Там же.

Боннет рассеяно жевал ломтик консервированного ананаса и любовался спящей. Хрупкая, маленькая и безумно привлекательная… Каждый раз, когда он на нее смотрел, в груди приятно теплело. Рука Шанталь, белая и тонкая, словно фарфоровая, лежала поверх простыни. Однажды он уже сидел вот так, глядя на Депре. Тогда она тоже казалась умиротворенной и спокойной, а на самом деле… Внезапно чего-то испугавшись, Джон резко вскочил с дивана, почти бегом подошел к кровати и склонился над женщиной, напряженно прислушиваясь. Невольно потянулся к ее изящному запястью, чтобы проверить пульс, но остановился – дыхание Шанталь было ровным и спокойным. Посмеявшись над охватившим его секундным страхом, Боннет вернулся к своему обзорному пункту.
Там доктора поджидали остатки роскоши: несколько ананасовых долек, опустошенная на четверть бутылка красного сухого вина и какие-то конфеты в простенькой стеклянной вазочке. Почетное же место на столике около софы занимал нетронутый стакан морковного сока.
Зашуршали простыни – Депре подтянула колени к подбородку, свернулась клубочком. Резкая, ироничная и до обидного колючая днем, теперь она выглядела самым мирным существом на всей Курасаве.
Он до сих пор не был уверен, взаимны ли их чувства. Просто не мог отделаться от навязчивой идеи того, что он, Джон Боннет, нужен приватиру только для развлечения. Чтобы было кому кормить ее мороженым, оплачивать номер в гостинице, таскать сумку с вещами, смешить дурацким поведением. Она же элементарно над ним издевается!
Боннет укрыл своим пледом девушку, которой, кажется, стало холодно.
Аметистовая ночь разлилась по небу мягким сиреневым сиянием. Призрачные лучи скользили по светлым стенам, заставляли светиться белоснежные простыни…

12 августа, утро. Курасава.

Утро вечера, что и говорить, не только мудренее, но и здоровее, веселее и бодрее. Во всяком случае для Джессики утренний подъем всегда был энергичным и радостным процессом. Когда-то давно Тэд Симонс сказал зевающей и хмурящейся дочурке, что утро, в которое ты проснулся живым и даже здоровым, бесценный подарок, о каком многие могут только мечтать. И каждое такое утро нужно ценить на вес золота. С тех пор Джессика стала тем самым радостным и полным сил «жаворонком», которого все «совы», разбуженные спозаранку, готовы придушить собственными руками за одну только довольную улыбку.
Даже при виде Зу’баки, смотрящейся на людском космодроме инородным телом, настроение безопасницы не думало портиться. В конце-концов, нельзя позволять прошлому мешать настоящему, тем более когда ей приходится сотрудничать с этими килратхами.
Судя по двум сумрачным мордам в коридоре эсминца, изображающим комитет по торжественной встрече, нары первые фанги жизнерадостности девушки не разделяли. Более того, постукивающие по палубе хвосты и подергивающиеся вибриссы подсказывали, что оба килратха донельзя чем-то озабочены, причем настолько, что не считают нужным скрывать это за привычной маской улыбчивых идиотов.
- Привет, Джесс, - первым поздоровался Ногар, - У нас проблема...
- Джонс? – с порога предположила безопасница.
- Дети, - хором выдохнули первые фанги. И, судя по оазабоченным рожам, они не шутили.
- Они похитили какие-то данные? – прищурилась Симонс. – Совершили диверсию?
- Лучше бы они это сделали, - искренне, словно молитву Сивару, произнес Датия, - Тогда хоть ясно было бы, что с ними делать...
- А тут, - подхватил Ногар, - Хоть убейся.
- Найти их родственников, купите билеты в один конец и продолжать заниматься делом, - безапелляционно заявила девушка.
- Этот блошиный рассадник, - Датия упер палец в грудь Ногара, - Тоже так предлагает. Но есть одно маленькое "но": дети утверждают, что у них не осталось родственников. "Блошиный рассадник" в ответ раздосадованно постучал хвостом о палубу, затем вдруг чисто человеческим жестом хлопнул себя по лбу и с просветленной мордой произнес:
- Ты нам в этом поможешь разобраться!
- А с чего вы вообще взяли, что я знаю что с ними делать? – удивилась Джессика.
Килратхи переглянулись, синхронно почесали затылки, пошевелили ушами, подергали хвостами, повздыхали, после чего Ногар выдал:
- Но ты же женщина!
Это было произнесено так, словно все объясняло. Лохматую паскуду поддержал второй полигон для блох:
- Ну да.
Довод был настолько железобетонным, что Джес даже не сразу нашлась что ответить.
- И? - вопросительно потянула она, незаметно пятясь назад.
- И должна уметь обращаться с детьми! - хором выдали килратхи.
- Меня этому никогда не учили! - с паническими нотками в голосе особистка попыталась воззвать к разуму килратхов. - У меня даже мамы никогда не было! Я в казарме росла!
Судя по мордам первых фангов, ситуация зашла в тупик. В коридоре воцарилась тишина.

(с Ботари)

- И что делать? - подал голос Датия.
- А не лучше ли спросить их самих? - поспешила перевести стрелки Джес.
- Думаю, Джесс, чем быстрее ты это сделаешь, тем будет лучше, - облегченно выдохнул Датия.
- Ага, - согласно закивал Ногар.
- Так, с этим мы определились, - подвел итог Малыш. - Теперь вопрос - чем нам их кормить? Ну, в смысле, не будем же мы их все время мясом пичкать?
- Ну да... - озадачено протянул Ногар. - Я читал, что детям нужны фрукты и витамины.
- И где я тебе эти фрукты возьму, знаток?
- Не знаю... Джесс?
- Я похожа на юного фермера? На Земле фрукты растут в супермаркетах, а витамины в аптеке! - Тот факт, что на нее, офицера СВБ, пытаются свалить решение бытовых проблем, ужасно раздражало. - Интендант вам на что?
- Каптенармус, - машинально поправил Датия. - И он совершенно не разбирается в фруктах.
- Я тут недалеко базар видел, - подал голос Ногар. - Может, сходим?
- Ты уже сходил в город, гений.
- Не, а я что? Они сами...
- Ты всегда не виноват. Так что пошлем команду, дадим башлей кому из местных, чтоб помогли... Что еще едят дети?
- Хорошие дети едят что дадут, - пробормотала ВБшница. - А что они любят лучше у них и спросить. Но, как правило, детям нравятся сладости.
- Так... Ногар, что у нас по сладостям?
- А я тебе что, суперкарго? - искренне возмутился Мурлыка.
- Нет, ты брюхомор, и вдобавок единственный, кто разбирается в человеческой жратве, так что прекрати сотрясать воздух.
Ногар, уже набравший полную грудь воздуха для праведного возмущения, со свистом выдохнул, закатил глаза к подволоку, что-то посчитал на пальцах и выдал:
- Примерно шестнадцать килограмм шоколада, четыре упаковки "Кока-колы", и еще куча всякой фигни в двух ящиках.
- На «Кока-колу» повесьте табличку «яд» и не давайте детям. А теперь надо связаться с Джонсом, пока нас не объявили беглыми преступниками, - уперла руки в бока Джессика.
- Мы так и сделали, в принципе. Ей металл хорошо чистится, хотя, говорят, штука вкусная. А с местными я уже связался, - Датия с хрустом потянулся. – Все замяли. Значит, тогда Джесс, бери детей, - тоном, не допускающим возражений, приказал Датия, - И иди с ними за покупками. Выбери то, что нужно.
- В моем личном деле, поверьте, не указана специализация «нянька», - возразила особистка. – И, поверьте, не по недосмотру, а потому, что я следователь. И я здесь для расследования, а не… - тут некая новая мысль посетила голову Симонс, заставив замолчать на полуслове и, спустя несколько секунд, изменить свое мнение. – Хотя, от разового похода за покупками ничего страшного не случится.
- А я против! - неожиданно выступил Ногар, - Детей ей доверять нельзя!
- Это еще почему? - недобро прищурился Датия.
- Да потому что она только что сама сказала, что ни разу с детьми дела не имела - это раз, и она постоянно влипает в истории - это два!
- В истории, как вы соизволили выразиться, я не влипаю. Меня в них втравливают, - парировала Джессика. – Я изменю внешность и серьезно сомневаюсь, что жаждущие моей компании сумеют меня узнать. Что до опыта общения с детьми, то я, вроде, собираюсь всего лишь сопроводить их по магазином, а никак не в приемные матери набиваюсь. Тут не нужно опыта, достаточно здравого смысла.

Говоря откровенно, лейтенанту Симонс просто хотелось присмотреться к этим деткам, подозрительно появившимся из ниоткуда и как-то сразу завоевавшим расположение Ногара. Поход по магазинам был самым удобным предлогом для расспросов и анализа их поведения. Шпионажа и засылки агентуры особисты никогда не исключали и прорабатывали все возможные версии.
- Ага, ага, - радостно закивал Ногар, - И сломать руку неудачно дернувшемуся продавцу. Или шею...
- Да что на тебя нашло? - взорвался Датия, - Кошачьей мяты объелся?
- Нет, с мисс Симонс пообщался, - отпарировал Душегуб.
- Я его не кусала, слово даю, - мрачно пошутила Джессика.
- А он тебя? - на полном серьезе осведомился Датия, - А то что-то такое ощущение, что вы оба бешенством заболели...
- Я за детей переживаю, - мрачно буркнул Мурлыка, сверля девушку взглядом.
- Их я тоже кусать не собираюсь, - побожилась безопасница, положа руку на сердце.
- Ты их втравишь в неприятности! - вскинулся Мурлыка. Чья бы тут корова мычала, а? Кто еще пять лет назад слыл едва ли не худшим кошмаром человечества, которым не матери детей пугали, а матерые десантники Конфедерации - друг друга. Хотя забавно смотреть, как тварь, по уши перемазанная человеческой кровью, вдруг изображает заботливого родителя. У-тю-тю, ты еще червячка им в клювике принеси, сволочь хвостатая...
- Я втравлю? – медленно закипая переспросила Джессика. – А кто вчера натравил на меня бордюрских алкоголиков и спровоцировал драку в баре? Кто чуть не поубивал подростков, напавших на Эдвина и Ромату? Кто напал на местных силовиков? И после этого Я ВТРАВЛЮ ИХ В НЕПРИЯТНОСТИ?! – на повышенных тонах переспросила безопасница.
- Нечего было самой начинать! - Ногар рубанул лапой воздух прямо перед носом Датии, ошалело наблюдавшего за тем, как его друг опустился до уровня терран'раи, позволив втянуть себя в обезьянью свару, - Между прочим, это не меня...
- Заткнулись оба, - тихо процедил Датия сквозь зубы, - Пшли оба в каюту, и там орите хоть до потери пульса, попутно Ногар выделит денег... А ты, Джесс, составь список покупок. Вы еще тут? - килратх вроде не повышал голоса, но от него повеяло чем-то таким, что у обоих спорщиков разом отпало всякое желание возражать. Во всяком случае Ногар молча ухватил Джессику за плечо и едва ли не по воздуху уволок к себе в каюту.
- В общем, одну я тебя с детьми не отпущу, - сказал он, войдя в каюту и за малым не швырнув в кресло.
- Не. Смей. Меня. Трогать. - раздельно произнесла особистка, чувствуя как откуда-то из глубин поднимается глухая ярость.
- Госпожа лейтенант оскорблена в лучших чувствах...
- Госпоже лейтенанту просто надоело изображать клоуна для вас и вашей расчудесной команды, - с издевкой произнесла Джессика и сделала нелепый книксен. – Ей надоело, что вы изволите относиться к ней как к этим детишкам, считая что лучше знаете что кому надо. У вас там брошюрки не завалялось «Уход за ручными военнослужащими Конфедерации в условиях космического перелета»? То пытаетесь заставить меня нянчиться с детьми вместо работы над расследованием, то сомневаетесь в моей квалификации и способностью защитить себя и других, то решаете что и ребенка на пару часов мне доверить нельзя. Вы уж определитесь, господа, - последнее слово она выплюнула, словно оскорбление.
- А ты считаешь - можно? - Мурлыка прищурился. - Чтобы ты им шею свернула? Как чуть не свернула мне?

Это обвинение было настолько оскорбительно и нелепо, что… В этот момент Джессика поймала себя на мысли, что ей действительно очень хочется свернуть шею первому фангу. При всем при этом она просто не представляла что ответить. Вчера она действительно как с цепи сорвалась. По-хорошему, после подобного её следовало бы отстранить от действительной службы и как следует обследовать на предмет психических отклонений. Здоровые нормальные люди не должны себя так вести.
- Я бы никогда не причинила вред ребенку без серьезной причины, - тихо и как-то виновато выдохнула она.
- А что ты считаешь серьезной причиной? - ехидно осведомился Ногар. - Мне ты чуть башку не отвернула только за то, что я тебя из драки вытащил. Или уже не помнишь?
- Помню. Как и то, что именно ты меня в эту драку и втравил. К слову, когда я смогу открутить голову подготовленному десантнику Империи без оружия, я прославлюсь на всю Вселенную как совершившая невозможное. А серьезной причиной будет прямой приказ, либо угроза безопасности Конфедерации.
- Ага. Как в баре, - кивнул Мурлыка, устраиваясь в кресле. - Там и угроза Конфедерации была, и приказ был отдан, и даже килратх присутствовал, правда, не вооруженный. Но это уже детали, не так ли?
- Не передергивай, к взрослым я отношусь менее трепетно. Особенно когда они сначала всаживают в меня нож, а потом рассказывают мне подробности о смерти моего дяди, чью голову я получила в подарок три дня назад. И килратх, который чуть ранее натравил на меня кучу народа, вдруг пересмотрел свою позицию и принялся спасать этого ублюдка!
- Который придет в себя и расскажет много интересного, - Ногар заложил ногу за ногу. - Не так ли?
- В тот момент ты не мог знать об этом, - зло заметила девушка. – И я до сего дня не убивала ни одного ребенка, в отличие от некоторых присутствующих в этой каюте. Не правда ли, милорд Душегуб? Но почему-то ваша кандидатура как опекуна и воспитателя под сомнение не ставится. Почему это? – картинно задумалась особистка, бросая колючие взгляды на килрати. – А, наверное потому, что все на этом корабле занимались тем же самым!
Джессике определенно везло на разъяренных килратхов - второй день подряд удается понаблюдать в непосредственной близости. Правда, килратх один и тот же, но тем не менее, сам факто того, что девушка пережила первую встречу, уже достоин занесения в историю. Ногар вздернул девушку за шиворот, и, поднеся к носу, прорычал:
- Что ты сказала?
Мысль о том, что она все же достала эту самодовольную скотину затмила страх и здравый смысл.
- Правду!
Рык, который издал Ногар, больше походил на вопль боли. Нар Какски осторожно поставил девушку на палубу и обессиленной грудой шерсти рухнул в кресло, закрыв лапами голову.
Девушка, готовившаяся как минимум к хорошему удару, а то и к попытке убийства, ошарашено смотрела на килратха, не слишком хорошо понимая что же происходит. Внезапно охвативший Ногара приступ раскаянья казался бы фальшивым, если забыть о том звуке, что исторгся из его глотки. Чтобы сыграть такое… надо быть сценическим гением.
- Люди, как правило, огрызаются когда их пытаются ударить словом или делом, - тихо прошептала Джессика. Она не знала что нужно сказать, то молча смотреть на килратха было невыносимо.
- Люди... - горько промолвил Мурлыка, отнимая лапы от морды. - Вы много чего делаете...
- Как и вы, - уже спокойно, без вызова произнесла девушка. С того самого мига, когда она поняла, что ей удалось таки достать Ногара, закипающая злость испарилась, сменившись усталостью и опустошенностью.

- Как и мы, - эхом повторил Мурлыка, поднимаясь. - Между нами слишком много общего.
Волоча хвос по палубе, килратх подошел к шкафу, выудил оттуда кофр подозрительно знакомого серебристого цвета, поставил на стол и откинул крышку. Кофр был забит пачками кредиток Конфедерации в банковской упаковке. Ну да, так и есть - это же стандартный несгораемый кофр Государтсвенного банка Конфедерации для транспортировки наличности.
- Даже не собираюсь спрашивать откуда у тебя это, но ты же понимаешь, что я обязана отразить увиденное в своем рапорте руководству? – безопасница, похоже, не знала что сказать и с радостью перевела тему в деловое русло.
- Скажем так - это результат многолетней трудовой деятельности на ниве экономики, - фыркнул кошак, постепенно возвращаясь в привычное состояние ехидного хохмача, - Заработал я все это, проще говоря.
- Это утверждение будут проверять уже другие специалисты, - не стала затевать очевидно бесполезного спора Симонс. Хватило и предыдущего.
- Могу номера купюр продиктовать, - Ногар кинул на стол несколько пачек сотенных купюр, - Как ты думаешь, этого хватит? - спросил он, с сомнением рассматривая получившуюся кучку.
- Смотря для чего, - пожала плечами Джессика. – Для приобретения недвижимости на этой милой планетке в самый раз, а для подкупа должностного лица при исполнении маловато.
- А для покупок?
- И вот после этого ты еще рассказываешь о многолетней трудовой деятельности на ниве экономики, - притворно вздохнула безопасница, отлистывая несколько купюр из небрежно брошенной пачки. – Этого достаточно, если вы, конечно, не решили переоборудовать Зу’баку в Дисней Ленд.
Кошак следил за девушкой с явным недоумением.
- А как же реклама? - наконец поинтересовался он, - Я её специально записал....
- Какая реклама? – не поняла та.
- Ну, вот эта вот... - килратх включил настольный терминал. Немного повозившись, он гордо - дескать, глянь, в воспитании ваших детей я тоже не лыком шит! - ткнул в монитор лапой. Вслед за логотипом Центрального Государственного банка Конфедерации появился молодой папаша с коляской, с веселой улыбкой шагающий по парку. Бодрый голос за кадром принялся излагать:
- Коляска - сто кредитов. Детское питание - пять кредитов. Подгузники "Джонсон и Джонсон" - семь кредитов... - перечисление предметов детского обихода заняло добрых пять минут, после чего тот же голос гордо выдал:
- Быть отцом бесценно!
- Вот, видишь? - нар Какски кивнул на терминал с таким видом, словно там содержался ответ на тайну создания Вселенной.
- Не вижу, - развела руками Джессика, недоумевая что кошак нашел в этом незатейливом ролике.
Килратх вздохнул - дескать, ну что взять с примата - и едва ли не по слогам пояснил:
- Цены.
- Знали бы в войну как серьезно вы воспринимаете рекламу, занялись бы массовым ее производством, - откровенно заржала особистка. Хорошее настроение снова вступало в свои права. – В общем, предоставь мне разбираться с обеспечением детей необходимым, а сам займись моим новообразовавшимся сотрудничеством с Планетарной Безопасностью.
- Предоставь это специалисту, - подмигнул Ногар, - Есть у меня одна идея....

12 августа. Утро. Трущобы.

Тагиста сидела, скорчившись, на крыльце «Открывашки». Выщербленные ступеньки перед баром были не самым удобным местом, но на улице ей было намного комфортней. Гари она была не нужна, утром посетителей не густо, так что Арах могла побездельничать.
Улица жила своей обычной жизнью - стайка мальчишек гоняла потрепанный мяч; с тихим звоном прокатился обтерханый фургончик продавца мороженого; компашка роботов-уборщиков, явно озадаченных размерами мусорной кучи, колготилась у сломанного утилизатора; Два-Притопа - местный наркоша - высунул было нос на свет, убедился, что за время "прихода" мир не изменился и убрался обратно, судя по разнесшейся из его окна вони - готовить очередное варево. В общем, все как обычно, и кажется, что даже крыса у сломанного утилизатора, с писком порскнувшая из-под колеса робота, та же, что и пять лет назад.
- Привет, оборванка, - рядом с девушкой шлепнулся Чокнутый Чак, её бывший сосед, - Чего штаны протираешь?
Чак был одногодком Тагисты, только в отличие от своей сверстницы ему повезло - парень увлекался боксом, и три года назад его из уличной подростковой банды "подтянули" в более серьезную организацию - "семью" Рионцо, контролировавшего проституцию в центре города. Теперь Чак носил дорогие - по меркам трущоб - спортивные костюмы, обедал в кафетериях Центрального парка и вообще всячески выпячивал свое благополучие.
- Сок будешь? - он вытянул из кармана своих безразмерных оранжевых спортивных брюк банку и протянул Тагисте.
- А, качок, привет, - Арах ловко схватила сок и уставилась на этикетку. – Яблочный, с каких такие щедрости, Чак?
- У меня иногда бывает, - хмыкнул тот, - Слышал, ты к Ирду прибилась?
Тагиста подозрительно прищурилась, конечно, Чак не большого ума, но такой идиотский предлог для разговора, слишком даже для него.
- Давно уже, - осторожно ответила подзаборница.
- Зря, - парень достал вторую банку, с чпоканьем открыл и отпил глоток, - Можешь встрять сильно. Ирд по уши влез в чужие дела, если ты не в курсе.
- В курсе, - отозвалась Тагиста. – Слышь, что кругами ходишь? Есть тема – говори.
- Линять тебе надо, пока не порешили, - вздохнув, "просвятил" девушку Чак, - А то ведь "китайцы" разбирать не будут, кем ты тут, просто так на перо посадят, за компанию...
- Куда линять? Ты что ль меня приютишь?
- Из города, - Чак допил сок, - А лучше - с планеты вообще убираться.
- О! Хорошая идея. Щаз вызову свой личный шатл или сразу крейсер арендовать… Очнись, Чак!
- Это ты очнись, дура, - Чак встал, отряхнул свои шикарные штаны, - Не сегодня-завтра тебе кишки на шею намотают... Ладно, дело твое. Бывай...
Он сунул руки в карманы и направился к своему "Камаро", припаркованному неподалеку, провожаемы восхищенно-завистливыми взглядами шпаны.
В ответ Тагиста только презрительно фыркнула, но как-то не слишком искренне. Чак только озвучил её собственные подозрения. Слишком уж много всего навалилось. Эх, найти бы дурачка, чтоб билет оплатил или лучше пилота. Жаль ни кого подходящего Арах не знала, а то сидела бы она здесь, на заплёванных ступеньках, как же.
-Эх, распедрить меня через выворот, кажись, скоро уже, - с сердцем высказалась Тагиста, подкинув пустую банку высоко в небо.

(с Ботари)

Банка упала возле крыльца, вызвав переполох среди роботов-уборщиков. После непродолжительной перепалки счастливчик покатил к находке, шевеля манипуляторами и возбужденно попискивая.
- Фигней страдаешь, Арах? - раздалось за спиной. Ирд стоял, сунув руки в карманы штанов и гоняя во рту зубочистку. Его спортивный костюм желто-красно-фиолетовых цветов был распахнут на груди, демонстрируя всему миру зеленую майку и три золотые цепочки.
Тагиста как всегда промолчала. Она научилась отвечать только на прямые вопросы, на остальные же реплики «хозяина» девушка просто опускала голову пониже, готовясь к возможному удару.
- Чего молчишь? - судя по всему, на Ирда снизошло желание пообщаться со своей любовницей, - Гарри тебя не обижает?
- Нет, - отозвалась подзаборница, насторожившись подозрительной участливости главаря.
- А то смотри, я ему живо укорот дам, - Ирд присел рядом, - Ты о чем сейчас с Чаком трепалась?
- Да так, - неопределённо ответила Тагиста. - Соком угостил да штанами новыми похвастался.
- На него похоже, - усмехнулся Ирд, - Тебе долго еще на Гарри горбатиться?
- А я не устала, - работать в баре ей нравилось, еды полно, отношение нормальное и ночью никто спать не мешает. Тагиста опустила взгляд на пожелтевший синяк на запястье, следы старых побоев потихоньку заживали.
- Просто у меня к тебе работенка есть. Оплачиваемая...
- Кату отправь, - Арах предприняла слабую попытку отмазаться.
- Кату не хочу - зеленая еще совсем. Даю пятьдесят кредов.
- За что? - заинтересованно вскинула брови девушка.
- Завтра кое-что в район торгового порта отнести надо будет. Полсотни кредов - и вали на все четыре стороны. Ты же этого хотела?
- Да, - голос Тагисты стал тихим и чуть охриплым, надежда никогда не видеть гадкую морду забрезжила на горизонте, отключая природную осторожность.
- Ну вот и получишь, что хотела, - Ирд подкурил сигарету, - Хотя мне очень хочется, чтобы ты осталась рядом.
Девушка поёжилась, надвинула кепку на глаза и повернулась к двери: - Работать пора, у Гарри поди посуда накопилась.
- Так ты берешь работу? - её "любовник" глубоко затянулся.
- Беру, - не оборачиваясь пробубнила девушка.
- Отлично, - Ирд довольно хлопнул себя по коленкам, - Тогда до завтра?
- Ага, утром приду.
Что-то в голосе главаря не понравилось Тагите, интонация или необъяснимая радость. Легкомысленно махнув рукой, Арах решила не заморачиваться внезапной переменой Ирда. Всё что угодно, только подальше от него, хоть к килру в постель, если оттуда прямо на свободу.
\С Факел

12 августа, утро.
Борт Зу'баки.

Со скейтом под мышкой, Эдвин воровато проскользнул в ангар. Который оказался не таким уж большим, как раз, чтобы от души развернуться одиннадцатилетнему подростку с неуёмным темпераментом. Эдвин никогда не катался на такой штуке, но очень хотел попробовать, до жути. Смутно припоминая видео про безбашенных парней на таких же досках рассекающих по городским улицам, парнишка решил в точности повторить их трюки. Сначала он пустил скейт по идеально ровному полу и, догнав, лихо запрыгнул. Вернее, попытался запрыгнуть: доска тут же выскользнула, словно намыленная, а Эдвин с грохотом свалился, умудрившись с первого раза удариться всеми имеющимися в наличии частями тела. По ангару разразился дикий вопль юного скейтбордиста, а доска преспокойно выкатилась на середину ангара и, кажется, даже хищно ухмыльнулась. Тут же вскочив, Эдвин решил немедленно стереть эту гаденькую улыбочку, спрятанную в языках пламени плясавших на чёрной поверхности. Мальчишка бросился вдогонку, с диким воплем накрыл её животом и начал отчаянно загребать руками. Следующие несколько минут Эдвин провёл в противоборстве со скейтом, при этом количество синяков и ушибов росло с устрашающей скоростью. Наконец, ему удалось прокатиться несколько метров.
- Йоооххоу! – взвизгнул парнишка, размахивая руками стараясь удержать равновесие. Боль в сбитых коленках была полностью забыта, а взмыленная физиономия, окружённая мокрыми вихрами, излучала безмерное довольство собой.
- Юноша, тут у нас не трек, - от бота отделилась фигура килратха в замасленном техническом комбинезоне. - Осторожнее нужно быть...
Трое других техников, поначалу мальчишкой не замеченые, согласно закивали головами.
Эдвин резко обернулся на звук, тут же потерял равновесие и брякнулся на колени. Сдавленно ухнув, он, тем не менее, жизнерадостно ответил:
- Поздно!
Парнишка уже свыкся с тем, что везде напарывается на килратхов, разных килратхов: больших, очень больших и даже гигантских, рыжих, чёрных, серо-буро-малиновых.
- Ничуть, - мохнатая лапа подхватила мальчишку и поставила на ноги. - Поздно будет, когда ты, лихач, топливный шланг сорвешь.
Полосатый килратх внимательно оглядел Эдвина, выискивая повреждения. Не найдя таковых, он кивнул на доску:
- А это что?
- Скейт, - звонко отозвался мальчишка, отряхиваясь.
- Скейт, - задумчиво повторил громадный кот, глядя на доску. Его товарищи подошли ближе, заинтересованно разглядывая спортивный снаряд и негромко переговариваясь.
- На нём кататься можно, правда у меня пока не очень получается, - тяжело вздохнул Эдвин, рассеянно проведя рукой по чёрному глянцу. - Конечно примитивная доисторическая конструкция, зато нужно бешеная координация, чтобы продержаться хотя бы пару метров.
- Хм... - теперь взгляды килратхов выражали неподдельный интерес. Полосатый даже попробовал доску лапой, но, убедившись, что под его весом она просто сломается, отошел в сторону.
- Да, для вас она мелковата, хотя если взять два, - сверкнув озорными глазами, Эдвин моментально представил здоровенного килратха балансирующего на двух скейтах. Ради такого чумового зрелища парнишка отдал бы многое.
- Хотя удержаться на двух досках одновременно практически невозможно, - закинул удочку сирота.
- Думаешь? - килратхи переглянулись. - А вторая есть?
- Ага, - просиял Эдвин. – Я мигом, - уже несясь к выходу, крикнул он.

(Факел и Ботари)

Техники посмотрели ему вслед и принялись горячо обсуждать новое развлечение, особенно старался полосатый.
Метеором промчавшись до каюты и обратно (и умудрившись вторично перевернуть там всё), Эдвин сунул в лапы двуцветному девчачий скейт с легкомысленными лиловыми лианами на голубом фоне:
- Вот.
- Ага... - полосатый кил повертел доску в лапах, затем поставил рядом с черной, осторожно утвердился на них и оттолкнулся от палубы лапами. Спас его от падения только хвост - природный балансир.
- Здорово, - протянул Эдвин, позавидовав такой поразительной координации. – А быстрее? – кирлатх на колёсах выглядел довольно забавно.
- Быстрее не получится - лапы не прикреплены, - полосатый спрыгнул с досок. - Вот была бы возможность закрепиться, тогда другое дело. Ну, или на одной проехать.
- Всё равно здорово, а сколько мест в шатле? - моментально забыв про скейты, Эдвин с интересом принялся рассматривать технику.
- Шестнадцать, плюс пилот и оператор-наводчик, - ответил техник, изучая доску.
- Круто! А в ангар ещё один шатл загнать можно? – не унимался панцан, норовя подойти поближе и заглянуть во все доступные отверстия. Самыми близкими оказались сопла, куда но не преминул засунуть свой любопытный нос.
- Можно, если однотипный, - второй техник, рыже-белый, оттащил мальчишку от кормы бота. - А вот так делать нельзя, технику безопасности всегда нужно соблюдать.
Полосатый между тем выудил из кармана лазерную "рулетку" и принялся измерять скейтборд. Рыже-белый глянул на товарища, заинтриговано пошевелил усами, и продолжил поучать мальчишку:
- Вот так сунешь нос в сопло, а пилот в этот момент двигатель прогревать начнет. Представляешь, что тогда будет?
- Барбекю? – предположил Эдвин. – Но пока я здесь, ни одного пилота не наблюдаю, - миг, и вот уже мальчик снова очутился за спиной полосатого, заинтригованный манипуляциями техника. – Себе такую же сварганить решили?
- Именно, молодой человек, - полосатый техник отдал мальчугану скейт и повернулся к товарищам. - У нас металлопласт остался?
Рыже-белый и дымчато-черный немедленно развили деловую суету - один кинулся в сторону мастерской, второй дунул куда-то в другую сторону. Вернулся он минуты через две, волоча с собой лист металлопласта. Полосатый задумчиво оглядел металлопласт, потеребил себя за ухо, нерешительно кивнул, и лист утянулся в мастерскую.
Посмотреть, как три килра выпиливают скейт, хотелось, но, во-первых, не факт, что его пустят в святая святых, а во-вторых, есть хотелось нещадно, да ещё колени начали предательски саднить. Решив, что успеет вернуться к испытаниям, Эдвин с доской под мышкой дунул в свою каюту, развивая ничем не объяснимую, близкую к метеоритной, скорость.
- Куда летишь, Тунгус Метеоритыч? - Датия проявил чудеса кошачьей ловкости, уклоняясь от столкновения. - Что случилось?
Резко затормозив, парнишка выпалил:
- Ничего. На скейте катался, - для наглядности Эдвин сунул доску под нос килратху.
- Угу, - мудро изрек Малыш, обнюхав доску. - А теперь куда несешься?
- В каюту, а потом раздобуду поесть что-нибудь, - задрал голову мальчишка.
- Поесть ты можешь в кают-компании, - Датия с интересом прислушался к звукам, доносящимся из ангара. - Там сегодня овощной салат, и этот... - он пощелкал пальцами, вспоминая. - Холодная похлебка... А, окрошка.
- Попробуем, ну я побежал? – уже становясь наизготовку с надеждой спросил Браун.
В этот момент в коридор из ангара вылетела полосатая мохнатая торпеда и с мявом впаялась в переборку. На глазах изумленого нар Раджастана полосатый техник сполз на палубу, задрал вверх палец и изрек:
- Я забыл про коммингс...
- Ага... Иди, малыш... - кивнул мальчишке ошарашенный Датия, наблюдая за тем, как техник принимает вертикальное положение и исчезает в ангаре.
- Не успел, - тихо проговорил Эдвин себе под нос и нехотя развернулся на пятках.
Малыш между тем, воинственно задрав хвост трубой, ринулся в ангар наводить порядок, но вдруг резко остановился, наставил на Эдвина палец и сказал:
- Поешь и приведи себя в порядок - через час идете в город гулять с мисс Джессикой.
Сказав это, он нырнул в люк.
Ромата расстроено смотрела на огромный ворох одежды на полу и с тоской понимала, что одеть ей совершенно нечего. Идиотские сарафанчики с оборочками и рюшечками приторно-карамельных цветов, гольфики, сандалики. Эдвину повезло больше, девочка с завистью покосилась на шкаф брата, но он даже померить симпатичные оранжевые шорты с карманами не дал. Страшно подумать, что думают о детях эти килратхи, если превратили удобную каюту в живую иллюстрацию каталога детских товаров. Конечно, были здесь и нужные, полезные, да и просто красивые вещи, но они терялись среди толпы плюшевых мишек, зловещего вида погремушек и ярких книжек-головоломок для пятилетних дебилов.
Просунув вихрастую голову в дверь, парнишка застал сестру в помпезном зелёном платье, примеряющей туфельки с лаковыми бантиками.
- Ты чё сдурела? – прыснул он, продолжая торчать в проходе.
Вместо ответа в него полетела розовая подушка с бахромой.
- Есть хочешь? – подмигнул мальчишка, играючи увернувшись от снаряда.
- Тебе-то нормальная одежда досталась, а тут не знаешь, как пряжку застёгивать, - буркнула Ромата.
- Да ладно! Датия сказал, мы в город едем, там наберешь себе шмоток, да и мне надо докупить кое-что, наколенники, например, - горе-скейтбордист непроизвольно потёр ушибленный локоть.
- Ох, - моментально забыв о себе, забеспокоилась Ромата, доставая из рюкзака объёмистую аптечку. – На тебе живого место не осталось, иди сюда, я посмотрю.
Эдвин послушно подошёл к сестре, следующие несколько минут было потрачено на промывание, смазывание и в особо тяжёлых случаях залепление.
- Герой, - саркастически заметила девочка, заклеивая последнюю рану. – Кстати, я в углу с тренажёрами шлем нашла, в следующий раз надень, а то у меня материала не хватит заплаты не тебе ставить.
- Пошли в кают-компанию, там говорят, окрошкой кормят.
- Чем? – не поняла Ромата.
- Да кто его знает, суп какой-то.
Опираясь на руку брата, девочка чинно вышла в коридор, перспектива похода по магазинам её абсолютно не вдохновляла, хотя зашкаливавшее количество бесполезных вещей и длина составленной дифектуры говорили о необходимости сходить за покупками.

(с Ботари)

Курасава, Ран.
12 августа, утро.

Создание нового образа каждый раз как рождение заново. Тонкая и кропотливая работа, не терпящая пренебрежения к деталям. Искусство преображения, всегда увлекавшее Джессику, словно ребенка. Не важно кем предстоит стать – нищим бродягой или воспитательницей детского сада, промахов быть не должно.

- И тогда я решила покончить с собой, - трагически вещала Джессика небольшой компании маникюрш и их клиенток. Ее мастер как раз закончила работу над перламутрово-розовыми, с золотистыми вкраплениями, ногтями. Неотличимые от настоящих, они придали пальцам особистки ухоженный холеный вид.
- И что? – соседка слева попыталась было нервно отгрызть свежеенаращенный ноготь, за что немедленно получила по пальцам. – Покончила?
- Ну это оказалось не так просто. Вот как прикажешь лишить себя жизни, не теряя очарования и достоинства? Только представь, как я буду выглядеть с простреленной головой или там упав с крыши? – возмущенно поинтересовалась у нее Джес. – Это же кошмар какой-то! Нет, я решила вскрыть себе вены в ванной!
Все взгляды понимающе скрестились на двух широких браслетах, скрывающих запястья девушки.
- Ну вот набрала я ванну, растворила в воде розовую ароматическую соль и тут сообразила, что вот я умру, приедут всякие там криминалисты, копы, а я голая при куче посторонних!
- Ну одела бы купальник, - посоветовала одна из маникюрш, орудуя пилочкой.
- Купальник… Ты видела мои купальники? Они же все веселенькие, в цветочек, со стразиками… Представляешь как бы неуместно они смотрелись на трупе?
- Дааа… - согласно кивнула соседка справа. – А черного какого-нибудь не было?
- Был, - призналась особистка. – Но от этого легче не стало. Он же поза-позапрошлогодний! Я не могла в нем никуда показаться! – Бросив взгляд на настенные часы, девушка начала собираться. Через пять минут должно подойти такси с Роматой и Эдвином.
- Так чем все кончилось-то? – нетерпеливо поинтересовалась соседка слева.
- Чем-чем… Я пошла в магазин в поисках подходящего купальника, а когда вернулась – оказалось что я забыла выключить воду и залила соседей. Те страшно орали, потом пришлось разбираться с коммунальными службами… В общем, не дали мне спокойно умереть…

Такси приехало, как водится, с небольшим опозданием. Встречающая детей Джессика безостановочно щебетала, не затыкаясь ни на мгновение.
- Вы мои сладенькие, как выросли. Как доехали? Как дядя Ногар? Девочка моя, чудесное платье. А ты что, на войне побывал, мой хороший?
Эдвин только сморщился от сногсшибательного аромата духов преображённой до неузнаваемости женщины.
- Кажись, за нами ищеек пустили, - пробубнил Эдвин, несколько раз махнув рукой перед носом.
- Тётя Кейт, - заглушая брата, всплеснула руками точно проинструктированная Ногаром девочка. – Я и забыла, какая ты красавица. Ой, какая чудесная сумочка!
- Ищеек? – изумленно обернулась девушка. – Но я не вижу никаких собак…
- Зато нюх вы им по-любому отбили, - хмыкнул парнишка.
Такси, наконец, отъехало и Джессика протянула раскрытую ладонь Ромате.
- Ногар обещал передать с вами ваши новые документы. Кстати, кого как зовут?
Девочка порылась в изумрудной кружевной сумочке и достала две карты: - Йохим и Малена Люциф к вашим услугам, - элегантно склонила голову Ромата, покосившись на брата, который, хохмя, исполнил церемониальный поклон, не выдержал и громко заржал:
- Оторвался килр, имена придумывая!
- А мне Малена нравится, - одернула она брата. И обратившись к Джессике, восторженно продолжила: - А мы по магазинам?
- Да. Список необходимого подготовили? Может сложиться, что у вас долгое время не будет возможности пополнить запасы.
Даже разговаривая с детишками без посторонних глаз, мисс Симонс не переставала мило улыбаться и умиленно разглядывать «племянников».
- Да, - Ромата достала из расшитой кружевами и бусинами сумочки планшет и протянула Джессике. – Вот я составила дифектуру необходимых для нас вещей, - тихо добавила она.- Вот, на всё у неё план есть, - толи восхищенно, толи обречённо добавил Эдвин.
- Что такое дифектура? – захлопала ресницами безопасница, то ли действительно не зная этого слова, то ли основательно вжившись в роль. – Боже, ты у нас такая умница! – Не дожидаясь ответа на заданный вопрос, Джессика повела детей в торговый комплекс. – Начнем с небольшого преображения. Вы же не хотите, чтобы вас узнал кто-то из детского дома? Кстати, как он хоть назывался? А то может он находится где-то по соседству и нам стоит выбрать другое место?
- Интернат военных сирот Центрального округа, - не задумываясь ответила Ромата.
- Не представляю где это, - призналась девушка, громко цокая каблуками. Длинное нежно-розовое платье надежно прикрывало синяки и раны на руках и спине, а слой косметики, тонального крема и кудрявый светлый парик позволили скрыть тонкие порезы у левого виска. Легкая, едва заметная хромота была единственным напоминанием о вчерашнем состоянии старшего лейтенанта.
- Далеко, - махнул рукой парнишка, он постоянно убегал, а потом ждал остальных. Шагая спиной вперёд. – Да и не будут нас искать, там таких… - не договорив, он припустил к торговому центру.
- Энергичный у тебя братишка, - одобрительно заметила Джессика, неспешно дефилируя рядом с Роматой. Стразы на оправе её темных очков весело поблескивали на солнышке.
- Это да, - согласилась девочка, потом покосилась на женщину и добавила: - Тётя, а ты суперагент?

(с Факел)

- Внучатая племянница Капитана Отвага, - мрачно пошутила лейтенант Симонс, скосившись на Ромату. – С чего ты взяла?
- А как ещё объяснить твои вчерашние действия? - рассудительно начала Ромата. – В компании килра и полутрупа, играючи раскидать полицию, да и сегодняшнее перевоплощение… - она многозначительно замолчала.
Джессике оставалось лишь внутренне вздохнуть. Стоило ей связаться с Ногаром и все тут же начинало идти вверх дном, а теперь еще каждый встречный ребенок легко догадывается о сфере ее деятельности.
- Есть масса других объяснений, - пожала одним плечом безопасница. Второе, раненое, она старалась не беспокоить без нужды. – Первое, - начала загибать пальцы новоявленная блондинка, - именно вчера я выдавала себя за другую, а сегодня в своем обыкновенном виде. Ногар выручил меня из передряги, а кто тот мужчина, которого он нес, я не представляю. Что до полицейского, то тут хватает знаний простейших приемов самообороны. Второе, - еще один наманикюреный пальчик присоединился к первому, - я работаю на местную полицию и мы проводим совместное расследование с килрати. Третье, вы видели не меня, а мою родную сестру, мы очень похожи. Четвертое, я наёмница и мистер Ногар нанял меня на работу. Какой больше нравится?
Девочка остановилась и, склонив голову набок, прищурила глаза: - Ни один из вариантов не объясняет всё сразу, но будем считать это секретной информацией, не подлежащей разглашению.- Чего застряли, Ромата, ты в порядке? – озабоченно спросил подбежавший Браун.
- Если бы я была суперагентом, - вполне искренне вздохнула мисс Симонс, - я бы не пребывала в столь плачевном состоянии вчера. – Но про неразглашение идея хорошая, подмигнула она детишкам. – Я не выдаю вас, вы не выдаете меня. Все счастливы, правда?
- Правда, - легко согласилась Ромата. – тряхнув легкомысленными хвостиками. – Идём?
- Идем.
Несмотря на возражения со стороны Эдвина, парики достались и детям. Безопаснице одинаково не улыбалось разбираться со случайно встреченными воспитателями детского дома (существование которого еще надо было проверить) и с Ногаром, явись она на Зу’баку без ребятишек. Да и сами дети показались Джессике странноватыми. Не так она представляла себе детдомовцев, совсем не так.
- Сколько вы прожили в детском доме? – тихонько поинтересовалась у ребят безопасница, когда позади остались нескончаемые ряды вешалок с одеждой.
- Два месяца, - серьёзно ответил Эдвин. - Нас забрали, когда умер дедушка, - добавила сестра.
- И чем вы там занимались? – полюбопытствовала девушка.
- Ерундой, - хмыкнул парнишка. Ромата ничего не сказала, но поморщилась, словно у неё внезапно заболел зуб.
- А с дедушкой, значит, занимались чем-то серьезным? – вскинула бровью Джессика.
- Он был профессором, преподавал лётное дело, - гордо сказал мальчик. - А нам разрешали занятия посещать в его Академии, - привычно дополнила брата Ромата.
- И что вы усвоили, к примеру?
- Начальный курс, - неопределённо ответила девочка.- Я летал на симуляторе истребителя, а Ромата больше по биологии.
- И до всех тумблеров и педалей доставал? – хитро прищурилась особистка.
- Да я… - Эдвин надулся и воинственно посмотрел на Симонс, но тут на его плечо легла рука сестры и парнишка присмирел.- У него хорошо получалась, - встала на защиту Ромата.
Безопасница беззлобно рассмеялась, вспоминая собственное детство. Фанатично тренирующаяся девчушка, уверенная, что вот уже сейчас готова идти служить в ВБ, несмотря на малый возраст и невысокий пока рост, и тогда еще капитан Кузнецов, беззастенчиво подначивающий дочку друга. «Ну что, малявка, пальцы-то до курка достают? А кобура по полу волочиться не будет?».
- Верю, - примирительно подняла руки Джессика. – Так что, если посадить тебя за штурвал, сумеешь поднять истребитель?
- А ты посади, - сверкнул глазами мальчишка.
- Истребитель дома забыла, - подмигнула ему безопасница, решив предупредить Ногара о том, что на взлетную палубу пацана пускать нельзя.
- Тётя Кейт, - взвизгнула Ромата, уводя их от скользкой темы. - Смотри, какие журналы! - продемонстрировала она яркую обложку. Скользнув взглядом по ровному ряду глянца, Джессика вспомнила данное между делом обещание и выудила несколько номеров «Космополитана» и «Межзвездной моды». В век электронных технологий, издания на бумажных носителях были скорее данью традициям и предметом роскоши, но все равно пользовались неизменным успехом.
- Тебе купить что-нибудь, сладкая? – приторно улыбнулась блондинка, расплачиваясь за выбранные журналы.
- Ой, даже не знаю, - воодушевилась Ромата, - «Холомания» свежая вышла, а ещё журнал новой группы «Кирканутые креветки», слышала их последний хит? Чума! - девочка попыталась полностью завладеть вниманием Джессики, отвлекая от брата.
Эдвин тем временем пошёл в направлении отдела технических примочек, смешавшись с толпой восторженных мальчишек, он на некоторые время исчез из поля зрения Симонс. Скосившись в спину пацану, безопасница не стала ничего предпринимать. Выход в отделе был только один и потеряться ребенок не мог, так что пусть убегает ненадолго и под присмотром, осуществив желание пошалить, чем безумствует на Зу’баке. Купив Ромате все, что она просила (какая разница, если Ногар платит?), мисс Симонс соизволила обнаружить пропажу.
- А где Йохим?
Раманта сделала большие глаза, потом фыркнула и неопределённо махнула рукой:
- Да тут где-то, просто брат не может долго фокусироваться на одном. Скоро будет.
Эдвин словно вырос из-за спины сестры, на левой мочке болталась пуговица плеера, а в руках он держал по коробке сока, которые незамедлительно протянул спутницам.
- Не уходи так больше, - погрозила ему пальцем блондинка. – А то дядя Ногар оборвет мне уши по самые пятки.
Нагруженные пакетами с фирменными эмблемами магазинов, детдомовцы поспешили к выходу, широкие улыбки контрастировали с сосредоточенными взглядами зелёных глаз. Посадив детишек в такси до космопорта, Джессика проводила их задумчивым взглядом. Нет, все же подозревать детей это паранойя… Что ж, это не обременительный диагноз для работников Службы.

(с Эртан)

Курасава, Ран.
12 августа, после полудня.

Посещение интерната для военных сирот Центрального округа ничего особенно подозрительного не выявило. Дети с такими именами действительно там числились и пропали пару дней назад. Представившейся выпускницей журфака Джессике, пишущей очерк о нелегкой сиротской доле, позволили поговорить с несколькими детьми. Дети о Ромате и Эдвине говорили равнодушно, друзей своеобразные братик и сестричка не завели. Сбежали и сбежали, тут такое часто. Кто-то мечтает о карьере на огромном звездолете, как на холо, кто-то ищет приключений на все вообразимые места, кому-то не нравятся новые приемные родители… Обычное дело.
Проверку той части истории, где упоминался покойный дедушка, Джессика решила предоставить Ногару. Во-первых, это позволит оценить степень его объективности по отношению к этим детям, во-вторых, покажет какими ресурсами кошаки располагают на Курасаве, а в-третьих, со спецсредствами или ксивой местных военных организаций это проделать легко и просто.
Успокоив нарождающуюся паранойю, мисс Симонс вспомнила свой собственный совет, данный Романцеву. Ни к чему не обязывающее свидание, простой разговор о чем-то, не связанном с килрати, событиями на границе и разного рода интригами, выглядело весьма привлекательно. И даже кандидат в компанию на приятный вечер, а может и не менее приятную ночь, у неё был. Осталось только привести себя в узнаваемый для него вид…

Сержант Кайл Риз отметился у стойки дежурного, сунув жетон в прорезь, и, насвистывая бравурный мотивчик, сбежал по ступенькам полицейского управления.
Отдых обещал быть веселым - прямая трансляция футбольного матча, который полицейский собирался просмотреть с друзьями в спрот-баре, а потом у Дениз собиралась душевная компания на традиционные посиделки.
Сержант с довольной улыбкой огляделся в поисках такси и остолбенел: мимо управления шел килратх. Не то, чтобы Кайл никогда не видел килратха - коты-торговцы регулярно посещали Курасаву, но все дело было в том, что идущий мимо Управления представитель Империи был облачен не в гражданскую одежду, а в черно-алый мундир элитных частей, "Воинов Императора", отборных головорезов. Правда, конкретно этот килратх занимался насквозь мирным делом - тихо шел себе по улице и сосал леденец, оглядываясь по сторонам, словно турист.
Риз не участвовал в войне по молодости лет, но историю любил, и в знаках различия кошаков разбирался. А так же знал их самых «знаменитых» представителей. Поэтому ничего удивительного, что бравый спецназовец остолбенел и с открытым ртом уставился на первого фанга Ногара нар Какски, более известного как Душегуб.
Душегуб же заметил проявление любопытства, остановился, оглядел полицейского, выудил из кармана еще один леденец на палочке, и, развернув, ловко сунул конфету прямо в раззявленный рот Кайла.
- Рот закрой, а то муха залетит, - дружелюбно посоветовал мохнатый, и направился дальше, беспечно уставив хвост свечкой.
Риз с минуту пялился ему вслед, машинально посасывая леденец.
- Дела... - наконец смог выдавить он, - Рассказать кому - не поверят. Душегуб на Курасаве…
- Любите сладкое? – раздался сзади женский голос, показавшийся смутно знакомым.
- Нет, - машинально ответил Риз, оборачиваясь. Нет, сегодня точно день сюрпризов. Правда, этот сюрприз был приятным - перед ним стояла та самая девушка, которую ему, сержанту Кайлу Ризу, довелось вынести на своих руках. И тут бравый спецназовец сделал ошибку - сглотнул. Леденец стремительно метнулся внутрь, правда, не в то горло. Поперхнувшийся Кайл надсадно закашлял и тут же получил такой хлопок по спине, что коварная сладость подстреленной птицей упала на пыльную мостовую.
- Правильно говорят, что сладкое вредно для здоровья, - девушка широко улыбнулась. Похоже она успела отойти от вчерашнего потрясения, улыбка совершенно искренняя, а глазах нет страха и недоверия, присущего жертвам похищений. Разве что одежда мрачновата – черные джинсы и такая же рубашка с длинными рукавами. Впрочем, с такими кровоподтеками на теле она еще не скоро сможет носить что-то более открытое.
- Особенно из лап килратхов, мэм, - сдавленным голосом согласился Кайл, с ненавистью рассматривая выплюнутую сладость. - Чертовы кошаки, даже конфетой убить могут... Простите, мэм.
Он торопливо одернул форму, поправил берет и спросил:
- Вы в Управление, мэм?
При упоминании о килрати лицо девушки переменилось, но через мгновение это прошло. Что ж, находилось не так много людей, которые относились к кошакам без неприязни или ненависти, у каждого был свой счет ко вчерашним врагам.
- Нет, я просто гуляла и даже не думала, что наткнусь на ваше Управление. Но очень рада, что так получилось, - добавила она, разглядывая полицейского с искренней симпатией.
- Я тоже, мэм, - Кайл лихорадочно соображал, как бы не упустить свой шанс. Вся беда была в том, что лихой сержант спецназа отчаянно робел в присутствии представительниц прекрасного пола. Вот и сейчас Риз с ужасом почувствовал, как багровеют его уши.
- Э... Я вот тут прогуляться собрался... - неуверенно протянул он, зачем-то стягивая с головы берет и начиная его мять.
- Какое совпадение, - улыбка собеседницы почему-то стала еще шире и грозила вот-вот выйти за отведенные природой границы лица. – Я не помешаю, если напрошусь вам в компанию? Вдвоем гулять всегда веселее.
- Э.. Да... То есть нет... В смысле, почту за честь, мэм, - Кайл украдкой облегченно вздохнул, - Представляете, я сейчас выхожу, - начал рассказывать он, нахлобучивая берет на голову, - И тут вижу... Не поверите - Ногара нар Какски. Идет себе, леденец посасывает.. И меня угостил вот...
Риз сделал приглашающий жест рукой и двинулся прочь от Управления, размышляя, куда можно сводить очаровательную незнакомку и при этом не показать себя неотесанным чурбаном.
- Не хотелось бы мне с ним встречаться, - улыбка снова потухла, стали заметны два подживших пореза на скуле. Вчера их еще не было, впрочем, возможно просто он просто не заметил в суматохе. - Кстати, я Джессика.
\С Эртан)))

- Ой... Простите, мисс.. - спохватился Кайл, - Риз... Сержант Кайл Риз. Очень приятно, мэм... Мисс... Кстати, - вспомнил он, - Тут рядом неплохая чайная есть, там настоящий земной чай подают, - о том, какую дыру в его бюджете пробьет посещение чайной, полицейский старался не думать.
Он улыбнулся, довольный своей находчивостью, и тут ухватил девушку за рукав:
- Смотрите! Опять он...
Из дверей магазина на противоположной стороне вышел сияющий Ногар. В лапах грозный первый фанг нес огромный леденец на палочке, выполненный в виде торпедоносца. Душегуб сияющими глазами оглядел свою покупку и с выражением наслаждения на мохнатой морде заработал языком. Он был настолько поглощен этим занятием, что даже не посмотрел на Джессику.
- Видите? - Кайл развел руками.
Особого желания любоваться килрати новая знакомая не изъявила, подцепив сержанта под руку, она уверенно повела его в противоположную от траектории движения Душегуба сторону.
- Я тут недавно, может лучше просветите меня о колорите местных блюд? Я слышала ваши селекционеры добились интересных результатов при скрещивании местных и земных культур.
- Э... Мисс, боюсь, что в вопросах селекции я полный ноль, - пролепетал бедолажный сержант, - Я же полицейский, нас этому не учат... Но тут есть очень неплохое заведение, где изумительно готовят рыбу с картошкой. Говорят, это вроде как национальное английское блюдо, но я и в истории кулинарии тоже не очень...
Он смущенно замолчал, виновато глядя на девушку.
- Какая разница, если это просто вкусно? – подмигнула ему Джессика. – Мне совершенно все равно куда идти, а вам я доверяю, – загорелые пальцы, устроившиеся на руке Кайла, на мгновение едва ощутимо сжались. – Кстати, а почему вы решили пойти работать в полицию?
- А что тут такого? - удивился Кайл, млея от прикосновения Джессики. Сержанту казалось, что на него смотрит и завидует вся Вселенная. Ну, или вся Курасава, как минимум, - Война окончена, порядок наводить же надо. А то порасплодилось тварей, килратхам нос утрут. Мы вот недавно одного взяли, бизнесмен, куча денег, дом нев... Ой, простите... Короче, дворец, а не дом. Так ему, сучонку, беременных с улиц крали и убивали - этот гурман херов, видите ли, мясо шестимесячных эмбрионов употреблял в лечебных целях.
Сержант зло прищурился.
- Именно поэтому я пошел в полицию. Тут я сейчас нужнее. Пришли, кстати.... - он толкнул дверь неприметного заведения и отошел, пропуская вперед девушку.
- Вы очень хороший человек, Кайл, - взгляд девушки как-то странно потеплел. Она вообще до неприличия часто заглядывала ему в глаза. – Оставайтесь таким как можно дольше.
От неожиданности сержант потерял дар речи. Он опустил глаза, неловко переминаясь с ноги на ногу и не находя нужных слов, и в этот момент вернувшаяся и никем не удерживаемая дверь ресторанчика с радостным звоном въехала Кайлу в лоб.
- Ой... - только и выдавил вконец смущенный Риз, потирая лоб, - Ну так мы заходим, или еще погуляем? Для аппетита?
- Погуляем, - девушка, выглядевшая совершенно умиленной, достала из кармана прохладную монетку и приложила к ушибленному лбу спутника.
В этот момент из-за угла браво вырулили два килратха в черных мундирах: экипаж "Зу'баки" наслаждался увольнительной. Увидев Джессику, коты радостно оскалились, переглянулись, и, помахав девушке лапами, бодро дунули дальше.
- Они Вас знают? - удивился полицейский, глядя вслед кошакам.
- Так уж сложилось, - вздохнула она. – Вселенная куда теснее, чем нам иногда кажется.
- Странно, - Кайл с любопытством посмотрел на Джессику, - Вроде они людей ненавидят, а тут - лыбятся, лапками машут...
Он набрался смелости и подхватил девушку под руку.
- Кстати, я вот что вспомнил - Вы уж простите, что напоминаю об этом, но просто интересно - того урода в доме... Ну, где мы Вас нашли... Того Вы так уделали?
(С Ботари)

Повисло молчание, Джессика с преувеличенным интересом изучала такое необычное небо, размышляя как лучше ответить на вопрос.
- Так уж сложилось, - снова повторила она, явно не желая вдаваться в подробности. – Мы с вами в некотором роде коллеги.
- Вы тоже работаете в полиции? - обрадовался Кайл, - А почему я Вас раньше не видел тут?
За их спинами раздался топот: те же два килратха, что здоровались с Джессикой, теперь во весь опор неслись обратно, азартно колотя по асфальту баскетбольными мячами. Редкие прохожие испуганно прижимались к стенам и квадратными глазами таращились на невиданное зрелище.
Коты двумя спятившими паровозами пронеслись мимо, оставив людей недоуменно переглядываться.
- Я не с Курасавы, - явление безумных килрати Джессика, похоже, принципиально игнорировала. – Просто выдалась небольшая командировка. - То ли желая сменить тему, то ли по иной причине она невзначай прижалась щекой к плечу сержанта и поинтересовалась: - Наша прогулка не поставит вас в неудобное положение? А то встретим вашу девушку или ее знакомых…
- Нет у меня девушки, - Кайл никогда не думал, что эта фраза будет произнесена им едва ли не с радостью, - Работа...
Двое знакомых из проезжающей мимо патрульной машины при виде Риза, идущего едва ли не в обнимку с девушкой, переглянулись, и старший патруля показал сержанту большой палец.
- Работы много сейчас, - продолжал рассказывать сержант, - бывает, что по нескольку суток кряду безвылазно на службе.. Да и зарплата... - тут он спохватился и торопливо сменил тему, - В общем, не до того было.
- Живите сегодня, Кайл, - губы девушки снова растянулись в улыбке. – Здесь и сейчас. Кто знает, будет ли у нас завтра? Упустите самое приятное, откладывая «на потом».
- Звучит заманчиво, - сержант ожесточенно почесал затылок, - Кстати, знаете, как килратхи убивают мух?
- Уверена что жестоко, - предположила его спутница.
- Не угадали, - рассмеялся Кайл, - Они ловят муху пастью, а потом колотятся лбом об стену, пока муха не умрет от сотрясения мозга!
- Ага, хотите сказать, что долгая мучительная смерть несчастного насекомого не подпадает под определение «жестоко»? – возмущенный тон не вязался с веселой улыбкой.
- Попадает, - признался Кайл, - Но уж очень способ необычный, согласитесь.
Он кивнул на чинно идущего по аллее старика:
- А это вот местная достопримечательность. Старый Арчибальд, он с самого начала с кошками воевал.
- Вот уж кому, наверное, меньше всех захочется видеть Душегуба с конфеткой на улицах собственного города, - улыбка снова угасла, будто кто-то незримый щелкнул выключателем.
- Не знаю, - полицейский пожал плечами, - Арчибальд говорил, что просто так Душегуб не стал бы Душегубом. Их части друг против друга стояли в самом начале войны, так он рассказывал, что поначалу нар Какски был нормальным. Для килратха... Ну да хватит про них, а то Вы улыбаться перестали.
- Все поступки имеют свои причины, но не для всех есть оправдание, - Джессика тряхнула головой, отгоняя неуместные сейчас мысли, и вдруг спохватилась. – А я ведь так и не поблагодарила вас за спасение. Не появись вы так вовремя, для меня все приятное уже закончилось бы, - встав на цыпочки, девушка звонко чмокнула Риза в щеку.
В этот день краска на щеках сержанта появлялась с регулярностью рекламы на коммерческом канале.
- Да я что... Это тому спасибо, кто нас вызвал, мисс...
Кайл помолчал и ляпнул ни к селу, ни к городу:
/все те же мы)))

- А у нас тут театр есть хороший...
- Я смотрю у вас тут много хорошего, - улыбалась Джессика как-то хитро и очень заразительно. – Полицейские и те до того милые и славные, что даже улетать будет жаль.
- А Вы скоро улетаете? - не смог скрыть досады Кайл, - Домой, да?
К ногам полицейского подкатился полосатый мячик. Риз машинально нагнулся, подобрал и кинул обратно на детскую площадку.
- А я так надеялся еще раз встретиться с Вами, - признался он, отряхивая руки.
- Не домой, - снова взяв спутника под руку, покачала головой Джессика, – работать. Дома я тоже бываю редко, да теперь и незачем там появляться. – Едва ощутимая тень грусти была безжалостно изгнана: - А на Курасаве я пробуду от пары дней до нескольких недель, так что у нас есть все шансы встретиться еще раз, – ободряюще подмигнула она, - или даже не раз.
- Это предел моих мечтаний, - теперь Кайл не скрывал радости, - А Вы на оперативной работе? Или кем?
Полицейский решительно направился в сторону рыбного ресторанчика.
- Кем шеф прикажет, - ответ получился не слишком конкретным. – У меня сейчас что-то вроде стажировки.
- Тогда я Вам не завидую, Джессика. Это же в такую дыру сослать могут, что уж лучше к килратхам переговоры вести, - посочувствовал девушке полицейский. - Кстати, а не опасно то, что Душегуб так спокойно со своими головорезами по городу расхаживает? Война-то закончилась, но кто этих котов знает...
- Не знаю, но раз уж они ходят открыто, значит местные власти рассудили что это вполне безопасно.
- Надеюсь, - Кайл замолчал, украдкой любуясь своей спутницей, - А Вы с самой Земли?
- С чего вы так решили? – удивилась девушка.
- Ну, просто спросил. Я вон за свою жизнь ни разу с Курасавы не улетал, только на орбиту, для упражнений, - на этот раз Кайл счел за лучшее придержать створку.
Хозяин заведения имел очень смутное представление об Англии. Во всяком случае в деталях интерьера присутствовала волынка, а у камина в трогательном единении расположились зеленый керамический лепрекон и керамический же королевский гвардеец в шапке-баггзби.
Риз уверенно провел девушку к столику у камина.
- Привет фараонам! - жизнерадостно поприветствовал полицейского высунувшийся из кухни на звук дверного колокольчика молодой парень, - Ты к нам какими судьбами? О, да ты еще и с подружкой! Леди... - парень шутливо поклонился, - Только не говорите, что этот солдафон смог покорить Ваше сердце!
Пунцовый Риз покосился на спутницу, пытаясь состряпать остроумный ответ.
- Зависть, между прочим, один из смертных грехов, - похоже Джессику подобное предположение ничуть не смутило.
- Увы, все мы грешны, - парень подмигнул, - Располагайтесь... Кайл, тебе как всегда?
Полицейский кивнул, подвигая девушке стул.
- Леди? - новый знакомый вопросительно уставился на девушку.
- А у вас есть что-нибудь, что можно попробовать только на Курасаве? – полюбопытствовала она, несколько удивленная тем фактом, что кто-то помогает ей со стулом. С каких это пор она производит впечатление беспомощного существа?
- Только у нас! Рыба-скру, запеченная в майонезе! - парень явно сел на любимого конька, - Её никуда не экспортируют – совершенно не переносит длительной транспортировки. Но когда она свежая... Пальчики оближете!
- Кстати, да, - поддержал Кайл, - К тому же Марек её действительно великолепно готовит.

- О, что я тебе расскажу, старина! - хлопнул себя по лбу Марек, - Ты не поверишь! Буквально за пять минут до вас сюда заходил килратх! Причем второй раз уже - первый раз вчера, я его как увидал - чуть в штаны не наделал. Здоровенная тварь в черном мундире, я таких в жизни не видел! Набрал рыбы с картошкой, стоя стрескал - его тут ни один стул не выдержал - взял еще с собой и уперса, я сегодня вернулся опять. Но самое убойное - сегодня этот хвостатый жрал леденец! Я чуть со смеху не помер - стоит здоровенный кошак, весь такой ремнями перетянутый, и грызет леденец! Догрыз, значит, палочку облизал, опять взял шесть порций рыбы с картошкой, рассказал пару анкдотов и ушел. Странный такой - кот, а говорит без акцента. И рыба ему моя, видять, приглянулась... - последний факт явно пришелся Мареку по душе.
- Я его тоже видел, - усмехнулся сержант, - Он и меня леденцом угостил... Джессика, а еще тут хороший рыбный суп делают. Но все же рекомендую скру.
- Нет, эта скотина точно издевается, - тихо прошептала девушка, раздраженно постукивая попавшейся под руку вилкой и глядя куда-то в сторону. – Случайность… - Опомнившись, она немного натянуто улыбнулась: - Доверюсь вам. Скру.
Марек многозначительно подмигнул сержанту и исчез в недрах кухни. Минут через пять он вновь объявился и поставил на стол перед парочкой два бокала с пивом.
- Тоже нигде не встретите! - похвастался он перед девушкой, - "Сакура", только у нас делают! - и вновь исчез.
- Неплохое, кстати... - робко подал голос Кайл.
Подозрительно глядя на пенящуюся жидкость нежно-розового оттенка, видимо и подарившего столь поэтичное название местному сорту пива, Джессика собралась с духом и осторожно пригубила напиток. За те несколько секунд, что заняло путешествие «Сакуры» из бокала в желудок, лицо гостьи планеты сменило несколько выражений. Из настороженного оно стало удивленным, а затем обалдело-восторженным.
- Живое пиво, надо же… Такое действительно не на каждой планете попробовать можно.
Вновь пригубив напиток, девушка вспомнила вопрос, ответ на который так и не удалось получить накануне.
- Скажите, Кайл, почему вы вчера так странно отреагировали на появление безопасников?
- В смысле - странно? - не понял вопроса (точнее, сделал вид, что не понял) полицейский, уткнувшись носом в бокал.
- Выглядели вы, мягко говоря, не радостным. Я бы даже сказала страшно недовольным, - не поленилась пояснить девушка. – Почему? По идее вы делаете одно дело.
- Это по идее, - фыркнул Кайл, - А на деле... Эх, да что тут говорить? Пыхтишь, берешь какую тварь - и тут на тебе, приехали на готовенькое, чистенькие, в пиджачках и еще носами крутят, мол, чего так грубо брали, он нам целым нужен был... А потом еще и отпустят. Им-то плевать, а на нас люди смотрят. Иди, объясни человеку, чью жену тот мразот изнасиловал, что это "в целях безопасности Союза" гада под подписку выпустили...
- Мы с вами не видим всей картины целиком, - не согласилась девушка, - а потому не можем судить объективно. Взять того же Душегуба. По справедливости следовало бы вздернуть его на ближайшем столбе, но это не вернет никого из убитых им людей. А сотрудничество, предположим, может спасти тысячи и миллионы в перспективе. Стоит ли размениваться на месть и справедливость, жертвуя ради этого новыми невинными жизнями?
- Никто не спорит, - кивнул Кайл, - Только вся беда в том, что они - хорошие, они мир спасают, а дерьмо все льется на нас. Их кто видит? Да никто. А мы - вот они, любуйтесь.
Он глотнул пива, и уткнулся взглядом в стол.
- А вы не думали, что вот так отпускать того, кого, может, хочется своими руками удавить, тоже не слишком приятно? Вас упрекают люди, но вы хотя бы перед собой чисты, вам в зеркало смотреть не противно. А им еще с этой падалью работать, строить вежливую мину и мечтать о том, чтобы все было не зря. – Взгляд у Джессики был очень серьезный и какой-то грустный.
\Мы!

- Может, и так, - Риз пожал плечами, - Только дела это не меняет. Тут не только их действия играют роль, но и то, как они это делают. Если где-то и есть вежливые агенты, то явно не на Курасаве.
- Это уже вопрос совести отдельно взятых людей, а не организации в целом. Но да, ребята у вас неразговорчивы и суровы, как закон Ома, - кивнула она, снова улыбаясь. Улыбка получилась какая-то слишком уж ласковая и предназначалась явно не озвученным агентам Планетарной Безопасности, а сидящему напротив мужчине.
- Это точно, - сержант снова продемонстрировал скорость окраса своих ушей, - Знаете, у нас ходит версия, что это их в Академии специально учат ходить с таким видом, словно у тебя запор желудка... Ой, простите, не к столу...
- Даже если и так, мы с вами этого не узнаем, - хихикнула Джессика. – Это определенно сверхсекретная информация, разглашение которой карается пожизненным расстрелом через повешение. – Попытки ковырять рыбу вилкой ни к чему дельному не привели, а потому девушка мысленно плюнула на этикет и начала есть руками.
- Её руками едят, - запоздало вякнул Кайл, - Отрываете кусок, обмакиваете в тот красный соус и потом в рот. И запить пивом...
Последовав совету, Джессика проделала нехитрую операцию и одобрительно промычала что-то с набитым ртом. По-видимому это был какой-то комплимент повару. Отдав должное рыбе и безымянному, но очень вкусному соусу, девушка перевела взгляд на висящий под потолком холовизор.
- Холо, включить. – Привычная голосовая команда почему-то не принесла ожидаемых результатов.
- Э... - Кайл оторвался от тарелки, - Видите ли, Джессика, Марек - поклонник старины. Тут холо только на пульте... Сейчас... - он повернулся на стуле и крикнул, - Марек! Будь добр, включи холо!
- Лады! Какой канал?
- Вам какой канал? - переспросил полицейский.
- Новости, - судя по озадаченному выражение лица, Джессика пыталась вспомнить сколько десятков лет назад были сняты с производства холоэкраны без распознания голосовых команд. – Вы же знаете как неспокойно сейчас на границе, может есть что-то новенькое.
На экране появилось миловидное лицо дикторши: - …риев. Однако нашему репортеру удалось взять несколько интервью у пассажиров пострадавшего транспорта. По понятным причинам они пожелали сохранить анонимность. Почти все они сошлись в одном – «Ван Левенгук» был атакован кораблями ВКС Земной Конфедерации. Насколько правдивы эти заявления мы узнаем как только представитель по связям с общественностью СПБ согласится прокомментировать эти события. Однако сам факт затянувшегося молчания властей…
- Опять шпионские страсти, - зло пробурчал Кайл, вновь берясь за рыбу, - Шпионы и политиканы - одно целое. Как я их не перевариваю... Все рушится, безработица, преступность зашкаливает, десятилетней проституткой - и это на Курасаве-то! - уже никого не удивишь, а это уроды все хе... Ой, простите... Лбами бодаются, - он оторвал кусок рыбы с таким ожесточением, словно скручивал шею столь ненавистным ему политикам, - Знаете, в чем один большой плюс кошек? - внезапно спросил он.
- В чем же? – отозвалась девушка, не отрывая взгляда от холо.
- У них армия вне политики. Вообще. Их задача - оберегать саму Империю, а у нас же эти сволочи с трибун так и норовят втянуть армию в свои дрязги, - Кайл отпил пива, - В то же время - как солдат может нормально служить, когда у него дома творится вот такое?
- А разве может быть армия вообще вне политики? – бровь Джессики удивленно поползли вверх. – Солдаты идут туда, куда решают те, кто сидит сверху. Мне кажется у котов то же самое. Император сказал воевать – воюют, Император сказал перемирие – прекращают. – Выпуск местных новостей, тем временем, закончился, появился герб Конфедерации и знакомая всем и каждому мелодия Интергалактических новостей.
- Наконец обнародована причина загадочного карантина, введенного более трех суток назад на станции «Ростов-3» в системе Ростов. Достоверные источники сообщили, что был совершен террористический акт, повлекший за собой гибель более пяти сотрудников базы. В рамках проводимого расследования была объявлена карантинная тревога, парализовавшая движение в том числе и гражданских судов по данному маршруту. В настоящее время уже установлены и объявлены в розыск обвиняемые в совершении теракта. Если вы располагаете информацией о местонахождении следующих людей, сообщите об этом по телефону доверия.
Изображение фигуристой дикторши сменили холоснимки беглецов.
- Экс сотрудник Службы Внутренней Безопасности Джессика Симонс, вознаграждение за поимку три тысячи кредитов. Живой или мертвой. – Вслед за изображением безопасницы появился мужчина в форме пилота. – Экс лейтенант ВКС Конфедерации Андрей Романцев, вознаграждение за поимку тысяча кредитов. Живой или мертвый. – Снова летная форма, но теперь на женской фигуре. – Экс младший лейтенант ВКС Конфедерации Лора Чу Вэй. Вознаграждение тысяча кредитов. Живая или мертвая. – В повисшей тишине проследовали изображения Эйбла и Роуза.
Кайл пару минут молча смотрел на экран холо, затем перевел глаза на Джессику.
- И вот за это я тоже ненавижу спецслужбы, - наконец проговорил он. - Марек! Ну переключи на музыкальный канал! А то такое ощущение, что мы сюда за упокой пришли выпить... - из кухни что-то пробурчали в знак согласия, и диктора сменила лихо скачущая по сцене местная рок-группа.
- Это мой день, и я никому не позволю его себе испортить... - буркнул сержант.

Курасава. Гостиница

Пробравшийся сквозь занавески луч света коснулся небрежно наброшенного на спинку кресла аметистового - точно как небо этого мира - атласного лоскута, заскользил дальше, вскарабкался по свисающему с кровати покрывалу, игриво прокатился по изгибу стройного тела, рассыпался бликами по беспорядочно укрывшим смуглые плечи светлым волосам.
Девушка пошевелилась, открыла глаза. Зеленый, еще не избавившийся от дымки сна взгляд медленно обвел со вкусом исполненный интерьер гостиничного номера. Пахло цветами. Источник запаха находился тут же: целая охапка белоснежных, лохматых, точно помпоны, цветов в прозрачной вазе.
Девушка закинула руки за голову, сладко потянулась и еще какое-то время лежала, не шевелясь. Прикосновение к коже чистого, мягкого и гладкого белья было необычайно приятным. Бриджет казалось, что она целую вечность не спала в настоящей постели. А в такой шикарной - и вовсе никогда. Должно быть, для искушенного клиента номер показался бы маленьким и черезчур простым, но для кадета Грин, на базе делившей комнату с пятью другими девушками, чистенькая уютная комната с двуспальной кроватью и собственным душем казалось пределом роскоши. Бриджет вздохнула с некоторой горечью и перекатилась на вторую половину кровати. К полудню придет время освободить номер. Денег хватило всего лишь на ночь. Вернее - на сутки, хотя появилась в гостинице Бридж лишь под вечер.
Воспоминание о прошедшем дне лениво текли перед мысленным взором, и Бридж перебирала их, точно универсальную мозайку, позволяющую сложить любой узор. Эпизод у безопасников Бриджет отбросила сразу. Она так и не решила как отнестись к озвученному ей предложению и теперь, точно осторожный и робкий ребенок, получивший в подарок слишком сложную для его возраста игрушку, опасалась даже дотронуться до нее. Гораздо более приятными были события после.
Рассудив, что ничего, кроме дешевого общего барака, рядового пилота-подкидыша с птичьими правами не ждет, в порт Бриджет не вернулась. Сначала она направилась к банковскому терминалу и выяснила количество средств на личном счету. Когда она жила на базе, тратить стипендию было особо не на что, а потому у нее сохранились приличные, как Бриджет думала, средства. Думала она так ровно до того момента, пока не оказалась у витрины первого же магазина. Пройдя чуть подальше и убедившись, что зрение ее не обманывает, а цены в первой витрине - не чья-то дурацкая шутка, а очень даже реалии этого мира, Грин стушевалась и почти решила вернуться, когда поймала на себе чужой взгляд. Какие-то девчонки, возрастом едва ли страше самой Бриджет, не стеясняясь, пялились на нее, перешептывались и хихикали.
Теперь она и сама не была уверена, что смеялись именно над ней, но тогда она вдруг отчетливо увидела себя их глазами: жалкая, чумазая, встрепанная замухрышка в замасленном комбезе техника у витрины с манекенами в шелке и мехах. Рассердившись, Бриджет решила, что непременно купит себе платье. Такое, какого у нее никогда не было.
Аметистовое платье из атласного шелка на тоненьких лямочках, украшенных стразами... Будучи кадетом, Бриджет вряд ли думала, что когда-нибудь спустит на одежду больше, чем месячное жалованье. Однако ж, с деньгами на платье, а также белье, чулки и серебристые туфли на плоской подошве она рассталась легко. Успокаивало и то, что продавцы не выказали никакого изумления при виде ее заляпанного комбеза. Повидали, должно быть, и не таких.
Отыскав платные душевые, отмывшись и причесавшись, Бриджет с наслаждением облачилась обновку, а провонявший гарью и потом комбез сдала в чистку. К своему удивлению, она не смогла вспомнить, кто именно дал ей его.
Следующим приобретением оказалась тонкая белая куртка. Сначала Бриджет не собиралась ее покупать, но затем, немного пройдясь по улицам, она начала ловить на своих обнаженных плечах взгляды, совершенно иные, нежели те, какими одарили ее девчонки. Эти новые взгляды заставили ее смутиться. Там, дома, на базе на нее никогда не смотрели так. Ну да и, чего греха таить, парадно-выходные блузка и юбка, вышедшие из моды, должно быть задолго до того, как были привезены в лавку в их захолустье, смотрелись не так, как ее новое платье.
А после Бриджет гуляла по городу. Быть может для кого-то Курасава и была провинциальной дырой, но Бриджет она показалась едва ли не центром вселенной.
Чувствовала себя Бриджет странно: одновременно потерянной и свободной. У нее больше не было ничего, на что можно было опереться, и в то же время - ничто и нигде ее не держало. Она словно парила в невесомости: плыви, куда хочешь, а хочешь, перевернись вверх ногами. Здесь все возможно.
Девушка бродила до самого вечера, под светлым небом аметистовых ночей она могла бы гулять до рассвета, если б не почувствовала: еще немного - она сядет прямо посреди улицы, и ноги откажутся идти дальше. Завершать этот чудесный вечер в каком-нибудь казенном бараке для пилотов ей не хотелось, к тому же неизвестно, где его искать, да и найдется ли место для нее. Деньги еще оставались, и Бриджет отправилась искать гостиницу. Но перед этим купила себе букет цветов. Их запах что-то смутно напоминал...
Сейчас этот запах наполнил маленькую комнатку покоем и умиротворением. Часы высветили 11.00. Бриджет вздохнула и поднялась.

Борт "Зу'бака"-Курасава
Пребывавший в расстроенных чувствах после перепалки с Джессикой, Ногар вышел в коридор и подпер переборку спиной, таращась в подволок бессмысленным взглядом новорожденного котенка - девушка, сама того не зная, разбудила то, что первый фанг (как ему казалось) давно уже загнал в глубину своей души.
В глубине коридора возникло нечто светлое. «Нечто» неторопливо приблизилось и оказалось Къярой нар Раджитагха, сменившей привычный жреческий балахон на брючный костюм легкомысленного бежевого цвета. Поравнявшись с Ногаром, жрица слегка поклонилась.
- Нар Раджитагха, - изумленный первый фанг склонил голову в поклоне, радуясь тому, что изумление замаскирует ту душевную сумятицу, которую он сейчас испытывает, - Мое почтение.
Еще один плюс поклона - не видно глаз. Ибо в открытую восхищаться жрицей некультурно даже такому закоренелому безбожнику, как некто Ногар нар Какски. Но - Сивар свидетель - как хороша...
- Решила немного прогуляться, - непонятно зачем объяснила Къяра. Ибо если бы Ногар смог хоть одним глазком заглянуть ей в мысли, покоя нашел бы там еще меньше, чем в своей душе. Каждый случайный взгляд, брошенный на первого фанга, дергал за невидимую струнку, напоминая – похож! Ну до чего похож! И приходилось прихлопывать струну лапой, чтобы замолчала и не тревожила звоном недозволенных мыслей.
- Это дельная мысль, - одобрил Ногар, - Чего Вам торчать в этой стальной коробке, полной безбожников...
Он повертел зажатого в лапе плюшевого килратха (и когда только достать успел?), вздохнул, сунул игрушку обратно в карман брюк, выпрямился и одернул китель.
- Кстати, рекомендую неплохой рыбный ресторанчик на 64-й стрит, это недалеко от местного Управления полиции. Там подают шикарную жареную рыбу. С корнеплодом.
- Спасибо, непременно побываю там.
Къяре было неудобно признаваться, что на легендарной Куросаве она была впервые и понятия не имела – где там Управление полиции, где 64-я стрит, а где 65-я.
Замешательство жрицы не ускользнуло от Мурлыки, только истолковал он его по-своему.
- А, ну да... - усы Ногара на секунду разочарованно обвисли, - Корнеплоды же пища макак... Прощу прощения, уважаемая нар Раджитагха, - он в очередной раз церемонно поклонился, прижав уши в позиции раскаяния, - Я не хотел Вас оскорбить.

- Что вы, что вы! – замахала лапами жрица. – Я совсем не обиделась.
Разговор выходил какой-то не такой. Къяра мысленно ругала себя за то, что вообще решила остановиться и заговорить.
- Излишняя закоснелость – плохой признак. Немного прогресса – вот то, что нам нужно. Ну хотя бы попробовать корнеплоды, - лукаво улыбнулась жрица, надеясь свести все к шутке.
- Думаете, Высочайший Синод... - название высшего органа церковной власти прозвучало в устах Ногара едва ли не как ругательство, - одобрит Ваш выбор?
С минуту жрица рассматривала Ногара, чуть наклоняя голову то вправо, то влево. Когда она соизволила ответить, голос был не просто ледяной. Космическим холодом веяло от слов жрицы.
- Высочайший Синод решает множество важных вопросов. Он не будет отвлекаться на каждого поедателя корнеплодов. А у меня для этого есть моя совесть. И она подскажет мне правильное решение. Ибо моя совесть – это голос Владыки во мне. Всего хорошего, первый фанг.
Жрица кивнула на прощание и неторопливо пошла прочь, оставляя за собой чуть заметный шлейф горьковатых духов.
- Ну да, - прозвучало ей вслед с неприкрытой горечью, - Например, самый важный вопрос недели - как трактовать Шестой псалом Третьей Книги Сивара.
Къяра не знала, что именно заставило ее обернуться. То ли едкий сарказм, совершенно непозволительный для истинно верующего, то ли отчетливый надрыв в голосе первого фанга. А может быть чувство долга, не позволяющее служительнице Сивара оставлять свою паству без поддержки.
- Пойдемте, Ногар. Я приглашаю вас на корнеплоды, - жрица едва заметно улыбнулась и вдруг совершенно по-ребячьи подмигнула Мурлыке. – Обещаю, Высочайший Синод ничего об этом не узнает.
- Прошу прощения за дерзость, уважаемая нар Раджитагха, - улыбка у первого фанга была далека от веселья, - Но меня давно уже перестал пугать Высочайший Синод. Равно как и перестало интересовать мнение Совета Клана нар Какски. Простите, если оскорбил Вас, - на этот раз раскаяние Мурлыки было искренним. Причем раскаивался он именно перед Къярой.
«Глаза у тебя, первый фанг, совсем больные. И шерсть тусклая. И вообще вид такой, словно тебя как следует отжали в центрифуге, а потом высушили на ветру», мысленно посочувствовала Къяра и добавила вслух:
- Я не оскорблена и не обиделась. Но, кажется, прогулка вам все же не помешает.
- Почту за честь... - сдержанно кивнул первый фанг, придав вибриссам и ушам положение польщения словами собеседника.

\С Алеф)

Пару минут спустя рядом с жрицей вышагивал прежний Ногар - шумный, разговорчивый, неунывающий жизнелюб.

Къяра, как и положено воспитанной светской даме, активно поддерживала разговор, вставляя «Да что вы говорите!», «Как интересно!», «Никогда бы не подумала!» и тому подобные содержательные фразы. Беседа балансировала осторожным канатоходцем на проволоке, и оба собеседника, словно сговорившись, поддерживали ее, не давая сорваться на неприятные темы. Непринужденный треп о пустяках успокаивал, и Къяра поглядывала на шедшего рядом первого фанга уже без опаски ухнуть в омут нового видения.
Ногар, рассказывавший очередную байку из своей жизни, увлекся и незаметно для себя принялся жестикулировать, свистеть, гримасничать - в общем, устроил театр одного актера. Прохожие удивленно-опасливо таращились на странную по местным меркам парочку, переглядывались, и спешили дальше по своим делам.
- А вот тут шикарно готовят рыбу! - в привычной для себя манере резко перескочил с темы на тему Ногар, узрев знакомый рыбный "английский" ресторанчик.
- С корнеплодами? – уточнила Къяра и плотоядно облизнулась, с удовольствием отметив, как у выходящей из ресторанчика парочки хьюманов испуганно расширились глаза.
- С корнеплодами, - подтвердил Мурлыка, радостно улыбнувшись макакам. При этом обнажились клыки размером с большой палец человека. Приматы с всхлипом втянули воздух и бочком-бочком, по стеночке двинулись прочь.
- Макаки... - пожал плечами хвостатый хулиган, распахивая перед Къярой дверь.
К удивлению Ногара, хьюман по имени Марек его узнал.
- О, это Вы! - Марек прекратил протирать тряпкой стойку, - Вам как вчера?
- Ну да, для начала начнем с рыбы с картошкой, - подмигнул Ногар.
- Здесь сядете или на воздухе?
- Мы тут сядем или на воздухе? - переспросил жрицу Мурлыка.
После дней, проведенные в чреве «Зу`баки», мертвого фильтрованного воздуха, пластика и металла, было бы совершеннейшим кощунством сидеть в закрытом помещении, когда на улице такая изумительная погода. Именно это Къяра заявила со всей твердостью и вышла наружу, где под веселым полосатым тентом белели чистые круглые столики и разновеликие плетеные кресла – для представителей самых различных рас.
- Когда я долго не схожу с корабля, у меня появляется ощущение, что нюх притупился, - доверительно сообщила она Ногару и блаженно втянула носом горячий воздух, пахнущий рыбой, цветами, сбрызнутой водой тротуарной плиткой и еще чем-то, совершенно неуловимым и неопределимым.
- Как я Вас понимаю... - Ногар критически оглядел кресла, в душе восхищаясь оперативностью Марека - еще вчера этих кресел тут не было. Судя по всему, предприимчивый малый просто усилил ножки у двухместных диванчиков, приспосабливая их под вес и размеры килрати. - Я вообще терпеть не могу сидеть в этих летучих коробках, тут стихия Датии.
Марек принес первую перемену, брякнул на стол литровые кружки-мисы с местным пивом и в темпе улетучился обратно в таинственные глубины своих владений.
- Вы не смотрите, что у рыбы такой вид, словно её танком переехало, - Мурлыка принюхался к поданному блюду и блаженно улыбнулся, - Это очень вкусно... Вот смотрите, - он оторвал кусок рыбы, положил сверху ломтик жареной картошки, макнул в красный соус и протянул Къяре, - Пробуйте.
Незнакомая еда чуть похрустывала на зубах, заставляя жрицу одобрительно урчать.
- А это что? – Къяра тщательно вытерла когти салфеткой и потянулась к кружке с темной, чуть пузырящейся жидкостью. – Хьюманский алкоголь? Признаться, ни разу не пробовала, - чуть смущенно призналась она. – Даже не знаю, как на меня подействует. Если начну ломать мебель и драться, вы меня держите.
- Не начнете, он слабый, - Ногар лакнул из своей кружки, - Знаете, одно из немногих достижений приматов в том, что они научились делать из злаковых этот алкоголь. Называется "пиво".
Веранада постепенно наполнялась посетителями - было обеденное время, и служащие многочисленных офисов потянулись перекусить. Поначалу люди сидели скованно, косясь на котов с страхом и неприязнью, но постепенно, успокоенные мирным видом килрати, расслаблялись, голоса делались громче, какая-то дамочка в деловом костюме даже принялась обсуждать с подругой одежду Къяры. Ногар, прислушиваясь к долетающим до него обрывкам беседы, невольно улыбнулся:
- Кажется, Вы станете родоначальником новой моды, почтенная нар Раджитагха.
Къяра обернулась на сплетниц и пару минут задумчиво изучала их наряды. - Пожалуй, в искусстве подчёркивать то, чего нет, они нас превзошли, - констатировала она.
- Но по большому счёту всё это шелуха, - неожиданно заключила жрица и отправила в рот новый кусок рыбы.
- Именно, - пару секунд спустя согласился несколько выбитый из колеи реакцией жрицы Мурлыка, - Кстати, как Вам наш корабль?
Къяра уверенно выдала заученный дифирамб легендарному кораблю и отважному экипажу, который недавно произносила перед Датией.
- И я очень горжусь оказанной мне честью служить на Зу'баке! - Къяра украдкой перевела дух и глотнула пива.

(те же и там же)

- Поверил, - Ногар дернул ушами, словно стряхивая с них умело навешанную собеседницей лапшу, - Проще говоря, наш чудо-экипаж со своим отношением к высшим материям рассчитывать на теплое местечко за столом в чертогах Сивара рассчитывать не может. Спасибо, если вообще на порог пустят, - он усмехнулся и неожиданно тепло произнес, - Къяра, ну мне-то хоть траву на уши не цепляйте - я наше корыто насквозь знаю, а уж то, что единственной молитвой всего экипажа является Сиварова дупа... По-моему, это известно даже последнему трюмному на орбитальном буксире, - Мурлыка сложил лапы на груди, откинулся на спинку кресла и принялся откровенно любоваться игрой солнечного света на шерсти жрицы, умело замаскировав удовольствие от этого зрелища удовольствием от своего ответа.
- Ничего-то от вас не скроешь, криво усмехнулась Къяра. - Вы проницательны, умны.,. Без сомнения и память у вас отличная. Жрица подалась вперёд, в упор глядя на Ногара. - Какое служение наиболее угодно Владыке? - неожиданно спросила она.
- Владыке - не знаю, - честно ответил Ногар после минутного раздумья, - Я давно уже не задумывался на столь высокие темы. С меня пока хватит того, что я служу Империи... Сиварова дупа, как-то пафосно прозвучало... Ой, прошу прощения, - спохватился он.
- Битва... - взгляд жрицы стал отсутствующий, далёкий. В золотых глазах вспыхивали и гасли отсветы взрывов, разлетающихся обломков, смертоносных бластерных лучей. - Владыке угодна отвага, поверженный и бегущий противник. Вы сами можете оценить, насколько экипаж Зу'баки верен Охотнику...
- Экипаж "Зу'баки" верен в первую очередь Империи, - отрезал Мурлыка, невольно встопорщив вибриссы, - А Сивар нам может дать лишь одно: умереть стоя, сражаясь, не уронив чести своей. Больше нам от Охотника ничего не надо. Свою же дань он собрал с нас всех давно, больше мы ему ничего не должны. Теперь он просто первый среди равных.
- И в каждом из нас, признаем мы того или нет, есть частица Его... - взгляд жрицы был спокоен и безмятежен. - Он щедро одарил нас, приблизив к себе, сделав... нет, не братьями, до братьев нам пока еще далеко... но хотя бы верными учениками. Что же касается меня..., - Къярины глаза, как два янтарных зеркала, отразили взгляд Ногара и отправили обратно, - то я не отделяю Империю от Владыки. Ибо все, что ни делается, в том числе и рождение, и гибель империй, происходит исключительно с Его ведома... Чего вы хотите, первый фанг? Чтобы я громко обличила вас в ереси? Чтобы призналась, что не желала перевода на "Зу`баку"? Что чувствую себя лишней и ненужной, когда ваши подчиненные свистят мне вслед и не понижая голоса обсуждают мои женские прелести?
- Ну, перевода на нашу коробку с еретиками пожелает добровольно только тот, у кого нет выхода, - Ногар разгладил выбриссы, скрывая довольную улыбку, - Вам хоть говорили, что это за корабль? - первый фанг разом осушил свою кружку.
- Примерно то, что я вам изложила пару минут назад с должным пафосом и ударениями в нужных местах.
Къяра тоже подняла кружку, салютуя собеседнику, и отпила глоточек.
Первый фанг вздохнул, расстегнул китель и вынул из внутреннего кармана небольшой овальный жетон из белого металла.
- Добро пожаловать, - сказал он, протягивая жетон Къяре.
С тем же успехом Ногар мог показать жрице пуговицу с кителя. Къяра мельком взглянула на жетон и едва заметно пожала плечами.
- Ну что ж... Значит Он счел, что это будет мне по силам... - проронила она и потянулась за остывшей рыбой.
- Главное, что это счел барон Джукага, - Мурлыка щелчком подкинул жетон, - Решка, - прокомментировал он, когда бляшка шлепнулась на стол номером вверх, - Что-то у меня от этой рыбы аппетит разыгрался. Есть предложение - оценим талант местного повара, а затем прогуляемся.
Словно кто-то щелкнул невидимым выключателем. Разом погасли странные искры в глазах жрицы, и вот Къяра нар Раджитагха - уже не фанатичная служительница Великого Охотника, а обворожительная и в меру легкомысленная женщина, благосклонно улыбающаяся удачной шутке собеседника, очаровательно смущенная тем фактом, что не умеет ловко отделить филе рыбы от костей и в целом обладающая всем набором качеств, необходимых, чтобы кавалер почувствовал себя незаменимым и непревзойденным мужчиной.
- Никогда прежде не бывала на Куросаве. Должно быть здесь много интересного?
- К сожалению, достопримечательностей типа музеев мало. Разве что Вы прониклись нашим духом и заинтересовались стратегически важными объектами вроде узлов связи и прочей лабудой, - развел лапами нар Какски, - Прошу прощения... - он наклонился к подошедшему Мареку, - Любезный, а теперь бы нам пообедать, а то аппетит разыгрался.
- Ага... - повар почесал затылок, - Как вам такое: уха по-домашнему из трех сортов рыбы, рыба-скру в майонезе - признаюсь без ложной скромности, что это лучшее, что есть на Курасаве, - и гарум?
- Звучит изумительно, - одобрила Къяра. - Думаю и на вкус будет не хуже. Полностью доверяюсь вашему выбору, нар Какски.
- И молока, - дополнил заказ Ногар, - Говяжьего.
- Коровьего, - поправил Марек, черкая стилосом по планшету.
- Коровьего, - послушно повторил Мурлыка, подмигивая жрице, - Кстати, можно сходить на пляж, - вспомнил он, - Я как-то и забыл, что в свое время это был известный курорт...

Улочка, ведущая от ресторана к центру города, была совсем узкая, явно предназначенная лишь для пешеходов. Шум транспорта с городских магистралей доносился сюда приглушенно, и Къяра, наконец, поняла, что за звук постоянно слышала, сидя в ресторане. Женщины-приматы, деловито пробегающие мимо или неспешно прогуливающиеся, словно сговорившись, обули странные туфли, вынуждавшие их идти, высоко поднявшись на носки, а длинные тонюсенькие каблуки, непонятно как державшие вес тела, издавали то самое надоедливое цоканье.
- Их следовало бы назвать не приматами, а копытными, - не выдержала Къяра, когда мимо нее пронеслась совсем молоденькая хьюманка, чьи синие остроносые туфельки были поистине оглушающими.
- Ну, это уже к зоологам, - Ногар не выдержал и оглушительно расхохотался, - Или... - он фыркнул, утер выступившие на глазах слезы, - Или к их модельерам. Уф...
Килрати вышли к центральному городскому парку.
- Красиво, - Мурлыка явно наслаждался прогулкой, - Тихо... К морю пойдем?

Забавные деревья, напоминающие метелки для пыли, топорщили на макушках пучки темно-зеленых листьев. Небо безмятежно голубело, а ближе горизонту становилось нежно-фиолетовым. Къяра вспомнила строчку из какого-то туристического буклета «… аметистовые ночи Куросавы сделают ваш отдых незабываемым». Цветистые клумбы пахли как целый парфюмерный магазин каждая, с лихвой компенсируя некоторую неухоженность пестротой и пышностью. От такого непривычного буйства красок жрица блаженно щурилась и чуть слышно мурлыкала.
Идиллию нарушил горе-скейтер, не успевший затормозить и вписавшийся в размечтавшегося первого фанга. Ногар изумленно икнул и с размаху сел на задницу, ошалело лупая глазами. Напротив него в точно такой же позе сидел и точно так же хлопал глазьями слетевший с доски ездок.
- Слушай, друг, - выдал наконец Ногар, - Ты мне вот что объясни: как ты тормозишь, если меня перед тобой нет?
Он встал, отряхнул брюки и поднял сопляка за шиворот. Тот придушенно пискнул и обвис.
- Паситесь, мирные народы, - великодушно буркнул килратх и разжал лапу. Парнишка вновь шлепнулся на пятую точку, - Нет, ну тебя что, ноги не держат? Примат, что взять... - Мурлыка пожал плечами, подхватил жрицу под локоть и величественно продефилировал мимо неудачливого человека.
- Это у них спорт такой?
Къяра из последних сил изображала царственное презрение к неуклюжим приматам, но в глазах так и прыгали хохочущие чертики.
- Ага, называется "экстремальные виды спорта", - фыркнул Мурлыка, - Им без хвоста трудно балансировать, так что для них это и правда экстрим... А я из-за него штаны испачкал...
Он еще раз фыркнул и решительно взял курс на ближайший пляж.
Мелкий белый песок, как нежнейшая сахарная пудра, скрадывал звук шагов. Ступать по нему было приятно и легко, совсем не то, что по резиновым коврикам и ребристому покрытию пола на «Зу`баке”.
Крохотный хьюманский детеныш, радостно хохоча, швырнул большой пестрый мяч и едва не попал Къяре в голову, жрица еле успела выставить лапу.
- Милое дитя, - благосклонно улыбнулась Къяра, показав клыки. Детеныш восторженно улыбнулся в ответ такой большой доброй кошке и примерился снова запустить мяч на околокъярину орбиту.
- Да, забавный, - согласился Ногар, расстегивая мундир. Черно-алый китель упал на песок, рядом встали надраенные ботинки, и вот уже восторженно поблескивающий глазами первый фанг мохнатой фыркающей торпедой рассекает волны.
- Сто лет не плавал! - проорал он, - Вода просто шикарная!
Сидя на песке у сброшенной одежды Ногара и время от времени откидывая мяч неугомонному ребенку, Къяра лениво размышляла. Через два-три часа придется вернуться на корабль, снова надеть ритуальный балахон, каждая складка которого должна лежать в строгом соответствии с традицией, и опять прирастить к морде маску вежливой невозмутимости. А жареная рыба, солнце и море, цветы и этот пестрый мяч исчезнут, словно их никогда не было. В ленивый поток мыслей вплелась вдруг еще одна, совершенно неожиданная. Первый фанг. Ногар нар Какски. Ногар с глазами, полными горечи, в коридоре «Зу`баки». Ногар, галантно разделывающий рыбу для дамы. Он же – сидящий на заднице после столкновения с хьюманом. И вот теперь – Ногар, радостно бултыхающийся в волнах, фыркающий и брызгающий водой в молоденьких игривых обезьяньих девчонок… Задумавшись, Къяра прозевала очередной бросок, и легкий мяч с размаху тумкнул ей по носу.

Ногар заплыл подальше, перевернулся на спину и замер, уставившись в небо. Нар первый фанг пребывал в некотором душевном расстройстве, ибо с интересом обнаружил, что такая Къяра нравится ему, причем гораздо больше, чем Къяра-жрица. А еще нару первому фангу нравится её смех.
- Охолони, старый дурак, - посоветовал он сам себе, возвращаясь к берегу, - Вспомни, что ты есть на самом деле... А, да ладно, будь что будет, - он поднырнул под надувной матрас, на котором величественно возлежала тучная матрона, проплыл под водой остаток дистанции и резко выпрыгнул среди веселящейся человеческой мелкоты, вызвав бурю восторженных взвизгов и воплей.
- Къяра, айда, вода классная!

- Я не взяла с собой купальника, - с улыбкой отозвалась Къяра. Вода ручьями сбегала с уважаемого первого фанга, шерсть намокла и прилипла к телу, четко обозначив мускулистый торс и плечи.
- Зря! - Мурлыка вылез из воды и отряхнулся, став похожим на мохнатый колобок, - Эх, хорошо... - он подошел к жрице и брякнулся на спину, раскинув лапы и блаженно улыбаясь, - Знаете, побольше бы таких моментов в жизни...
- Было бы их много, они не были бы так приятны, - задумчиво ответила Къяра, стараясь не слишком таращиться на первого фанга, одетого (или, вернее, раздетого) по форме номер раз.
- Да, тут Вы правы, - вздохнул Ногар, а затем ляпнул, - А почему Вы еще не замужем? - ляпнул, и сам испугался.
Ребенок с мячиком наконец угомонился и убежал, видимо донимать кого-нибудь еще.
- Ох, наконец-то, - шутливо пожаловалась Къяра. – Разговаривать и одновременно играть в мяч у меня не очень хорошо выходит.
Она помолчала и продолжила с улыбкой, но голос был серьезный, пожалуй, даже грустный.
- Тем более совмещать семью и служение. Таким делам надо посвящать себя целиком, без остатка.
- Да, семья - это святое... - согласился несколько помрачневший Мурлыка, - Святое...
Он перевернулся на живот и принялся наблюдать за парочкой жуков, деловито тянущих кусок печенья.
Повисло молчание. Къяра почти что видела эту тишину, тягостную для обоих, - темно-серые хлопья, медленно валящиеся с безоблачного, беззаботного неба, оседающие на губах невысказанными словами. И физически ощущала холодную тоску, исходившую от только что такого довольного жизнью Ногара.
- Ну, вы накупались, уважаемый первый фанг? – бодро спросила она и украдкой провела пальцами по губам, словно стряхивая невидимые серые снежинки. – Предлагаю пуститься во все тяжкие и совершить что-нибудь неподобающее для наших персон. Может, рванем в парк аттракционов?
- С удовольствием, - Ногар бодро вскочил и принялся одеваться, - А можно еще взорвать макакам мозги, заявившись в их дом для азартных игр. Казино называется.
- А вы говорили, ничего интересного тут нет, - шутливо упрекнула Къяра.
\Все те же лица)))

По дневному времени «дом азартных игр» был почти пуст. Мерцали мониторами ряды «одноруких бандитов», между пустыми столами бродил одинокий уборщик, смахивая с зеленого сукна невидимые пылинки. Взрывать мозги, по выражению первого фанга, было решительно некому. Посетитель был один: скучающий и явно невыспавшийся мужичок меланхолично кидал фишки на стол, разрисованный наподобие шахматной доски красными и черными квадратами.
- Красное, девять, - такой же грустный и сонный крупье раскручивал забавное колесико с красными и черными ячейками и пускал по нему маленький шарик. Шарик прыгал, постукивал, замирал в ячейке, посетитель вздыхал и кидал на поле очередную фишку.
- Жизнь тут так и кипит, - шепнул Ногар на ухо спутнице. - Видите, крупье прямо светится энергией. Ну, крупье - воон тот макак в жилетке, который фишки принимает.
- И в чем смысл игры? – заинтересовалась жрица.
- Видите колесо? Называется "рулетка", - начал объяснять нар первый фанг, старательно пытаясь не ударить мордой в грязь перед жрицей - в азартных играх приматов он был не то чтобы полный профан, но все же где-то очень близко. - Нужно поставить фишку - это денежный эквивалент, - на число или цвет, и если шарик замирает в указанной лунке, то это выигрыш. В общем, нужно попытаться угадать, где остановиться шарик.
Золотистые глаза Къяры завороженно следили за скачущим шариком.
- Спорим, сейчас он на красном остановится? - заговорщически шепнула жрица. – О… вот-вот-вот... ну, давай!
- Красное, двадцать один, - объявил крупье. Игрок досадливо прищелкнул языком и потянулся за новой фишкой.
- Ага, - Ногар встряхнулся и отвел глаза от жрицы, - У Вас есть задатки игрока. Хотите сыграть?
- Лучше еще немножко посмотрим, - предложила Къяра. Безволосый неудачник уже пару раз оглянулся на внушительные фигуры килратхов и, похоже, это его не на шутку взбодрило. Нар Раджитагха поймала настороженный взгляд и с удовольствием улыбнулась хьюману, показав клыки на треть.
- Попробуйте на черное, десять, - громко посоветовала она.
- А у Вас глаза красивые, - ни с того, ни с сего выдал Ногар. Горе-игрок тем временем пожал плечами и поставил желтую фишку на указанную жрицей клетку. Короткий рокот рулетки - и шарик замер в черной лунке с цифрой "10".
- Это случайно вышло, - пробормотала Къяра. Неожиданный комплимент или внезапное обострение интуиции, а может и то, и другое разом, привели невозмутимую жрицу в полнейшее замешательство.
- А Сивар был лыс, - тут же в своей обычной манере отпарировал нар Какски, - Къяра, Вы уж простите, но про Ваш дар предвидеть мне известно. Причем как от Джукаги, так и от Горана.
- Он вовсе не лыс! – запротестовала жрица, сдерживая улыбку. Хьюманы у стола оживились и начали бросать любопытствующие взгляды на колоритную парочку. Къяра подхватила Ногара под локоть и повлекла на улицу.
- Предсказываю – персоналу на неделю хватит разговоров о двух неадекватных килрати, - хихикнула она.
- Чихал я на обезьяний треп, - с улыбкой отмахнулся Ногар, - Главное, чтоб пометом не швырялись, как их ближайшие родственники.

(и снова мы!)

Курасава, Ран.
12 августа, ближе к вечеру.

Ощущение было сходным с первым прыжком с парашютом. Привычная твердая поверхность в одно мгновение уходит из-под ног и ты то ли проваливаешься, то ли летишь куда-то. Вот только когда не понимаешь, если ли за спиной парашют, удовольствие выходит весьма спорное.
Симонс откинулась на стуле, уставившись куда-то в стену и переваривая новости. В то, что генерал все же оказался предателем, верить не хотелось. Помимо желаний в пользу версии о его невиновности говорил и факт розыска таким вот образом. Громыко знает, где она, знает что Роуза уже нет в живых. Но по официальным данным из ее отчета в живых не осталось вообще никого, кроме нее самой. Тогда как? И кто?
Мысли метались, словно истребители в астероидном поле, суетливо и бестолково. Пиво смочило пересохшее горло, но ситуация совершенно не желала проясняться. Что-то случилось с Громыко, он бы не подставил ее вот так. Или, все же, подставил? Бессмыслица какая-то.
Мысль о том, что ее кумир и идол, непогрешимый генерал Громыко, мог по каким-то причинам позволить оклеветать её, оказалась неожиданно неприятной. И дело тут было не в вопросах чести и чистой совести, а глубже. Ей слишком нравился этот человек, чтобы допустить подобный исход. Так мог поступить кто-то другой, но никак не ОН. Значит, они на верном пути и подобрались настолько близко к разгадке, что был дан приказ об устранении излишне ретивых следователей. Возможно, шефа уже нет в живых…
Тряхнув головой, девушка вернулась в реальный мир. Анализировать ситуацию она будет позже, а сейчас требовалось решить текущие проблемы.
- Вы очень хороший человек, Кайл, - уголки губ безопасницы едва заметно приподнялись, будто на них навесили незримый, но тяжелый груз. – Но очень наивный. Любой следующий посетитель этого замечательного заведения увидит меня и вас вместе, ваши коллеги могли видеть нас у Управления и кто угодно во время прогулки. Не думаю, что обвинение в укрывательстве, а то и сотрудничестве с «вражескими», - с ухмылкой выделила она это слово, - спецслужбами сделает вашу жизнь счастливее.
- За моих, - сержант особо выделил слово «моих», - коллег я как раз не беспокоюсь. Меня больше беспокоят Ваши коллеги. Особенно местные.
Он отодвинул от себя опустевшую тарелку, и задумался.
- А с чего вы вообще взяли, что это, - кивок в сторону извергающего тяжелые гитарные рифы холо, - не правда? У вас на руках никаких фактов, говорящих о моей невиновности, а позволять потенциальному террористу свободно разгуливать по родной планете… - сплетя пальцы «домиком» и опустив на эту конструкцию подбородок, девушка с неподдельным интересом воззрилась на собеседника. Ни бежать, ни сопротивляться возможному аресту она не собиралась. И дело было не в убежденности, что «невиновные не прячутся» и даже не в фанатичном следовании закону. Бежать было банально некуда.
- У меня есть голова, - спецназовец постучал себя пальцем по лбу. - Конечно, многие уверены, что нам она нужна только для трех вещей - носить берет, есть в неё и кирпичи ломать; но поверьте, я не настолько примитивен. Если бы Вы были террористкой, да еще такого масштаба, то я бы сейчас с Вами не сидел за одним столом, да и вообще бы больше не увидел. А даже если бы и увидел, то уже через пять минут в кабинете моего начальника стоял бы перед очередным мордоворотом в штатском, который с ленцой и явной неохотой (как они это умеют) объяснял бы тупому фараону, что незачем с нашим суконным рылом лезть в калашный ряд государственной безопасности. Как-то так вот... - он развел руками.
Вынырнувший из таинственных недр своих владений Марек, неизвестно почему сияющий, словно надраенная бляха, поставил перед парочкой еще по бокалу пива:
- За счет заведения, - он хлопнул Кайла по плечу и заорал, - Два-один в нашу пользу! И это в первом-то тайме! Их-ха!
(С Ботари)

Он исполнил вокруг стола что-то вроде помеси джигги с танго, и стремительно улетел обратно, даже не заметив, что его энтузиазм так и остался неразделенным.
- Сдать меня властям вам все равно придется, - продолжила мысль безопасница, дождавшись пока радостный абориген скроется с глаз. – Это ваша работа.
- Успеется, - небрежно отмахнулся Риз, - А то опять по ушам настучат из Вашего ведомства - за излишнюю расторопность. Инициатива наказуема. Тем более, что мой рабочий день закончен и я хоть раз в жизни хочу побыть буквоедом.
Отпив глоток пива, он с задумчивым видом покачал бокалом.
- Странно как-то получается... Вы, сообщение это, нар Какски - все в один день. Черт, нутром чую, что что-то будет...
- Если вы продолжите в том же духе, я скоро начну стыдиться принадлежности к своему ведомству, - невесело рассмеялась Джессика. Даже узнав последние новости, она все еще ассоциировала себя исключительно с ВБ. И о первом фанге говорить не желала. – Зануды с болезненным выражением лиц, портящие всем жизнь.
- Практически, - кивнул Риз, - Вы - исключение. Первый раз общаюсь с нормальным человеком из контрразведки. Может, прогуляемся?
- А у вас чадры не найдется? Всегда мечтала почувствовать себя свободной женщиной востока.
Кайл улыбнулся и хотел было что-то сказать, но тут с улицы раздался шум, характерный для массового мероприятия под названием "мордобой".
- Бей!
- С-сука мохнатая!
- Ща я его…
Что именно "ща" крикун договорить не успел. Крик оборвался на полуслове, потом раздался вопль ужаса и в двери ресторанчика в буквальном смысле слова влетел, распахнув двери собственной головой, молодой наголо обритый парень.
Летун поневоле тяжело брякнулся на пол, проехал по инерции с метр и замер, бессмысленно таращась в потолок мутными глазами.
Шум между тем усилился, только теперь к воплям людей присоединился боевой клич килратхов. Правда, звучал он как-то... странно.
- Что за черт... Сидите здесь! - Риз сорвался с места и опрометью вылетел на улицу.
- Ну что за планета, - простонала Джессика и, пренебрегая предупреждением, выскочила следом.
Первое, что она увидела - это повисшее на ветке дерева человеческое тело. Бедолага слабо трепыхался и постанывал. Еще двое лежали на асфальте, а под фонарным столбом с рычанием крутился килратх в синей форме. Правда, килратх был маловат - от силы футов шести росту, но это не мешало ему весьма успешно обороняться от пятерых бритоголовых парней. Шестой пытался улучшить момент и зайти сзади, дабы приласкать мохнатого битой по загривку.
Риз с воплем "Стоять! Полиция!" кинулся к драчунам. Бритоголовым хватило одного взгляда, чтобы тут же с топотом раствориться в темноте. Точнее, почти всем - бойца с битой килратх сбил подсечкой и отправил в нирвану ударом тяжелого ботинка в голову.
- Стоять! Ах ты... - разогнавшийся Кайл еле успел увернуться от удара кулаком в голову. И тут же отпрыгнул назад, спасаясь от мощного пинка в живот.
От двери донесся рычащий вопль, в котором килрати при должном умственном напряжении мог разобрать «Прекратить бой!». Знающая всего около сотни кошачьих слов, Джессика искренне надеялась, что это сочетание у них употребляется. Оставалось только порадоваться, что ни Ногара, ни Громыко рядом не было, первый бы засмеял чудовищный акцент, а второй сделал сухой выговор о несоответствии занимаемой должности в целом и необходимости в совершенстве знать язык наиболее вероятного противника в частности.
\Мы))

Килратх замер, насторожено глядя на Кайла и поводя ушами. Теперь стало видно, что это не карлик, как решил поначалу полицейский, а полосатый котенок в синей с белым парадной форме Императорского флота. Только вот "котенок" это был с Кайла в высоту, а оскаленные клыки, вздыбленная шерсть и распушенный хвост прибавляли ему роста.
- Успокойся... - Кайл выставил руки, - Полиция.
Килратх рыкнул, отошел на шаг и покосился в сторону, откуда раздалась команда на ломаном килра.
- Мисс Джесс? - неуверенно спросил он, втягивая когти, - Это прравда Вы?
- Пушистик? – единственно знакомым девушке килратским подростком был юнга с Зубаки. Несмотря на то, что коты для людей отличались преимущественно окрасом, безопасница практически исключала ошибку. – Что случилось? Ты почему один?
- Э... Да, я... - подросток забавно шмыгнул носом, - Это быть вы друг? - он кивком указал на Кайла, - Я... Ой... - Пушистик дернул ухом и медленно, чуть ли не по слогам, произнес, - Я пошел в увольнение на берег. А они... - он обвел лапой лежащие тела, - Вызвали меня из... - пауза, - Ой. Я не знаю, как называется. Вкусно, холодное, из молока.
- Вызвали из холодного молока? – опешила девушка. - Эээ… из мороженого? Вызвали? – выходил полный бред. Наверное ее попытки говорить на килра звучали и того хуже. Утеревшись рукавом, Джессика поочередно обошла валявшихся людей, проверяя живы ли они. – Значит так. Это, - ткнула пальцем в полицейского особистка, - друг. Ну, дракхаи местный. – Уверенности в верном применении термина не было, но про полицию котов она ничего не знала, а «элитный воин Императора» показался вполне удачной заменой. – Ты, - указующий перст остановился на Пушистике, - иди туда, - палец переместился в сторону ресторанчика. – Жди нас.
- Морроженое... Да, морроженое! Дом, где дают морроженое! - радостно закивал Пушистик. Затем он выпрямился, прижал уши в положении раскаяния и поклонился полицейскому, - Я прошу прощения, почтенный воин, за свою непростительную ошибку. Я - Виндхъя карх Киршигх, младший матррос коррабля "Зу'бака". Если Вы пожелаете, то сообщите моему командирру, перрвому фангу Датии нар Рраджастан о моем недостойном поведении, и я получу заслуженное наказание.
- Э... - Кайл недоуменно моргнул, - Чего ему надо?
- Предлагает сообщить его боссу о необходимости наложения дисциплинарного взыскания, - буркнула Джессика, заканчивая осмотр потерпевших. – Вызови, что ли, скорую. Они, конечно, идиоты, но не оставлять же людей посреди улицы без сознания.
- Местные нацисты, - присмотревшись, буркнул Риз, - Они первыми на тебя напали? - он уставился на килратха. Пушистик подергал ушами, закатил глаза к небу, что-то подсчитал на пальцах, и ответил:
- Тот, кто улетел туда, - он указал на ресторан, - Дернул меня за ухо, а потом тот, кто висит на дереве, достал... - Пушистик огляделся, нырнул куда-то за угол и вернулся, неся в лапе устрашающих размеров мачете, - это и сказал, что мохнатые позорят челове... челове... че-ло-ве-чес-кую расу. Я не знаю вашу культуру, и пытался сказать, что они ошиблись - я не человек, поэтому не могу их позорить, но тот, что на дереве, меня ударил и сказал, что пора снять с меня шкуру. - Пушистик вопросительно уставился на Джессику. - Я нарушил культура?
- Нет, - успокоила она котенка, судорожно вспоминая сходные явления среди килрати. – Они живут по одному с вами принципу. Ва как гарга ка нару ха гарга, - ритуальную фразу, означающую «те, что не от нашей крови, должны пролить свою кровь», она никогда не слышала, только читала, а потому ударения ставила наобум. – Они говорят о гатагак’ву*, но нападать на дракхаи боятся, а потому охотятся стаями на тех, кого сочли ругалга, легкой добычей.

*гатагак’ву - тотальная война, война полного истребления.

- Я быть им не по зубам! - гордо приосанился юнга и воинственно распушил хвост. Затем оглядел себя и горестно опустил уши, - Нарр Рраджастан меня отправит на камбуз, драить палубу... Я ррвать мундирр...
Пушистик тяжело вздохнул и нога за ногу поплелся к рыбному ресторану.
- Я что-то не понял, - Кайл убрал коммуникатор и почесал затылок, - Он карлик, что ли? Или какой-то низкорослый клан?
- Это ребенок, - пояснила Джессика, но потом задумалась и неуверенно добавила, - или подросток… Я не совсем разбираюсь в их взрослении.
- Ничего себе ребеночек, - присвистнул Риз, оглядывая поле боя, - Черт, тут же теперь не отпишешься... Нападение на ребенка, причем групповое, как минимум тут тянет на тяжкое хулиганство. А так и на покушение на убийство на почве межрасовой розни... М-да...
- Отдохнуть не удалось, так хоть по службе продвинетесь, - хмыкнула девушка. – За один вечер поимка разыскиваемого преступника и целой преступной группировки.
- Это не преступная группировка, - презрительно фыркнул Кайл, - Так, ублюдки, у которых нет ума для учебы и есть лень, чтобы работать.
Он воровато огляделся и потянул девушку за собой в ресторан.
- Пошли, а то сейчас тут будет народу...
В этот момент из ресторана раздался вопль ужаса, а затем из дверей заведения, покачиваясь, выбежал давешний бритоголовый и исчез в темноте.
- Насчет нар Рраджастана не волнуйся, - обратилась девушка к поникшему килрати, - ваш первый фанг нар Какски вчера тоже уделал свой мундир, так что капитан должен бить справедлив, либо простив вас обоих, либо отправив драить полы вместе.
- Нарр Какски перрвый фанг, - не понял юмора юнга, с тоскливой мордой пережевывая недоеденную девушкой рыбу, - И он смог бы поговоррить с гладкокожими без драки...
- Думаю, нам всем пора прогуляться, - внес предложение Кайл, - Например, совершить экскурсию через черный ход ресторана.
- Ваш первый фанг сам спровоцировал гладкоко… тьфу! – мотнула головой Джес, - людей на драку. А вам, Кайл, лучше все же вызвать столь ненавистных безопасников и сдать меня им! – Видимо из-за воспоминания о вчерашнем, фраза получилась излишне резкой. Вздохнув, девушка взяла полицейского за руку и принялась мягко убеждать. – Бегать, подвергая вас опасности, я не собираюсь. Ничего страшного со мной не сделают, - в этом, впрочем, она сама не была так уверена. – Я завершу расследование и докажу свою невиновность. А когда все наладится, приглашу вас в гости, на Землю. Если вы все еще не будете против, это будет свидание, - улыбнулась Джессика.
Драматичность момента была несколько подпорчена чавканьем Пушистика и воем сирен полицейских машин и карет "Скорой помощи" на улице.
- Приехали, - тяжело вздохнув, выдавил из себя Кайл, - Может, лучше уж нашим? Хоть в одиночную камеру сунут, а не в общую.
Пушитсик, вылизывавший тарелку, повернул к людям измазанную в майонезе морду:
- Джесс - в камерру? Нет! Это меня надо в камерру! Я бить те гладкокожий! - котенок уронил тарелку на стол и схватил девушку за руку, - Мисс Джесс, ты убегать с дракхаи! Я не бояться - наши меня вытащить, - он подумал и гордо добавил:
- Нарр Рраджастан и нарр Какски рразнести тут все за своих!
- Так, отставить самодеятельность! – не своим голосом рявкнула безопасница. – Ты, - она строго посмотрела на котенка, - отпускаешь меня и идешь к первому фангу нар Какски. Расскажи ему, что случилось. А вы, - перевела она взгляд на копа, - свяжетесь с планетарной безопасностью и попросите передать мистеру Джонсу, что поймали разыскиваемого конфеда, после чего отконвоируете куда тут у вас принято.
\Мы!)

- Мистеру Джонсу, - с забавной смесью удивления и уважения в голосе протянул Риз. - Так меня с ним и свяжут. В лучшем случае - соединят с приемной, где вежливо выслушают и пошлют подальше.
Он невесело ухмыльнулся и полез в карман за коммом. Пушитстик тем временем в своей обычной манере шевелил ушами, губами и вибриссами, загибал пальцы и подкатывал к потолку глаза, готовя Джессике ответную речь.
Конец всему этому положило появление двух мужчин в гражданских костюмах. Один из них остался у входа, а второй неторопливо направился к столику, за которым расположилась троица.
При виде агентов Риз обреченно понурился, а Пушистик прекратил свои лингвистические мучения, и прижал уши, уловив эмоции нового человека.
- Агент Кейдж, Служба Безопасности Союза, - с каменным лицом представился подошедший. - Мисс Симонс, Вы арестованы...
- Мною, - безапелляционно заявил Риз, вставая и одергивая мундир.
- Спасибо за помощь, сержант, - агент произнес это таким тоном, словно делал полицейскому огромное снисхождение. - Я отражу это в своем рапорте.
- Нет, агент, это я в своем рапорте отражу вашу помощь, - с нескрываемой неприязнью парировал Риз. Спорщики замолчали, сверля друг друга ненавидящим взглядом.
- Выслуживаешься, сопляк? - Кейдж был на полголовы выше, килограмм на десять тяжелее и лет на пятнадцать старше сержанта.
- А вот за сопляка, агент, могу ведь и в ухо дать, - негромко произнес Риз.
Откуда-то со стороны камина раздался вежливый кашель: - Я вам не мешаю, господа? А то ведь зайду в другой раз, когда вы разберетесь.
Риз покраснел и отступил на полшага. Агент, смерив его взглядом, полез за наручниками, но тут влез Пушистик:
- Этот тип обижать Джесс? Я его ссейчасс... - мохнатая фигура в синем мундире плавно перетекла к агенту. Тот от неожиданности икнул, уронил наручники и полез под пиджак. Его приятель оказался расторопнее - выхватив бластер, он заорал:
- Стоять! Руки!
- Кракх дриш'каи раи х'ра! – видимо от испуга, нужная фраза вспомнилась мгновенно. – Пушистик, твою ..! – рука особистки ухватила кота за хвост и как следует дернула. – Это дела терран’раи, понятно? Культура. Никто никого не обижает.
- Культурра? - юнга недоверчиво покосился на агентов, но тем не менее уселся на стул и принялся осматривать свой хвост, - Ты непрравильно ударрения ставишь, Джесс... Кстати, я начал собиррать тот коррабль, что ты мне дала!
Кейдж тем временем, нервно покосившись на утихомирившегося килратха, передал наручники Кайлу:
- Э... Сержант, думаю, раз у вас уже налажен контакт, то будет лучше, если арестованную выведете Вы. Мы подождем у машины...
Безопасники, настороженно глядя на юнгу, попятились к выходу. Риз, повертев наручники в руках, кинул их на стол.
- Черт, как вечер начинался... - он с убитым видом сел на стул.
- Выше голову, мистер Риз, - улыбнулась Джессика, взъерошив короткий ежик волос на голове сержанта. Впрочем, испорченного свидания ей было жаль ничуть не меньше. – Это не последний вечер в вашей жизни. – Вложив наручники в руки Кайлу, особистка вытянула перед собой запястья.
Риз выдавил из себя улыбку, нехотя защелкнул "браслеты" на запястьях девушки и спросил у килратха официальным тоном:
- Вы будете давать заявление?
- А? - юнга недоуменно встопорщил короткие вибриссы и спросил Джессику:
- Что я должен сделать?

- Свяжись с Ногаром и расскажи ему все. Я даже не знаю совершеннолетний ли ты, - вздохнула она. – Чтобы этот дракхаи мог наказать терран’раи, нарушающих мир, по нашим законам, нужно чтобы ты подал официальную жалобу нашим правителям. Так требует культура.
- А... - понятливо протянул килратх. И тут из кухни, сотрясая воздух радостными воплями, вылетел пропустивший все веселье Марек.
- Три-ноль! Ой... - он замер, недоуменно обозревая открывшуюся картину.
- Спокойно, все нормально, мы дурачимся, - успокоил приятеля Кайл, - Вот, знакомься - это... Виндхъя, наш товарищ, - он кивнул на килратха, - Виндхъя, а это Марек, мой друг.
- Это... Очень пррриятно, - вспомнил правила хорошего тона юнга, вставая и церемонно кланяясь. Ошарашенный Марек неловко поклонился в ответ, поморгал и спросил:
- Ты это... Есть что будешь?
- Ага! - Пушистик обрадовано закивал, - Вот такое! - лапа килратха ткнула в дочиста вылизанную тарелку Джессики.
- Он будет твою фирменную рыбу-скру, - перевел Кайл.
- Ща сделаем... - все еще не пришедший в себя Марек, покачивая головой, ушел на кухню.
- Ну, пойдем? - Кайл вопросительно посмотрел на девушку.
- Переход «на ты» нужно отметить, - неизвестно чему улыбнулась Джессика. Оглянувшись на занятого запахами кухни килратха, бзопасница прильнула к губам Кайла. – В конце свидания должен быть поцелуй, - подмигнула она, разворачиваясь в сторону входной двери. – Культура…
Выражение лица бравого спецназовца как нельзя лучше подходило для рекламы шоколадки "Шок". Кайл хватанул ртом воздуха, расплылся в нелепой улыбке, неуклюже нахлобучил на голову берет и двинулся вперед, мурлыкая какую-то мелодию.
Оба агента стояли возле серого "Джи-Эс-Си Хавьер", наблюдая за суетой на противоположной стороне улицы. При виде Джессики Кейдж толкнул локтем напарника и поднял заднюю дверь седана:
- Сюда.
Улыбнувшись на прощание полицейскому, Симонс заняла указанное место и задумчиво уставилась на конвоиров.
- Вы от мистера Джонса, или по объявлению? – поинтересовалась она, не испытывая и половины того оптимизма, что звучал в голосе. Все повернулось неправильно, скверно.
- Молчать, - Кейдж даже не соизволил повернуть голову. Его напарник вырулил на проезжую часть и погнал машину по средней полосе.
- Значит второе, - пробормотала Симонс, замолкая. Ехать с дулом бластера у лба не хотелось, взывать к разуму местных «коллег» виделось бесперспективным, а потому оставалось лишь ждать, пока мистер Джонс не пример меры. Если он вообще посчитает нужным какие-то меры принимать.
\финал на сегодня)))

12 августа. Трущобы. Бар «Открывашка».

В баре день начинался как обычно. Помятые лица первых посетителей, отыскавших пару кредов, чтоб «поправиться», под фоновый шум гремящего на кухне кастрюлями Гарри. Мелькавшие за широким окном фигуры, спешащие на работу. Утро похожее на сотни других до него, и, без сомнения, на сотни после. Но для Тагисты это утро было окрашено предвкушением. Сегодня, возможно, будет её последнее дело. Возможно. Подзаборница осадила себя. Ирд уже столько раз её подставлял, но надежда настырно продолжала плескаться в огромных глазищах девушки, которая несмотря не на что, всё ещё верила в чудо.
- Здаров, - после полудня к стойке причалил Дэйв, один из подручных Ирда. Дэйв являлся гордым обладателем допотопных очков и прозвища Профессор, поводом для которого послужили не очки, как многие могли подумать, а его мозги - для банды Ирда он был слишком начитан, - Ирд говорит, что ты сваливаешь из команды.
- Сваливаю, - Тагиста начисто прошлась тряпкой по барной стойке. Работа на сегодня была закончена и девушка настороженно уставилась на Профессора.
- А я вот куш сорвал, обмываю, - похвастался Профессор, - Компанию составишь? А то с нашими неохота сидеть - один мат, с тобой хоть поговорить по-человечески можно.
- Что хочешь? – деловито спросила Арах, подходя к бутылкам.
- Мне пива, а себе выбери сама. Хотя... Ты ж не пьешь, так?
- Хм… запомнил, - удивилась девушка, пуская полную кружку в свободное скольжение по стойке.
- Тогда рекомендую вон тот белый ликер, - Профессор благодарно кивнул и сделал из кружки глоток, - Он слабее пива и сладкий.
- Ну, раз угощаешь, - протянулась Тагиста за большой пузатой бутылкой. – Мм… правда вкусно, - пухлые губы расцвели довольной улыбкой, когда первый глоток нежным шёлком скользнул в горло.
- Да, он приятный, - Профессор приподнял кружку, - Твое здоровье.
- Твоё, - низкая рюмка ударилась о ребристый бок с мелодичным звоном.
Час спустя.
- Понимаешь, во всем этом бедламе виноваты кошаки, - вещал Профессор, - Посмотри вокруг. Что ты видишь? Нищета, все рушиться, экономика на грани краха. А кто в этом виноват? Коты!
- Да, - поддакнула Тагиста. Она плохо переносила алкоголь, но этот ликёр… Обманчиво нежный, сладкий и коварный. Девушка растеклась по стойке, как подтаявшее мороженое.
- У них экономика с самого начала поставлена на военные рельсы, и нет нужды перестраиваться, - продолжал между тем Профессор, подливая ликер в рюмку Тагисты, - Смотри - мы вроде бы их победили, но побежденные живут лучше победителей. А почему? Да потому что у нас экономика напрягалась сорок лет, война шла, а теперь - раз, и мир. И вся эта мощь стала не нужна. Ну а хвостатые - им хоть бы хны. Запретили строить большие корабли? Да плевать, строим малые да транспортные. В остальном - как шлепали, так и шлепают. И будь уверена - это они не с проста такие покладистые.
- Думаешь, они что-то задумали? - автоматом поднося рюмку к губам, осведомилась Арах. Дэйв единственный из банды, кто разговаривал так длинно и умно.
- А чего тут думать? - вскинулся тот, - Смотри - парфюмерия самая дорогая чья? Правильно, килратская. Деньги за неё кому идут? Котам! Меховые изделия - тоже в основном кошачьи, цены на них ого-го, и опять-таки уходят куда? В эту их гребаную Империю, а наши раззявы только и могут, что с трибун пасти раскрывать. А кошаки не дремлют! Знаешь, как называется то, что они с нами проделывают? - Профессор отхлебнул пива, чтобы промочить пересохшее горло.
- Как? – под воздействием алкоголя, Тагиста оказалась, в противоположность многим, немногословной.
- Экономическая зависимость! - веско произнес Профессор, - Они нас экономически давят. Им выгодно, чтобы ты сидела в трущобах и питалась всякой дрянью. Будь уверена - за всем этим дерьмом торчат кошачьи уши, и все это - их лап дело. Ты это, закусывай....
Из кухни выглянул Гарри, убедился, что его работницу никто не обижает, укоризненно покачал головой и убыл восвояси - готовить на вечер.
- А чем закусывают ликёр? – легко сходя с рельс разговора Профессора, спросила девушка, забывая почти всё, что сказал Дэйв. Осталось только смутное ощущение, что кошек надо приструнить.
- Да чем хочешь, - Поофессор подмигнул, - Но лучше суп поешь, он тебя в порядок приведет, а то ты что-то совсем расклеиваться стала, дружище, - он плеснул еще немного сладкой белой жидкости в рюмку девушки.
- Точно, - Тагиста, пошатываясь, пошла к холодильнику. – Мне пить нельзя, - категорично заявила она и громко икнула.
- Пить нужно с умом, - наставительно сказал Порофессор, - Тогда можно. А то вон ребята вискарь хлещут так, словно в последний раз пьют. Глотают, как чайки, ей-ей, да ты ж сама видела.
- Видела, - Арах глотнула суп. – Но мне никак нельзя, ни по-умному, ни по-глупому. Пошли подышим, муторно мне чего-то.
- Пошли, - Профессор галантно подхватил девушку под локоток, - А то нагорит от Чечевицы, он и так на меня бобром смотрит.

(с Ботари многоликим)

Курасава. Утро 12 августа.

Солнце скользнуло по щеке спящей девушки, неосознанно она вскинула руку, чтобы заслонить глаза, но тут же охнула. Ранение все ещё давало о себе весточку, но с каждым днём письмо было всё короче, а боль всё слабее. Наслаждаясь нежностью гостиничного белья, француженка провела здоровой рукой по второй половине кровати. Как и предполагалось, она была пуста. Не открывая глаз, Депре повернула голову к окну и блаженно улыбнулась. Шанталь переполняло счастье, довольное, разнеженное, глупое… Для полноты картины не хватало двух вещей и они теоретически могли находиться в номере. В разнеженное сознание ворвался беспричинный страх: вдруг он ушёл? Спать моментально расхотелось, приватир распахнула глаза и шумно выдохнула.
Боннет мирно спал, выставив подбородок вверх. Его рука смешно свешивалась на пол, узкая кушетка явно не вмещала врача.
Стараясь не шуметь, Шанталь скинула остатки одежды, не сводя глаз со спящего, и скользнула к софе. Она осторожно распласталась сверху, полностью накрыв тело мужчины, и стала внимательно изучать безмятежное лицо. Его веки чуть подрагивали, а тёмные пышные ресницы отбрасывали на щёки длинные тени. Губы. Губы были сухие, чуть разомкнутые, такие манящие…
Легкая занавесь сновидения не исчезла, когда он приоткрыл глаза. Размытый силуэт склонялся над ним, пряди темных волос приятно щекотали лицо и шею. Он всей кожей ощутил теплую тяжесть чужого тела. Удивление было легким, мимолетным, как обычно и бывает во сне. Руки сами легли на плечи Шанталь, скользнули вниз, по упругому изгибу спины, задержались на тонкой талии. Слегка изумившись отсутствию каких бы то ни было застежек, Джон потянулся навстречу ласковому видению, отвечая на прикосновение поцелуем.
Девушка изогнулась под чуткими ладонями, она заметно оживилась, с энтузиазмом впиваясь в его губы. Теперь можно было не таиться, Шанталь немного поёрзала, устраиваясь поудобней, как привередливая кошка, хватанула воздух и снова прильнула к Джону.
Желание Боннета, так долго сдерживаемое, наконец высвободилось из цепких когтей рассудка. Мужчина прижал к себе Депре – влекущую, разгоряченную, пахнущую шампунем и дорогим мылом… Объятия были крепкими, даже властными. Вряд ли кто-нибудь из знакомых Джона мог предположить, что тихий и всегда подчеркнуто-вежливый доктор способен на такое. Жесткая щетина кольнула нежную щеку Шанталь – очередной жаркий поцелуй закончился… падением. Парочка скатилась с дивана на пушистый ворс ковра и Джон, слегка охрипшим, но счастливым голосом произнес:
- Ты – чертовски восхитительный сон.
- Ещё вчера ты называл меня кошмаром, - мурлыкнула Шанталь, откидываясь назад.
- Одно другому не мешает, - неловкое движение ногой заставило журнальный столик около софы жалобно скрипнуть. Боннет не обратил на это внимания.
- Это точно, - весело согласилась Депре. В данную секунду, она во всём соглашалась с Джоном. Это было непривычно, но как-то естественно и правильно что ли. Встав на колени, Шанталь медленно поползла в сторону кровати, призывно оглянувшись через плечо.

***
Она была рядом, совсем близко. Он знал: Депре никуда не исчезнет. Она будет здесь, с ним.
Тени от жалюзи раздробили потолок на полоски: темные и светлые… Да, сейчас в жизни Джона определенно наступила белая полоса. Он уже забыл, что чувство опустошения не всегда является следствием отрицательных событий.
- Давай не вернемся. Останемся на Курасаве. Дезертируем, - он не сразу понял, что сказал это вслух. Безумная и горькая мечта, долгое время живущая в потаенном уголке его сознания, наконец обрела форму.
- Дезертируем? - удивлённо переспросила Шанталь. Это было последнее, что она ожидала услышать от Боннета.
- Оставим службу. А если не отпустят – уйдем все равно, - он просто хотел покоя, тихой жизни. Без допросов, без пожаров, без вскрытия тел пилотов. Джон мечтал жить в небольшом городке и лечить у пациентов насморк. День за днем, год за годом. - Курасава так похожа на Землю… Представь себе: вместо низкого серого потолка высокое аметистовое небо. И никакого шума двигателей.
Повисла тяжёлая звенящая тишина. Шанталь молчала. Мягко, но решительно сняв с себя руку, по-хозяйски расположившуюся на её груди, Депре встала, подошла к окну и подняла жалюзи. Длинные волосы рассыпались по плечам, лаская лопатки. День набирал силу, солнце щедро очертило точёный силуэт девушки.
Боннет тоже поднялся с кровати, подошел к окну. Взглянул на приватира и понял: она вновь от него ускользает. Он обнял ее за плечи, поцеловал в шею.
В робкой осторожности его движений ясно читался вопрос.
Шанталь порывисто обернулась, пронзительно глядя на Боннета, её глаза темнели штормовым небом.
- Если ты произнесёшь хоть слово, я уйду, - прошептала она, потом помедлила несколько секунд и совсем тихо добавила: - Поцелуй меня.
Он кивнул.
А потом снова наступила тишина – его и ее губы соприкоснулись.
И был у этого поцелуя солоноватый привкус разбившейся надежды.


с чудесной Факел)

Курасава.
Относительно благополучные районы закончились. Килратхи чинно шли по улице, застроенной многоквартирными "временными" домами, бум на которые начался сразу после войны, когда Конфедерации и Союзу понадобилось недорогое, быстростроящееся жилье для размещения миллионов людей, оставшихся без крова. Итогом стали подобные "муравейники" - безликие серые постройки с небольшими квартирками. Такой дом строился за двое-трое суток, собираясь из готовых блоков, на изготовление которых шли самые дешевые стройматериалы, после чего подключался к городским системам коммуникаций и заселялся очередной партией бедолаг, поверившим уверениям политиканов, что "это от силы на год-два, пока не выплатим вам компенсацию". В итоге на окраинах городов множества планет появились новые районы трущоб, заселенные взрывоопасным контингентом, озлобленных на всех и вся. Неудивительно, что уровень преступности в них зачастую превышал все мыслимые пределы.
- Не стоит ли нам выйти обратно к морю? – за беззаботным тоном жрица старательно прятала дурные предчувствия. Не надо было быть провидицей, отмеченной милостью Сивара, чтобы всей шкурой ощущать негатив, буквально сочащийся из серых стен и узких переулков.
- Да, пожалуй, Вы правы, - кивнул Ногар, брезгливо глядя на кучу мусора у сломанного утилизатора, - Воняет здесь неимоверно...
- Гля, котики заблудились... - раздался пропитый голос из темной подворотни. Затем раздалось бульканье, каким обычно сопровождается миграция жидкости из одной емкости в другую, громогласная отрыжка и стук пластика о бетон, после чего из подворотни выползли три аборигена, облаченные в затасканные обноски военной формы. Щурясь на свету, они уставились на килратхов, покачиваясь из стороны в сторону и воняя перегаром. Самый крупный из них, лысый чернобородый детина, икнул, почесал ягодицу и с ухмылкой произнес:
- Г.. Господа, мне показалось, или этому половику не понравился аромат наших улиц?
Нар Какски ощутил, как его локоть на мгновение сжали пальцы Къяры. И чуть кольнули сквозь ткань мундира выпущенные когти – или это ему лишь показалось? Зато совершенно четко почувствовалось, как вскипает под привычной маской невозмутимости, словно приросшей к золотистой мордочке жрицы, целый вихрь эмоций: возмущение, злость, досада… И – перекрывая их все – что-то совсем уж дикое, первобытное, заложенное в душу еще до визита Звездных Богов.
- Спокойно, я их успокою, - шепнул жрице первый фанг, - Это всего лишь три пьяные макаки...
Сглазил. В грудь первого фанга ударила коробка из-под китайской лапши, покрыв черную ткань мундира брызгами дешевого бульона.
- Котик... - высокий голос принадлежал тощей темноволосой девчонке-подростку в здоровенной кепке, черной грязной майке и тяжелых, явно не по ноге, армейских ботинках, - Котик, хрен тебе в ротик - соплюха остановилась, уперла руки в бока и, ненавидяще уставившись на Ногара, заорала, - Вы чего сюда заперлись, твари?! - на крик начали собираться люди, постепенно образуя толпу, - Носы свои морщить? Типа господа, распедрить вас через выворот, на быдло таращиться заглянули! А ведь это из-за вас мы здесь оказались!
В толпе загомонили, раздались крики поддержки. Ногар с тревогой заметил, что люди постепенно берут их в кольцо.
- Успокойтесь, - он выставил ладони в жесте мира, - Мы не хотим вам...
В этот момент один из выползших из подворотни пьянчуг выудил из-за спины нож, и, схватив Къяру за хвост, визгливо провозгласил:
- Сейчас мы их побреем, а после устроим распродажу шкур!!!
это из-за вас мы здесь оказались!
\Леди Алеф, леди Факел, ну и я до кучи)

И первый фанг, благородный нар Какски услышал (потом, конечно, счел, что показалось), отрывистый упругий звон, словно лопнула слишком перетянутая струна хьюманского инструмента «гитаррра».
- Ну и кто кого поймал? – радостно ощерилась служительница Великого Охотника, разворачиваясь так, что незадачливый ловец кошек игрушкой йо-йо мотнулся на пушистом хвосте. Не догадавшись сразу отпустить руку, он налетел на стоящее рядом существо неопределенного пола с немытыми дредами и в бесформенном сером комбинезоне, а в следующий миг на него обрушилась тяжелая золотистая лапа.
- Не убивать! - только и успел проорать ошарашенный нар первый фанг, уклоняясь от летящего тела неудачливого котобрея, коего удар жрицы отправил в полет на низких высотах, - Къяра, я сказал... - в следующую секунду нечто с дреддами, извлекшее сдуру из-за пазухи дешевый парализатор, влетело головой в тот самый неработающий утилизатор. Горе-стрелок пару раз дернул ногами и обвис, демонстрируя миру прореху на заднице. Толпа стремительно редела, причем первой в бегство обратилась девчонка-зачинщица, явно быстрее всех уяснившая разницу между бритьем котов и их усмирением.
Каким-то чудом, не иначе как прихотью Сивара, почтенная нар Раджитагха услышала вопль первого фанга и чуть сдержала следующий удар, не выпуская когти на всю длину. Не успевший увернуться хьюман охнул и схватился за плечо, где стремительно наливались красным три глубокие царапины.
- Хватит! - Ногар бесцеремонно ухватил жрицу за плечи и волоком оттащил от её жертвы, скорчившейся у стенки. Судя по быстро увеличивающейся луже под ногами макаки, мочевой пузырь примата не сдержал восторга от прикосновения жрицы Сивара. Лязгнув напоследок зубами в сторону недобитой жертвы, Къяра жадно облизнула окровавленные когти. Безумные желтые огоньки в глазах вспыхнули в последний раз и угасли. Неистовая жрица из темных первобытных времен, когда ритуальных ножей воршука еще не существовало, а были лишь когти и клыки, ухмыльнулась и исчезла. На первого фанга снова смотрела почтенная нар Раджитагха, как обычно безупречная, если не считать брызг хьюманской крови на бежевом костюме.
- Нам все же лучше уйти, нар, - обронила она.
- Именно что, - Ногар перешел на килратский, - Пока неприятности не перешли в иное русло, почтенная нар Раджитагха.
Он взял жрицу за руку и потянул за собой, выводя из лабиринта трущоб к Центральному парку.

(собсно, продолжение безобразия)

Курасава

Второй день вольной жизни на Курасаве оказался для Бриджет не столь безоблачным, как первый. Ощущение крыльев за спиной и эйфория поутихли, чудесные прогулки омрачались навязчивыми мыслями о том, что будет дальше. И даже купленное уже после обеда мороженное казалось не таким лакомым при мысли, что быть может, это последнее мороженное, а денег скоро не будет даже на сухарики. Никак не удавалось жить здесь и сейчас и наслаждаться моментом. В конце концов, остатки мороженного были скормлены увязавшейся следом собаке. Рыжий куцехвостый кобель слизнул лакомство в одно движение широкого языка и некоторое время выжидательно глядел на сидящую Бриджет – нет ли чего еще? Затем, поняв, что угощения больше не будет, потрусил куда-то по своим собачьим делам. Девушка посмотрела ему вслед и позавидовала: ей вот идти было совершенно некуда.
Она откинулась на спинку лавочки и попыталась прикинуть, чем могла бы заняться, если представить, что она никогда больше не вернется к своему истребителю, на Язвительный. Бриджет старалась не допускать мысли о том, что не только она сама может не вернуться, а что и там ее могут банально не зачислить в штат, скажем, усомнившись в ее профессионализме или просто потому, что птичка после всех испытаний ремонту не подлежит, а новый корабль для пилота-недоучки вряд ли найдется. Она чувствовала: стоит начать думать в этом направлении – накатит паника. Нет, пока все хорошо. И только на минутку можно представить, что она больше не вернется… Кем она может быть здесь? Официанткой? Горничной в отеле? Уличным музыкантом?
Бриджет неплохо играла на флейте. Именно благодаря этому умению она получила свой позывной. Но инструмент ее вместе со всеми вещами остался на базе. Девушка с грустью оглядела свое новое платье. Она понятия не имела, сколько может стоить музыкальный инструмент, но быть может, если б она не потратила все деньги на одежду и одну ночь в шикарной (по ее мнению) гостинице, она смогла бы купить себе новую флейту. Но почему-то такая идея не пришла ей в голову раньше.
Побродив по улицам еще какое-то время, Бриджет отправилась в чистку и забрала оттуда ботинки и комбинезон техника. Теперь все это было по крайней мере чистым. А ее чудесное платье и туфли в бараках для летчиков неуместны.
Опасения, что ее вышвырнут вон, оказались напрасны. Документы пилота были при ней – и этого оказалось достаточно.
Узкая жесткая койка, двадцать человек в одном помещении, капающая вода из протекающих труб, разнокалиберный храп… Все это казалось унылым и будничным. Если бы не новая одежда, аккуратно сложенная в пакет, Бриджет решила бы, что прошедшие два дня, которые она прожила так, как никогда до этого, ей просто приснились.

Борт "Зу'бака"
2 день (с некоторым отставанием от времени, прошу прощения)

Неизвестно, что завело Занозу на лётную палубу. То ли просто слонялся где попало без дела, благо в увольнении это не возбранялось, то ли заглянул проведать свою птичку… Однако все планы, если таковые имелись в его мохнатой голове, разом оттуда испарились – более насущным в этот момент был прозвучавший откуда-то сбоку радостный рык «Посторонись!». В такой ситуации лучше сначала сделать, что просят, а потом уж начинать озираться и спрашивать зачем, если ещё будет на то желание. Шеллар с ходу прыгнул вперёд метра на четыре, и только поэтому рыже-белая махина в форме имперского техника пронеслась мимо, не сметя его с ног. Командир ганшипа проводил техника раздражённым взглядом:
- И тебе здрасьте. Зашибить же мог!
Рыже-белый, только что экстренно покинувший своё диковинное средство передвижения, теперь бежал за ним вдогонку. Причину этого он тут же сам и объяснил, поднимая врезавшуюся в стену доску:
- Виноват, нар второй фанг, тормозить ещё не научился.
- Ладно, без чинов, - махнул лапой Заноза, подходя к мохнатому испытателю и заинтересованно навострив уши:
- Это что за агрегат?
- Скейт! – значительно изрёк тот, на вытянутых лапах протягивая «агрегат» второму фангу. – Сами делали.
Нар К'За Т'кал внимательно осмотрел и обнюхал доску, деловито шевеля вибриссами. Он уже заметил, что остальные дежурные техники тоже обкатывали новые транспортные средства. Морда Шеллара постепенно принимала выражение почуявшего жертву охотника. Даже кончик хвоста начал нетерпеливо подёргиваться.
- Кто надоумил-то? – поинтересовался Заноза, возвращая скейт технику.
- А мальчишка, его Ногар приволок, - отозвался осведомлённый рыже-белый, снова утверждая доску на колёса. Однако укатиться ему Шеллар не дал, придержал за плечо:
- А мне такой сделаете? - выдохнул он, вновь ощупывая взглядом скейт.
- Да легко! – великодушно согласился техник и крикнул раскатившимся по лётной палубе товарищам:
- Эй, ребят, тут Заноза тоже такую доску хочет. Сделаем?
- Не вопрооос!.. – за согласием дымчато-чёрного килры последовали приглушённые ругательства – он в последний момент успел направить свой скейт чуть в сторону от двери мастерской и сигануть прочь. Металлопластовая доска с грохотом врезалась в косяк, а её хозяин исчез в недрах мастерской и уже оттуда сообщил:
- Материал вроде есть, так что за дело.
- Мы быстро, - обнадёжил Шеллара рыже-белый, сунув скейт подмышку и уходя следом за остальными.
Через некоторое время довольный обладатель самопального скейта, поблагодарив техников и пообещав приволочь на всех коробку валерьянки, нёсся по коридорам корабля, временами стыкуясь с переборками. Направлялось мохнатое недоразумение на доске с колёсами к выходу в космопорт. Пора уже было, наконец, выглянуть на приютившую их планету, да и с обещанным техникам вознаграждением лучше не затягивать.

Утро 13 августа, Курасава.

Каким может быть раннее утро в казарме для бордюрских пилотов? С большой вероятностью – такое же серое и унылое, как ее стены. Из угла доносился чей-то зычный храп, несколько человек на соседних койках отчаянно ворочались. Видимо, слышали эти смачные басовитые рулады сквозь сон. Ползло по белой штукатурке синее многоногое нечто, напоминающее земную мокрицу.
Пять часов тридцать минут… пять часов сорок восемь минут… пять часов пятьдесят семь минут… Ровно в шесть утра серое казарменное утро перестало быть таковым. «Мокрица» в панике заметалась, забегала кругами по потолку, ища трещинку, в которую можно было бы забиться. Мирно спавшие до этого бордюры почти одновременно открыли глаза и принялись озираться в поисках источника беспокойства. А беспокоиться было от чего: в небольшом помещении гремел свадебный марш Мендельсона. Причем торжественная мелодия с каждой секундой теряла серьезность – в ней все отчетливее слышались лихие джазовые нотки.
Источником хаоса был какой-то худощавый тип с жесткими пепельными волосами. Он сидел на своей койке боком, закинув ногу на ногу, и увлеченно играл на разложенном перед ним гибком синтезаторе – занимательной игрушке, придуманной давно, еще на Земле, в XXI веке. Оно представляло собой длинную ленту с нарисованными на ней клавишами фортепиано. С одного конца лента оканчивалась динамиком. Как оказалось, очень мощным…
Подскочившая с постели Бриджет сперва не могла понять, где находится, сперва ей даже почудилось, что она на родной тренировочной базе, задремала на вечеринке, перевалившей далеко заполночь... вот только странная для вечеринки музыка. Мгновение назад ей снился чудесный сон, которому не могла помешать ни мерно капающая вода, ни переливы храпа. Ощущение счастья развеялось моментально, девушка не успела и подумать о том, чтобы ухватить исчезающее видение за хвост - были и более насущные проблемы: выяснить источник этих неуместных звуков. Он опустила ноги на пол и тут же подскочила, взвизгнув - из-под ее кровати натекла уже целая лужа холодной воды, тонкой струйкой стекающей по стене. Бриджет поморщилась, перепрыгнула через мокрое место и влезла в ботинки. Затем, как есть в шортах и майке (дорогое белье, купленное вчера, также было уложено в пакет), направилась в сторону музыканта. С единственной целью: посмотреть, как тому навешают тумаков другие проснувшиеся пилоты.
Судя по отрешенно-мечтательному выражению лица музицирующего парня, о такой вещи, как подзатыльник, он ни разу не слышал. Судя же по залепленному пластырем носу и мелких, довольно старых на вид, шрамиках, усыпавших кисти рук – слышал, да еще как… То, как ловко он, не переставая играть, увернулся от полетевшего в него башмака также говорило в пользу последней теории.
Отборная ругань заспанных бордюров уже грозила заглушить музыку, когда в дело вмешался лежащий на соседней койке – видимо, товарищ нарушителя спокойствия. Крича что-то про «доброе утро» и «искренние извинения», он схватил пианиста за шиворот и решительно двинулся по направлению к выходу. Объект всеобщего негодования поначалу упирался, но второй башмак, огревший его между лопаток, несколько охладил первоначальный пыл музыканта.
Поняв, что досмотреть сон вряд ли удастся, Бриджет пару секунд стояла в задумчивости, затем огляделась: толпа небритых, заспанных и недовольных мужчин, среди которых она заметила и нескольких женщин, столь же встрепанных и рассерженных... И Бриджет вдруг показалось, что единственного приятного человека только что выволокли вон. Она скорее почувствовала, чем подумала об этом. Если б ее кто-то спросил, зачем ей вообще нужно общаться тут с кем-то, она не смогла бы ответить. К счастью, задавать ей подобные вопросы было некому, а самой ей хватило вопросов еще вчера вечером, так что она сама даже и не думала задавать их себе же. Девушка вернулась к своей койке, быстро оделась и выбежала на улицу в поисках утащенного музыканта и его приятеля.
Долго искать не пришлось – оба стояли около входа в общежитие и беседовали на повышенных тонах. Несмотря на серьезный вид, а, может быть, отчасти из-за него, выглядели товарищи крайне комично: босые, в застиранных шортах и футболках (на футболке пианиста красовался лозунг «Вру только из гуманизма») и активно жестикулирующие…
- Почему это именно я должен возвращаться туда за вещами? - в десятый раз вопрошал пепельноволосый музыкант. Синтезатор он перекинул через плечо на манер полотенца и теперь легонько придерживал его за динамик, чтобы чудо техники не сползло на тротуар.
- А нечего было пугать народ своим… творчеством! Да еще в такое время, - чувствовалось, что его спутнику просятся на язык цветастые ругательства, и он делает над собой немалое усилие, чтобы их не озвучивать. «Творец», тем временем, продолжал оправдываться:
- Детское же время, Пашка, детское!
- Вот именно. Детское. Для взрослых подняться рано утром под веселенькую музыку – пытка! - Павел прыгал на одной ноге – без обуви по асфальту он явно ходил нечасто.
- Ага, а вечное «пожрал, справил нужду, отпахал рабочий день» – не пытка, а аттракцион, значит?! Я им дал раз-но-обра-зие!
- Ром, лично мне ты дал головную боль, - приятель Романа был неумолим. - Так, все. Давай, иди за нашими шмотками. Я в это осиное гнездо, разворошенное по твоей милости, не полезу.
- Но…
- Ромашка!
- Ладно, понял… - музыкант повернулся к двери, выругался, и тоже поджал одну ногу. - Знаешь, на кого мы сейчас похожи? На аистов. Еще помнишь этих милых птах, или тебе дальние рубежи окончательно мозги прочистили?..
Павел ответил ему что-то нелестное, но Ромашка уже смотрел не на него, а на Бриджет:
- Леди! Мисс! Мадмуазель! Госпожа! Барышня! Богиня! Не могли бы вы осчастливить двух странствующих пилотов? Не поймите превратно, ничего такого. Просто в общежитии остались наши вещи…
Бриджет непонимающе хлопнула глазами. Выскочив столь поспешно, она, разумеется, не подумала о том, что именно скажет, а когда они первые обратились к ней, совсем растерялась.
- А... - изрекла она, чувствуя себя... странно, - А вы разве уходите?
- Возвращаться в обитель, приютившую нас, в данный момент нежелательно, а стоять на улице без обуви и, простите, без штанов, холодно и... не эстетично, - тощие ноги музыканта действительно были далеки от эталона красоты.
- Павел Светлов и Роман Машко к вашим услугам, - мрачно представился второй участник утреннего переполоха, приглаживая взъерошенные русые волосы.
- Так потом вы вернетесь? - переспросила Бриджет. Давно не чувствовала себя так глупо. И главное - никак не могла призвать себя к более осмысленным словам.


С Рейлан))

Трущобы. Вечер 12 августа.

Смекнув, что всё не так легко, как казалось с пьяных глаз, Тагиста поспешила смешаться с толпой. Шнырнув в ближайшую подворотню, подзаборница спряталась за какую-то трубу и постаралась отдышаться. Алкоголь уже выветривался из дурной головы, пуская на своё место осознание собственной глупости. Как она могла так повестись. Ведь знала же, что Профессор просто так не угощает, нализалась как малолетка, и полезла на рожон, ведь на чуть была от кошачьих когтей. Арах не переставала корить себя последними словами по дороге к бару.
- Ты цела? - стоящий в дверях заведения Чечевица с разделочным секачом в волосатой лапе напоминал средневекового палача, - Тагиста? - он встревожено оглядел девушку, и, убедившись, что та не пострадала, облегченно перевел дух, кинул тесак на стол и, уперев руки в боки, взревел:
- Ты совсем сдурела? Дура, да? Ты хоть понимаешь, что чуть на тот свет не отправилась? Мозгов лишилась или жить надоело? Так ты мне скажи, я тебе быстро и без затей сверну шею, это хоть не так больно будет! Это ж додуматься - в килратха швыряться, а потом еще и подходить к нему! Да еще и в кого! Ты хоть знаешь, что это за тварь?
Вздрагивая от каждого слова Гарри, девушка обессилено сев на ступеньку, отрицательно мотнула головой. Оправданий у Тагисты не было, как и мозгов.
- Дура ты, - Чечевица сел рядом, - Тагиста, это же кошачья аристократия, матерые головорезы, ублюдки, их убивать учат едва ли не раньше, чем ходить... Ну куда вот тебя понесло? Зачем?
- Развели меня, - хлюпнула носом Арах, утыкаясь в плечо здоровяка. От него пахло чем-то плотным, жареным и, несомненно, съедобным. – Ты же знаешь, мне пить нельзя, мозги отключаются напрочь. А тут ликёр… я и не устояла. Насилу ноги унесла.
- Развели... Балда ты, - Гарри ободряюще похлопал девушку по плечу, - Больше никогда так не вздумай делать, если у тебя за спиной нет как минимум взвода десанта и парочки тяжелых танков. И уж никогда не садись пить с говнюками Ирда - с них станется тебе подставу сделать. И прекрати реветь, уже все кончилось.
В ответ раздался очередной залп рыданий, с Гарри девушка могла расслабиться и не копить всё в себе, опасаясь побоев.
- Знаешь, как я испугалась? Чуть не обмочилась со страху… они как молнии, - то и дело шваркая носом, сбивчиво продолжила Тагиста.
- Умнее будешь в следующий раз, - Гарри выудил из кармана упаковку влажных салфеток и сунул девушке, - Молнии... Эти мрази быстрые, как понос, и когти с зубами у них охереть какие здоровые. Их лучше издалека валить, в глаз. Чтоб шкурку не попортить, - он хохотнул.
- Ну, следующего раза не будет, - поделилась девушка. – Сегодня последний день у Ирда.
\С Факел

***
- А тут эти коты ну так удачно подвернулись, - тем временем докладывал Профессор Ирду, - Её даже подначивать не пришлось - кэээк швыранет жрачкой в самого здорового! Я аж рамсы попутал, так охренел. Швырнула, значит, вскочила, подлетела к нему впритык и кээк завизжит. Тут табун народу, ну, думаю, сейчас начнется... И тут какой-то синий угребок второго кошака за хвост и уцепил, весь цимус попортил, козел... Кошак, которого за хвост цапнули, того чудака на букву "М" в стену запулил,а второй, похоже, сам берега попутал - ухватил первого за лапы и принялся ему какую-то похабень в уши дуть, успокаивать, типа. Ну, тот и послушался, а сучонка твоя в аккурать и лататы задала, только ботинки сверкнули....
- Везучая, сучка..., - зло бросил Ирд. Они сидели за обшарпанным столиком в отдельном "кабинете" забегаловки на 68-й авеню, гордо именовавшейся "Пивной зал", - Ладно, я ей тоже сюрприз приготовил, от него она хер прочухается....

***
- Тагиста, два гамбургера и картошка, - Гарри шлепнул поднос с заказом на окно выдачи, - Что там еще?
- Три двойных дежурных, - выдохнула запыхавшаяся девушка, пытаясь уместить в одной руке четыре кружки пива.
- Три двойных дежурных... - Гарри чирканул стилосом, - Опять братья Спенсеры явились?
- Ага, - весело кивнула Арах. – Уже изнемогают.
- Понятно... Только с них деньги вперед, и чтоб тихо сидели, а то вышибу нахрен! - с этими словами толстяк исчез в клубах пара.
В бар зашел некто, кого Тагиста рада была бы никогда не видеть - её "возлюбленный" Ирд, как обычно облаченный в спортивный костюм клоунских расцветок и аляповатые желто-сине-фиолетовые кроссовки. Привычно держа руки в карманах широченных штанов, он прищуренными глазами оглядел зал, выплюнул на пол зубочистку и вразвалочку двинулся к стойке, успевая по пути отвечать на приветствия знакомых и перемигиваться с сидящими по углам с "ночными бабочками", поглощавшими свой поздний завтрак перед выходом на работу.
- Эй, шныра, - облокотившись о стойку, окликнул он Тагисту, проносившуюся мимо него с подносом в руках, - Подь сюды.
Внутри всё противно сжалось, хлопнув поднос на столик, Арах привычно опустила голову и замерла у бара на некотором отдалении от главаря.
- В общем, помнишь, я тебе про работенку говорил? - Ирд не стал тянуть килратха за хвост, предпочтя сразу взять быка за рога, - Так вот, завтра я дам тебе пакет, который ты отнесешь в район торгового порта и отдашь владельцу бара "Приют странника". И получишь за это пятьдесят кредитов. Ясно?
Задание было подозрительным. Мало того что отношение с портовыми накалились, так ещё и прорва народа предупреждает как в дурацком фильме: «Маленькая девочка не ходи в порт, там тебя ждёт…», ну в в общем ничего хорошего тебя там не ждёт. Но у Тагисты был стимул и он перевешивал любые доводы, задницы, которая чувствовала подлянку. Последний раз. Последний раз. Эти два слова пульсировали в висках девушки, голова продолжала разламываться от выпитого, а во рту стоял гадкий приторно-сладкий привкус сливочного ликёра.
- Ясно, - согласилась она, стараясь не смотреть на Ирда.
- Тебе башли сейчас отдать, или потом? - трущобный император ущипнул за вислую задницу проходившую мимо проститутку, на что та глупо захихикала. Ирд довольно ухмыльнулся, но ухмылка тут же сползла с его морды - в бар зашел сержант Барнс. Бандит насупился и буркнул:
- Ну что? Сейчас или потом? Давай рожай быстрее, мне тут некогда ждать, пока какая-то тупая шушера мозгами скрипеть будет.
- Потом, - бросила Тагиста, хватая очередной заказ. Видеть ненавистную морду лишнюю секунду не хотелось, да и светиться при сержанте было ни к чему.
- Лады, - Ирд отвалил от стойки и вразвалочку направился на выход. Проходя мимо сержанта, он словно невзначай толкнул того плечом. В ответ Барн ухватил Ирда за шиворот, развернул и отвесил такого пинка под зад, от которого тот яркой молнией пролетел остаток пути и с грохотом исчез за дверью. Донесшийся секунду спустя мат возвестил о том, что летчик поневоле совершил жесткую посадку на уличный бетон. Барнс отряхнул руки и облокотился на стойку.
Позволив себе злорадно улыбнуться, Тагиста метнулась в бар и, не спрашивая, поставила перед сержантом кружку. Поставила и вопросительно посмотрела на Барнса.
- Спасибо, - полицейский отпил глоток и довольно крякнул, - Черт, ты меня спасла. На улице жара, в глотку словно пыж забили... - и сержант снова приложился к кружке, на этот раз надолго.
- Чечевица тут? - спросил он, допив пиво.
- На кухне, - попутно хватанув тряпкой по столешнице, Тагиста крикнула в окошко: - Гарри, к тебе Бранс.
- О, Дунем-Плюнем! - радостно взревел толстяк, с удивительной для его комплекции скоростью вылетая в зал. Коп расплылся в улыбке:
- Здорово, Уголек! - и захохотал.
- Ты чего так долго не появлялся, козья рожа? - Гарри крепко пожал полицейскому руку.
- Да работа, будь она неладна... - скривился Барнс, - Ты когда этого ушлепка выпрешь? - кивнул он на дверь.
- Через неделю, когда месяц истечет, - Гарри приглашающе махнул в сторону кухни, - По пивку?
- Да я только за, - Барнс довольно потер ладони, - Кстати, Арах, я тут слышал, что ты сваливаешь от своего урода. Это правда?
- Правда, - коротко ответила Тагиста. Она не хотела распространяться, боясь спугнуть, но, видимо, все кругом уже всё равно знали. Новости в трущобах расползаются по хлеще тараканов.
- Он на всех углах орет о том, какая ты неблагодарная, покидаешь его, хотя он тебя кормил-поил-одевал-обогревал, - усмехнулся сержант, - Кстати, Уголек, Чуча письмо прислал.
- Да? - явно обрадовался Гарри, - И что?
Улыбка сползла с лица полицейского.
- Гуталин спекся, - коротко сказал он. Бармен побледнел.
- Как?
- У него жену на наркотики подсадили, она без дозы жить уже не могла. Гуталин ей не дал. Ну, она под машину и кинулась... А Гуталин взял дробовик - он же охотник страстный, помнишь? - и устроил тем ублюдкам рататуй с приправами. Всех положил, сжег особняк их главаря, а сам застрелился...
Повисло тягостное молчание. Гарри стянул с головы колпак и тихо произнес:
- Вечная ему память. Хороший парень был.

(с Ботари)

12 августа (2 день пребывания на Курасаве).
Вечер, Ран.

"Хавъер" въехал в подземный гараж. Из салона девушку грубо выдернули двое громил в броне и едва ли не волоком потащили по коридору к лифту. В лифте её поставили лицом к стене, при этом едва не сломав нос.
Лифт остановился на уровне тюремного блока. Конвойные молча передали Симонс двум своим аналогам и убрались вон. Принявшие эстафету все так же молча обыскали девушку, после чего один из них соизволил подать голос:
- Раздеться. Быстро.
С постным лицом, столь нелюбимым Ризом, Джес выполнила приказ по мере сил. Наручники помешали снять рубаху, так что ее пришлось стягивать через голову, оставив висеть на запястьях. Поджившие порезы, неаккуратные кровоподтеки и свежий шов на плече вряд ли можно было счесть привлекательным зрелищем. Впрочем, на нее тут смотрели деловитыми взглядами лаборантов, готовящихся препарировать лягушку.
Разомкнув наручники, один из "бронированных" втолкнул девушку в кабину сканера.
- Раскиньте руки в стороны. Ноги на ширину плеч. Глаза закрыть, - голос был будничным и безэмоциональным, как и у всякого человека, делающего рутинную работу. Негромкое гудение, алая вспышка.
- Выйти. Оденьте это, - на полу лежали аккуратно свернутая оранжевая роба и белые матерчатые туфли.
- Я хочу это фото себе в альбом! – дежурно съязвила Джессика, напяливая арестантскую робу. Это было настолько неправильно, что даже не воспринималось всерьез.
- Вперед, - конвоиры пристроились позади. Поворот, за ним - бронированная дверь. За дверью - еще один в броне, по сторонам коридора - двери камер.
- Встать. Лицом к стене. Повернуться.
Дверь камеры беззвучно закрылась, отрезав девушку от внешнего мира.

(С Ботари)

- Фантастика, - бросила она в пустоту. Пустота, как водится, не ответила. Бухнувшись лицом вниз на нары, уже определенно бывшая безопасница обняла подушку и несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Тот факт, что ее и всю конфедскую компанию объявили в розыск, говорит о том, что расследование подобралось очень близко к сути проблемы. В пользу этого же факта говорило два покушения на ее драгоценную персону. Это, определенно, можно было счесть плюсом.
А вот изоляция от внешнего мира, несколько затрудняющая дальнейшее расследование, определенно шла в минусы. Как и неожиданно сломавшаяся карьера в Службе, со всеми удобствами и привилегиями черного мундира. Прощайте статьи о посильном содействии граждан следствию, ношение оружия, применение ряда мер физического воздействия и неприкосновенность для судебной системы Союза.
Но самым печальным являлся неопределенный статус генерала. Сами собой напрашивались два варианта: либо генерал уже мертв, либо завербован противником и сам санкционировал этот розыск. Радовало только то, что самые очевидные версии не всегда оказывались верными.
Совершенно некстати вспомнились слова Кодзи о предательстве со стороны Конфедерации, в результате которого он вынужден был сменить работодателя на более крупного и пушистого. А ведь он был помощником генерала куда дольше, чем она…
Мысли вязким киселем тянулись в голове Джессики, навевая тоску. Ситуации, в которых оставалось лишь сидеть и ждать, всегда вгоняли её в некое подобие депрессии. Растерянность и беспомощность поочередно скреблись на душе как заправские килрати.
Из забранных решеткой динамиков под потолком полилась тихая музыка. Что-то из дешевой поп-музыки, очередная бездарность "новой волны", быстро поднявшейся на послевоенной эстраде. Через какое-то время девушке стало понятно, что песню крутят по кругу. Через шесть часов...
- Мой милый дроид, я астероид, мои ресурсы сбивают курсы… - раздавалось в камере на два голоса. Заложив руки за спину, Джессика самозабвенно напевала туфту, что крутилась уже который час. Что хуже – репертуар или исполнение осбистки – понять было трудно, и то и другое было предельно отвратительным. Зато пела заключенная весело и с энтузиазмом, присущим только идиотам, клоунам и одному первому фангу.
\ с Эртан

Дверь в камеру открылась, и уже привычный амбал в броне скомандовал:
- Руки за спину. На выход.
- С руками за головой я выгляжу эротичней, - поделилась хорошим настроением Джессика. Приказ, впрочем, был выполнен в точности – коллекция синяков и так заставляла удавиться от зависти самых рьяных собирателей сей сомнительной ценности.
Конвоиры очередной раз обыскали её, после чего самый большой довольно невежливо развернул девушку и тычком в спину "указал путь". Путь заканчивался у металлической бронированной двери, за которой обнаружился кабинет без окон, а в нем - накрытый стол и... директор Джонс.
- Джес, девочка моя, - глава спецлужб Союза встал, и широко раскинул руки, словно дядюшка, собирающийся обнять свою любимую племянницу.
Экс-безопасница лихорадочно соображала, какую линию поведения стоит выбрать. То, что её считают столь некомпетентной, чтобы пытаться воздействовать такими примитивными способами, конечно, немного обижало, но и давало определенные преимущества. Жаль она не мисс Чу Вэй, номер со слезами облегчения и радости на плече доброго дядечки не пройдет. Не поверят. Дерзить и уличать в обработке прямо тоже определенно не стоило, позитивные меры воздействия легко и просто заменяются на негативные. В конце-концов, перед ней был единственный шанс выбраться из этого места и продолжить расследование, собрав доказательства своей невиновности.
- Сэр? – совершенно натурально удивилась Джессика, не забыв изобразить на лице чувство облегчения и едва скрываемой радости.
- Брось, девочка. Для тебя я просто Дик, - директор прямо-таки излучал благодушие, - Садись, позавтракаем. Проголодалась, наверное?
- Не то слово, сэр, - солгала девушка, пожирая глазами начальство. – Так вы верите, что я этого не делала? – выпалила она.
- Конечно, верю. Точнее, знаю, - Джонс провел безопасницу к столу, - Только против службы не попрешь, сама знаешь... Ты присаживайся, ешь.
«Еще бы вам не знать», - рассуждала Джессика, усевшись за стол и робко потянувшись к угощению. Она должна выглядеть подавленной и взволнованной. Это там, в камере, можно было хорохориться, а тут, рядом с человеком, от которого зависит ее дальнейшая участь, положено сорваться. Точно по учебнику, абзацы с пятого по восьмой, страница двести пятнадцатая.
- И… что теперь со мной будет? – выпалила она, умоляюще глядя на директора.
- А вот тут все зависит от тебя, девочка, - "просто Дик" уселся напротив, - Видишь ли, мне нужна твоя помощь.
- Коты? – проявила сообразительность Симонс. Начальство, конечно, любит идиотов, но тут главное не перестараться.
- Именно, - кивнул Джонс, - Видишь ли, мне нужен кто-то, кто вхож в их общество. Ну а ты, я смотрю, с ними на короткой ноге. Особенно с этой сволочью нар Какски.
- Похоже, я зачем-то нужна им, - кивнула Джессика, бросая тоскливые взгляды на кофейник и не решаясь отвлечься от важного разговора.
- Ты ешь, не стесняйся, - Джонс, верно истолковав взгляд собеседницы, налил ей кофе, - Видишь ли, теперь тебе незачем беспокоится о том, что скажет твое начальство. Ибо оно тебя просто кинуло.
(те же, там же)

Чашка в руке Джессики предательски дрогнула, немного ароматного черного напитка пролилось на стол. Жаль, хороший кофе.
- Я не исключаю версию, что расследование подошло слишком близко к завершению, а потому мое непосредственное руководство было устранено, - не слишком уверено возразила мисс Симонс. Немного правды делает ложь более убедительной. Вербовка не должна проходить слишком гладко, это покажется подозрительным.
- Не исключен и такой вариант, - Джонс налил себе кофе и выражением наслаждения на лице сделал глоток, - Хотя по-моему из тебя просто сделали жертвенную овечку.
- Я не расположена делать опрометчивые выводы при дефиците данных, - в тоне уверенности было куда меньше, чем в словах. - Однако вы правы, в данной ситуации у меня нет никаких препятствий для сбора информации среди килрати.
- Отлично, просто отлично, - потер руки Джонс, - Кстати, а тебе ничего узнать не удалось о планах кошаков?
- Ничего более конкретного, чем раньше, - с сожалением констатировала мисс Симонс. – Они настаивают на религиозной мотивации своих действий. Утверждают, что руководствуются древним пророчеством о страшном враге, который явится для битвы с их расой, и утверждают, что справиться с ним удастся лишь совместными усилиями.
Помолчав некоторое время, явно обдумывая что-то, Джессика осторожно добавила: - По моим предварительным выводам кто-то из ваших людей поставляет информацию килрати. Мне были предоставлены исчерпывающие данные по перемещению вооруженных сил Союза. Возможно, речь идет о высококлассном взломщике, но я бы проверила всех, с доступом к этим данным.
- Вот как, - Джонс задумался, - Я подозревал, что в Управлении есть "крот", и ты только что это подтвердила....
В этот момент в кармане пиджака Джонса запищал коммуникатор. Директор недовольно скривился, вытащил аппарат, глянул на высветившийся номер и поднес комм к уху. В следующую секунду лицо у него удивленно вытянулось. Он ошарашено глянул на Джессику, и включил громкую связь.
- ... беспокою Вас, мистер Джонс, - раздался голос одного знакомого Симонс первого фанга, - Но до меня дошли слухи о том, что у вас находится мисс Симонс. Я был бы очень благодарен вам, мистер Джонс, если бы вы отпустили её, ибо все обвинения - ложь, в этом я ручаюсь.
- И почему я должен вам верить, нар Какски? - поинтересовался Джонс.
- Потому что через час я начну нервничать, - отрезал килратх и оборвал связь.
- Нет, ты слышала? - "просто Дик" ошалело уставился на свой коммуникатор, словно впервые его увидел, - Этот нахал мало того, что где-то нашел мой номер, так еще и ультиматумы мне ставит.
- Мне кажется, это нам на руку, сэр, - блеснула сообразительностью Джессика. Дурой тоже надо быть в меру, а то решат, что она недееспособна и передадут представителям Конфедерации. – Поупиравшись и поторговавшись, вы можете передать меня килрати, продемонстрировав свою незаинтересованность в столь мелкой сошке, как я, тем самым сняв подозрения о сотрудничестве.
\Все тот же дуэт)

Естественно Джонс уже рассматривал этот и с полдюжины других вариантов и без её подсказок, но, как верно заметил генерал Громыко, проявление разумной инициативы всегда похвально.
- Хм... - "просто Дик" сделал вид, что задумался, - Знаешь, а ведь и вправду неплохо... Молодец, девочка, - он взял комм со стола и нажал на клавишу вызова. Ногар взял трубку сразу, словно сидел и ждал, хотя не исключено, что именно так и было.
- Нар Какски, - прорычал он. Джонс одними глазами улыбнулся Джесиске, вслух же сухо сказал:
- Уважаемый первый фанг, прошу прощения, но мисс Симонс нужна следствию...
- У вас осталось пятдесят пять минут, директор, - в трубке запищали гудки отбоя.
- О как, - крякнул Джонс, - Интересно, что он сделает через час? Мне уже, право слово, любопытно.
- Если нарр Какски предпримет что-то лично, это будет поводом для его ареста, - заметила экс-безопасница. – Если он мобилизует для этого свою агентурную сеть, то это позволит отследить ее звенья. В любом случае, вы в выигрыше, сэр.
- Это-то понятно, - Джонс налил себе еще кофе, - Просто интересно, что он сможет сделать? Теракт? Сомневаюсь, если честно - он не настолько глуп.
- Возможно, организует какой-нибудь муторный дипломатический скандал, - предположила Джессика. – Велика вероятность удачной провокации. Ногар мастер по выведению людей из себя, - мрачно заметила она.
- Поверю на слово, - засмеялся Джонс, - Ну что, подождем часок? Точнее, - поправился он, кинув взгляд на дорогой наручный хронометр, - Пятьдесят минут.
- Сэр, разрешите вопрос, - после продолжительного молчания подала голос Симонс. – Что будет с моим пилотом, лейтенантом Романцевым?
- Отпустим на все четыре стороны, наверное, - пожал плечами её собеседник, - Он нам не интересен, - Джонс отпил глоток кофе, - Черт, уже остыл.
- Я согласна, что мистер Романцев не обладает интересующей хоть кого-то информацией, - согласилась девушка, - но юридически он разыскиваемый преступник и, не смотря на отсутствие договора об экстрадиции, у Союза нет причин, чтобы просто отпустить его, как вы выразились, на все четыре стороны. Кроме того, во всех сторонах координатной плоскости найдутся охотники за головами, желающие подзаработать. Боюсь, что невинный человек будет обречен либо на заключение, либо на верную смерть.
- Ты можешь что-то предложить другое? - вскинул бровь Джонс.
- Я могу предложить несколько вариантов, но для большинства из них требуется узнать мнение самого Романцева, - прозрачно намекнула Джессика. – Он ведь родом из Союза и, я полагаю, с удовольствием останется жить на родине. Нужно будет лишь дать ему новое имя и документы, что для вас, сэр, вопрос одного звонка. В это непростое время каждый хороший пилот на счету, не так ли?
Сделав небольшую паузу, позволяющую лучше осмыслить сказанное ранее, Симонс продолжила. – Так же и мне не помешал бы высококлассный пилот, которому я могу доверять. В нужный момент он может дезертировать и передать вам собранную мной информацию, либо помочь мне выбраться с Зу’баки. Я полагаю, что смогу убедить нарр Какски потребовать и освобождения Романцева. Если сам Андрей, конечно же, согласится к продолжению сотрудничества.
- Хм... - нет, в Джонсе положительно погиб великий актер - так натурально он изобразил задумчивость. Хитрый старый лис делал вид, что подобная мысль никогда не приходила ему в голову.
- А ведь это идея! - воскликнул он.
- Рискну предположить, сэр, что пилот уже у вас.

- Да, он в камере предварительного заключения, - кивнул Джонс, глядя на хронометр. В этот момент запилиликал комм. Джонс удивленно взглянул на девушку, но трубку взял.
- Ну надо же, - улыбнулся он, выслушав невидимого собеседника, - Старый хвостатый половик действительно большой оригинал.
Джессика нацепила на лицо маску вежливого внимания.
- Он вывел весь свой десантный отряд в полном боевом оснащении на посадочную площадку и устроил демонстрацию протеста, посмотреть на которую сбежалась едва ли не половина города, - улыбнулся Джонс, - Мой сотрудник докладывает, что килратхи держат плакаты с призывами о справедливом правосудии и недопущении произвола спецслужб.
- Килратхи не верят в дипломатию, - отрыла секрет Полишинеля особистка.
- Знаю. Тем более непонятен смысл этого демарша. Или Душегуб решил переквалифицироваться в профессионального юмориста?
В этот момент опять запилиликал комм. Джонс поднес аппарат к уху, выслушал пару фраз и побледнел.
- Что? - он машинально расслабил узел галстука, - Немедленно направь туда отряд спецназа и саперов. Конец связи.
Он швырнул аппарат на стол.
- Взрыв у здания посольства Конфедерации, - ответил он на молчаливый вопрос девушки, - Жертв и пострадавших нет, если не считать раскуроченного робота-уборщика.
- Значит провокация и дипломатический скандал разом, - заключила Симонс. – Подпортить и без того шаткие отношения с Конфедерацией – сильный ход.
- Это и так понятно. Только... Неужели килратхи? - Джонс вскочил и начал мерить комнату шагами, - Мы прослушивали все их переговоры, следили за частными коммуникаторами, и никаких звонков или сообщений с их корабля не было! Вообще!
- С них станется и голубиной почтой воспользоваться, - кисло заметила Джессика.
- На Курасаве нет почтовых голубей, - не понял шутки Джонс. Тут комм опять запилиликал, и начальник службы безопасности вновь - уже который раз за это время! - поднес аппарат к уху.
- Действуйте по инструкции, - бросил он и отключил аппарат, - Взрыв на гидрофермах. Пострадавших нет, но уничтожено заграждение загонов молодняка. Это же катастрофа!
- Возможно, стоит уже согласиться на его условия? – осторожно поинтересовалась Симонс.
- Если бы я знал, что он устроит налет на фермы - согласился бы сразу! - Джонс ухватился за телефон с видом и отчаянием утопающего, хватающегося за соломинку.
- Нар Какски? - на этот раз "просто Дик" не стал включать громкую связь, предпочтя вместо этого выйти за дверь.
- Требует тебя, - сказал Джонс, вернувшись .
- Джесс? - раздался подозрительно жизнерадостный голос Ногара, - До меня дошли слухи, что у тебя небольшие неприятности?
- Да, - не стала спорить особистка, - мне не удалось найти общего языка с коллегами из Союза.
- А я тебя предупреждал, - укорил килратх, - За тобой такси прислать?
- Меня что, выпускают? – притворно удивилась девушка.
- Скажем так - тебя больше не задерживают, - хихикнул кошак, - Видишь, как важно знать искусство дипломатии?
- Да, теперь я понимаю, что выбрала не тот факультет. Жду такси.
Прервав связь, Джессика перевела взгляд на Джонса.
- Дополнительный инструктаж будет, сэр?
\Финал сцены) Занавес!)))

13 августа. Утро. Трущобы. Бар «Открывашка»

- Эй, Арах, - Тагисту потрясли за плечо. В комнате было почти темно, утренние сумерки едва-едва окрасили окно серым цветом. Гарри осторожно потряс девушку за плечо.
- Тагиста, ты просила тебя в полшестого разбудить.
Из под одеяла появилась всклокоченная голова, неопределённо помычав что-то в ответ, Арах зевнула и, наконец, открыла глаза: - А, Гарри, спасибо. Я сейчас.
- Давай, я там тебе поесть приготовил, - Гарри исчез за дверью.
Несколько минут спустя, Тагиста уже сидела на кухне, уплетая кашу под разглагольствования Чечевицы.
- Сидела бы тут, - Чечевица недовольно пыхнул на редкость вонючей сигарой, - Нечего тебе к этому гаду идти. Месяц закончится - я его сам отсюда вышибу к чертям собачьим.
Он налил девушке кофе, пододвинул блинчики и кленовый сироп. Правда, натуральный кленовый сироп в этой субстанции и не ночевал, но этикетка на банке гордо гласила, что тут "содержаться ароматизаторы и вкусовые добавки, идентичные натуральным".
- Как ты вообще к нему попала?
- А это всё моя природная везучесть, - хохотнула Тагиста. – Сказка ни о чём, по холо не покажут, - отмахнувшись от расспросов, подзаборница щедро полила блин коричневым сиропом, о виду больше похожим на клей.
- Сказка... - пробурчал Гарри, но расспросы прекратил. Вместо этого он посмотрел в окно, пожевал сигару и зло сплюнул:
- О, приперся, едри его за ногу. Круги уже нарезает.
Действительно, стену здания напротив подпирал Ирд в одном из своих неизменных попугайских костюмов. Рядом, рискуя вывихнуть себе челюсть, зевал один из его подручных костоломов, носивший звучную кличку "Брюхомор". Причину этого прозвища можно было узнать, лишь глянув на его пузо, давным-давно перевалившее через брючной ремень. По мнению Тагисты, этому пузану с мозгами и манерами навозного жука гораздо больше бы подошло "Мистер Зеркальная болезнь". Брюхомор, явно недовольный ранним подъемом, зевал во всю свою пасть, демонстрируя всем желающим давно не чищенные зубы, и отчаянно тер кулаком глаза, стараясь разлепить их на ширину чуть большую, нежели танковые смотровые щели. В другой руке он держал плотно набитый и невероятно засаленный армейский рюкзак, до сих пор не развалившийся на части только благодаря покрывавшим его многолетним наслоениям грязи.
Девушка затолкала остатки блина в рот, залпом хватанула кофе и, залихвацки подмигнув Гарри, выскочила на улицу.
- Я тебя что, до килратской Пасхи ждать должен? - вместо приветствия зашипел Ирд, еле сдерживаясь, чтоб не отвесить Тагисте тумака. Зато Брюхомор, довольный, что представилась возможность развеяться, влепил девушке мощный подзатыльник, и добавил пинка, после чего радостно заржал, страшно довольный своей шуткой.
Подзаборница с глухим охом полетела на асфальт, инстинктивно выставив ладони вперед. «Последний день, - пронеслось в голове, - завтра всё будет иначе». Она быстро встала и привычно поправила сбившуюся кепку.
- Еще раз так сделаешь - урою, - вспомнил про свою роль Ирд. Брюхомор торопливо закивал и даже изобразил на морде раскаяние от содеянного. Ирд довольно кивнул и заботливо спросил:
- Не ушиблась?
В ответ Тагиста протянула ободранную ладонь: - Где груз?
Ирд выразительно посмотрел на своего громилу. Тот пару раз тупо моргнул, силясь понять, чего же от него хотят, затем вылупил глаза и торопливо полез в рюкзак. Несколько секунд спустя Ирд держал перед носом Тагисты туго перемотанный липкой лентой небольшой прямоугольный сверток, и говорил:
- "Приют странника", отдашь владельцу. Просто отдашь, молча, он знает, - сверток перекочевал к девушке, следом (по лицу Ирда было видно, как тяжело ему это дается) последовали пять десятикредитовых купюр, - Запомнила? Иди.
Сунув груз за пазуху, Арах молча кивнула и поспешила ретироваться, крысой нырнув в ближайшую подворотню.

Утро 13 августа, Курасава.
Перед входом в общежитие бордюрских пилотов.
С Рейлан)


Приятели переглянулись.
- Может быть, - Павел задумчиво хмыкнул.
При появлении в обозримом пространстве девушки обычная манера Романа говорить мгновенно претерпела изменения – пафосные нотки и вычурные обороты не заставили себя ждать:
- Это место является гаванью для наших истерзанных жизнью оболочек…
- То бишь, куда мы денемся, - перевел Светлов.
Опомнившись, Бриджет сердито тряхнула нечесаной светлой шевелюрой, чувствуя, как начинают гореть щеки.
- Принесу, - хмуро согласилась она и совершенно неожиданно для себя добавила, - В обмен на компанию за завтраком.
- Кто-то здесь упомянул еду?.. - весь пафос Ромашки тут же растаял.
- Будем признательны, - улыбнулся Еж.
Бриджет кивнула и исчезла за дверьми барака. Обитатели его уже успокоились: кто-то вновь вернулся под одеяло, кто-то уже одевался. Девушка быстро собрала оставленные вещи виновников ранней побудки, перекинула их через плечо, подхватила башмаки и поспешила обратно.
- Надеюсь, здесь кормят за казенный счет? - заметила Бриджет, ставя две пары ботинок на крыльцо, - Потому что иначе...
Она пожала плечами.
- Думаю, поесть нам дадут бесплатно, - не слишком уверенно произнес Павел, принимая одежду из рук девушки.
- Если они начнут брать за еду деньги, то эдак через месяц мы, нищенствующие пилоты, станем такими же развалинами, как и корабли, на которых нам суждено бороздить вакуум, - бережно уложив синтезатор на тротуар, Ромашка натянул поверх футболки выцветшую куртку.
- Правда, столовая открывается часов в семь, сейчас еще рано… - Светлов выглядел немного смущенным. - Вы не будете против небольшой прогулки по городу?
- Лично я только за! - Роман уже влез в брюки и теперь, бесстыже улыбаясь, застегивал ширинку.
- Вопрос был не к тебе, - в интонации Павла послышались нотки угрозы. Ромашка, казалось, ничего не заметил:
- Хм… Ты вот, кстати, мнишь себя воспитанным, а имени нашей спасительницы до сих пор не узнал. Приличные мальчики сначала спрашивают девочку, как ее зовут, а уж потом тащат бедняжку на свидание, - к счастью для Машко его товарищ как раз в этот момент завязывал шнурки, поэтому не смог отвесить Роману оплеуху в ответ на ехидство.

Курасава. Ран. Гостиница. Утро 13 августа.

От кровати – на цыпочках – в ванную. Из ванной – тоже на цыпочках – к платяному шкафу. Боннету надо было вести себя очень тихо, потому что рядом с ним, закутавшись в простыни, спал огнедышащий дракон. То есть, Депре, которая имела все шансы в этого дракона превратиться, если встанет не с той ноги.
Доктор собирался в больницу. Надо было навестить мисс Чу Вэй: местным врачам Боннет предпочитал доверять, проверяя. Да и этого возлюбленного Лоры нужно как-то протащить к ней в палату… Обещание есть обещание. Врач крадучись приблизился к подоконнику, на котором уже целые сутки пылился без дела его чемоданчик-аптечка. Дотянуться до ручки, подцепить ее кончиками пальцев, потянуть на себя… Шанталь зашевелилась, и Джон замер, затаив дыхание.
- Ты куда-то собрался, - сквозь сон спросила девушка, не открывая глаз. Отпускать от себя излишне романтичного возлюбленного Шанталь не собиралась, даже на полчаса, даже за цветами. Тем более за цветами.
- Спи, милая. Я скоро буду, - взяв, наконец, аптечку, Боннет подошел к кровати и поцеловал женщину в полураскрытые губы. Он чувствовал, что еще немного – и желание куда-то уходить отпадет у него окончательно.
Депре закинула за шею доктора руки, удерживая и не давая разорвать поцелуй. - Не уходи, - шепнула она и снова прильнула к нему.
- Долг зовет и все такое, - доктор осторожно, но настойчиво высвобождался из плена пилотессы. - Начальство от меня не отстанет, пока я не проведу в больнице плановую проверку и не покончу с бумажной волокитой. Бюрократия чистой воды, знаешь ли. Зато потом я всецело в твоем распоряжении…
Улыбаясь, Боннет бросил быстрый взгляд на дверь.
- Уж не к мисс Чу Вэй ты намылился? - угрожающе вскинула брови приватир.
- И к ней тоже, - уклонился от прямого ответа врач. - Ненадолго, разумеется. В рамках общего плана.
- То есть так значит? - взвизгнула Шанталь, вскакивая на кровати. Простынь мягко соскользнула вниз.
- А что я могу сделать?.. Решение принимали за меня, - Джон поспешно отпрянул от осерчавшей любимой. Ему так и казалось, что за ее спиной вот-вот появятся широкие кожистые крылья - гнева в этой миниатюрной девушке было больше, чем во всех сказочных драконах, вместе взятых.
- Ночью тоже решения за тебя принимали! - осмотревшись Депре схватила подушку и запустила её метя в голову.
- Ээй! - не без труда увернувшийся Боннет устремился к двери. - Ты очень красивая, когда ревнуешь, но я действительно должен идти!
Стеклянный кувшин врезался в стену рядом с его плечом и разбился вдребезги.
- Предатель! Извращенец! - в Джона полетел стакан. Доктору оставалось только радоваться, что он вовремя поднял свой чемоданчик перед собой на манер щита – осколки стакана брызнули во все стороны.
- А извращения тут причем!? К твоему сведению, у мисс Чу Вэй есть молодой человек, которого не пускают в палату без моего разрешения. Я помогаю этим двум любящим… Шанталь, только на графин… сердцам!.. Всего-то!
- Так я тебе и поверила! - визжала Депре в перерывах между швырянием всего что швыряется. - Ты сейчас батальон парней придумаешь. Лишь бы слинять, - девушка огляделась. Снаряды кончились. Не теряясь, она бросилась на врача с кулаками. Всклокоченные волосы разметались по плечам, глаза сверкали молниями, сейчас Шанталь была словно разъярённая фурия. Нет как три фурии сразу.
Аптечку пришлось уронить на пол – попытка поймать Депре одной рукой закончилась бы плачевно. Боннет крепко прижал к себе вырывающуюся девушку и, четко разделяя слова, произнес:
- Ты знаешь. Я люблю тебя. И ты знаешь, что мне нужно уйти. Пожалуйста, сделай так, чтобы мне хотелось вернуться.
- Бесчувственная скотина, я люблю тебя и не хочу отпускать к другой, нежной и ласковой. Ты мой. Только мой, - она несколько раз ударила кулачками по его груди, отделяя каждую фразу.
«Я твой. Но долго ли будет гореть твое чувство, моя огненная?..» подумал Джон. Вслух он ничего не сказал.
Шанталь, не мигая, невообразимо долго смотрела ему в глаза. Потом встала на цыпочки, нежно поцеловала в нос и отстранилась.
- Иди. Быстро иди, пока я не передумала.

(Бессмертник и я)