(продолжение)

Сноу, не отрываясь, смотрела на показатели. Прошло больше часа, единственный незначительный всплеск на цвет «голубой» и больше ничего. А это может быть всё что угодно: небо, пижамная рубашка, стена в туалете, коктейль «Голубая лагуна» или просто запоздалая реакция на плен. Для запуска анализатора недостаточно данных, нужна интенсивность выше минимум на шесть с половиной процентов. Будем выводить генерала из себя, решила Сноу и наклонилась к коммуникатору:
- Джесс, зайди и поздоровайся.
- Примитив, - удрученно вздохнул генерал, даже не покосившись в сторону двери.
А там, между тем, было на что посмотреть. Его недавняя стажёрка, старший лейтенант Симонс, уверенно вошла в помещение и козырнула Сноу. Этот же жест, только карикатурный, достался и Громыко.
- Генерал, сэр. Рада снова вас видеть.
Голос, интонации, внешность – сомнений быть не могло.
- Не имею чести быть представленным, - Громыко даже не пытался изображать какие-то эмоции. – Мы были знакомы?
- Это ваша стажёрка и помощница. А также лицо, осуществляющее наблюдение за вами. Её официальное участие в расследовании, по вашему приказу, - большая удача для нас.
Между тем Сноу отметила незначительную реакцию генерала на октилацетатный ряд эфиров и принудительно поставила приоритет на эту категорию запахов. Теперь Громыко наслаждался исключительно ароматами всевозможных фруктов.
- Скучно, - взгляд генерала медленно переместился на связанного донора. – Стоит ли одна жизнь миллионов других, если отбирается осознано?
Датчики приборов аварийно взвизгнули, генерал сделал свой выбор. Грудную клетку человека на столе умело вскрыли и, не заботясь более о доноре, провели операцию по пересадке. Это сердце было куда менее изношено, правда пришлось сменить препараты, чтобы избежать отторжения чужеродного органа. На несколько часов Громыко избавил себя от химического гнёта.
- Какой интересный способ развеять скуку, - бесцветным голосом произнесла Герда, опустив глаза на грудь генерала зияющую разведёнными ребрами под асептическим куполом. - Мы не стали зашивать вас, чтобы в дальнейшем не терять время. Сердце молодое, на пару прямых массажей хватит.
Громыко безразлично изучал потолок помещения. Злорадствовать по поводу своего «триумфа» и выигранной отсрочки на несколько часов, а может быть и на целые стандартные сутки, старый ВБшник явно не собирался. То ли осознавал всю бесполезность этой пирровой победы, то ли просто принимал это как еще один этап развивающегося действа.
- Вы забыли мне рассказать о горькой судьбе и большой семье, того несчастного, чью мышцу я теперь могу так нещадно эксплуатировать. И принесите, наконец, зеркало, - неожиданно попросил генерал.
- Зеркало, - эхом отозвалась Герда, склоняясь к коммутатору. Неосознанные маркеры могли скрываться где угодно, поэтому Сноу была готова немедленно исполнить любое желание генерала. Необходимый предмет принесли спустя несколько минут, молодой парень в чёрной форме держал в руках нечто похожее на дверцу шкафа. Тратить время на отвинчиваие он не стал и просто вырвал зеркало с "корнем". Кушетку Громыко перевели в полувертикальное положение, чтобы генерал мог увидеть себя в полный рост.
- Crasavec', - прокомментировал увиденное генерал, выделив ударение на последний слог. - Не каждому удается столь детально увидеть себя изнутри перед неминуемой гибелью. Благодарю, можете унести. Теперь я испытываю достаточное отвращение к своему нынешнему состоянию, чтобы попытаться убить себя еще раз, как только освоюсь с этим новым куском мяса. Интересно, если я попрошу кого-то из присутствующих покончить с собой, вы выполните эту просьбу столь же оперативно?
- Я подумаю над этим, - без тени иронии ответила Сноу. – Если вы попросите, я даже устрою вам стриптиз в кальянном дыму.
- Надо же, какие, оказывается, перспективы открываются в положении пленного, - Громыко издал звук похожий на кашель, от чего по всем его органам, выставленными на всеобщее обозрение, пробежала легкая дрожь. - Если бы я знал, то, наверное, поспешил бы сдаться добровольно. Впрочем, ваше предложение я запомню.
Что-то странное проскользнуло пару раз на экранах мониторов, но, так и не зацепившись за что-то определенное.

***
Прошло уже больше двух суток практически безрезультатных поисков. Так удачно зацепленный запах мандарина, оказался на деле пустышкой. По всем признакам это был ключ, но на деле он ничего не открывал. Нежный небесно-голубой цвет, выявленный приборами, как маркер, решили пока использовать как вспомогательный инструмент. Донорское сердце, три раза остановленное генералом и вновь запущенное вручную, уже давно заменили на искусственный трансплантант. Сноу надоело тратить время на "оживление" пленника. Пришла пора для новой группы тестов. Громыко отсоединили от аппаратов, естественно не потревожив датчики. Свет приглушился, заиграла приятная музыка, потом нежно и вкрадчиво в неё стали вплетаться более ритмичные звуки. В комнату вошла привлекательная девушка в коротком небесно-голубом платье, пышные волосы рассыпались по голым плечам медными волнами.
- Добрый вечер, генерал, - она обворожительно улыбнулась генералу и склонилась над барной тележкой, которую вкатили следом за ней. Лениво проведя пальчиком по батарее бутылок, девушка вопросительно подняла глаза.
- Что предпочитаете?
- "Арарат", пять звезд. Я всегда отличался отсутствием фантазии, - в этом полумраке у Громыко было необычное выражение лица, со стороны даже немного казалось, что старый следователь СВБ начинает "плыть". - Пятьдесят грамм на кружку кофе. Лучше всего подойдет "Коломбо" из обжаренных зерен. Крепкий, без сахара. Она всегда говорила, что он слишком вреден для сердца… Какая ирония…
Генерал печально усмехнулся, и в этом жесте впервые проявилось что-то, похожее на крохотную трещинку, пробежавшую по несокрушимой броне. Препараты, введенные Громыко, заставляли его балансировать на грани между реальностью и тем миром, к которому он стремился. Но сложно было понять, насколько сильно он отклонился в ту или иную сторону.
Коньяк нашёлся, а вот с кофе пришлось немного подождать. Но вот уже рыжеволосая "барменша" протягивает Громыко чашку настоящего свежесваренного кофе, щедро сдобренного коньяком, а сама ловко устраивается рядом на подлокотнике кресла.
- Хороший выбор, генерал, - нежно шепнула она, явно наслаждаясь горьковато-терпким ароматом разлившимся по комнате.
- Настоящий вкус появляется только, если до этого ты уже перепробовал всякую синтетическую дрянь из пары тысяч кофейных автоматов, разбросанных по самым занюханным уголкам Вселенной, - Громыко сделал маленький глоток, и следы темной густой жидкости остались на его сухих губах. - К такому кофе не помешала бы сигара.
Придвинувшись вплотную, девушка осторожно провела подушечкой большого пальца по его губам.
- Вам стоит только попросить, - пальчик очертил подбородок и продолжил медленное движение вниз по шее. - Я здесь, чтобы исполнить любое ваше желание, - добавила девушка низким грудным голосом, чуть растягивая слова.
- В другое время это предложение показалось бы заманчивым, - зрачки в глазах у Громыко были разно размера, но он каким-то образом четко фокусировал свой пустой взгляд на лице собеседницы. - Только боюсь, моя супруга вырвет мне кадык, если я не дождусь ее. Сразу после того, как закончит с вами, юная леди. А это был бы действительно неплохой триггер, вот только он бы точно никогда не сработал. Нет, ограничимся сигарой, в любой ситуации надо оставаться собой...
Рука генерала вновь как-то механически поднесла к его губам чашку с горячим кофе.
- Я бы рискнула, - не отступала рыжеволосая, закинув ногу на его колено. Между тем к ним подошла Джессика с раритетным хьюмидором в руках. Облюбовав второй подлокотник, она откинула защёлку и открыла деревянную коробку. Их окутало плотное густопереплетённое облако ароматов элитных сигар. Симонс не произнесла ни слова, хотя хищная улыбка с которой девушка смотрела на генерала, была куда красноречивее.
- Риск не так уж велик, только мертвые видят мертвых, - тело Громыко, казалось, действует без всякой связи со словами, что он говорил.
Подавшись вперед, генерал глубоко вдохнул аромат, чуть поморщился и усмехнулся. Улыбка на этом иссушенном лице смотрелась мрачно и нереалистично.
- Это был наш маленький секрет, слишком маленький, и только для двоих. Она еще помнит его...
Пустые глаза разглядывали что-то в глубине полутьмы, а рука Громыко скользнула вдоль талии рыжеволосой, ложась на бедро, лишь отчасти прикрытое тонким слоем голубой материи.
- Вы тоже сможете ее увидеть. Когда взрослые дети оставят этот мир раньше вас...
- Сейчас я хочу увидеть кое-что другое, - жарко шепнула девушка, останавливаясь в миллиметре от его бесцветных губ.
- Зрелище может оказаться совсем не таким интересным, как вам кажется. Но, черт возьми, кто я такой, чтобы спорить?

(Grey, Aertan и я)

(с сержантом Ботари)

Паскуале Х, город Килра

Грах, сдав наряд, шел домой. Настроение у старшего когтя было приподнятое - выдали "боевые" и премиальные, плюс усиленный паёк, так что день удался полностью. Жаль только, что отметить нельзя - боевая готовность, утром снова на службу, хорошо еще что на казарменное положение не перевели. Но зато можно сегодня позволить себе небольшой праздник живота - к примеру, поесть копченую птицу-ш'ту и выпить чуть-чуть ромашкового отвара.
Довольно мурча себе под нос, Гхар свернул в узкий темный переулок между домами в жилой зоне макак и тут же остановился, едва не наступив на скорчившуюся на земле девочку-подростка. Старший коготь мысленно проклял беспечных макак, выкидывающих мусор гнить на улицу, из-за чего честный килра даже учуять толком ничего не может; и спросил, присев на корточки:
- Привет. Ты заблудилась? - он улыбнулся, хотя понимал, что улыбка на его обезображенной искусственным глазом и разбегающимися от него шрамами морде навряд ли выглядит приятно. Оставалось надеяться, что ребенок напуган не настолько, чтобы не понять - огромный одноглазый килра в пехотной броне не желает ей зла.
Второй приступ оказался еще хуже, чем предыдущий. Важья с трудом могла сейчас вспомнить, как она оказалась здесь, в воняющем приматами и мусором узком переулке. Перед глазами все еще плыли разноцветные пятна, в ушах басово гудело, словно над ней летала муха с хорошего борянги размером. Она наугад пошарила лапой по земле, наткнулась на грубую ткань сумки, подтащила ее к себе, намереваясь уложить на нее свою многострадальную голову. И только тут поняла, что гудит у нее над головой вовсе не муха, а чей-то голос. "Ты заблудилась?" - кое-как разобрала она в то усиливающемся, то стихающем гуле, прищурилась, пытаясь разобрать что-то в цветных вспышках перед глазами. Определенно, это был килра, но ничего больше сказать она не могла.
- Девочка? - Гхар осторожно протянул лапу и потеребил девчонку за плечо. Убедившись, что реакции нет, старший коготь вздохнул, осторожно поднял девчонку (Сивар Великий, а тощая-то!) на руки, подцепил её сумку, попутно отметив, что потрепанной та не выглядит, и направился к себе домой - в гарнизонное общежитие для холостяков.
Инъектор щелкнул, отправив в кровь девочки очередную порцию лекарства.
- Ничего страшного, - доктор с нашивками четвертого фанга вытер лапы полотенцем. - Похоже, что нервное, плюс переутомление, да и явно недоедала в последнее время. Ты где её подобрал, говоришь?
- В проулке, в Обезьяннике, нар четвертый фанг, - ответил Гхар, с беспокойством глядя на лежащую на кушетке девочку. - Свернул в проулок между их Четвертой и Пятой стрит, а она там лежит. Вот и подобрал...
- Правильно сделал, - кивнул врач. - Сумку смотрел?
- Да, нар четвертый фанг. Немного вещей, чуть денег и инфопланшет.
- Ясно. Наверное, из беженцев, - доктор потер переносицу. - Видимо, без родни осталась.
- Наверное, - Гхар кивнул на кушетку. - Кажется, приходит в себя, нар четвертый фанг.
- Ага. Вот сейчас и спросим, - врач присел на стул рядом с кушеткой.
Еще даже не открыв глаза, Важья уже знала, что вся ее затея с побегом провалилась, и провалилась с треском. Слишком хорошо знакомый запах – запах больницы, лекарств, дезинфектанта, перегретого пластика, озона от работающего диагноста. Ну, по крайней мере, голова больше не болела.
«Хорошие новости, - уныло вздохнула она про себя, - а плохие: я полная неудачница. Даже на двое суток меня не хватило»
Она неохотно открыла глаза и изумленно моргнула, глядя на здоровенного незнакомого килра с переполосованной мордой, беспокойно переминающегося с ноги на ногу. И на врача в пехотной форме, взирающего на нее с профессиональной чуть отстраненной участливостью.
- Привет, - улыбнулся врач. Гхар за его спиной постарался придать своей покореженной морде максимально дружелюбное выражение, хотя жуткие шрамы, изуродовавшие всю левую часть головы старшего когтя и глаз-имплантант этому не способствовали.
- Тебя как зовут? - продолжил врач, отворачиваясь к столу и наливая что-то в высокий стакан. - На вот, выпей, это витамины, - он протянул стакан девочке.
Она неловко приподнялась и села, машинально отодвинувшись от врача как можно дальше и не отрывая взгляда от перекосившегося в странной гримасе пехотинца со значками старшего когтя. По привычке, залпом проглотила содержимое стакана, чуть не поперхнувшись безвкусной жидкостью. Украдкой зыркнула по сторонам, отмечая непривычное оборудование лазарета, а также явное и безусловное отсутствие обеспокоенных родственничков, и слегка приободрилась, рассудив, что, похоже, не настолько уж она и облажалась.
- Ва…, - она закашлялась, вспомнив, что называть свое настоящее имя попросту неумно, - Васка.
- Васка, - врач поставил опустевший стакан обратно на стол. - Ты откуда?
Девочка с непониманием уставилась на врача, полностью захваченная возникшим внезапно в голове решением. И ведь ей даже не придется лгать. Можно сказать чистую правду. Просто... не всю.
- Ну... сейчас отсюда, - она намеренно говорила как можно более упрощенными предложениями, - а раньше - с Килра.
Взрослые килрати обменялись понимающими взглядами. Врач очередной раз потер пальцами переносицу, затем спросил у пехотинца:
- Гхар, ты, если мне память не изменяет, один в блоке живешь?
- Так точно, нар, - старший коготь кивнул. - Я понял, не волнуйтесь. Пока у меня поживет, ничего страшного.
- Хорошо, тогда утром перед уходом на службу приведешь её на повторный осмотр.
- Есть, нар четвёртый фанг, - Гхар легко поднял девочку на руки. - Пошли, находка, ужин стынет.
Важья-Васка вцепилась в плечо солдата, чувствуя, как неприятно скрипнули по броне инстинктивно выпущенные когти.
«Спокойно, - она задержала дыхание, борясь с порывом впиться когтями в морду наглеца.- Не надо. Ты просто Васка – сирота без роду и племени. А он… он просто заботится о тебе»

Гхар жил в стандартном армейском жилом блоке. Две комнаты, кухня - она же столовая - и санузел.
Старший коготь занес девочку в одну из комнат, и бережно уложил на койку, застеленную стандартным зеленым армейским одеялом.
- Ты полежи пока, а я поесть приготовлю, - сказал он, выходя в соседнюю комнату. Важья услышала характерные щелчки, которые издают замки брони, затем шаги Гхара в направлении кухни.
- Васка! - раздался вскоре его голос. - Иди, готово!
Правда, вся готовка заключалась в том, что Гхар разломал на куски птичью тушку, вывалил все это на блюдо, а рядом поставил миску с тушеным мясом коровы, которых весьма успешно выращивали терран'раи. Тут же присутствовал кувшин с коровьим же молоком и пара пустых тарелок, украшенных почему-то стилизованным изображением клинка-вор'шука на фоне сдвоенной молнии.
Важья (Васка – в очередной раз напомнила она себе) взобралась на непривычно высокий стул, и принялась разглядывать выставленную на стол еду, с удивлением понимая, что и правда проголодалась. Столовых приборов на столе не наблюдалось, как и стаканов, впрочем, когтя, которого врач назвал Гхаром, это ничуть не смущало. Ну и ладно. Она без дальнейших колебаний ухватила кусок какого-то тушеного мяса из миски, и, под одобрительным взглядом жующего Гхара, храбро запихнула его себе в рот. С усилием перемалывая зубами жесткие волокна, покосилась на кувшин с молоком, гадая – неужели молоко надо пить прямо из него?
- Прости, - Гхар хлопнул себя по лбу, встал и полез в кухонный шкафчик. - Одичал совсем.
Он достал из шкафчика широкую металлическую чашу, прополоскал под краном и поставил её на стол перед девочкой. Чаша была украшена той же странной эмблемой, что и тарелки, только на этот раз вокруг рисунка вилась надпись, гласящая "Делай, что должен, и будь что будет".
- Я один живу, - словно оправдываясь, развел лапами старший коготь. В оранжевом домашнем халате он уже совершенно не походил на того величественно-грозного воина, каким выглядел в полном боевом. - Вот и привык все так, как дикарь. Ты пей, это молоко копытного животного, его терран'раи выращивают. Вкусное, не бойся, - истолковал он по-своему заминку Важьи.
Девочка кивнула, занятая борьбой с неподатливым мясом. Дожевала и уже уверенней принялась за следующий кусок, попутно изучая незнакомый герб на тарелках и чашке.
- Это.. почему? – не выдержала она наконец, показывая на рисунки.
- Это? - Гхар усмехнулся. - Эмблема того подразделения, где я служил, пока вот это не получил. - Он указал на свой искусственный левый глаз протезом левой руки. - "Головорезы Ногара". Его мартышки душегубом зовут...
- Ты... - Важья моментально забыла про еду, - ты служил у нар Какски? Когда?
- Давно, - Гхар дернул ухом. - Во время войны с мартышками. Потом получил вот это... - он кивнул на протез. - И пришлось уходить в пехоту. Теперь вот, сижу, пушки сторожу и этого толстозадого пожирателя травы Мелека, позор семьи Киранка.
Он сунул в пасть еще один кусок и активно заработал челюстями.
Важья спрятала ухмылку, услышав нелицеприятную характеристику, данную Гхаром дядюшке. Впрочем, Мелек нар Киранка сейчас мало ее интересовал.
- Нар Какски, - она жадно подалась вперед в ожидании ответа. - Какой он?
- Васка, - Гхар прищурил глаз. - А ты где языку макак обучилась?
Важья похолодела. Откуда он может знать? Она не говорила этого, ни ему, ни кому-либо еще. Знал это только Томас, но Томас остался там, в резиденции.
- Я... - она замялась. Ложь он почувствует. Правду сказать нельзя. - Здесь. Здесь много... терран'раи. Как-то само получилось.
- Так ты тут давно живешь? - хмыкнул Гхар, рассматривая девчонку так, словно раздумывал над чем-то. - Странно. Одна, без родни, никого не знаешь, но зато таскаешь в сумке книгу, написанную макакой, которую очень уважал Ногар. И читаешь её. Очень необычное увлечение.
Важья прикусила язык, сжимаясь под взглядом старшего когтя. Книга, она совсем забыла про книгу, подаренную Томасом. Старую, со страницами из настоящей бумаги, с вытертой зеленой обложкой, на которой крупными угловатыми буквами было вытиснено имя автора-терран'раи. Она пожала плечами и уткнулась в свою тарелку, боясь поднять на Гхара взгляд.
- Ты от чего-то бежишь. - Это не было вопросом, Гхар явно констатировал факт. - Или от кого-то. Твоя сумка - она не похожа на сумку беженца - слишком новая, ей максимум неделя. И ты не знаешь города, хотя говоришь, что давно тут живешь.
Важья опустила голову еще ниже, быстрым взглядом оценив расстояние до двери, и прикидывая, успеет ли она выскочить за дверь раньше, чем Гхар выберется из-за стола.
- Не надо убегать, - Гхар подцепил еще один кусок и задумчиво принялся его жевать. - Ночные улицы - не самое подходящее для тебя место. Расскажи, кто ты на самом деле?
"Не успею" - обреченно поняла Важья и подняла наконец голову, уставившись на невозмутимо работающего челюстями "когтя".
- Я сбежала, - с вызовом выплюнула она. - Родители умерли, а опекунам я только мешала. Думала, пристроюсь где-нибудь в городе, не пропаду.
- Хорошие у тебя опекуны, - хмыкнул старший коготь. - Из новых, поди, с мартышками переобщавшихся. Даже в диких кланах такого нет. Ладно, не переживай, пока у меня поживешь, а там видно будет. Только в город одна не выходи - место поганое, макаки вообще странный вид, особенно городские, которые не работают.
- С-спасибо, - с трудом выдавила из себя Важья и отодвинула от себя тарелку. Аппетит пропал. Совсем, как будто она и не была минуту назад голодна, как стая диких.
- Ты ешь, ешь, - Гхар налил себе отвара из небольшого медного чайника и с довольным видом откинулся на спинку стула. - Не бойся - не выдам. Хотел бы - сказал бы врачу про книгу, так что можешь не переживать. Чем переживать - лучше мясо пережевывай, - и он хохотнул, довольный своей шуткой.
- Не хочу, - угрюмо буркнула Важья и потянулась к кувшину с молоком, плеснув в чашку внушительную порцию. - Ты мне не ответил.
- Не ответил про что? - опешил Гхар. Он отставил чашу и почесал искусственным когтем левой лапы шкуру возле искусственного глаза.
- Про нар Какски, - напомнила девочка, принюхиваясь к молоку.
- Молоко свежее, - Гхар взял чашу, чинно лакнул и вновь откинулся на спинку. - Нар Какски... Наш Мурлыка один из тех, кто остался верен Императору, да будет он доволен за столом Сивара. Он, нар Раджастан и старик нар Киранка. Жаль, что они считают, что Золотой Трон должен занять лишь истинный наследник. Уж кто-кто, а старый Горан навел бы порядок, - старший коготь вздохнул и сделал еще один глоток.
- Они... поддерживают губернатора? - осторожно уточнила девочка, обеими лапами приподнимая чашку с молоком.
- Мелека? - Гхар расхохотался, едва не расплескав содержимое своей чаши. - Я до сих пор помню, что Горан называл его в лучшем случае "пожирателем травы" и "охотником на улиток", в прочих случая словами, за которые вызывают на поединок. Мелек - хитрый, подлый и трусливый бурдюк со жратвой; и пост этот он получил лишь потому, что Императору нужно было пристроить родственника так, чтобы тот и на виду был, и не напортачил ничего. А тут вот как получилось... Если бы у Империи был наследник, Васка, то могу поставить на кон свой оставшийся глаз, что Мелек был бы первым, кого подвесили за лапы на площади. А рядом висели бы еще с полдюжины глав кланов. Но пока кандидата на престол нет - и вот поэтому Императорская Армия играет роль пастуха при стаде.
- Почему - пока нет? - Важья допила молоко и задумчиво провела когтем по эмблеме. - Если до сих пор никого, кроме Мелека, не было, откуда взяться другим наследникам?
- Мелек имеет прав на трон еще меньше, чем Горан, - пояснил Гхар. - Потому что Горан - троюродный брат Императора, а Мелек - всего лишь один из племянников. Но Горану трон не нужен - он воин, а не политик - а Мелек слишком слаб и труслив, чтобы открыто заявить о своих претензиях. Он знает, что ни Армия, ни Флот его не поддержат, а без их поддержки он и восьмерки дней не протянет - бароны сожрут. Говорят, что у Императора была наследница, но она скорее всего погибла вместе с ним.
- Да? - без интереса откликнулась Важья, сквозь накатившую дремоту пытаясь осмыслить все сказанное.
- Да. Видишь ли, Васка, Империя - это ведь не только Император, нет. Император - это всего лишь символ, но вокруг этого символа сплачиваются остальные. Так было всегда, а теперь... Теперь тупые клуцеголовые бароны пытаются разодрать Империю на куски в своем тупом стремлении вскарабкаться на Золотой Трон. Если бы не Армия и Флот - давно бы нас попирали ботинки макак. У, да ты, я смотрю, уже спишь. Иди, ложись, чистое постельное белье в тумбочке рядом с койкой. А я еще чуть посижу...
Важья, прикрывшая ладонью очередной зевок, смущенно кивнула и сползла со стула, оставив старшего когтя задумчиво взирать на чайник с ромашковым отваром. Добрела до койки, сунула нос в тумбочку, прикидывая, что именно здесь относится к "постельному белью". Благо, ошибиться было сложно - две простыни и наволочка лежали сверху аккуратной стопкой. Устроив себе более-менее приличное лежбище, девочка нырнула под одеяло и заснула даже раньше, чем под ее щекой успела согреться подушка.

Борт "Нонсенса"

По случаю предстартовой подготовки спортзал был пуст. Пилоты проходили аттестацию, палубный персонал бегал взмыленный с пеной у рта, пытаясь объять необъятное, десантура обживалась в казармах, изучала новый охраняемый объект, разграничивала с котами охраняемые зоны. А экс-безопасница, ныне четвёртый фанг Симонс, остервенело колотила грушу, борясь с искушением пару раз треснуться об неё головой для стимуляции мыслительного процесса. А подумать было о чём.
С Зу’баки сообщили, что задержанный, пытавшийся убить её в баре, наконец пришёл в себя и был допрошен. Результаты оказались ожидаемой пустышкой. Обыкновенный наёмник, получивший заказ и предоплату. Ключевые фразы, которые он произносил, были указаны там же. Единственной достойной внимания деталью было холоизображение в заказе. Такие делают для личных дел сотрудников Службы.
Второй интересный факт предоставил уже мистер Джонс. Кто-то убирает свидетелей атаки на Левенгук. Эйбл был убит прямо в здании СПБ, Чу Вэй исчезла из госпитальной палаты. И всё это под носом у местных безопасников. Или не без их помощи?
Последняя новость оказалась самой важной. Генерал Громыко сбежал из-под ареста и был объявлен в розыск. До боли знакомая ситуация. На мгновение на душе даже потеплело. Раз уж шеф и сам оказался в таком же положении, значит не он её подставил. Мимолётная радость тут же улетучилась, едва Джессика задумалась что делать теперь.
Руководства больше нет, её аналитические таланты весьма и весьма ограничены, расследование не завершено и чёрт его знает будет ли когда-то завершено. В отличие от холо, в жизни герои-одиночки редко что-то решают. Подобные игры всегда были командными. За оперативниками стоят аналитики, за приказами – совещания и развед данные. Каждый необходим и при этом заменим. Со смертью одного следователя расследование не заканчивается. А в её случае примерно этим всё может и кончиться.
Передавать информацию только котам было глупо. До представителей Конфедерации ей не добраться, да и не было на примете тех, кому можно довериться. Бордюры… Да, директор Джонс был хорошим вариантом, однако он на Курасаве, а она здесь. Никакой оперативности, а так же риск демаскировки носителя при нарушении режима радиомолчания.
Размышления были прерваны трансляцией беседы с конфедскими «миротворцами». На мгновение Джессике показалось, что у этого идиота-графа не хватит мозгов понять чем закончится это столкновение. Хватило. Впрочем, эти ребята всё равно смертники. Если на провокацию не поведутся сами погранцы, то завербованные в их рядах люди найдут способ уничтожить конфедских миротворцев. И это вполне может стать той последней каплей, начавшей войну.
Выпустив злость через физические нагрузки, особистка вернулась к мыслям о необходимости аналитической команды.
Был ещё капитан Грэй, фигура более чем привлекательная. Человек с колоссальным опытом, офицер ВКС Конфедерации, пусть и в отставке, представитель милиции Пограничных миров и при этом довольно хорошо понимает килрати. Да и его комкрыл, опять же бывший конфед, Вебер был бы полезен. Въедливый, подозрительный, не любит котов, но вполне способен работать с ними. С большой вероятностью работает на Джонса. Они оба в любом случае получают доступ к текущим событиям, а знания о предшествующих помогли бы более полно оценить ситуацию.
Всё прекрасно, вот только у неё нет никакой возможности проверить их лояльность. Со спец. оборудованием она может едва-едва заглянуть в их разум, но ни один детектор лжи не выдаст чувства людей.
Зло стукнув кулаком по груше Джессика в очередной раз пожалела, что не может как килрати читать чувства людей. Мысль, озарившая разум словно молния, заставила изумлённо замереть. Так не бывает. Это слишком просто, чтобы не подумать об этом раньше. Это настолько элементарно и очевидно… Килрати! У неё в распоряжении есть целый экипаж мохнатых эмпатов! Она может проверить лояльность не только старших офицеров, но и всего экипажа!
Едва уняв дрожь в трясущихся от волнения руках, она потянулась к коммуникатору.

Борт "Нонсенс" (крейсер "Мышеловка")
- Нар первый фанг, - раздался из коммуникатора непривычно-эмоциональный голос Джессики. – Мне необходимо поговорить с вами.
Разбуженный Датия несколько секунд таращился на коммуникатор, раздумывая над тем, как бы повежливее послать Джессику, но затем, рассудив, что кто-кто, а уж эта терранраи явно не станет будить его ради того, чтобы сообщить результат чемпионата Конфедерации по футболу, вздохнул и ответил:
- Я у себя в каюте. Буду рад видеть вас своей гостьей, нарра, - и, не дожидаясь ответа, отключил связь. Полежав несколько секунд, Малыш неохотно сполз с койки, застелил её, оделся и попытался привести себя в более-менее приличный вид. Получилось плохо.
- Вестовой, чаю на две персоны, - буркнул он, убедившись в тщетности своих потугов.
Экс-безопасница, перешедшая на бег, примчалась быстрей вестового. Радостно-недоверчивым возбуждением от неё разило почти так же сильно, как и потом.
- Сэр, нар, - с порога начала она, - я идиотка!
- Да? - Датия с трудом удержался от того, чтобы не съязвить по этому поводу. Вместо этого он кашлянул, мысленно прочел литанию усмирения ярости, и, откинувшись в кресле, приглашающе махнул лапой:
- Присаживайся, Джесс. Как у вас, людей, говорят в таких случаях - без чинов. Надеюсь, что твой энтузиазм вызван не приливом адреналина от чрезмерных физических нагрузок? Может, тебе не чаю, а прохладительных напитков? - нар Раджастан расстегнул воротник кителя и вежливо дернул носом, намекая на то, что собеседнице не помешало бы принять душ.
- Я считаю необходимым подключить к следствию капитана Рональда Грэя и, возможно, комкрыла Вебера, - не обратив внимания на намёки начала излагать особистка. – Я оперативник, а не аналитик, мой анализ данных далеко не полон и не безупречен. Вами заявлено совместное расследование в пользу обоих наших народов, а потому будет разумно подключить к нему старших офицеров носителя.
Тема недоверия к килрати, пусть и не была озвучена, но прозвучала достаточно ясно.
- Утечка собранных в настоящее время данных следствия может повредить лишь самим заговорщикам, а данные текущего следствия и так будут известны названным лицам. Меня лишь не оставляют подозрения о причастности Грэя и Вебера к заговору. И проверить эти подозрения невозможно. С точки зрения людей. Но ведь килрати эмпаты. Вы можете работать не хуже детекторов лжи, позволяя с большой вероятностью развеять сомнения. Небольшая беседа со старшими офицерами в присутствии представителя килрати, а затем поголовная проверка экипажа.
- Хм..., - Датия задумчиво пригладил лапой усы. - Идея, признаюсь, неплохая. Тысяча ваших чертей, Джесс, почему до этого додумалась ты, а не кто-то из нас, старых облезлых половиков?! - он почесал когтем за ухом, - Девочка, ты молодец. Но есть и некоторые... скажем так, некоторые "но". К примеру, килры тоже могут врать друг другу, маскируя свои эмоции.
- Это не панацея, но лучшее что у нас сейчас есть, - возразила Симонс. – Если завербован не профессионал, его будут нервировать задаваемые вопросы. Если профессионал, то он будет лишком спокоен. В любом случае у нас есть неплохие шансы выявить шпиона или спровоцировать его на внеплановые поспешные действия.
- Очень, очень неплохо, - Датия одобрительно покачал головой. Первоначальная злость на девушку прошла, уступив место уважению к её мышлению и работоспособности. Сиварова дупа, да эта мартышка одним махом утёрла нос двум профессионалам разом! Когда об этом узнает Ногар, то скорчит такую морду, что всё молоко в радиусе двух парсек разом створожится! Датия представил себе морду друга и невольно фыркнул в усы.
- Кого ты хочешь в помощники? - спросил он, тщетно стараясь сдержать улыбку.
- Разговор со старшими офицерами я бы провела немедленно в вашем присутствии, либо в присутствии килрати, которому вы абсолютно доверяете. Как произвести проверку всего экипажа я ещё не продумала. Мы не можем просто изолировать уже опрошенных, чтобы слухи о проверке не распространялись. Но и давать время на подготовку потенциальному шпиону я тоже не хочу. Возможно я составлю список вопросов, а зададут их несколько групп килрати… Сперва надо продумать схему. Возможно как раз капитан Грэй или майор Вебер подскажут как это сделать оперативно и без нарушения штатного расписания.
Датия в очередной раз задумался.
- Может, преподнесем это как... скажем, собеседование на предмет психологической совместимости? - осторожно предложил он. - Как это сказать правильно... В духе того - можно ли ставить этого человека в одну вахту с килрой и наоборот, чтобы не вызывать подозрений. Опросим весь экипаж, включая и килрати?
- Возможно, - кивнула Джессика. - Я разработаю список вопросов и передам на утверждение вам и капитану Грэю. Однако беседу с ним самим следует провести как можно раньше.
- Можно прямо сейчас, - мстительно сказал Датия, радуясь возможности сделать пакость ближнему своему. В смысле - разбудить еще одного несчастного.
- У меня будет десять минут? – едва озарившая голову идея была высказана, как в освободившееся пространство хлынул запах собственного тела.
- Да, если нужно - душ в твоем распоряжении, - кивнул Датия. - Я пока приглашу Горана и распоряжусь, чтобы принесли свежую одежду для тебя. Опрос будем проводить палубой ниже, в каюте, которую отвели для вашего специалиста-психолога. Да, распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин - думаю, ночь будет долгой.
\с Эртан

Совместно с сержантом Ботари, опять же.

Паскуале Х, город Килра, военная база килрати

Утро для Важьи началось с того нечленораздельного рева, который в армии выдают за "пение в движении". То есть идет строй килрати и жизнерадостно орет во всю мощь своих легких какую-либо песню, причем полное отсутствие музыкального слуха ничуть не смущает ни самих певцов, ни тех, кто это слушает. Орали где-то за окном, орали душевно, так, что даже оконные рамы чуть вибрировали, а топот лап, обутых в тяжелые ботинки, тоже вносил свою лепту в эту какофонию.
На прикроватной тумбочке лежала записка, текст которой гласил: "Умывайся, завтрак и молоко в холодильнике. После завтрака - на осмотр к врачу. Я буду вечером. Гхар"
Она с отвращением оглядела провонявшую переулками города одежду и полезла в свою сумку в поисках чего-нибудь почище. Одежду, наверное, стоит выстирать. Благо, она более-менее представляла себе этот процесс. Но это позже. Сейчас, наверное, стоит все же разыскать вчерашнего врача. Наспех перекусив, она выскочила за дверь, жмурясь от солнечного света. Вчера, в темноте, она не успела толком понять, куда именно притащил ее старший коготь, и не была уверена, что вспомнит дорогу в лазарет.
Улица встретила её ярким солнечным светом, шумом и запахом отработанного топлива. Мимо девочки, солидно ворча двигателем, медленно проехала машина артиллерийских корректировщиков, следом за ней трусцой пробежали трое грязнокровок в синих технических комбинезонах.
- Ты кого-то ищешь, девочка? - раздалось над головой у Важьи. Позади неё стоял бело-рыжий килра в танковом комбинезоне. Шлем он держал в лапе.
- Лазарет, - Важья продолжала озираться по сторонам, прикидывая, в каком из одинаковых, на ее взгляд, зданий, находится искомое
- За штабом, - танкист указал лапой направление. - Это тебя, чтоль, Одноглазый вчера притащил?
Важья кивнула, глядя снизу вверх на танкиста. "Какой кошмар, - мелькнуло в голове, - интересно, когда же я вырасту настолько, чтобы не приходилось так задирать голову? Потому что, если я все же не вырасту - уйду жить к терран-раи, и пусть ОНИ мучаются"
- Наслышаны уже, - танкист с наслаждением почесал шею. - Ладно, иди, а то тебя там наш мартышкорез ждёт.
Он махнул на прощание лапой и скрылся за углом стандартного сборного эллинга для бронетехники.
Важья с удовольствием принюхалась к заполнявшим все вокруг незнакомым запахам, чуть задержала дыхание, прислушиваясь к себе. Голова не болела. Даже намека не было на почти неотвязную, привычную головную боль. Чудесно, просто чудесно. И неспешным шагом потопала в указанном направлении, с жадным любопытством оглядывая все вокруг. Еле-еле успела отскочить в сторону, чудом увернувшись от мчащегося куда-то молодого килра с охапкой инфопланшетов. Остановилась, пропуская еще одну машину, а за ней еще одну, проскочив перед носом у третьей, пробежала мимо штаба, свернув за угол. Поняла, что она на верном пути, углядев, наконец, смутно знакомое здание лазарета.
- Итак, юная дама, - врач был омерзительно бодр. - Как самочувствие?
- Хорошо, - Важья пристроилась на краешке кушетки, неприязненно покосившись на лежащий неподалеку иньектор.
- Это радует, - доктор провел над девочкой сканером диагноста. - Таак, - он отвернулся к своему терминалу, изучая данные. - Ну, что я могу сказать... Ты вполне здорова, Васка. Ночь проспала нормально?
- Да, - Важья вытянула шею, пытаясь разглядеть экран терминала, заслоненный от нее головой и плечами врача.
- Отлично, - врач довольно мурлыкнул, вынимая из ящика упаковку таблеток. - Это витамины. Будешь принимать их раз в день в течении недели, пока окончательно не пройдет слабость. И, кстати, ты в течении этих трех суток не принимала никаких лекарств?
- Нет, - девочка покачала головой, протянув лапу за витаминами.
- Странно, - врач задумчиво потер переносицу. - А из блюд терран'раи ты ничего не ела? Или их напитки?
Важья пожала плечами. Ела она последний раз, до встречи с Гхаром, еще в компании дядюшки, а уж он не был любителем экзотической кухни.
- Странно, - повторил врач. - Просто у тебя в крови наблюдается некоторое количество... Впрочем, тебе это ничего не скажет. Так, давай сейчас иди домой... В смысле, обратно к Гхару, если что - сразу ко мне. Ясно?
- Ага, - Важья подскочила, с трудом веря своему счастью. Из всего сказанного она поняла только главное для себя - уколов сегодня ей не грозит. - Я пойду?
- Да, конечно. Столовая - в блоке номер три. Сейчас лучше сходи в строевую часть, Гхар на тебя подал заявку, командир подписал. Ты числишься воспитанником при комендантской роте, так что иди, там тебе все объяснят.
- Это... в штабе? - уточнила Важья, припомнив танкиста.
- Да,в штабе. Спросишь у дежурного - он покажет. - Врач уткнулся в какую-то распечатку. всем своим видом давая понять, что разговор окончен.
Выскочив за дверь, пока врач не передумал, и не взялся-таки за инъектор, девочка запихнула витамины в карман штанов и уже неторопливо направилась в обратную сторону, к штабу. Скучающий у крыльца одинокий килра в такой же, как у врача, пехотной форменке, при ее приближении слегка оживился, предвкушая небольшое развлечение.
- Привет командиру корпуса, - шутливо поприветствовал он девчонку. - Какие будут распоряжения?
Левого уха у дежурного не было, а черное пятно вокруг глаза делало его похожим на пирата из фильма. Судя по морде, этот солдат был явным завсегдатаем гарнизонной гауптвахты и почетным лауреатом дисциплинарных взысканий.
- Ибо судя по скорости, с которой одноглазый гад заполнял бумаги, - продолжал изгаляться одноухий, - персона ты неимоверно важная.
- Меньше знаешь - крепче спишь, - огрызнулась Важья, снова жалея, что приходится смотреть на собеседника откуда-то снизу. Ей не понравилось, как пятнистый назвал Гхара. Припомнив кое-что из любимых выражений нар Киджанги, добавила, ехидно прищурившись:
- Ваше дело - тащить наряд, а не заглядывать начальству в... - она запнулась, пытаясь вспомнить, куда именно не стоило заглядывать, по мнению второго фанга.
Оплеуха прилетела неожиданно. В ухо, так, что мир зашатался и искры из глаз посыпались.
- Ах ты, сопля, - угрожающе зарычал одноухий. - Чуть больше ботинка, а уже вякаешь? От этого набора запчастей уже нахваталась?
Важья отшатнулась назад, чудом не загремев со ступенек. Потрясла головой, прогоняя поплывшие перед глазами круги, почувствовала что-то неладное. Коснулась морды, неверящими глазами уставившись на испачканный текущей из носа кровью мех. И, неожиданно для самой себя, зарычала, выпустив когти, пригибаясь и сверля пятнистого ненавидящим взглядом прищурившихся глаз.
- О, да ты с норовом, - с непонятной интонацией протянул одноухий, все так же оставаясь в обманчиво-расслабленной позе. - Видимо, надо тебе наподдать чуть посильнее, чтобы ты запомнила - Халлас...
Что "Халлас" - одноухий сообщить не успел. Мимо Важьи что-то просвистело, и одноухий отлетел к стене и сполз по ней на пол, заливая свою форму обильно льющейся из носа кровью.
- Двое суток ареста, - невозмутимо бухнуло над ухом у девочки. - На воде и обезьяньих лепешках.
- Есть... двое суток... - просипел ворочающийся на полу Халлас. Гхар - а это был именно он - подошел поближе и пнул проштрафившегося в область печени. Тот взвыл и скрючился, приняв позу эмбриона.
- "Есть двое суток, нар старший коготь" - ты это хотел сказать, да? - угрожающе прорычал Гхар, наклонившись над постанывающим Халласом.
- Да.. нар старший коготь, - кое-как выдавил тот.
- Приведи себя в порядок, отродье борянги, - презрительно фыркнул старший коготь, отряхивая лапы. - Через полчаса проверю, и если найду на форме хоть одно пятно - получишь еще, - и, не дожидаясь ответа, повернулся к девчонке. - Пойдем, нас там ждут.
Девочка с трудом оторвала взгляд от корчащегося на полу одноухого. Прыгнуть, вцепиться зубами в шею, полосовать когтями, пока не сдохнет либо он, либо ты...
- Да, - она отвернулась наконец от Халласа и предусмотрительно добавила, - нар старший коготь.
- Пока можно просто Гхар, - усмехнулся старший коготь. - Вот сейчас завершим все процедуры - и тогда в служебное время я буду для тебя наром старшим когтем, а ты - воспитанник Васка. Со всеми вытекающими последствиями. Ясно? - "просто Гхар" проследил, как постанывающий и держащийся за поясницу Халлас, опираясь на стену, бредет в сторону умывальника.
- Ага, - Важья спрятала испачканную кровью лапу за спину и осторожно шмыгнула носом. Кровь, похоже, остановилась. - А что я буду делать?
- Учиться, - Гхар выудил из кармана упаковку влажных салфеток и протянул Важье. - До того момента, когда ты не пройдешь обряд посвящения и не выберешь свой дальнейший путь.
В строевой части сидел пожилой килратх с нашивками первого когтя. Он протянул Гхару пару распечаток на подпись, затем заставил Важью оставить отпечатки лап и носа, после чего выдал инфочип и отправил визитеров на склад. На складе Важье выдали несколько комплектов униформы, обувь и кучу разных мелочей - от казенного нижнего белья до часов и несессера с умывальными принадлежностями.
- Ну, вот ты и воспитанник, - хмыкнул Гхар, когда они покинули склад. Рюкзак с вещами Важьи он нес сам. - Сегодня и завтра ты отдыхаешь, а начиная с послезавтра входишь в режим.
- В какой режим? - заинтересованно и чуть испуганно уточнила Важья, слегка потрясенная количеством форменных вещей, которые только что выкладывал перед ней невозмутимый кладовщик. Она никогда не думала, что военным нужно так много всякой одежды.
- Режим питания, режим сна, - старший когть загнул два пальца на искусственной лапе и показал их Важье для вящей доходчивости. - Будешь жить по распорядку, я его у тебя в комнате на стенку повешу...
Мимо них с ревом, изображающим песню, в направлении столовой браво промаршировал взвод техников.
- Вот как они примерно, - ткнул пальцем Гхар.
Важья представила себя, с песней марширующей к столовой, и прикусила губу, скрывая усмешку. Зрелище, пожалуй, будет презабавное. - А другие воспитанники тут есть?
- Нет, ты единственная, - покачал головой Гхар. - И что-то мне подсказывает, что ты не жаждешь пристального внимания к своей персоне, Васка.
Девочка предпочла промолчать, не заостряя внимания на больном вопросе. Жаль, конечно - в компании сверстников, наверное, было бы проще. Хотя... кто знает, Может быть, оно и к лучшему.

Три дня прошли спокойно, а вот потом... Потом наступил если не ад, то что-то очень близкое к нему. То, что в Армии и Флоте называют "распорядок дня" и "выполнение нормативов". Всё началось с того, что обычно вежливый и заботливый Гхар в секунду превратился в редкостную сволочь, и обозначил он это превращение весьма своеобразно - с диким рёвом "подъем!!" стряхнув девочку с койки.
- Три минуты на заправку койки и три минуты - на умывание! - взревел он, демонстративно глядя на хронометр. - Время пошло!
Важья с трудом разлепила глаза, изумленно моргнула, увидев выражение морды Гхара и, вспомнив, что сегодня с утра она должна была "войти в режим", рванулась застилать свою койку под немигающим взглядом старшего когтя.
В застилании койки она, хвала Охотнику, успела натренироваться за прошедшие спокойные дни, подглядев у старшего когтя, как это должно выглядеть «в идеале» и повторив процесс раз пять-шесть для пущей сноровки. С умыванием проблем вообще не предвиделось. Но в глубине души она подозревала, что ранний подъем экстремальными методами – не самое страшное и удивительное, что ждет ее сегодня.
Вслед за умыванием наступило время зарядки, больше похожей на изуверскую пытку. Затем Гхар бегом погнал Важью на кухню.
- На прием пищи отводится пятнадцать минут утром, - Гхар кивнул на стол. - Затем - наведение порядка в расположении и подготовка к утреннему осмотру. Затем - развод на занятия. К приему пищи приступить, - и вновь выразительно постучал когтем по хронометру.
Меню завтрака воображения не поражало - рыбный суп-пюре и куски копченого мяса. Из напитков - молоко.
«Если на прием пищи, - гадала Важья, торопливо расправляясь со своей едой, - отводится пятнадцать минут утром – то сколько на него же отводится в обед и вечером? И подразумевает ли в армии наличие завтрака - последующий обед и ужин?»
Она глянула на бодро жующего Гхара и, поразмыслив, решила придержать свои вопросы при себе. Все равно к вечеру она все это узнает.
Обед был. И был ужин. А между ними - физическая подготовка, занятия по Статутам Империи; потом опять физическая подготовка, опять занятия - на этот раз по стрелковому оружию; опять физподготовка, рукопашный бой, очередная лекция, кросс, и все это либо под монотонное изложение инструкторов, либо под рёв Гхара, похоже, окончательно сбрендившего.
- Ну, неплохо для первого дня, - подвёл итоги за ужином в квартирке Гхар, из сбрендившего маньяка вновь превратившись в дружелюбного и заботливого дядюшку. - Хотя мышцу тебе качать и качать, но это мы исправим.
Мысль эта, похоже, настолько ему понравилась, что он решил её обмыть. И, не откладывая столь важного дела в долгий ящик, тут же накапал себе валерьянки в маленькую рюмку и лихо её опрокинул в свою пасть, зажевав куском мяса.
Отупевшая от усталости девочка сонно кивала, не вникая в смысл сказанного старшим когтем. Нет, это было очень интересно... даже местами забавно... и необычно, но так утомительно... Она неуклюже помыла за собой тарелку и стакан, сунула их в сушилку, приподнимаясь на цыпочки, чтобы дотянуться до нужной полки, и вернулась за стол, вспомнив, что хотела кое-что спросить у старшего когтя.
- Ты чего не ложишься? - удивился Гхар, заваривавший свою ежевечернюю порцию кошачьей мяты.
Важья подперла подбородок кулаками, упрямо борясь с желанием уткнуться лбом в стол и заснуть. - Гхар, - она замялась, не зная, как точнее выразить свою мысль, - на базе есть другие, кроме того... Халлас, да? Которые отнесутся ко всему, что я скажу или сделаю, плохо - не потому, что им не нравлюсь я, а потому, что им не нравишься ты?
- Халлас у нас исключение, - хмыкнул Гхар. - Он из диких кланов, всё никак не обстругаем с него стружку. У них так принято - все через побои воспитывать. И сами дурные, и детей такими же растят. И этот клуцеголовый туда же ринулся, теперь тебя трогать не будет. По морде получил - дошло, а словами ему что-то доказывать... - старший коготь усмехнулся. - Это как Мелека на поединок вызывать.
- Ты не ответил, - упрямо мотнула головой Важья. - Есть здесь такие, или нет? Не важно – ударит или не ударит.
Старший коготь на секунду задумался, рассеянно помешивая свое питье оловянной ложкой, а затем решительно мотнул башкой в отрицательном жесте.
- Нет, таких нет. А вот за макак не поручусь - они пугливые, а когда пугаются, то становятся непредсказуемыми.
" Я тоже, как оказалось, - кисло подумала Важья, вполне реально представлявшая себе, что бы случилось, не вмешайся тогда старший коготь. - Ну вцепилась бы я в этого... дикого зубами и когтями - как долго бы я после этого прожила, интересно?"
- Ты бы спать шла, - по-своему истолковал возникшую паузу Гхар. –Сидишь, носом стол проклёвываешь.
- Ага, - впрочем, Важья даже и не пошевелилась, наблюдая за процессом заварки мяты. - Гхар, а ты здесь давно?
- Чуть больше одной лапы лет, - Гхар почесал протез здоровой лапой. - Меня сюда почти сразу после перемирия перевели, как из госпиталя вышел. А что?
- Просто интересно, - девочка, зевнув, наконец сдалась и с трудом поднялась на подгибающиеся от усталости лапы. - Спокойной ночи, - и поплелась в "свою" комнату.
- Пусть Сивар подарит тебе красивый сон, - Гхар автоматически ответил ритуальной фразой отца, укладывающего дочь. Сыновьям обычно желали снов про славную битву.
Важья зябко поежилась, услышав эти слова. Она слишком хорошо помнила, когда слышала их в последний раз. Перед смертью отца, деда… и планеты Килрати.

Борт "Нонсенса".

После окончания теста и раздачи распоряжений Вебер направился на летную палубу, где в этот момент должны были готовиться к вылету шесть Салтхи. Впрочем, на этот счет Вебер был спокоен, в плане ведения боевых действий и подготовки к ним на килрати можно было положиться. Шесть машин, две тройки. Изначально предполагалось, что в первой тройке пойдут только коты, однако потом Грифон решил, что ее поведет он сам, а нар Киранка пойдет лидером второй, резервной, тройки. Человек будет командовать группой килрати, а килрати - людьми. Конечно, его пилотам под командованием нар Киранка легко не будет, да и пилоты килрати едва ли будут рады такому раскладу, но лучше выяснить возможность таких групп сейчас, когда Курасаву видно в иллюминаторы, чем потом, когда изменить что-либо не будет никакой возможности. Тем не менее, это решение сидело занозой где-то внутри, раздражая, заставляя раз за разом возвращаться к нему.
Наконец он достиг палубы, где в окружении шлангов, кабелей и разнообразного оборудования стояли шесть небольших короткокрылых машинок, возле которых без какой бы то ни было суеты, но быстро и точно работали килрати в форме технической службы.
- Командир эскадрильи майор Вебер - остановив одного из них, представился, чтобы избежать недоразумений, Грифон. Килрати, который в первый момент раздраженно рыкнул на появившегося на его пути человека, вроде бы успокоился, хотя все равно был недоволен задержкой, об этом говорил подергивающийся кончик его хвоста.
- Чем могу помочь, майор-р-р?
- Мне нужен первый техник.
- Возле контр-р-р-рольного стенда, майор-р-р, - кот указал лапой на одного из килрати, колдующим с каким-то прибором над одним из истребителей. Вебер кивнул и направился в указанную сторону.
Первый техник, Рарх нар Сикаг, оказался рад Веберу еще меньше, чем его подчиненный. "Мы спр-р-равимся без вас, майор-р-р-р" - прорычал он и, судя по всему, решил забыть о его существовании, потому сказанное негромко, но твердо, к тому же на его родном языке: "Вы ошибаетесь, нарр", заставило его удивленно обернуться.
- Почему это вы так считаете, нар-р-р Вебер-р-р? - агрессии в голосе теха поубавилось, однако ее заместил сарказм. Допускать, что примат может знать что-то лучше, килрати не собирался.
Вебер подошел к терминалу и некоторое время вчитывался в параметры, Рарх ждал, насмешливо помахивая хвостом. Затем Грифон взял свой планшет и, покопавшись в недрах баз, повернулся к теху.
- Посмотрите сюда, нарр. Это параметры "Салтхи", сейчас они такие - на экране стали появляться колонки цифр и строиться графики. Рарх фыркнул, каждую из этих цифр он знал наизусть.
- И что? - поинтересовался он нетерпеливо. Ему нужно было работать, а этот примат пытается изобразить из себя невесть что.
- Ряд параметров для людей не подходит.
Рарх, собравшийся уже было выставить надоедливого примата с палубы, осекся и внимательно посмотрел на Вебера. Он не был упертым дураком, чтобы не осознать зерно истины в словах этого существа. Конечно, ему раньше не приходилось настраивать машины с учетом их параметров, и, разумеется, сами приматы знали свои возможности лучше, но он сильно сомневался, что у них хватит мозгов подогнать свои запросы под возможности имперской техники.
- И что же вы пр-р-р-редлагаете, нар-р-р? - снисходительно поинтересовался тех, - Только побыстр-р-рее, иначе ваши истр-р-ребители не взлетят до вечер-р-ра.
- Смотрите сюда, нарр. - Грифон не стал обращать внимания на интонацию килрати.
Палец Вебера заскользил по графикам, и вскоре Рарх поймал себя на мысли, что с интересом слушает этого примата, а спустя некоторое время они вместе колдовали над терминалом настроечной аппаратуры.
Стоящие неподалёку пилоты-килрати переглянулись.
- Это может быть интеррресно, - заключил Тарх. Одно дело - летать под командованием (подумать только!) какого-то безмозглой макаки, и совсем другое - под началом не обделённого разумом хьюмана. Мрак согласно кивнул и направился к своему истребителю. Нар Карг же продолжил наблюдать за комэском.
- Это было интер-р-ресно, - проворчал нар Сикаг, когда графики, диаграммы и числа приняли вид, устроивший Вебера. - Ваш истр-р-ребитель и ваших ведомых готовы, нар-р-р, остальными мы сейчас займемся.
Он направился к группе техов, возившихся с другими машинами и периодически поглядывающих на своего шефа, а Вебер подошел к интеркому.
- Инженерная секция, командир эскадрильи майор Вебер. Машины первой группы готовы к вылету.
- Пр-р-ринято, майор-р-р. Ждите пр-р-риказы.
Ждать пришлось недолго. Через пятнадцать минут по громкой связи инженерной секции и летной палубы прозвучал приказ на вылет, сначала на килратском, затем на общем и, спустя время, необходимое для того, чтобы лифты подняли истребители на летную палубу, тройка Салтхи выскользнула из вакуум-створа, сопровождая готовящийся к старту крейсер.

С Эртан

Борт Нонсенса

Романцев даже не успел выйти из симуляторной, как из ретрансляторов донёсся рычащий килратский голос: "Вторррой фанг наррр Кишинга, флот Его Имперрраторского Величества. Осуществляю перррегон на террррриторрию Имперрии. С кем имею честь беседовать?"
- Это ещё что за чёрт? - поинтересовался кто-то из присутствующих, но следующие слова, принадлежавшие явно человеку, внесли ясность в ситуацию.
- Это вылет, - буркнула Хассель, выбегая из комнаты. Она буквально на пару мгновений опередила голос диспетчера, вклинившегося в транслируемый разговор. "Второй группе прибыть на лётную палубу. Второй группе прибыть на лётную палубу". Прислушиваясь на бегу к разговору, Гэбриэла пыталась определиться рада ли случившемуся. С одной стороны конфеды явно зарвались, и прижать их к ногтю будет по меньшей мере приятно. Кроме того, боевой вылет позволил бы ей отыграться за это нелепое поражение и реабилитироваться в собственных глазах. А с другой... Они едва успели стартовать и вот уже вынуждены сражаться вместе с кошаками против людей. И ведь переговоры транслируют, умники, чтобы ни у кого сомнений не возникло в том, кто заварушку начал...
К тому моменту как взревел сигнул тревоги, Хассель уже достигла взлётной палубы и запрыгнула в кокпит своего истребителя. Времени лично проверить вооружение и состояние птички не было, пришлось довериться техам-килратхам. Довериться килратхам... выдумают же. Раз уже доверились, спасибо, помним.
- Что, горячий первый патруль? - поинтересовалась она у коллег по внутренней связи, едва оказавшись в кокпите и надев шлем.
- Нэ надейся, - "обнадежил" ее голос с характерным акцентом.
- Ну вот, никакой тебе культурной программы, - посетовала Хассель, проводя диагностику системы навигации. Переговоры руководства, к тому времени, подходили к концу и дело похоже и впрямь заканчивалось миром.
- Конфедов и я бы сейчас пощипала, - не удержалась от комментария Джестер, но, посмотрев из своего кокпита направо, туда, где в пилотской кабине Салтхи молчаливым изваянием сидел уже получивший неофициальное прозвище "Раритет", или еще более неофициальное "Половик", старый Нар Киранка, прикусила язык.
- Нэ в этот раз, - снова сказал Шайтан. Ему нар Киранка настороения никак не портил. - Они нэ в том положении, чтобы качать права. Сейчас попушат хвосты, побрызгают слюной и побэгут жаловаться начальству. А капитан у них - ну идио-о-от... Да, сдала конфэдерация, сильно сдала...
- Она нас всех ещё в шестьдесят восьмом сдала, - не удержалась от коментария Габриэла.
- Ну, в то время все же мудаков в командовании помэньше было... - Шайтан решил не развивать тему.
- Отстреливали их чаще, - буркнула Хассель. - А сейчас все доблестные асы письменных столов повылазили...
Бато только плечами пожал, хотя, конечно, этого никто не увидел. В шестьдесят восьмом он и его товарищи еще гордо носили военную форму конфедерации и знаки различия офицеров разного ранга. Их "сдали" уже после войны, когда вышеупомянутых мудаков отстреливать перестали...
Отличавшаяся живым нравом, Гэб изнывала от вынужденного ожидания. И даже потрепаться с новыми сослуживцами толком нельзя - Раритет уши раззявил, ни слова мимо не проскочит. И ведь не пошлёшь куда хочется. Во-первых, старший по званию, чтоб его. А во-вторых, этот бошку с плеч смахнёт и скажет, что так было. Оставалось только тоскливо считать минуты до окончания тревоги. Тогда хоть будет возможность пойти в кают-компанию, досиживать дежурство в более комфортных условиях. Всяко уж без котов под боком.

(С Шепотом прошлого)

Нонсенс

Вебер сидел в просторном кокпите «Салтхи» и внимательно смотрел на экран бортового компьютера, куда выводились данные телеметрии корабля Конфедерации и результаты сканирования космоса радарами. Немного в стороне неподвижно висела туша «Нонсенса». Пока все было спокойно, но Грифон нисколько не сомневался в том, что спустя всего несколько минут, когда крейсер тронется с места, конфеды начнут действовать, и тем интенсивнее, чем меньше мозгов окажется у командира их корабля. А, если судить по той записи, что ему довелось услышать на мостике, сообразительностью первый офицер сторожевика не отличался. И это было нехорошо.
- Вторррой фанг наррр Кишинга, флот Его Имперрраторского Величества, - Раздался голос кого-то из кошаков в шлеме, но явно не нар Раджастан, его голос майор узнал бы. Килрати начали свою игру и Вебер не сомневался, что этому Жану Пьеру Д'Тревиль дю Брасье де Пьерфон, графу Кресси сейчас придется несладко.
- Крылу приготовиться, - прорычал он в микрофон на языке Килрати, - но пока остаемся на месте.
Граф Кресси тем временем, не то введенный в заблуждение вежливым тоном килрати, не то просто по молодости (что еще можно было простить) и глупости (чего прощать ему, как командиру корабля, было нельзя), увлеченно и с энтузиазмом копал себе яму, лишь немного направляемый репликами с «Нонсенса». Наконец, килрати, по всей видимости, надоело слушать заносчивого и самоуверенного дурака.
- Связист, оповестить все коррабли о пирраты. Пилотам истрребителей - занять места. Носовым башням - по моей команда откррыть огонь по коррабль прротивник!
- Крыло, вперед! Курс – по вектору движения крейсера, полный ход! – мгновенно отреагировал Грифон и в ту же секунду три истребителя практически одновременно рванулись вперед. Одновременно с этим и паническим криком конфеда начали меняться цифры на дисплее компьютера. Дистанция, скорость, курс – сторожевик, внезапно осознав, что его громкость его голоса явно не соответствовало длине его зубов, начал поспешно отваливать в сторону. Вебер довернул крыло таким образом, чтобы истребители всегда были между крейсером, который начал движение, и сторожевиком.

Корабль конфедерации уже остался далеко за кормой и продолжал все более удаляться, когда в шлеме Грифона раздался голос дежурного диспетчера.
- Нар-р Вебер-р-р, вам пр-р-риказано вер-р-рнуться на кор-р-рабль.
- Принято. Возвращаюсь. Командование крылом передаю нарр Кагх. – Герман никак не показал, что удивлен этим вызовом, однако как ни старался, никаких причин для столь внезапного возвращения найти не мог. Оттого, когда «Салтхи» коснулся опорами летной палубы, он был готов ожидать чего угодно, вплоть до вооруженного конвоя, которого, впрочем, не оказалось.
Майор выбрался из машины и увидел спешащего к нему одного из килрати, не принадлежащего ни к летной, ни к технической службам.
- Нар-р Вебер-р-р, следуйте за мной, вас ждут, - прорычал килрати, нетерпеливо подергивая хвостом.
Майор пожал плечами и поспешил за мохнатым провожатым.

Борт "Нонсенса"

Капитан Датия, как и обещал, предоставил в распоряжение "нарре Симонс" килратха, которому полностью доверял. И вот теперь Джессика то и дело косилась на Горана нар Киранка, стоящего посреди каюты во всей своей ископаемой красе. Везёт ей что-то на старых и лысых... Старпом Рональд Грэй (тоже не молодой, но хоть ещё при шевелюре) выглядел приглашённым на традиционное пятичасовое чаепитие, не иначе. Лишь взгляд выражал вежливый интерес по поводу причины, заставившей нар Раджастана принять вахту вместо законного сна, а его вытащить с мостика.
- Капитан. - Вебер, как был в летном комбинезоне, который не успел снять, вошел в каюту и отсалютовал. При этом взгляд его метнулся с Грэя на безопасницу, а затем на килрати. Он по прежнему ничего не понимал.
- Вольно, майор, входите, - кивком поприветствовал комкрыла старпом.
- Прошу прощения за недоверие, - начала мисс Симонс, едва за вошедшим Вебером закрылась дверь. В памяти тут же всплыли слова старого генерала, поучающего её, что она никогда не должна извиняться за исполнение своих служебных обязанностей. Но ей не сложно, а психологически подследствен... гм... людям будет комфортней. - Однако в сложившейся ситуации оно более чем объяснимо. Поскольку мы все, как говорили древние, "находимся в одной лодке", я считаю нецелесообразным в дальнейшем утаивать от вас информацию, доступа к которой у вас нет. Это уже не важно. Но сперва следует провести две простые проверки. Первая - мне нужны образцы вашего ДНК для исследования. Волос, сокоб кожи, капля крови, выделения - что угодно. Второй - вы по очереди ответите на ряд простых вопросов, а вашу искренность подтвердит, либо опровергнет, нар Киранка, любезно согласившийся помочь в этом. Более того, в дальнейшем я считаю целесообразным провести подобную проверку по выявлению шпионов среди всего экипажа и прошу вас, как людей более опытных, решить как и когда эта проверка будет осуществлена.
Грэй поднял глаза на безопасницу, но взгляд его чуть не помимо воли перешёл на старого килру, что мрачной тенью застыл рядом с Джессикой. Неподвижностью килратх мог бы поспорить со статуей - если бы не его хвост, мелко дрожавший от напряжения. Видно было, что нар Киранка прилагает титанические усилия, чтобы скрыть своё отношение к происходящему.
- После того, как вы убедитесь, что мы не шпионы, - согласно кивнул англичанин. Выдернул из усов седой волосок, и протянул на ладони перед собой.
- Нарра, - он сделал над собой некоторое усилие, обращаясь к безопаснице традиционным килрским обращением, - Симмонс, нар Киранка, я готов.
Слова Симонс Вебер выслушал с совершенно непроницаемым выражением лица, вообще по части изображения статуй он успешно мог соперничать со стоящим возле безопасницы Гораном. Разве что тот олицетворял собой историю вооруженных сил килрати, а Грифон - настоящее космических сил СПМ. После ответа Грэя он молча кивнул. Сама идея этой проверки была правильной, но это не делало процедуру привлекательнее.
Капитан, тем временем, молча опустил волос в предложенный Симонс маркированный контейнер. Вебер последовал его примеру, за исключение того, что волосок выдернул не из усов, которые едва обозначили себя за те сутки, что майор так и не сумел добраться до бритвы, а из шевелюры. Означенные контейнеры были немедленно переданы ожидавшему за дверью килратскому десантнику. Через две минуты они будут доставлены Живодёру, а ещё через пять готов результат экспертизы.
- Ваше имя? - особистка тем временем перешла к допросу старпома. Любое тестирование на детекторе лжи стандартно начинают с простых и ясных вопросов, позволяющих выявить отклонения состояния при ответе на заведомо правдивые ответы.
- Рональд Грэй, - без особых эмоций ответил англичанин. "Прививка" в виде общения с безопасниками по возвращению из провального похода "Варяга" несколько лет назад действовала до сих пор.
- Ваше звание?.. - далее следовало несколько подобных вопросов. Род занятий? Планета рождения? Семейное положение? Грэй отвечал так же спокойно, и нар Киранка, присланный на допрос первым фангом в качестве "детектора лжи", не чувствовал ничего, кроме застарелой горечи и странного сочувствия в адрес килратха.
- Вы работаете на кого-то, помимо Союза Пограничных Миров?
- Нет, - коротко ответил англичанин, и килра почувствовал, что этот вопрос всколыхнул в хъюмане застарелую боль, но никак не стрaх и не ненависть.
- Вы желаете смерти кому-либо на этом носителе?
- Пока что - нет, - прозвучал ответ Грэя, - и надеюсь, что этого не случится. Если только я не замечу за нашими союзниками случаев людоедства.
- Вы продадите информацию с ограниченным доступом заинтересованным лицам, если те дадут приемлемую для вас цену?
- Нет такой цены, - англичанин явно начал злиться, но старался держать себя под контролем, - офицеры флота, - он запнулся, и нар Киранка почувствовал новую волну боли, - не продаются и не покупаются.
Если бы речь шла о проверке на детекторе лжи, Джессика попросила бы отвечать кратко и односложно. Килрати в роли такого детектора был куда выгодней. Чем длиннее фраза, тем полнее переживание человека.
- Вы желаете войны между Конфедерацией, Союзом или Килрати?
- Нет, - короткий ответ терран'раи был снова полон разнообразных эмоций, но лжи в его ответе Горан не уловил.
- Если будет поставлен вопрос о выборе между благополучием Конфедерации и Союза, каков будет ваш?
- Я не могу, - медленно начал отвечать Грэй, и килратх передёрнуло от той пытки, что вызвал у англичанина этот вопрос, - решать вопросы благополучия. Только вопросы защиты людей от ... нелюдей, в том числе и в человеческом обличье.
- Если в результате расследования будут выявлены факты нарушения закона со стороны Союза, каковы будут ваши действия?
- В соответствии с уставом Милиции, - Грэй явно замкнулся в своих переживаниях, и теперь отвечал максимально официально.
- Если от вашего руководства поступит приказ уничтожить доказательства?
- Офицеры флота не служат руководству, - медленно покачал головой капитан, - они служат закону.
- Может ли личная неприязнь или приязнь повлиять на вашу объективность?
- Может, - признался капитан. - но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы этого не случилось
Вопросы породолжались, иногда отличаясь от предыдущих лишь формулировками. Все они крутились вокруг двух тем - расследование и предательство. Насколько могла судить сама Джессика, Рональд Грэй был одним из тех, для кого слово "офицер" не было пустой формальностью. Если же её оценка не верна - нар Киранка даст своё заключение.
- Благодарю вас, сэр, у меня нет больше вопросов.
Словно дожидаясь этих слов, пропищал коммуникатор. Рычащий голос в наушнике уведомил, что переданные образцы не содержат следов генетических модификаций. Не то чтобы Симонс действительно ожидала, что капитан и его комэск окажутся GE, однако безосновательно исключать подобную версию не следовало. Похоже, у неё начала развиваться профессиональная паранойя. Шеф бы ею гордился.
- Ваша очередь, майор, - перешла Джессика к следующему допрашиваемому. - Имя?
- Герман Вебер. - Отвечая, Грифон смотрел прямо в глаза Джессики, при этом становилось видно, что он здорово устал, но кроме как по глазам это понять было почти невозможно.
Вслед за типовыми вопросами о звании, месте рождении и прочим, последовал совершенно неожиданный.
- Вы - гей?
Произнесено это было всё в той же равнодушной официальной манере. Вебер был слишком спокоен и требовалось хоть как-то заставить его испытывать чуть больше эмоций. От удивления до возмущения.
- Нет. - И ничего больше. Все тот же взгляд, все та же маска.
- Как вы относитесь к педофилии?
- Как к преступлению.
- Ваше отношение к килрати?
Нар Киранка за спиной Джессики поднял седую бровь, заинтересованно наблюдая майора.
Нейтральные и провокационные вопросы не давали понять Горану эмоционального состояния терранраи, но этот вопрос затрагивал то, что лежало глубже и что-то непонятное килратх уловил. А майор, видимо, решил, что пора простых ответов закончилась.
- Они вызывают у меня интерес. Как раса, - уточнил он.
- А как враги? - Джессика продолжало безжалостно искать "слабые" места Вебера.
- В настоящее время они нам не враги, не так ли? - Правда, только правда и ничего кроме правды...
- Если бы решение принимали вы, вы бы уничтожили расу килрати?
- Нет.
- Нарра... - чуть слышно произнёс килратх, привлекая внимание безопасницы. Та кивнула. Килратх подал сигнал о том, что не в состоянии точно определить эмоции человека. Похоже майор слишком хорошо контролировал свои чувства. Нар Киранка чуть заметно прищурил глаза, и снова превратился в изваяние.
- Простите, сэр, - обратилась экс-безопасница к капитану Грэю, - но я вынуждена просить разрешение на инъекцию одного препарата. Это безвредно, однако около трёх часов после этого майору рекомендуется поспать или избегать деятельности, связанной с критичностью восприятия, остротой ума, скоростью реакции и ясностью сознания.
- Майор? - переадресовал англичанин вопрос к комкрылу. - Я не могу вас принудить...
- Если это нужно. - Вебер не совсем понял, чем его ответы были хуже ответов Грэя, но судя по всем, то, что Симонс хотела, она не получила.

(с Шепотом прошлого)

"Нонсенс"

- Нужно, - уверила его экс-безопасница, поднося инъектор к руке Грифона. - Закатайте рукав и постарайтесь расслабиться.
Герман расстегнул застежку на рукаве и аккуратно закатал его, затем протянул руку Симонс. Та ввела "сыворотку болтливости", как любили её называть в Службе. В отличие от холовизорных боевиков, никакой "сыворотки правды" не было и быть не могло. Иначе просто незачем станет держать штат следователей и специалистов. Вколол и узнал всю поднаготную. Действие же этого препарата было чем-то сродни алкоголю и некоторым наркотическим веществам. Ну, с учётом того, что при употреблении чаще, чем раз в месяц оно вызывало привыкание, это и был наркотик. Его действие сводилось к ослаблению самоконтроля, способности анализировать, а так же критически воспринимать информацию. Если уж человек открывал рот, то озвучивал всё, что в этот момент переполняет его сознание, чаще всего не успевая обдумать и дать оценку сказанному. Минус был в том, что озвучивался весь тот словесный и ассоциативный мусор, что постоянно вертится в мыслях и сдерживается в разговоре. Да и хорошо продуманная и отрепетированная ложь срывается с языка привычно и естественно. В таких случаях допрос вёлся несколько часов, пока не закончится действие сыворотки. В словах искали противоречия, странности, несоответствия. Теперь это было не обязательно, Горан должен отследить эмоциональные реакции допрашиваемого, так что и доза была меньше стандартной.
Вебер снова застегнул рукав и даже с некоторым интересом стал ожидать результатов сделанной иньекции.
- Сказанное вами под воздействием данного препарата, - привычно начала Джессика, - не может быть использовано как доказательство в суде. Впрочем, сейчас это не важно, - заключила она, пряча инъектор в специальный контейнер. - Описывайте свои ощущения.
- Тепло. И как-то легко, знаете, словно вот сейчас земля уйдет из-под ног, но не уходит, пока. Скажите, вы летали на параплане? Очень похожее чувство, словно в жаркую погоду, такую, что даже ветер несет не прохладу, а тепло, разгоняешься для прыжка, купол уже забирает воздух...
- Достаточно, - прервала его особистка. Похоже препарат начал действовать, как ему и положено. Короткие взгляд в сторону килратха. Тот едва заметно кивнул.
- Ваше имя?
- Герман Вебер. Гер - манн... Heer - mann... Heer - войско, mann - человек. Человек - войско. Хорошее имя для военного, как вы считаете? А что означает ваше имя?
- Прекрасное имя, - рассеянно согласилась Симонс. - Моё имя, как и большинство американских имён, ровным счётом ничего не обозначает. - Во всяком случае сама Джессика была не в курсе и никогда этим вопросом не интересовалась.
- На кого вы работаете?
- На Союз Пограничных Миров, естественно, - Вебер слегка покачнулся и начал смотреть по сторонам, пока не нашел то, что искал. - Капитан Грэй, сэр, вы позволите сесть? Я что-то не в форме, то есть в форме, конечно, - он провел руками по комбинезону, - но очень устал, и меня что-то качает. Наверное, это из-за того препарата, что вколола мне старший лейтенант Симонс. Я в порядке, просто мне нужно будет немного отдохнуть...
- Конечно, майор, - кивнул капитан и майор, несколько более неулюже, чем хотел, опустился в кресло.
- Вы исполняете приказы кого-либо, кроме непосредственного руководства?
- Командования, старший лейтенант Симонс, - поправил Джессику Герман. - Конечно, нет. Даже если такой приказ будет отдан, я не должен буду его выполнять. Вы представляете, что будет, если военные начнут исполнять приказы, отданные им всем, кому захочется? Ни о каком выполнении задачи при такой неразберихе не может быть и речи.
- Расскажите о своём командовании, - продолжила развивать тему в интересующем её направлении Джессика. На предыдущий вопрос майор ответил несколько мутно, подменив его схожим. В принципе, в таком состоянии это нормальное явление, но подобный уход от темы может быть сигналом. "Не должен буду выполнять" не то же самое, что "не стану выполнять". К примеру, прикажет ему неустановленное лицо пустить торпеду в носитель. Да, он не должен выполнять этот приказ, но не значит что не выполнит. То, что Вебер уже второй раз назвал её человеческим, а не килратским званием, так же привлекло внимание экс-безопасницы.
- Капитан Рональд Грэй, который присутствет здесь. Первый фанг Датия нар Раджастан, командир крейсера "Нонсенс". Кстати, более удачное название было бы трудно придумать. Нонсенс... Логическая ошибка, абсурд. Да...
- Еще кто-то?
В ответ Вебер добросовестно и нудно перечислил всю военную структуру Союза Пограничных Миров.
- А если полученный приказ будет противоречить закону?
- А что значит - противоречить закону? И какому закону? Хартии Конфедерации? Или законам Союза? Или законам отдельной системы? Есть еще законы ведения войны, пусть они достаточно формальны и не секрет, что ими нередко принебрегали в угоду боевой эффективности? Ведь даже сейчас наши действия противоречат даже не одному закону Конфедерации, а вы в Конфедерации объявлены вне закона. Следует ли это понимать, что, действуя с вами заодно, я уже нарушаю законы? - обрушил в ответ на безопасницу гору своих вопросов Герман.
- Вы владеете мнемотехниками? - вопросы следовало задавать из разных областей, чтобы всколыхнувшаяся масса ассоциаций отпадала при переключении на новую задачу. Кроме того, владение мнемотехниками делало майора первым кандидатом на роль шпиона. В отличие от холовизорных фантазий на эту тему, реальные агенты при многочасовой предвариательной подготовке, могли забывать блоки информации. Особенно опытные и умелые, такие как Громыко, были в состоянии и восстановить потерянную информацию. Вот только ни один из шпионов, даже забыв что он вообще занимается сбором информации, не стал бы забывать саму технику работы с памятью.
- Не доводилось сталкиваться. Разве что в кино, - Герман усмехнулся, - в разнообразных шпионских фильмах. Впрочем, не могу сказать, что они мне нравились, хотя, наверное, пару я бы пересмотрел, будь у меня время. Забавно, насколько отличиается холо и жизнь. Впрочем, вы, наверное, знаете это лучше меня. Хотя жизнь военного тоже далека от киношного образа космического героя.
- Можете назвать цели, ради которых пойдёте на предательство вооружённых сил Союза?
- Исключено. - Джессике могло показаться на секунду, что действие препарата закончилось и майор снова надел свой панцырь. - Никогда, никто из моих предков не запятнал себя предательством.
Несмотря на более чем расплывчатую формулировку, даже Симонс почувствовала тот эмоциональный заряд, что следовал за этими словами. Чтож, похоже мистер Вебер всё же относится к редкому разряду честных людей.
- Вам известна какая-либо информация, которую вы сокрыли от командования, касающаяся последних событий на границе и нарастающего напряжения между Союзом и Конфедерацией? - продолжила допрос особистка.
- Знаете, Джессика, начиная с некоторого момента "Язвительный" начал попадать в ситуации, которые даже по отдельности были... Странными. Нападение на кадетскую тренировочную базу фрегата Конфедерации и захват Вероны, встреча с Зу'бакой - Это слово майор произнес правильнее большинства людей, - атака торпедоносцев Конфедерации на корабль - госпиталь, интерес к вам килрати, взрыв Вероны на верфи... Очень много для просто совпадений. И если немного подумать...
Результаты своих размышлений Вебер озвучивал довольно долго. Скоро стало ясно, что думал он о происходящем не немного, а почти постоянно. Сначала он просто рассказывал, затем взял планшет и начал рисовать какие-то схемы. Проверенные факты, непроверенные... СПМ, Империя, Конфедерация... Возникало чувство, что он рад наконец-то поделиться своими мыслями, слишком долго он держал это все в себе. Наконец он отложил планшет.
- Естественно, эту информацию я командованию не предоставлял, поскольку она является по большей части моими предположениями, - пожал плечами майор.
Экс-безопасница выслушала эти размышления внимательно, про себя отмечая хорошие аналитические данные комэска. Он вообще настолько отвечал требованиям к сотрудникам Службы, что вызывал недоумение тот факт, что он до сих пор не состоял в рядах ни СВБ Конфедерации, ни СПБ Союза. Впрочем, это сомнение так же следовало развеять.
- Расскажите, были ли попытки вербовки вас представителями каких-либо структур или отдельно взятыми личностями?
- Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что на Курасаве служба безопасности попыталась завербовать каждого, кто отправлялся сюда с поверхности планеты. Впрочем, даже если я и несколько преувеличил, то немного, а по закону больших чисел, ну, тому, который говорит, что при большом количестве случайных факторов результат практически перестает зависеть от случая, кого-нибудь они наверняка завербовали. Меня тоже... Скажем, просили, в случае обнаружения чего-нибудь необычного, связаться с ними. Я решил не играть в плохих шпионов, впрочем, меня просили "подумать"... Может быть, это было и неправильно. У СБ непривлекательные методы... - Вебер кивнул на свою руку, - но, кто знает, где бы были без них. Впрочем, кому я это говорю...
Джессика удивилась, чего непривлекательного майор нашёл в сыворотке. Это же не применение спец. мер при допросе. Вот где зрелище не для любителей прекрасного. Впрочем, речь не об этом. Допрос, по большому счёту, можно было завершать. Если уж он специалист столь высокого уровня, что на всём протяжении беседы практически не было противоречий, то чтобы "зацепиться" за слова, нужна доза посерьёзней и часов двеннадцать в запасе. Был ещё вариант с наслоением личности... однако специальных средств для обнаружения её следов в распоряжении нет.
- Вы неоднократно обращались ко мне "старший лейтенант", а не "четвёртый фанг", - решила напоследок прояснить ситуацию Джессика, - а так же обратились по имени. Причина?
- Разве? Не заметил... Наверное, потому, что вы - человек. - Майор пожал плечами. - Или вы бы предпочли обращение четвертый фанг или нарра? Нарра Симонс... Не знаю.
- Я бы предпочла привычное обращение, однако наши предпочтения мало что меняют в этой жизни, - заметила особистка, усилием воли подавив желание покоситься на Горана. Как это не печально, но её эмоции он читал куда проще, чем того же Вебера. - Вы свободны, майор, благодарю за потраченное время. Вам не следует в таком состоянии разговаривать с кем-то, кому вы не хотели бы сказать лишнего. В идеале вам вообще лучше ни с кем не разговаривать и лечь спать.
- Ясно... - Грифон выбрался из кресла, повернулся к Грэю. - Разрешите идти?
Получив разрешение он направился было на выход, но в дверях остановился и обернулся.
- Знаете, мне вдруг стало очень интересно, каково в таком состоянии управлять истребителем... Это был бы очень интересный опыт. Никогда не пилотировал в состоянии наркотического опьянения... Если я понадоблюсь, я буду в симуляторной.
- Одну минуту, майор, - жестом остановила Вебера экс-безопасница. - Капитан, с вашего позволения я перенесу запланированный разговор до того момента, как мистер Вебер придёт в себя. Не потребуется повторять информацию дважды и у вас будет возможность совместно обдумать полученные данные. А сейчас я бы сопроводила майора и проследила, чтобы он не разглашал лишние сведения случайным лицам.
- Конечно, нарра четвёртый фанг, - несколько сухо ответил англичанин. - Майору действительно следует отдохнуть, а несколько часов авиакрыло переживёт под управлением нарра Киранки и моим.
- Майор, боюсь что сопровождение это обязательное условие для прогулок в подобном состоянии, - пояснила Веберу особистка. Пояснила, впрочем, только из вежливости. Не нравится - у неё с собой и ампула снотворного. Всё лучше чем трепаться о чём не следует.
- После вас, нарра Симонс. - Герман галантно посторонился, пропуская Джессику вперед.
- Предпочитаю идти замыкающей, - то ли пошутила, то ли совершенно серьёзно заявила та, но всё же вышла первой. Вебер отсалютовал и вышел следом.

С Эртан

- Вам следует больше пить, чтобы тело скорее вывело препарат, - посоветовала Грифону особистка. В голове, тем временем, настойчиво зудела мысль продолжить беседу в неформальной обстановке, в отсутствии капитана и на невинные, на первый взгляд, темы. Когда ещё будет возможность заглянуть под "рабочую личину" комэска и составить приемлемый психологический потрет человека, с которым нужно будет работать в непростом деле? Но... это вездесущее но. Он далеко не дурак и, если будет многое помнить проспавшись, может вполне резонно обвинить в том, что она воспользовалась ситуацией. И тогда совместная работа может не заладиться.
- Всегда было интересно, в шпионских холо у бравых агентов всегда есть как какой-нибудь препарат, наподобие того, как вы мне недавно вкололи, так и другой, полностью нейтрализующий действие первого. Впрочем, судя по вашему совету, это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
- Единственный известный мне нейтрализатор, - честно ответила Джессика, - это мочегонное. Ускоряет процесс, не более того.
- Очередное доказательство тому, что холо верить нельзя, а действительность гораздо прозаичнее красивых сказок. - Вебер замедлил шаг, чтобы прочитать указатель. - Нам туда.
- Могли бы спросить у меня, - заметила Симонс, - я помню план всего носителя.
- Этого носителя или носителя такого типа?
- И такого типа, и конкретно этого.
- Даже не буду спрашивать, зачем вам это знание. В любом случае, мне не помешает практика. Давно не читал...
В личном деле Вебера действительно наличествовала запись об уверенном владении языком килрати.
- Позвольте поинтересоваться, - раз уж он сам поднял тему, грех этим не воспользоваться, - зачем вы изучали язык Империи? Для ведения боевых действия достаточно знать несколько десятков слов.
- Угу. Причем парни из Куксовой банды знают примерно половину этих слов и не только на килратском. На самом деле, все началось с изучения, как ни странно, килратской анатомии и, по большом счету, случайно. Шайтан, старший лейтенант Георгадзе, - уточнил Герман, на случай, если Джессика не вспомнит позывной, если конечно вообще вспомнит этого пилота, - в свое время увлекся ножевым боем. Не буду вдаваться в подробности, почему, но однажды он озадачился вопросом, насколько реально человеку убить ножом килрати. Он стал изучать их строение и придумывать, как и куда их проще всего зарезать, а мне пришлось оценивать его идеи. Ну и, как следствие, тоже заняться самообразованием. Изучать было лучше по оригиналам, в имеющихся переводах были неточности, вот и занялся. Так и выучил. Так что никаких коварных мыслей о том, чтобы в бою дезориентировать противника на тот момент не вынашивалось.
- Зато теперь может пригодиться, коль уж вам предстоит выдавать себя за кошачьих пилотов, - философски заметила Симонс.
- Угу. Все-таки у жизни очень специфическое чувство юмора и этот корабль тому лучшее подтверждение. Можно будет холо снять, причем абсолютно правдивое, и ни одна живая душа в него не поверит. Я бы сам не поверил.
- Да уж, - не смогла не согласиться Джессика. - Иной раз такое происходит, чего нарочно не придумаешь. Когда я ещё училась, один идиот, насмотревшись холо, решил ограбить банк. Вломился туда с пистолетом и для острастки произвёл выстрел в воздух. Вертикально вверх. В отличие от холо, здание было не пластиковым, а добротным, и грабителя тут же убило рикошетом в дурную голову.
Вебер улыбнулся, открыто и весело.
- Естественный отбор во всей своей наглядности.
- Тут следует повернуть, - напомнила ему особистка. Рассеянное препаратом внимание не позволяло майору как следует сконцентрироваться на верном маршруте.
- Действительно...
Улыбка тут же погасла, Вебер с досадой чертыхнулся, впрочем, то, что он произнес ругательство вслух, было вызвано только действием наркотика. Внимание то отчасти фокусировалось, то снова расплывалось. Вот и сейчас - казалось бы простая задача, дойти до симуляторной, оказывалась не такой уж простой. Вебера это злило, хоть он и не отдавал себе в этом отчета.
- Любите держать всё под контролем? - в голосе Симонс послышалось понимание.
- Что? Да, конечно. Знаете, Джессика, меня начинает злить мое состояние, когда даже простое дело превращается черти во что. Найти дорогу на корабле, совсем несложная задача для человека, не имеющего проблем с ориентированием, несложные планировки, все подписано, иди себе по стрелочкам и вот, пожалуйста, ты на месте. А вместо этого ты оказываешься неизвестно где, потому что проглядел нужные стрелочки...
- Есть люди, предпочитающие это состояние нормальному, - философски заметила та. - Часами, днями и годами они одурманивают себя всеми возможными способами чтобы не видеть мира во всей его полноте. С жестокостью, непростыми решениями, опасностью. Лично меня больше привлекают те, кто злится даже от непродолжительной утраты контроля.
- Не знаю, как завязывание себе глаз может помочь справится с реальностью мира. То, чего не видно, не существует? Смешно. Чем жестче мир, тем шире нужно открывать глаза, а заодно и головой вертеть на триста шестьдесят. Тогда уцелеешь. - Жесткость, с которой Вебер произнес эти слова неожиданно пропала. - Совсем, как за штурвалом... Потому мне и не нравится потеря контроля, отвратительная ассоциация.
- Мой дядя шутил, - невольно улыбнулась Джессика, вспоминая ехидную физиономию Кузнецова, - "Когда, подобно страусу, прячете голову в песок, помните, что задница-то торчит наружу".
- Интересная аналогия, если вспомнить, что страусами называли нелетающих птиц, - эти слова Вебер произнес уже подходя к симуляторной, причем по тому, как он посмотрел на дверь, было ясно, что для него она появилась неожиданно. Впрочем, на этот раз Герман вслух ругаться не стал, но по длине паузы можно было предположить, что простым упоминанием черта он явно не ограничился.
Экс-безопасница же, в свою очередь отметила, что майор уже вполне в состоянии удержать слова не озвученными, а значит действие сыворотки ослабело раньше, чем она рассчитывала. Возможно дело было в массе тела и особенностях организма, а может в обострённом от природы самоконтроле. Так люди по-разному ведут себя в состоянии опьянения: у кого-то "срывает тормоза", а кто-то вполне вменяем. Вебер, похоже, относился к последним. Даже немного завидно. Ей в своё время над этим качеством пришлось очень и очень упорно работать.
- А какая связь между аналогией и нелетающими птицами? - переспросила, не поняв, особистка.
- Пилоты не прячут голову в песок, - усмехнулся Вебер. - Если пилот спрятал голову в песок, значит он или больше не пилот, или никогда им не был, пусть даже и носил крылья по недоразумению. Если продолжить разговор о птицах... Вы знаете такую птицу, сапсан называлась. Небольшая и хищная.
- Не припоминаю, - честно призналась Джессика. Да, в детстве она ходила в зоопарки, но кто же упомнит всех этих животных? И зачем? Здорово, конечно, на них потаращиться, но практической пользы никакой. Как и от запоминания названий видов, которых кроме как в этом самом зоопарке уже и не встретить.
- Это был один из самых быстрых хищников неба. Он атаковал с пикирования, разгоняясь до двухсот километров в час. Вы можете себе это представить? Как молния! И почти никогда не промахивался. Почти... Знаете, у них не было второго шанса. Если ты промахнулся, то ты погиб. Спрятал голову в землю на скорости двести километров в час...

(те же)

Джессика зачем-то достала планшет, несколько раз коснулась сенсорной панели, изучила результат, а затем снова повторила действие.
- Согласно данным энциклопедии, скорость молнии превышает 200 километров в секунду, - педантично уточнила она. - Но аналогия ясна.
Герман расхохотался.
- Скажите, Джессика, вам знакомо определение понятия "Гипербола"? Я понимаю, что при оформлении отчетов этот прием не применим, но мы с вам сейчас не отчеты составляем!
- Мне знакомы понятия "точность" и "проверка информации на достоверность", - ничуть не смутилась та. - И вы уверены, что я сейчас не составляю отчёт?
- Сейчас? Почти наверняка. Максимум - собираете данные. - Вебер снова усмехнулся, но на этот раз это вышло так, словно в последний момент ему помешала какая-то неосознанная даже им самым мысль.
- Не так давно вы заявили, что решили не играть в плохих шпионов. Вы ошиблись. Из вас получился бы хороший сотрудник безопасности, - то ли в шутку, то ли серьёзно поделилась наблюдением Симонс.
- Знаете, из уст другого человека это достаточно неодназначный комплимент, но не тогда, когда так говорит сотрудник СБ. Мне приятно слышать такую оценку своих способностей, если, конечно, вы не шутите, - улыбнулся Грифон. - Но и сейчас я повторю, что мне больше по душе быть хорошим пилотом. Кстати, Джессика... - Вебер как-то хитро посмотрел на "четвертого фанга", - а не хотите прокатиться?
Он кивнул в сторону симуляторной.
- Готов спорить, что вы пилот не хуже, чем я - шпион.
- Не спорьте - проиграете. Есть такое слово - "бездарность". Это про меня, - самокритично призналась Симонс. - Мой предел пилотажа - полёт от точки А к точке Б через открытое космическое пространство без препятствий и противников. Я полагаю упорные тренировки позволят подняться до уровня автопилота, однако стоит мне залезть в закрытое и непросматриваемое пространство симулятора, как у меня встаёт дыбом несуществующая шерсть. Ненавижу находиться в положении, когда я не вижу что творится вокруг. Ощущение беззащитности однозначно не является хоть сколько-то привлекательным. Так что оставим небеса пилотам. Я слишком крепко стою на земле.
- Скажите, а кто установил для вас эти пределы? Вы сами?
- Да, я сама в совокупности с природой, - не стала спорить Симонс. - Не хочу вас огорчать, майор, но не все любят звёзды и мечтают о полётах. Меня всегда куда больше привлекали люди. А на небеса я люблю смотреть с поверхности планет, не иначе.
- Вы ошибаетесь. Я не встречал ни одного человека, который бы безошибочно определил пределы своих возможностей, зато видел многих, которые через эти пределы переступали. И не единожды. Вы тоже сможете, если захотите. Или если будет необходимо. Необходимость - лучший учитель, не так ли?
- В том-то и дело, что не хочу, - пожала плечами особистка. - Но если будет необходимо - бесспорно. Если того потребует служба, то я хоть танцевать научусь, - подмигнула она.
- Вы не умеете? - вопросил в притворном ужасе Герман. - Я думал, что все шпионы прекрасно танцуют!
- Строго говоря, шпионы служат в Военной Разведке, - уточнила Симонс, - а ВБ относится скорее к контрразведке. Что до танцев, то я никогда не видела практической пользы в этом занятии.
- Забавно, в свое время я говорил то же самое.
- Вы использовали прошедшее время. Неужели нашли прикладное применение танцам?
- А в моем деле не указано, что я занимался танцами? Впрочем, если нет - то забудьте то, что я вам сказал, это дело глубокого прошлого.
- Чистосердечное признание вам зачтётся, мистер Вебер, - утешила его экс-безопасница. - Но раз уж секрет раскрыт, то скажите мне, какой в них толк?
- Если уж вам так хочется приделать что-нибудь к моей фамилии, то пусть это будет "майор". Обращение "мистер"... Не надо. - Он помолчал, задумавшись, а затем в очередной раз улыбнулся. - Честно? Понятия не имею.
- Но ведь была какая-то причина, побудившая вас освоить эту специфическую область знаний.
- Разумеется. Мои родители. Я же сказал, что это дело глубокого прошлого.
- Ещё немного и для осуществления вашего намерения пилотировать в состоянии наркотического опьянения вам понадобится новая доза, - напомнила ему Джессика.
- Пожалуй, это было не самой лучшей идеей.
- Раз так, то напомню вам о более здравой - поспать пару часов.
- Хорошая мысль. Знать бы еще, удастся ли её осуществить...
- Предлагаю сделать всё от вас зависящее для её осуществления, майор. А именно - направиться в каюту и лечь спать. Удастся или нет - будет видно.
- Будете контролировать, чтобы я по пути в каюту не рассказал кому-нибудь другие любопытные факты своей биографии?
- Естественно. Если кто-то узнает о вашей причастности к танцам - это непоправимо подорвёт боеспособность носителя, - с самым серьёзным выражением лица пошутила Джессика.
- Благодарю вас от лица всего экипажа, - не остался в долгу Вебер, направляясь в сторону своей каюты. Спать действительно хотелось ужасно. Даже не понятно, как он не замечал этого до того, как Джессика не сказала? Он покосился на неё. Определенно действие наркотика заканчивалось. Вебер мысленно пожал плечами - и пропустил нужный ему поворот...

Те же, там же.

На борту крейсера "Нонсенс"
Симуляторная

Бриджет Грин, стоявшая до того подобно тени, завистливо проводила взглядом тех из пилотов, которые четко знали, что нужно делать. Ее же положение было незавидным: собственной машины нет, распоряжений касательно обязанностей - тоже. Теперь же, когда намечалась заварушка, командному составу и вовсе было не до новичков. Вряд ли ее за безделье выкинут в шлюз. Пока что она могла тренироваться на симуляторах, но вот что потом. Если она не докажет свою профпригодность, ее в лучшем случае отправят драить котлы на кухню. Бриджет оглянулась в поисках своих новых приятелей. Вот бы ей, к примеру, характер Ромашки. Ну или хотя бы его помощь.
Уилсон покачал головой, поглядев вслед выскочившей Хассель, но остался в симуляторной:
- И это ещё только начало экспедиции. Интересно, конфеды и правда решат напасть или так... пугают?
- Скоро выясним, - ответила Шанталь. Она прислонилась к стене и окинула взглядом присутствующих. - Нам-то что делать?
- Не думаю, что нападут. - Зевнул Андрей усевшись на одну из «кабин» симулятора и разминая ушибленную о переборку руку. - У них это в порядке вещей: Сюда нельзя! Здесь не можно! А там тебя и вовсе пристрелят! Да только итог всё тот же.
- Да, видок у этой махины, - Саша окинула взглядом симуляторную, но явно подразумевая весь крейсер, - достаточно внушительный. Так что ещё неизвестно, кто тут кого пугать будет?
И почти сразу, в подтверждение, из динамиков раздался голос «капитана» нар Кишинга:
- Связист, оповестить все коррабли о пирраты. Пилотам истрребителей - занять места. Носовым башням - по моей команда откррыть огонь по коррабль прротивник!
- Ждать! - что мы ещё можем? - Уилсон-старший плюхнулся на стул, но услышав последнюю фразу, напрягся:
- Самоубийцы они, что ли? Интересно, много там их?
- Вряд ли. Не думаю, что даже наши пушистые друзья стали бы нарываться, будь там действительно серьёзное препятствие. - Хмыкнула Саша, пожалуй чересчур демонстративно пожав плечами, пытаясь таким образом подавить нервозность. Ей ещё не приходилось вот так сидеть и ждать, станут ли по ним стрелять или нет. На своём корабле всё зависит от тебя, а тут... - А ждать - это действительно единственное, что сейчас остаётся.
- Почему же только ждать? Я вот ещё могу спать, чем и собираюсь вскоре заняться. - Шаркин снова зевнул, в подтверждение своих слов. - Ну или ещё можно выпить, если тут найдётся что-нибудь кроме валерьянки.
"Бардак, нет, ну какой бардак, - с отчаянием подумал Тиберий, глядя на хаос вокруг. - Какой это, к чёрту, боевой корабль?!" Пилот был недоволен общим состоянием своих теперешних сослуживцев. В военное время (а их нынешнее состояние иначе и назвать было нельзя) за подобным отношением следовало неминуемое поражение, впрочем, тогда и люди с килрами воевали...
В одном Катафракт был уверен на сто процентов: случись настоящий бой - проверку пройдут не только его боевые навыки, но и давшие большую брешь убеждения. Этот бой должен будет расставить всё по местам, или наоборот - раскидать ещё сильнее. Тиберий искренне надеялся на первый вариант.
Задерживаться в симуляторной Андрей не стал: у него, в отличие от остальных пилотов тренировочной группы, на ближайшие два часа был прямой приказ. Шагая извилистыми коридорами, Романцев вновь и вновь прокручивал в голове только что отзвучавший разговор.
"Боже, какой идиот продвинул в капитаны этого напыщенного придурка с десятью именами? Граф... нашёл, чем хвастаться. Словно из "Билла - героя галактики" вылез!"
Контраст между насмешливой уверенностью килрата и сначала надменностью, а потом беспомощной растерянностью конфедского офицера был разительным и оскорбительным. Невольно вспомнился и безвременно (допросить не успели!) почивший капитан почившей же Вероны - сомнительное удовольствие лицезреть эту мокрицу представилось Андрею во время краткого эпизода службы на "Карбышеве" в качестве пилота челнока.
"И откуда их, таких, набирают? Как продвигают? Самим им на боевом корабле не подняться, особенно в военное время: из дерьма пулю не слепишь. Значит, кому-то очень нужно было протолкнуть этих людей на должность командира..."
Коридор, лифт, новый коридор, писк маршрутизатора в планшете - вот и каюта. Наскоро ополоснувшись в душе, приватир выставил будильник на звонок через час сорок, забрался на слишком высокую и слишком широкую для человека койку и уснул, едва успев опустить голову на подушку.

(Совместно с Парканом, Рауди, Дарк Эльфом и Факел)

После воистину занимательной беседы с майором Вебером, экс-безопасница коротко отчиталась Датии о прошедшей проверке, а нар Киранка даже снизошёл до кратких коментариев эмоциональной окраски отдельных моментов. Глядя на него, Джессика думала о том, что они презабавно бы смотрелись рядом с генералом Громыко. Оба - реликты, легенды своего рода. Оба - высокие, худощавые и лысые. И оба отличались более чем скверным характером. Но это, увы, недосягаемая мечта. А заниматься следовало настоящей действительностью.
Серию мелких, но необходимых дел завершало посещение лазарета.
- Нарр, - поприветствовала Джессика Живодёра традиционным жестом, напоминающим привествие римских легионеров. Она смутно припоминала, виделись ли они уже сегодня. Смена часовых поясов и отсутствие привычных дня и ночи продолжали сбивать её с толку. - Как продвигается вакцинация экипажа?
Под видом этой самой вакцинации оба доктора и санитары брали у людей образцы ДНК для проверки на наличие генетических модификаций.
Сдававший вахту лан Кхар на секунду замер, привычным жестом потер переносицу, затем быстро глянул на своего сменщика-человека и сказал:
- Джесс, можно не так официально, мы все же не на плацу и не на мостике. Вакцинация... - он быстро пробежал пальцами по клавиатуре терминала, затем сверился с какой-то записью в своем планшете, и недовольно дернул ухом.
- Всего на данный момент вакцина введена всего лишь соррока членам экипажа - мешает плотный гррафик вахт и занятий, которрый пррерывать нельзя. Если нужны более точные данные, то могу дать планшет. Я сейчас сменился, так что пошли, у меня посмотрришь, - пригласил он. - Так... - обратился он к своему сменщику-человеку. - Все показал тебе. Если что-то будет не так - я на связи. Спокойной вахты!
- Отдыхай, - врачи пожали друг другу руки. Пожалуй, они да механики быстрее всего во всем объединенном экипаже смогли преодолеть взаимные неприязнь и недоверие. - Я модельку доклею?
- Ага. Там в ящике еще есть, - кивнул Живодер, выходя за дверь. - Он тоже увлекается моделями корраблей, - пояснил он в коридоре.
Жил Живодер на той же палубе, что и остальной командный состав корабля, занимая небольшую каюту возле трапа и лифта: на тот случай, если вдруг придется экстренно прибыть в лазарет.
- Входи, - гостеприимно предложил он, открыв дверь.
Обстановка в каюте не отличалась особой изысканностью - стол с терминалом, два кресла, откидная койка и неизменный для кошачьего крейсера небольшой киот Сивара. Под койкой лежали вещмешок и пластиковый ящик с неразобранными вещами.
- Пррисаживайся, - кивнул врач на одно из кресел. - Я сейчас чаю прриготовлю.
Он положил свой планшет на стол, жестом предложив Джессике ознакомиться с его содержимым, а сам вытащил из коробки переносную походную плитку, чайник и древнюю, потертую шкатулку, в которой обнаружились пакеты с заваркой.
- Шикуете, нар второй фанг, - пошутила Джессика, проглядывая информацию в планшете. Все, как один, чисты. С одной стороны это хорошо, а с другой... Было бы очень кстати сразу выявить крота. По большому счёту, дела к медику закончились, но соблазн выпить кошачьего чая и немного отдохнуть был сшилком велик.
- Небольшая... прривелегия, да? - отшутился Шер, священнодействуя над плиткой. По сложности приготовления кошачий чай мог легко соперничать с любой восточной чайной церемонией людей - Живодер что-то взбивал кисточкой, затем, поднеся чашку к самым глазам, принялся составлять какие-то сложные смеси.
- Не люблю пайковый чай, - по ходу действия рассказывал он. - У кока элементаррно нет врремени, чтобы прриготовить его прравильно, как полагается, да и остальным как-то не до гуррманства. Даже Датия - уж на что любитель поесть - и тот плевать хотел, как там его напиток прриготовлен, главное, чтоб бодррил. Он даже ваш кофе ррастворримый пьет иногда, особенно когда вахтенный-человек прриносит на мостик кофейник. А я вот люблю пить прравильный чай, - он вылил получившуюся жидкость в чайник, тщательно отрегулировл пламя и поставил на огонь маленький металлический сосуд с водой. - Вот сейчас вода закипит, и можно будет заварривать.
Пока мохнатый медик священнодействовал над плитой, Симонс с любопытством оглядывала киот. Внимание привлекла фотография, стоявшая рядом с оным. А точнее - одна до боли знакомая кошачья морда на нём.
- Это ведь нар Какски на фото? - на всякий случай уточнила она у хозяина каюты.
- А? - Отвлёкся Живодер. И замолчал.
- Да, это Ногарр, - спустя полминуты как-то сдавленно выдавил он, брякая крышкой чайника. - Мы с ним... рродственники.
Он поставил перед девушкой чашку с чаем и блюдце с килратскими "печеньями", больше похожими на человеческие сырные ватрушки и уселся в соседнее кресло, бездумно таращась в переборку поверх девушки.
- Он бррат моей... жены.
- Не знала, - не найдя ничего лучшего ответила особистка. Судя по виду килратха, история была невесёлой.
- Ярха, - палец Живодера скользнул по изображению женщины-килрати. - Сестрра Ногарра. А это, - он ласково провел подушечкой по двум девочкам. - Сик'ха и Харр'ха. Его племянницы и мои дочерри.
Здоровенный, трехметровый кошак замолчал и, опустив глаза и прижав уши, торопливо спрятал морду в чашку.
- Насколько я знаю, рождение са... - Джессика осеклась и тут же поправилась, - девочек - большая редкость. А у вас их сразу две?
- Да, - Живодер говорил, не поднимая глаз. - Ты не прредставляешь, как мы ррадовались, когда нам сказали, что будет двойня, и обе девочки. Когдаони рродились, то мне часто было интеррресно, кто их отец - я или Ногарр? Он с ними всё свободное врремя прроводил. Прравда, Яррха с некоторрых порр доверряла их ему с большой оглядкой, - улыбнулся он воспоминаниям. - Он тогда был... по-вашему, капитан. А я служил в госпитале. Иногда детей было не с кем оставить, и Яррха отдавала их Ногарру в часть - это еще до войны с вами. Ну, дочки и набиррались словаррного запаса из аррмейского рразговоррника. Ты бы видела лицо моей жены, когда дочерри говоррили прро мясную пасту "десантники называют это деррьмо "жрратвой"". Яррха тут же хватала коммуникаторр и устрравивала своему брратцу огрромнейший рразнос. И каждый рраз говоррила, что больше детей ему не даст.
- А теперь? - осторожно поинтересовалась экс-безопасница, уже догадываясь каков будет ответ.
- А теперрь... - доктор замолчал, а затем вскинул голову резко сказал. - Теперрь я - докторр Живодерр, а Ногарр - Душегуб.
Он помолчал, покачивая чашкой с чаем.
- Мы тогда в отпуске были. Уже вовсю шла война с вами, но в центре Имперри она еще ощущалась слабо. Мы тогда взяли... как по-вашему? В общем, отпрравили семью на отдых - Яррху и моих обеих дочек. Моих малышек... Если бррать аналогиюс вашими детьми, им тогда обеим было семь лет. А командирр авианосца "Тигрриная лапа" счел именно их коррабль достойной воина целью. На них даже торрпеды не стали трратить - прросто высадили десант. А десант...
Живодер поставил чашку на стол, подошел к киоту и распахнул дверцы. Внутри висели две обычные, подбитые мехом, зимние куртки офицеров Флота Конфедерации - одна с золотым орлом контр-адмирала, вторая - с галунами капитана первого ранга.
- Сик'ха, - врач погладил светло-рыжий мех на адмиральской куртке. - И Харр'ха, - он погладил вторую куртку. - Вот и все, что осталось от моего счастья, Джесс.
Он вернулся за стол, помолчал с полминуты, а затем натянуто улыбнулся:
- Пррости. Я что-то разболтался. Смешно - столько лет молчал, а тут выложил тебе, незнакомой террран'рраи.
У Джессике, молчавшей на протяжении этого повествования, в голове громоздились мысли, одна на другую. О том, что килратхи сами виноваты в случившемся. Они, по сути, начали войну. Они уничтожали не то что целые планеты - целые расы с лица Вселенной. И плевать им было на детей, на женщин. Каким бы мирным не был народ, он становился жертвой. Просто потому, что килрати любят воевать. И им ли пенять на жестокость других? Жестокость, порождённую их же поступками.
Тут же толклись обрывки инструкций и занятий по психологии. О том, что полезно понимать образ мысли противника, его мотивацию, но ни в коем случае нельзя начинать сопереживать ему. Так же, как нельзя позволять гневу затуманивать разум. В качестве примера, помнится, приводили того самого капитана "Тигриной лапы". Судно, на котором летели его дочь и внуки, было атаковано и уничтожено килрати. Безопасник, проводивший проверку контр-адмирала, постановил о его пригодности к дальнейшему несению службы. Такими же были результаты проверки его зятя. Эта ошибка впоследствии была внесена в учебники.
- С незнакомыми часто легче поговорить, - нейтрально заметила Джессика. - Почему вы не похоронили... это?
- Не знаю, - пожал плечами Живодер. - Сначала не смог, а теперрь... Знаю, я тебе покажусь сумасшедшим, но теперрь это напоминание о том, что нельзя давать яррости застилать рразум. Мы ведь тогда озверрели оба. Видела у Живодерра игррушку? Маленький воин Имперраторра, которрого он повсюду таскает с собой? Его перред отлетом у него дома Харр'ха оставила, это была её любимая игррушка. А тут забыла... - он помолчал. - И тогда мы начали изучать вас - ваши веррования, ваши обычаи, ваши стррахи, ваши казни. Вашу анатомию.
На этом месте Симонс невольно вспомнила недавнюю беседу с комэском и его рассказ о хобби Шайтана. Да, у экипажа определённо есть много общего.
- Точнее, все, что касается культурры и пррочего - изучал Ногарр, а я занялся вашей медициной, - продолжал между тем Живодер. - Если ты думаешь, что я остался в сторроне от Ногарра - ты ошибаешься. Прросто он всегда был на перреднем плане, а я умудррился остаться в тени. Прросто те, ко сталкивался с Душегубом, иногда выживали, а обо мне уже никто и никому не мог ррасказать. Как у вас говоррят прро Душегуба? Рруки в кррови по локоть? Нет, Джесс, это у меня они по локоть. Потому что я забыл главную цель вррача - спасать жизнь, а не отбиррать её. Вот так, - он снова уткнулся в чашку.
Экс-безопасница тоже молчала. Чувствовала, что не скажет ничего хорошего и правильного. Во всяком случае, прямо сейчас.
Тишину нарушил голос, раздавшийся из динамиков по всему кораблю.
- До гиперпрыжка осталось две минуты. Экипажу приготовиться.
- Попили чаю, - недовольно буркнул Живодер, откровенно радуясь возможности сменить тему. - И, Джесс... Забудь, что я тебе ррасказал, хоррошо?
- В буквальном смысле? - поинтересовалась экс-безопасница. Мнемотехники позволяли и впрямь начисто стереть из памяти весь этот разговор.
- На твое усмотррение.
Крейсер ощутимо дрогнул, совершая прыжок. Желудок привычно возмутился и попытался депортировать всё содержимое в знак молчаливого протеста. Урезонив сеператистские настроения внутренних органов, Джессика с сомнением покосилась на всё ещё полную кружку ароматного чая. Запить прыжок бы не помешало, но было в этом что-то не правильное. Сидеть за столом с, по сути, военным преступником, творившим зверства на пару с Душегубом, и пить чай как старым добрым приятелям. И будь у них хоть тысяча личных мотивов делать это... Они были ровно теми же, кому так стремились отомстить.
Помощь вновь явилась из динамиков громкой связи: - Лейтенант Серебрин, четвёртый фанг Симонс, явитесь на лётную палубу. Лейтенант Серебрин, четвертый фанг Симонс...
- Тебе порра, - фыркнул лан Кхар, салютуя девушке своей чашкой. - Спасибо за компанию, Джесс, - он подмигнул, намекая, что эмоции девушки для него открытая книга.
- Спасибо за чай, - вежливо ответила та, давая понять, что этот факт ей безразличен. Её кружка так и осталась нетронутой...

(С Ботари)

Борт крейсера "Нонсенс", точка прыжка Курасава-Венис.
Спустя три часа после старта с Курасавы

Десять секунд до перехода, девять ... Генераторы крейсера набирают мощность, раскачиваются перед толчком, который забросит корабль за несколько световых лет от Курасавы. Восемь секунд, и мало у кого не стекает сейчас капля холодного пота вдоль позвоночника... Семь секунд, и силовое поле "Мышеловки" захватывает истребители, идущие в считанных метрах от крейсера, делая их единым целым для потока гравитонов, что сейчас хлынет через прокол в пространстве. Шесть секунд, и каждый вспоминает о случаях, когда прыгающие корабли исчезали в никуда. Пять секунд - и все стараются напомнить себе, что при точно рассчитанном прыжке вероятность несчастного случая - не больше одной тысячной. Четыре секунды - и каждый спрашивает себя, а правильно ли рассчитан этот прыжок. Три секунды, и уже поздно что-либо делать, серо-голубая муть окружает крейсер. Две секунды, одна... Тошнота подкатывает к горлу, прокатывается по телу слабость, и - серая муть рассеивается, выпуская Фралтхи и истебители из точки прыжка на той стороне. Звёздное небо, раскалённый уголёк местного светила, все живы, почти здоровы, а если у кого и мокрые штаны - то это мелочь, не стоящая внимания.
- Лорд Горан докладывает, что с истребительным крылом все в порядке! - радостно рявкает по-килрски офицер связи, от волнения забыв, что на мостике - люди. - Лорррд Горрран... - начинает он снова уже по-английски, но умолкает, остановленный жестом Грэя.
- Навигатор ? - спрашивает англичанин по-килрски. - Жду доклада.
И... снова повисает на мостике тишина, потому что навигатор не знает что ответить этому терран'раи, что оставлен сейчас капитаном за своего первого помощника. Потому что первейшее дело после прыжка - определить положение корабля, проверить сигнал наведения, идущий с бакена у точки прыжка, убедиться, что шуткой гиперпространства крейсер не выброшен совсем не туда, куда направлялся. А бедняга навигатор не может сделать этого, потому что нигде рядом с точкой прыжка нет сигнала от бакена, ни имперского, ни конфедератского, ни бордюрского. Минуту сканеры крейсера мучительно молотят эфир, пытаясь разобраться, что, кто, где и когда, и наконец на мостике начинает звучать писк бакена, далёкого, с противоположной от светила точки на орбите, где расположена другая точка перехода. И тогда все сначала облегчённо вздыхают, потому что да - это Венис, и сигнал идёт от бакена Венис-Ростов, а потом снова напрягаются, потому что теперь сканеры Фралтхи видят и бакен, что должен был бы встретить Нонсенс здесь, в Венисе. Видят бакен, и видят то, что станция мертва - по крайней мере с точки зрения эфира.
Салтхи Горана срывается на форсаже вперёд, уносится, превращаясь в крошечную точку, и через минуту возвращается. Доклад старого пилота неутешителен. Реактор станции жив, система жизнеобеспечения работает, на борту нет ни одного живого существа крупнее крысы...
- Нарр... - наклоняется Грэй к микрофону планшета, вызывая Датию, и, выслушав капитана, кивает головой. - Конечно, нарр. - Капитан совершенно прав, тут и спорить не о чем. Это система терран'раи, это станция терран'раи, а значит, терран'раи и будут разбираться в том, что случилось.
- Лейтенант Серебрин, четвёртый фанг Симонс, явитесь на лётную палубу, - гремит по крейсеру громкая связь, - Лейтенант Серебрин, четвертый фанг Симонс...

Патруль "Нонсенса". Спустя три часа после отлёта с "Куросавы"

Хагракх фыркает. Молчит, как беззвёздное небо. Ни одного живого существа. Бррр... Интересно, кто позаботился? Чешется левая бака, чешется сильно. Пора подравнять. Настроение - привычно-апатично-любознательное. Побравировать матсерством пилотажа может?
На этом? Не-ет, уж улчше пусть терран'раи выпендриваются, когда их черёд придёт. Дайте что-нибудь достаточно лётное, и истинный нар Ракитага выпишет вам историю клана на небе любого пригодного мира. Хотя - как будто есть непригодные?
Фыркнуть ещё раз - но уже в связь, для острастки? Опять же - кого?
Скучно... даже пустая станция не умаляет общей рутинности происходящего. Разве что прикинуться новичком и попугать себя "неведомым ужасом из-за края миров": прилетит, всех съест, нам ничего не оставит... Последнее разве что и удручает. Ну ничего, Мрак о летающем здесь знал две вещи. Если это огрызается - можно сбить. Если нет - можно посмотреть и дождаться, пока огрызнётся. Потом сбить.
Старая шутка, старая поговорка. Для котят. Мррр.
Скучно.

Десантный бот "Нонсенса"

За иллюминатором - испещренная серебром пустота. Но из шестерых десантников на звезды сейчас не любуется практически никто: Андерсон и Антонов проверяют лишний раз оружие, Шарада возится со связью, Муракума неподвижен полностью, прикрыв глаза.
В иллюминатор смотрит один Мушкетер, глаза искрятся задумчивостью. Губы едва заметно шевелятся; лейтенант коротко усмехается - звезды нередко вызывают у Рене романтическое настроение. Только вот в бою это не мешает; романтический выстрел бьет так же, как обыкновенный.
- Задачу все помнят?
Короткие кивки. Вопрос, в общем-то, не нужен - в своем отряде Серебрин уверен полностью. Просто привычка, не помешает лишний вопрос.
Другим лейтенант его обычно не адресует: ответ будет мало что значить.
- Командир, - интересуется Антонов, - а если там какая-то жуть, как в классике, нам по-классически поступать?
- Только попробуй, - мрачно отзывается лейтенант. - Нам бакен еще нужен, никаких "больших бумов".
Экс-безопасница в килратской форме держится обособлено. Проверяет какие-то приборы, сверяется с планшетом.
Вебер мягко надавил на РУС*, заставляя машину начать движение по пологой дуге, огибая бакен, чтобы осмотреть его, одновременно сбавляя скорость. Никаких внешних повреждений. Что бы не привело к выходу бакена из строя, это произошло внутри, а не снаружи. Майор снова посмотрел на экран радара. Как и прежде - большая зеленая отметка - Нонсенс, две маленьких - ведомые Салтхи и белая - бакен. Но Грифона это не успокоило. Он покрутил головой, осматривая космос визуально. Салтхи завершила огибать бакен и пошла на второй круг, увеличивая радиус. Вебер снова посмотрел на радар. Молчащий бакен был нехорошим признаком, за все время, что Герман летал, он не мог вспомнить ни одного случая выхода бакена из строя по техническим причинам, многоуровневое дублирование делало это почти невозможным. Их всегда выводили из строя люди и другие существа, полагающие себя разумными. И если сейчас молчание бакена вызвано внешними причинами, а оснований полагать, что это не так, не было, виновники этого могли показаться в любой момент. Поэтому радар Салтхи Грифона сканировал космос на предельной дальности, бдительность самого комэска не слабела, а на борту Нонсенса дежурили еще три машины, готовые по первому сигналу помчаться на помощь. Впрочем, пока все было тихо...

* РУС - ручка управления самолетом, термин прижился со времен начала авиации.

(c Эртан и Скорпионом)

- Это Грифон, космос чист, производите стыковку.
- Сейчас будет стыковка, - сообщил Мушкетер, когда бот развернулся, подходя к шлюзу.
Короткий взгляд лейтенанта: двое "авангардистов" перехватили оружие поудобнее. Шарада кивнула, поднимая взгляд, сверкнули глаза Катаны.
- Стыковка, - прозвучал голос пилота. - Все держитесь.
- Мушкетер, это к тебе относится, - заметил лейтенант, и Леблан отвернулся от иллюминатора.
Еще пара минут плавного движения, резкий толчок, отдающийся в стенах и полу бота - и все замерло.
- На месте, - коротко сообщил Серебрин, поднимаясь. - Пошли.
Убедившись, что шаттл скрылся внутри бакена, Грифон переключился на канал связи с Нонсенсом.
- Нонсенс, это Грифон, стыковку подтверждаю.
Первыми к люку шагнули Андерсон и Антонов, за ними - лейтенант, Мушкетер и Катана, Шарада в самом конце. Как обычно. Как привыкли.
Станция связи встретила их гробовой тишиной. Именно гробовой, поскольку сразу у шлюза распростёрлись тела двух человек. Первый - немолодой мужчина с залысиной в рыжеватых волосах, а о втором можно было сказать немногое. Выстрел в лицо, похоже, был произведён из чего-то крупнокалиберного, оставив тошнотворную смесь костей и плоти на месте головы. Скафандры не позволяли различать запахи, да и отсутствие воздуха не способствовала сему действия, однако тела выглядели "свежими".
- Скажите, майор, - обратилась экс-безопасница к Веберу по защищённому каналу связи, - на ваш взгляд есть какая-то рациональная причина не только убить обслуживающий персонал станции, но и выпустить из неё воздух?
- Я такой не вижу. - Вебер помолчал несколько секунд, что-то обдумывая. - Я так понимаю, что станция подверглась нападению? Тогда, возможно, отсутствие воздуха - следствие повреждения систем в результате этого нападения. Других объяснений у меня пока нет.
- Возможно это способ затруднить определение времени смерти, - добавила ещё одну версию в копилку Джессика.
- Маловероятно. Тогда проще всего было бы выбросить тела в космос.
- Разумно.
Два десантника, тем временем, шагнули к телам; Андерсон и Антонов заняли позицию, внимательно следя за коридором. Лейтенант наклонился к телам, Леблан и Муракума замерли за ним, подстраховывая и Серебрина, и двоих впереди.
Вячеслав пристально изучил оба трупа, выпрямился.
- По крайней мере, - констатировал он, - теперь мы знаем, почему бакен молчал. Катана?
- По одному виду оружие не определю, командир, - покачал головой Муракума. - Но, похоже, что-то привычное нам.
- Ну и хорошо, - отозвался Серебрин, мимолетно задумавшись о том, что делать, если тут все же обнаружится нечто, неизвестное человечеству... и кошачеству.
Безопасница, зашедшая следом, деловито зафиксировала положение тел на встроенную в скафандр камеру, засняла обстановку и приступила к осмотру повреждений. Баллистическую экспертизу тут, конечно, не провести, однако характер ранений следует упомянуть в отчёте. За осмотром последовал обыск. Кое какие личные вещи, у одного из погибших обнаружился планшет с данными, тут же заботливо приобщённый к вещдокам.
- Они как-то опознаваемы? - осведомился лейтенант через плечо.
- Образцы ДНК, дактилоскопия, потом сверим со списком служащих, - коротко отозвалась Симонс.
Серебрин кивнул, и махнул рукой остальным.
Десантники двинулись по коридору - медленно, не торопясь и отслеживая каждый дюйм пространства перед собой. Царило молчание: бойцы слишком хорошо знали друг друга, чтобы тратить время на переговоры.
Остальная территория бакена мало отличалась от уже увиденного. Насквозь обыденная станция связи. Из привычной картины выбивался только убитый экипаж. Ещё троих застрелили прямо спящими в своих крохотных каютах. Один валялся у главного пульта, а ещё двое, судя по всему, достали оружие из арсенала и пытались сопротивляться. Отсутствие вражеских тел подсказывало, что попытка не увенчалась успехом.
Часть оборудования была повреждена. Накопители информации оплавились от локального взрыва, но в остальном оборудование выглядело нетронутым. Похоже после небольшого ремонта станция сможет функционировать.
- Не похоже, чтобы экипаж успел оказать внятное сопротивление, - поделилась Джессика с Грифоном своими наблюдениями. Собственно, ей требовалось мнение человека опытного в вопросах ведения космических боёв. Кроме того, ему вскоре предстоит получить полный объём информации о расследовании, так что пусть привыкает осмысливать всё происходящее совместно. - Повреждение систем в результате нападения маловероятно.
- Другого объяснения я не вижу, - повторил Грифон.

- Внешние повреждения бакена есть?
- Крупных - нет. Но это еще ни о чем не говорит. Воздух может выйти и через небольшую пробоину, если будет достаточно времени. Возможно также повреждение системы жизнеобеспечения.
- Произведите как можно более детальную запись состояния корпуса станции, майор, возможно квалифицированные специалисты сумеют сказать что-либо более информативное.
- Уже сделано.
- В Военной Разведке вас бы тоже оценили, майор, - тем же серьёзным тоном, что и в недавнем разговоре, пошутила особистка.
- Я запомню, на случай если меня снова отправят в отставку.
Десантники обменялись парой коротких фраз. Они были привычны к смерти - но здесь, посреди космоса, в месте, которое обычно не трогали даже пираты, она выглядела... странно. И ведь никаких следов того, кому именно сопротивлялись.
- Трупы везде... и оборудование не тронули, - задумчиво пробасил Андерсон. - Ничего не понимаю. Какого килх... дьявола им тут надо было?
- Если бы грабили, - озадаченно поддержал Антонов, - было бы ясно.
Катана ограничился пожатием плечами.
- Рвали связь с Курасавой. Судя по тому, что оборудование цело - ненадолго. Или это ловушка. - Раздался в коммуникаторах группы голос Грифона.
- Учтем. Шарада, - велел лейтенант, - осмотри оборудование, вдруг что-то сохранилось.
- И я бы не рекомендовал включать оборудование, пока его не проверят взрывотехники и инженеры. Нападавшие могли произвести изменения в оборудовании, крайне нежелательные для нас. Кроме того, заработавший бакен может оказаться сам по себе сигналом.
- Недавний случай с "Вероной" делает опасения майора весомыми, - подтвердила Симонс. - Моей квалификации достаточно, чтобы проверить наличие взрывных устройств, а нам достаточно извлечь носитель информации и извлечь максимальное количество данных.
Проверка заняла не так много времени. Практически все пломбы на узлах аппаратуры были целы, признаков постороннего вмешательства не наблюдалось. Однако это не значило, что его не было.
- Похоже на то, что станцию вывели из строя кратковременно, с прицелом на дальнейшее использование после замены минимума узлов, - прокомментировала особистка, извлекая носитель информации. Он был прострелен в нескольких местах, будто некто спешно и не слишком тщательно уничтожал записи.
- Если что-то удастся считать прямо сейчас - хорошо. Возможно там есть данные о последних часах функционирования станции. Носитель забираем с собой. Тела тоже. Я закончу обыск. На связи, - предупредила Джессика Серебрина.
Лейтенант ответил неопределенным жестом. Коротко кивнул Андерсону - сопроводить; рисковать кем-то, пусть даже и вне отряда, Серебрин категорически не хотел.
Массивный десантник двинулся следом за Джессикой; остальные по-прежнему держали под прицелом все входы и выходы. Антонов тихо выругал тишину космоса: тут не услышишь, как кто-то подкрадется, остается рассчитывать только на чутье... хотя как раз оно десантников подводило редко.
- Командир, - через десяток минут Мариэтта оторвалась от оборудования. - Тут мало... но кое-что раскопала.
- Что именно? - повернул в ее сторону голову Вячеслав.
- Последняя запись - несколько часов назад.
Мягкий голос Шарады звучал в мертвой тишине донельзя странно и почти чуждо.
- К станции подошел корабль; потребовали впустить. Представились - вообразите себе - милицией Пограничья.
- Ого, - не удержался Антонов. - А на деле кто?
- Понятия не имею, - покачала головой Бише. - Это последняя запись... можно делать выводы.
Симонс, тем временем, занималась обыском кают. Документы нашлись без особенного труда, как и недостающие личные планшеты, информация с которых требовала тщательного анализа. Но это позже. А сейчас Джессика, сверяясь со схемой бакена на планшете, следовала к доступным узлам систем жизнеобеспечения. Возможно их холоизображение позволит специалистам сказать что-то более конкретное. В любом случае, сейчас не было времени высылать на бакен техников и проводить подробную экспертизу. Этим займутся специалисты Союза, которых отправят с Курасавы едва поняв, что в положенное время сигнал с бакена не поступил.
- Четвертый фанг Симонс, - переключил канал Серебрин, поморщившись: сочетание кошачьего звания с человеческим именем резало слух. - Кое-что мы нашли. Несколько часов назад подошел корабль, назвался милицией Пограничья. Их впустили; результат налицо.
- На полу, - пробурчал Андерсон.
- Спасибо, лейтенант, - ответила экс-безопасница. - Теперь собираем тела, оборудование и возвращаемся.

(те же, там же. Завершение)

Борт всё той же самой "Мышеловки"
Иногда бесплодное высиживание зада в кокпите истребителя утомляет куда сильнее самого тяжелого патруля в астероидном поясе. В любой другой ситуации нервы уберегло бы обгрызание ногтей - но не тогда, когда те скрыты под перчатками лётного комбинезона. Не дождавшись сигнала на вылет, Джин начала вычислять среднюю концентрацию килров на квадратный метр взлётной палубы. Совершенно сбившись из-за невозможности отличить одного килратха от другого, перешла к вспоминанию ТТХ наиболее распространённых конфедских кораблей и их слабых сторон. ТТХ не радовали - большинство современных машин Конфедерации обходили старый Крант по всем параметрам. Прыжок привычно завязал кишки Хаксли бантиком, и пусть садистским образом, но взбодрил Джин. Когда же по громкой связи прозвучал вызов десанта на лётную палубу, блондинка преисполнилась надежд на то, что сейчас её спустят с поводка. Но минуты шли, сигнал "на вылет" для Кранта так и не прозвучал, от взлетевшего челнока с десантом новостей не было и не было, и Джестер снова утонула в унынии. Опомнилась только, услышав барабанную дробь, выбитую на колпаке кабины костяшками пальцев сменщика.

Грэг сидел в столовой, не замечая никого вокруг и лениво потягивал ромашковый чай, стараясь ни о чём не думать. Против его воли мысли в голове всё же роились, как назойливые мухи. Самой больной темой были воспоминания о жене, но пилот усилием воли переводил их на что-то другое. Чаще всего на Хассель. Хорошая девчонка. Только слишком уж бесшабашная. О ней, впрочем думать было особо нечего и тогда мысли перескакивали на думки о брате. Чай Грэгу не нравился, но заняться больше в этот короткий свободный отрезок времени больше было нечем.
- Так и не дали никого прикончить, - рядом с Уилсоном с размаху приземлилась взъерошенная Хаксли. На раздаче неудовлетворённая пилотесса взяла медвежью дозу мяса, на этот раз даже не задумвавшись о его происхождении. Ромашковый чай её совершенно не соблазнил. Взглянула на бейджик на мундире Грэга, - Мне нужен спарринг партнёр, чтобы потренироваться сбивать конфедов. Поможешь, Уилсон ?
Первой реакцией Грэга было удивление, которое, впрочем, моментально сменилось энтузиазмом - сидеть и пить всякую гадость ему уже надоело, брат был занят делом и идти ему мешаться не хотелось, а полёты, хоть и в симуляторной, наверняка отвлекут от всяких неприятных мыслей.
- А почему бы и нет? - кивнул он подсевшей пилотессе, - прямо сейчас?
- Вот сейчас я кого-то съем, - кивнула Хаксли в сторону своей тарелки, - и пойдём в нашу песочницу. У тебя сколько часов до боевого дежурства ?
Уилсон как-то нехотя пошкрябал подбородок, с неудовольствием подумав, что бриться скоро придётся два раза в день и спокойно ответил:
- Да часа два есть. Вот как раз не знал, чем заняться.
***
Первый час "в песочнице" показал то, в чём Джин ни секунды не сомневалась. Против более опытного и одаренного пилота на современной конфедской машине (а в базе данных крейсера нашлось всё что душе угодно) такой посредственности как Хаксли, да ещё на музейном экспонате ничего хорошего не светило. Ни стряхнуть с хвоста "Хеллкэт" (не говоря уже о "Стреле"), ни увернуться от фронтального залпа "Тандерболта" Джестер не смогла ни со второй, ни с третьей, ни с пятой попытки.
Сомнительным утешением послужил бой с "Лонгбоу", которого Джестер изрешетила издалека, не подпуская на дистанцию залпа торпедоносец, ключевым словом в названии которого было "тяжелый". Между тем насиловать Грэга и дальше было просто нечестно - тому нужно было хотя бы умыться и переодеться перед высиживанием своей очереди дежурства.
Конечно же, это совместка. С Ночной Странницей

Система Курасава, на пути к точке прыжка к Венис
15 августа, за час до прыжка

Крейсер "Нонсенс", симуляторная

Выполняя полученный от нар Киранки приказ, Романцев после двухчасового отдыха явился обратно в симуляторную демонстрировать килратскому комкрылу навыки торпедной атаки с Кранта. Навыки, надо отметить, были не ахти - подвизаясь в качестве приватира, Андрей возил на Тарсусе грузы из системы в систему, патрулировал навигационные точки, порой устраивал в компании таких же приватиров зачистки пиратов и ретро, но с крупными кораблями, снабжёнными фазовыми щитами, в бою попросту не сталкивался, а потому и пусковые для аннигиляционных торпед не покупал. Так что отсутствие Горана нар Киранки, всё ещё рассекавшего вакуум в боевом охранении крейсера, было даже удачным. Подозвав техника, Романцев приказал запустить ознакомительный курс пилотирования Кранта и принялся обкатывать незнакомую и непривычную кошачью технику. Увлёкшись заданиями, привычный к межзвёздным путешествиям приватир практически не обратил внимания на сопровождающий прыжок крейсера легкий приступ дурноты.


Система Венис, окрестности точки прыжка к Курасаве
15 августа, через полчаса после прыжка

Крейсер "Нонсенс", стрелковый комплекс

Через полтора часа тренировки Андрей выдохся - тактический анализатор симулятора Кранта начал показывать устойчивое снижение эффективности выполнения учебных заданий и, в конце концов, выдал рекомендацию завершить тренировку. Зло посмотрев на насмешливо маячащий в прицеле системы наведения торпеды эсминец, поле которого у него так и не получилось вскрыть, Романцев вылез из кабины. Очень хотелось действия - не напряжённого сидения над кнопками и индикаторами симулятора, и даже не рывков и перегрузок настоящего космического сражения, нет, чего-нибудь более личного. Набегаться до одури, может, даже пострелять - в общем, дополнить нервную усталость физической, чтобы вернуться в каюту и выпасть в осадок уже до общекорабельного подъёма. Но есть ли для этого на корабле что-нибудь подходящее?
Как показало изучение схемы корабля, на "Нонсенсе" для боевой подготовки и отработки взаимодействия экипажа был предусмотрен не только лётный симулятор. Действительно, если подумать - даже в условиях "горячей" войны между боевыми операциями десантников, в отличие от пилотов, могли проходить недели, а то и месяцы ожидания. При подобном ритме в полный рост встаёт вопрос поддержания навыков огневого боя на должном уровне. Ну и, разумеется, офицерам и инструкторам абордажной команды всегда нужно где-то гонять пополнение, добиваясь приемлемого уровня слаженности старых и вновь прибывших вояк. На "Мышеловке" для этого имелся стрелковый комплекс - несколько огневых рубежей для стендовой стрельбы, а также небольшой отсек-полигон с лабиринтом разнокалиберных контейнеров и разноуровневых переходов и галерей, предназначенный для отработки навыков обороны и штурма в условиях, приближенных к реальности. Дабы не перегружать медицинский блок после каждой тренировки, вооружением служили импульсные лазерные излучатели низкой мощности. Для отслеживания поражения целей бойцы одевались в специальные сенсорные комбинезоны, регистрирующие попадания. При необходимости тренировочные винтовки можно было настроить под характеристики различных образцов оружия - по весу, по объёму магазина, скорострельности - и даже симулировать отдачу.
Одна беда - на килровском крейсере всё оборудование было ожидаемо рассчитано на килратов, о чём Романцеву, раздражённо подёргивая хвостом, сообщил встрёпанный полосатый техник, отвечавший за стрелковый комплекс. И если килратское оружие люди, хоть и с некоторым усилием, ещё могли использовать, то предназначенные для феланоидов комбинезоны под человеческие габариты было никак не подогнать, даже самого малого размера.
- А если разместить несколько фотосенсоров на лёгкой пехотной броне? - поинтересовался Андрей. - На шлем поставить, на бронежилет, перчатки - ну и по всем остальным элементам, десятка три в ключевые точки и по конечностям.
- На хьюманской бррроне... - задумался килра, - да, так можно сделать. Но нужно вррремя, наррр младший фанг.
- Сколько? - уточнил Романцев.
- Завтррра будут готовы, наррр младший фанг!

Паскуале Х, город Килра, военная база килрати. Ночь.


Пожелание Гхара о красивом сне не сбылось. Великий Охотник, разумеется, поступил так, как счел нужным.

Во сне она бежала по пустым коридорам императорского дворца. Бежала, заглядывая в каждую дверь, за каждую занавесь. Она знала здесь все уголки, все потайные местечки. Вот тут, за широкой красной ширмой, она пряталась во время игры. И случайно подслушала разговор двух военных о неудаче на Фирекке. Отец, рыча, в бешенстве метался в своих покоях, проклиная терран-раи, аборигенов Фирекке и прадеда. О да. Императора он проклинал с особым пылом.
Но сейчас дворец был мертв. Невесть откуда взявшийся ветер шелестел страницами брошенных как попало книг, путался в занавесях, игриво трепал поникшие знамена.
Ей показалось, что в дальнем конце коридора мелькнул чей-то силуэт. Обрадованная, Важья кинулась в ту сторону и оказалась в тронном зале.
«Мой император, нас атакует флот терран-раи…»
- Что ты здесь делаешь, малышка? – повернулась к ней немолодая килрати в цветах клана. Шерсть на ее морде была почти белой от старости.
- Бабушка!
Джамия лак Шиваи торопливо обняла и тут же оттолкнула подбежавшую к ней внучку:
- Тебе нельзя здесь оставаться, Важья. Уходи скорее.
«Мой император, нас атакует флот терран-раи…»
«Это всего лишь макаки, они не смогут…»
«Эскадрилья по командованием принца Тракхатха…»
Обрывки фраз, докладов, нашептываемых на ухо слухов и догадок. Важья чуть не столкнулась со спешащим килрати в мантии советника. Пустой зал вдруг оказался просто битком набит многочисленными придворными. Кого-то Важья узнала. Кого-то нет.
- Уходи, малышка, - повторила Джамия,
- Но… - попыталась возразить девочка и смолкла в ужасе, глядя, как осыпается мелкой черно-серой пылью протянутая к ней лапа пожилой килрати. Ветер взметнул пепел вверх, забавляясь новой игрушкой. Ветер был горячим, он обжигал глаза и нос, сбивал дыхание. Ветер был смертью для всего.
«Беги…»
Знакомые и совсем чужие, в мундирах и в придворных пышных одеяниях, рыжие, желтые, бурые килрати рассыпались под ударами огненного вихря, оседали на пол черным пеплом.
«Беги…»
И некуда бежать, лапы увязают в прахе, а за спиной ревет набирающая силу раскаленная смерть. Там, где должны быть высокие, много выше Важьи двустворчатые двери, теперь бушует пожирающее даже камень пламя.
«Беги…»
А перед ней трон. Кто идет к нему, через черно-красный вихрь?
«Важья…»
Отец. Обугленная, слипшаяся от крови шерсть. Опускается на одно колено, склоняя голову. Император на троне не двигается, не поворачивает головы, но она чувствует его взгляд. Кто это стоит за спиной отца? Она похожа, так похожа на…
«Меня?..»
«Император - это всего лишь символ, - голосом Гхара говорит Император. Его морда неподвижна, губы не шевелятся. - Но вокруг этого символа сплачиваются остальные».
- Нет, - пепел скрипит на зубах, - нет. Я...
Ветер, пока еще робко, трогает край императорского одеяния.
«Ты…»
- Я не хочу быть всего лишь символом! – с внезапной злостью кричит Важья, перебивая прадеда.
Император наконец поворачивает к ней голову, обнажая в ухмылке пожелтевшие от старости, затупившиеся зубы.
«У тебя есть все, что нужно».
Вокруг нет ничего – только пепел, огонь и ветер.

На борту Нонсенса

Дождавшись, когда все рассядутся по местам и обратят своё внимание на неё, Джессика глубоко вздохнула и попыталась затолкать эмоции в самый дальний и пыльный уголок сознания. У неё всегда неплохо выходил этот трюк.
- Начать, пожалуй, стоит с изложения причин, по которым я преступаю закон и открываю секретную информацию лицам без соответствующего доступа. В данный момент я изолирована от руководства и квалифицированных коллег, а моя специализация относится в основном к действиям в пределах планет. Назначение в стажёры к генералу Громыко это моё первое задание с момента выпуска. Я обучена собирать данные, но не являюсь специалистом аналитиком. Предоставлять информацию исключительно килрати... - повисла красноречивая пауза, - я вижу не целесообразным. Поскольку мы в данный момент связаны одним расследованием, а вы при этом являетесь куда более опытными во всех вопросах, касающихся действий в космосе. Кроме того, разглашение данной информации может повредить исключительно провокаторам.
Слова звучали сухо и как-то бесчеловечно, словно и не шло речи о доверии, понимании и человеческой поддержке. "Just business", как говаривали далёкие предки.
- Пятого августа, уже на подлёте к базе Ростов-3 шаттл генерала был атакован тремя крантами, атаку которых удалось отбить с помощью патруля.
- Не лучшим способом спланированное покушение, - заметил англичанин, - больше похоже на демонстративное запугивание. Пара Экскалибуров прошла бы через патруль как нож сквозь масло, а тут... старые истребители, явно неопытные пилоты. Да ещё и килры...
- У нас нет доказательств того, что за штурвалами были именно килрати, - покачала головой Симонс. - Более того, знающие генерала Громыко не стали бы его запугивать. Бесперспективная затея. Не запугать, не подкупить, не разжалобить. Только убить. - О своём шефе Джессика говорила с затаённой гордостью. - Возможно, заказчикам так и не удалось заполучить маршрут следования шаттла, либо пилоты генерала его изменили. Единственным шансом являлась как раз попытка засечь у конечной цели - Ростова-3.
- Вам удалось найти килрский носитель ? - пусть в интригах Грэй был не силён, но уж опыта командования у него никто не мог отнять. - Или ...
- Ничего. Ни килратского носителя, ни следов его появления в системе, ни тайной базы, ни доказательств старта с носителя людей.
- Стоимость съёмного прыжкового привода сравнима со стоимостью истребителя, - обрадовал безопасницу англичанин, - но смысла произошедшему это не добавляет. Кто-то потратил немалые деньги на доставку пиратов в Ростов, но не потрудился нанять опытных пилотов... Может быть, изначальной мишенью должен был быть кто-то иной, не столь ... зубастый ?
Вебер, который перед этим слушал молча, подался вперед в своем кресле.
- Капитан Грэй, разрешите? - он терпеливо дождался разрешающего жеста, хотя не сомневался в нем. - При всем уважении, капитан, ваше предположение, на мой взгляд, сомнительно. Учитывая последние события, те, где я принимал участие, вероятнее, что они должны были погибнуть. Мы уже не впервые встречаемся с ситуацией, где нашими противниками выступают слабо подготовленные экипажи. Те двое на Тандерболтах, затем нападение на медицинский траспорт... В обоих случаях слабый уровень подготовки пилотов налицо и в обоих случаях они погибали бы с высокой вероятностью. Странно, что при значительных ресурсах в технике имеет место такой низкий уровень подготовки личного состава.
Капитан задумчиво склонил голову, соглашаясь с мнением майора.
- Если целью ставили наращивание напряжения, то не так важно чем закончится каждая из провокаций, - заметила Джессика.
- В этом случае уровень подготовки пилотов действительно значения не имеет, важно само событие, - подтвердил Вебер.
- Судя по тем килратским пиратам, с которыми не так давно столкнулся "Язвительный", кто-то просто раздаёт желающим попиратствовать технику и посылает в требуемые системы. И, судя по тому, что уровень этих операций чаще всего довольно низкий, многочисленные инцеденты призваны либо отвлечь следствие от чего-то более важного, либо просто создать обстановку, в которой Ассамблея под давлением общественности проголосует за объявление войны. Однако не ясно кому же она выгодна. Напрашивается вывод о килрати, однако ряд инцидентов ставит под удар мирное соглашение. Это лишено логики. Для какой-то новой силы, неизвестной цивилизации, проникновение на все уровни все той же Службы Безопасности - непосильная задача для четырёх лет мира. Если предположить, что они внедрились раньше, то момент максимального ослабления человечества был упущен. Так же не логично. На мой взгляд это дело рук людей.
- Война всегда кому-то выгодна. Выгоды килрати, основываясь на известных мне фактах, я не нахожу. Свидетельств существования неизвестной цивилизации у меня нет. Остается Конфедерация и Союз Пограниных Миров. У Союза нет возможности вести полномасштабную войну с Конфедерацией в одиночку.
- В пользу неких сил внутри Конфедерации говорят многие факты. Заговорщики в верхушке ВБ, выдача конфискованной имперской техники. Этот крейсер, к слову, был переоборудован на верфях Конфедерации. Если бы была возможность просто передать все серийные номера нелегально выданной техники и отследить всех лиц, имеющих компетенцию для расконсервирования этих судов... Но на сегодняшний момент это невозможно.
- А техника Союза?
- Не хочу никого обидеть, но за технику Союза можно выдать любой устаревший потрёпаный корабль, просто нужным образом переоформив документы.
- Это не так-то просто, нарра, - заметил капитан. - Информация о производителе, регистрации, продажах хранятся в базах многих структур. Недостаточно просто сменить коды доступа на пограничные.
- Бесспорно. Однако в ходе расследования мы столкнулись с людьми, имевшими документы Службы. Документы самые настоящие, выданы по всем правилам и содержащиеся в наших базах. Однако они не выдержали более тщательной перекрёстной проверки. Доступ к редактированию базы ВБ это очень серьёзно. Либо хакеры высочайшего уровня, либо, что более вероятно, крот в верхушке. Это даёт возможность предположить, что в верхах иных структур так же есть заинтересованные в этих событиях люди.
Рональд Грэй вновь кивнул и Симонс продолжила изложение событий, случившихся на Ростове-3.

(Совместно с Мявом и Шепотом прошлого)

Вторая часть Марлезонского Балета, в совместном исполнении с Эртан и Шепотом

- Возвращаясь к повестованию. На базе было выявлено лицо, подменившее собой одного из техников. При попытке задержания лже-тех проявил необычайно высокие физические показатели, однако мастерство боя явно уступало потенциалу тела. Поняв, что задержание неизбежно, потенциальный саботажник просто убил себя. Отвёрткой в глаз. Равнодушно и без колебаний. Никогда раньше не видела подобного.
- И когда именно это началось? - прищурившись, спросил Грэй. - Не тогда, когда Язвительный сдал в Ростове пару ... молодых людей, что непонятно где раздобыли только что упомянутые новые, чуть не с конвейера, Тандерболты и отправились за подвигами ?
Экс-безопасница удивлённо приподняла бровь.
- Мне ничего не известно об этом факте. На базу не депортировали никого, кроме экипажа "Вероны". Либо по какой-то причине эта информация засекречена и у меня нет к ней доступа. Однако никаких неизвестных лиц в изолятор не поступало.
- Мы сопровождали транспорт "Генуя", - пояснил удивлённый англичанин, - у точки прыжка встретились с пиратами. Подстрелили обоих, и по прибытию в Ростов сдали их челноку Конфедерации.
- Это очень... интересная информация, - помолчав, призналась Симонс. - К сожалению, её больше некому передавать. Перед отлётом с Курасавы пришло сообщение о том, что генерал Громыко, находясь под следствием, убил следователя Службы и совершил побег в неизвестном направлении.
- С коммандером Громыко у нас были свои разногласия, - признался англичанин, - но в чём ему никогда нельзя было отказать, это в его принципах. Не знаю, что должно было случиться, чтобы лучший безопасник Конфедерации убил следователя, но не могу представить Петра Громыко убегающим.
Джессика бросила заинтересованный взгляд на англичанина: - Мне тоже более вероятной видится версия с устранением генерала в связи с текущим расследованием. Могу ли я поинтересоваться когда и при каких обстоятельствах возникли ваши... разногласия с генералом?
- Вы конечно же знаете о походе Таравы к Килре, четвёртый фанг ? - не сомневаясь в ответе, полуутвердительно спросил Грэй.
- Конечно, - с некоторым недоумением ответила особистка. Об этом героическом рейде даже кино сняли, так что вряд ли кто-то был не в курсе истории Таравы.
- Да, - кивнул головой англичанин, - эта история прогремела на всю Конфедерацию. Но мы говорим сейчас о Варяге, коммандере Громыко и достопочтенном господине Аршманне, что был на тот момент одним из генералов в секторе Гемини. Мы должны были повторить диверсию Таравы - и нанести максимальный ущерб службам снабжения Империи, а вместо этого оказались пешками в чьей-то игре.
Симонс выразительно приподняла бровь, ожидая продолжения истории.
- Нам поставили на борт самые старые модели истребителей, половинный запас ракет, едва четверть запасов для самого носителя, и подобрали самых психически неустойчивых пилотов и десантников. И приказали немедленно отправляться, не задавая никаких вопросов. Само задание оказалось ложной пустышкой - файлы, которыеследовало открывать офицерам Варяга по мере продвижения в тыл Империи, на самом деле были хитроумным вирусом, который должен был парализовать Варяг в определённой системе. Вот тогда-то нас и догнал коммандер Громыко со своим помощником, с заданием - арестовать штатного безопасника Варяга, коммандера Николаса фон Бергенхольма.
- И это вызвало разногласия? - уточнила Джессика.
- И это вызвало разногласия, - сумрачно подтвердил капитан. - К чести коммандера Громыко, он не стал хвататься за кобуру, а принял мой отказ сдать Бергенхольма. Мы, конечно же, пережили этот бессмысленный поход, - продолжил Грэй, - и даже смогли нанести ощутимый ущерб Империи. Но по возвращению домой оказалось, что приказа нам никто не отдавал, вируса на борту нет и быть не могло, генерал Аршманн здесь ни при чём, а коммандер Бергенхольм, который предоставил ВБ свой отчёт по расследованию происходившего, погиб, когда неизвестные расстреляли челнок, на котором тот летел с докладом.
- Да, определённо есть сходство, - рассеянно кивнула экс-безопасница. Так вот почему Громыко так пристально интересовался Аршманом. - Ваш переход в вооружённые силы Союза как-то связан с этим? - больше из любопытства, нежели из практической необходимости поинтересовалась она.
- Уволен с волчьим билетом, - пожал плечами экс-конфед, - Но об этом мы лучше не будем.
Джессика кивнула. Не время и не место.
- Что касается тела потенциального саботажника, выдававшего себя за теха, - вернулась она к прерванному рассказу, - по приказу генерала была проведена генетическая экспертиза, давшая неожиданные для меня результаты. Человек, выдаваший себя за теха, принадлежал к так называемым GE - генетически улучшенным людям. Во время войны Конфедерация спонсировала секретные, так называемые "чёрные", проекты. Среди них была разработка той бомбы, которой была взорвана Килра. И создание идеальных солдат. Сверхсильных, быстрых, выносливых, бесстрашных. Таких, что могли бы соперничать с килрати. Я не располагаю точными сведениями поскольку не обладаю доступом необходимого уровня. Мне известно, что эксперимент удался частично. Учёные добились нужных телесных результатов, однако побочным эффектом были какие-то серьёзные психические нарушения. С ними так и не удалось справиться, проект был закрыт, а все "опытные образцы" уничтожены. Как показали последние события - не все. Так же капитан килратских пиратов в ходе допроса сообщил, что к ним на планету прибыли терран'раи и предложили сделку. Или килры берут крейсер и идут пиратсвовать, или их уничтожают. При этом два терран'раи голыми руками сумели убить двух воинов килра. Ничего не напоминает, майор? - обратилась безопасница к Веберу. Тот, едва наркотик прекратил действие, вновь превратился в немое изваяние, памятник безупречной службе, не иначе. Не то чтобы подобное не нравилось Симонс, скорее наоборот. Однако в более разговорчивой ипостаси он выдвигал логичные и интересные версии происходящего. А потому она, поборов желание вколоть Грифону новую дозу, попыталась вынудить его как-то комментировать услышанное.
- Я ничего об этом не слышал, - покачал головой майор, - но то, что наш противник имеет доступ к проектам такого уровня, говорит, что он из самого верха, но фигура, скорее, теневая. Возможно, из СБ. Это, кстати, косвенно подтверждает, что выбор необученных пилотов не случаен. Предполагая фигуру такого уровня легко допустить, что у него есть возможность привлекать людей любого уровня подготовки. В том числе и не совсем людей...
- Согласна. В связи с новым обстоятельством я скрытно взяла образцы ДНК нескольких лиц на базе Ростов-3, которых была склонна подозревать, и проверила на генетические модификации. Все образцы оказались чисты, включая ДНК Громыко, Романцева и моё собственное. Так же в связи с этим я приказала нашим медикам под предлогом вакцинации провести проверку всей человеческой части экипажа "Нонсенса" на генетические изменения.
Майор посмотрел на Джессику, ожидая продолжения.

- На данный момент большая часть экипажа "вакцинирована", все образцы чисты. Включая ваши. В ближайшие 8 часов медики обещали завершить обследование.
- Скажите, нарра Симонс, как вы вообще оцениваете вероятность того, что среди команды Нонсенса есть диверсанты?
- Вероятность диверсии есть всегда, - озвучила Джессика прописную истину Службы. - С учётом важности нашей миссии эта вероятность повышается. Принимая во внимание.... разношёрстность и метод набора экипажа - сюда мог попасть кто угодно. Однако нанимаемые не знали куда их отправят, а потому есть два варианта. Первый - один из диверсантов, служащий в рядах милиции "до востребования" мог случайно попасть на борт. Будучи лишённым связи с вероятным руководством он может импровизировать, а может затаиться до подходящего момента. Второй - заговорщики имеют своих людей в Планетарной Безопасности, а именно в кругу лиц, посвящённых в детали данной операции. Во втором случае диверсант проявит себя в первые же дни полёта.
- Откуда такая уверенность?
- Нет смысла позволять нам уходить из оперативной зоны. Нельзя допускать ведения следствия. Я бы взорвала нас в первой же конфедской системе, подлив масла в огонь зарождающейся вражды. Либо аналогичный взрыв в первой же килратской системе. С учётом специфики экипажа, гибель судна спишут на межрасовый конфликт, что обострит отношения между Союзом и Империей. Если же на пути нашего следования есть база или носитель провокаторов, то будет попытка подать соответствующий сигнал союзникам. Так или иначе, но об избранном нами маршруте не известно даже на Курасаве. Рисковать никто не станет, перехват, если таковой планируется, осуществят в ближайших системах.
- И нам очень повезло, что в нашем распоряжении не только крейсер Империи, но и истребители, оборудованные "невидимками", - Грэй встретился взглядом с майором, - в отличие от любого другого корабля Союза мы можем позволить себе невидимую разведку на весь маршрут между точками прыжка. А для разведки бакена Венис - Делиус у нас есть корабли Конфедерации, и, что ещё более полезно, с кодами Конфедерации. - Взгляд англичанина вернулся к Джессике - Ваш пилот достаточно хорош для радиоразведки на Броадсворде ?
- Я не являюсь компетентным специалистом в данной области, но все результаты его тестирований, а так же сведения в личном деле свидетельствуют об этом.
- Достаточно, - Вебер кивнул после короткой паузы, за время которой он вспомнил и проанализировал все, что он успел узнать о летных качествах Романцева. - В данный момент я не вижу необходимости в оправке звена разведки, но практика пойдет личному составу на пользу.
Старпом и комэск перекинулись ещё парой фраз касательно целесообразности разведвылета, после чего вновь переключили внимание на безопасницу.
- На станции, - вернулась та к изложению событий на Ростове-3, - последовала целая цепочка странных событий...
Последовательно и подробно Джессика рассказала о нападении пиратов, представившихся представителями Союза Пограничных Миров, на приватира, вёзшего продовольствие на Ростов-3. Повредив судно известного присутствующим Романцева, они передали по меньшей мере странное сообщение и, не добив и не ограбив, убрались восвояси. Спасённого Андрея проверили по всем возможным базам, послали запросы во все указанные в бортовом журнале точки пути и не нашли, к чему придраться. Все заказчики, с которыми он заключал контракты, и чьи ответы успели дойти до базы, подтвердили его личность. Несмотря на это, он был нанят на вакантную должность станции. Для присмотра. Следующим ЧП стала атака "Вероны", о которой присутствующим и без того известно. Добавить к этим фактам было нечего. Команда сохраняла приказ о радиомолчании и была уверена, что атакует базу пиратов. Капитан, отдавший приказ, скончался от сердечного приступа, унеся с собой тайну этого нападения. В записях и отслеженных переговорах никаких зацепок не обнаружено. Так же в системе было зафиксировано нападение пиратов на килратских истребителях. На этот раз было установлено, что за штурвалом находились люди. К тому же, подобранные в обломках "чёрные ящики" пиратов показали, что атаковать они собирались конвой из грузовых Вентур, а из-за сбоя сканеров приняли за мишень патрульные Лонгбоу. Узнать, кто сливал пиратам информацию о конвоях, так и не удалось.
Лейтенант... нет, нарра четвёртый фанг перевела дух, налила воды в стакан и промочила горло.
- Кроме того, - нехотя продолжила она, - на базу прибыла делегация от килрати, возглавляемая экс-майором Службы, бывшим помощником генерала Громыко, Хито Кодзи. С его слов, ему было поручено оказать содействие в расследовании событий на границе. Его нынешнее руководство склонно связывать буйство хвостатых пиратов и действия наших провокаторов. Усмирение непокорных Империи, ставящих под угрозу перемирие с терран'раи, вопрос престижа и дисциплины для килрати, демонстрация силы непокорным кланам.
Выслушав эти новости, Рональд Грэй призадумался. С агентом Хито ему также доводилось встретиться в том злополучном полёте Варяга. Да и капитан Зу'баки совсем недавно прибыл к ним с аналогичным предложением. Подозрительно? Конечно. И кем бы он был, не поделившись этими подозрениями с... коллегами?
Лицо Вебера, как всегда, оставалось бесстрастным, а вот Джессика проявила определённый интерес. После пары уточняющих вопросов она продолжила обстоятельное изложение событий вплоть до встречи с "Язвительным". Дальнейшее, по большому счёту, присутствующим было известно. Единственным уточнением была версия Джессике о причине столь пристального внимания к ней со стороны Зу'баки. Без вмешательства Кодзи Хито явно не обошлось.
События на Курасаве Джессика обрисовала максимально сжато и без лишних деталей. Покушение в баре, дети, подобранные Ногаром и их краткая проверка до приюта, похищение ребятами Брукса. Так же особистка сочла необходимым сделать небольшое отступление, указав на обстоятельства знакомства с сержантом Ризом. Её инициатива в продолжении знакомства, а так же последующая проверка с помощью килрати практически исключали вероятность двойной игры со стороны Кайла. По всему было видно, что службу мисс Симонс ставит куда выше личной жизни.
Завершился же рассказ соглашением с господами первыми фангами, в результате которого она стала членом килратского экипажа.
Рассказ заинтересовал Вебера больше, чем можно было бы подумать, глядя на него.Он слушал не перебивая, иногда делая какую-либо короткую отметку у себя в планшете. Рассказ Джессики сделал два хороших дела - ответил на некоторые вопросы, которые возникли у майора раньше, в частности, теперь был понятен интерес к Симонс килрати в той бредовой атаке на Левенгук, когда его мнение резко разошлось с мнением капитана Грея, и помог полнее осознать ситуацию, в которую он и его люди оказались втянутыми.
- Есть вопросы? - тем временем поинтересовалась Джессика.
Вопросы были, но озвучивать их Герман не спешил. Сначала нужно было все хорошенько обдумать самому, и тогда, он был уверен в этом, часть вопросов отпадет сама собой. Он покачал головой.
- Пока нет.

(те же, там же, о том же)

Система Венис
15 августа
11.50
Брифинг-зал Нонсенса

На предполётном брифинге военного корабля Андрею бывать уже доводилось - совсем недавно, на Карбышеве. Конференц-зал "Нонсенса" от такой же комнаты авианосца ВКС отличался лишь косметически, с поправкой на габариты килратов: размеры побольше, потолок повыше, да освещение другого, излюбленного кошаками оранжевого оттенка. А так - те же ряды стульев, большой голографический экран на стене и кафедра, с которой старший офицер тыкает световой указкой в усыпанную условными значками схему звёздной системы. Правда, как раз офицера пока ещё не было... Отъехавшая в сторону дверь брифинг-зала явила взглядам пилотов уже почти не шокирующее зрелище - килрского комэска, принимающего отчёт у бордюрского старшины ремонтной палубы. Проскользнув в дверь тем скользящим кошачьим движением, которое доступно даже самому последнему крестьянину из самого младшего клана, килрский ветеран смерил пилотов недобрым взглядом жёлтых глаз.
- Нарр Рррроманцев, лейтенант Хасссссель, лейтенант Хакссссли, младший лейтенант Хоук ... - действительно прозвучала в голосе Горана насмешка, или только показалась? - Рррррадуйтесссь. Сегодня вы летите на рррразведку на корррраблях терран-рраи.
"На земных... Наверняка один из них - мой Броад," прикинул Андрей. "Нужен ещё стрелок и оператор электроники. Так, кого мне в пару-то выдадут? Надеюсь, не Хассель..." Судя по скривившейся физиономии мексиканки - она тоже была не в восторге от подобной перспективы.
- На врррремя вашего задания вы вссссе - конфедеррррраты, - обрадовал нар Киранка пилотов. - Перррреодевать мундиррррры не обязательно. - И одарил всех зубастой килрской улыбкой. - Брррроадсворррды с Рррроссстова несссут на сссебе коды Конфедеррррации, без сссспециальной прррроверки вассссс не отличат от ссссвоих.
Габриэла процедила сквозь зубы что-то о "конфедерастах", но от более явного выражения неудовольствия воздержалась. Брифинг уложился в какие-то полторы минуты. Озвучили позывные и составы экипажей двух бомберов (причём старый кошак подозрительно довольно жмурился, назначив Хассель стрелком к Романцеву), маршрут движения разведгруппы, пару технических деталей. То ли килратх торопился, то ли у них в принципе не было принято рассусоливать.
"Ну, подгадил так подгадил, половик старый...", досадливо вздохнул Андрей, просматривая ещё раз на планшете лётное задание. Ничего особенного собой задание не представляло: стандартная пассивная разведка. Пройти по маршруту из трёх десятков навигационных точек на малых оборотах, соблюдая радиомолчание и прослушивая эфир - задание для гражданской коммерческой навигации редкое, но в лётной школе такая практика у Андрея была. Главным врагом подобных заданий по опыту являлась скука: от точки А до точки Б тихоходный бомбардировщик летел довольно долго. Обычно курсанты спасались трёпом с напарником по закрытой и экранированной внутренней связи, но - Хассель. Мда.
Будь у Хассель хвост, он бы сейчас раздражённо подёргивался. Приказы, конечно, не обсуждаются, но будь на месте Горана тот же Грифон, она обязательно попыталась бы сменить напарника на этот полёт. Но не разговаривать же с кошаком. На мгновение Гэб задумалась, какая из перспектив угнетает больше, но к определённому выводу так и не пришла.
- А мы летим "лысые", - поинтересовалась Хаксли - или с торпедами ?
- Вы и так лысссые, - сморщил ноздри килра, - но полетите с торррпедами.
- Вас тоже Пушистиком не назвать, сэр!
Дерзкий комментарий сорвался с губ Хассель не то чтобы бездумно, но явно опередив здравый смысл. Горячая кровь давала о себе знать не только в перепалках с равными противниками. Ноздри старого килры сморщились в усилии сдержать эмоции, но безуспешно, - нар Киранка расхохотался грохочущим смехом.
- Хрррабррррый прррримат, - похвалил он терран'раи, - сссмотрррри, будь такой же хррррабрррррой в бою! - и, развернувшись, исчез по каким-то своим неотложным и важным делам. Андрей усмехнулся: взъерошенная напарница-противница напомнила ему котёнка, пытающегося напасть на старого сторожевого пса.
- Не щёлкай клювом, вылет пропустишь, - недружелюбно посоветовала Романцеву мексиканка. Показалось, или после той проигранной дуэли она стала относиться к нему... с некоторой долей терпимости? Впрочем, возможно, она просто не выспалась.
- Да, по коням. Только постарайся не сцепиться ещё с кем-нибудь по дороге, - не остался в долгу Андрей.
- Переживаешь за свою задницу? - белозубо оскалилась Хассель.
- Не хочу лишаться удовольствия ругаться с тобой по ходу маршрута, - фыркнул приватир.
- Лучше бы за задницу переживал, - резюмировала Габриэла и, уже никого не слушая, потрусила к взлётке.
- За твою? Пожалуй, можно и попереживать, - проводил взглядом фигуристую латиноамериканку Романцев. - Такие обводы... Редкость, беречь надо.

(совместный труд: Эртан, Мяв и я)

Разведвылет

Прежде чем лезть в люк в брюхе бомбардировщика вслед за Хассель, Андрей обошёл свой Броадсворд, по-хозяйски придирчиво осматривая кораблик, и остался доволен. Как ни относись хоть к кошакам, хоть к бордюрам, палубная команда своё дело знала: внешний вид бомбардировщика отвечал всем стандартам и наставлениям ВКС, как будто перипетий последних недель - суматошный бой за Левенгук, пребывание на "Язвительном", перемещение на "Нонсенс" в отсутствие владельца - и вовсе не было. Когда всё это закончится, прочный, надёжный, но чересчур тихоходный и узкоспециализированный для приватирской деятельности корабль можно будет без особых усилий обменять на что-то более подходящее.
В очередной раз Андрей подумал, как крепко привязан к Джессике: без неё реквизированный на Ростове-3 корабль любая серьёзная портовая проверка сочтёт угнанным. А узаконить эту передачу Симонс могла, только успешно завершив расследование и восстановив свой статус сотрудницы ВБ, чего бы это ни потребовало. Нет, конечно, можно было плюнуть на всё: уйти, хлопнув дверью, продать Броад... ага, а потом купить на Курасаве ферму и навсегда забыть о сестрёнке и полётах. Щаззз! То же самоубийство, только растянутое во времени.
"Отставить философию!", одёрнул сам себя Андрей, поднимаясь в люк по узкой вертикальной лестнице. "Уйти - а потом локти кусать, что свалил в кусты, когда кругом такое творится? Да если так и дальше пойдёт, Курасаву бомбить скоро начнут, вместе со всеми фермами. На хрен!"
Протиснувшись через диафрагму люка в кабину, Романцев занял место за штурвалом, подключил разъёмы комбинезона и шлема к системам жизнеобеспечения и управления и запустил предстартовую проверку. Компьютер принялся скороговоркой перечислять состояние различных узлов. Краем глаза отслеживая дублирующий текст, Андрей вызвал через интерком Габриэлу, поджидавшую его в кресле второго пилота.
- Табаско, проверка связи. Доложи статус.
- Какие-то помехи, Троянец, не слышу тебя, повтори, - ухмыльнулась Хассель. С учётом того, что она сидела в соседнем кресле, никакие помехи не помешали бы ей услышать напарника.
- Диагностика канала, - невозмутимо ответил Андрей, набирая команду на своём терминале. В наушниках раздался всплеск характерного раздражающего скрежета радиопомех - недолгий, но громкий. - Попробуем ещё раз, - продолжил он затем, как ни в чём не бывало. - Так лучше?
- Так точно, слышу ясно и чётко.
Из природного упрямства и вредности Габриэла не показала виду, что долбёжка по ушам хоть сколько-то ей досадила.
- Сканер - норма, щиты - норма, торпеды - норма... - занудное, но одновременно успокаивающее перечисление систем бомбера на какое-то время отвлекло Хассель от мрачных мыслей, оставив лишь неопределённое воззвание к небесам. Оное воззвание сводилось в основном к формулировке "какого хрена мне досталась эта компания?".
Напряжение и недовольство мексиканки ощущались даже сквозь комбинезон. Ещё раз помянув замкомэска тихим незлым словом, Андрей дождался завершения рутинного "прозвона" Броадсворда и вызвал ЦУП:
- Нонсенс, говорит Скаут-один. К полёту готов.
- Скаут-один, вылет ррразрррешаем. Ваш векторррр - тррринадцать.
Коротко рявкнула сирена, прыснули в стороны разнокалиберные ремонтники, истребитель дрогнул, выруливая на взлётную полосу. Загудели, прогреваясь, двигатели, массивная машина плавно поднялась над палубой в коконе силового поля, убрала шасси и, постепенно набирая скорость, с тяжеловесным достоинством устремилась за пределы палубного вакуум-створа.
- А я думала, такие как ты предпочитают мяукать с кошаками на их языке, - ненавязчиво поддела Романцева новая напарница. Судя по виду, Габриэла настроилась на долгий и очень скучный полёт и уже продумывала, как извести первого пилота.
"Такие, как я..."
- Не выучил ещё, - неохотно ответил Андрей. - Нужды не было.
- Что, и начальство пистон не вставило? Учи язык хозяев, - издевательски-назидательно посоветовала мексиканка. - А то ведь надоешь, решат в расход отправить, а ты и не поймёшь.
- Учить языки вообще полезно, - с притворной серьёзностью подтвердил приватир. - А по килратам мы с тобой в одной лодке - как ты им хамить будешь, если они системный плохо понимают? Так что присоединяйся. Как прилетим, учебник могу тебе на планшет скинуть.
Тем временем "Нонсенс" исчез позади, сжавшись в неразличимую чёрточку среди звёзд. Где-то справа за ними следовал Скаут-два. Андрей проверил, соблюдается ли режим пассивной радиоразведки - все параметры находились в необходимых рамках, запись велась без сбоев.
- Зачем? Они знают, что мы чувствуем, - Гэб выудила из кармана пакетик с какими-то орешками и забросила парочку в рот. Третий стукнулся о поднятое забрало шлема и укатился куда-то за кресло. Андрею угоститься, естественно, не предложила. - Ни в одном языке таких ругательств всё равно нет, так что мяукать мне без надобности, и так поймут.
- Одно дело догадываться, другое - знать точно. Да и вообще, - Андрей кинул короткий взгляд на Габриэлу, - раз уж ты их так не любишь... тем более язык пригодится. Знай врага своего, и всё такое.
- Ну вот ты меня и просвети, - словно бы согласившись с резонностью слов Романцева, Хассель с интересом покосилась на него. - А тебя, как остальных рабов терран'раи, тоже кастрировали? Чисто научный интерес.
Кто-то верит, что его бережёт ангел-хранитель. Габриэлу, похоже, берегло главным образом то, что женщин не бьют. Андрей резко обернулся, смерил злоязыкую деваху взглядом, и... рассмеялся.
- Габриэла, сразу после полёта милости прошу в душ, сможешь проверить лично.
- Ааа... - как-то разочарованно протянула она. - Пропали мои пять кредитов... Мы тут как раз ставки делали, почему кошачьи слуги отдельно живут и моются.
Поскучнев, она снова подбросила орешек в воздух и ловко поймала его ртом.
- Ну-ну, - приватир, напротив, заметно повеселел. - Такими темпами ты разоришься. Чисто из любопытства: на что ещё ставки делаете?
- Практикуют ли у вас межвидовые связи, - охотно поделилась информацией мексиканка, - жрёте ли вы человечину, кусают ли вас блохи, лижете ли яйца, как кошаки живут при раскладе одна самка на десять самцов... В общем, вопросов немало.
- Про ритуальные жертвоприношения забыла, - прокомментировал Андрей. - Классический набор, не меняется со времён... наверное, земного Древнего Египта точно. А может, и раньше.
- Про жертвоприношения мы знаем, - зло оскалилась Габриэла. - Служила у нас одна девчонка, её как раз из кошачьего рабства освободили. Она говорила, что кое-кто из людей тоже не брезговал откушать кусочек от собрата. Вроде тебя были, их форму носили.
- Психи везде есть, - внешне невозмутимо пожал плечами Андрей, сосредоточившись вдруг на экране навигационного компьютера. Рядок убывающих цифр рядом с очередной навигационной точкой мигнул нолями, и в окне автопилота появилась следующая отметка. - На любой более-менее населённой планете поинтересуйся криминальной сводкой - и похлеще найдёшь, причём без всяких килратов.
А в памяти вновь всплывали кадры документалки: изрубленные тела, сложенные в пирамиды головы, килраты в боевых скафандрах. И обелиск с рядом имен, высокий обелиск из чёрного гранита, с одной фамилией на всех. Чёртова форма...
- Ага, типа ничего, что я ублюдок, вокруг полно таких же?
- Я одно не пойму, - огрызнулся Андрей, - что ТЫ здесь делаешь, на этом корабле, раз такая кошконенавистница? Кажется, служба здесь - дело добровольное, под дулом пистолета никто не загонял. У тебя как, в килратской столовой кусок в глотке не застревает?
- Не знаю, как там было у вас, а нас вот никто не спросил, хотим ли мы на этот корабль. Мы, пока не состыковались, не знали, куда нас отправили, - Хассель отвесила издевательский салют неведомому штабному начальству.
- Ну вот ля-ля-то не надо, - скривился в злой ухмылке Андрей. Впрочем, в закрытом шлеме, да боком к Хассель его гримаса пропала даром - сквозь поляризованное забрало физиономию мексиканка вряд ли могла разглядеть. - Грифон на первой же перекличке поинтересовался, всех ли устраивает служба с кошаками. Можно было остаться на планете. При желании.
- У вас, может, и принято бегать, - это слово Гэб выделила особой интонацией, - от неприятной работы, а у нас её принято делать.
- Вот раз подписалась делать, так делай. И другим не мешай, - мексиканка добилась-таки своего, выведя Андрея из равновесия. Замигавшая лампочка на консоли второго пилота, отвечавшего за системы радиоразведки, пришлась как нельзя более кстати: можно было вновь вернуться на профессионально-холодные рельсы. - Кстати, у тебя сигнал.
Удовлетворённая увиденным выражением лица, мексиканка вернулась к приборам, явно ожидая услышать какой-нибудь привычный мусор в эфире. Но из динамиков донёсся панический голос: "Борт 209-ZH-5, "Баловень судьбы". Мы атакованы! Повторяю, мы атакованы!". На этом месте запись обрывалась, после чего повторялась вновь.
Следовать послушным "хвостиком" за ведущим - невелика сложность. Можно вообще не трогать штурвал, скомандовав туповатому, но послушному ИИ корабля - "следуй за лидером", задрать ноги на приборную панель, и поспать. Примерно так и гибнут по собственной дури зелёные выпускники лётной школы, мнящие себя большими знатоками того, как нарушать правила. Но держаться в напряжении можно минуту, можно десять, можно полчаса, а потом ты начинаешь терять внимание ещё сильней, чем в демонстративной небрежности. Разговор с Хоуком не клеился, да, собственно, и не очень-то ни та, ни другая сторона не рвались чесать языками. Цифры на мониторах сменялись цифрами, одна маршрутная точка - другой, радиорегистраторы бомберов пережевывали эфир, и всё было уныло, как и положено в патруле.
- Получен сигнал SOS, - пробугнил ИИ Броадсворда, высвечивая на экранах информацию о сигнале. - Пересылаю вектор лидеру.
- Босс ?... - иронически обратилась Джин к зелёно-полосатому изображению Троянца на мониторе связи, - Наше решение ? ...
- Отправляйтесь к Нонсенсу с докладом, пусть выдвигаются, - килратский наймит опустил голову, потом видеокадр сменила навигационная схема. - На полпути пошлите сообщение пакетом по прямому лучу - шестая нав-точка для этого в самый раз. Мы остаёмся вести наблюдение.

(те же)

Система Венис
15 августа, 14.33
Скаут-1
Навигационная точка 12

- Худшая компания, чтобы сдохнуть, - пожаловалась небесам Хассель, не отрывая взгляда от радара и показаний приборов. Небеса не ответили.
- В одиночку ещё хуже, - заметил приватир, не рассчитывая, впрочем, на ответ. Сразу вспомнилось, как постепенно промерзал мёртвый Тарсус, подбитый странными псевдо-бордюрами в получасе лёта от Ростова-три: "Если бы не резервный передатчик, так бы там и остался..."
Определив направление входящей передачи, Андрей половинным ходом двинул машину к источнику сигнала бедствия. Следовало соблюдать осторожность - без поддержки перехватчиков Броадсворд практически беззащитен, вся надежда была на незаметность. В режиме пассивной радиоразведки Броад переставал посылать сигнал, на отражении которого и построен принцип активного сканирования. Сейчас бомбардировщик лишь принимал входящие сигналы и излучение, как радиационое, так и тепловое, а потому способен был обнаружить тот или иной излучающий объект лишь в пределах сферы радиусом около 50 км. Однако и сам он при этом излучал по минимуму, а потому даже активный сканер способен был засечь его на расстоянии не более 15-20 километров.
Но даже с учётом столь плачевно малого радиуса обзора главной проблемой и главным недостатком пассивной разведки была невозможность распознавания и классификации обнаруженных объектов. В случае, если целей в изучаемом участке пространства было много, да они ещё и активно перемещались, как сейчас, пассивная радиолокация давала пилоту лишь мешанину точек на сканере. Понять что-либо в мельтешении совершенно одинаковых меток на плоской "тарелке" сканера - вертикальной проекции полусферы на плоскость - в такой ситуации было трудно даже опытному пилоту.
- Мать-перемать, что там происходит, - недовольно пробормотал Андрей, разглядывая сканер. - Без объёма ни хх... хрена не разберёшь.
Романцев окинул раздражённым взглядом разбитый на секторы экран, и тут его осенило: есть объём, есть! Проводя сканирование, бортовой компьютер Броадсворда по каждому объекту получает от радара информационный пакет: размер, удаление и два угла - отклонение от "нулевого вектора" корабля по широте и долготе. А уж потом пересчитывает их для плоского дисплея. Но, в отличие от многих других машин, более маневренных и скоростных, но менее оснащёненых электроникой, в бомбардировщике имелось оборудование, способное в этой ситуации помочь - небольшой 3D-холопроектор, втиснутый на приборную панель перед креслами между консолями пилотов. Склонившись над клавиатурой, Андрей застучал по кнопкам, перемежая дробные очереди обычных клавиш клацаньем пробела. Через пару минут, наскоро проверив алгоритм пересчёта полярных координат в ортогональные, он хлопнул по клавише ввода, подтверждая изменения.
Проектор пискнул, мигнули огоньки статус-панели, загудела, оживая, сложная "начинка" холо. Хассель, с не менее недовольной миной изучавшая собственный дисплей сканера, с невольным интересом покосилась на подключаемый агрегат - 3D-проекторы были техникой сложной и нежной, а потому в оснащении закупаемых Союзом пограничных миров истребителей отсутствовали. Собственно, в случае продажи одного лишь этого узла, даже бывшего в употреблении, на какой-нибудь верфи в пределах СПМ вырученных средств вполне могло хватить на покупку парочки новеньких Тарсусов бордюровского производства в базовой комплектации.

(с Эртан)

Мостик "Нонсенса"

Старший оператор поста ДРЛО* неторопливо пил чай, поглядывая на мониторы и считая минуты до конца вахты. Двое его подчиненных - оба терран'раи - старательно изучали высвечивающиеся на их мониторах данные, то и дело сверяясь с прикрепленными к пультам распечатками с переводом килратских единиц измерения в человеческие. "Интересно," - подумал старший оператор, украдкой наблюдая за действиями одного из людей, - "Зачем мартышки так обильно обрызгивают себя резко пахнущей косметикой?". Резкий запах мужского одеколона раздражал чувствительные рецепторы килратха, заставляя того недовольно морщиться и прятать нос в чашку с чаем.
"Сиварова мошонка, после вахты подарю обоим нормальный одеколон!"
Размышления кота были преваны вызовом с ЦУП Нонсенса.
- Доклад дозора, - сообщил дежурный связист. - К крейсеру возвращается Скаут-два, они перехватили сигнал бедствия. Но мы пока ничего такого не получали, в эфире лишь фоновый шум.
- Выведи на меня, - Датия, несший вахту, сел в свое кресло. Радист поколдовал над пультом, и на большом экране появилось изображение пилота приматов. На лбу шлема над забралом был написан позывной пилота - Джестер.
- Нонсенс, говорит Скаут-два, - тревожный голос терран'раи принадлежал женщине. - В окрестностях нав-точки двенадцать идёт бой. Мы получили сигнал бедствия, но передача сильно искажена. Передаю запись сообщения.
Человеческая женщина пропала, и на экране возникло смутное пятно в снежном вихре помех.
- Борт 209-ZH-5, "Баловень судьбы". Мы атакованы! Повторяю, мы атакованы! - перепуганно завопило пятно. Звук записи тоже плыл, иногда его частично заглушали всплески статики. Датия, поморщившись, уменьшил громкость.
- Проклятые мартышки, - буркнул он на Высокой речи. - Вечно верещат, словно их уже заживо ошкуривают.
Тем временем кричащее пятно озвучило свою нехитрую сентенцию ещё два раза, после чего на экране вновь возникла пилот разведывательного Броадсворда.
- Передача идёт в автоматическом режиме, - сообщила Джестер. - Скаут-один остался на точке двенадцать вести наблюдение.
- Траткхар, - недовольно рыкнул Датия, - почему у Нонсенса ещё нет этого сигнала?
- Со стороны точки двенадцать идёт только статика, нар первый фанг, - обескураженно ответил дежурный связист. - Возможно, дело в скоплении астероидов между точками шесть и одиннадцать - при наличии радиоактивных и тяжёлых элементов они могут заглушить передачу. Но скорее всего, мы имеем дело с средствами РЭБ**, нар первый фанг.
Малыш щелкнул переключателем внутренней связи и нажал на клавишу тревоги.
- Внимание, всем! - перекрывая рёв тревожной сирены, зазвучал его голос. - Боевая тревога! Истребителям - приготовиться к вылету. Навигатор, проложить курс к точке двенадцать.

*ДРЛО - дальнее радиолокационное обнаружение
**РЭБ - радиоэлектронная борьба

Выложено Эртан с ведома и по поручению Сержанта Ботари

Скаут-1
Навигационная точка 12
На дистанции безопасного сканирования от "Баловня судьбы"

В мареве электронного миража над проектором появилась россыпь висящих в воздухе серых шариков. В центре красовалась неподвижная сфера крупного корабля размером с грецкий орех, вокруг которой стайкой мошкары вились, гоняясь друг за другом, шарики значительно меньшего размера. Иногда от них отделялись совсем уж маленькие, очень шустрые сферки, которые также принимались гоняться за средними шариками, но вскоре исчезали. Золотистый штрих, единственный цветной объект на трёхмерной схеме, указывал направление на Броадсворд наблюдателей.
- Другое дело, - довольным тоном резюмировал Романцев. Теперь, когда картина боя была визуализирована, можно было понять примерное соотношение сил, и оно было не в пользу защитников "Баловня судьбы". Но вот подробности...
- Понять бы ещё, кто есть кто, помимо яхты, - подумал вслух Андрей. - А то хороша разведка: "Кто там воюет?" - "Да хрен его знает!"
- Что, не хватает мозгов? - ехидно поинтересовалась Габриэла. - Смотри уж, как надо делать, неуч кошачий.
Пошаманив над своей консолью, Хассель скомандовала:
- Запускай ЭфЭфку из четвёртой пусковой! И отключи у неё в боевой оболочке этап атаки, с этого терминала кодировка не открывается.
- Аааа, ты хочешь сделать из неё зонд, - сообразил приватир, вводя код авторизации и торопливо набирая нужные команды. Оценив изящество найденного пограничницей решения, на очередной наезд он даже не обратил внимания. - Готово!
Броадсворд слегка вздрогнул, когда ракета сорвалась с пилона. Главная "фишка" FF - способность её бортового компьютера в высоком темпе обмениваться кодами с возможными целями: вопрос - ответ, свой - чужой. Правда, из-за этого ракеты такого класса несут меньший заряд взрывчатки по сравнению с теми же DF. Но если, с одной стороны, вручную отрегулировать логические цепи ракеты, чтобы она как дружественные цели воспринимала вообще все замеченные объекты, а с другой - вклиниться в обмен данными между её передатчиком и процессором, то ракету и впрямь можно использовать как зонд! Благо из-за необходимости распознавания самых разных целей, включая корабли неконфедской и, в особенности, нечеловеческой постройки, ЭфЭфки вещают широкополосно, и обмен данными с выпустившим ракету бомбардировщиком в этом шуме будет неразличим.
Несколько секунд прошли в напряжённом ожидании, когда же превращённая в развед-зонд ЭфЭфка преодолеет тридцать километров. Наконец, шарики на трёхмерной схеме проектора один за другим начали окрашиваться в разные цвета: зелёные, синие, жёлтые...
И Хассель, и Романцев в один голос выдали торжествующее "Есссс!". Затем переглянулись с лёгким смущением - и с несколько преувеличенным вниманием вновь уставились на голографическую схему боя. Теперь происходящее там было понятно и даже обыденно. Группа пиратов атаковала конфедскую яхту и её сопровождение. Конвой гражданского судна был хорош, но численное превосходство противника делало своё дело. Одна за другой темноту космоса озаряли короткие огненные вспышки. Только одно обстоятельство не вписывалось в привычные рамки. Истребители атаковавших распознавались как борта Союза Пограничных Миров.

(по прежнем с Эртан)

Борт крейсера "Нонсенс".
Летная палуба.

- Господа, нарры, - Вебер начал брифинг, едва только добрался до летной палубы с мостика, еще раз доказав, что неизвестность - очень неприятная штука. Спешно вернувшиеся на крейсер Хаксли и Хоук тоже не могли приподнять приподнять завесу тайны - да и не успели бы, поскольку у тактической карты оказались одновременно с Вебером, как были, в летных противоперегрузочных скафандрах и со шлемами в руках. - Нами получен сигнал бедствия с борта яхты "Баловень судьбы". Они сообщили, что были атакованы. Противник нам неизвестен. Наши задачи - уничтожение сил противника, обеспечение безопасности корабля.
Пилоты молча переглянулись. "Баловень судьбы" был довольно известным судном, и те, кто поднимались на его борт, тоже были хорошо известны. Причем настолько, что недоумевали о необходимости рисковать своей шкурой ради "этого" не только килрати. Впрочем, вступать в дискуссию на этот счет Вебер ни с кем не собирался.
- Соображения конспирации требуют, чтобы в этом вылете мы использовали технику килрати, - продолжил майор, когда волна возмущения успокоилась, - потому план действий будет таким. Мы выходим двумя группами, главной ударной силой в каждой будет Крант, его будут сопровождать два Салтхи. Состав первого крыла: нар Раджитагха и нар Карг - Крант, нар Киранка и Георгадзе - Салтхи, командир крыла - второй фанг нар Киранка. Второе крыло: Хаксли и Хоук - Крант, Калинин и я - Салтхи. Этим крылом и эскадрильей команую я. Третье крыло - Гарсия и Уилсон, ваша задача - патрулирование ближнего пространства возле Нонсенса. Остальные дежурят на палубе. Вопросы? Тогда по машинам!
Пилоты уже сидели в кокпитах, когда на каждом из Крантов техи заменили одну из Аш-Эсок, висевших под брюхом машины, второй "пиявкой".
- По возможности, одного или двоих из нападающих нужно захватить живыми, - раздался голос Вебера в кабине "человеческого" Кранта, затем то же самое он прорычал на килратском языке экипажу "кошачьей" машины.
- Командир эскадрильи - мостику. Первое крыло - взлет.

Скаут-1
Навигационная точка 12
На дистанции безопасного сканирования от "Баловня судьбы"

- Нихрена не понимаю, - Габриэла проверила показания компьютера. Коды по-прежнему опознавались как союзные. - Мы что, промухали объявление войны?
- Пока нет, но кто-то очень хочет, чтобы война началась, - ответил Романцев, ещё больше сбрасывая ход. - Слышала про медицинский транспорт Левенгук? - поинтересовался приватир, не отвлекаясь от приборов. Тишина давила на уши, хотелось хоть немного отвлечься, поговорить - пусть даже и с возненавидевшей его пограничницей.
- Слышала, - неохотно кивнула Гэб. - Всякое говорили. В основном, что его атаковали конфеды.
- Именно, - подтвердил Романцев. - Кто-то накрутил троих придурков-курсантов, дал им корабли и цель, а в результате - еле-еле предотвращённый casus belli.
- Самый умный? - употребление слов на незнакомом языке задело и без того взведённую Хассель.
- Повод для войны, - перевёл Андрей, проигнорировав возмущение напарницы. - Были и нападения на конфедские суда от имени погранцов. Так что ставлю Броад против зубочистки - здесь то же самое.
Бой, тем временем, подходил к концу. Последние очаги сопротивления уверенно теснили, а один из зелёных шариков, проскользнув меж защитников и нападающих, целенаправленно прилип к боку маркера гражданского судна - не иначе как десантный бот .
- А что они делали с гражданскими? - неожиданно тихо спросила Габриэла. Её руки сжались в кулаки, а глаза сверлили монитор с данными.
- По-разному. Иногда гробили всю электронику и оставляли дожидаться помощи, но чаще просто взрывали, - приватир кинул взгляд на часы и побарабанил пальцами по краю консоли. Бой затихал, нападающие в любой момент могли начать смотреть по сторонам. Да и абордаж... самое время появиться Нонсенсу. - Впрочем, не слышал, чтобы в таких случаях заморачивались с десантом.
Погасла предпоследняя синяя точка на радаре. Осталась только яхта, уже не огрызающаяся огнём дохленьких гражданских лазерных турелей. В следующий момент полыхнуло четыре взрыва и такое же число бордюрских зелёных шариков исчезло с объёмной схемы.
- Какого?.. - ругнулась Гэб. - Они что, в своих палят?
Ещё три отметки исчезли, одна за другой. Оставшиеся четыре не выказывали признаков паники и спокойно патрулировали захваченную яхту.
- Улики для последующего расследования, - уверенно пояснил Андрей. - Когда напали на Левенгук, один из двух истребителей эскорта тоже сначала подстрелил напарника, а потом попытался сбить сам транспорт.
- Откуда знаешь? - недоверчиво покосилась на Андрея напарница.
"Говорить? Не говорить?", задумался на мгновение Андрей. "Про Ростов подписку давал, но на Язвительном нас половина экипажа видела... А, нормально."
- Видел. Одного горе-конфеда я тогда подбил, пилота второго кто-то с Левенгука заболтал, а вот Рэптор эскорта, пока я до него полз на этом корыте, успел хорошо потрепать транспорт.
- Заливаешь, - не поверила Хассель. - Коты-то там что делали?
- Во-первых, я тогда на котов не работал, - заметил приватир. - А во-вторых, бой прекратили два истребителя с Язвительного, тогда мы к нему и пристыковались.
- Мы?
- Мой Броад и ещё два бомбера, - вывернулся Андрей. Афишировать своё сотрудничество с Симонс он желанием не горел. - Тех пилотов потом взяли под арест, один из бомбардировщиков развинтили на запчасти, ну а я долетел до Курасавы на положении незваного, но всё-таки гостя. - Романцев смерил свою недоброжелательницу скептическим взглядом и добавил: - Если не веришь, поинтересуйся потом на Мышеловке, здесь много народу с Язвительного.

(с Парканом)

Скаут-1
Навигационная точка 12
На дистанции безопасного сканирования от "Баловня судьбы"

Неожиданно спокойную на фоне предшествовавших обменов колкостями беседу прервал сигнал бортового компьютера - радар засёк ещё несколько объектов, приближающихся к месту действия.
- У нас гости, - сообщил Андрей, на полсекунды опередив Хассель. - Шесть отметок на задней полусфере, идут двумя тройками. Похоже, это наши.
- С чего ты взял? - разумеется, уязвлённая Табаско не могла не поспорить.
- Ну а кому ещё тут взяться в таком количестве со стороны Нонсенса? - хмыкнул приватир. - Система не самая оживлённая.
Словно подтверждая его слова, ожила рация Броадсворда, и в динамиках раздался слегка изменённый помехами голос:
- Скаут-один, говорит Грифон, приём. Троянец, приём! Как слышите меня?
Усмехнувшись Габриэле - "ну вот видишь?" - Андрей открыл канал, устанавливая связь:
- Грифон, я Троянец, слышу отчётливо.
- Троянец, - комэск не терял времени даром. - Доложите обстановку.
- Сопровождение яхты уничтожено, турели подавлены, - столь же лаконично ответил приватир, пересылая комэску собранные радаром и перепрограмированной ракетой разведданные.
- Противник высадил на "Баловень судьбы" десант, - Вебер слушал, не перебивая, со скоростью компьютера обрабатывая предоставляемые ему данные и корректируя первоначальный план. - На данный момент рядом с яхтой находятся четыре истребителя противника. Грифон, обратите внимание - корабли противника опознаются как истребители СПМ. Перенастройте блоки наведения и распознавания целей.
- Понял тебя, Троянец, - подтвердил Герман. Последнее замечание было в особенности ценным - в бою такая перенастройка могла отнять несколько лишних драгоценных секунд. Получив диспозицию, комэск наскоро распределил задачи в предстоящем бою:
- Нар Киранка, ваши цели - левая пара, первый и третий. Я беру тех, что справа. Экипажи Крантов, не забывайте о "пиявках", нам нужен хотя бы один пленный. Мостик! - Герман переключил частоту, - противник произодит захват цели силами десанта, немедленно высылайте абордажную группу. Паук! Обеспечить защиту десантного транспорта. Троянец! - добавил Вебер, вспомнив о неохваченном бомбардировщике патруля. - Сохраняй позицию до прибытия Нонсенса, после чего производи посадку. Кораблям Конфедерации нельзя светиться в этом бою. Эскадрилья, в бой.

(при участии Шёпота Прошлого)

У круизной яхты "Баловень судьбы"

Гефест удовлетворённо разглядывал потрёпаную прогулочную яхту, ещё пару часов назад гордо поблёскивавшую золотистым названием по борту. Шикарная игрушка для изнеженных слабаков, почему-то названных "сильными мира сего". Хреновый мир, в котором эти трясущиеся от ужаса женоподобные мужчины считаются сильными просто потому, что у них много денег. Нелепо. Сунь в лапы килрати пачку кредитов, и он в ответ просто сожрёт тебя, после этого забрав всё, что сочтёт нужным. Даже в древние эпохи, когда люди не знали других разумных рас, деньги были ничем без силы. А уж теперь...
Космическое пространство рядом было буквально завалено мусором. Обломки истребителей прикрытия "Баловня судьбы", а так же их неудачливые союзнички. Едва закончился бой, пилоты Проекта уничтожили и оставшихся в живых союзников. Следователи, явившись для расследования этой "трагедии", найдут немало доказательств причастности Союза к нападению. Отставные бордюры, зарегистрированные в СПМ истребители, запись, созданием которой сейчас как раз занят Аскер. У Ассамблеи не возникнет и тени сомнения.

На борту яхты

Десантная группа успешно взяла под контроль яхту, и теперь вчерашние хозяева мира выстроились в неровную шеренгу под презрительными взглядами нового поколения людей. Людей, которые знают, что такое настоящая сила. Нильс Аскер презрительно оглядывал нестройное блеющее стадо сквозь опущенную лицевую пластину шлема.
- Да вы знаете, кто я такой?! - начал было качать права пузатый гражданин в дорогом костюме. Точный расчётливый выстрел в лицо поставил в начавшейся было зарождаться дискуссии убедительную точку. Дама, стоящая рядом, истерически взвыла.
- Молчать, - холодно оборвал бессвязную визгливую тираду здоровяк в скафандре Милиции Союза. Забрало шлема было затемнено, не позволяя разглядеть лицо. Это было сделано не столько из желания избежать преследования и наказания, сколько потому, что Нильс Аскер никогда не состоял в рядах Милиции СПМ. А эту акцию надо приписать именно пограничникам. Дуло пистолета, тем временем, переместилось на истеричку. Та завизжала ещё громче и тут же умолкла с незапланированным природой отверстием во лбу. Начавшие было рыдать дамы моментально замолчали, кое-кто закрыл себе рот рукой.
- Есть ещё желающие поговорить? - поинтересовался Нильс, выразительно поведя дулом вдоль шикарно одетой толпы. Полиглотов не нашлось. - Ты, - ствол указал на человека, державшего в руке холокамеру с логотипом новостного канала, - снимай лучший сюжет в твоей жизни.
Репортёр судорожно кивнул и послушно навёл объектив на людей с оружием. Никто и не подумал убрать трупы в сторону от живых людей, и подолы длинных платьев начали намокать в растекающейся кровавой луже.
- Те, кого я назову, должны выйти вперёд, - ноздри Аскера возбуждённо раздувались, будто он вдыхал не отфильтрованный скафандром воздух, а ощущал запах пролитой им крови. - Хоренсон. Зальцгер. Слоан...
Те, чьи фамилии прозвучали, нерешительно выходили вперёд.
- За преступления перед народом Пограничных Миров вы приговариваетесь к смертной казни! - обрадовал собравшихся Аскер. Приговорённые вели себя по-разному. Некоторые (вот слабаки!) рухнули в обморок, кое-кто попытался откупиться и теперь скулил, отплёвываясь кровью, кто-то панически трясся, единицы слушали приговор со спокойными лицами. Сразу понятно, кто тут зарабатывает деньги, а кто только тратит полученное на халяву. Впрочем, для них это не имело особого значения. Каждый из них умрёт, и Проект извлечёт из этих смертей выгоду. Муж той красивой особы заседает в Ассамблее и, услышав, что стало с его женой, будет как миленький голосовать за войну с Союзом. А сыночек вот того седовласого старика со спокойным взглядом получит в наследство огромную корпорацию. И будет тратить всё на благо Проекта. А вот этот толстяк даже не знает, что его завещание давно сфальсифицировано в пользу молоденькой супруги. Той, что сейчас обильно орошает слезами дорогое платье, а сама четко и оперативно поставляла информацию о судне и планах полёта на базу. Она по возвращении на Землю будет охотно давать интервью всем телеканалам, рассказывая о пережитом ужасе и о зверствах проклятых бордюров. Деньги, естественно, уйдут на нужды Проекта: вооружение армии по последнему слову техники, создание нового поколения сверхлюдей.
Остальные обязательно спасутся. Часа через три, когда будут сняты поля подавления, сигнал SOS достигнет бакена, ретранслирующего сигнал в систему Ростов. Ещё через пару часов конфеды сформируют отряд спасателей и доберутся до выживших.Бордюры добрались бы быстрее, но их бакен неисправен, и Курасава не получит этого сигнала.
Казнь проходила спокойно, даже рутинно. То, с каким равнодушием террористы относились к отнятию жизни невооружённых людей, заставляло кровь похолодеть.
- Группа два, у нас проблемы, - раздался голос Гефеста в шлемофоне. - Гости из Империи. Сворачивайтесь.
- Принял, Гефест. Отходим.

Нонсенс

Риз летел по коридору в общем потоке. Все привычно, отработано на тренировках и на множестве выездов, только вместо синей брони - зеленая, и вместо полицейского значка - голубая эмблема Флота. Делай раз - на плечи ложится привычная тяжесть брони. Делай два - шаг вперед, поворот кругом, руки поднять, зацепить карабины плечевой системы, руки опустить, карабины защелкнуть. Делай три - шаг вперед, правую руку протянуть, обхватить цевье автомата, выдернуть его из пирамиды. Поворот налево - и бегом марш к боту, расталкивая локтями бегущих на встречу матросов в синих с белым скафандрах.
- Взвод "D" - налево к четвертому пандусу, взвод "A" - прямо, ко второму... - монотонно бубнил стоящий у входа в ангар матрос с ярко-оранжевым сигнальным жезлом в руках. Колонна десантников слаженно разделилась на четыре маленькие колонны, бегущие к отсекам бота. Сверху, из рубки дежурного по полетам, они напоминали серо-зеленых муравьев, атакующих забавного угловатого жука. Вот "жук" сложил надкрылья люков, втянул аппарель и сердито загудел крыльями-двигателями.

Выложено Эртан с ведома и по поручению Сержанта

Скаут-1

Две тройки килратских машин, набирая ход, вспороли пространство слева и справа от почти неподвижного Броада. Их серые отметки на плоских экранах радаров резко скакнули из внешнего кольца задней полусферы в передний сектор, постепенно приближаясь к мельтешащим в центре экрана самозванцам. Совсем скоро они должны были показаться на схеме со стороны золотистой стрелки... спохватившись, Андрей торопливо подрегулировал "легенду" холопроекции: окружавшие захваченную яхту шарики истребителей псевдо-пограничников сменили ободряющий зелёный цвет союзных сил на угрожающий красный. Красным же налилась и нашлёпка абордажного бота на боку по-прежнему синего "Баловня судьбы". Наконец, на схеме появились и зелёные отметки машин с Нонсенса - двойки малых сфер Салтхи рядом с более крупными значками Крантов. Приватир кинул короткий взгляд на статус-панель проектора - запись велась.
- Выходят на атаку, - вполголоса прокомментировала Хассель. Исход схватки казался очевидным: ещё бы, четыре лёгких и два тяжёлых истребителя против четырёх машин СПМ. Тип, правда, неизвестен, но кто ж не знает, на чём приходится летать пограничникам? Добавьте к этому фактор внезапности, достаточное количество времени на наведение всех имеющихся на борту Крантов ракет, помножьте на опыт и искусство командующих крыльями асов - и получите быстрый и свирепый разгром...
Как бы не так!
При виде надвигающихся килратских машин красные шары порскнули в стороны от яхты, как застигнутая на мелководье рыбёшка. Стремительно развернувшись, пираты приняли бой. Истребители рейдеров оказались неожиданно быстрыми и вёрткими - настолько, что их манёвры порой заставляли Андрея морщиться и качать головой: при таких виражах перегрузки вполне могли отправить человека в нок-даун, а то и вовсе вырубить. К тому же, "красные" не стеснялись уходить от обстрела за яхту, в сторону которой истребители Нонсенса, понятное дело, стрелять избегали. Однако в картине боя сквозила явная неправильность, противоречившая всей вбитой в приватира в лётной школе теории космического боя в составе крыла и эскадрильи.
- Кого ж они за штурвалы посадили, мать-перемать? - ругнулся Андрей, напряжённо наблюдая за развернувшейся баталией. - Кто так летает?! Смотри, разбиения на пары нет, друг друга не прикрывают практически, гоняют, как Бог на душу положит...
И тем не менее фальшивые погранцы держались, выезжая на запредельной реакции и выносливости. Да и корабли у них демонстрировали характеристики отнюдь не бордюрской рухляди. Минута, другая, третья... весы битвы застыли в мучительном равновесии. Трель засекшего новые объекты радара заставила вздрогнуть обоих пилотов. Сканер добросовестно вывел на экраны ещё одну группу из трёх кораблей.
- Похоже, это десантный бот с эскортом, - сообразила Габриэлла. - А здесь ещё бой вовсю! Ну же, поднажмите, мохнатые задницы! - выкрикнула она, врезав кулаком по подлокотнику своего кресла.

(вместе с Эртан)

Бой у "Баловня судьбы"

- Ах ты ж тваю в Бога - душу - мать! - витиевато выругался Шайтан, когда скребнувшие было по щиту истребителя противника лучи лазеров внезапно поразили пустое пространство, а сам истребитель запредельным маневром ушел вверх. В наушнике что-то прорычал нар Киранка, его истребитель рванулся следом, а Бато, сориентировавшись по дисплею радара, развернул машину, чтобы постараться подловить пирата на выходе из виража. Летные качества пиратских машин оказались крайне неприятным сюрпризом. "И щиты, и броня, и вооружение", - продолжил список Шайтан и всадил очередь во что-то, похожее на "Авенджер", заставив щиты замигать. "А вот пилоты у них - полные бараны..." - маленький Салтхи дернулся в сторону, уходя из-под удара второго "Авенджера". Бараны баранами, но скучать не приходилось, противник был зубаст, позволять попадать в себя было никак нельзя. Салтхи, даром что маленький и шустрый, удара не держал совершенно.
Истребители снова сошлись, загоняя одного из пиратов под удар орудий Кранта килрати, щиты снова мигнули, потускнели, а затем "Авенджер" исчез за тушей яхты, легко уйдя от неповоротливого "тяжа". Слева мелькнул клопом "присосавшийся" к борту яхты десантный модуль пиратов, но отвлекаться на него пилот не стал, сейчас у него были задачи поважнее. К примеру, не дать сбить второму "Авенджеру" поворачивающий для атаки на десантный бот Крант. "Ушастик" сбросил скорость, развернулся по как можно меньшему радиусу и залил потоками лазерных лучей "зарвавшегося" пирата, пробив, наконец, щиты и добравшись до корпуса. Пират сразу же нырнул, укрываясь, за яхту, Бато же, вместо преследования, почти впритирку проскочил вдоль ее борта и выскочил наперерез первому "Авенджеру", на хвосте которого прочно засел старый нар Киранка, короткими, но частыми выстрелами, как недавно на тренировке, "раздевавший" пиратскую машину. Бато хмыкнул довольно. Этот древний, битый молью "половик" был крут.
За спиной коротко и ярко полыхнуло, данные телеметрии "Баловня Судьбы" начали менять свое значение. Это означал гибель десантного бота, взрывом которого начало разворачивать яхту...

Кокпит Кранта, рядом с яхтой "Баловень судьбы", система Венис

Преподаватели лётной школы, рассказывавшие о временах начала войны, очень любили хвалить именно Крант, как "самый удачный истребитель Империи своего времени, во всём превосходящий Дралтхи, и особенно опасный противник для лобовой атаки Скимитара". Хорошо бы, мрачно думала лейтенант Хаксли, мучительно выжимающая штурвал среднего по классификации, но чертовски тяжелого по инерции этого вот "самого удачного", чтобы или противники были на Скимитарах, или за штурвалом Кранта сидел кто-то из преподавателей, а она попивала бы кофе с коньяком в каком-то мирном месте. Джин Хаксли явно не хватало умения, чтобы гонять на корабле сорокалетней давности за невероятно быстрым противником.
Есть у Союза Баньши, легкая, быстрая, верткая - хороший противник как Имперскому Салтхи, так и конфедской Стреле. Есть Виндикейтор - который в вопросе мощи пушек обойдёт как Крант, так и конфедский Хеллкэт. Есть Авенджер, который пусть и не так бронирован, как Гратха Империи или Лонгбоу с Броадсвордом, но тем не менее мощью пушек, ракет и щитов готов отстаивать звание лучшего тяжелого торпедоносца. Но эти... эти невесть кто скоростью не уступали Баньши, а защитой - судя по тому, как легко выдерживали залпы, мягко говоря, не самых мощных в этой галактике лазеров Салтхи - готовы были померяться с Авенджером! И, возможно, сравнение было бы не в его пользу. Особенная же ирония была в том, что эти невесть кто и выглядели, как Авенджеры, которыми никаким образом не являлись! Вот почему так легко были побиты конфедские истребители сопровождения. Они настроились на бой с тяжелыми торпедоносцами...
Но не стоит недооценивать Джестер, пусть даже её талант в "дог-файтинте" невелик. Пусть она не ас пилотажа, не мастер маневра в астероидах и не спец по стрельбе на упреждение, есть своё применение и ей. Для того, чтобы почувствовать, когда и как пустить ракету или торпеду так, чтобы та не обманулась "ловушкой", не сдетонировала раньше времени, не потеряла ни тепловой след, ни образ фюзеляжа - тоже нужен талант. Гашетку Джин даже не трогала, знала, что без толку. Зато ракеты перестроила на общий залп, чтобы с пилонов разом сорвалась и HS-ракета, которая отвлечёт на себя "ловушку", и две "пиявки", из которых уж одна-то точно достигнет цели.
Старый Крант держался молодцом. Вздрагивал от близких разрывов и шальных попаданий вражеских пушек, но пока оправдывал свою легендарную живучесть. Ни один из индикаторов брони и внутренних систем всё ещё не показывал сколько-нибудь серьёзных повреждений.

Килратская благодарность
(соседний Крант)

Шерсть вставала на затылке дыбом. От удовольствия или раздражения - это смотря с чем был визуальный контакт в конкретный момент, и успевать переключать эмоции было на удивление сложно. Непривычно. Зато привычно лететь и стрелять. Конфликт. Война. Как там говорили терран'раи? Ррразборка. Глупое слово, но уместное. Мрак дёрнул левым ухом, когда мимо снова пронеслось что-то, не представлявшее толком угрозы, и на всякий случай чуть скорректировал курс. Нет, право слово, нужно было добиться возможности пилотировать хоть что-то посерьёзнее, что у империи ещё осталось... Подмышки Сивара, ну должно же было остаться хоть что-то лучше этого... "чуда техники".
Впрочем, Мрак мигом одёрнул себя за неуважение - раньше такого себе не позволял. Надо исправляться.
- Уррроды. Нашего порранили, - фыркнул напарник. - Подстрраховать надо.
- Знаю, - от-фыркнул Мрак и, не дав нар Каргу от-от-фыркнуть, продолжил. - Надо хоть что-нибудь записать на себя - и чтобы сопррротивлялось, а не... Ну ясно, одним словом. Шерррсть Сивара! Как усядемся, лично перреберу в этой кррасоте всё до винтика! Я из него сделаю грозу космоса!
- Трррепло, - меланхолично заметил собрат. Мрак не стал ругаться - в конце концов, ведь везло же его заклятому... другу на флегматичных собратьев-летунов. Похоже, начинают меняться друг с другом судьбами. Главное - не быть под эту радость сбитым.
- Вернёмся - покажу. Я, кстати, там ещё кое-кому должен остался. Не люблю быть должным этим лысым.
- А часто бывал?
- Один раз. Но до сих порр толком не отдал.
- Что должен? - заинтересованность в голосе напарника словно бы повысилась.
- Убить его должен. Он заслужил, - довольно оскалился Хагракх.
- Пррравильно, - удовлетворённо рыкнул Тарх.

Скаут-1

Пожелание Хассель словно и впрямь услышали: то ли Сивар, то ли позабытые уже земные боги войны. Один из рейдеров в очередной раз обогнул "Баловня судьбы", прячась от частого огня двух преследующих его Салтхи и Кранта. То ли притупилось внимание, то ли забылся пилот в горячке боя, но траектория уходящего из-под огня пирата прошла совсем неподалеку от всё ещё пристыкованного к яхте десантного бота. Экипаж Кранта такую возможность не упустил - красный нарост на синем шаре яхты мигнул, ярко блеснул красным, раздуваясь, и погас. Почти одновременно ещё один Крант, крайне удачно севший на хвост другому фальшивому пограничнику, выпустил три крохотных жёлтых сферы ракет. И р-раз! Два! Три! Одна за другой ракеты догнали красную отметку рейдера; тот дёрнулся, рыскнул влево и вправо, теряя ход, и замер.
Увы, противник смог быстро превратить потерю в размен. Сразу два пирата, воспользовавшись тем, что эскорт неповоротливого и медленного по сравнению с ними Кранта отвлёкся на их товарища, насели на тяжёлый истребитель. Стремительный заход по скрещивающимся на штурмовике курсам; вот мелькнуло жёлтое пятнышко - кто-то из "красных" не пожалел ракету. А они ведь наверняка поиздержались, уничтожая сопровождение "Баловня"... Оставалось лишь надеяться, что эта ракета была последней, потому что Крант, как и вражеский истребитель несколькими секундами ранее, беспорядочно покувыркавшись по странной траектории, беспомощно замер на месте.
Хассель грязно выругалась на одном из прото-языков и раздосадованно стукнула кулаком по панели внутренней обшивки кокпита. Собственно, даже не понимая о чём речь, по тону было понятно, что это не цитата из классики мировой литературы.
- И именно в этот момент я просиживаю зад в этом гробу! - раздосадовано воскликнула она уже на всеобщем.

(Эртан, Шёпот и я)

Все тот же бой.

Нехватка опыта сыграла с Джин злую шутку, заставив совершить одну распространенную ошибку. Сосредоточив все свое внимание на вражеской машине, она пропустила момент, когда из-за корпуса яхты появилась вторая пара "Авенджеров", преследуемая Салтхи Киранки и Шайтана.
Однако их заметил Грифон.
- Джестер, двое на два - шестьдесят, внимание! Всю энергию на передний щит! - под брюхом одного "Авенджера" коротко полыхнуло и черточка ракеты метнулась к Кранту. Второй чуть замешкался, доворачиваясь, и тут ему в район кабины коротко ударили лучи лазеров Грифона. За считаные мгновения комэск сумел навестись и выстрелить по фонарю кокпита - единственному месту, позволявшему мгновенно вывести машину из боя. Вся энергия щитов пирата была переброшена для защиты задней полусферы от огня Киранки и Шайтана, и попадание, разнеся вдребезги армированое стекло, испепелило пилота рейдера вместе с "головой" его машины.
- Достойный выстрррел, - похвала из уст молчаливого Тарха прозвучала совершенно неожиданно.
- Шайтан... - изумленно помянул своего тезку пилот, так же как и хвостатые проникнувшись исполнением выстрела. С маневра, по маневрирующей машине, навскидку, без пристрелки - и попасть в единственное уязвимое место, поражение которого сразу же выводило машину из боя. Если бы стрелял кто-то другой, Бато бы сказал, что ему повезло, - Вот так, знай наших!
- Джестер! Хоук! Доложить о повреждениях! - Вебер успел заметить попадание ракеты по Кранту, но понять, насколько сильно пострадала машина, было невозможно, да и некогда. Лазерная "строчка" успела догнать выпустивший ракету "Авенджер", но тот уже выровнял уровень щитов. Дернулся в одну сторону, отрываясь от машины Грифона, затем в другую, уворачиваясь от нар Киранки, но одному против четверых шансов у него не было никаких.

Джин Хаксли, кокпит Кранта, система Венис

Когда звон в ушах немного поутих, а глаза пришли в себя настолько, что кроме кровавых кругов начали различать обстановку кокпита, Хаксли хлюпнула разбитым носом, размазав кровь по лицу, и ткнула пальцем в кнопку интеркома.
- Хоук, ты цел?
Молчание.
Состояние систем корабля?
Целостность брони 80%, целостность щитов: передний цел, правый цел, задний на 50%, левый - 2%.
Два процента? Это на них пришлись те двадцать процентов испарившейся брони?
- Хоук, ты цел ?
Молчание. Вполне понятное, если повернуть голову налево. Вот он, левый кокпит. Бронестекло разнесено в клочья взрывом, а всматриваться, чтобы понять, в какой фарш превратился Хоук, совсем не хочется.
Состояние двигателей? Целы. Мощность двигателей? Пять процентов.
Пять процентов? Сказки. Они не могут быть целы.
Ещё раз... Состояние двигателей? Целы. Мощность двигателей? Пять процентов.
Состояние энергосистемы? Ручная настройка. Зарядка энергообоймы 5% нормы. Энергоснабжение двигателей 5% нормы. Энергоснабжение щитов 290% нормы.
Это как? Двести девяносто - это как?
Очень просто, подсказывает память. Ручная настройка. Вот эта панель. У Хоука в кокпите была такая же. Он, наверное, и пытался увеличить заряд щитов, когда... кхм... немножко умер.
Ручная настройка энергосистемы?
Отказано в доступе.
Ручная настройка энергосистемы?
Отказано в доступе.
Убейте меня, как болит голова. Он что, умер, не сняв руки с панели ?
Молчание. На такие вопросы ИИ не умеет отвечать, неважно, земной он или килратский.
Вопрос к выпускникам лётной школы. Простой, как монетка в один кредит. Как сдвинуть с места корабль, лишённый тяги маршевого двигателя?
Маневровые дюзы покалеченного Кранта пыхнули раз, другой, третий, постепенно останавливая беспорядочное вращение корабля. Затем истребитель медленно, черепашьим шагом, но своим ходом двинулся в сторону Нонсенса, рыская из стороны в сторону, выжимая из маневровых двигателей всё, на что те были способны.

Скаут-1

Бой обрёл точку фокуса, что мгновенно взвинтило темп. Оставшиеся рейдеры попытались добить обездвиженный Крант, эскадрилья "Нонсенса" не позволила им это сделать. Вот где у пиратов проявилось во всей красе отсутствие боевой слаженности. Объединив три мощных истребителя в единый кулак, фальшивые пограничники сумели бы добиться своего, но их соображения хватило лишь на бессистемные нескоординированные налёты, каковые Вебер сотоварищи отражал без особого напряжения. Отточенное в многочисленных боях тактическое искусство наконец-то начало брать верх над тупым нахрапом.
...вот отчаянно уворачивающийся от обстрела двух Салтхи рейдер попал под удар третьего - и, перестав маневрировать, полетел по прямой на остаточной тяге лишившихся управления двигателей.
...вот пара "ушастиков" вынудила другого пирата круто изменить курс - загнав его в аккурат под фронтальный залп счетверённых орудий "живого" Кранта.
- Ура, мы ломим, гнутся шведы! - вспомнил классика Андрей. - Второго "языка" берите, черти.
Однако развязка сражения оказалась совсем не такой радужной. Вывернувшись из, в общем-то, уже безнадёжного захода на подбитый Крант, последний рейдер лихим виражом развернулся и явно на форсаже ломанулся куда-то прочь от яхты... Стоп. Куда-то? Да прямиком к так некстати долетевшему до места событий боту!!


Эскорт десантного бота
На пути к "Баловню Судьбы"

То, что бой у яхты затянулся намного дольше ожидаемого, стало ясно ещё задолго до приближения бота с эскортом к пространству сражения. Мешанина красных и зелёных точек на сканере и обрывки переговоров пилотов эскадрильи в общем канале лишний раз без всяких команд и командирских напоминали - будь начеку.
Конвой миновал оставшийся в стороне разведывательный Броадсворд.
- А кошачий сын в бой не торопится, - усмехнулся Уилсон.
- Ему запретили, - покачал головой Гарсия, хоть этого никто не мог видеть, - Внимательнее, мы подходим.
До "Баловня судьбы" тем временем оставалось ещё чуть больше 25 километров. Яхта уже была видна невооружённым взглядом - короткая полоска, поблёскивающая в лучах светила системы. Время от времени, впрочем, прогулочный гражданский корабль озаряли всполохи и отсветы, ничего общего с астрономическими телами не имеющие.
- Бой всё ещё идёт, - с тревогой в голосе заметил Паук. - Уилсон, приготовься. Адамс!..
Рой яростных стальных ос, вившихся вокруг "Баловня", одна за другой озарился серией жёлто-рыжих вспышек; две красных точки пропали с радара, ещё одна замерла, перестав двигаться.
- Наши их сделали! Победа! - не сдержался Грег.
- Не говори "гоп"... - напряженно прошипел Мигель сквозь зубы, сосредоточенно вглядываясь в дисплей радара. - Проклятье!
И верно... Последний пират, выбравшись из общей свалки, развернулся и резво, слишком резво для Авенджера, отображавшегося на экранах системы прицеливания, на форсаже припустил к челноку.
- Паук! - прорезался в динамиках напряжённый голос комэска. - Один идет к вам.
Слова были излишними - Салтхи сопровождения уже выдвинулись вперёд, прикрывая беспомощный и беззащитный в космическом бою челнок. Лазеры обоих "ушастиков" со всей доступной скорострельностью высаживали в противника заряд свежих, ещё не побывавших в бою накопителей. Вот только этого было недостаточно! Это по части скорости рейдер совсем не походил на Авенджер, в толстокожести он ему как минимум не уступал. Несмотря на шквальный встречный огонь, лже-бордюр упрямо мчался на форсаже практически по прямой - видимо, рассчитывая прорваться через обстрел за счёт щитов и части брони. И имел неплохие шансы на успех!
- Дьявол... - прицел Паука вцепился в приближающуюся машину мертвой хваткой, но было ясно, что несмотря на многочисленные попадания пират успеет подойти на расстояние пуска, - Прорвется, ублюдок...
- Ракета нужна! - крикнул в ответ Грегори. Правда, ракета у Салтхи была только одна, и без наведения. Но приснопамятный Троянец совсем недавно наглядно доказал, что ДэЭфками тоже можно воевать. И побеждать!
- Я атакую, прикрой!
- Не один, черт побери! - закричал Паук, но Салтхи Уилсона, резко отрастив длинный хвост усиленной форсажем реактивной струи, маленькой кометой уже помчался навстречу рейдеру. Ругаясь на чём свет стоит, Мигель выжал полный газ, стараясь не отстать от ведомого, и не прекращая палить по неудержимо надвигающемуся пирату - хоть немного ослепить, хоть немного замедлить...
Оскалившись в страшной, отчаянной улыбке, Уилсон с самоубийственной точностью вывел машину на встречный курс. Все инстинкты пилота вопили, что нужно пустить ракету и уходить, но ракета была лишь одна, а потому ради сидящих в жестянке челнока десантников он должен был выстрелить наверняка.
"Ещё ближе... Ещё чуть-чуть!.."
Пушки Авенджера замерцали, открывая огонь. Уилсон закрутил Салтхи вокруг оси движения, перебросил весь щит на переднюю полусферу, но много ли надо хрупкому "ушастику"? Пусть часть залпа и прошла мимо, попавшего в легкий истребитель хватило, чтобы начисто сорвать щит и заставить заполыхать алым индикаторы передней брони. Но, тем не менее -
"Поздно, засранец! Поздно!!"
Под мордой Салтхи полыхнул факел стартующей "Лапы", ракета мигом покрыла оставшееся между машинами расстояние и пронзила истощённый обстрелом Паука лобовой щит рейдера. Удар, вспышка, передняя половина грозной машины превратилась в искорёженные, искрящие обломки. Но эти обломки всё ещё продолжали лететь вперёд.
Опомнившись, Уилсон толкнул рукоять управления от себя, пытаясь увести машину с траектории полёта обломков пирата, однако покалеченный "ушастик" на команды реагировал с трудом - видимо, были задеты маневровые. Нос Салтхи начал уходить вниз, но медленно, мучительно медленно, слишком медленно! И слишком высокая была набрана скорость...
- Не успеваю! Редж! Не успевааааа!!....


Скаут-1

Основная эскадрилья, сообразив, что к чему, дунула следом за атакующим десантный бот рейдером, но поневоле рассредоточенный обстрел из лазеров с дальней дистанции, похоже, загадочному кораблю существенного вреда не наносил. Истребители сопровождения уже появившегося на холопроекции челнока (Салтхи, судя по размеру) тоже заметили угрозу и выдвинулись вперёд, прикрывая неуклюжий тяжёлый бот, набитый беспомощными сейчас вояками. "Ушастые" наверняка вели шквальный огонь, но рейдер упрямо пёр по прямой навстречу челноку, явно рассчитывая разнести его несколькими залпами в упор.
Невольно затаив дыхание, Романцев пожирал глазами схему, где катастрофически быстро сокращалось расстояние между "нашими" кораблями и последней вражеской меткой.
- Ну же... Ну же! - кто это произнёс, Андрей? Габриэла? Или оба разом?
Внезапно один из сопровождающих бот истребителей резко прибавил скорость и устремился к противнику. Между отметками кораблей, должно быть, оставалось не более пары сотен метров, когда между зелёным и красным шариками мелькнул янтарный росчерк. ДэЭфка! Похоже, пилот Салтхи решил повторить успех Романцева в недавней симуляторной дуэли. На какое-то мгновение показалось, что ему это удалось - жёлтый шарик ракеты прямой наводки не миновал маркер пирата. Шансов увернуться от правильно нацеленной DF у мчавшегося на форсаже псевдо-бордюра практически не было. Красный шарик рейдера исправно вспыхнул, готовясь растаять... и слился с отметкой победителя! Через несколько мгновений с холопроекции исчезли оба...
Выдав в пространство нечто среднее между рыком и протяжным стоном, Андрей откинулся на спинку своего кресла. Бой кончился. Десантный бот мог невозбранно пристыковаться к "Баловню судьбы", эскадрилья - беспрепятственно подобрать обездвиженного пирата и дотащить до ремонтной палубы пострадавший Крант. А когда сюда подойдёт Нонсенс, станет, наконец, известно, кому сегодня выпало уйти к звёздам.

(с помощью Шёпота Прошлого)

Десант на борту Баловня судьбы"

Глухой хлопок вышибного заряда, затем - похожий на бульканье взрыв плазменной гранаты и следом сразу, без перерыва - непрерывный треск, словно великан разрывает огромную простыню. Те, кто хотя бы раз сталкивался с пехотой килрати, никогда не забудут этот звук - звук выстрелов из кошачьего пулемёта. В коридоре сейчас творится ад: скоростные реактивные пули несутся разъяренными светляками, сметая всё и вся на своем пути, и единственное от них спасение - уйти, спрятаться, ибо даже броня тяжелой пехоты не поможет против сверхзвукового вихря.
- Чисто, - расчет пулемёта, установленного на наскоро переделанный станок, лихо перекидывает свою бандуру, освобождая проход штурмовой группе. Рывок к повороту, гранату - на взрыв по касанию, бросок, дождаться хлопка и тут же вперед, пока не прошли те самые пять секунд, в течение которых противник еще сидит и ошалело моргает. Очередной поворот - и рой пуль навстречу. Бегущего рядом бьет в плечо, разворачивает, и вот твой товарищ медленно заваливается лицом на палубу, покрытую дорогим ковром, и точка на тактическом блоке меняет цвет с зеленого на желтый, а командир получает данные о повреждениях. Ухватить за ногу, затянуть за угол, передать по цепочке назад, к санитару, а самому - гранату в руку, взвести, кинуть...
- Желтый-два, у нас теплый, - координатор принимает данные, распределяет цели, синхронизирует работу взводов. Вот и сейчас его лапа щелкает переключателем, и в лазарете Живодер и его коллега-человек в компании полудюжины санитаров и трех роботов готовят операционные столы. В наушниках и на экранах - поток информации, крики, обрывки команд, звуки выстрелов. Какой-то дурак - жаль, история не сохранила его имени - назвал все это "симфонией битвы". И очень жаль, что нельзя сейчас взять этого "композитора" и сунуть туда, к "музыкантам".
- Чёрт, ты видел? - рядом с Ризом на палубу брякнулся один из его солдат. - Садж, я в него полмагазина всандалил, зуб даю, а он хоть бы хны! - десантник сноровисто поменял магазин в автомате. Риз скептически хмыкнул, осторожно высунулся за угол и пустил короткую очередь в спину убегающему человеку в броне. Бегущего толкнуло вперед, и он, раскинув руки, рухнул на палубу. Кайл встал и уже собирался скомандовать бросок вперед, когда упавший перевернулся на спину (чёрт, не может быть, с такими ранами просто не живут!!), сорвал с пояса цилиндрик плазменной гранаты и швырнул её под ноги сержанту.
- Граната! - заорал Риз, отшатываясь назад. На беду, сзади его подпер некстати вскочивший рядовой. Риз толкнул его назад, сам рухнул сверху, и в этот момент знакомо "булькнул" взрыв, превратив отрезок коридора за поворотом в маленький филиал ада.
- Что за дерьмо! - Риз скатился на палубу. - Командир, тут желтый-три! Столкнулся с каким-то... зомби! Этот говнюк пережил три пули в спину!

На мостике "Нонсенса" Датия переглянулся со своим вторым помощником.
- Судя по сообщениям, - нар Раджастан прошел к посту координатора. - Наши бравые десантники столкнулись с новым видом людей. Координатор, передайте десантникам - противника бить в голову или конечности, в рукопашный бой не вступать, по возможности как можно шире применять плазменные и осколочные гранаты. Мне не нужны потери среди десанта, - Датия заложил лапы за спину и отвернулся к иллюминатору.

Выложено Эртан с ведома и по поручению Ботари

Яхта "Баловень судьбы"

- Десантный бот уничтожен, отходить некуда, - доклады от подчинённых сыпались, как ящики из пробитого трюма.
- Связь с истребителями потеряна. Мостик даёт визуальное подтверждение их уничтожения.
- На втором уровне пристыкован вражеский десантный бот. Это не килрати, это пограничники.
Нильс с неправдоподобным для человека спокойствием обдумывал ситуацию. Пробиваться к вражескому десантному боту бессмысленно. Без прикрытия истребителей это самоубийство, да и стандартные челноки, как правило, лишены прыжковых двигателей. Часть заложников и репортёра с записью необходимо сохранить, причём сделать это как можно правдоподобней.
- Жёлтая группа, блокируйте коридор, выставьте щит из гражданских. Зелёная группа, возвращаемся в кают-компанию, берём заложников. Установите связь с их носителем.

Борт "Нонсенса"

Сидящий рядом с Джессикой кошак на секунду замер, прекратив свое монотонное бормотание, а потом толкнул девушку в плечо:
- Нар Симонс, по-моему, это по твоей части, - он вывел на экран заинтересовавшую его информацию. - Это командир взвода "D", - пояснил килратх.
- ...повторяю - они угрожают убить заложников, - прорезался голос человека. - Люди в форме милиции Союза заблокировались в кают-компании и угрожают уничтожить гражданских.
- Весело, - Датия встал с кресла и прошел к посту Джессики. - Поговори с ними.
- На связи крейсер Объединённых Вооружённых Сил "Нонсенс", - сымпровизировала Джессика, выходя на связь. - Кто вы, и каковы ваши требования?
На той стороне, так же воздержавшейся от видеосвязи, возникла пауза. Видимо, захватчики переваривали "объединённые вооруженные силы" и пытались понять, что это за новообразование.
- Говорит представитель Осободительных Сил Союза, - последовал не менее экзотический ответ. Аскер ляпнул первое, что пришло в голову. - Немедленно отзовите штурмовую группу и предоставьте возможность беспрепятственно покинуть систему. В обмен мы передадим на ваш борт часть заложников. Пришлите за ними транспорт. На выполнение требований у вас двадцать минут. После этого каждую минуту мы будем убивать по одному заложнику. Время пошло.
- Не думаю, что ваше общество понесет сильную утрату, - буркнул Датия, изучая данные атакованой яхты. - Как у вас говорят? Сливки общества? - в голосе килратха звучало нескрываемое презрение воина к торговцам. - Жалкие торгаши... Старший комендор, носовые орудия к бою. Цель - яхта. Полузалпами...
- Там наши люди! - вырубив связь, воскликнула Симонс.
- Отставить, - Датия обернулся. - Отвести десант с корабля. Комендорам - сохранять готовность. Цель прежняя. Как только десант выйдет из зоны поражения, пли по готовности.
Килратх взял из держателя чашку с чаем и неторопливо пригубил ароматный напиток, прищуренными глазами разглядывая обреченную яхту.
- Одно из тех качеств нашего народа, - негромко и как бы в воздух проговорил Грэй, казалось бы, ни к кому не обращаясь, - видимо, так и осталось непонятым сыновьями Сивара. Даже теми, кто так старательно изучал человечество. Это слово - "человечность"...
Датия промолчал, предпочтя сделать вид, что увлечен сражением, а вот рулевой не удержался, и издал звук, похожий на чихание - таким образом раса килрати выражала свое презрение к словам собеседника. В голове безопасницы судорожно теснились мысли. Стоит ли говорить коту о том, что люди просто не могут и не должны проходить мимо, делая вид, что ничего особенного не происходит? Пожалуй, нет. Значит, надо давить на политическую подоплёку.
- Нар, разумно ли это в данной ситуации? Гибель столь влиятельных лиц окончательно дестабилизирует ситуацию на границе, что станет началом войны. Войны, которую вы, по вашим же словам, не желаете допускать. Кроме того, если мы сейчас оставим этих людей без помощи, на борту может начаться бунт. Человеческая часть экипажа не поймёт этого приказа. У нас существуют отработанные тактические схемы по освобождению заложников. К тому же, мы сможем захватить пленных для допроса и, возможно, получить ценную информацию для расследования.
Датия пару секунд помолчал, смакуя чай, а затем поставил чашку обратно в держатель и произнёс:
- Странная вы раса, люди. На том корыте сидят и воют те, кто, подобно паразитам, вцепился в ваши шкуры. И тем не менее вы готовы рискнуть головой, чтобы спасти эти ничтожества. Комендорам, огонь по моей команде. Ваши предложения, Симонс? - он чуть склонил голову к плечу и с любопытством уставился на девушку.
- Делаем вид, что выполняем их требования, - ухватилась за эту соломинку безопасница. - Ведём переговоры, тянем время. Десант отходит к боту, по возможности рассредотачивается в повреждённых отсеках, на обшивке судна. Посылаем транспорт за заложниками. Сразу после обмена осуществим штурм. Для более подробной проработки плана нужно сформировать тактическую группу.
- У меня из нормального десанта лишь трое солдат Ногара, - фыркнул в усы Датия.
- Есть десант терран'раи, - возразила Джессика. - В любом случае, мы имеем возможность освобождить часть заложников, а разнести оставшихся вы всегда успеете, нарр.
- Не вижу смысла. Проще отвести людей и уничтожить яхту. Нападающие все равно обречены, так зачем рисковать жизнями обученных солдат и тратить время на спасение кучки никчемных толстосумов? Тем более что в вашей истории немало случаев, когда заложников уничтожали вместе с теми, кто их захватил. Взять тот же самый случай на ваших спортивных играх, когда команду захваченных спортсменов уничтожили вместе с террористами. А так... - он пожал плечами и потянулся за чаем.
- Куда больше в нашей истории случаев удачного освобождения заложников с минимальными потерями, нарр, - не пожелала сдаваться особистка. - Кроме того, это является нашим долгом, в то время как оставление нуждающихся без помощи - преступление.
В ответ Датия расхохотался. Через секунду смеялись абсолютно все кошаки на мостике. Первый фанг, с трудом попав чашкой в зажим, фыркнул в усы и скомандовал:
- Отставить вывод десанта. Установить постоянный канал связи с противником. Ой, - он рухнул в свое кресло и вытер лапой усы. - Нар Симонс, ты нашла весомый аргумент для первого фанга нар Раджастана - долг в том, чтобы помочь торгашам-терран'раи. Еще более весомым он был бы, пожалуй, только для нара первого фанга Ногара нар Какски. Помощник рулевого, мне нужен план этого корыта. Командиров десанта - на отдельный закрытый канал. Симонс, я попробую последовать твоему совету, но если озникнет угроза потерь - то сразу отправлю всю эту кодлу торгашей в гости к Сивару. В роли десерта, - он снова захохотал, довольный своей шуткой.
- Если в десанте будут участвовать терран'раи, - так же негромко, как и прежде, заметил англичанин, - то и потерь среди килров не случится.
- Если в десанте будут участвовать одни терран'раи, - в тон ответил Датия. - То от него останутся... как у вас говорят? Рожки да ножки, да?
Дублирующий координационный пост давал достаточно возможностей для маневра, и безопасница, не теряя времени, вышла на связь. Для космических боёв ситуация с заложниками была более чем нетипичной, но Джессика знала, как минимум, одного копа, который занимался подобной работой на Курасаве.
-Жёлтый-три, у вас есть практический опыт по освобождению заложников?
- Ай-ай, - коротко, на флотский манер, ответил Риз, сидя на корточках и проверяя остатки боекомплекта. - Поэтому сразу гарантирую - наскоком мы только людей положим. Как поняли меня, Центр?
- Поздравляю, сержант, вы в тактической группе. Есть идеи?
- Для начала нужен план этого корыта, Центр, - Риз заменил магазин в подствольном гранатомете. - А так же нужен переговорщик. И желательно отвлечь внимание террористов. Как поняли меня, Центр?
- Принято, жёлтый-три. Передаю план. Террористы требуют отхода штурмовой группы, после чего передадут часть заложников нам. Вам необходимо вернуться к десантному боту и сымитировать отступление. Сумеете закрепиться на корпусе?
- Здесь желтый-лидер, - вклинился командир взвода. - Пара пустяков, Центр.
- Через пару минут пилоты передадут все данные о пробоинах в корпусе. У вас будет время проанализировать изображения и прикинуть, через какие вы сумеете проникнуть внутрь. Мы вышлем шаттл для транспортировки заложников. На нём прибудет подкрепление.
- Желтый-лидер, принял. Желтый-три, принимай командование.
- Желтый-три, принял. Желтый, отход к точке.
Десантники, умело прикрывая друг друга, отошли к боту и приготовились к встрече с Бездной. Выключив передатчик, Джессика обратилась к старпому.
- Нужно три комбинезон теха, желательно б/у до встречи с прачечной.
- Хочешь сама отправиться туда? - заинтересовался Датия.
- Это мой профиль.
- Возьмешь ребят Ногара, - приказал Малыш. - Хватит им прохлаждаться. Координатор, секцию-три на мостик.
- Нужна консультация, - вопрос вновь был адресован Грэю. - В каких из технических помещений мог бы спрятаться кто-то из обслуживающего персонала в случае подобной атаки? Приоритет на те, в которые проще попасть с обшивки. И какую ошибку нужно допустить, чтобы наше присутствие было замечено с мостика? Несанкционированный сеанс связи, попытка заблокировать двери, сбежать в спас-капсулах - что угодно. Нас должны найти.
- Вот здесь, - показал капитан точку на голограмме яхты, - вот здесь и вот здесь. Сервисные отсеки, которые во время перелёта обычно заблокированы, и открываются только в доках на время профилактики. Группа техников, занявшихся испралением неожиданной неисправности, вполне могла быть не замечена десантом.
- То, что надо, сэр, - поблагодарила старпома Джессика.
Громго лязгая подошвами ботинок, на мостик вошли трое оставшихся десантников Ногара - пулемётчик и двое стрелков. Личная эмблема Душегуба - скрещенные клинки-воршук'ка под когтистой лапой - вызывающе алела на правых наплечниках, точно под эмблемой Императорской Армии.
- Пойдете с нар Симонс, - распорядился Датия. Пулемётчик глухо бухнул кулаком в нагрудную пластину и вопросительно уставился на своего нового командира, едва достающего ему до живота.
- Вылетаем, как только будет готов шаттл. В момент попадания в мёртвую зону их наблюдения - перемещаемся на корпус судна.
- Ангар, приготовить шаттл, - Датия вывел на большой монитор схему захваченной яхты. - Старшему инженеру прибыть на мостик. Красному звену, приготовится сопровождать шаттл.
- Центр, тут желтый-три, - раздался знакомый голос в коммуникаторе. - Мы на точке. Жду команды.
- Разрешите покинуть пост, нарр? - дурацкая условность, без которой не обойтись.
- Действуйте, - величественно кивнув, разрешил Датия.

Выложено Эртан с ведома и по поручению Ботари
(Совместно с Эртан и Мявом)

"Иди в задницу, шаурма напыщенная", - мысленно пожелала ему в ответ безопасница, рысью бросившись к своей каюте. Когда твоё изображение транслируют по всем населённым системам - это порождает определённые сложности. Например, при попытке выдать себя за техника яхты, в тебе могут узнать беглую сотрудницу безопасности и, как следствие, не поверить. Проблема решалась довольно просто. Уже проверенный на Курасаве морковно-рыжий парик скрыл короткую черно-белую стрижку, серые радужки были прикрыты зелёными контактными линзами, а на лице появилась россыпь легкомысленных веснушек. Насыщенный цвет волос приковывал взгляды, отвлекая внимание от лица, не наделённого какими-то особыми запоминающимися приметами.
Схватив в охапку скафандр, Джессика потрусила к взлётке, где её уже дожидался тех с промасленным комбинезоном и инструктажем по озвученным ранее вопросам. Переодеваться пришлось тут же, но в этой суматохе никому не было особенного дела до таких мелочей. Облачаясь в скафандр, Симонс изложила свою задумку десантной группе. Через коммуникаторы разговор дублировался и для жёлтой группы, ожидающей подкрепления на яхте.
- Чтобы минимизировать потери среди гражданских, необходимо иметь оперативников среди заложников. Во время передачи заложников всё внимание террористов будет сосредоточено в двух местах: наш шаттл и место, где содержатся заложники. Самым удобным помещением для такого количества людей видится кают-компания. Все входы, естественно, охраняются, и единственный способ попасть внутрь - под сопровождением конвоя.
Симонс мысленно прикинула имеющиеся в распоряжении человеческие ресурсы, подходящие под её задумку. Мариэтта Бише и Лилиан Соммерс - единственные женщины в команде Серебрина. В жёлтой группе женщин не было вовсе. В отличие от пилотских бараков, в десантуре дамы по-прежнему были редкими гостями. На этом и следовало сыграть.
- Пока наше руководство будет торговаться, внушая мысль о ценности каждого отдельно взятого заложника, две-три женщины, включая меня, переоденутся в комбезы техов и проникнут в один из технических отсеков. При попытке активировать спаскапсулы нас засекут. Психологически женщина воспринимается менее опасной и, с большой вероятностью, нас после обнаружения отправят к остальным заложникам.
"Дети вообще не воспринимаются всерьёз", - с некоторой досадой подумала безопасница. Но никто и никогда не разрешил бы использовать тех же Браунов, даже если было бы достаточно времени для их должной подготовки.
- Таким образом мы точно установим место содержания заложников, а штурмовая группа будет получать данные с закреплённых на нас видеокамер. Кроме того, появится возможность действовать и изнутри, подготовить отвлекающий маневр, предотвратить жертвы среди гражданских. Рядовая Бише, ваша квалификация позволяет выполнить данное задание? - с некоторым сомнением поинтересовалась особистка у зеленоглазой шатенки, ожидавшей посадки на шаттл. Связист - это всё же, скорее, техническая профессия. О квалификации Соммерс она даже не спрашивала. Если личное дело расходится с фактическими навыками - это несоответствие занимаемой должности, а не её проблема.

(с Ботари)

- С технической частью справлюсь, - уверенно ответила Шарада. - Надеюсь, что и за беззащитную женщину сойду без особенных проблем.
- Если у вас проблемы с невербальными знаками - попросите на камбузе луковицу, - на полном серьёзе посоветовала особистка, - к началу операции красные заплаканные глаза вам обеспечены.
- Буду просто изображать из себя Лилиан, - пожала плечами радистка, поправляя новый "наряд". - У нее это получается отменно... а я всегда неплохо других копировала.
- Копируй-копируй! - отозвалась Лорелей, до которой донесся разговор. - Я все равно неподражаема.
- Если я за дело не берусь, - вставил Кобольд.
- У тебя бонус физиономии, - не осталась в долгу Мариэтта. - Тебе и стараться не надо.
- Заказать пластику для такого же? - хором поинтересовались близнецы.
- Пластику языка для всех, - бросил через плечо Серебрин. - Не отвлекаться, бойцы.
- Вопросы? - поинтересовалась облачившаяся в скафандр особистка. Как и у котов, скафандр был угольно-чёрный. Дорогая игрушка, которой Конфедерация обеспечивала своих законников. Такую в Союзе и не достать. Но, в отличие от кошачьей брони и скафов десанта, он выглядел новым, ни разу не бывавшим в бою. Примерно так же выглядела и его хозяйка, что наводило на невесёлые размышления.
- У группы внедрения оружие будет? - уточнил лейтенант. - Иначе им может прийтись трудновато.
- Нас обыщут, никакого оружия.
- Скверно. Придется справляться просто так, - он глянул на подчиненных.
- Справимся, командир, - уверенно ответила Шарада.
- Наша основная задача, - напомнила безопасница, - дать достаточно информации штурмовой группе. По крайней мере часть противников... гм... - Джессика замолчала, пытаясь сжать максимум информации в минимум слов, - имеют ряд генетических улучшений. Они сильнее, быстре и крепче нас. Рукопашные схватки исключены.
- Уязвимые места? - деловито уточнил Андерсон. Его это особенно занимало - авангарду обычно приходилось брать удар на себя.
- Не известны. Те немногие, с кем мне доводилось сталкиваться, отличались некоторой... небрежностью, граничащей с дилетантством. Они были самоуверены и недоучены. Но не стоит расчитывать, что так будет и в этом случае.
- От прямого попадания в голову умирают? - осведомился Антонов. Его опыт показывал, что найдется очень мало тех, кто такое переживет. Да и то из-за отсутствия мозга.
- Умирают, - кивнула Джессика. - Если будет возможность без излишнего риска взять языка - прекрасно. Сразу парализуйте или свяжите. Поняв, что попадут в плен, они могут убить себя.
- Фанатизм, - констатировал Серебрин. - Или что-то другое?
- Нам до сих пор как-то не удавалось побеседовать, - пожала плечами особистка. - Неизвестно, какую силу они представляют, каких целей добиваются.
- В общем, придется работать просто как против физической угрозы, без компромиссов, - подвел итог лейтенант. - Так и будем.
Риз и все остальные семеро солдат, оставшиеся от взвода D - четверых раненых эвакуировал бот - внимательно прислушивались к разговору. Рыжий Фрэд, тот самый, кто удивлялся живучести противника, при упоминании о необычной силе и выносливости врага, вскинул голову и уставился на Риза, словно говоря "вот оно что, садж!". Риз молча кивнул ему и продолжил слушать вводную.
Кошаки, до того молчаливо проверяющие вооружение, протянули Симонс небольшой (по кошачьим меркам) металлический блин.
- Нарррра, это может помочь.
- Что это? - озадачилась безопасница.
- ЭМИ-граната, рразрработана была специально прротив ваших наземных войск. Как "пиявка" террррран'ррраи, только для пехоты. После активации перррегорррает вся электррроника в рррадиусе четыррёх метров. Лазеррры, срредства связи, тактические блоки в скафандррах, паррррализаторрры.
Десантники переглянулись, Бише подошла ближе, внимательно вглядываясь в устройство; то же самое сделал и Сенсор.
- Что-то новое, - негромко заметил Сущевский. - Новинка?
- Нет, - не стал вдаваться в подробности килратх.
- Сколько их у нас? - деловито поинтересовалась Джессика.
- Четырре.
- Способ активации?
- Дистанционная и рручная.
Шаттл, наконец-то, подготовили к вылету и команда заняла места в его чреве.

(с Эртан и Ботари)

На борту шаттла

- Так, - Серебрин потер подбородок. - Четыре метра, да? Можно отключить скафандры тех, кто за вами придет, и замаскироваться под них - раз уж мы играем от внедрения.
- Помощь они не позовут - связь погорит, но не факт, что у них будет лучевое оружие. А дырки в скафандрах вернувшихся товарищей могут навести на определённые подозрения, - возразила безопасница. - Но если прихватить запасные лицевые пластины и стрелять в голову... Может получиться.
Пол завибрировал, безоружный транспорт выскользнул из вакуум-створа и полетел к яхте.
- Через три минуты мы попадём в слепую зону, - проинформировала пассажиров пилотесса. - У вас будет семьдесят шесть секунд на то, чтобы перебраться под брюхо шаттла.
- Все слышали? - осведомился лейтенант, получил в ответ молчаливые кивки. Названного времени вполне хватало. - Допустимые потери... по обстоятельствам.
Тема была неприятной, но необходимой; слишком уж много неизвестного было в этом деле. Увы, тут пришлось бы рисковать по-настоящему.
- Террористы, опасаясь применения газа, должны ходить с опущенными лицевыми пластинами, - вслух рассуждала Джессика. - Вероятней всего, они не афишируют лица, так что забрала затемнены. Значит подмену можно заметить только по голосу.
Три резервных скафандра шаттла, тем временем, были споро лишены лицевых пластин шлемов и комуникаторов. Практически всё военное оборудование было спроектировано так, чтобы его части легко демонтировались и заменялись в кратчайшие сроки.
- Грраната - это не всё, - снова подал голос один из кошаков, с стилизованным изображением трех когтей - обозначением звания первого когтя - на левом наплечнике. - Вы смотрреть и запоминать, больше я не показывать - врремя мало.
Его напарники между тем деловито раскрыли два небольших черных пластиковых ящика.
- Нарр Ногарр рразррешил в случае необходимости использовать для нарры Симонс, - неохотно пояснил первый коготь. - Из аррсенал для наш терран'рраи.
Первым из ящика извлекли ворох ярких пластиковых браслетов, вроде тех, что продаются в магазинах с дешевой бижутерией.
- Брраслет Ома, по сути - бинаррная световая грраната, - первый коготь аккуратно взял один браслет и показал людям. - Видеть, он состоять из два половина - кррасный и белый? Когда надо - поверрнуть половина прротив часовая стррелка и срразу кидать. Пррятать лицов колени и зажмурривайся, сильно-сильно. Даже светофильтрр скафандрра пехоты терран'рраи спрравляйся с вспышка за трри секунда. Вы быть техники, да? Догда смотрри, - килратх достал из второго ящика обычный тестер, из тех, которыми пользуется как гражданский, так и армейский техперсонал. - Бррать ррукоять, прроверрни вниз.. - кот сопровождал слова действиями, - и получи корроткоствольный пистолет. Хоррошо стрреляй в лицо, брроня прробивай нет. Для брроня берри деррринджерр, - из ящика появился небольшой двуствольный пистолет. - Ваша дрревняя рразрработка, но до сих порр эффективна. Перреломил блок стволов, вставил два патррона - и стррелять. Для огневая мощь есть вот это вот, - обычная на вид прямоугольная коробка для гаечных ключей легко разошлась в стороны, разложившись в компактный пистолет-пулемёт.
Кошак оглядел людей, словно оценивая - с какого бока они вкуснее? Судя по всему, окаалось, что ни с какого, поэтому мохнатый тяжело вздохнул и продолжил:
- Это для девушка. Для вы, кто убивать дрругих, смотрреть, - десантник отцепил от пояса четырехствольный пистолет и протянул ближайшему человеку. - Бесшумный пистолет. Четырре ствол - четырре выстррел. Стрреляй левый веррхний, затем - прравый веррхний, затем нижний стволы. Одно нажатие - один выстррел. Прробивать брроня скафандрр с десяти ваших метрров. Я понятно объясняй? - и он выжидательно устваился на Джессику.
- Понятно, - кивнула та, цепляя на руку браслет. Дешёвое украшение вполне подходило к дешевому цвету волос. Остальное оборудование перекочевало к группе Серебрина и было быстро распределено. Лейтенант отдал короткие команды, мысленно отмечая, что в них нет особой нужды - десантники свое дело знали.
- Вот же интересно, - тихо заметил Мушкетер. - "Дерринджер" у нас остался в прошлом, а... братья по разуму перенимают
- Минутная готовность, - голос пилота из динамика напомнил о скором путешествии за борт.
Кошаки молча захлопнули забрала и встали, выстроившись в колонну. Их действия были настолько точны и синхронны, что со стороны казалось, будто это и не живые существа вовсе, а роботы из дешевых фантастических комиксов для детей и подростков.
- Джесс, - Риз вышел на личный канал. - Ты уверена, что наши хвостатые друзья не покрошат заложников вместе с террористами?
- С учётом того, что они вообще собирались взорвать яхту с заложниками и террористами скопом... Не уверена.
- Не надеюсь, но напомни им о том, что мы их освобождаем, а не уничтожаем. Да, и еще кое-что - тех, что заберут, ну, заложников... В общем. .. В общем, их сразу нужно изолировать друг от друга.
Логика в этих словах была. Помимо совершенно логичного предположения, что среди заложников на борт носителя может проникнуть и диверсант, инструкция рекомендовала изолировать людей друг от друга. Это позволяло пресечь обмен мнениями и впечатлениями, так что при допросе озвучивалось больше фактов и меньше домыслов и чужих слов. Кроме того, перенервничавший в одиночестве и изоляции человек к моменту допроса просто изнемогал от желания поговорить.
Но не в этом случае.
- На борту нет технической возможности.
- А просто загнать их в отсек?
- В один отсек под охрану килрати. И понервничают, и права качать не станут.
- Оптимальный вариант, - согласился сержант.
- Третья секция - вновь переключилась на общий канал особистка, - переходите в жёлтую группу.
- Вот чёрт, - простонал лейтенант, услышав такую новость. - Они ж тут всё в мелкий винегрет покрошат...
Реакция кошаков была гораздо менее бурной - старший коготь просто кивнул и шагнул к откинувшейся аппарели шаттла.
- Синий взвод, вы также переходите под командование сержанта Риза.
- Есть, - послышался короткий ответ.
Первыми борт покинули килрати - выстрелили в борт яхты магнитными "присосками" с закрепленным репом и включили поясные лебёдки.
- Секция-трри - глухо рыкнул старший, закрепившись на обшивке. - Есть касание. Сивар да прибудет с тобой, Джесс из ррода Симонс.
Активировав мимикрирующее покрытие брони, кошаки поползли к ближайшей пробоине, на соединение с взводом "D".
Хоть люди и ждали гостей, все равно три возникшие из ниоткуда громадные фигуры заставили многих вздрогнуть.
- Э... - лейтенант невольно сглотнул, глядя на пристроившегося рядом килратха с роторным пулемётом. - Центр, здесь желтый-один. Есть контакт с третьим.
- Центрр, здесь трри-один, подтверрждаю, - старший коготь перешел на внутренний канал и недовольно прорычал. - Сиварова задница накрывает нас, братья. Следующей задачей будет спасение борянги из лап уважаемой нар Раджитагхи.
Конец его фразы потонул в хохоте - двое его товарищей веселились напропалую, коротая оставшееся до атаки время в обсуждениях как жрицы вообще, так и отдельный частей её тела - особенно той, что пониже спины, и той, что повыше, но спереди - в частности.

(здесь и далее я, Визет, Ботари)

На борту "Баловня судьбы"
Проникнуть на борт не составляло особого труда. Если, конечно, перемещаться по обшивке корабля в открытом космосе и молиться, чтобы магнитные зацепы не отказали, для вас легко. Это только кажется, что яхта огромна, а стоит оглянуться и понимаешь сколь ничтожна мала эта крупица плотности в невообразимой пустоте.
Риз оглядел россыпь зелёных точек на своём тактическом блоке. Так, надо начинать выход на позиции.
- Синий взвод, - вышел он на канал Серебрина. - Вы ударите со стороны коридора, ведущего от камбуза. На схеме помечен синим. Желтые, секция-три - мы ударяем из смежного помещения, через проломы. Третья секция, у вас остались заряды?
Один из котов молча достал из подсумка на груди что-то вроде складного метра и продемонстрировал сержанту.
- Ясно. Тогда ты ударишь сверху, из... - Риз сверился с схемой. - Бара. Хех, во народ живет-то, а... И помните - наша задача спасти заложников и убрать плохих ребят.
Последняя фраза адресовалась в первую очередь килрати - с их презрением к людям вообще и к торговцам в частности станется покрошить и заложников, и террористов, а потом с честными мордами развести лапами - дескать, вы, терран'раи, все на одну морду, да и мечетесь как не в себе, так что ж вас теперь, сортировать, чтоль?
Отсек, указанный старпомом, нашёлся без особых сложностей. С замком возиться тоже не пришлось. В коридорах было достаточно трупов, в том числе старших офицеров и сотрудников безопасности, так что разжиться карточкой офицерского доступа не составило труда. Даже удивительно, насколько это было просто. Ещё недавно Джессика хотя бы внутренне извинилась, обшаривая труп коллеги, а сейчас её накрыла волна равнодушия. Ни жалости, ни привычного мандража, ни страха. Есть дело, его нужно сделать.
Вытерев забрызганную кровью карточку о штанину мертвеца, Симонс разблокировала служебную дверь и стянула с головы шлем.
- Снимаем и прячем скафандры, - приказала Джессика, уже успевшая отстегнуть шлем. Три коммуникатора они сняли с тел в коридорах, а свои оставили в подсумках. С этого момента она могла слышать только тех, кто находился в пределах прямой слышимости. Риз с Серебриным должны справиться, их опыт дополняет друг друга.
Катана коротко кивнул; он по обыкновению был немногословен. Короткий взгляд на оружие - да, он готов ко всему, как и должно. Выбрать позицию - дело тоже пары секунд, поиск наилучшего места для ведения огня уже вошел практически в рефлексы. Точно так же вел себя и Токарев, последовавший приказу и одновременно оглядевший отсек.
- Места не слишком много, - бесстрастно заметил он, - но хватит. Особенно если работать быстро.
- Камеры, - пояснила особистка, прикрепляя к манжетам десантниц неприметные устройства размером с небольшую пуговицу. Такие же она прикрепила на комбезы в районе шеи. Грязные пятна прекрасно скрывали их от посторонних глаз. - Те, что на рукавах, используйте для обзора когда нет возможности поворачиваться в нужную сторону, старайтесь не слишком трясти, чтобы картинка была разборчивой.
- Будем изображать оцепеневших от страха, - улыбнулась Лилиан. - Нежных, словно цветочки.
- ...из нержавеющей стали, - добавила Шарада.
- Жёлтая группа, как видно? - поинтересовалась безопасница, глядя в камеру.
- На пятёрочку видим вас, Центр, - ответил Риз. - Подтверждаю контакт.
- Подтверрждать контакт, - это уже кошаки подтвердили наличие связи. - Джесс, ты не быть жадина, оставлять нам тоже веселье, да?
- Нас видят, - передал Катана, - контакт подтвержден со всеми группами. - Просят оставить немного для веселья.
- Хоть всё забирайте...
Как только скафандры были сняты и надёжно спрятаны в неприметном контейнере, а группа прикрытия заняла позиции, *имя вставим* инициировала запуск спас-капсул, расположенных в соседнем отсеке. Если мостик заняли не полные идиоты, они заблокировали отстрел капсул и сейчас ринутся искать тех, кто пытался сбежать в борта яхты, прочёсывая этот сектор.
А людям из взвода D представилась редкая возможность узреть кошачьих десантников в, так сказать, природных условиях. Трое кошаков буквально растворились в коридре яхты, активировав мимкрирующее покрытие брони и превратившись в едва заметное марево над палубой.
- Не слабо, - хмыкнул лейтенант.
- Да уж, - согласился Риз, глядя, как один из призрачных силуэтов отделяется от основной группы и бесшумно направляется вверх. Трудно было поверить, что это двигается почти три центнера кошатины, запакованные в четверть тонны металла, а не просто оптический эффект, вызванный переутомлением и стрессом после боя.
Оставшиеся коты между тем приблизились к переборке. отделяющую коридор от кают-компании, и принялись раскладывать свои "метры" в рамки. Получившиеся конструкции килрати все так же бесшумно закрепили на переборке и отошли в стороны, приготовившись к штурму.

(состав тот же)

Пока всё шло довольно неплохо. Кем бы ни были эти "Объединённые Вооружённые Силы", отвечать за трупы важных конфедских чинуш они явно не желали. Десантный бот отчалил от "Баловня" точно в срок, за заложниками прилетел невооружённый шаттл, и передача прошла без осложнений. Теперь, что бы ни случилось, задание выполнено. Репортёр с записью казни в безопасности, их осведомители и просто полезные люди вошли в состав "счастливчиков", которых посадил на шаттл. Влиятельные и скандальные, по возвращению на Землю они не успокоятся, пока не добьются объявления войны Союзу.
Истребители "Нонсенса" один за другим садились на носитель, и ребята Аскера смогли вздохнуть с облегчением. Удалось.
- Говорит мостик, - раздался спокойный деловитый голос в коммуникаторе Нильса. - У нас несанкционированная попытка отстрела спас-капсул в третьем блоке. Наши системы заблокировали запуск. Похоже, кто-то пытается сбежать.
- Седьмой, пятый, проверьте.
Шарада переглянулась с Лилиан, обе едва заметно кивнули. Наступало время настоящей работы, пусть и непривычной. Без оружия десантницы чувствовали себя неудобно... но, в конце концов, они и не собирались вступать в по-настоящему честный бой.
Вопросы тактики. Боевая операция. Не слишком подходящее время и место для открытых поединков.
Такер и Уизли двигались максимально осторожно - кто бы ни были эти мифические "Объединённые силы", но войска у них были профессиональны. Напарники умело страховали друг друга, стараясь двигаться в своем секторе и не перекрывая чужой.
- О как, - выглянув из-за угла, Такер к удивлению напарника вдруг встал в полный рост и откинул забрало шлема. - Уизли, ты глянь, что нам кот принёс!
Уизли настороженно высунулся, готовясь тут же нырнуть обратно и огрызнуться огнём, но, узрев причину внезапной беззаботности дружка, тоже расплылся в улыбке.
- Девчата, - он браво вырулил в коридор, чуть опустив автомат. - А мы за вами пришли. Чтобы вы нам вечер скрасили, - пояснил парень, встав рядом с напарником и тоже откинув забрало. Оба они были преступно молоды, не старше двадцати лет, но выглядели весьма внушительно. Рослые, с уверенными глазами хищников.
Знай Джессика, что они настолько идиоты - план был бы куда проще. Комнату заполнял бы усыпляющий газ, а носовые фильтры решили бы проблему для группы спасения. Может, те, что охраняли заложников, тоже разгуливают с поднятыми забралами, и подойдёт стандартная процедура с газовой атакой?
Тонкостей, тем не менее, не понадобилось. Муракума мысленно отметил, что кое-кому не хватает сурового самурайского воспитания... что бы ни понимали под ним на далекой Земле, которую он и не видел-то; ТТ же лишь подумал, что похоть губит.
Два выстрела слились в один: оба десантника славились точностью стрельбы, находились на выбранных ими самими позициях... Они бы весьма удивились, если бы промахнулись.
- Я так никогда замуж не выйду, - мрачно пошутила Джессика, уже начавшая освобождать тела от скафандров. Те были слишком хороши для техники Союза, явно из последних моделей, а не та рухлядь, в которой обычно ходит Милиция. Личных карточек и иных документов, как и предполагалось, не было.
- Я теперь понимаю, почему у меня не клеятся романы, - добавила Мариэтта, помогая, - попробуешь тут покрутить любовь, когда вокруг столько верных друзей с мощным оружием. А Лорелей...
- А что Лорелей сразу? - наигранно удивилась Лилиан.
- А просто при взгляде на тебя с Кобольдом все сразу думают, что в глазах двоится, - Токарев подошел, помогая снимать второй скафандр. - Гм. Катана, я этот возьму, он как-то почище будет. Хороший выстрел, кстати.
- Как и твой, - спокойно отозвался Муракума. - Но воинам ли обращать внимание на грязь?
- Когда ее приходится надевать... - туманно пояснил Токарев, начиная переоблачение. Оружие он на это время вручил Шараде - на случай, если внезапно объявится еще патруль.
- Теперрь я знать, как терран'рраи рраскидывать мозгами, - раздался голос кого-то из кошаков. - Ширроко-ширроко...
Катана бесстрастно ретранслировал сказанное.
- Этого назвали Уизли, - особистка ткнула пальцем в скафандр, который надевал Токарев. - Мисс Бише, не могли бы вы чуть испортить в скафандрах внешние динамики и микрофон, сделав голос и тембр речи менее разборчивым?
- Дайте пять-семь минут времени, - отозвалась Шарада, касаясь скафандра. - Насколько менее разборчивым?
- Чтобы сойти за этих при надобности, - кивнула Джессика на трупы.
- Будет быстро, - потратив мгновение на раздумья, кивнула Бише. - Катана, ты постарайся молчать - у тебя голос слишком сильно отличается, тут быстро не наладишь. Я слегка замаскирую, но при долгой речи - раскроют.
Муракума наклонил голову.
- Пятый, седьмой, - ожили коммуникаторы трофейных скафандров. - Нашли?
- Да, - отозвался "Уизли", над коммуникатором которого Мариэтта уже успела слегка поколдовать. - Пара девчонок.
- Что со связью? - насторожился некто по ту сторону.
Риз беззвучно взмолился всем богам - как человеческим, так и кошачьим - чтобы долбаный параноик не оказался совсем уж безнадёжным и поверил в ту лапшу, что ему сейчас навешают на уши.
- Да у них какая-то штука, - небрежно пояснил Токарев, - пытались глушить связь... вот она работает. Не поняли еще, как вырубить. Притащим - разберемся.
Только бы его имитация манеры речи погибшего - то, как он себе ее представил - не оказалась дурной...
- Веди их к Аскеру, - после непродолжительного молчания велел голос. - Конец связи.
- Четырре ваших метрра, - напомнил старший коготь. - Четырре, как пальцев у нас на рруки, человек.
- Ясно, - отозвался Токарев, про себя подумав, что считать он умеет и сам, а уж мерить расстояние на глаз... дурным был бы стрелком, если б не умел.
- Выдвигаемся к кают-компании, - скомандовала Симонс как только Шарада закончила колдовать над связью. - Камеры направляем так, чтобы дать полный обзор помещения, охрану, заложников.
- Здесь трри-трри, - доложил кошак, отправленный в бар. - На точка, готовность перрвая, жду команды.
Докладывая, килратх держал в лапе чудом уцелевшую бутылку "Джонни Уокера" и с интересом рассматривал этикетку. Придя к выводу, что мартышки слишком много внимания уделяют украшению емкостей с дешевым алкоголем, мохнатый эстет вернул бутылку на место и спрятался за стойкой, поудобнее пристроив свой пулемёт.