теперь..., - парень быстро опрокинул стопку и поморщился. – Мы ведь даже не знали его. Совсем ничего. Даже кому из его родни написать, что его больше нет…
- Кэп должен знать, - хмуро заметил Дэниел, он не был любителем выпить, но Джокер всегда защищал и опекал его с первого же дня службы на Язвительном. И парню просто нужно было залить чем-то бурю в своей голове.
- Да я не про кэпа говорю, - отмахнулся Скотт. – Не про архивные бумажки. Я про человека, Полосатик. Вот летали мы с ним, летали…. А больше его нет. И кроме имени и позывного у нас от него ведь ничего и не осталось….
- Это печально, - коротко заметил Линч, наливая ещё по рюмке. – А всё равно мне его будет не хватать.
- Мне тоже, - нахмурился Хром.
«Ах, вот они, красавцы! Орлы! Ну, конечно, где же им еще быть!» - появившаяся как всегда в самый подходящий момент в дверях Сонья нервным жестом поправила очки, съехавшие на кончик носа и направилась к скорбящим. Черт возьми, ее благоверный снова неподражаем! В который раз девушка пожалела, что выбрала слишком мягкий позывной – ласковое немецкое слово «швайне» подошло бы ему куда больше, да и характеризовало бы несоизмеримо лучше.
- Я гляжу, Джокер подкинул Вам повод для пьянки! - схватив со стола мутную бутылку, процедила она, - Несомненно, лучший способ воздать пилоту почести – нажраться какой-нибудь дряни!
- Прости, но не у всех организм в состояние сам производить отраву как твой, - огрызнулся Филипп.
Похоже, сегодня Сонья выбрала неудачный день для промывания мозгов мужу. Хром уже достаточно был пьян, чтобы придавить собственный инстинкт самосохранения.
Линч же наоборот, умудренный опытом, быстро опрокинул свою и Скоттову стопку и медленно принялся отсаживаться в сторону.
- А ты так хочешь отравиться, либен? – недобро прищурилась она, глядя на мужа, и изо всех сил пытаясь вложить в интонацию хоть немного заботы, - Так что ж ты сразу не сказал?! Уж я бы похлопотала – на корабле полно смертоносных химикатов – выпросила бы что-нибудь у техников. Ты ведь знаешь, мне для любимого мужа ничего не жалко…
Убедившись, что бутылка надежно закупорена, Сонья принялась подбрасывать ее в воздухе, выбирая цель для точечного удара. Выбор поочередно ложился то на голову мужа, то на голову его собутыльника, а снаряд был всего один, и это заставляло девушку медлить.
- Gott. Fur mich ist die Strafe? – воздел к небу руки Хром. - Ich bitte Sie um eine Prinzessin, und erhielt einen kalten viper.*
- Ничего удивительно, если ты просил на немецком! – скорчилась от чудовищного акцента девушка, - Возблагодари Господа, что за такое безобразное произношение он одарил тебя мной, дабы я исправила твои недостатки, а к дьяволу не убил на месте! Впрочем, еще не поздно…
Несомненно, законный супруг заслуживал удар по голове больше, чем Зверобой, но ни один из них не заслуживал этой бутылки! Сонья развернулась и по широкой дуге отправила сомнительное пойло через весь зал в мусорную корзину. Раздался звук бьющегося стекла и девушка изящно прищелкнула пальцами, подчеркивая свою удивительную меткость, которой она так гордилась.
За её спиной раздалось два полных муки и боли от невосполнимой утраты стона.
- Война забирает лучших, - вздохнул Дэниел.
- И незаменимых, - проворчал Филипп и, соскочив со стула, зашагал к выходу. На мгновение он задержался возле Соньи, словно собираясь что-то сказать, но затем, лишь громко хмыкнув, выскочил в полуосвещенный коридор корабля.
- То-то я и смотрю, что остаются вокруг безвольные тряпки, способные только нажраться в сопли и пафосно страдать вместо того, чтоб сражаться дальше и мстить за ушедших! – прошипела девушка, уголки ее тонких губ опустились вниз, с годами ее муж вопреки всем ожиданиям и стараниям не становился лучше и даже не менялся. Но почему с каждым разом ее это все больше разочаровывало?
Однако, вечер мужу был испорчен и испорчен он был на высшем уровне, а значит с чувством выполненного долга можно было отправляться по делам. Со всей учтивостью пожелав Зверобою приятного времяпрепровождения, Сонья не торопясь вышла из помещения бара.
Он стоял в тусклом свете неоновых панелей, уткнувшись лбом в толстое стекло иллюминатора.
- А как же трёхчасовая лекция на тему нравственности и морали? – улыбнулся он, скосив взгляд на супругу.

- Ее никто не отменял, - фыркнула девушка. Скрестив руки на груди, она пристально посмотрела на мужа, - просто моя аудитория здесь.
- Неважно, - внезапно отмахнулся Филипп и снова повернулся к иллюминатору. – Ты помнишь, нас пять лет назад? Ещё до учебки, до полётов? – парень помассировал виски, словно пытаясь разогнать похмелье. - Я вот уже ничего не помню. Ни друзей, ни семьи, ни близких. Только эту ржавую консерву, дешевую бормотуху и очередной боевой вылет.
- А меня? – чуть склонила голову на бок Сонья, пытаясь спрятать усмешку, - Я думала, что сделала достаточно, чтоб запомниться… Хотя, рядом с бормотухой, мой образ, конечно, блекнет…
- Тебя забудешь, - горько усмехнулся Хром. – Слушай, я сегодня много думал о Джокере…. О том, что это могло случиться с любым из нас, - он порылся в карманах и извлек оттуда маленький информационный носитель. – Если со мной что-нибудь случиться просто брось это в ящик для отправки. Там разберутся, что и куда.
Девушка приняла носитель, повертела в руках и положила в карман. Кто бы мог подумать! Какое трогательное доверие!
- Если со мной что-нибудь случится, - полусерьезно усмехнулась она, - ты будешь единственным, для кого это будет хоть немного важно. Так что постарайся никого не убить в порыве буйной радости, и не вздумай напиваться, ты же знаешь, я терпеть этого не могу.
- А знаешь, я постараюсь дожить до этого дня, - усмехнулся Хром и, потрепав девушку по волосам, зашагал прочь.
- Эй, Мегера? – окликнул он её у выхода. – Ты ведь понимаешь, что я был пьяный, и я по-прежнему тебя терпеть не могу?
- Пра-авда-а? – наигранно хлопая голубыми глазами, разочарованно протянула она, - черт возьми! А я уж надеялась на ночь полную любви и нежности! Но нет так нет – счастливо тебе, либен!



*Господи! За что мне такое наказание! Я просил о принцессе, а получил фригидную гадюку!

написано Арчи
Моника напряженно следила за точками на дисплее. Крупная точечка медленно ползущая через пространство радара – это «Левенгук». Судя по всему, он поврежден. Вокруг вертится «Раптор» сопровождения. Один. Значит, второй уже сбит. Девушка закусила губу, чтобы не заплакать от бессилия. Она точно ничем не могла помочь. Появились две новые точки. Это Грифон и Зверобой.
Моника подперла щеку кулаком, нервно покусывая ноготь на мизинце. Точечки медленно сближались.
Девушка попыталась связаться с госпиталем.
- BWS «Язвительный» вызывает «Левенгук»… «Левенгук» ответьте…
В ответ слышался только шум статики.
«Левенгук» по-прежнему отражался на экране. К нему приближались три «Броадсворда» конфедерации. Только как-то странно приближались. Один замер на месте. Второй выписывал какие-то непонятные кренделя. Но третий, целенаправленно двигался по направлению к «Левенгуку».
Моника побарабанила пальчиками по панели. В той или иной степени ее волнение разделяли все на «Язвительном». Девушка тряхнула рыжими волосами, включила корабельный передатчик и голосом заправского диктора на радио сообщила:
- Борт «Левенгук» не отвечает, но все еще отображается на радаре. Грифон и Зверобой уже на подходе. Мы следим за событиями в окрестном пространстве.
Выдохнув с чувством выполненного долга, Моника отключила корабельную связь и в очередной раз попробовала вызвать «Левенгук», опять безуспешно. В ответ слышался только «белый» шум. Девушка нервно потерла щеку. Грифон и Зверобой были уже совсем рядом с «Левенгуком». Напряжение достигло апогея.
- Грифон вызывает "Язвительный".
- Слушаю, Грифон, - с плохо скрываемым облегчением в голосе произнесла Моника.
- Мною задержаны три боевых корабля конфедерации, сейчас я конвоирую их к "Язвительному". Приготовьтесь принять их. И отправьте на летную палубу отряд для взятия их пилотов под арест.
«Задержаны? Так быстро???»
- А... Да, хорошо... - голос Моники выражал растерянность. - Слушаюсь, майор!
- Отлично. Дальше - в ходе боя был обезврежен истребитель сопровождения "Левенгука" "Раптор". Отправьте к нему транспорт с двумя десантниками и врачом.
- Десантниками, майор? - растерянность вернулась в голос Моники, Грифон сегодня преподносил сюрприз за сюрпризом.
- Да, десантниками!
Вам непонятен приказ?
- Нет, майор! Все понятно, майор! - в голосе девушки зазвучала обида, но Грифон слишком устал, чтобы обращать на это внимание.
- Еще - отправьте к "Левенгуку" две пары истребителей, пусть прикроют его.
- Есть!
Моника не очень представляла себе, что же там произошло, но то, что «Левенгук» в безопасности было хорошей новостью. Девушка включила корабельный передатчик:
- И снова в эфире. Спешу сообщить, что майор
Вебер задержал три корабля конфедерации и конвоирует их к нам, - Моника выдержала небольшую паузу. - Дальше, слушаем внимательно приказ майора: «Во-первых, подготовить на летной палубе комиссию по встрече конфедов. Это видимо по душу лейтенанта Серебрина. Во-вторых, (это по душу миз Адамс и опять лейтенанта Серебрина) во время боя был обезврежен истребитель сопровождения «Левенгука», к нему отправляется транспорт с парой десантников и доктором.
И последнее (Георгадзе, по твою душу) к «Левенгуку» выслать две пары истребителей для охраны». С вами в эфире была я, Моника Шварц из ходовой руки, и если вы думаете, что я понимаю больше вашего, то вы, ребята, крупно ошибаетесь. До скорых встреч в эфире.
Моника отключила связи и совершенно довольная собой откинулась в кресле.

Посмотрев вслед уходящему Скотту, Дэн сморщился. Если начистоту, то он вовсе и не хотел сидеть с ним и пить. Ну не любил это дело, хотя, Джокера, конечно, было жалко. И если вспомнить, не очень уж он его и опекал… за явные ошибки, конечно, по голове не гладил, но объяснял, в чем они состоят мягко и терпеливо. За что и отдельное спасибо. Поднявшись со стула, Полосатик почувствовал эдакое легкое головокружение – ну и кто, спрашивается, виноват? Явно не Хром, который, собственно, просто предложил, а он сам – нечего было соглашаться. Подержавшись рукой за стул, Дэнни прикрыл глаза и, помотав головой, наконец, выпрямился. Ощущение невесомости вроде пропало, а предметы перестали двоиться. «Вот было бы странно, - подумал он, - Увидеть два носа у Джин… а кстати, интересно, где она сейчас?»
И вот, задавшись таким вопросом, он решил пойти поискать напарницу, которая сейчас неизвестно чем занималась. Однако, буквально через минуту благая мысль была отставлена в сторону, а взамен пришла другая – пойти на взлетку, мирно посидеть в уголке, может быть поболтать с Лиз, а может быть и просто помечтать и посмотреть на звезды.

Народ... в следующий раз за такие дела буду просто кусать, сильно и больно. К тому же, нарушаете правила форума. Отыгрыш разрешен ТОЛЬКО за своего персонажа. За чужого - с разрешения. А я его не давала. Заранее спасибо за понимание.

Покой, похоже, не собирался даже сниться «Язвительному» и его экипажу. Хотя бы потому, что спать времени не было. Едва завершив перевозку раненых на «Ван Левенгук», Адамс снова предстояло сесть за штурвал не менее замученного транспорта.
Два десантника, присланных Серебреным, выглядели лучше зеленоватого Боннета и бледно-голубой Каролины, но не никак не менее озадаченными.
- Вебер не сообщил зачем ему десант для буксировки союзного истребителя?
Каролина только пожала плечами, направилась в кокпит и замерла на пороге. В кресле второго пилота удобно устроилась мисс Хаксли собственной персоной.
- Они там пьют, - отдёрнув руку от пульта, смущённо ответила на молчаливый вопрос Джин. - Мне неполезно. Если начну, потом не остановишь, а зелёный кисель... - её передёрнуло, - я лучше тебе компанию составлю.
Сил спорить не было, а потому Кэр молча достала из-под куртки зевающего Паштета, сунула его в руки Джин и начала предстартовую подготовку.
Сидеть в кабине второго пилота - не страшно. На том же "Сэйбре" Джин даже отлетала в лётной школе в таком качестве положенные десять часов. Это ничего, что постоянно приходится отдёргивать руку от пульта, это со всеми бывает. Некоторые даже морду за такое не бьют. А вот то, что ни у второго, ни у первого пилота нет даже намёка на вооружение... Вот от этого Джин нервничала, и нервничала не по-детски.
- Как... - вовремя сдержав язык, чтоб не ляпнуть "как летаешь без оружия", - как будем подходить? - спросила Джестер, нервно, но вместе с тем и одобрительно наблюдая за действиями Каролины.
- Я тебе зачем кота дала? Чтобы тебе было чем руки занять кроме штурвала, - наверное все пилоты не любят, когда кто-то рвется перехватить у них управление. Или даже намекает на это. Или просто думает. - Обыкновенно будем подходить, не волнуйся. Раз Грифон не дал нам прикрытия, значит все под контролем.
- Эй, шкипер, - раздался по внутренней связи голос Роджера Трейвена, - поинтересуйтесь у Вебера зачем нас с вами отправили. А то может двойное свидание, а? – испанская (или не менее жгучая) кровь не давала Корсару молча сидеть на месте.
- Адамс - Грифону. Десант интересуется почему мы спасаем охрану "Левенгука" с конвоем? – связалась Каролина с комэском.
- Грифон на связи. Мера предосторожности, Адамс. Выполняйте приказ.
- Как скажете, Грифон. Просто ребятам хочется знать чего можно ждать. - Помолчав, Каролина все же добавила. - Удачи.
- Пускай ожидают самого худшего, - мрачно предсказал Вебер, дав еще один повод поменять позывной на "Ворон"
- Принято.
В отличие от Паштета, уже обхрюкавшего и обмурчавшего комбинезон Джин своей шерстью и слюнями в приступе любви ко всему сущему, признаков жизни "Раптор" не подавал. Вот то есть не вовсе не подавал. Крутился себе вяло вокруг оси, как сарделька на вертеле, и всё. Не мигал бортовыми огнями, не пытался задействовать аварийную связь... Ни-че-го... Соответственно, и отстрелить спас капсулу - тоже не подумал.
- Эй, спасёныши!, - щелкнула передатчик на волну медиков Джин, - что тут с вашим эскортом случилось, что он в дохлую рыбу играет?
- Я не знаю, - в шлемофоне Джин сквозь помехи прорезался голос Такеши. - Я не знаю, что происходит. - Он решил не вмешиваться в это, не разобравшись, почему же все случилось так странно.
- Ну что же, - не стала допрашивать Джин, - удачно вам починиться. Эскорт уже взлетает.
- Расслабьтесь, ребята, - обрадовала Адамс десантников. – Спас-капсулу пилот не отстрелил, а весь истребитель мы принять не сможем, так что до самого «Язвительного» сидеть вам без дела.
- Это не худший исход, - донес динамик флегматичный голос Катаны. – Нашему кораблю не помешает немного спокойного времени.
«Авенджер» подцепил тягловым лучом бесцельно парящий «Раптор» и осторожно поволок его к «Язвительному».
- У тебя ведь Кукс в друзьях? - как бы невзначай спросила Джин, наблюдая за бегом цифр на дальномере. Кажется, подход к разговору насчёт оружия на челнок был найдет. Ну... или по крайней мере так показалось мисс Хаксли.
- Я бы не стала употреблять слово «друзья», но мне кажется что зря ты считаешь его… - Каролина замялась, пытаясь найти адекватное слово помягче, - сволочью. Нормальный боцман.
- У него в загашнике есть пара "ураганов" с одного пирата, - уходя в сторону от разговора о личности боцмана, продолжила гнуть свою линию Джин, - и если их аккуратно приварить на место, где когда-то были масс-драйверы...
- Я все равно не смогу стрелять по людям, Джин, - устало вздохнула Каролина. – Я потому и устраивалась пилотом челнока, а не боевого судна. Не мое это, понимаешь?
- Даже если будешь везти раненых, а тебя возьмут на абордаж? - обпёршись подбородком на ладонь, Джин попыталась встретить взгляд пилотессы. - Это же разные вещи. Очень разные. За кем-то охотиться, или кого-то защищать.
- Джин, ну ты представь меня в роли супергероя из комиксов, расстреливающую одной левой абордажную команду килрати и параллельно походя спасающей мир. Самой не смешно? – Заскучавший Паштет попытался было прыгнуть на пульт с заманчиво мигающими кнопочками. – Я никогда никого не убивала и слишком стара, чтобы теперь начинать. Есть те, кто воюют, а есть те, кто занимается их обслугой. Я принадлежу ко вторым.
"А ведь тебе придётся", - хотела было ответить Джестер, но вслух промолчала, про себя повторив "ой, придётся..." - и очень кстати пришёлся Паштет, коего Джин уцапала в момент прыжка на приборную панель, и в дурашливом жесте ткнувшаяся носом в шерсть котёнка, радуясь возможности скрыть от Каролины гримасу, эмоций которой она и сама себе сейчас не взялась бы объяснять.
Конфедские «Броадсворды» на радаре разделились. Два, судя по всему, заходили на посадку, а один завис под бдительным присмотром Зверобоя, словно в нерешительности. Места на взлетке не хватает, что ли? Или неисправности какие?
- Как думаешь, что там было? – Кэр кивнула за спину, в сторону удаляющегося медицинского транспорта.
- Не знаю, - Джин позволила себе выглянуть из кота наружу, и громко чихнула. Не то чтобы от какой-то аллергии, просто слишком надышалась шерстью. - но вряд ли хоть что-то хорошее...
- Думешь новая война? Сначала Верона, потом вот это…
- А ещё и вон то... - Джин мрачно кивнула на оранжевую точку посреди "тарелки" сканера. - Прилипчивые киски оказались, скоро в гости ходить начнут...
- А разве это плохо? Они помогли нам с пиратом, ведут себя прилично. Может вот оно, мирное сосуществование и сотрудничество двух видов? Зарождается у нас на глазах.
- Я. Им. Не верю. - как-то слишком зло ответила Джин, и поспешила взглянуть на собеседницу. Не обидела ли? Та, впрочем, только пожала плечами.
- Им не надо верить. Им надо дать шанс доказать, что они способны жить в мире. – Подумав, Каролина нехотя добавила. - Хотя бы некоторые из них. Вспомни хоть тех кошаков, с Пускуале. Живут себе, никого не трогают.
- Вот и пусть не трогают, - вздохнула Джин, сама не понимая, отчего её так расстраивает этот разговор.
- Да ладно тебе. Представь что когда-нибудь человечество станет намного мудрее и исчезнут войны, не будет убийств и прочих ужасов, - вспомнила женщина одну из прочитанных когда-то книг. – Будем исследовать вселенную, открывать новые миры, смотреть на бесчисленные чудеса космоса…
- А килры в белых передничках будут работать пушистыми няньками для наших детей? - Джин до боли закусила ладонь, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, которая так и просилась на язык.
- А что им еще останется, если даже я буду укладывать их абордажную команду одной левой? – подмигнула Каролина какой-то слишком напряженной Джин и вызвала мостик.
- Адамс – Язвительному. Принимайте нашего гостя, только осторожно. И это… Вебер велел встречать с парой десантников. На всякий случай. Вы там организуйте конвой. Доктора привезем мы.
- Только зря дёргали его, - проворчала себе под нос Джестер, уже почти успокоившаяся. Зенитки "Язвительного" до некоторой степени помогали пережить отсутствие оружия на челноке.
Тягловый луч носителя осторожно втянул «Раптор» в свои недра, после чего разрешили приземлиться и челноку. Едва только «Авенджер» пролетел в вакуум-створ и коснулся взлетно палубы, как динамик снова ожил.
- Скажите доку, чтобы не слишком торопился. Пилот мертв.

(Я и Мяв при содействии Шепота и Даниель)

Осмотр тела Амура
с разрешения)

«Ни в коем случае не расслабляться…» Мысленно повторял доктор снова и снова, хотя знал, что всё уже закончилось. Его больных ждут отдохнувшие, полные сил врачи с Курасавы, имеющие под рукой необходимое оборудование и медикаменты в достаточных количествах. У Боннета сразу запершило в горле, стоило ему вспомнить почерневшие от копоти коридоры, полные удушливого дыма и красное свечение аварийных огней. Некуда было класть раненых – покалеченные, кашляющие и обожжённые люди рекой стекались к дверям его крошечного лазарета. Тех, кто не мог стоять, укладывали на полу, на расстеленных простынях. Джон сам готов был упасть рядом с ними и закрыть, наконец, слезящиеся от дыма и чрезмерного напряжения глаза. Просто лежать без движения, прижавшись щекой к полу, отстранившись от шума и суеты, царящих вокруг. Тогда не надо было бы усилием воли заставлять себя видеть только рваную рану, а не молоденького парнишку, тихо воющего от боли. Доктор всё заштопает, поправит, подлечит. А едва ребята, которых он так старательно выхаживал, чуть оправятся, их снова зашвырнут в мясорубку. Зная это, работаешь уже по привычке, оглушённый, задавленный безысходностью. Боннет слабо улыбнулся, ему подумалось, что, должно быть, у каждого врача хоть один раз за практику появлялись такие мысли.
«Лучше сейчас не думать о будущем, да и вообще не думать…» Совсем недавно с него свалилась огромная ответственность, он больше не отвечал за переполненный больными лазарет. Но вместе с облегчением пришла мигрень, старая знакомая доктора, до этого мирно дремавшая и почти не мешающая работе. Глухая боль быстро нарастала, пульсируя в виске, и Джон отстранённо подметил, что не чувствует левую руку. Он ещё полчаса назад выпил анальгетик, закусив противорвотным, но плавающие перед глазами пятна и тошнота упрямо отказывались исчезать.
Боннет находился сейчас в челноке, а челнок плыл в необъятном космическом пространстве… куда-то. Смертельно уставшему доктору было совершенно безразлично, куда именно. Он сидел и представлял тихую, идиллическую, существующую исключительно в его воображении Землю без окровавленных стерильных перчаток и чёрных полиэтиленовых мешков с завёрнутыми в них трупами.
Что? Уже прибыли на место? Как быстро…Но почему это он засиживается, надо выходить. Джон приподнял веки и тут же сощурился от кажущегося чересчур ярким света. Кто-то сказал ему не торопиться – умер пациент, мол. Что ж, значит, одним трупом в полиэтиленовом мешке стало больше.
Боннет встал, машинально массируя правой рукой онемевшие пальцы левой, и побрёл следом за двумя десантниками. Они привели его к кокпиту истребителя. Впоследствии доктор мало что мог вспомнить из процедуры осмотра тела. В памяти всплывал запах палёной проводки, тёмный экран радара и собственный голос, монотонно диктующий записывающему устройству: «Молодой мужчина. Возраст около 35 лет, рост около 180 сантиметров, правильного телосложения, цвет кожных покровов – мертвенно-бледный. Смерть наступила примерно час назад, степень выраженности ранних трупных явлений – слабая. Одежда в хорошем состоянии, повреждений, загрязнений, следов крови на ней не обнаружено…».
При жизни этот человек обладал недюжинным здоровьем. На его красивом лице застыла маска спокойствия.
«…исходя из первичного осмотра тела, можно заключить, что пилот умер в результате остановки сердца». Больше Джон пока ничего не мог сказать о покойном. Требовалось более подробное исследование – вскрытие, анализы. Надо поговорить с капитаном. Боннет достал из кармана старенький коммуникатор и связался с мостиком.

- Командир, один из истребителей хьюманов соответствует полученным данным, - вахтенный офицер протянул Датии распечатку. Малыш взял листок, пробежал глазами, аккуратно сунул в утилизатор и приказал:
- Передайте пилоту мое приглашение. Ну а я на ангарную палубу - там наши с десантом играют...
- Есть передать приглашение! - офицер на секунду замешкался, - а ставки принимают?
- Сегодня нет - это же отборочный тур.
- Жаль... - офицер вздохнул, отвернулся к своей консоли и нажал на клавишу связи:
- Истребитель землян номер 25NX48Z, говорит эсминец Императорского флота "Зу'бакка". Пожалуйста, отключите системы вооружения и совершите посадку в ангаре нашего корабля. Примите пеленг. Напоминаю, что в случае отказа Ваши действия будут расценены как враждебные, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
- Первый фанг нар Каски, - Датия выразительно пошевелил усами и кивком указал на панель связи, намекая, что выяснять отношения с безопасниками приматов должен тот, кому это в первую очередь надо. ТО есть некто первый фанг Ногар нар Какски. Мурлыка виновато дернул ушами и вернулся.
- «Зу’бака» - «Язвительному». «Броадсворд» с конфедским безопасником сядет к нам на борт для конфиденциального разговора. – Первый фанг лучезарно улыбнулся, демонстрируя ряд белоснежных острых зубов. – Мы будем очень благодарны, если препятствий с вашей стороны не будет, - миролюбиво закончил килратх, намекая, что в случае возникновения оных препятствий, они будут устранены. Причем в лучших традициях Душегуба.
- "Язвительный"- "Зу'баке", - Грэй сделал жест вежливого отрицания, чувствуя как стягивается кожа на лице. - К конфедскому безопаснику у нас есть свои вопросы, и это пространство Пограничных Миров, да не забудет это уважаемый первый фанг.
- Первый фанг помнит это так же ясно и четко, как недавнюю помощь, оказанную "Зу'бакой" в бою с пиратским крейсером. У каждого из нас свои приказы и свои вопросы, капитан, - недобро прищурился Ногар, - так что давайте не будем разрушать столь молодую и нежную дружбу наших народов. Мы вернем вэбэшницу вам через несколько часов. Живую и в одном куске, - добавил после некоторой паузы килратх.
- Моника, - глухо проговорил в микрофон англичанин, - майора Вебера мне на прямой канал.
- У нас ситуация, майор, - капитан щёлкнул переключателем, отсылая Грифону запись разговора с килрой. - Каковы наши шансы в случае... конфликта ?
Диалог примерно аналогичного содержания проходил и на мостике "Зу'баки".
\Мяв, Эртан, Балу ну и я)))

Прослушав запись Грифон нехорошо усмехнулся, поймав себя на том, что пальцы поглаживают гашетку запуска ракет. Вот значит как... Уважаемому первому фангу нужна одна из нападавших, та, что называла себя сотрудницей службы безопасности? Очень интересно... Ситуация вокруг "Левенгука" становилась все более запутанной. Сначала бомберы конфедерации, а затем эсминец Килрати. Какая то чертовщина, и "Язвительный" оказался в нее впутан. Но какова наглость... Они "просят". Грифон порадовался, что эту запись не слышал Зверобой. У него на кошек и так зубы такие, что никому из этих хвостатых и не снилось, а уж после такой "вежливой" просьбы... Мда. А в случае столкновения...
- Я оцениваю наши шансы, как равные, - вышел Грифон на связь после некоторого размышления. - Но отдавать им сотрудницу СБ нельзя.
- Не отдавать тоже чревато, майор. Сможем ли мы защитить «Ван Левенгук» в случае атаки килрати? Мы рискуем потерять куда больше, чем одного конфеда.
- Если они решат сцепиться с нами, им будет не до "Левенгука", капитан.
- Вы готовы поставить на это жизни всех этих людей на медицинском транспорте?
Вебер помолчал, в задумчивости он постукивал пальцами по штурвалу: - Как вы думаете, сэр, зачем она им?
- Хотелось бы думать, что они тоже хотят разобраться в этой ситуации. Не хотелось бы думать, что конфедерация и кошки объеденились для каких-то темных делишек. Есть еще одна возможность… Что это личная вендетта к сотрудникам безопасности. В любом случае, вряд ли они чистосердечно признаются в своих намерениях.
- Если она им так нужна - они ее получат. Но не раньше, чем мы проведем свое расследование. В нашем пространстве было совершено нападение на наш корабль, так что Килрати подождут. Это нападение вызывает у меня много вопросов, а если это вендетта, мы рискуем ничего не узнать.
- У нас останутся два пилота и данные с «Левенгука». Причем совершенно не ясно сколько им известно. Безопасница нам нужна, вопрос только стоит ли эта информация боя с «Зубакой». И пойдут ли они сами на подобный шаг.
- А где гарантии, что это подлинные данные? А пилоты - это вообще... - Вебер махнул рукой. - Вы не видели, сэр, как они вели себя в бою, а я видел. Я бы таким исполнителям постарался сказать как можно меньше. - "И убрал бы их потом" - добавил он про себя мысль, совершенно не вяжущуюся с его должностью.
- Должна же быть какая-то альтернатива, устраивающая все стороны. Может совместный допрос?
- А вы так уверены, что она им нужна для проведения допроса, сэр?
- Да пустите вы меня! - распихав таки локтями охрану рядом с дверью, Олеся вломилась в офис, и ... каким-то шестым чувством (если не сказать - пятой точкой) поняла, что вот сейчас будет не самый лучший момент для знаменитой бордюрской беспардонности, и дело не только в том, что кэп - бывший конфед. Судя по всему, мадемуазель старшина ремонтной бригады авиакрыла умудрилась проявиться в тот момент, когда обсуждались вопросы, её никаким образом не касающиеся.
- Я... это... - выдавила она из себя резко охрипшим голосом, пытаясь собрать в кучку разбегающиеся мысли, наконец собрала, и уже чуть храбрее пискнула, - у нас места не хватит на Броады. Вот ну никак!
Искра, мелькнувшая в глазах Грэя, сначала напугала было неустрашимую госпожу Водопьянову, но эмоции капитана были далеки от негативных. Кивнув старшине, мол "я всё понял, вы свободны", капитан "Язвительного" дождался, пока закроется дверь, и деланно скучным голосом на самом официальном диалекте килрского, который был ему доступен, ответил заждавшемуся первому фангу:
- Конфедератская безопасница прибудет к вам на борт, первый фанг. Но исключительно для того, чтобы избежать непонимания в столь неудобной ситуации рядом с "Зу'бакой" будет дежурить наш Броадсворд. Мы нашли компромисс, Нарр?...
- А зачем торпедоносец? У нас и свои есть... - усмехнулся Ногар. - Но если Вам так угодно - пожалуйста, хоть два. Космос большой, мне не жалко.

Ногар обрубил связь и повернулся к Датии:
- И ты им это спустишь?
- Нет конечно, - фыркнул нар Раджастан. - Я что, самоубийца?
Пальцы командира эсминца потянулись к клавише внутренней связи:
- Летная группа, принять истребители с крейсера. Горан - отправь кого-нибудь на "Дратхи" втихарца занять позицию у борта "Язвительного". В случае проявления агрессии со стороны макак - пусть рубит им двигатели. Остальным - обеспечить безопасность "Зу'баки".
Мурлыка в пол уха слушал команды друга, отдавая распоряжения своим десантникам.

(Я, Мяв, Ботари, Шепот)

Звезды, размеренно плывущие в извечной пустоте тысячи тысяч лет, равнодушно взирали на суету существ, многовековая история которых была для Вселенной лишь мимолетным незначительным эпизодом. Самим существам, что людям, что килрати, ни пути их цивилизаций, ни происходящие в текущий момент события не казались мелкими или незначительными.
Часть бордюрских истребителей, искря и чихая после спешного ремонта, отправились сопровождать медицинский транспорт на Курасаву. Два арестованных бомбера Конфедерации кое как втиснулись на поврежденную летную палубу «Язвительного», после чего один из них, дозаправленный и сменивший пилота, снова взлетел, уютно устроившись под боком у кошачьего эсминца, готовый при первом же подозрительном маневре выпустить четыре торпеды в упор.
Кошки, в свою очередь, тихо и незаметно выпустили пару трофейных невидимок, столь же условно отремонтированных и рискующих в любую секунду лишиться маскировочных устройств. Незримый для радаров и неотличимый для невооруженного взгляда дратхи танцевал у борта человеческого судна, уклоняясь от встречи с патрулями и бережно неся под брюхом торпеду. Приказ первого фанга или агрессия макак - и «Язвительный» лишится второго за сегодняшний день двигателя. Не остался в одиночестве и бомбер, нацеливший торпеды на «Зу’бакку». Несмотря на отсутствие внятного светила, «Броадсворд» обзавелся невидимой же тенью в форме салтхи, стерегущей каждое его движение. Впрочем, стоит человеку опустить палец на вожделенную кнопку и пилоту килрати останется только мстить за уничтоженных собратьев.
Происходящее живо напоминало классическую сцену из старых земных фильмов про гангстеров, где стоящие над кейсом с деньгами люди направляют друг на друга оружие и ревниво ловят каждый взгляд, каждое движение соперников. Прошло несколько веков, но изменилось немногое. К людям прибавились килрати, место пистолетов заняли истребители, а вожделенной добычей стала информация, заключенная в голове молодой соплячки, волею судьбы вовлеченная в игру не своего уровня.
В этой доверительной атмосфере Андрей Романцев и завел поврежденный «Броадсворд» в вакуум-створ «Зу’бакки».


Когда корабль хьюманов коснулся палубы и на его шасси сомкнулись страховочные зажимы, а кабине подали трап, из тени в глубине помещения выдвинулись две фигуры в боевых доспехах угольно-черного цвета. Десантники неторопливо подошли к кораблю, осмотрелись, и один из них сделал приглашающий жест рукой. Второй навел на купол пилотской кабины свое оружие - тяжелый роторный пулемет - ясно показывая, что ждет пилота в случае неподчинения.
Мысли лихорадочно крутились в голове особистки, но приемлемого выхода так и не нашлось. Прорываться с боем глупо, килратхи не люди, без серьезной поддержки это самоубийство в извращенной форме. Да и куда тут прорываться? Вокруг одни килры... Взорвать корабль у них в ангаре? Обширных технических знаний у Джессики не было, с планировкой броадсворда она была знакома постольку поскольку. Опять же, должна быть причина, по которой их корабль просто не расстреляли. Тут же вспомнились истории про особенности кошачьей кулинарии. Но тогда они бы взяли на борт все три корабля. Нет, им нужны были именно они и причина не в мясных блюдах меню. Может то же ведомство, к которому относился агент Хито? Тогда зачем требование в таком тоне и вооруженные штурмовики?
Нащупав языком надежно закрепленную на нёбе ампулу "мизерикордии", Джессика подняла руки и шагнула к трапу: - Может не будем нервировать пилота? Я полагаю, вам нужен не он.
Первый из солдат повторил свой жест, сопроводив его неопределенным ворчанием. Его товарищ опустил свой устрашающий перфоратор, облокотился о трап и замурлыкал какую-то мелодию.
"Очень внятный и понятный ответ", проворчала про себя Джес. Знатоком психологии и языка килратхов она не была, говорить тоже толком не умела, но понимала в общих чертах. Слова, а не веселые мотивчики. Ладно, будем считать, что опущенный "шквал" говорит о том, что пилот им и впрямь не нужен. Шаги вниз по трапу давались с некоторым трудом, идти к ожидающим кошакам не хотелось совершенно, да и ступеньки явно рассчитаны на трехметровых килрати. Перед глазами, то и дело, мелькали картинки из учебных фильмов о ближних боях с килратхами. В них совершенно не льстили людям.
- Я так понимаю, пилот может лететь? - девушка очень старалась, чтобы голос звучал уверенно и спокойно, не дрожал.
- А? - прервался "певец", - Пилот? Да пусть валит на все четырре сторроны...
- Андрей, летите на «Язвительный». Если в течение пяти часов я не вернусь и не выйду на связь – делайте как оговорено и вы свободны.
- Если не вернётесь, - пообещал "леди босс" пилот, - и если я буду жив, я вспомню, что у меня на подвеске четыре торпеды.
- Лучше вспоминайте инструкции, лейтенант, - похоже происходящее заставило Романцева забыть о своих суждениях по поводу приказа, повлекшего гибель Роуза. - Летите.
Правильно ли было доверять все эти данные Андрею, Джессика не знала, но другого выхода просто не видела. Генерал, вероятней всего, снимет с нее голову за подобную самодеятельность, но кто-то же должен предоставить милиции доказательства непричастности официальной Конфедерации к этому нападению. Это жутко непрофессионально, доверять людям, но именно этот служебный проступок особистка и совершила в отношении лейтенанта Романцева. Оставалось надеяться, что не зря.

(С Эртан и Ботари)

Борт эсминца "Зу'бакка"

Если бы не рычащий акцент, то говор солдата можно было спутать с разговорной речью любого городского жителя Конфедерации. Его товарищ подергал автомат, висящий на плече девушки:
- А вот сумочку придется оставить - у нас не принято с ридикюлем на ужин являться...
Помимо "сумочки" оставить пришлось пистолет с транквилизаторами, практически все припасенные препараты, прослушивающие устройства, мелкую полезную технику (разбираться с ее назначением никто не хотел, а рисковать не желали), парализатор, табельное оружие, миниатюрный лучевой пистолет и нож. С тоской глядя на образовавшуюся кучку изъятых личных вещей, Джес угрюмо посмотрела на мучителей: - Надеюсь скафандр вас не смущает? А то подобающего для светского раута наряда я не взяла.
- Ничего, так интеррреснее... - неуклюже пошутил пулеметчик. Его напарник хозяйственно сгреб все барахло в сторонку и ткнул лапой в сторону выхода из ангара:
- Иди туда, о мой завтрррак...
- Откуда ты знаешь? А вдррруг ужин? - вскинулся пулеметчик. Солдаты, позабыв о Джессике, принялись яростно спорить.
"Если они хотят меня напугать, то это им вполне удается", - искренне расстроилась особистка. Вот ведь странно, смерть она всегда смерть, но поди ж ты, страх в бою с человеком пропадает почти мгновенно, даже шанс быть распыленной вражеским истребителем не заставляет так холодеть от ужаса, как мысль о том, что тебя будут есть... Девушку передернуло.
За пределами ангара царило оживление: толпа неистово орущих килратхов в разномастных мундирах восседала на самодельных трибунах вокруг... баскетбольной площадки. Зрители орали, шумели, заключали пари, пили пиво, что-то ели из ярких пакетов, а на самой площадке, стоя нос к носу, распушившись, размахивая лапами и яростно споря, стояли Датия нар Раджастан и... первый фанг Ногар нар Какски. Причем одеты они (как и остальные игроки) были в яркие, бросающиеся в глаза шорты и футболки, уместные молодежным уличным бандам людей, нежели килратхам. На голове Датии красовалась черная бандана, между ушей Душегуба же примостилась косо сдвинутая зеленая бейсболка с надписью "Я люблю стритбол".
- Фол! - долетел до Джессики вопль Ногара. Причем вопль почему-то на языке Конфедерации.
- Херрр, а не фол! - Датия подтвердил свои слова красочным жестом.
Стоящий спиной к девушке килратх в серо-зеленой форме десантника, перепоясанный ремнем, в специальных гнездах которого уютно устроились с дюжину банок с пивом, обернулся и спросил так, словно Джессика была как минимум зрителем с начала матча, если вообще не членом экипажа:
- Ты не видела, был фол или нет?
С губ сама собой сорвалась одна из цветастых русских фраз, которым когда-то научил дядя Алекс, за что был бит отцом малолетней Джессики. При вольной её интерпретации можно было сделать вывод, что интересующего килру момента девушка не застала.
Килратхи выглядели до того довольными и беспечными, что особистка всерьез засомневалась в виденном за бортом эсминца. Казалось, что кошаки плевать хотели на недовольство людей, вражеский торпедоносец под боком и нависший над ними призрак смерти. Взгляд пытался зацепиться за что-то, указывающее на галлюцинацию, но безуспешно. Мир вокруг не плыл, нарушений законов физики не наблюдалось, изменений в теле тоже. "Новое психотропное оружие? Внушение? Наркотики? Или просто у меня, что называется, поехала крыша?". Ущипнув себя для порядка, особистка вопросительно посмотрела на конвоиров. Нормальных, вооруженных, зубастых, а потому казавшихся едва ли не родными.
- А я что? - пожал плечами пулеметчик, - Я с тобой был, так что не смотррри на меня такими глазами.
- И я тоже! - замахал лапами второй, - И вообще мне рррегби больше нррравится...
- Жаль... - спрашивавший десантник вздохнул, - Пивка?
- Не откажемся... - оживились конвоиры. Хлебосольный килратх отцепил от пояса три двухпинтовые банки килратского пива и протянул их собеседникам. Спутники Джессики радостно заурчали, приняли банки, откупорили, и, откинув лицевые пластины шлемов, принялись за угощение. Судя по пятнистому окрасу, все они были "низшими".
- Тебе открррыть? - по-своему истолковал замешательство девушки четвертый солдат, в синей форме техника, - Ты не бойся, это хоррошее пиво, мы его вам поставляем... - он почесал подбородок, припоминая название, под которым этот продукт шел в Конфедерацию.
- "Имперрраторское светлое", - сделав паузу между глотками, подсказал пулеметчик.
На площадке между тем пришли к консенсусу. Игроки разошлись по местам, Ногар и Датия встали друг напротив друга, арбитр свистнул и подбросил мяч. Хитрый Душегуб дождался, пока Малыш с пойманным мячом не приземлится, после чего ловким финтом выбил из лап Датии мяч и передал своему нападающему.
Мелькнула шальная мысль пальнуть из небрежно висящего на плече конвоира пулемета и выяснить где кончается цирк и начинается реальность. Но до пулемета пришлось бы прыгать, рослому килратху девушка была, что называется, по пояс. Ну и в случае, если это не галлюцинации, она не проживет достаточно долго, чтобы порадоваться сему факту.
- Нет, спасибо, - выдавила из себя Джес. - Может вернете мне личные вещи? Я запечатлею матч на камеру, будет что вспомнить.
- Ну, как хошь... - пожал плечами килратх, игнорируя просьбу. - Была бы, как говоррриться, честь прредложена...
- Черрт, чуть не забыл! - хлопнул себя по лбу пулеметчик, - Босс! - взревел он, легко перекрывая шум толпы, - Тут к тебе чувиха эта пришла!
- А? - Ногар обернулся на вопль и тут же огреб мячом по морде, - Ах, чтоб тебя.... - он завернул фразу, сделавшую бы честь любому боцману, - Кто там по мою душу?
Конвоир передал банку напарнику, сложил лапы рупором и заорал:
- Дама! К тебе!
- О как... - удивленно дернул ушами Душегуб, - Господа, прошу прощения, матч переносится...
Зрители, разочарованно гудя, принялись покидать трибуны. Игроки, собравшись в кучку, потянулись к скамейкам запасных, Ногар же, ухватив бутылку минеральной воды, направился к Джессике, на ходу поливая себе голову и шумно отфыркиваясь.
Хорошего агента ничто не может сбить с толку. Он всегда остается хладнокровным, расчетливым и собранным. Видимо Джессика хорошим агентом так и не стала, поскольку происходящее прочно покрылось эдаким налетом нереальности и сумасшествия. Искать в этом логику девушка уже не могла. Ну, идет навстречу самый известный мясник за историю прошедшей войны, именуемый не иначе как Душегуб. Ну, одет в легкомысленную спортивную форму цветов Конфедерации и жутко напоминает шпану из неблагополучного района, только цепей и аляпистых фенек не хватает. И что? Сейчас рядом с ним появится крупный белый кролик, поглядывающий на часы и бормочущий, что он жутко опаздывает... А за ним пара санитаров.
В голову не пришло ничего более уместного, чем поинтересоваться: - А вам когти не мешают играть в мяч?
- Нет, что Вы. Они же втяжные! - Ногар фыркнул, вылил на себя остатки воды, ловко закинул пустую бутылку в утилизатор и радостно продемонстрировал, как когти выпускаются и втягиваются, - Кстати, разрешите представиться: первый фанг Ногар нар Каски, но Вы можете звать меня просто - Ногар. А Вас как зовут?
- Наталия Ростова, - сделала свой вклад в этот театр абсурда Джессика, - но можно просто Наташа. - "Войну и мир" она когда-то прочитала на спор, правда не поняла и половины. Слишком большая временная пропасть похоронила значения многих слов и смысл действий. Но имена запомнились. Не называть же килратхам реальное имя и звание.
- А где тогда господин Пьер Безухов? - удивленно встопорщил усы Ногар, - Я приготовил для него специально бутылку лучшего шампанского... Эх... Так ждал, так ждал, а он... - Душегуб издал сокрушенный вздох и развел лапами, - Вот так всегда... Кстати, как поживает госпожа Каренина? Успела на поезд?
Кто такая Каренина Джес не знала, художественную литературу она изучала постольку поскольку, больше интересуясь прикладными дисциплинами. С поездом было чуть попроще, кое где на Земле все еще использовался этот архаично-романтический вид транспорта. Вот только здесь и сейчас, посреди условно-вражеского корабля девушку меньше всего волновало обсуждение судеб выдуманных персонажей. Особенно в свете неясности этой самой судьбы персон вполне реальных.
- Фанг Ногар нар Каски, я прошу объяснить зачем вы вынудили меня появиться у вас на борту, или уже позволить отбыть на Язвительный.
Ногар, вытиравший голову ярко-желтым махровым полотенцем с вышитыми на нем утятами, замер и глянул одним глазом на собеседницу. Вид при этому у него был донельзя нелепым.
- А Вам разве не сказали? - спросил он, - Ну раз не сказали... Видите ли, я несколько проголодался, ну и решил, что Вы и есть подходящая компания для дружеского застолья. Тем более что на "Язвительный" в ближайшее время Вам будет отбыть сложно - дежурный автобус уже ушел.
Так уж люди устроены, что не могут все время быть "на взводе". Вот и Джессику охватило какое-то усталое равнодушие к собственной участи: - Может хватит паясничать? - Особистка нисколько не сомневалась, что уровень владения языком позволит Ногару понять и куда более экзотические слова и выражения. - Если вас это развлекает, то меня нет. Этот день никак нельзя назвать самым лучшим в моей жизни, а вас - компанией моей мечты. Судя по всему, вы знаете кто я и убивать меня не спешите. Это, в свою очередь, наводит на мысли, что вам что-то нужно. - Задрав голову вверх, девушка уставилась на морду первого фанга.
- Ага, - кивнул Мурлыка, заправляя полотенце за пояс, - Вот за столом и обсудим. Полагаю, Вы проголодались с дороги? Или хотите сначала принять душ?
В душ, конечно, хотелось, да и есть тоже. Но куда сильнее было желание понять наконец какого черта она тут делает. - Раз уж вы так любезны, может вернете мне личные вещи?, - повторила попытку Джес. - Там остались мой любимый шампунь и банный утенок.
- Выберете сами из наших запасов, - нар Какски улыбнулся, продемонстрировав все свои двадцать восемь зубов, - Крошка, проводи даму в каюту.

(С Ботари)

Борт эсминца "Зу'бакка"

Пулеметчик, который возвышался над Ногаром на добрых полторы головы, залпом допил пиво, поправил свою бандуру и светским тоном произнес:
- Пойдемте, мэм. Кстати, а что сейчас в моде в столичных мирах Конфедерации?
- Личное оружие в кобуре. Благодаря вам я теперь как простушка из провинции! - возмутилась Симонс, зашагав в указанном конвоиром направлении.
- Ничего, мы и есть пррровинция... Дикарри-с, - Крошка усмехнулся, - Только не надо это командиррру говорррить - рррастррроится...
Он остановился у двери, стукнул разок. Дверь отворилась и за ней обнаружилось складское помещение, забитое ящиками с разномастным содержимым. Заведовал всем этим хозяйством пожилой килратх в синей форме с нашивками, примерно соответствующим боцманским, который восседал за консолью, словно Император на троне.
- Рраджи, тут вот даме шампунь нужен...
Раджи оторвался от монитора, небрежно скользнул взглядом по Джессике.
- Надо - пусть выбиррает, - пробурчал он и вернулся к своим делам.
"Имперская разведка", мысленно кивнула сама себе Джес. Первоначальный ужас перед трехметровыми зверями прошел, во многом благодаря абсурдности происходящего, вернулась и способность рассуждать. "Слишком хорошо владеют языком, явно отлично знакомы с культурой, историей, традициями. Я слишком незначительная фигура, чтобы обо мне просто "слышали", значит Кодзи постарался." Не глядя схватив какой-то флакон явно человеческого производства, а заодно сцапав и полотенце, Джес кивнула рослому Крохе. Мыться так мыться, ужин так ужин.
Крошка, ведя разговор о разных пустяках, проводил девушку к каюте, предупредительно распахнул перед ней двери. Да, Джессику ждали – все в каюте было рассчитано на человека, за исключением двух кресел, чьи размеры недвусмысленно указывали на то, что они спроектированы именно для килратхов.
- Санузел за дверррью слева. Если что-то нужно - я тут, - Крошка подавил зевок.
"Конечно тут, оставят меня одну, как же" - подумала особистка. "Впрочем, оно и к лучшему. Кого тут от кого охранять вопрос весьма спорный..."

Къяра проводила делегатку безволосых долгим задумчивым взглядом. Она не могла понять, что именно ее так раздражает. Да, обидно, матч отменили, едва все успели почувствовать азарт. Но дело прежде всего, это и котенку понятно. Жрица чертила когтем по переборке, снимая тонкую пластиковую стружку, и размышляла. Маленькая хьюманская женщинка... и из-за нее столько шума: матч отменили, сдернули капитана и первого фанга... То ли еще будет? Къяра задумчиво кивнула своим мыслям, благосклонно улыбнулась десантнику в красных шортах, почтительно пропустившему ее вперед, и заскользила на мягких лапах, не выпуская из виду хрупкую фигурку Джессики Симонс. Заметив, в какую каюту вошла гостья со своим конвоиром, Къяра тихо повернулась и ушла к себе.

Беглый осмотр каюты привел в легкое недоумение. Тут и там были разбросаны, а то и просто свалены в кучу самые разнообразные предметы, начиная от не парных ботинок и заканчивая глянцевыми журналами. Особенно порадовала упаковка с наполнителем для кошачьего туалета, из-под которой торчала ярко-фиолетовая "игрушка для взрослых". Похоже, кто-то просто притащил сюда кучу трофейного хлама под грифом "мейд ин хьюман" в расчете, что обитатель каюты сам найдет все необходимое. Почувствовав себя хомячком, подаренным щедрым детям, Джессика пнула ногой коробку с паззлом и направилась в душ.

Минут через десять дверь каюты снова открылась и перед скучающим Крошкой предстала низкорослая гостья. В ее облике изменились только влажные волосы.
- Я готова.
- Быстрро Вы упрравились... - Крошка отлип от переборки, - Идемте, командирр ждет.

Каюта Ногара располагалась дальше по коридору. Крошка деликатно постучал, дождался ответа, и распахнул дверь.
Ногар так же успел освежиться и переодеться. Теперь он щеголял в парадном черном мундире с алыми нашивками. Датия, восседавший за накрытым столом, был облачен в белоснежный мундир офицера флота. Движение ещё одной фигуры почти застало Джессику врасплох - настолько неподвижно сидел за столом старый килра в полном официальном облачении. Старая, истёртая кираса ветерана знатного рода была отполирована так, что блестела не хуже зеркала. Из всей растительности на черепе килратха выделялись только кустистые брови, зато седая борода (тоже признак аристократического рода) была длиной чуть не в полметра.
Но, пожалуй, самым главным в каюте были не три килратха, и не шкура неведомого животного на палубе, а человеческие головы, укрепленные на переборках на манер охотничьих трофеев. Головы принадлежали пилотам с авианосца "Тигриная лапа", а так же командирам групп, посланных на уничтожение Ногара.
Мурлыка вежливо поклонился гостье:
- Леди... Для нас честь, что Вы согласились составить нам компанию.
Слишком много отрезанных голов для одного дня... Перед глазами снова появилось лицо мертвого Кузнецова, к горлу подкатили рвотные массы. "Облевать бы мундир этой блохастой скотине... Оказать любезность... Тупые животные!". Кое как справившись с желудком, Джессика неприязненно покосилась на стол. Поесть мяса на кошачьей посудине ее не заставят. Никогда.
- Не стройте из себя идиота, фанг Ногар. У вас это плохо получается. И вы прекрасно понимаете, насколько оскорбительно предложить человеку трапезничать в подобном интерьере. Просто скажите что вам нужно, не тратьте мое и свое время.
- Первый фанг, если быть точным, - вежливо поправил Ногар, провожая девушку к столу, - и ничуть не оскорбительнее, нежели устраивать прием в зале, украшенном шкурами представителей семейства кошачьих, Джессика. Вы ведь позволите себя так называть? - спросил он, подвигая стул.
- Во-первых, не просто семейства кошачьих, а именно ваших соплеменников. Во-вторых, первый, - выделила это слово девушка, - фанг Ногар, лично я таких приемов не устраивала и не собираюсь. В-третьих, у меня, к сожалению, нет никакой возможности "не позволить" вам что-либо. - Взяв себя в руки, старший лейтенант Службы Внутренней Безопасности Конфедерации изо всех сил старалась не проявить слабости перед... этими.
- Тогда прекратите изображать оскорбленную невинность, старший лейтенант Симонс, - подал голос молчавший до этого момента Датия. Он иронично улыбнулся, дернул ушами, чинно лакнул из чаши, и продолжил, - Собственно, весь это маскарад устроен ради Вас.


(Аэртан, Ботари, Мяв м я)

Борт эсминца Зу'бакка.

- Именно, - поддержал Ногар, усаживаясь на свое место, - Вам чаю или чего покрепче? Чай хороший, черный...
- Прекращу ровно в ту же секунду, как вы перестанете разыгрывать светский раут. - Аппетита не было совершенно, однако демонстрировать это кошакам не хотелось. Намазав непривычно-крупный тост маслом, Джессика потянулась за кофейником.
- А это и есть светский раут, Джессика, - Датия передал девушке джем, - Единственный минус... - он обвел лапой каюту, - эти сомнительные украшения на переборках.
- Да, - помрачнел Душегуб, - Вы простите, но я их не убираю, чтобы помнить о том, что гнев - плохой советчик, а месть не приносит спокойствия.
"Боже, - взмолилась Джессика, - за что ты меня так возненавидел, что отправил к этим философствующим комкам меха?" Будучи девушкой простой и деятельной, она не видела смысла в многочасовых умствованиях на отвлеченные темы. Её мир пока еще довольно четко делился на "хороших и плохих", а жизненная позиция сводилась к простой фразе - "можешь - сделай, а нет, значит и говорить не о чем". Оставив тщетные попытки перевести разговор в деловое русло, она молча намазала джем поверх масла и принялась жевать тост. Может хоть молчание заставит их наконец заговорить о причине встречи?
Её собеседники так же молча принялись за еду. Казалось, ничто не может отвлечь эту парочку от сосредоточенного процесса насыщения. Наконец Ногар отвалился от стола, промокнул салфеткой губы, вопросительно глянул на Датию, и, получив утвердительный кивок, спросил:
- Скажите, Джессика, Вы видели наш сегодняшний трофей?
- Поскольку я не знаю что вы подразумеваете под "трофеем", к числу коих на данный момент можно причислить и меня, то отвечу «нет».
- Крейсер, - кратко пояснил нар Раджастан, наливая себе чай, - Крейсер кланов. По-вашему рейдер. Или пират, особой разницы тут нет.
- Его сложно не заметить.
- Ага, - кивнул Ногар, принимая эстафету, - Ничего знакомого в нем Вы не увидели?
- Я не являюсь техническим специалистом, а потому о крейсерах имею самое общее представление. - Уточнять, что это самое представление в основном сводится к вариантам штурма подобного корабля в составе десантного взвода она не стала. Свою осведомленность о чем бы то ни было вообще не стоит лишний раз демонстрировать.
- А должны были, - Ногар мурлыкнул, - Ибо этот крейсер... - он лакнул чай, - был передан Конфедерации по условиям мирного договора. Печенья?
- А перевооружение "Салтхи" на лёгкую торрпеду, - акцент старого килры был гораздо более заметен, чем у молодых старших офицеров, - явно было пррроизведено на веррфях Конфедерррации...
Рассеянно гадая, не Кодзи ли подстроил этот неформальный ужин в отместку на ее приглашение на «Ростове-3», Джес обдумывала услышанное. Действительно, очень и очень интересно. Не менее интересно будет генералу, особенно учитывая, что он имеет возможность выяснить каким образом крейсер попал к пиратам.
- Вот мы и решили пригласить Вас, поделиться информацией, - Мурлыка откинулся в кресле, покачивая в лапе чашу с чаем, - И узнать попутно - что это за шоу Вы там устроили? - он кивнул на переборку, явно намекая, что Джессике неплохо бы и рассказать о недавних событиях, развернувшихся едва ли не под бортом "Зу'бакки".
- Лично я бы предпочла с этого и начать, - приняла решение безопасница. Буквально вчера она думала о том, что сунуть голову килратху в пасть куда продуктивней, нежели сидеть сложа руки и ждать неизвестно чего. Сегодня ей представилась возможность лично убедиться в этом. Возможно объединив усилия они смогут найти кукловодов игры, в которую в равной степени оказались вовлечены конфеды, бордюры и кошки. И пусть каждая сторона преследует свои интересы, нужно научиться хоть сколько-то доверять друг другу. В известных, конечно, пределах.
Максимально подробный рассказ о недавних событиях занял добрых полчаса. Джес не стала упускать и произошедшее на Ленксингтоне, рассудив, что отчет на Зу’бакку Хито мог и не присылать. Удивившись информативной сухости собственного повествования о событиях, так бурно переживаемых еще несколько часов назад, особистка подумала о том, что манера разговора генерала бывает заразна. И, неожиданно для себя самой, что ей не хватает присутствия Громыко, этого непоколебимого и вечно спокойного Умертвия.
- Ясно. Спасибо, Джессика, - оба офицера погрузились в свои мысли. После долгой паузы Датия потянулся, подавил зевок и спросил:
- Как Вы думаете, генномодифицированные действовали по своей инициативе?
- Вряд ли. У них слишком серьезная поддержка, даже в нашей структуре. Тот же Чу Вэй действительно значился в базах данных ВБ, его документы "валились" только при перекрестной проверке с другими источниками. Похоже, их и делали как "однодневку" для разовой операции, не рассчитанную на полноценное дознание.
- Значит, в вашем стаде завелась паршивая овца, старший лейтенант Симонс, - заключил Датия, - передайте мне, пожалуйста, вон то блюдо с засахаренными фруктами, которое этот линялый половик зажилил на другом конце стола.
- Одной "овце" такое не под силу, - Джес передала блюдо, удержавшись от комментариев по поводу целого крейсера кошачьих паршивых овец. - Похоже тот же "Лексингтон" ими полон.
- Угу, - Датия набил сладостями рот. Ногар обвиняюще ткнул в него пальцем:
- Опять на изжогу жаловаться будешь, жрун... Зря Вы ему фрукты дали - у него от них несварение.
- Пошел к Сивару в дупу...
- Был, - беззаботно отпарировал Мурлыка, - Его кишечные паразиты выставили меня вон и сказали без тебя не возвращаться...
- Паяц.
- Знаю. Так вот, Джессика, - Ногар подался вперед, положил локти на стол и сложил ладони, - Боюсь, что Ваше руководство не ко времени затеяло игру в интрижки... Ох как не ко времени...
Только хруст толстенной кости, перекушенной Гораном, указал на нервное напряжение ветерана.
- Утррром, - прорычал старик, раскусывая наконец поддавшееся лакомство, - мы пррррикончили пирррата террран-ррраи...
«Интересно, он это специально?», - задумалась Джес, косясь на облезлого кота. Из присутствующих килратхов он один держался подчеркнуто отстраненно, воплощая собой каноничный образ воина Сивара. Пусть и престарелого. И кость в его лапах запросто может оказаться человеческой. Разглядывать ее внимательно не было никакого желания.
- Ваши ферррмеры выррращивают вкусных коррров....
- Мое руководство, - подчеркнула мисс Симонс, возвращаясь к теме переговоров и искренне обидевшись за генерала, - занимается расследованием, а не интрижками. Но мысль свою поясните, - с интересом уставилась на килратха девушка.
- Пиррраты, - ответил ей старик, выпустив и втянув жёлтые когти, - всегда были нищими. Что килра'хра, - он откусил кусок мяса с кости, и заглотил, не жуя, - что террран-раи. Нынешние пиррраты дррругие...
- Видите ли, все складывается в весьма и весьма неприглядную для Конфедерации картину, Джес, - вся напускная бравада слетела с Ногара. Теперь перед Джессикой сидел усталый, раздавленный грузом ответственности килратх, совсем не похожий на балагура и пустозвона, каким он был минуту назад, - Идет Враг. Великий Враг, перед лицом которого мы все должны объединиться. Но вместо этого мы получаем борьбу за трон между идиотами из кланов, и борьбу за власть между людьми. Этот крейсер тому яркий пример. Кому-то в Конфедерации выгодно выставить Империю нарушителем договора, а Пограничные Миры - агрессивными отщепенцами и изменниками человечества. Причем выгодно настолько, что эти некто не колеблясь жертвуют жизнями своих и чужих солдат...
- И кто же этот Враг? Ибо самым логичным выводом будет как раз его деятельность по подготовке к вторжению.
Датия проглотил остатки фруктов с блюда, и, сыто отдуваясь, признался:
- Вот это нас и беспокоит, коллега. Ибо все признаки указывают именно на подобное развитие событий. Еще кофе?
Коллега... А ведь так оно и есть. Злость и раздражение отпустили, теперь Джессике было стыдно, что её оказалось так легко спровоцировать. Навыки, наработанные "на людях", дали сбой при контакте с килратхами, демонстрируя далеко не идеальную подготовку. Утешало только то, что ошибки не повлекли летальный исход, а значит послужат уроком.
- Лучше ответьте на вопрос кто же этот загадочный враг.
- Мы сами точно не знаем. Подождите смеяться, - Ногар вскинул лапу, - Но это так. Ибо пророчества не врут. Даже не пророчества, а... результат глубокого анализа, так будет вернее, Джес.
- И Враг этот страшен, - шерсть на загривке Датии встала дыбом.
Ногар замер, прикрыл веки, и процитировал:

- И настанет время, когда тот, у кого в груди Сердце Килрата,
Но сам он не Килрат, прольет на нас очищающий огненный дождь.
И наступит Кн'зрак, и Великая Тьма окутает нас.

Сама Смерть прольется на нас и поглотит звезды под завесой тьмы.
Ее когти отделят плоть от костей; у нее ядовитые клыки.
[Их] число опустошит Вселенную и сломит жизнь наших Кланов.
Мы захлебнемся в собственной крови, и медленное разложение станет нашей судьбой.

Он глубоко вздохнул, а когда открыл глаза, то в них плескался глубокий, первобытный ужас.
Пророчество... Боже, неужели можно строить расследование на бабкиных суевериях? Бред какой... Впрочем, вслух особистка подобного не произнесла. Религиозные чувства сфера деликатная, особенно для килратхов.
Подняв взгляд на старого кота, Джессика увидела в его глазах всё тот же, пусть и скрываемый самоконтролем, выработанным за три сотни лет, ужас. Но в отличие от более молодых старших офицеров, было в глазах старика и что-то ещё. Что-то, непонятное не-килратху. Что-то, заставляющее предположить, что Чёрная Смерть недёшево возьмёт жизнь именно этого старого воина... Черт, может и это и чушь, но они свято в нее верят…
- И какие же действия вы предполагаете предпринять? - осторожно "соскочила" с темы суеверий Джессика.
- Для начала допросим пленных с рейдера, - пришел в себя Ногар, - Затем свяжемся с нашими агентурными источниками в Вашем лагере, леди.
- Могу я присутствовать на допросе? - оживилась девушка.
- Конечно, это же и Ваши интересы затрагивает, - согласно кивнул нар Раджастан, нацеливаясь на блюдо с пирожными.
- Тогда я бы предпочла приступить, - вожделенные пирожные переместились из-под носа Датии на противоположный край стола. - И верните мне, наконец, мои вещи.

(С Ботари и Мявом)

Борт "Зу'бака"
Ногар постучал в дверь каюты девушки. Правда, стучал он в своей манере - пробарабанил по металлической плите, выкрашенной в светло-бежевый цвет, всеми четырьмя конечностями, хвостом и в качестве завершающего штриха добавил лбом:
- Вставай, соня, а то зима приснится - замерзнешь!
Даже если бы Джессика спала крепким сном мертвецки пьяного матроса, то все равно не смогла бы не проснуться от этого грохота. Поднявшись с койки и плеснув в лицо воды, она провела пятерней по коротким волосам и завершила тем самым утренний (дневной, вечерний, ночной?) туалет. Спать не было ни времени, ни желания. Предстояло еще много дел, а запас стимуляторов был далек от иссякания, чего, впрочем, нельзя было сказать о запасе сил измотанного организма.
- Как будто вас это особенно опечалит, - буркнула девушка, открывая дверь. Недавнего общения с килратхами хватило, чтобы худо-бедно привыкнуть к громадным тушам, покрытым мехом, и растерять первоначальный страх.
- Опечалит, - Ногар опустил занесенную для очередного удара по двери лапу и ожесточенно почесал подмышкой, - У меня к тебе куча вопросов, Джес, но это потом. А сейчас у меня к тебе один вполне конкретный вопрос - ты в самодеятельности художественной не участвовала?
Да уж, умеет он задавать неожиданные вопросы...
- Три года театральной школы вас устроит?
- Вполне, у нас не МХАТ, - с этими словами Мурлыка сунул девушке в руки здоровенный кожаный саквояж, сделанный явно людьми, ибо в лапах первого фанга он выглядел неуклюжей барсеткой. Украшен он был почему-то эмблемой Инквизиции.
Открыв саквояж, Джессика окинула взором его содержимое: плотницкие клещи, кучка разномастных гвоздей, щипцы для сахара с выдавленным на рукояти инвентаризационным номером, столовые приборы и тому подобный хлам.
- Вы хотите увидеть сценку "коммивояжер в космосе"?
- Почти, - Ногар приобнял девушку за плечи, как старого друга, и, ненавязчиво подтолкнув в нужном направлении, пошел по коридору, рассказывая, - Только это будет "Инквизитор в космосе".

Датия стоял перед креслом, к которому был прикован бывший командир пиратского корабля, и с задумчивым видом посасывал леденец. Ногар подошел сзади, окинул пленника взглядом:
- Молчит?
- Ага...
- Эх, не хотел я этого делать... - Мурлыка тяжело вздохнул и вышел. Датия посмотрел ему вслед и передернулся:
- Не завидую я тебе, парень... Сейчас он свою ручную самку хьюмана запустит... Она пытать обожает.

Ногар между тем инструктировал Джессику:
- Сделай вид, что ты обожаешь пытать, и что тебе прямо не терпится приступить к делу. Раскладывай инструмент на столе и комментируй, покрасочнее, что и для чего ты применишь. И с чего начнешь. Понятно? А, да, чуть не забыл... - он повесил девушке на шею человеческий череп на массивной золотой цепи.
С актерскими навыками у лейтенанта Симонс все было в порядке. Хищно ухмыльнувшись, она вошла в камеру к заключенному, буквально пожирая его глазами с безумными искорками.
- Хозяин, а вы дадите мне хотя бы пятнадцать-двадцать часов на разминку? Или опять торопитесь? - в голосе сквозила искренняя грусть.
- Не тороплюсь, Джес. Он полностью твой, только, пожалуйста, не испачкайся, как в прошлый раз, а то я тебе волосы еле отмыл. На вот, надень... - "хозяин" протянул своей "питомице" белый прорезиненный рыбацкий плащ и перчатки.
Радостно захлопав в ладоши, девушка облачилась в предложенный наряд и с интересом обошла "клиента", любовно погладила рукой шерсть: - Какой красавец... Нет, такую шкуру портить просто кощунство! - Поразмыслив, она открыла саквояж и принялась задумчиво перебирать "инструменты".
- Откройте ему пасть пошире, я хочу посмотреть на состояние зубов.
- Как скажешь, - оба офицера распахнули пленнику пасть, - Тебе шубку сделать или манто?
- Коврик. Мой уже порядком облысел. - Забираясь на колени сидящему кирлатху, Джес очень надеялась, что связан он на совесть. - Ммм... Тут часов на семь работы. Я давно хотела сделать скульптурную композицию, а тут как раз можно не спеша выточить такую красоту! Главное чем-то закрепить пасть, не будут же ребята все время напрягать лапы.
- Как скажешь, Джес, - Ногар кивнул одному из солдат-конвоиров. Тот понятливо ухмыльнулся и вышел. Вернулся он довольно быстро, неся в лапах металлическую конструкцию жутковатого вида, каковую немедленно сунули в пасть пленному, зафиксировав её в открытом положении. Судя по всему, позаимствовали её у местного корабельного стоматолога.
Взяв гвоздь побольше, девушка принялась неприятно постукивать по каждому зубу в пасти килратха, вслух фантазируя на тему что именно лучше всего изваять и перечисляя инструменты для работы, так беспечно позабытые в каюте. Чувствительно ткнув пару раз острием в десну, Джессика спрыгнула на пол и задумчиво протянула: - Я вот все думаю, как лучше сохранить шкуру. Сразу аккуратно ее снять, а потом развлекаться, или действовать через природные отверстия?
Датия передернулся:
- Как ты эту садистку терпишь...
- Отлично, - усмехнулся Ногар, - Она у меня добрая. Ты б её папашу видел... Вот кто был мастер, - он вздохнул, словно тоскуя по несуществующему "папаше", причем так искренне, что даже Станиславский не нашел бы, к чему придраться, - Джес, ты насчет шкуры не беспокойся, сохраним в лучшем виде. А ожерелье из когтей?
\Совместно с Эртан и Балу.

(продолжение)

- Было бы не плохо. Но, все же, о шкуре надо позаботиться сразу, знаю я вас. Сохраним, сохраним, а мне потом дырки от когтей штопать? Нет уж, лучше меня никто не сделает. – Достав из саквояжа десертный нож, девушка задумчиво вертела его в руках, оглядывая пленника: - Есть у кого монетка? Я прямо разрываюсь, все такое вкусное…
Мурлыка локтем подпихнул друга. Нар Раджастан сделал вид, что не понял. Ногар пихнул повторно. Датия вздохнул и полез в карман, буркнув на первосортном английском сленге:
- Халявщик...
- Жмот, - отбрехался рыжий гад.
- Держи... - Малыш протянул девушке монету.
- И все равно самую мелкую выбрал. Рала пожалел? - тут же ввернул Ногар.
Получив таки монету, Джессика подбросила ее вверх, поймала, звучно хлопнув по тыльной стороне ладони, и внимательно вгляделась какая же сторона выпала. Монета отличалась от земных, но девушке было плевать. - Решка! - радостно резюмировала она и пояснила окружающим, - будем работать через существующие отверстия. Значит так... Закрепите его на четвереньках, лапы расставьте пошире, голову опустите чуть вниз. Глазное яблоко когда кипит, всегда стекает на шерсть, фиг отмоешь. И принесите клизму литров на сорок, не буду же я работать через грязную прямую кишку!
Глаза пленного выкатились из орбит. Он задергался, издавая невнятное бульканье.
- А я тебя предупреждал, - тут же отреагировал Ногар, помогая солдатам придать жертве предписанную позицию, - Давай, говорю, добром, рассказывай, так нет же, в Рахона нар Котара решил поиграть... Вот теперь и получай.
Поставив бывшего командира крейсера на четвереньки, солдаты живо спустили с него штаны, и подняли хвост, дабы Джессике не пришлось самой утруждаться. Датия, изредка поглядывая на все это дело, с умным видом вертел в лапах солидных (очень солидных) размеров клизму. Ведро с горячей водой стояло рядом.
- И кто опять утащил мой домкрат? Я что, руками ему кишки расширять буду? - разорялась особистка, шагая из стороны в сторону в поле зрения пленника. Недовольное выражение лица сменилось неожиданным озарением: - О, хозяин, может вы этим займетесь? Вы же любите подобные забавы... - Девушка мстительно улыбнулась, искренне надеясь, что чувство юмора не изменит первому фангу.
- Конечно, Джес, - закивал "хозяин" и полез в оставленную на столе сумку с "пыточными" инструментами. Покопошившись, он извлек штангенциркуль, раздвинул, оглядел с видом мудреца и вернулся к допрашиваемому. Допрашиваемого колотило крупной дрожью, и он, косясь одним глазом на Джессику, а другим - на Ногара, скреб лапами палубу, пускал слюни, мычал и всем своим видом выражал живейшую готовность к сотрудничеству.
- Будешь говорить? - на всякий случай поинтересовался Датия. Ногар же, вдохновленный продемонстрированным пленным номером с глазами - до этого момента первый фанг свято полагал, что косить глазами в разные стороны могут только земные ящерки-хамелеоны, - с кровожадным видом подвигал инструментом. Пленник истерично замычал и принялся быстро-быстро кивать, выражая согласие.
- Джесс, прости, но игры отменяются, - с виноватым видом произнес Мурлыка, - Хочешь, я тебе хьюмана отдам?
- Не хочу! - захныкала девушка и подскочила к безуспешно пытающемуся попятиться пленному килратху. - Молчи! Во имя Сивара, молчи! Тебе зачтется ТАМ! - ткнув пальцем куда-то в потолок, Джессика схватила щипцы для сахара и потянулась ими к глазам пирата: - Ну можно я хоть глазки на обед заберу? - Взгляд, брошенный на "хозяина" был полон искренней мольбы. - Их едят, а они глядят, - нараспев протянула особистка и щелкнула щипцами перед мордой котяры.
Пленный затряс головой и умоляюще глянул на соплеменников.
- Нет, Джес, нельзя. Прошлый раз тебя от глаз пучило. Вот где я тебе на корабле врача-специалиста искать буду, а? - Мурлыка кинул штангенциркуль на стол.
Оскорбленная в лучших чувствах девушка гневно стащила с себя перчатки и плащ, с чувством швырнула их под ноги, после чего демонстративно-обиженно уселась в углу.
- Пережила бы и без специалиста... Обещайте, что отдадите глаза, если он будет врать.
- Обещаю, - клятвенно приложил лапу к груди Ногар. Фиксатор вытащили у пленного из пасти, и он, захлебываясь слезами и слюнями, принялся торопливо рассказывать, испуганно поглядывая на Джессику.
Из рассказа пленного удалось выяснить, что в его клан - небольшой и небогатый, - прибыли некие хьюманы. Убив двух воинов клана, хьюманы предложили старейшинам весьма интересный выбор: или клан берет в подарок крейсер и выходит на большую дорогу, или не берет крейсер, и память о клане будет жить в сердцах дарителей вечно... Трезво взвесив все "за" и "против", старейшины приняли подарок. Вместе с подарком к ним перешли и несколько странных хьюманов, сражавшихся с килратхами на равных. Такая вот история, господин первый фанг. Пожалуйста, не отдавайте меня ей, добрый господин первый фанг.
- Увести, - скомандовал Датия.
Когда пленного увели, Ногар брякнулся на палубу рядом с девушкой и протянул:
- Такие вот дела....

Борт "Зу'бака"
Столетия идут за столетиями, рождаются и исчезают цивилизации, меняются границы государств, рушатся империи, появляются на свет и умирают люди. Вся жизнь человека изменчива и зыбка, гарантированы в ней лишь смерть и налоги. А для сотрудников ряда структур вечна еще и отчетность. Джессика, с разрешения подозрительно дружелюбных килратхов, связалась с «Язвительным», пообещав что в самое ближайшее время прибудет на борт для дачи объяснений, и засела за составление отчета генералу. С чем ее встретят пограничники и разрешат ли вернуться на «Ростов-3» Симонс не знала, а информация была слишком ценной, чтобы тянуть с ее передачей руководству.
Пальцы привычно порхали по клавишами. Умение работать с «бумагами» (в век электронных технологий подобные носители использовались редко, но архаичное слово не желало уходить из языка) и соблюсти все предписанные процедуры было для особиста не менее важно, чем боевые навыки или интеллектуальные характеристики.

Ногар с жизнерадостным выражением на морде остановился перед каютой своей коллеги и повторил номер с барабанной дробью всеми частями тела. На данный момент он весьма удачно изобразил "Ритмы любви" древней земной рок-группы "Деф Леппард". Не остановившись на достигнутом, мохнатый любитель музыки проревел куплет из этой же песни, да так, что от него в писком шарахнулся мирно катящий по коридору робот-ремонтник.
- Войдите, - бросила через плечо особистка, понимая что хозяева корабля, коли им надо, все равно вломятся в помещение. – А я думала что это я плохо пою.
- А я и не пою! - возвестил Ногар, вваливаясь в каюту. - Я жизнерадостно ору! Вот... А ты что там делаешь?
Он бесцеремонно брякнулся в кресло напротив, сгреб кувшин с тоником со стола и ничтоже сумляшеся влили в свою бездонную глотку.
- Уф... - хвостатый хам утер усы, нажал на клавишу внутрикорабельной связи и проорал: - Вестовой! Тоник в каюту нашей гостьи!
- Составляю два отчета начальству, - взгляд девушки лишь на миг оторвался от планшета, скользнул по килратху и снова вернулся к ровным рядам букв.
- А... - понятливо протянул нар Какски, закидывая ногу за ногу. - Ну, пиши, пиши... Писюк. А почему два?
- Один я отправлю под шифром службы по стандартному каналу на «Ростов-3», - терпеливо пояснила Джессика первому фангу, - а второй вы доставите на невидимке к самой станции и передадите по лазерному лучу, так сказать, «из рук в руки». – Лейтанант Симонс говорила об этом как о чем-то само собой разумеющемся, словно не сомневаясь, что коты прямо сейчас отрядят истребитель под её нужды.
- Ага, - дурашливо кивнул Мурлыка. - А еще на обратном пути захватим пиццу у Пануччи. Так, по пути.
Он откинулся на спинку кресла, заложил лапы за голову и с усмешкой принялся рассматривать собеседницу.
- Вы, кажется, изъявили желание сотрудничать, - безопасница соизволила наконец оторваться от писанины. - Подумайте сами, если бы вы развязывали войну между Конфедерацией, Пограничниками и, вероятно, Килрой, обладали достаточными ресурсами чтобы менять базы данных ВБ и раздаривать конфискованные крейсера, вас бы заинтересовали назойливые следователи, сорвавшие одну из операций и собравшие неприлично много улик? Вы бы, обладая такими возможностями, не пожелали копировать и анализировать проходящую через ретранслятор информацию, выискивая и изымая все то, что вам не выгодно? Вы бы остановились перед уничтожением одного-двух кораблей с ненужными свидетелями на борту?
- Ну и что? - Мурлыка дернул ухом и расплылся в идиотской улыбке, хотя его глаза выдавали напряженную работу мысли. В каюту вошел вестовой, убрал пустую посуду, поставил полный кувшин и бесшумно испарился. Ногар выдержал паузу, дождался, пока за матросом закроется дверь и перешел на деловой тон: - А если воспользоваться передатчиком нашего эсминца?
- Все передачи все равно попадают на ретранслятор у точки гиперпрыжка, откуда пересылаются на аналогичный ретранслятор с другой стороны точки, а уж он отсылает иноформацию дальше по системе. Обладай я интересами в приграничных системах и имей достаточно ресурсов, я бы перепрограммировала ретрансляторы на сохраниение входящего и исходящего трафика и периодически отправляла эти данные в аналитический отдел. Есть шанс, что ваши коды нашим врагам неизвестны и Хито даже расщедрится на перевод для моего руководства. Так же есть шанс, что мы ошибаемся и тогда нашим противникам станет известно сколько доказательств нам удалось собрать за последние пару суток. В результате, я полагаю, еще пара судов Конфедерации атакует «Зу’бакку» и «Язвительныц», а на «Ростове-3» произойдет какой-нибудь несчастный случай с еще одним представителем ВБ.
Ногар задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, а хвостом - по палубе. Пошевелил вибриссами, подергал ушами, почесал переносицу, подвигал кувшин по столу и наконец решился:
- Можно и так... Ты полетишь?
- Нет, - довольно улыбнулась особистка. – Во-первых, меня еще помаринуют пграничники. Во-вторых, пилот из меня как из дерьма пуля. В-третьих, - девушка повернула пленшет в сторону килрати, - я почетный пленник на Зу’бакке и вы прозрачно намекаете на вознаграждение за возвращение ценного сотрудника в лоно Конфедерации.
- Чего? - глаза килратха полезли на лоб. - Чтобы мы - и опустились до банального вымогательства?!
- А что? Летаете себе на нелегально сохраненном эсминце, формально вы преступники. Почему не попытаться нажиться на столь удачно спасенном конфеде?
Мурлыка призадумался. В принципе, в словах Джессики был резон, только вот сама идея плохо вязалась с натурами Ногара и Датии. А то, что их психопрофили есть в досье, заведенном ВБ Конфедерации, нар Какски не сомневался. Хотя... Как раз такого хода от них ожидать не будут. А раз не ожидают, то... Все, решено.
Ногар встал, одернул китель и сказал:
- Пойду, отдам необходимые распоряжения. Ты долго еще?
- Мне нужны полные данные по переоборудованным на верфях конфедерации истребителям, с голографическими изображениями, телеметрией и серийныи номерами, а так же данные по захваченному крейсеру. – Девушка хотела было попросить еще что-то но, подумав, сказала: - А запись допроса, пожалуй, не нужна. Перескажу своими словами, - пробормотала она, глядя куда-то в стену.
- Хорошо, я тебе принесу записи, - кивнул Ногар. - Что-то еще?
- Придумайте как доставить меня на «Язвительный» где-то через полчаса, - попросила Джессика, возвращаясь к отчетам.
- Истребитель устроит? - хмыкнул килратх, открывая дверь. - А то лимузин дома забыли...
- Хоть спас-капсулу, лишь бы не я пилотировала, - бросила она вслед уходящему килратху.
\С Эртан

(Эртан и я)

Учебная база "Проекта"

За день до текущих событий

Майор Сноу мраморной статуей застыла перед каютой, где находилась женщина, которой суждено стать ключевой фигурой проекта. Неудача разнесёт в пух и прах всю тщательно спланированную конструкцию, но Герда не сомневалась в успехе, по странному стечению обстоятельств гениальные люди редко обладают сильной волей, доктор Броди не была исключением. Вот уже два дня эта дверь не открывалась, настало время для следующего шага, сорок часов полной изоляции выполнили работу привычных средств дознания, которые были недопустимы в данном случае, ведь результаты работы напрямую зависят от физического и психического состояния учёного. Установив свет в коридоре на максимум, Герда прикоснулась к замку, дверь бесшумно поползла вверх, майор, заложив руки за спину и широко расставив ноги, осталась на пороге, предоставив пленнице созерцать точёный силуэт в проёме двери.
Светловолосая женщина, все еще отлично выглядящая для своих лет, вздрогнула и прикрыла глаза рукой. За двое суток, что ее продержали в этой каюте, она успела придумать и отмести десятки путей к спасению, способов самоубийства и методов потянуть время, обмануть, обвести вокруг пальца. И все они в одну секунду обратились в космическую пыль, стоило лишь увидеть этот тонкий долговязый силуэт на пороге. Герда Сноу… Снежная Королева. Холодная, бесчувственная, расчетливая. Иногда Тьюзди казалось, что кому-то удались эксперименты по созданию андроида с искусственным интеллектом. С чертовски недружественным людям интеллектом.
Сноу стояла не шелохнувшись и просто ждала. Ждала, когда доктор заговорит. Смысл сказанного не имел в данном случае значения, главное – это интонация. Опять же, чем дольше продлится молчание, тем эффективнее будет дальнейшая беседа. Майор прекрасно осознавала свою выигрышную позицию и не собиралась вручать Броди даже один маленький козырь в виде повисшей в воздухе фразы.
Молчание было просто невыносимым. Еще недавно она гадала почему, бросив сюда, о её существовании просто забыли, не озаботившись даже кормить, боялась что ее приговорили к мучительной голодной смерти, а теперь… Теперь она почти желала её. Молчаливое присутствие этой льдины подавляла доктора Броди. Заставляло мысли путаться, а руки - дрожать. Это взгляд… Презрительный, тяжелый, изучающий. Этот взгляд заставляет ощущать себя жалкой мошкой, аккуратно проколотой иглой и разглядываемой натуралистом с неким брезгливым любопытством.
- Оставьте меня в покое, чудовища!- закричала, не выдержав, ученая. В голосе явственно звучали истерические нотки. – Я не сделаю этого! Я не могу убить столько людей!!!
«Вот и всё», - сухо констатировала Сноу, она сделала несколько шагов вперёд, дверь послушно закрылась, а рассеянный свет мягко осветил её бледное, без намёка на румянец, лицо, чуть сгладив резко очерченные скулы. Герда, не мигая, сверлила дрожащую женщину холодным подавляющим взглядом. - Вы знаете, что можете. И сделаете, - каждое слово майора падало тяжёлой каменной глыбой. – Из нашей ситуации есть два выхода: с вашим участием и без. Выбирайте.
- Делайте что хотите, но только без меня! Я не приму участия в подобном зверстве! – казалось, еще чуть-чуть и Броди продавит стену спиной, лишь бы оказаться еще хоть на волосок дальше от Сноу.
- Сделаем. В нашем распоряжении достаточно ресурсов, чтобы превратить все заселённые планеты в безжизненные пустыни. Миллиардные жертвы нас не смущают, - Герда растянула губы в подобии улыбки, прекрасно зная, как она действует в совокупности с «фирменным» ледяным взглядом. Помедлив несколько секунд, беловолосая продолжила:- Вы единственная, кто может это предотвратить. Сотрудничая с нами, Вы спасёте миллионы людей, подумайте над этим.
- Вы... Вы не сделаете этого! - зрачки женщины расширились от ужаса. Несмотря на собственные слова, она со всей обреченностью понимала, что ЭТИХ вряд ли остановят угрызения совести или приступы человеколюбия.
Коротко кивнув, майор Сноу повернулась к двери, ни один мускул не дрогнул на её алебастровом лице. Теперь доктор Броди не долго будет пребывать в одиночестве, уже через несколько минут за ней придут, чтобы отвести в лабораторию. К сожалению, в мире ещё остались незаменимые люди, вроде этой мягкотелой учёной, особенно когда действовать приходится жёстко и быстро. Хотя фактор её уникальности теперь можно легко воспроизвести, в отличие от нюансов воспитания и жизненного опыта, получать гениев Герда пока не могла, но она работала и над этим.

Борт эсминца "Зу`бака"

Любопытство, как известно, частенько губит хвостатых, ушастых, с мягкими лапами. Мысленно хихикая сама над собой, Къяра не смогла противостоять искушению пройти мимо каюты, где поселили маленькую обезьянку. Глухое раздражение уступило место обычному любопытству, и сейчас Къяре просто хотелось поближе рассмотреть забавного зверька. Увы, зверинец оказался закрыт. Мало того, дверь надежно перекрывал угрожающего вида часовой. И почтительно отходить в сторону при виде служительницы Сивара явно не собирался.
- А что это ты тут охраняешь, солдат? - невинно полюбопытствовала жрица, окинув одобрительным взглядом мощную фигуру в полном боевом облачении.
- Дверь, - последовал лаконичный ответ из-под глухого шлема. Голова солдата на секунду наклонилась к жрице и вновь вернулась в исходное положение. Громадная фигура в угольно-черном доспехе снова превратилась в неподвижное изваяние бога войны.

- Логично, ничего не скажешь, - усмехнулась жрица. - А не тут ли живет мака… посланница землян?
- И что с того? - ответил вопросом на вопрос десантник. Собственно, Малыш - а это был именно он - не был настроен на беседу с незнакомой жрицей, и все, чего он сейчас желал, так это того, чтобы неизвестно откуда явившаяся особа укатилась своей дорогой и не мешала ему читать.
- Повидать ее хотела, - честно призналась Къяра. Как показывал жизненный опыт, иногда бывает полезно «включить блондинку», хлопнуть ресницами и сморозить откровенную глупость. На большинство мужчин это действовало безотказно. – Никогда не общалась близко с хьюманами, опять же языковая практика.
- Информационный терминал у Вас в каюте, - проинформировал жрицу солдат. Почтения в его словах было меньше, чем мяса в концентрате суточного рациона из аварийного запаса.

- Неужто эта малютка так опасна, что ее надо запирать, да еще и приставлять охрану? – съязвила Къяра.
- Не мое дело, - отрезал Малыш, начиная раздражаться. - И не Ваше, уважаемая.
Он перекинул свой "Шквал" на другое плечо и уставился в переборку над головой жрицы, ясно давая понять, что диалог закончен.
Золотистые глаза Къяры сощурились в беззвучной усмешке. Она подняла лапу, замешкалась на секунду и осторожно постучала когтем по нагрудной пластине часового.
- Благословляю тебя, доблестный воин!
В ответ из-под шлема "доблестного воина" послышался раздраженный вздох. Нет, ну что она не отвяжется, а? Малыш закатил глаза, тронул языком иконку связи, вызывая командира, и через пень-колоду вспомнил ритуальный ответ.
- Благодарю, жрица, - явно через силу выдавил он.
У Къяры мелькнула крамольная мысль – еще немножко поизмываться над парнем, но она отогнала ее. Показала кончики клыков в прощальной улыбке и с достоинством удалилась.
Ногар получил вызов уже у порога своей каюты. Увидев, откуда идет сигнал, Мурлыка развернулся и что есть мочи дунул обратно к каюте особистки, по пути молясь, чтобы вызов оказался ложным.
- Кому не спится в ночь глухую? - рявкнул он, сворачивая в нужный коридор.
- Всего лишь благословляю тех, кто в эту ночь глухую на боевом посту, - невинно сообщила Къяра. – Покойной ночи, первый фанг!
Первый фанг, уткнувшись носом в жрицу, удивленно фыркнул и вопросительно уставился на Малыша. Тот пожал плечами:
- Просилась к нашей гостье.
- Да? - взгляд Мурлыки уперся жрице в переносицу. - Не думаю, что нашей терран'раи нужно благословение Сивара на ночь, уважаемая нар Сикаг.
- Нар Раджитагха, - ледяным голосом поправила Къяра. – У вас на корабле не так много жриц, чтобы не запомнить их имена, уважаемый первый фанг Ногар нар Какски.
- Виноват, исправлюсь, - без тени раскаяния ответил Мурлыка, сверля жрицу взглядом. - Так что Вам, уважаемая нар Раджитагха, хотелось узнать от нашей гостьи?

С Ботари и Аэртан

- Что носят в этом сезоне первые модницы Конфедерации, - Къяра тут же смягчила голос и чуть виновато улыбнулась. – Женское любопытство, знаете ли. Сожалею, что пришлось вас потревожить, первый фанг.
- Боюсь, тут лейтенант Симонс Вам не помощница, - все так же холодно бросил первый фанг, и не думая отодвигаться. - Не её профиль. Да и с каких это пор жрицы Сивара заинтересовались модой хьюманов?
- Расширяю кругозор, - хладнокровно отпарировала Къяра. – Ценными могут оказаться любые сведения о противнике, вы так не считаете?
- Могут, - кивнул её собеседник. - А могут и под монастырь подвести, - прозрачно намекнул Ногар на возможные последствия для тех, кто сует свой нос в дела контрразведки.
- Могут и подвести, - признала Къяра. – Впрочем, ваш ответственный часовой не позволил свершиться непоправимому. Так что пойду-ка я от греха подальше к себе и подлечу воспаленное любопытство рюмочкой валерьянки. Вы, кстати, можете присоединиться, если у вас еще есть ко мне вопросы.
- Вопросы у меня к Вам есть, - казалось, неподвижность часового заразила и нар Какски. - Например, меня все же интересует, что Вам понадобилось от лейтенанта Симонс?
- Скушать я ее хотела! Не спится натощак, - Къяра досадливо передернула ушами. Что-то с этой обезьяньей дамочкой явно нечисто, если из-за нее такой шум. – Могу поклясться милостью Великого охотника: мною двигало самое что ни на есть легкомысленное любопытство. И, кажется, я уже поплатилась за свою слабость.
Она помолчала и добавила, зло прищурившись:
- А если имя Владыки для вас – пустой звук, можете применить калкрас. Или леркрас? На ваш выбор, первый фанг.
- Предпочитаю старый добрый паяльник, - в тон отпарировал контразведчик, пристально изучая собеседницу. - Уважаемая нар Раджитагха, Вам не говорили перед отправкой, что на этом... - на слове "этом" Ногар сделал особое ударение. - Корабле вредно проявлять чрезмерное любопытство?
- Ну и что же вы намерены предпринять по моему поводу? – смиренно поинтересовалась нарушительница порядка.
- Пригласить на собеседование, - Ногар склонил голову и принял позу вежливого приглашения.

- Я к вашим услугам, первый фанг!
- Тогда пройдемте, - Ногар выпрямился и прошел к каюте, занимаемой терран'раи. Остановился, обернулся к жрице и вопросительно поставил уши:
- Вы идете?
- Вот мое маленькое невинное желание и исполнилось, - усмехнулась Къяра, переступая порог вслед за Ногаром.

|все та же котобанда!)

- Джесс, к тебе с визитом уважаемая Кьяра нар Раджитагха, служительница Сивара, - нажав на клавишу вызова, церемонно произнес Ногар.
- Я атеистка, спасибо, - донесся рассеянный голос землянки.
- Это визит вежливости.
- Уважаемый первый фанг, мне кажется сейчас не до вежливости, - недосыпание и передозировка стимуляторами сделали безопасницу раздражительной. - Если вы хотите войти - войдите, помешать я не могу.
- Расцениваю как приглашение, - хмыкнул Мурлыка, набирая личный код на замке и открывая дверь. - Прошу, уважаемая нар Раджитагха...
Он отошел в сторону, пропуская жрицу.
Джессика только вздохнула, переворачивая планшет с завершенными отчетами. Какого черта к ней привели какую-то там жрицу Сивара? О религиозных культах килрати Симонс знала угнетающе мало. Есть некий бог войны Сивар, заповедовавший кошкам жить войной и уничтожать все встреченные ими разумные расы, есть каста жрецов единственного бога, состоящая преимущественно из женщин килрати. Чем конкретным эти самые жрецы занимаются она не представляла. Может молятся, может гадают, может советуют, может приносят жертвы. Ну и что ей делать тут? Может у них какая-то традиция благословлять начинания, вроде разбивания бутылки шампанского о борт корабля?
- Вы очень любезны.
Ничуть не смущаясь, Къяра принялась рассматривать гостью, словно прикидывая, откуда половчее откусить. Скользнула взглядом по измятой одежде, отметила покрасневшие глаза и усталую морщинку между бровями. Молчание затягивалось.
- Чем обязана визиту столь дорогих гостей? - Джессика решила как можно быстрее разделаться с местным церемониалом и завершить приготовления к полету на "Язвительный".
Ногар, явно не собираясь помогать дамам в процессе общения, высмотрел на палубе каюты что-то для себя интересное, и, взяв это самое что-то, брякнулся на задницу, растопырив лапы, и принялся изучать трофей. Предметом, привлекшим внимание первого фанга, была игрушечная машинка на радиоуправлении.
- Меня заинтересовала ваша прическа, - объяснила Къяра. – Очень захотелось посмотреть поближе. В наше захолустье веяния моды долетают с ба-а-альшим опозданием. Вот и не удержалась. А первый фанг был столь любезен, что снисходительно отнесся к моей женской слабости.
"Любезный первый фанг" между делом расправился с коробкой, и с интересом разбирался в пульте управления игрушкой, не обращая на дам никакого внимания.
- Я пришлю вам несколько свежих журналов по возвращению на территорию Конфедерации, - сухо пообещала Джессика, раздраженно думая о том, есть ли на этом корабле хоть кто-то, кто не строит из себя дурачка.
- Это было бы замечательно! – восхитилась жрица и повернулась к увлекшемуся игрушкой Ногару. – Не смею больше беспокоить вашу гостью, я и так злоупотребила ее временем. Что же, спокойной ночи, уважаемые?
- Всего доброго, - во взгляде землянки не прибавилось понимания. Они тут что, зоопарк устроили с демонстрацией привозного зверька?
- Да, конечно, - торопливо произнес Ногар, вставая с палубы. Тихо жужжащая машинка описала круг почета вокруг стола, сделала лихой разворот и выкатилась в коридор, перевалившись через коммингс. - Спокойной ночи, Джесс.
Так, не выпуская из лап пульт, он и покинул каюту.
Къяра вышла следом, ослепительно улыбнувшись землянке на всю длину клыков. А та снова вернулась к оставленному планшету, тихо радуясь что менее чем через час, если все пройдет по плану, ее уже не будет на этом гостеприимном корабле.

(те же, там же)

"Язвительный".
(Aertan, Ньятенери, Торвик)

Один за другим, два бомбера Конфедерации приземлились на летную палубу потрепанного, но не побежденного «Язвительного». Техники, против обыкновения, не поспешили к приземлившимся машинам, уступив почетное место встречающих вооруженным ребятам Кукса.
- Па адному! Вы-ыхади! Ру-у-у-ки за голову! - почти нараспев прокричал черноволосый кряжистый парень, ростом по пупок сопровождавшим его нескольким атлетоподобным штурмовикам и пошевелил дулом в направлении трапа, - Ва-аша мать! - торжественно докончил он, словно поставив точку.
С почтительного расстояния за работой молодцеватых ребят наблюдала Мегера. Она, среди толпы любопытствующих, уже видела мертвого Амура – своими глазами, что было для нее крайне важно. На слово она верила мало кому. И вот теперь, чтобы два раза не бегать, она решила остаться на еще один спектакль и посмотреть как десант будет выколупывать из бомберов асов, напавших на Левенгук.
Люки «Броадсвордов» распахнулись практически одновременно. В неестественной тишине, насколько вообще возможна тишина на летной палубе носителя, гулко бухнули о настил встроенные трапы. Десятки злых, любопытных, ненавидящих и злорадных глаз уставились на виновников сомнительного торжества, спускавшихся по ступеням.
- Черт, эти конфеды вообще с ума посходили? – тихо пробормотал кто-то рядом с Мегерой. Обернувшись, та увидела новенькую – Каролину Адамс, сменившую старого пилота челнока. – Что ни пираты, то дети…
Арестанты, похоже, и не думали сопротивляться. Подняв руки вверх, они понуро опустили головы.
В ка-алонну по а-адному, - хорошо поставленным голосом продолжал малыш, - В н-ааправлении... вона туда шагом марш. Оружие бросайте тут же. Лучше не выёживайтесь, ребята. На мушке же однозначно. Кто не слышал ПРЕДУПРЕЖДАЮ! ВО-ОНА ТУДА И БЕЗ ОРУЖИЯ! У кого найдём - сперва кирдык словит, потом пойдёт папин кутак искать. Понятно?
Сутулый верзила справа хмыкнул. Парень слева от малыша присел на колено и демонстративно начал выцеливать ближайший люк. То, что точки выхода на палубу и так простреливались, было ясно и без этого, но - малоо ли что? Вдруг среди прибывших найдётся парочка невменяемых засранцев-самоубийц?
- На войне как на войне, - пожала плечами Сонья, припомнив, что при бомбежке Земли тоже, кажется, садили за штурвал кого попало, а значит конфедам не в первой посылать детей на смерть. Девушка поправила очки и скрестила руки на груди, - Надеюсь, это знак к тому, что у них заканчиваются человеческие ресурсы…
- Нет никакой войны, - неожиданно твердо ответила Адамс. Странно, обычно эта старушка держалась тихо и в споры не лезла. – Это люди, а не ресурсы. Просто напуганные дети.
Мегера покосилась на женщину, пытаясь угадать верит ли она сама в то, что говорит. По выражению лица выходило, что верит, и это странно после всего происшедшего. И происходящего.
Сонья промолчала о том, что эти дети чуть было не угробили целый транспорт с их ранеными товарищами, промолчала и о разнесенной к чертям обучающей базе с вот такими же напуганными детьми… только это были дети Пограничных Миров. Не логичнее было бы их пожалеть?
- Ты не в курсе, что случилось с Амуром? – сменила тему она, вопреки обыкновению, ей не хотелось ни с кем ссориться. Возможно потому, что она сегодня уже оторвалась на муже, - Прямо мистика какая-то…
- Не то слово, - Каролина отвела взгляд от конфедов и задумчиво посмотрела на Сонью. – Док сказал, что никаких внешних повреждений нет. Человек просто умер. Молодой и здоровый.
- Я тут краем уха слышала, как ребята шептались про Черного... комэска, - провожая взглядом пленных, проговорила Сонья, - Что это за история?
- Тссс! – Каролина суеверно обернулась на пустой уже «Раптор». Тело давно унесли в морг, но сам истребитель не трогали, дожидаясь Грифона. Все знали, что Вебер захочет лично осмотреть место смерти, снять показания с приборов и черного ящика истребителя. – Пойдем в бар, про Черного Комкрыла можно рассказывать только за чашкой сладкого кофе. Говорят, Он его любил.