Проводив гостя, Тагиста прислонилась спиной к двери и медленно сползла вниз. Она сидела на полу, обхватив колени и не поднимая глаз на избранника. Хотела жизнь, как в холо, - получила. Теперь свадьба и верность мужу, потому что мерять свои кишки охотников мало. Мужики и взглянуть-то в её сторону побоятся лишний раз, не то что в каюту проводить. Вот и накрылась малина. Подзаборница осторожно посмотрела на Романцева и сразу вспомнила уверенные руки на своих плечах. Ну, не совсем накрылась...
Андрей тем временем стоял у стола, тяжело опёршись на край широко расставленными руками и низко опустив голову. Капера трясло - отходняк был ещё сильнее, чем после дуэли с Хассель. Не глядя отыскав на столе стакан, Романцев плеснул себе воды, выпил залпом и взглянул на Тагисту. Приватир всё ещё был бледен, но уже не настолько мертвенно, как несколько минут назад.
- Ну что, жрица Сивара, - криво улыбнулся он, - согласна ли ты принять мои руку и сердце, пока они ещё в одном комплекте со всем остальным?
- Ага, - тихо отозвалась Тагиста.
- Хорошо, - кивнул Андрей. Оттолкнувшись от стола, он подошёл к сидящей на полу девушке, опустился перед ней на одно колено и ласково провёл ладонью по растрёпанным прядкам. - Всё будет хорошо, рыжик. Не грусти.
- Я же тебя зачалила... выходит, - Тагиста посмотрела в его серые глаза, открыто, не мигая.
- Не думай об этом, - отмахнулся Романцев. Усмехнулся: - Намного, намного хуже случается. Впрочем, кому я это говорю? Мы с тобой ещё ничего, бодрячком... но роман скоротечный получился, хе-хе.
- Зато бурный, - поддержала повеселевшая Арах, смекнув, что бить её, ну по крайней мере сейчас, он не будет.
- Что верно, то верно - ни у кого такой шустрой помолвки, наверное, не случалось, - приватир поднялся и протянул своей внезапной невесте обе руки ладонями вверх. - Ладно уж, вставай, пока ещё кто-нибудь из твоих пушистых друзей ломитьcя не начал.
- Кьяяяра, - второй раз за утро помянула Тагиста свою наставницу, хотя это не помешало ей оказаться в объятьях Андрея. - Она же меня в алтарь живьём закатает. На радость Сивару.
- Она тебя уже просватать успела? - приподнял бровь капер.
- Да кому я нужна. Нет. Она правильная до ручки. Вот они с Ногаром ходят кругами, пушат хвосты.
- Тогда какие вопросы? - пожал плечами пилот. - Твой выбор - это только твоё дело. В общем, спокойствие, только спокойствие. Мне вот тоже ещё с Джессикой объясняться... хе-хе, - Романцев покачал головой, улыбаясь. - Эта язва меня наверняка ещё год подкалывать будет.
- О! Может она всё разрулит? Она же в одного разметала всё мою ранскую банду, одни ошмётки остались.
- С неё станется, - потёр скулу Андрей. - Хм... Может, и разрулит. А может, и нет - тут не кулаками работать надо. Не забывай, мы и впрямь числимся в килратской части экипажа, и спрос соответствующий.
- Джесс мозгами звенеть умеет, - начала было Арах, но осеклась, видимо, включив свои. Если Джесс вытащит их из женитьбы через крысиный лаз, то жрицей-то она всё равно останется. И тогда всё. "Прощай, моя любовь, судьба разлучает нас, но в моём сердце ты будешь жить вечно." Потому что больше ни в сердце, ни в койке никто жить не будет.
- Нет. Не хочу. Я тебе совсем не нравлюсь?
- Ну уж! - проворчал Андрей, не выпуская, впрочем девушку из рук. - Если б совсем не нравилась, я бы с тобой не пошёл.
Тагиста заливисто рассмеялась: - Тогда был совсем другой расклад. В спортзале ты башкой уже не думал. А сейчас?
- А сейчас нам надо отвечать за свои дела. И мне нравится, как ты держишься, - серьёзно ответил пилот.
- Я же не думала, что мне так подфартит, - она медленно провела мизинцем по его шее. - Если по-путю ТАК любят, не вкупаюсь я, чего все по улицам чалятся, а не в койках всю дорогу... - подзаборница не заметила, как совсем сбилась с нормальной речи. Андрей, не отрывая взгляда от Тагистиных глаз, повернул голову и поцеловал тёплые пальцы девушки. Облизнулся с лёгким удивлением на лице. Рассмеялся.
- А ну давай в душ, сластёна! Вся липкая, и не только от эклеров, - приватир подмигнул Арах. - А впереди ещё целый день. С кошаками на одном корабле.
Придерживая Тагисту за талию, он отвёл девушку к душу, открыл дверь и мягким толчком ладони в пятую точку указал дальнейшее направление движения.

Система Венис
16 августа, 11.15
Крейсер "Нонсенс"
Каюта Тагисты

Андрей сидел за столом в каюте Тагисты, подперев рукой голову. Перед приватиром лежал коммуникатор, за спиной шумела вода, на душе было уныло.
- Мурку хоронили,
Все собаки выли.
Кошки отдавали рапорта...
Разудалый, чуть фальшивящий голос подзаборницы перекрывал шум воды, расстроена Тагиста явно не была. Романцев побарабанил пальцами по столешнице, повертел устройство связи так и этак, глубоко вдохнул, словно собираясь нырять в холодную воду - и вызвал Джессику.
- Мисс Симонс?
- Да.
Судя по голосу, экс-безопасница тоже была не в духе. Может, это день такой? Как астрологи говорят - неблагоприятный.
- Я сейчас у мисс Арах. К ней зашёл килратский корабельный врач... в общем, оказалось, что мы только что сделали нашу жизнь гораздо более интересной и насыщенной. Килрати очень трепетно относятся к своим жрицам. А Тагиста, - Андрей сделал паузу, - как мне доходчиво объяснили, одна из них. Поэтому от ревизии мою шкурку спасёт только кража... то есть, свадьба.
Из коммуникатора раздался несколько нервный и сдавленный смешок.
- Какое совпадение. А что требуется от меня? Быть вашим шафером?
- И это тоже, - усмехнулся Андрей. - Ну и, как мой начальник, Вы должны знать. Насколько я понимаю ситуацию, отвертеться будет слишком дорого, если не в принципе невозможно.
- Значит, вы оба против? - наконец, уловила суть проблемы Джессика.
- Уж точно не в восторге и не горим энтузиазмом, - мрачно подтвердил Андрей. - Короче, Джессика, нужен анализ и совет, - расстроенный пилот сбился с официального тона на повседневный.
Вместо ответа раздался стук в дверь, больше характерный для Ногара, чем для особистки. Но на мониторе интеркома была именно она. Однако сейчас Джессика по какой-то причине предпочла пару раз двинуть ногой по двери.
- Ворвитесь, - предложил пилот, нажимая сенсор на панели управления. Отдёрнул руку, недоумённо потёр пальцы один о другой.- Что за...
- Жениться вам, барин, надо, - мрачно пошутила Симонс, переступая порог. - Рассказывайте подробно, что тут произошло.
Бросив взгляд на незаправленную койку, она уточнила: - Начиная с визита килрати.
- Ну вот, всё самое интересное пропускаете, - ехидно посетовал капер.
- Ничего, я позже посмотрю в записи. Вы же понимаете, что я не могу оставить Тагисту без самого пристального наблюдения.
По лицу Джессики нельзя было понять, шутит она или нет. С безопасницы станется и впрямь установить тут камеру.
- Тогда я спокоен и перехожу к продолжению, - в наличии камер можно было, пожалуй, и не сомневаться: не Джессика, так кошаки наверняка установили что-нибудь пишуще-следящее. - Где-то минут двадцать назад, когда я был в душе, к Тагисте зашёл второй фанг нар Кхар. Арах его пустила, и килрати, разумеется, всё унюхал - хотя тут и вовсе без обоняния всё было бы понятно. Он начал нас поздравлять, получил в ответ немую сцену. Некоторое время мы друг друга не понимали - или, скорее, очень хотели не понять, но потом нар Кхар чуть более подробно объяснил про жриц Сивара и их избранников. А также тех, кто на оных жриц посягает.
Вздохнув, Андрей взмахом руки предложил безопаснице стул, а сам сел на край койки.
- На этом, собственно, всё. Второй фанг очень хотел узнать дату свадьбы. Мы кое-как отговорились от конкретных сроков, сославшись на особенности человеческой культуры, но это временная мера.
- А счастливая невеста не хочет присоединиться к обсуждению? - поинтересовалась экс-безопасница, присаживаясь на предложенный стул. После весьма неприятного разговора с Ризом она решила стравить дурное настроение с пользой. А именно - чуть попугать Тагисту, дабы та осознала всю серьёзность происходящего с ней на стыке двух культур. И начала, наконец, сперва думать, а потом делать. Ведь ей ещё среди этих кошаков сколько-то жить, а она до сих пор не удосужилась даже узнать, чем регламентируется жизнь жриц Сивара.
- Я бы сказал, внезапная, - ухмыльнулся Андрей.
- Что, всё было так плохо, что даже не счастливая? - не удержалась от шпильки Джессика.
- Посмотрите в записи, - парировал Романцев. - Там видно будет, если ракурс хороший.
- Попрошу у нар Какски его вариант, мы снимаем из разных углов, - пообещала особистка. - Вам копию прислать? На память?
- Обязательно! Это будет оригинальная основа для семейного архива, - Андрей уже откровенно ухмылялся. - Только в корабельную сеть, пожалуйста, не запускайте - я пока не готов к роли порнозвезды.
Безопасница покосилась на Романцева, прикидывая, не намекает ли он на злополучную запись с "Баловня". Но выражение лица у приватира было совершенно невинное, и Джессика решила считать, что шутка была простым совпадением.
- Так, ну где эта водоплавающая? - риторически поинтересовался вслух приватир, не придав значения брошенному вскользь взгляду особистки. Подойдя к двери душа, капер постучал и окликнул хозяйку каюты:
- Тагиста, ты там ещё русалкин хвост не отрастила? Вылезай, у нас снова гости!


(в компании Факел и Эртан, всем на зависть!)

- Кто?! - высунула любопытный нос подзаборница, одновременно выпустив облако пара. Она наскоро завернулась в полотенце, забыв вытереть волосы, и теперь вода ручейками сбегала на пол.
- Привет, подруганка! - звонко выкрикнула Арах, откидывая за спину мокрые волосы. Романцева окатил залп брызг. - Мы только что тебя вспоминали.
- Я как догадалась - зашла в гости, - пропустив мимо ушей более чем странное обращение, ответила Симонс. - Будешь одеваться, или так поговорим?
- Да фигли время тратить, - прошлёпав босыми пятками к столу, Тагиста потянулась к коробке с пирожными. - Хочешь?
- С детства сладкого не ем.
- А мне початая коробка мыться спокойно не давала, - хмыкнула Арах.
- А никакие проблемы поважнее тебя покоя не лишали? - издалека начала беседу безопасница.
- Ты о свадьбе, рехнуться можно, правда?
- Рехнуться можно от того, что ты, уже пару дней как ученица жрицы, до сих пор не удосужилась прочесть о своих правах, обязанностях и ограничениях, накладываемых новым статусом! - в голосе особистки послышалось искреннее недоумение. - А если завтра окажется, что тебе нельзя ещё какую-нибудь ерунду, но за неё уже казнят? Или не в той последовательности будешь есть церемониальное блюдо и за каждую ошибку тебе по конечности отрубать будут?
- Ну откуда ж я знала... Я, кстати, спросила Рыжулю, ой, Ногара, он сказал, чтобы я не парилась, и жрицам с мужиками можно кувыркаться.
Андрей в процессе пропесочивания тихо отошёл в сторону, сделав вид, что его тут вообще нет.
- Можно. Только потом замуж. А что до "откуда ж я знала"... Ты читать умеешь? Давно бы взяла уже у Кьяры соотвествующую книгу и изучала свою новую профессию во всех деталях.
- Я и взяла, - потухшим голосом ответила Тагиста, опуская голову в чисто килратском жесте; жаль, ушей подходящих не было, чтобы прижать. - Только там столько всего, - она обречённо посмотрела на заляпанный планшет, сиротливо лежащий на столе.
- А что делать? - риторически вопросила Джессика. - Ты теперь практически работник интеллектуальной сферы. Так что сиди и изучай матчасть. А то подставишь ещё кого-то из команды. Благо если только под свадьбу. А то окажется, что человек, посмевший обратиться к тебе без дозволения, должен быть казнён на месте, и останемся мы без половины экипажа. И что ты над его гробом скажешь? "Там столько всего"?
- Может, есть памятка какая? - с надеждой спросила Тагиста, - Покороче.
- Вот ты её и составь. Прочла главу, коротко записала основные мысли, приступила к следующей. И будет у тебя памятка на все времена.
Арах только ещё ниже опустила голову. Признаваться, что читает она не ахти как, а половину слов из предисловия вообще не поняла, не хотелось.
- В общем, назначайте дату свадьбы. Лично я рекомендую первое января 2700 года. Дата круглая, красивая, запоминается легко.
- Либо ишак умрёт, либо шах умрёт, либо я умру, - прокомментировал приватир, явно кого-то цитируя.
- А так можно? - осторожно спросила Тагиста.
- Я нигде не встречала строго отведённого срока заключения брака. Напротив, в пример приводилось несколько исторических личностей, которые проверяли свои чувства, откладывая свадьбу лет на двадцать. Правда, они не... кувыркались. Но сути это не меняет. Для килрати тридцать лет не срок. И их законы этого не запрещают. Статус жениха и невесты обязывает вас только хранить верность друг другу. Проследить за этим они могут, соответственно, только пока вы оба в поле их зрения. А данный экипаж будет расформирован после окончания экспедиции. Кошки в свою сторону, люди в свою. До Андрея никто уже не доберётся. А ты, Тагиста, имеешь право отвергнуть жениха, которого сочла недостойным. Тот будет опозорен на всю жизнь и даже может покончить жизнь самоубийством, но, я думаю, мистер Романцев как-нибудь возьмёт себя в руки и будет жить дальше. Только повремени с отвержением до расформирования экипажа.
- Прощай, моя любовь, судьба разлучает нас, но в моём сердце ты будешь жить вечно, - Тагиста простёрла к жениху руку в театральном жесте.
- Верю, сказал бы Станиславский, - усмехнулся тот. - Можно мне и эту запись тоже, Джессика?
- Какую запись? - насторожилась Арах.
- Я пошутила, что установила камеру наблюдения в твою каюту, - успокоила её особистка. - На самом деле это не так. А вот Ногар мог, учти.
Симонс действительно ограничилась только прослушкой.
- Жаль, - явно расстроилась невеста. - Андрюх, а ты можешь про меня фильм снять? Чтоб как в холо.
- Как в холо - нет. Они ведь там каждую минуту по неделе снимают, да на стационарном оборудовании.

(те же, там же)

Система Венис
16 августа, 11.23
Крейсер "Нонсенс"
Каюта Тагисты

- Жаль, - тихо повторила Тагиста, но тут же мотнула головой, породив новые брызги. Долго переживать она не умела, другие не выживали в ранских трущобах. - Всё перетёрли? - она облизывала крем с пальцев, а другой рукой стала расчёсывать чёлку.
- Дал Бог невесту... - не выдержал Андрей. - Тагиста, марш руки мыть после пирожных! А то так волосы уляпаешь, что тебя в фильмах ужасов на роль главного злодея без грима можно будет ставить.
- Эта рука у меня чистая, - совсем по-детски ответила подзаборница, - а левая - теперь тоже. Можешь проверить, - она протянула ему чисто вылизанную ладошку.
- Иди уже!... - приватир не знал, злиться ему или смеяться. Ребёнок, ну как есть ребёнок. - И чтобы с мылом! Что-то мне кажется, Сивар липко-сладких жриц не одобряет, - добавил он, уже с трудом сдерживая хохот. На этот раз Арах повиновалась и послушно скрылась за дверью.
- Не сморозить бы что-то подобное при килрати, - самокритично заметил Андрей, проводив её взглядом. - Откусят голову и скажут, что так и было.
- Да, вы уж приложите усилие, изобразите на время полёта, что положено. А потом разбегайтесь кто куда. Главное - на других не заглядывайтесь. А то килры учуют - будет вам верности обеД.
- Да, мощный стимул, - согласился Романцев.
- Всё! - с порога сообщила Тагиста. Она успела нарядиться в один из элегантых костюмов рекомендованных Кьярой. Цвет слоновой кости очень шёл девушке, правда, вызывало сомнение надолго ли сохранится его первозданная чистота. Чтобы завершить наряд, подзаборница скользнула в угол каюты, где сгрудились коробки вперемешку с упаковочной бумагой, в поисках обуви. Выудив белый кроссовок с яркими полосками, она сунула в него правую ногу и стала искать пару. Не завязанные шнурки змеились, всячески мешая поискам.
- Тагиста, погоди-ка, - окликнул новоиспечённую невесту Андрей, обратив внимание, что она собирается надеть. Вполне симпатичные в отдельном виде кроссовки в сочетании с брючным костюмом выглядели... диковато. - По-моему, с этим костюмом кроссовки не очень смотрятся, поищи лучше туфли. Вспомни холо, - добавил он коварный аргумент.
- Андрюх, ты - голова! - расплылась в улыбке Арах. - Нигде не видно розовой коробки? Там копытки, которые Кьяра выбирала.
Улыбнувшись Джессике - вот ведь подписался! - Романцев присоединился к раскопкам. Разумеется, по закону подлости нужная коробка оказалась в самом низу груды скомканной обёрточной бумаги, уже открытых и всё ещё не распечатанных упаковок.
- Дорогие шмотки - это вещь, - выдала подзаборница сделав пару шагов в элегантных лодочках. - Что скажешь, Джесс? - Арах крутанулась на каблуках, чтобы её получше разглядели.
- Отлично, - оценила безопасница, - но, помимо туфель, костюму должны соответствовать манеры.
- Хм, ну с этим йок! - ни капельки не расстроилась Тагиста. - Буду учиться.
- Если хочешь - посодействую. Когда будет время, - подумав, добавила Джессика.
- Замётано! А ты чего молчишь? - повернувшись к Романцеву, крикнула девушка. Неуверенность, плескавшаяся в глазищах, явно не соответствовала браваде в голосе.
- Любуюсь, - приватир с одобрением оглядел Тагисту с головы до ног. - Отлично смотришься!
- Для трущобной девки, - закончила за него Арах и подошла к зеркалу.
- Лоск - дело наживное, - не смутился Андрей, прошёл вслед за ученицей жрицы и остановился за её правым плечом, глядя в глаза отражению девушки. Оглянулся на Джессику и продолжил задумчиво: - А здесь у тебя такие учителя, что либо в гроб вгонят, либо доведут до совершенства.
Особистка ответила ему совершенно невозмутимым взглядом.

(прежний состав)

Борт "Нонсенса"
Тир
12.23

В тире стрелкового комплекса как раз подходили к концу занятия у палубного персонала. Что поделать, даже техники на военном судне должны уметь пользоваться оружием, а от успешного прохождения зачётов по стрельбе зависили надбавки к жалованию. Даже специфическая операция, беспрецедентный экипаж и более чем необычные условия полёта не освобождали экипаж от сдачи нормативов.
Пристроившись в углу, Джессика постаралась слиться с переборкой. Получалось, прямо скажем, не очень успешно. Кошачья форма на человеке бросалась в глаза и вызывала шепотки среди пограничников. И без того расстроенная и злая безопасница едва удержалась, чтобы не приложить парочку проходящих мимо бордюров головой о стенку за сказанные не особенно тихо комментарии. Много они понимают... Кретины! Копаются в своих механизмах и не знают больших бед, чем нехватка запчастей. Не могут навести порядок в собственной тумбочке, но все как один знают, как разумно и безупречно обустроить всю населённую вселенную.
На душе скреблись даже не кошки - целый взвод килратхов. Разговор с Тагистой и её новоиспечённым женихом совсем ненадолго отвлёк девушку от мрачных мыслей. Чёрт, и как одному-единственному человеку удалось надолго выбить её из колеи? Впервые в жизни Джессики лёгкая интрижка вызвала столько проблем разом. "Вот потому романтиков осталось мало", - с какой-то злобой подумала она. - "Эволюция отсеивает то, что ослабляет людей". Следующая мысль была куда более приземлённой. "Может, из-за передозировки стимуляторов у меня какой-то гормональный всплеск? Надо как-нибудь зайти у доку".
Тир, наконец, опустел. Лишь у самого выхода один тех что-то втолковывал другому, то и дело тыча пальцем то в пистолет, то в мишень. Видно делился опытом. Джессика молча прошла мимо них, размышляя о том, что эти занятия всё равно мало что дадут людям. Можно сколь угодно метко стрелять по банкам, стенкам, рисованным килратхам, людям и разом забыть всё, чему учили, в тот единственно важный момент, когда эти знания понадобятся. Часто ли теху доводится участвовать в перестрелке? В идеале - никогда. В жизни - раз, может, два. И вот этот самый первый раз всегда будет неожиданным, как снег на голову. Забудутся наставления, зачёты, инструкции...
Автоматика тира услужливо предложила выбрать мишень. Силуэты килрати и человека Джессика отвергла, остановившись на нейтральных окружностях, вписанных одна в другую. Наушники, такие же громоздкие, как и сто, двести лет назад, остались лежать в ящике. В отличие от технологий предыдущих поколений, акустика помещения была выведена так, чтобы не оглушать стрелков канонадой. Да и самих стрелков толком не осталось.
Хотелось с кем-нибудь поговорить. Не о делах, не о секретах, не о следствии. Просто поговорить. О том, что она ненавидит эти однообразные унылые коридоры, переборки и каюты. Что скучает по нормально пахнущему воздуху, смене дня и ночи, непредсказуемой погоде. По коллегам, с которыми можно пообедать, обсудить последние матчи любимых команд, поделиться планами на викенд. По тому, чтобы можно было снять форму и просто слиться с толпой, стать незаметной и обыкновенной. По незнакомым лицам и людям, о которых ничего не должна знать по долгу службы. О том, как ей, в конце концов, хреново от всего этого...
Но, пожалуй, с единственным человеком, с которым она могла поговорить хоть о чём-то, теперь лучше лишний раз не видеться. Чёрт, как же всё глупо получилось!
Джессика зло сдавила курок личного оружия, привезённого с Ростова-3. Его никто уже не пытался изъять, ограничившись рекомендацией к ношению парализатора. Но тренировок в тире никто не запрещал, и теперь безопасница зло посылала в мишень пулю за пулей. Те ложились неточно, лучше всяких психологов определяя эмоциональное состояние девушки. Неспокойная голова, дрожащие руки, расшатанные нервы - и вот результат. 76% попаданий вместо обычных 97%.
Интересно, если бы невысказанные слова превращались в пули, из неё получился бы пулемёт?

Система Венис
16 августа, 12.30
Крейсер "Нонсенс"
Тир

...Оставив Тагисту приходить в себя после скоропалительной "помолвки" и общаться с наставницей, Андрей задумался, что делать ему самому. По-хорошему, после такого потрясения даже отъявленному трезвеннику не зазорно было бы надраться до остекленения. Вот только через два с половиной часа Романцев должен был заступить на вахту - то есть, на восемь часов обосноваться в симуляторе Кранта или Салтхи. А потому спиртное, конечно, отпадало. С другими вариантами дело тоже обстояло туго: одни были неосуществимы в условиях космического корабля, другие после утренних событий потеряли актуальность... Да и много ли на кошачьем корабле мест, где человеку можно отдохнуть душой и отвлечься от происходящего? Хм, погодите.. Точно!
В стрелковый комплекс Романцев пришёл буквально через минуту после того, как его покинула целая орава погранцов-технарей - отзвуки оживлённого многоголосого обсуждения прошедшего зачёта, густо приправленного технической и, как говорят высокоучёные лингвисты, "экспрессивной" лексикой, ещё долго звучали в гулких коридорах после того, как последний представитель палубной команды скрылся за углом. Тем лучше, решил Андрей, остановившись перед стендом с винтовками. Полосатый килратский техник, уже виденный накануне, поднял голову от нагрудника пехотной брони, над которым сидел с паяльником, узрел килратскую форму, кивнул и вернулся к своей работе.
Выбрав себе ствол (ничем, впрочем, не отличавшийся от своих соседей по стойке), приватир прошёл мимо парочки припозднившихся погранцов. После того, как закончились занятия у такой большой группы, Андрей ожидал, что народу в тире вообще не будет, но оказалось, что в одной огневой ячейке всё же кто-то есть.
"А, неважно..."
Зайдя в ближайшую ячейку, Андрей выбрал себе из списка возможных мишеней классическую круговую и принялся по ней палить. Приклад кошачьей бандуры злобно толкал в плечо, до непривычно большого спускового крючка приходилось тянуться, так что по большей части выстрелы шли по краям или вовсе в "молоко", но грохот оружия как-то успокаивал.
- Плохой день? - раздалось едва не над ухом, когда выстрелы стихли. Нездоровое любопытство, тесно граничащее с паранойей, заставляло Джессику замечать тех, кто заходит в помещение.
- Как бы так сказать, чтоб без ругани, - опустив килратскую пушку, демонстративно задумался Андрей. Обернулся к Джессике, усмехнулся: - Скорее, нервный.
- Не хочется жениться? - понимающе хмыкнула она, вставляя новую обойму взамен опустевшей.
- Не то слово, Джессика, - с ядовитым смешком покачал головой приватир. - Особенно когда к алтарю килрат пинками загнал. С когтищами наизготвку.
- Не понимаю я вас, мужчин, - с какой-то безнадёжностью в голосе вздохнула Джессика. - Один жениться не хочет, второй жаждет так, будто без этого жить нельзя... Бред какой-то.
Повернувшись к своей мишени, она зло высадила весь магазин. Звук выстрела был другим; выведя было на консоль свою неблестящую статистику, Андрей кинул косой взгляд на Джессику. В руках у неё был вовсе не местный, а вполне себе земной конструкции пистолет, да и стреляла безопасница боевыми. "Ого! Похоже, не я один пришёл сюда душить дурное настроение."
- Ну, Джессика, - усмехнулся Андрей. - Не надо "нас", мужчин, одной меркой мерять, что за феминистские замашки? Со мной-то ясно. Три года приватирства даром не прошли - привык бегать одиночкой, сам себе хозяин, автономный и независимый. Думаете, легко было на "Карбышев" завербоваться?
Положив винтовку на стойку, Андрей развернулся к своей начальнице:
- А этот второй, кого Вы упомянули - наверное, привык беречь и охранять. Вот и хочет жениться, взять под защиту.
- Я создаю впечатление человека, нуждающегося в защите? - с прохладцей в голосе полюбопытствовала безопасница.
"Так-так... Проговорилась, ВБшница."
- На меня - нет. Но я видел Вас на работе.
- И он видел, - пожала она плечами, выводя на монитор статистику. Опять хуже нормы.
- Значит, он более романтичен и патриархален, - пожал плечами Андрей.
- Я и говорю - бред какой-то.
- Этот, как Вы говорите, "бред" природа в нас вбивала с тех пор, как люди, хе-хе, с пальм слезли, - усмехнулся приватир. - Мужики идут вперёд и защищают женщин. Потому что абсолютный приоритет вида в целом - продолжение рода, и потому свою, - Романцев сделал на этом слове ударение, - женщину нужно беречь до последнего. И неважно, что приглянувшаяся девушка, - пилот кивнул на пистолет в руках Симонс, - способна прострелить четвертак с полусотни шагов или здорового лба врукопашную свалить, не запыхавшись.
- Всё это хорошо и правильно, - кривовато усмехнулась Джессика, - вот только одно "но". Меня не спросили, хочу ли я этого. По меньшей мере нечестно напридумать себе счастливое совместное будущее, а потом сделать меня виноватой лишь потому, что мне подобного не нужно.
Безопасница втискивала патроны в магазин с такой силой, будто хотела им за что-то отомстить.
- И вот теперь я вместо приятного романа без обязательств имею на руках смертельно обиженного романтика и почему-то ощущаю себя последней сволочью, рассказавшей малышу, что Санта-Клауса не бывает.

(на пару с Эртан)

Андрей улыбнулся и покачал головой. Как ни странно, неожиданная жалоба Джессики на неизвестного воздыхателя (хотя, почему неизвестного? Риза, скорее всего. Бывший полицейский такими глазами на Симонс накануне в столовой смотрел!) его подбодрила. Хотя бы тем незатейливым посылом, что на личном фронте глупости, неудачи и обидные ляпы с непредвиденными последствиями у всех случаются. "И от мысли, что Ивану тоже плохо, Сидору вдруг стало хорошо".
- Вы удивитесь, Джессика, я понимаю вас обоих. Ваш кавалер страдает от ранения в мужское самолюбие под обломками воздушного замка - как же так, как же его, такого замечательного парня, отвергли? Это у нас, мужчин, общее, хе-хе. Я сам, помнится, тоже так бесился, когда мне моя первая девушка дала от ворот поворот!...
Коротко рассмеявшись, Андрей отключил свою мишень - неуклюжий разговор растопил обосновавшийся было в где-то в легких кусок жгучего льда куда эффективнее, чем какая-либо стрельба.
- А у Вас сейчас конфликт между мозгом и сердцем, извините уж за такую претензию на телепатию. Головой вы понимаете, что всё сделали правильно, как вас учили, как надо. Но Ваши эмоции и симпатии с этим не согласны. К тому же, хороших людей, романтиков и идеалистов всегда тяжело разочаровывать, даже если это для их же блага.
- Чисто технически, - на губах Джессики появилась хоть и вымученная, но улыбка, - это он меня отшил. Так что я могу с чистой совестью заявить, что меня бросили, и пойти напиться. - Юмор был в том, что на время боевого вылета на борту объявлялся сухой закон, да и сама безопасница принимала спиртные напитки только в случае служебной необходимости. - Или, классика, завести новый роман назло бывшему. Как думаете, что выбрать?
- "Роман назло" лучше не надо, - задумчиво заметил приватир. - Та же классика показывает, что когда обида уходит, "мстители" начинают чувствовать себя глупо и неловко...
- Эй, - прервала его Симонс, - я же просто пошутила. Конечно, я не сделаю ничего такого. По Уставу я должна его убить, - сказала она, со зловещим щелчком вставляя магазин в пистолет. Вид у Джессики при этом был серьёзный и сосредоточенный. - Секретность и всё такое. Вы же понимаете.
- Ну, если он к настоооолько ценным секретам доступ получил... - протянул Андрей. - Начинаю думать, что Клеопатра тоже была сотрудницей ВБ под прикрытием.
- Клеопатра? - вопросительно приподняла бровь Джессика. Своей вопиющей безграмотности в историко-культурной плоскости она даже не стеснялась, не считая эту область достойной внимания.
- Была такая царица в Древнем Египте, где-то две с половиной тысячи лет назад. Тех, кто вечером уходил с ней в будуар, поутру казнили. Видимо, во избежание утечек информации.
- Ооо, - изумлённо протянула Симонс. - Оказывается, что достаточно просто убивать своих любовников, чтобы истории о тебе рассказывали ещё пару тысяч лет.
- Можно, - энергично кивнул Романцев, ухмыляясь. - Всё зависит от стиля и размаха.
- Это как-то... печально, - пришла к неожиданному выводу Джессика. - Что история с большим удовольствием сохраняет имена убийц, тиранов и злодеев, а хорошие люди чаще остаются безвестными и никому не интересными.
- И Герострат это доказал, - неохотно подтвердил Андрей. Перехватил недовольный взгляд Джессики и пояснил, предвосхищая вопрос Симонс: - Был такой умник, ещё до Клеопатры. Сжёг храм Зевса, одно из семи древних Чудес света. Когда его поймали и на суде спросили, зачем, он ответил - чтобы прославиться в веках. Нда, хорошо ещё, что в науке и технике новые механизмы и законы называют в честь авторов. Они хоть как-то выправляют общую картину.
Симонс только покачала головой, внутренне соглашаясь с фразой, так часто слышимой от килрати. "Странная вы раса, терран'раи".
- Скажите, Андрей, вы уже успели изучить новые права и обязанности, связанные с вашим... гм... необычным статусом? Там нет ничего о запрете под страхом мучительной ритуальной смерти на обеды с посторонними самками?
- Запреты... запреты есть кое-какие, вот только Вы, Джессика, ну никак не относитесь к "посторонним самкам", - улыбнулся приватир, вешая винтовку на плечо. - У меня ещё два часа до заступления на вахту. Давайте, действительно, сходим пообедать.
- Надо ловить момент, пока не истощились запасы свежей пищи, - подмигнула ему приободрившаяся особистка, пряча пистолет в кобуру скрытого ношения. Тащиться сперва в каюту, чтобы оставить там оружие, не хотелось. Настроение грозило исправиться, и ссора с Кайлом постепенно перемещалась из категории личной трагедии в разряд жизненных неурядиц. Где ей, кстати, было самое место.

Система Венис
16 августа, 12.20
Крейсер "Нонсенс"
Каюта Тагисты

Когда за неожиданным женихом закрылась дверь, Тагиста развалилась на кровати по диагонали и глупо хихикнула. Рехнуться можно от таких перспектив. Ну, кто же знал, что у сиваровых жриц такие правила замутотененные. Кьяра. Разговор с наставницей страшил дальше некуда. Может, ей самой позвать её и всё рассказать по чесноку. Арах задумчиво посмотрела в потолок. Вызвать, и пусть сама всё почует, пока не выветрилось. Решившись, будущая жрица сразу нажала вызов коммутатора, чтобы не было времени передумать.
Къяра почуяла. Еще не сдвинулась дверь каюты, а жрица уже ощутила явственный, ни с чем не спутаешь, аромат похоти. И даже не волны - цунами, целая буря эмоций от Тагисты. Удовольствие, страх, раскаяние и необоримое желание повторить то, что совсем недавно, по-видимому, происходило в этой каюте.
- Ну и кто же он? - поинтересовалась Къяра, демонстративно поведя носом.
- Андрей Романцев, - Тагиста сидела в кресле, подобрав ноги. Настроение у неё было препаршивое, она уже предвкушала нудные проповеди Кьяры вперемешку с возмущёнными рыками о неподобающем поведении.
- У вас серьезно или на разок? - осведомилась наставница. Таким спокойным тоном, каким обычно интересовалась на занятиях - все ли понятно.
У Арах отвисла челюсть, такого она явно не ожидала.
- Хотела поразвлекаться, но потом явился Живодёр. Говорит, женитесь или Андрюху четвертую, как посягнувшего на тело жрицы... Чего это за правила такие прибабахнутые, а?
И тут, как и боялась Тагиста, Къяра рыкнула. Следующие десять секунд были едва ли не худшими в жизни подзаборницы, пока до нее не дошло, что грозный рокочущий звук, издаваемый почтенной наррой - это смех. Или пожалуй даже хохот. Къяра веселилась от души.
- Четвертует? Он лично? Ахххххррррр! И гениталии подаст в жаррррреном виде, да?
- Да, - настороженно ответила Тагиста. Мысль, что мохнатый лекарь разыграл её, как-то не приходила ей в голову. - Ты чего ржёшь?
- Так просто...
Жрица резко оборвала смех, очень серьезно взглянула на Тагисту.
- А свод правил благочестивого поведения ты изучила, дитя араха? В частности, главу о привилегиях?
- Не успела, - будущая жрица опустила глаза. - Всё быстро получилось. Утром в спортзале Джесс попросила Романцева поставить мне удар, вот я его в гости и пригласила.
- Тогда запоминай, девочка...
Голос Къяры стал каким-то странным, глаза смотрели сквозь Тагисту.
- Ни один мужчина, никогда и ни при каких обстоятельствах не может указывать жрице Сивара, что ей делать. Только она сама вправе решать, с кем ей спать и когда выходить замуж. Мужчины... они думают, что правят этим миром. Пусть живут иллюзией! Их век короток. Они приходят в мир, лишь чтобы разбросать свое семя. Природа создала их для эксперимента. Лабораторные зверьки, расходный материал. Истинные повелительницы Вселенной - мы, женщины.
Тагиста заметно приуныла, она уже свыклась с мыслю о помолвке. Андрюха ей жуть как нравился, а теперь что, "прощай, моя любовь".
- Теперь он точно откажется, - со слезами в голосе прошептала Тагиста. - Андрюха думал, у нас выбора нет...
- Ты хочешь его в мужья? - деловито уточнила Къяра.
- Я хочу быть с ним, - не раздумывая, ответила Тагиста. - А он, скорее всего, нет.
- Жрицам Сивара не отказывают! - надменно сообщила Къяра и не сдержалась, прыснула в кулак. - Мы ж его четвертуем, если что.
- Тогда давай не будем ему говорить, - хитро прищурилась подзаборница. - Джесс вон посоветовала свадьбу на две тысячи семисотый назначить, как думаешь?
Къяра, прищурившись, разглядывала вдохновленную мордашку воспитанницы. Пансионаты при храмах для юных килр-послушниц мало чем отличались от военных учебных заведений для юношей из благородных семей. Тот же строгий режим дня, бесчисленное количество дисциплин, изнурительные ночные богослужения, а кроме того физическое воспитание (служительница Сивара должна являть собой образец совершенства), владение некоторыми видами оружия, в особенности - ритуальным клинком воршука. Нет, послушницам не запрещались легкие интрижки в свободное время. Вот только времени этого катастрофически не хватало. И зачастую во время молебнов вместо священного транса девушек сковывала банальная дрема.
- У тебя слишком много свободного времени, дитя араха, - Къяра ехидно прищурилась. - Пора заняться тобой всерьез.
Тагиста шмыгнула носом.
- Представляешь, мы даже целовались, - доверительно сообщила она наставнице. - Меня раньше никто не целовал.
- Не целова...
Къяра умолкла на полуслове, припомнила прочитанное недавно пособие по анатомии и физиологии приматов и оторопело уставилась на Тагисту.
- Но ты хотя бы предохраняешься? Забеременеешь, и все обучение Сивару под хвост.
Вместо ответа подзаборница задрала майку, показывая маленький коричневый круг на животе. Противозачаточный имплант вживили ей давно. Ирд первым делом повёл её к подпольному врачу. Однорукий Сэм заверил девушку, что пока печать не выцветет шансов забеременеть нет.
- Имплант, - коротко пояснила Арах. - Лет на десять ещё.
- На... сколько? - Къяра изумленно дернула ухом. Большинство известных ей современных контрацептивов действовали от года до трех лет. Чем дольше - тем выше доза гормонов и серьезней воздействие на организм. Что же за дьявольский состав у импланта Тагисты?
- Срочно к вашему врачу, к Боннету, - приказала жрица. - Великий Охотник, как же Шер лан Кхар не заметил этой дряни!
- Не хочу я рожать, - Арах по-своему поняла желание жрицы выковырять из неё имплант.
Къяра в сердцах хлопнула себя лапами по бедрам:
- Да никто тебя не заставляет, дурочка! Боннет заменит тебе эту дрянь на легальный имплант. А с этим, - она ткнула когтем во все еще оголенный живот Тагисты, - можешь вообще никогда не родить. Даже если очень захочешь. Будем надеяться, что он еще не успел изуродовать тебе гормональный фон.
- Так ты не против, - на всякий случай решила переспросить Тагиста. - Ну, меня с Романцевым.
Къяра выдержала подобающую паузу.
- Только не в ущерб вашим обязанностям, - строго уточнила она.
- Йоху! - взвизгнула Тагиста, прыгая на шею наставнице.
Почтенная нарра постояла немножко, давая воспитаннице выплеснуть эмоции, а себе - осознать такую неожиданность. Потом аккуратно подхватила Тагисту под мышки и поставила на пол.
- Завтра зачет по первым пяти главам кодекса, - золоченый коготь ткнул в позабытый на столике планшет.

Cистема Венис
16 августа, 13.00
Крейсер "Нонсенс"
Столовая

Мысль об уменьшающихся запасах свежих продуктов, похоже, стимулировала не только Джессику. В столовой было довольно людно: кто-то сменился с вахты, кто-то подкреплялся перед вылетом, многие просто трепались и выпивали. Свежий сок, если подумать, куда большее лакомство, нежели спиртное. Последнее, во всяком случае, прекрасно хранилось и в долгих перелётах.
- Не понимаю, как можно годами питаться сублимированной и синтезированной дрянью? - этот вопрос давно терзал Джессику, и теперь она явно намеревалась выпытать ответ у Романцева. Может, даже в самом буквальном смысле выпытать.
- Ну а чем ещё питаться где-нибудь в Богом забытом шахтёрском посёлке на астероиде? С голодухи и не такое слопать можно, - объяснил Андрей, нарезая себе стейк. - Плюс, человек - такая зверушка забавная, ко всему привыкает, если сразу не помрёт.
- Это одно из тех обстоятельств, которые заставили меня выбирать специализацию службы на поверхностях планет, - призналась Джессика, отхлебнув сок из стакана.
- На планетах ещё и погода, - мечтательно вздохнул Андрей, рефлекторно оглядываясь, словно надеялся обнаружить в одной из глухих металлических стен панорамное окно с видом на лес над рекой. - У меня-то с нормальным питанием проблем не было, в совсем уж медвежьих углах застревать настолько, чтобы синтезированной пастой перебиваться, пока не приходилось. А вот под открытым небом порой по полгода не бывал. Скафандры, станции, защитные купола... И воздух регенерированный.
Расправившись с жарким, Андрей тоже взялся за сок.
- А как Вас, Джессика, в космос-то занесло, если Вы на планетах работать готовились? - поинтересовался пилот.
- Выпала уникальная возможность поработать под началом генерала, - ответила особистка, прожевав кусок отбивной. Какого генерала - она не уточняла. Те, кто хоть раз видел Громыко, его уже не забывали. - Это как если бы вам предложили полетать с Кристофером Блэйром. Так что я, по сути, стажёр.
- Ничего себе стажёрство выдалось, а? - ухмыльнулся Андрей. - С полным погружением в работу. Помню вашего генерала, да. Ради такого шефа можно и потерпеть - зубр из зубров!
Приватир лукаво улыбнулся:
- Вот с кем Вам можно было бы из мести роман закрутить.
"Нужна я ему..." - чуть было не ляпнула Джессика и удивлённо прикусила язык, поняв, что за подобное внимание героя своего детства отдала бы немало. И плевать на возраст, на внешность мумии и скверный характер. Громыко был легендой, к которой хотелось прикоснуться. В буквальном смысле.
- Да уж, это было бы полнейшее уничтожение самооценки для любого мужчины, - ответила она вполне ожидаемой фразой. - Но тут слишком много препятствий, - начала перечислять она, загибая пальцы. - Он мой непосредственный руководитель, а Устав запрещает близкие отношения шефа и подчинённого. К тому же, подобная операция вызвала бы уйму бумажной волокиты, потребовалось бы заключение от медиков, что это его не прикончит...
- Мда.. - участливо вздохнул Романцев. - Бюрократические игры как-то на роль предварительных не годятся.
Проходящий мимо бордюр задел сидящего Андрея и, даже не подумав извиниться, прошёл мимо. Это происшествие вызвало бурное веселье у его товарищей, сидящих неподалёку.
- Ещё один, - презрительно констатировал Андрей. - Весь мозг на рост пошёл. А пороху только и хватает, чтобы задницей в столовой задеть.
Вестись на провокацию и потом выступать перед последующим разбирательством в качестве зачинщика драки в столовой он не собирался. Неожиданно вспомнился аналогичный эпизод. Недавно ведь было дело, а кажется, что уже года четыре назад!
- Хех.. помнится, наше знакомство на Ростове-3 почти также началось, - улыбнулся Андрей.
- У меня заочное знакомство с вами началось чуть раньше, - улыбка безопасницы была натянутой. Дурацкая подначка погранца вновь разожгла утихшее было раздражение и недовольство жизнью. - К тому же, как-то сразу вспомнилось, чем закончил тот заводила...
- Одним дурнем в галактике стало меньше, - пожал плечами Андрей со спокойствием человека, со смертью знакомого давно и довольно близко. - Такие только в мирное время процветают, в военное - очень быстро гибнут. И хорошо, если с собой при этом никого не утягивают.
С соседнего столика снова донёсся взрыв хохота, некоторые бордюры при этом покосились на людей в килратской форме.
- Напрашивается печальная аналогия, - сквозь зубы проговорила безопасница. В голове роились дурные мысли. Какого чёрта она день за днём строит из себя паиньку и (снова) пытается убеждать словами, которых никто, похоже, не понимает? Не понял Роуз, не поймут и эти. Может, стоит перестать сдерживаться и решить проблему более... радикально?
- Я ненадолго, - пообещала она Андрею, поднимаясь с места.
- Зря Вы это, Джесс, - покачал головой приватир, едва ли не впервые назвав Симонс более коротким, более личным именем. - Но я Вас поддержу.
- Не вмешивайтесь, Андрей, - покачала головой особистка. - Политвоспитание повесили на меня. Не выходит по-человечески, попробуем по-килратски.

(с Эртан)

Нацепив на лицо служебную маску сдержанного дружелюбия, она подошла к развесёлому столику и деликатно постучала по плечу бордюра, что недавно побеспокоил их за едой.
- Не поделитесь ли вы со мной причиной веселья? - поинтересовалась Джессика.
- Эм... - один из бордюров сделал вид, что задумался, а затем расплылся в вызывающей ухмылке, - нет.
- Это печально, - вздохнула особистка, - потому что устав Имперского флота разительно отличается от наш... - она запнулась и тут же исправилась, - от человеческого. Килрати чрезвычайно щепетильно относятся к потере лица и намёкам, задевающим их честь. А смех и взгляды, которые вы бросали в мою сторону, могут быть истолкованы как нанесённое оскорбление. Я была бы очень опечалена, если бы кто-то из наших килратских коллег пришёл к выводу, что союзники-терран'раи нанесли оскорбление члену их экипажа. Это может закончиться... плохо. В связи с этим я повторю вопрос. Не могли бы вы пояснить, что вызвало у вас столь бурное веселье? - терпеливо поинтересовалась нарра четвёртый фанг.
Андрей, оставшийся сидеть за столиком, слегка развернулся на стуле, подобрался, и внимательно слушал, следя за притихшей компанией. Не убранный сразу поднос удобно лежал прямо перед ним, освобождённый от посуды.
- Мы с товарищами обсуждали, - в тон ей ответил бордюр, толкнувший Романцева, - одну теорию. А именно, у килратхов на весь экипаж одна баба. Она справляется, или ей в помощь они наняли вас?
Компания снова заржала над удачной шуткой.
- Оскорбление жрицы у килрати является непростительным, - как-то очень ласково поведала весельчакам безопасница. - Если вы произнесёте подобное при кошаках, вас в лучшем случае вызовут на поединок чести. До смерти одного из поединщиков. Если вы откажетесь принять вызов - он может убить вас и будет чист перед законом. Но поскольку я являюсь членом экипажа корабля флота Империи, то должна защитить честь почтенной Кьяры нар Раджитагха, а потому вызываю вас на поединок чести. Здесь и сейчас. Вы принимаете вызов?
- Твой, что ли? - снова заржал пограничник. Он был выше ростом и куда более физически развитым. Тут до него начали доходить и иные перспективы этой ситуации. - И если я тебя прикончу, мне за это ничего не будет?
- Именно, - кивнула Джессика. - Так вы принимаете вызов?
- Ещё бы! - обрадованно заявил погранец. В следующее мгновение рука Симонс легла ему на затылок и с силой треснула башкой противника о металлическую поверхность стола. Человек потерял сознание и безвольно сполз со стула. Из сломанного носа заструилась кровь. Его товарищи с возмущёнными воплями повскакивали с мест. Тот, что сидел вполоборота на стуле близко к Джессике, схватил её за запястье, не позволяя отойти. Безопасница не сопротивлялась захвату, лишь перехватила держащую её руку покрепче и с силой рванула вниз, используя спинку стула как рычаг. Раздался отчётливый хруст, и сломанная рука безвольно свесилась. Одновременно с этим Симонс пинком ноги отправила пустующий стул в полёт, прямо в объятья другому товарищу пострадавших. В следующее мгновение она отскочила в сторону, и пистолет из скрытой кобуры быстро перекочевал ей в руку. Вся драка заняла не более пяти секунд.
Андрей, также вскочивший было на ноги - в какой-то момент Джессике грозила опасность свалки, которая бы свела на нет её преимущество в технике - при виде оружия в руках безопасницы успокоенно остановился и, недобро ухмыльнувшись, встал за правым плечом Симонс.
- Не советую, - безопасница повела стволом между жаждавшими мести людьми. - Нападение на старшего офицера грозит трибуналом. Если вы желаете что-то мне объяснить, у вас есть такое же право вызвать меня на поединок чести. Без негативных последствий для вас лично и для всего человеческого экипажа в целом. По одному. Желающие есть?
Приятели незадачливых бордюров замялись. Вокруг, тем временем, начал собираться народ. Краем глаза Андрей отметил куртки пилотов, форму десантуры и ремонтные комбинезоны. Где-то в задних рядах появилась громоздкая фигура килрата-дежурного по столовой. Желающих не находилось, и Джессика продолжила, уже не сдерживая своей ярости.
- Не будьте одноклеточными идиотами! Если уж вы готовы ради тупой шуточки подставить свою тупую башку, то хотя бы позаботьтесь о том, чтобы это не вылилось в массовое побоище двух частей экипажа! На ваших драных планшетах есть информация и о поединках чести, и об оскорблениях, за которые лишают жизни! Если уж вам не терпится свести с кем-нибудь счёты, сделайте это согласно обычаям, и это останется частным выяснением отношений, а не поводом к междоусобицам, - рыкнула она, потеряв всякое терпение. Вот для этих самых кретинов она почти сутки долбалась с краткой информативной выжимкой о самых важных обычаях Килры... И для чего? Чтобы их даже никто не прочитал!
- Если я вам не нравлюсь, у каждого есть возможность продемонстрировать это в ритуальном поединке. И никто вам по этому поводу слова не скажет. Но если я ещё увижу, как кто-то подначивает людей в форме Империи, будем закреплять инструктаж ранениями и увечьями. По-другому вы, судя по всему, не понимаете.
Пропесоченные погранцы угрюмо молчали, лишь сдавленно стонал тот, что с переломом руки. От окружившей место действия толпы был слышен озадаченный гомон, подошедшие раньше объясняли запоздавшим, что, собственно, произошло. Несколько человек, обратил внимание Андрей, даже достали планшеты и начали в них что-то торопливо искать. Пауза затягивалась.
- Ты и ты, - Андрей уверенно подошёл к недавним насмешникам и ткнул пальцем в двоих из них. - Вытаскивайте своего приятеля из-под стола и тащите в лазарет, пока он кровью не захлебнулся. Вы двое - помогите второму. Ну, что стоим? Шагом марш!

(те же, там же)

Столовая
13.20

Внятное и разумное руководство к действию вернуло людей в разум. Раненых потащили в санчасть, недовольные вспомнили, что нападение на старшего офицера во время боевого вылета грозит трибуналом и коротким путешествием за борт без скафандра, а новости о легальном способе открутить недругу голову повернули скопившуюся ненависть в долгосрочное и более конструктивное русло.
Убедившись, что угроза миновала, Джессика вернула оружие в кобуру. Взгляд безопасницы был непривычно злым и ненавидящим. Андрей, избавившись от точки фокуса интереса посетителей столовой, вернулся к своей начальнице-нанимательнице.
- Садитесь, Джессика. В ближайший час, полагаю, цепляться никто не рискнёт. Посидим ещё немного, время есть.
- Настроение что-то пропало, - мрачно ответила безопасница.
- И всё же, - настаивал Андрей. - С таким настроением возвращаться к работе - всё из рук валиться будет. Садитесь, я сейчас принесу десерт.
Спорить Симонс не стала. Вернулась к своему столику и рухнула на стул, предавшись невесёлым размышлениям. Кто-то из древних говорил - "Разум - сын кулака". В своё время она возмущалась, не соглашалась и говорила о том, что есть куда более высокие побуждения для торжества интеллекта и разума. А сейчас она готова была согласиться с далёким-далёким предком. Такое ощущение, что, не находясь под угрозой гибели, человечество в целом и отдельные его индивиды в частности просто отказываются думать. Ассамблея с тем безумным перемирием была хорошим уроком. И кто его усвоил? Да никто. Война закончилась, и всё повторилось. Массовые увольнения, безработные ветераны. Или вот эти пограничники, которым разжевали и положили в рот перспективы конфликтов в этом вылете. Пока не стукнешь башкой о стену - не задумаются, насколько всё серьёзно. Идиотизм!
Она тряхнула головой. Так недолго дойти до мысли, что война с килрати была не таким уж дурным занятием. Вечная война не меньший идиотизм.
Послышался звук шагов, скрежетнули по металлическому полу ножки отодвинутого стула, и на столе перед Джессикой появился поднос с блюдом, на котором покоилась... затейливая конструкция из разноцветных кусочков фруктов и белой воздушной пены.
- Угощайтесь, Джесс. Задира ради Вас последние запасы свежих фруктов с Курасавы выскреб, - пояснил приватир, садясь напротив со скромной чашкой какого-то желе. - Я объяснил, что Вам нужен усиленный десерт для поддержания моральных сил.
- Спасибо за заботу, - особистка уныло подпёрла подбородок кулаком, подцепила двумя пальцами другой руки кусочек яблока и обтёрла взбитые сливки о край тарелки, - но я не ем сладкого.
- Жаль, конечно, - с лёгким огорчением вздохнул Андрей. С его точки зрения пена выглядела на редкость аппетитно. Хорошо хоть, она была именно украшением, а не основной частью блюда. - На будущее учту. А с чем это связано, если не секрет? - поинтересовался пилот, зачерпывая желе из собственной чашки. Ухмыльнулся доброжелательно и уточнил с лёгкой подковыркой: - Диета?
- Ага, - кивнула Симонс, съев яблочную дольку, - мечтаю уйти в балет.
Вооружившись десертной ложкой, она принялась аккуратно удалять сливки с фруктовой пирамиды.
- Хорошо хоть, не в управдомы, - хмыкнул Романцев.
- А что не так с управдомами? - взгляд особистки стал недоуменным.
- Цитата из старой книжки, аж советского периода русской истории. Если вкратце, то после неудачной операции, потеряв всю прибыль, главный герой-авантюрист говорит, что переквалифицируется в управдомы, - разъяснил Андрей. - Это символ крушения надежд и отказа от выбранной ранее стези.
- А... - протянула Джессика. Немного помолчала, сосредоточенно составляя горку сливок на краю тарелки, а потом всё же продолжила. - Мой дядя, сколько себя помню, дразнил меня прозвищем Малявка. В детстве мне это казалось очень обидным. Когда мне было то ли четыре, то ли пять лет, он заявил, что сладкое едят только маленькие неразумные малявки вроде меня. Я, как водится, смертельно обиделась и сказала, что сладкого не ем. И вот до сих пор как-то не хочется. А лет в двенадцать, кстати, я узнала, что сам дядюшка ест сладкое с не меньшим удовольствием, чем подкалывает меня. Он был большим любителем пошутить и разыграть.
По ходу объяснения лицо Джессики претерпело метаморфозы. При упоминании дяди черты как-то смягчились, уголки губ приподнялись вверх, а вот последняя часть заставила особистку вновь помрачнеть.
- Был.. - эхом повторил пилот. - Он погиб?
Джессика кивнула.
- Перед нашим отлётом с Ростова.
- Ваш дядя... Ему должно было быть лет пятьдесят, вряд ли больше, - прикинул Андрей. - Здоровье или служба?
- Текущее расследование.

(состав прежний)

Аппетит совсем пропал, и Джессика подвинула тарелку с фруктами Романцеву. Приватир как раз отсутствием аппетита никогда не страдал, особенно если речь заходила о свежих фруктах. Но не в таких же обстоятельствах!
- Не расстраивайте повара, Джессика, - улыбнулся он ободряюще. - Давайте уж пополам с ним справимся. И будем надеятся, что Вам хватит сил распутать это дело, найти убийц и отомстить. Я тоже постараюсь руку приложить. Как там говорилось... "Твой враг - мой враг".
- Хоть вы верите, что это возможно...
В голосе особистки была какая-то усталая обречённость.
- Дорогу осилит идущий, - провозгласил Андрей с железобетонной убеждённостью... правда, оставив при себе отнюдь не столь радужные обоснования: "А куда мне деваться-то, с наградой за мою голову? Только вперёд! Я хочу и дальше свободно шататься среди звёзд".
Ничего не это не ответив, Джессика внимательно посмотрела на пилота. Будто прочла его мысли.
- Простите, что втянула вас в это. План был другим.
- Простить? - с весёлым изумлением переспросил Андрей. - Джессика, вы дали мне шанс стать героем! Не дать сбить медицинский транспорт, прикрывать его, пока помощь не подошла. Не говоря уже о такой шкурной мелочи, как подаренный Броад. А всякие там побочные эффекты...
Улыбаясь, Романцев покачал головой.
- Поэтому и сюда прилетел, когда Вы позвали.
Не найдя что ответить, безопасница недоумённо хмыкнула и выудила из фруктовой пирамиды дольку апельсина.
- Да, кстати... - Андрей вспомнил первый разговор с Симонс на борту Нонсенса, сразу по прибытии. - Возьмите на заметку одну пилотессу. Габриэла Хассель, она же Табаско. Летает девушка хорошо, но характер на редкость стервозный. - Приватир поморщился, размышляя, стоит ли добавлять про собственные с ней перепалки. Решил всё же опустить - иначе звучало совсем как жалоба. Поэтому просто повторил: - Очень склочный характер. Вчера на брифинге перед разведкой нар Киранке нахамила! Замкомэск, правда, воспринял это как отвагу и дерзость, но в другой раз Хассель может и нарваться.
- Хассель, - повторила особистка, припоминая личное дело пилотессы. - У неё дисциплинарных взысканий, как у дурака фантиков. А что до нар Киранки, то, боюсь, это повторится. Она родом с Локанды-4.
Печальная и позорная страница в истории сорокалетней войны. Принц Тракхатх, поняв, что рискует проиграть терран'раи, впервые за всю историю расы килрати приказал применить биологическое оружие. Было уничтожено всё население планеты, а сам факт применения столь подлого и недостойного приёма вызвал негодование среди кошаков.
- Локанда-4, - сумрачно кивнул Андрей. Он, конечно, помнил эту историю. Кто ж не помнил? Разве что младенцы да старики в маразме. - Тогда понятно... И кто додумался её сюда прислать? Долбаные бюрократы.
- К сожалению, не ей одной не место в этом экипаже, - вздохнула Джессика. - Даже удивительно, что до сих пор не случилось ни одного серьёзного происшествия. Могу поспорить, ваша коллега призывает на помощь всё терпение, которым вообще располагает.
- Которого вряд ли много, - хмыкнул пилот. Можно, конечно, проявлять чудеса понимания, но работать с Хассель от этого легче не станет. - Какой же она будет гадюкой, когда терпение иссякнет, - пробормотал приватир, задумчиво выковыривая из остатков фруктового десерта кусочки дыни. - Хоть бы мужика себе нашла, что ли...
- Чтобы она на него злобу стравливала? - хмыкнула безопасница.
- Именно, - расплылся в улыбке Андрей. - Громоотводом будет.
Беседу самым бесцеремонным образом прервал топот подошв, характерный для массивных ботинок килрати. Патруль из двух кошаков в синей с белым флотской броне и двух десантников-людей целеустремленно двигался к столику, за которым сидели Джессика и Андрей.
- Нарра Симонс. Нарр Рроманцев, - старший патруля в звании второго когтя откинул лицевую пластину шлема и уставился на людей своими янтарными глазищами. - Вы объяснять я и мы, что здесь быть за дррака. Почему вы бить два люди?
Он сцепил лапы за спиной и, постукивая хвостом по палубе, стал ждать ответа.
- Имело быть оскорбление чести, - как можно спокойней пояснила Джессика. Андрей хранил молчание, предоставив все переговоры Джессике, как старшей по званию, если только его не спросят напрямую.
- Люди оскоррбить офицерр Имперрия? - недобро прищурился кошак. Двое десантников за его спиной обменялись взглядами в стиле "во непруха-то, а". Второй кошак между тем окинул столовую орлиным взором, от которого у половины присутствующих явно разом испортился аппетит.
- Мы уже разрешили эту проблему, - с губ особистки сорвался нездоровый нервный смешок. "Чёрт, неужели я становлюсь такой же больной на всю голову, как эти кошаки?".
- Это быть хорррошо, но я быть обязан доложить вахтенный офицерр, - килратх чуть опустил голову и забубонил что-то на родной рычащей мове. Что ему ответили, так и осталось неизвестным, но во всяком случае патруль разом потерял всякий интерес как к Симонс с Романцевым, так и к всей кают-компании. Зато заинтересовался некто другой, причем наделенный властью явно побольше, чем старший патруля: ожили динамики громкой связи, и Датия нар Раджастан пригласил к себе в каюту мистера Грея и четвёртого - особо сделав ударение на слове "четвертый" - фанга нар Симонс. Причем последней настоятельно порекомендовали поторопиться.
- Пойду объясняться по поводу дисциплинарных нововведений, - пояснила Симонс, поднимаясь со своего места.

Борт "Мышеловки"
Каюта капитана Датии
13.35

- Четвёртный фанг Симонс по вашему приказанию прибыла, нар, - похоже, безопасница решила закосить под иллюстрацию из Устава обоих флотов разом. Жаль, не получилось браво махнуть хвостом за полным его неимением.
- Угу, - нар Раджастан явно был в не в духе. Во всяком случае, выбиваемая им хвостом по палубе дробь не тянула на торжественный туш. - Пока идет мистер Грей - будь так добра, объясни мне причину драки в столовой.
- Это была не драка, нар, - честно ответила безопасница. "Это было избиение...". - Я взяла на себя смелось ввести альтернативный способ обучения и политпросвещения, нар. Более доходчивый и дающий лучшие результаты, чем беседы и инструктаж.
- А причина? - Датия сложил пальцы и и выжидающе уставился на девушку. - Камера фиксировала разговор между тобой и этими людьми. Что они сказали?
Дверь в каюту капитана "Мышеловки" откатилась в сторону, и в багровом свете излюбленного килрами освещения показалась коренастая фигура англичанина.
- Нар Раджастан, - вежливо поприветствовал Грэй своего коллегу, - нарра Симмонс? - очевидно, нарочитость поведения безопасницы сразу же бросалась в глаза даже тому, кто не слышал начала разговора. - У нас неприятности?
- Нет, мистер Грей, - нар Раджастан встал из-за стола и прошелся по каюте, гневно подёргивая кончиком хвоста. - Как раз у нас неприятностей нет. А вот у ваших соплеменников, подозреваю, еще будут. Симонс, будь добра, расскажи мистеру Грею про инцидент в столовой. А также потрудись изложить его истоки.
Джессика подняла взгляд к потолку, будто надеясь прочесть там уже готовый и вылизанный рапорт о случившемся. Пересказывать сказанное бордюрами слово в слово упорно не хотелось. Кто его знает, насколько остро капитан прореагирует на столь грубое оскорбление жрицы Сивара? Может, пойдёт в медицинский отсек и оторвёт пару голов. Но и солгать тоже нельзя.
- Рядовой Эйрел опрометчиво высказал оскорбительное предположение в адрес уважаемой жрицы, - начала она. - Поскольку он, как и все, уже был проинструктирован по вопросу осторожности высказываний, я решила применить альтернативный метод убеждения. В тот момент мне показалось, что сотрясение мозга предпочтительней, нежели оторванная голова, нарр. Мне кажется, он и присутствующие всё поняли, нарр.
- Понятно? - этот вопрос был адресован Грею. - Мистер Грей, на Курасаве меня заверяли в том, что вы компетентный командир. Действия ваших подчинённых начинают меня наводить на мысли несколько иного характера. Так. Мистер Грей, из жалованья рядового Эйрела и второго... - Датия сверился с декой. - Рядового Пайпера вычесть стоимость потраченных на их лечение медикаментов, а так же лишить четвертой части премиальных в этом месяце за халатное отношение к службе. И объявите им по два наряда на работы, а то что-то гальюн у нас давно никто не драил. Далее - составьте график занятий по культуре моего народа. Нар Симонс, лекцию проведешь ты. Посещение обязательно для всех свободных от вахты. Далее. Нар Симонс, составь список людей, которые могут в будущем быть источником такого рода проблем. Проще говоря, мне нужен перечень потенциальных бузотеров. Беседу с ними я проведу лично, с каждым - индивидуально.
Судя по лицу безопасницы, она предпочла бы драить упомянутый гальюн.
- Беседу с терран'раи частью экипажа лучше провести терран'раи, - негромко заметил англичанин. По лицу Грэя сложно было прочитать эмоции, но от килры не укрылась волна холодного гнева, плеснувшая в разные стороны от экс-конфеда.
- Согласна, нарр, - тут же встряла Джессика. - Большинство потенциальных, как вы выразились, бу-зо-те-ров, - повторила она полузабытое слово, - потеряли дома и семьи во время войны. Тут есть люди с Локанды-4 и с уничтоженных ядерными ударами планет. На мой взгляд, они... не будут вас слушать, даже если вы откусите им головы. Нельзя ожидать большего, чем выполнение приказов, нарр. Прямые угрозы всего лишь заставят их перейти от сомнительных шуточек и неприязненных взглядов к продуманным и расчитанным диверсиям, ответственных за которые нужно будет ещё суметь отыскать. Я постаралась продемонстрировать экипажу, что у них есть совершенно легальный способ выяснить отношения - поединки чести. Я так же постаралась вызвать к себе личную неприязнь. Теперь мы должны получить контролируемые вызовы и бои, проводимые в уместное время, вместо спонтанных выплесков агрессии, нарр.
К счастью для обоих людей, Датия нар Раджастан не принадлежал к той части килрати, которые, прежде чем объяснить человеку его ошибку, откусывают ему голову. А вот будь на его месте Горан нар Киранка... Датия замер посреди каюты, повернувшись спиной к людям и сосредоточенно изучая переборку. Шерсть на его загривке стояла дыбом, да и хвост больше походил на взбесившуюся пушистую дымовую трубу, отчаянно хлещущую по ногам командира крейсера. Наконец, пригладив шерсть, Датия обернулся к своим подчиненным, молча оглядел обоих и вновь уселся за стол.
- Благодарю за коррективы, господа офицеры, - наконец, произнёс он. - Ценю инициативу, особенно разумную. Только на будущее - когда вы слышите приказ, то будьте добры, сначала подтвердите его получение, а уж потом... - тут выдержка все же изменила кошаку, и он на секунду оскалил клыки. - Вносите свои предложения. Вам ясно, господа офицеры?
- Так точно, нарр! Составить график занятий по культуре килрати, нарр! - не моргнув глазом козырнула Джессика.
- Нар первый фанг, ты хотела сказать? - уточнил Датия, а затем напомнил:
- И список потенциальных бузотеров. Три экземпляра. Один останется у тебя, второй - мистеру Грею для проведения беседы, и третий - для меня. На тот случай, если вы не справитесь, господа офицеры.
- Возможно, нарра Симонс выбрала не самый оптимальный путь и не самый лучший момент для проведения воспитательных работ, - всё так же негромко заметил англичанин, - тем не менее прецендент создан, объяснение выслушано, необходимые меры озвучены, и они будут приняты к действию. А теперь, нарр Раджастан, позвольте мне пообщаться с наррой Джессикой не как с членом вашей команды, а как с представителем нашей расы .
- Лучше бы, мистер Грей, вы начали общение как с представителями вашей расы с вашими подчиненными, - саркастически фыркнул килратх, недовольно топорща усы. - И вместо критики действий четвертого фанга раскритиковали тех из представителей вашей расы, у которых офицерские звания. Чтобы лучше за своими подчинёнными смотрели, - он откинулся на спинку кресла и устало помассировал переносицу. - Ладно, прошу прощения я за резкость. Общайтесь, представители расы.
- Тогда, нарра Симонс, - слегка поклонился Грэй безопаснице, прошу вас в мою каюту. Нарр Раджастан, да пребудет с вами милость Владыки Сивара.
- Секунду, - остановил их кошак. Он выпустил один коготь и постучал им по столешнице. - Список, нарра Симонс. Мистер Грей, а вам напоминаю о беседе с теми, кто в этом списке указан. Всё, больше не смею вас задерживать, господа офицеры, - и Датия демонстративно уставился в монитор.
Когда дверь за людьми закрылась, он взглянул на изображение Сивара и спросил:
- Ну, Великий Пинатель Задниц, какое еще испытание ты мне пошлешь? Подмогу из кучки пернатых ублюдков?

(совместнор с Мявом и Эртан. Выложено Эртан с ведома и по поручению Ботари)

Борт Мышеловки
Каюта Рональда Грэя
13.58

- Не хочу обидеть вас, лейтенант, - за закрытой дверью каюты Грэй оставил игру в нарров, - но вы понимаете ли, какой подарок провокаторам вы совершили ? Я благодарен вам за привлечение внимания к этой проблеме, и согласен с тем, что человеческую часть имперского экипажа необходимо защитить. Но куда исчез лейтенант ВБ ?
- Мои действия направлены на обеспечение безопасности, сэр, - терпеливо пояснила Джессика то, что казалось ей и без того очевидным. И, чёрт, как же приятно говорить "сэр", а не "нарр".
- Ваши намерения, - сделав ударение на слове "намерения", ответил англичанин, - направлены на обеспечение безопасности. Что же до действий, то в их результате, на мой взгляд, агрессия неадекватных членов экипажа, уязвимых для провокаций, только возрастёт.
- Это позволит выявить их всех до того, как кто-то достаточно умный сколотит из них тайную группу диверсантов, - возразила безопасница. - Зачем им сложные диверсии, которые могут повредить и союзникам-людям, когда есть простой и привычный способ разделаться с очевидным врагом? Зачем подставляться под трибунал и строить сомнительные заговоры, когда можно совершенно официально и законно оторвать башку одной заносчивой кошачьей подстилке?
Последний оборот прозвучал как цитата. Да ею он и являлся.
- Отрывание головы является расстрельной статьёй в боевом походе, лейтенант, - сдвинул брови капитан, - и это я собираюсь напомнить и вам, и всему экипажу. - И покажитесь доктору Боннету, Джессика. Ваше состояние тревожит меня.
- Отрывание головы в рамках килратского поединка чести является совершенно узаконенным убийством, сэр, - снова не согласилась Симонс, пропустим мимо ушей пожелание показаться доктору.
- Отрывание головы недопустимо ни уставом Союза, ни уставом Конфедерации, - терпеливо напомнил Грэй, - а я пока ещё командую этим экипажем. И меня тревожат изменения в вашем состоянии, лейтенант.
- Боюсь, что изменения в моём состоянии связаны в первую очередь с изменениями в моём статусе, - игра в образцового подчинённого определённо закончилась. - Конфедерация уже дала добро на моё убийство, я не являюсь гражданкой Союза, а потому в настоящий момент я могу оперировать только законами Империи. Меня и так, и эдак попытаются убить. Если это будет сделано допустимым с точки зрения кошаков способом, то остальные люди не пострадают. К тому же, у меня больше шансов выжить в запланированных поединках один на один, нежели постоянно ожидая выстрела в спину на операции, или в коридорах "Нонсенса". - Подумав, она добавила: - Сэр.
- Не имею права вам приказывать, Джессика, - с нерадостным видом пожал плечами Грэй, - но надеюсь что мою просьбу показаться доктору вы не забудете. Что же, нарра Джессика, вы свободны исполнять свои обязанности, а мне нужно заняться своими.

Столовая

Мандвини, урча от удовольстви как старый подвесной мотор, неторопливо поглощал свой завтрак. Кок, да прибудет с ним благословение Сивара, расстарался, и на завтрак было прекрасное маринованое мясо с острым соусом - блюдо, достойное воинов. В комплекте с ледяным молоком и обжигающим чаем завтрак вышел воистину достойным самого Императора.
Килратх зажал в лапе здоровенный шмат говядины, отщипнул от него кусочек, обмакнул в соус и с наслаждением сунул а пасть.
- Сегодня наш день, - сидевший напротив Дак'кхар практически зеркально повторил манипуляции Мандвини, отличившись лишь тем, что предварительно лакнул молока.
- Да, Сивар смотрит на нас, - согласился Мандвини, отрывая еще кусочек.
Идилию нарушил женский визг с раздаточной:
- Томатный можешь отправить под свой мохнатый хвост!
Невысокая растрёпанная пилотесса выскочила в зал, зло обвела полупустую столовую хищными взглядом, задержавшись на паре килров, только приступивших к завтраку.
Последние часы дались тяжело. Боннет, которого она и так почти не видела, среди ночи сорвался к пациентке-истеричке. Это после четырнадцатичасового дежурства. К бабусе, поди, не кинулся бы. А тут эскорт богатого папика со спасённого корабля. Конечно. Мало того, утром её вызвал Грей и пропесочил по поводу некорректного поведения.
Кошакам задницы лизать - пусть сам, раз такой охотник. Шанталь почти бежала в столовую, чтобы взять морковного сока, сесть в углу и успокоиться. Но и этого маленького удовольствия её лишили. Депре чуть не выплеснула томатный сок, единственный, оставшийся в наличии, в морду повару.
- Что она верещит? - недовольно поморщился Мандвини, прижав уши.
- Не знаю. Вроде как что-то ей не понравилось, - равнодушно пожал плечами его напарник, окуная в соус очередной кусок. - Что ты от приматов хочешь, кроме визга? - он закинул мясо в пасть и с выражением блаженства на морде принялся жевать. - Можно подумать, что ты Молодой Коготь, впервые этих мартышек увидивший - так ты визгу удивился, - Дак'кхар откинулся на спинку стула и взмахнул зажатой в лапе чашей с молоком. - Через две восьмерки нам на пост к пожирателям травы заступать, так что еще наслушаешься причитаний...
- Ты прав, брат-храбрец, - Мандвини тоже лакнул молока.
По-птичьи дёрнув головой в сторону говоривших, Шанталь в несколько быстрых шагов оказалась рядом. Злость на весь мир захлеснула её с головой.
Кошаки замолчали и, как по команде, удивленно воззрились на подошедшую терран'раи. Ярость, переполнявшая эту девушку, хлестнула по обоим кошакам не хуже пустынного самума, так, что они оба невольно пригнули головы и распушили хвосты.
- Моркови у них, значит, нет! Зато мяса, смотрю, предостаточно! - с этими словами пилотесса бесстрашно потянулась к куску, который держал в лапе здоровенный кошак, остро наманекюренными ногтями, отодрала кусок и сунула его в рот.
Среди кошачьей части завтракавших воцарилась мертвая тишина. Даже что-то оживленно обсуждавший с коллегой-человеком инженер замолчал и жестом призвал к тишине своего сотрапезника. Что касается Мандвини, от чьего завтрака отодрала часть француженка, то он попросту впал в ступор от шока. Секунд через десять он стряхнул с себя оцепенение, затем отщипнул еще кусочек, обмакнул в соус и молча протянул его Шанталь.
- Ты в своем уме? - зашипел на него Дак'кхар, пуча глаза. - Брататься с ней?
- Ты видел,что она сделала, - Мандвини ожидал реакции девушки. - Если она повторит - мне больше ничего не останется.
Взгляды всех кошаков в столовой скрестились на пилотессе, и даже кок высунул свою морду в окошко раздачи и уставился на Шанталь с выражением нескрываемого любопытства. Пилотесса, внутренне готовая к тому, что её прихлопнут на месте, вытаращила глаза. Второй кусок она приняла машинально, не осознавая, что делает.
- Ну что, Малыш, - Дак'кхар фыркнул, а затем оглушительно расхохотался и заколотил лапой по столешнице. - Поздравляю тебя с рождением сестрички!
Его хохот подхватили остальные кошаки в столовой, причем бедолага инженер пытался еще и объяснить причину столь внезапного веселья своему коллеге-человеку. Мандвини же ничего больше не оставалось, как отщипнуть кусок и съесть, закрепляя тем самым узы братства с этой странной терран'раи. Затем он отодвинул кресло рядом с собой и кивком указал на него девушке. Не понимая причину всеобщего мохнатого веселья, Шанталь недоверчиво покосилась на Мандвини, хмыкнула и села рядом. Пусть теперь только рискнут сказать, что она не пробовала подружиться. Вот сидят за одним столом и пьют...
- Молоком угостишь?
- Сейчас прринести, - кивнул кошак, вставая из-за стола. Он подошел к окошку раздачи и тихо поинтересовался:
- Чего она кричала?
- А, - недовольно скривился кок. - Сок из травы хотела, оранжевой. Морковка они её называют.
- А чего не дал? - Мандвини налил молока в человеческий стакан.
- Кончился, - буркнул кок, но, увидев недоверчивый взгляд десантника, поправился. - Ну, почти кончился.
- Почти? - иронично распушил усы здоровяк.
Кок, недовольно бурча, полез куда-то в таинственные недра своего царства и поставил перед собеседником литровый пакет морковного сока.
- И больше не дам! - отрезал он, воинственно распушась.
- Хорошо. Спасибо, ты мой брат, - поблагодарил его Мандвини, прижав к груди лапу в жесте искренней благодарности.
- Иди уж, брат.. - смягчился кок.
Мандвини вернулся за свой стол и поставл перед девушкой свою добычу.
- Ты это хотеть? - спросил он у своей новоявленной "сестрёнки". Дак'кхар торопливо набил пасть мясом и уткнулся в свою чашу, скрывая улыбку.
- Ещё как "хотеть", - она наполнила стакан и задумчиво покрутила его в руках. У эксцентричной выходки вышел довольно неожиданный финал.
Мандвини неуклюже помялся под насмешливыми взглядами коллег, а затем отцепил от пояса девушки коммуникатор и, с трудом попадая когтем по крохотным клавишам, набрал свой номер.
- Ты мне звонить, если кто-то ты обидеть, - он вернул коммуникатор и занялся добиванием своего завтрака.
- Братец, - ехидно поддел его Дак'кхар, салютуя чашей. - Твоё здоровье.
- Говори, чтобы она тебя понимала, - недовольно прижал уши "братец". Дак'кхар улыбнулся и перешел на ломаный английский:
- Пить за ты, смелая терран'рраи, - он залпом допил молоко и встал из-за стола. - Я просить прости, но нам с бррат порра готовиться заступай на пост.
- Да, - Мандвини с радостью ухватился за возможность слинять из столовой. - Ты запомнить - я Мандвини лан Рагхаг. А ты.. -он уставился на нагрудную табличку с именем девушки.
- Шанталь Депре, - закончила за него француженка.
Огромный даже по меркам килрати кошак наклонился, взял её за руку и потерся лбом о ладонь, затем кивнул напарнику и оба десантника вышли из столовой.
- Merde, - выдохнула Депре, когда осталась одна за столом. Более чем странное поведение килра наводило на мысль об одном из тысячи ритуалов, последствия которого она только что испытала. Сейчас самое время восполнить пробелы.
- Не, я чё-то не въехал, в чем прикол? - раздался за спиной громкий шепот какого-то матроса.
- Да сам не понял, - недоуменно ответил его сотрапезник.
- Ща спрошу, - не унимался первый матрос. - Мэм, - окликнул он девушку. - А чё вы сделали-то, что кошаки так перевозбудились, а? - негромко поинтересовался он, опасливо косясь на остальных килратхов. - Я че-то не помню, чтоб кошак для кого-то за соком бегал.
- Я по утрам валерьянкой духарюсь, - оскалилась Шанталь, меняя фразу поиска. Нужная статья всё не находилась.
- Да я так, спросить - стушевался матросик.
- Отвали ты от неё, - одернул его товарищ. - Чё, не всасываешь - чувиха реально сама в офигении, во, зырь, как в планшетку уставилась-то...
За спиной девушки собралась небольшая толпа людей, с любопытством таращась через её плечо в планшет.
- Чё, нифига? - неуемный матросик вытянул шею так, что стал похож на выряженного в матроску гусёнка.
- Нашла! - выкрикнула Депре, пробежала глазами по статье и повторила каменным голосом. - Нашла.
- Ну и чё там говорят, а? - от любопытства матросик даже позабыл про субординацию. - Это хорошо или плохо?
- Я с этим килрой только что побраталась, - почти по слогам выговорила француженка. - Аналог нашему преломлению хлеба. Что-то мне нехорошо.
Если перевести фразу шокированного матросика на цензурный, то получилось бы что-то вроде "девушка, я в шоке от содеянного вами, да и вы, я посмотрю, тоже разделяете мои эмоции". Его товарищ оказался менее эмоциональным, и выразил свое мнение фразой:
- Мэм, что-то мне подсказывает, что вы тоже не читали раздел про мирные обычаи наших мохнатых товарищей.
- В точку, - Шанталь стала хлопать по карманам. - Зажигалка есть? Мне надо срочно покурить.
- Курение запрещено, мэм, - напомнил матрос. - Только в курилке в конце коридора, мэм, - он протянул девушке одноразовую "пайковую" зажигалку. - Сигарету, или у вас есть?
- Есть, - буркнула Депре, поднимаясь. - Теперь у меня всё есть, даже брат.

( с Ботари)

Каюта Горана нар Киранка
- Значит, вот так, вот так..., - коготь нар Киранки прошёлся вдоль замерщей голограммы с записью боя за яхту, - и вот так.
Как ни крути, но получалось, что в бою пилотам "Нонсенса" противостояли идеально экипированные, до зубов вооруженные ... молокососы, ничего не смыслившие в тактике боя. Каждый из бесноватых терран'раи сражался только сам за себя, не обращая внимания ни на кого и ни на что, и делал все те ошибки, которые обычно допускают выпускники лётной школы в первом настоящем бою. И в разумную картину это никак не складывалось. Кто и зачем отдаст новейшие корабли слабоумным, которые даже не могут таковыми воспользоваться ? Прижав уши, килра досадливо сморщил нос. Все его чутьё возражало против того, что показывала запись боя.
Размышления старика были прерваны дверным звонком.
- Позволь побеспокоить тебя, Мудрый, - то, что была использована церемониальная форма обращения Младшего из Сынов к старейшему из Старших, уже говорило о том, что визитер пришел не к нару второму фангу, а к Горану нар Киранка, Мудрому рода нар Киранка. Незванный гость между тем продолжал:
- Я, Мандвини из рода Ракхаг, Младший из Сынов Сивара, пришел рассказать тебе о свем поступке и с почтением и смирением узнать твое решение, Мудрый.
- Открой дверь, - выключив голограмму, скомандовал нар Киранка корабельному ИИ.
Почтительно пригнув головы и прижав уши, вошли двое. Обоих Горан знал еще короткоусыми Младшими Когтями, и оба заслужили репутацию и славу воинов, достойных того, чтобы их имена после смерти были нанесены на Плиту Памяти.
- Если у тебя было мужество свершить поступок, - лорд Горан всмотрелся в глаза воина, - должно быть и мужество принять его последствия. Рассказывай, сын Сивара.
Мандвини выпрямился и, согласно этикета - нельзя прятать глаза от Мудрого, рассказывая о совершенном! - глядя прямо в глаза старику, сказал:
- Неполную восьмерку минут назад я, Младший из рода Ракхаг, на глазах у двух восьмерок Сынов Сивара, один из которых - Старший - взял в названные сёстры женщину терран'раи. Имя ей Шанталь из рода Депре, и она удостоена чести быть пилотом под твоим руководством, Мудрый. Взял согласно нашего Закона, разделив с ней пищу, достойную воинов. Мой боевой брат... - Мандвини указал на второго десантника, - ... был тому свидетелем и подтвердит, что Мандвини из рода Ракхагов не лжет.
Дак'кхар прижал лапу к груди:
- Я, Дак'кхар, Младший рода Фар'кхар, был тому свидетелем, Мудрый. Терран'раи попросила моего боевого брата быть ей братом и первой отломила кусок.
Оба солдата замолчали, вскинув подбородки и подставив горла в знак того, что их слова - правда, и если Мудрый сочтет их лжецами, то волен перезать им глотки.
- Терран'раи понятия не имеют о нащих обычаях, - медленно проговорил нар Киранка, - и подобная просьба с её стороны ... это или знак от Владыки, или глупая шутка терран'раи. Тем не менее, сделанного не воротить, и да будет так, что ты, Мандвини из рода Ракхар, берёшь в сёстры терран'раи Шанталь из рода Депре, и будешь защищать её и её честь, и отвечать за её проступки и промахи. Если так выйдет, что твоя ... сестра подведёт тебя, то на то воля Сивара. Если же она прославится в бою и прославит твой род, то значит и на то воля Владыки.
- Благодарим тебя, Мудрый! - оба воина встали на колено, склонив головы. - Сивар смотрит на тебя, Старший из рода Киранка!
Произнеся эту ритуальную фразу, десантникики встали и, синхронно поклонившись, оставили старика размышлять о шутках, которые Велики Охотник шутит над Сынами своими.
- Траткхар, - дождавшись, пока за двумя друзьями закроется дверь, обратился Горан к микрофону. - Вызови терран'раи Депре в мою каюту. На разговор...
- Есть вызвать терран'раи Депре, нар второй фанг! - отбарабанил старший связист.

Шанталь вытянулась по струнке недалеко от выхода, не горя особым желанием подойти ближе. Горан нар Киранка облачённый в броню и в летном ангаре подавлял своими габаритами, а уж в каюте, так кажется, занял всё свободное пространство.
- У террррран'рррраи есссссть легенды о шшшшутниках, не понимавшшшших ответсссственосссти за ссссвои шшшутки ? - поинтересовался у француженки старый килра.
- Есть, - негромко ответила Шанталь, продолжать она не стала, понимая, что вызвали ее не для того, чтобы выслушивать.
- За шшшутку ссс побррратимссством пррррридётся отвечать по всссей сссстррррогоссссти. Ты понимешь это, Шшшшанталь из рррода Депрррре ?
- И что мне грозит? - не удержавшись, вскинула брови пилотесса. Из информации, которую удалось достать, Депре примерно представляла, в какой переплёт попала из-за своей вспыльчивости. Но лысый раритет захотел сообщить ей лично, одна радость, что два раза пополам не порвут.
- Любой трак'хра оторррвал бы тебе голову, Шанталь из ррррода Депррре, - старый нар Киранка выпустил и спрятал обратно жёлтые от возраста, но всё ещё смертельно опасные когти. - с килра'хра иссссторрррия дррругая. Килра'хра пришел ко мне, пррросил сссудить его и тебя.
- С-судить? - закашлялась Депре, до неё начало доходить, что не всё так просто.В разъяснительных файлах по килратским обычаям о таком не упоминалось, видимо потому, что это и так все знают. - Судить за что?
- Сссудить кого! - рявкнул Горан. - Сссудить глупцов, не знающих, что творррят! Ты, - он ткнул пальцем в плечо Шанталь, - теперррь отвечаешь за чесссть ссссвоего брррата! Он отвечает за твою чесссть! Ты ошибешься в бою, и он обязан будет кррровью иссскупить твой позорррр! Он ошибётсссся в бою - ты обязана за это ответить. Ты понимаешь это, терран'ррраи, любящая шутки?!
Видимо, нар Киранка не сделал поправку на вес, от тычка Депре полетела на пол.
- Ты будешь тррренирроваться все вррремя, - пообещал Шанталь нависший над ней килра. - Ты ссстанешь доссстойной ссссвоего брррата. Или умрррешь. Я прррроссслежу.
Не слишком грациозно поднявшись, девушка стала демонстративно отряхиваться.
- Ты сссама напррросилась, Шанталь из рррода Депрре, - казалось, лысый садист получал удовольствие, разъясняя девушке перспективы на ближайшее будущее. - Напррросилась на тррребования, которррых никто не ссстал бы прррредъявлять к терран'раи.
"Вот и поела мяска", - злорадно подумала француженка.
- Траткхар! - рыкнул в микрофон килра, и продолжил уже по-килрски, Шанталь с трудом улавливала только отдельные слова, не складывавшиеся в общую картину. Мандвини вырос на пороге каюты половину четверти спустя. Четко отсалютовал старику и уставился преданными глазами в переборку перед собой, ожидая вынесения решения, принятого Мудрым.
- Твоя сестррра, - нар Киранка перешел обратно на язык терран'раи, - не знает того, что должна знать. Она будет прррриссссутссствовать теперрррь на всссех сссслужбах Сссивару, изучать диалект килра'хра, и всссе сссвоё вррремя отдавать трррениррровкам воина. Когда она не будет пилотиррровать, она будет учится рррукопашному бою. Это - твоя ответссственность.
- Да, Мудрррый, - Мандвини склонил голову и прижал уши в жесте подчинения воле старшего. - Я с честью прринимаю её и перред лицом Великого Охотника клянусь, что выдерржу её или умрру, но не урроню чести своей и чести Ррода.
Шанталь покосилась на новообретнного брата, на её лице явно читалось "а мне-то что говорить?" Мандвини положил ей на шею свою тяжеленную лапу, затянутую в бронеперчатку, легонько пригнул вниз в подобии ритуального поклона и проговорил:
- Мы с сестррой благодарррить тебя, Мудррый, за оказанный нам честь.
- Теперррь идите, - отпустил молодёжь старый лорд, которому пора было снова стать вторым фангом, и тщательно проанализировать недавний бой, - Сиваррова милость да будет с вами.
Выйдя в коридор, Мандвини совершенно человеческим жестом почесал затылок и подвел итог:
- Это быть самый забавный завтррак в мой жизнь... сестрренка.
- И не говори, братец.
- Теперрь нам нужно убить один твой соплеменник, - воздел палец килратх. - И я делай для ты из его кость амулет Великий Охотник.
- Может, для начала язык поучим, - неожиданно поперхнулась Шанталь.
- Может, для начала... - начал в тон килратх, но не сдержался и радостно захохотал. - Ты поучить то, что Джесс написать в твой планшет и начать понимать моя шутки!
- Шутки, - кисло заметила француженка. - Шуток для меня на сегодня достаточно.
- Как говоррить один ваш умник из старый люди - шутка есть соль блюда, главное её не перресолить! - авторитетно подтвердил кошак, все еще весело топорща усы.
- Лучше расскажи, как часто ваши службы проходят? - Шанталь уже прикидывала, что с горановым рвением поспать ей удасться только там.
- А... Аррр... - Мандвини задумался. Вообще, службы должны были проводиться раз в день, но на корабле, полном безбожников, это правило соблюдалось плохо, точнее, не соблюдалось совсем - службы посещал кто и когда считал нужным. Если вообще до них снисходил.
- Я заходить за ты, - наконец, нашелся кошак. - Наши молитвы не так часто, как ваши быть - Сиварр любить воин, а не занудный нытик.
Судя по тому как Мандвини резко забыл английский, набожным он не был. Уже радость. Становиться похожей на подзаборную жрицу, рассекающую по кораблю в синей рясе, Шанталь совсем не улыбалось.
- Постараюсь не подвести тебя, Мандвини, - серьёзно сказала Депре, протягивая десантнику руку. Килратх пару секунд внимательно разглядывал девушку, а затем осторожно взял её ладошку в свою лапищу.
- Ты мочь называть я Малыш, - сказал он.
- Прекрасно! Как я сразу-то не догадалась, Малыш. Мой позывной Найя.
- Найя? - кошак удивленно поставил уши домиком. - А это быть кто - Найя? Ну... - он сделал паузу, подыскивая подходящие слова. - Почему ты так называть?
- Найя - это кобра, змея такая, - объяснила пилотесса. - Знаешь, что такое змея?
- От того, что я быть килрра, еще не означать, что я не знать ваш животных, сестррёнка, - гордо распушился Мандвини. - Кобрра быть одна из видов ваша ядовитые змея. Я видеть снимки очковая кобрра, видеть египетский и плюющийся кобрра. А еще видеть мног-много дрругой змеи. Прравда, тоже снимок...
Девушка склонила голову набок, совершенно по-птичьи:
- О. Ты не только десант, но ещё и биолог.
- Я быть элита, Шанталь, - усмехнулся кошак. - А не... как вы говоррить прро ваш десант? А, вот - кувшиноголовый!*
- На скрипке не играешь, нет? - Депре захотелось поддеть раздувшегося от гордости братика.
К сожалению, девушка выбрала не того кошака для шуток - поднаторевший в людской культуре за сорок лет войны Мандвини тут же ответил:
- Только... этот.... а, афрриканским рритм!
- Это как? Скрипкой по голове, - впервые за утро улыбнулась Шанталь.
- Нет, - мотнул лобастой башкой килратх. - Скррипка по голова - это быть ваш панк-ррок. Если я прравильно помнить. Ну, где глупый люди с глупый пррическа пррыгай и крричи глупый слова, а потом ломать инстррумент.
- Может, ты ещё и вышивать умеешь? - подозрительно прищурилась пилотесса.
Мандвини огорченно вздохнул и развел лапами - дескать, вот чего не умею, того не умею.
- Только вяжи, - он еще раз вздохнул. - Чужие рруки, но зато вяжи их фигуррно! - и весело зафыркал, страшно довольный своей шуткой.
- Да, этим десантура отличается, что ваша, что наша. Что мы в коридоре стоим, где у вас тут поговорить можно?
- Я идти на пост, достаивай, а потом ищи ты, и мы начать тебя учи, хоррошо? - Мандвини надел шлем. - Я прросто стой и пррезренный вонючка-торргаши охрраняй, быть наша с бррат очерредь.
- Сколько у тебя братьев, весь десант?
- Почти все Дети Сиварра на этот коррабль, - Мандвини обвел коридор лапой. - Крроме недавно пррисягнувших из дикий клан. Мы быть боевые брратья, мы вместе срражайся много-много ваших лет.
Он минуту помолчал, а затем неохотно признался:
- Наш взвод вы, террран'рраи, знать как Головоррезы Душегуба.
- Тебе пора, - сухо ответила Депре и круто развернулась на пятках, вспомнив, что килры чувствуют эмоции, попыталась погасить волну негатива. Не получилось. Мандвини потупился, а затем пожал плечами:
- Я тебя понимать. Тррудно быть сестрра тому, кто мог убить твой рродня. Но ложь между мы я не хотеть.
- Мне надо подумать, - не оборачиваясь, сказала девушка, поджав тонкие губы, - свыкнуться.


____________________
Кувшиноголовые (Jarhead) - жаргонное название американских солдат за характерную стрижку "ежиком"

(Мяв, сержант Ботари и я)

Лазарет Нонсенса
15.23

В кои-то веки время в лазарете «Мышеловки» не дергалось в судорогах, не мчалось куда-то бешеными темпами, а текло размеренно и спокойно. Состояние всех больных было давным-давно стабилизировано, аппаратура работала исправно. По лазарету с тихим жужжанием катался робот-помощник, приступивший к плановой проверке чистоты помещения. Ничто, казалось бы, не предвещало беды. И это всерьез настораживало Джона.
Они ввалились в медблок почти одновременно, вчетвером; благо, дверной проем, рассчитанный на габариты килратхов, был широк. Мгновенно сориентировавшийся робот-помощник, хлопотливо урча, пристроился позади делегации – вытирать с пола кровь. Двое крепких молодцев тащили под руки третьего, с разбитым носом. Сзади плелся четвертый член хьюманской части экипажа – с безвольно висящей правой рукой.
- Здесь у нас, похоже, перелом носа. Кровотечение, отек… Нос неестественно сплюснут, а не свернут набок, значит, удар был спереди… Как это случилось? - врач наложил на переносицу пациента нео-гемостатическую губку. Губка – пористая желтая масса – сразу же притянулась к поврежденному месту и стала набухать, вбирая в себя кровь и одновременно действуя как холодный компресс.
- Она взяла его за затылок и – шмяк об столешницу! Нос всмятку, дух из тела…
Пока сопровождающие сбивчиво объясняли, что произошло, доктор, слушая их вполуха, произвел сканирование черепа пострадавшего. Подозрения Боннета оправдались: очень резкий и сильный удар привел к сотрясению мозга, следствием чего и стала потеря сознания. Придется подержать парня в лазарете – выправить положение носовой перегородки можно будет только после того, как хотя бы частично спадет отек, да и дополнительное сканирование провести будет не вредно.
- Так больно? А так? Да, у вас тоже перелом, - разобравшись с первым случаем, Джон, не мешкая, приступил ко второму. - Судя по снимку сканера, здесь у нас вколоченный перелом хирургической шейки плеча. Это когда происходит сгибание с давлением по оси. Что произошло?
- Он сидел на стуле, схватил ее за руку, а она ему эту руку – вниз! Хрустнуло об спинку стула – будьте нате… - рассказчики настолько воодушевились, что проиллюстрировали свой рассказ действиями, более-менее точно показав, кто кого и каким образом изувечил. Приемчик действительно был скверным. Перелом, явившийся его результатом, был скверным вдвойне. К счастью, обошлось без смещения – тогда бы вообще потребовалась операция.
Пока доктор сканировал, обезболивал и перевязывал злосчастное плечо, сопровождающие раненых продолжали в лицах описывать произошедшую потасовку. Во всех бедах несчастливой четверки, как понял Боннет, была виновата «та чокнутая баба», она же «кошачья подстилка», вышедшая из потасовки целой и невредимой.
Только когда за здоровыми, но крайне возмущенными членами экипажа закрылась дверь, до Джона дошло, о ком шла речь.
«Ай да Джессика! У меня в лазарете катаешься на стуле, ведешь себя мило и невинно, а потом отправляешься в столовую и калечишь людей...»
Интересно, где Симонс сейчас. Заключена под арест, выслушивает нагоняй от начальства? Или, преспокойно гуляя на свободе, применяет еще к кому-нибудь лихие приемчики особистов?!
При этой мысли врач почти физически ощутил у себя на горле её пальцы. Холодные, цепкие, неожиданно сильные. Джессика чуть не задушила его при их первом знакомстве. Ненароком, спросонья, но все же… Тогда – те несколько секунд, пока дышать было нечем – он смотрел на существо, запрограммированное выживать и устранять помехи на своем пути любыми удобными способами. Пару мгновений спустя Боннету приносила извинения вторая Симонс, миловидная молодая особа, ничуть не похожая на убийцу. Наверное, все ВБ-шники такие? Или дело не только в отпечатке, накладываемом на личность профессией?.. Джессика, помнится, рассказывала занятные вещи о своем мозге. Как-никак, от ее мозговых волн начинала чудить вся аппаратура, доступная Джону. Устаревшая, грозящая вот-вот рассыпаться на запчасти человеческая аппаратура. А что же покажут продвинутые, практически новые приборы килратхов?
Он не знал, была ли оправдана та жестокость, с которой экс-безопасница обошлась с двумя выскочками из экипажа. Но встретить Джессику, поговорить с ней, попытаться понять…Доктору требовалось убедиться, что скорая на расправу нарра однажды не возьмется поставлять в лазарет «Мышеловки» трупы собственного приготовления. Это его обязанность как медика. И как товарища – глупо было бы отрицать, что Джон слегка беспокоился за славную (если не брать в расчет ее кровожадную половину) девушку. Он взял коммуникатор:
- Нарра четвёртый фанг Симонс, это старший лейтенант Боннет. Помните наш утренний разговор? Я хотел бы, чтобы наша встреча состоялась в самое ближайшее время, - врач недоверчиво покосился на проходившую мимо миссис Скотт.
Когда Джон отвернулся, фельдшер в свою очередь бросила на него долгий изучающий взгляд. Но она была женщиной себе на уме, поэтому ничего не сказала.
- Моя каюта вас устроит, док? - коротко поинтересовался знакомый голос из коммуникатора.
- Да, конечно.
За спиной Боннета отчетливо хмыкнула миссис Скотт. По спине врача пробежал неприятный холодок; Джон знал - стоит ему обернуться, и он наткнется на строгий осуждающий взор фельдшера. Непонятно только, осуждающий - за что?!

(В основном Бесс, чуть-чуть я)

Каюта Симонс
15.45

Каюта Симонс располагалась в килратском секторе, но в остальном была до обидного обыкновенной. Никаких пыточных приспособлений, следов крови на стенах и даже банальной дыбы с измученной и стонущей "работой на дом". Единственной деталью, выбивающейся из общей картины, был плюшевый заяц, вольготно расположенный на столе. Сиреневый, в комбинезоне, с лихо заломленным левым ухом. Таких Боннету доводилось мельком видеть где-то на Курасаве.
А ещё тут пахло хорошим кофе. Аромат исходил от роскошной, по всему видно трофейной ручной кофемолки. С ней соседствовала не менее вычурная джезва, украшенная какой-то восточной вязью. Весь этот шик контрастировал с полевой армейской горелкой и металлической кружкой, лишенными всякой красоты в угоду функциональности, прочности и дешевизне.
Джон принюхался и с удовольствием вдохнул поглубже – здесь пахло совсем как на Земле, в чьем-нибудь доме. Обоняние говорило об одном, а зрение твердило другое. Если не брать в расчет человеческие вещи, интерьер был создан в типичном для килратхов стиле. Казалось бы, те же переборки, полы, потолок, что и у людей… только резче по контуру, грубее, монументальнее. Игрушечный заяц казался на таком фоне пришельцем из параллельного мира.
- Обживаетесь, я смотрю? - спросил врач у Джессики, чтобы завязать разговор.
- Вроде того, - она не стала вдаваться в детали. Вместо этого подошла к столу и отсыпала несколько ложек кофейных зёрен в ручную кофемолку. - Кофе?
- Спасибо, было бы неплохо, - Джон расхаживал по каюте взад-вперед, заложив руки за спину и наморщив лоб. - Признаться, я не думал, что мы увидимся так скоро.
- У меня свободное время перед вахтой, - пояснила Симонс, добавив ещё пару ложек в кофемолку. Крышка со щелчком заняла подобающее место, рукоятка закрутилась, приводя в действие древний, но всё ещё надёжный механизм. - Вас что-то беспокоит? - Джессика наконец обратила внимание на состояние Боннета.
- Как всякого нормального судового врача, меня беспокоит здоровье экипажа. Мне тут доставили недавно два любопытных случая, два перелома. Профессиональная работа, не каждый сумеет так грамотно сломать, - Боннет остановился, посмотрел на особистку и решил отбросить недосказанность. - Черт, Джессика, вы же знаете, о чем я. Меня волнуют они и те, кто имеет шансы разделить с ними палату. И вы тоже волнуете.
- Лучше палата, чем морг, - флегматично ответила та, продолжая молоть кофе.
- Я ни в коем случае не собираюсь читать вам мораль. Вы сами прекрасно в этом разберетесь, к тому же, вас никто не знает так хорошо, как вы сама. Но порой в решении определенных задач требуется поддержка со стороны. Пожалуйста, подумайте и скажите: не связаны ли некоторые ваши поступки с... особенностями вашего организма? Вы рассказывали о частичном наслоении личности, - теперь Джон стоял, опершись спиной о стену.
- Скажите прямо, чего вы от меня хотите, доктор? - рука, движущая рукоятью кофемолки, на мгновение замерла. - Обследовать? Отстранить? Запереть? Протестировать?
- Понять. Разобраться в происходящем. Больше ничего. А для того, чтобы понять, не всегда нужно запирать объект исследования в лаборатории, колоть его иглами и подсовывать под нос дурацкие тесты. Вы еще не сделали ничего необратимого, так что... давайте просто выпьем кофе и поговорим, - при упоминании "необратимого" медик на миг помрачнел.
Кофемолка вновь размеренно зашуршала.
- Что именно вы хотите услышать? - после паузы, уже спокойней, спросила Джессика. - Этим двоим не повезло стать запоминающимся примером. Они публично оскорбляли жрицу килрати. Окажись рядом кошаки - назначили бы поединок чести. Со смертельным исходом. Я как-то не питаю иллюзий по поводу победы безоружного человека над безоружным килрати. А так... Теперь эту историю будут пересказывать все, кому не лень. Каждый запомнит, чем кончаются дурные шутки в адрес нечеловеческой части экипажа. А также усвоят альтернативный способ вымещения своей ненависти.
Боннет неожиданно мягко улыбнулся:
- Я не сомневался, что вы сможете обосновать свои действия настолько логично, насколько это вообще возможно. Не подкопается ни одна проверка, ни один знаток килратских и человеческих законов. Разве я сейчас вас проверяю, экзаменую, оцениваю? Нас даже никто не слышит, если только вы сами себе не поставили жучок. Мне нужен настоящий ответ, а не формально-правильный. Поэтому повторюсь: не имеет ли произошедшее корней, уходящих в ваше далекое прошлое?
Девушка вздохнула, отложила в сторону кофемолку, оперлась на край стола и скрестила руки на груди.
- Всё, что с нами происходит, так или иначе имеет корни в нашем прошлом. Далёком или не очень. Было ли это решение взвешенным и разумным? Да. Верным? Надеюсь. Взбесили ли они меня? Определённо. Имеет ли к этому отношение наслоение личности? Сомневаюсь. Всё ли со мной в порядке? Нет, но к данному случаю это отношения не имеет.

(Совместно Бессмертник и Эртан)

- Ну и бог с ним тогда, с этим наслоением, - миролюбиво сказал врач, усаживаясь на соседний стул. - У меня есть проблемы, у вас есть проблемы. О моих вы уже все знаете. Разрешите узнать о ваших? Кофе, кстати, пахнет потрясающе.
Уловив непрозрачный намёк, безопасница вернулась к приготовлению напитка.
- Мне снятся кошмары, - между третьей и четвёртой ложкой молотого кофе, отправленного в джезву, призналась она. - И я бы хотела, чтобы мне снова подавили сны. Вы можете это сделать, док?
Боннет сощурился, будто присматриваясь к чему-то невидимому:
- Пожалуй... возможно, да. Для этого мне нужно узнать, каким образом с ними справились в прошлый раз. Вы рассказывали, что врачи так и не разобрались в причинах появления кошмаров. Однако хоть какие-то догадки у них были? А что вы помните про сам процесс подавления?
- Мало что.
Подхватив кружку, Джессика сходила в санузел за водой. На космических кораблях и станциях был неоспоримый плюс. Вода даже из-под крана всегда стерильна.
- Меня, сколько себя помню, таскали по этим мозгоправам, - продолжила она, вернувшись. - Подробностей не помню. Лет в семь они наконец до чего-то там дошли и сны у меня прекратились. Но всё очень мутно, я почти ничего не помню. Причиной появления была психологическая травма в детстве. А вот почему кошмары не ушли, даже когда воспоминаний о травмирующем событии больше не стало - непонятно.
В воду отправились приправы: корица, гвоздика и несколько горошин душистого перца.
Боннет слушал девушку заинтересованно. В конце ее короткого монолога он опустил глаза - проницательная особистка могла бы увидеть в них сострадание, а не всем приятны чувства, родственные жалости.
- Памяти могло лишиться сознание. В подсознании же могли остаться следы, шрамы от пережитого. Травму просто скомкали и запихнули поглубже, не сумев вылечить. Вполне естесственно, она временами напоминает о себе.
- Вариант "скомкать и запихнуть" меня всецело устраивал, до последнего времени.
Чиркнула зажигалка, джезва устроилась на зажженной горелке.
- Что вам снится, Джесс? - укороченный вариант имени сам попросился на язык.
- В основном всякий бред, - ушла она от ответа. Поразмыслив, безопасница всё же решила продолжить. В конце-концов, если она хочет избавиться от этих снов, доку надо понимать, с чем он имеет дело. - Сегодня мне снились отец и дядя.
Прозвучало это исчерпывающе, девушка даже не сразу поняла, что для постороннего подобное описание не вносит никакой ясности.
- Расскажете мне о них? Что первым приходит на ум, когда вы думаете об этих людях? - Джон мысленно вздохнул. "Мозгоправ" справился бы лучше - слету бы разобрался, о чем спрашивать, как вести беседу... На стороне доктора было только искреннее желание помочь и краткий курс психологии в институте. К счастью, молодой Боннет был не из тех, кто прогуливает лекции.
- Первым приходит в голову то, что они мертвы, - слова прозвучали сухо и подчёркнуто-равнодушно, будто Симонс пыталась абстрагироваться от сказанного. - Отца похоронили около трёх месяцев назад. Дядю, наверное, ещё не похоронили. Во всяком случае неделю назад его голова была в морге, а тело не найдено.
- Соболезную, - врач помолчал. - Как они умерли?
- При исполнении, - коротко пояснила безопасница.
- Для вашей матери, должно быть, это стало ударом...
- Я её не помню, - на этот раз равнодушие в голосе было неподдельным. - Её убили, когда мне было два года. То самое травмирующее событие. Говорят, я там была. Но я ничего не помню.
На этот раз Боннет молчал намного дольше. Четко обозначившиеся морщины на лбу и между бровей выдавали напряженную мыслительную работу.
- С вашими снами можно сделать две вещи, - начал он наконец, - попытаться подавить или попробовать избавиться от них навсегда. Осуществить первое будет непросто, но возможно. Это плюс. Минус в том, что процедура не даст никаких гарантий. Кошмары смогут вернуться в любой, и скорее всего, неподходящий момент. Вероятно, их появление вызвано стрессом, так что для очередного возвращения будет достаточно свежего душевного потрясения. Осуществить же второе действие почти невозможно; я не достаточно глубоко знаком с областью психологии, у профессионалов до меня ничего не вышло, кроме того, дело осложнится тем, что воспоминания "подчистили" со слоя сознания... Но вы ничем не рискуете. Если не получится излечить вас от травмы, мы прибегнем к первому способу, только и всего.
Джессика промолчала. Может обдумывала предложение доктора, а может была поглощена манипуляциями со вскипающим кофе. Откуда-то она извлекла вторую кружку, наведя гостя на мысль, что частенько бывает не одна. Или просто ждала посетителей. Процедив напиток, особистка выдавила из тюбика сливки, добавила в чашки и посыпала сверху молотой корицей. Несколько движений кончиком ложки и на поверхности образовался симпатичный абстрактный рисунок.
Поставив кофе перед Джоном, девушка села на свободный стул и какое-то время молчала.
- Вы действительно считаете, что это как-то влияет на моё текущее поведение?
- Почти уверен, - Боннет машинально отхлебнул из чашки. Когда его занимала какая-то идея, все, не относящееся к делу, включая вкусы и запахи, переставало для него существовать. - Плохо еще и то, что подавленные воспоминания могут повлиять также на ваше физическое состояние. Вы можете заболеть, а я не буду знать, что делать. Подлечу одно - расстроится другое.
- Это вряд ли, - отмахнулась Симонс. - Я болею очень редко. Раз в несколько лет, и то чаще всего от чего-то инфекционного. - Она нахмурилась, припоминая. - Вообще-то я последние лет семь не болела. Несмотря на стрессы.
- По долгу службы я обязан быть скептиком и держать в голове все возможные сценарии. Та штука, которая засела в вашем подсознании, ищет выход. Сейчас она и не будет лезть в область здоровья - ей дают возможность проявляться через кошмары. Когда выход через сон будет закрыт, она отыщет новую лазейку, - Джон задумчиво рассматривал кофе в своей чашке.
- Мне почему-то кажется, - невесело усмехнулась Джессика, - что к этому моменту мной уже будет заниматься служебный, или тюремный мозгоплав. Или приговор приведут в исполнение и мне будет всё равно. Так что давайте остановимся на какой-нибудь таблетке, подавляющей сновидения.
- Вы слишком жестоки, мадмуазель, - поморщился Джон, - дайте мне хотя бы шанс. Вы же ничего не потеряете, если мы попробуем альтернативный вариант решения проблемы!
- Я потеряю время, - не согласилась безопасница, отхлебнув кофе. Он успел остыть до приятной температуры и не обжигал язык. - К тому же, если эта хрень выходит через кошмары, я как-нибудь потерплю. Не так они и досаждают.
- Вы лишитесь от силы пары часов. Даже с переломами, которые вы организовали, я буду возиться дольше. И, кстати, мучиться, имея рядом потенциальное решение бед - нелогично, - не сдавался Боннет.
- Без обид, док, - нехотя призналась девушка, - но мне не кажется, что вы, не будучи специалистом в этой области, за пару часов решите проблему, с которой несколько лет едва справлялись профи. Что вы предлагаете? Лечь на кушетку и рассказать о первом сексуальном опыте? Или о событиях, которые я не помню? Или смотреть на картинки и озвучивать ассоциации?
- Нет, нет и нет. Хотя кое о чем мне было бы интересно послушать, - Джон отпил из своей чашки. - Если впечатление задавить до того, как психике удается пережить его полностью, переболеть им, оно становится подавленным воспоминанием. За последние пару сотен лет методы введения в транс улучшились и теперь подкрепляются техникой и медикаментами. Переживете это, прочувствуете - и проблема уйдет. Да, конкретные факты смыты из вашего сознания, но вы удивитесь, насколько хорошо бессознательное помнит ощущения.
- Однозначно нет, - покачала головой безопасница. - Нам запрещены подобные... процедуры за пределами специализированных служебных госпиталей. Ничего личного, но таковы правила. Давайте лучше поговорим о первом сексуальном опыте, - примирительно пошутила она.
- А я думал, вы теперь подчиняетесь только правилам килратхов, - в ответ на шутку Боннет улыбнулся, но с темы сворачивать не спешил.
- Это необходимость. Вынужденная мера. Но моё текущее положение не повод нарушать предписания ВБ, куда я вернусь после окончания следствия. Не знаю уж, в каком качестве.
- Хорошо, - сдался врач. - Поступайте как считаете нужным. Я дав вам лекарство от кошмаров. Но параллельно постараюсь найти метод лечения - именно лечения, а не подавления! - который бы не противоречил своду правил ВБ. И найду его, вопреки вашим сомнениям в моей компетентности, - Джон спрятал улыбку в чашку.
- Лучше бы занялись чем-то более полезным, - миролюбиво посоветовала ему Джессика. - Поухаживали за вашей подругой, или хотя бы похвалили мой кофе. Я, между прочим, старалась.
- Кофе получился восхитительным, что есть - то есть. А с подругой, боюсь, в ближайшем будущем даже самое робкое ухаживание обернется грозой.
- Почему? - искренне удивилась девушка.
- У нас с ней обычно затишья случаются именно перед грозами. - Джон почесал подбородок и многозначительно добавил: - Французский темперамент...
Развить мысль не удалось. Коммуникатор Боннета ожил и голосом миссис Скотт сообщил о прибытии пациента. И звучал этот голос как-то злорадно.
- Простите, но мне пора, - развёл руками Джон и поднялся со стула. - Надеюсь, мы продолжим эту беседу... в другой раз.
- Непременно, - заверила его Симонс.

(С Бесс)

Борт яхты "Баловень судьбы"

Кирха и Сах'ра, зло бурча, возились в одной из кают, разбирая и выкидывая мебель и вещи спасённых мартышек. В головах обоих техников не укладывалось, зачем нар Раджастан припер на борт эту визгливую свору пожирателей травы, которые вдобавок - а слухи о происшедшем у шлюза разошлись по всему кораблю и обсуждались на все лады как хвостатыми, так и бесхвостыми - считают себя выше, нежели спасшие их воины... Нет, мир положительно сошел с ума.
- Тупые приматы, - ругнулся Кирха, отрывая спинку шикарного ложа, которое у обычного человека язык бы не повернулся назвать кроватью. - Не пойму, почему нар Раджастан не разнёс это золоченоё корыто вместе с приматами?!
Он вышвырнул спинку в коридор, злобно полоснул когтями матрас и обратился к напарнику, сдирающему драпировку с переборок:
- Брат, вот как ты думаешь, что творится?
- Политика, брат, - Сах'ра потеребил лапой кисточку звонка, которым обитатель каюты вызывал ещё совсем недавно прислугу. - Политика. Да и ты сам знаешь - шеф просто так никогда ничего не делает.
Он сел на хрустнувший пуф у трельяжа и скорчил рожу своему отражению.
- Политика, - Кирха фыркнул. - Слово грязное. Не достойное воина.
- Вот и не употребляй его, - Сах'ра взглянул на хронометр. - Смена. Пошли на крейсер, отсыпаться.
Он встал, потянулся и двинулся к выходу. Кирха кивнул и уже хотел пойти следом, как вдруг что-то привлекло его внимание.
Нагнувшись, техник выудил из-под кровати черный кожаный чехол необычной формы. Повертев его в лапах, он озадаченно уставился на напарника.
- Что это?
- Не знаю, - Сах'ра, подёргивая ушами, с любопытством обнюхал находку товарища. - Может, оружие? Стой, не открывай! - воскликнул он, увидев, что Кирха поддевает когтем один из серебристых замков. - Отнесём на крейсер. Датия разберётся

Борт "Нонсенс"
Час спустя

Датия сидел в каюте, прихлёбывая чай и изучая запись о спасении толстосумов, сделанную для демонстрации мирам людей. Периодически он поглядывал в угол каюты, где стоял шикарный кожаный чехол с великолепной акустической гитарой фирмы "Фендер", который час назад приволокли с яхты два техника, проводящие там демонтаж переборок и лениво размышлял над тем, куда бы пристроить инструмент.
- Джесс, - набрав номер личного канала Симонс, сказал он, - зайди, посмотри, что наваяли для мировой общественности.
- Есть, нар первый фанг, - официальность ответа выдавала дурное настроение безопасницы. Эмпатия лишь подтвердила эту теорию. Едва Джессика появилась в каюте капитана, от неё повеяло раздражением и менее отчётливой смесью злости, досады и усталости.
- Чаю? - Датия повернул к девушке проектор.
- Нет, благодарю.
Особистка углубилась в изучение записи. Мистер Бристоу постарался. Таких обтекаемых фраз Джессика не слышала с последних выборов. Магнат поведал о нападении на яхту, героически отражённом сотрудниками Милиции Союза, и уверил, что пассажиры находятся в полной безопасности и вернутся в Конфедерацию едва только будет сформировано достойное сопровождение. В общем, никакой конкретики.
- Должно сработать, - с некоторым сомнением заключила Симонс. - Несколько дней мы выигрываем, но потом граждан Конфедерации потребуют вернуть и плакала наша конспирация.
- Надо было их выкинуть в космос, - вздохнул кошак и раздраженно уставился на гитару, словно несчастный инструмент был виновен во всех неприятностях нара первого фанга.
- Ага, - покладисто кивнула Джессика, - а потом даже подтасовывать ничего не надо было бы. Заявят, что бордюры, или килрати извели цвет Конфедерации, и началась бы война.
- Да знаю я, - вяло отмахнулся килратх, расстёгивая воротник мундира. - Знаю.
Он почесал когтем нос, а затем решительно хлопнул лапой по столу и резюмировал диалог:
- В общем, что есть - то есть, и с этим ничего уже не поделаешь.
Датия встал и неспешно прошелся по каюте. У койки он остановился, взял в лапы чехол с гитарой с таким выражением на морде, словно размышляя - шваркнуть им о переборку, или лучше раздолбать об палубу?
Безопасница, наконец, обратила внимание на посторонний предмет.
- Это гитара? - на всякий случай уточнила она.
- Да, - кивнул кошак. - На яхте нашли. И припёрли сюда, будто мне больше заняться нечем, кроме как играть на гитаре! Вот что мне с ней делать, а?
Джессика сразу вспомнила слова Грифона о забытом в спешке инструменте.
- Отдать мне, - не стала теряться Симонс. - Кое-кто из членов экипажа как раз играет на гитаре. Вот и пусть поспособствует повышению морального духа команды.
- Забирай, - громадный килратх сунул девушке гитару с такой силой, что чуть не снёс её с кресла. - А то она мне глаза намозолила.
- Разрешите идти?
- Разрешаю.
Повесив на плечо чехол с гитарой, Джессика направилась к своей каюте. Осталось только выкроить подходящий момент и передать инструмент его новому владельцу, еще не подозревающему о своём приобретении.

(совместный пост выложен Эртан с ведома и по поручению Ботари)

16 августа, 20.00
Взлётная палуба "Нонсенса"

На взлетной палубе было непривычно тихо: не порыкивали техники-килрати, не жужжал и не гремел инструмент. Но и безлюдно на ней не было - напротив, и людей, и котов было больше обычного. По-прежнему не смешиваясь, они стояли, построившись, и молча смотрели вперед, туда, где на специальных катапультах матово поблескивали две небольшие капсулы. Крышки каждой из капсул были накрыты флагами Союза пограничных миров, на непокрытой же части аккуратными черными буквами были выведены имя и звание. Возле капсул замер почетный караул из десантников в парадной форме, по три с каждой стороны от "гроба", а салютная группа из килрати, поблескивая примкнутыми к винтовкам штыками, ожидала своей очереди у входа на палубу.
Старший лейтенант Грегори Уилсон.
Младший лейтенант Энтони Хоук.
Пилоты, погибшие во вчерашнем бою за яхту "Баловень судьбы". Неравноценный по мнению многих, размен.
- Смирно! - прогремел в тишине голос комэска, заставляя всех замереть. - Офицер на палубе!
Синхронный лязг магнитных подошв по палубе, легкая рябь - и строй замер.
На палубу вошли капитан Датия нар Раджастан и старпом Рональд Грэй. Традиционно прощальную речь произносил капитан судна, но Датия лишь остановился перед строем, молча отдал честь на свой, килратский манер, ударом кулака в грудь. После этого он встал в строй, молчаливо возвышаясь над строем собратьев. Килратхи весьма трепетно относились к ритуалу прощания с павшими воинами, а потому не нарушали церемонию терран'раи ни единым звуком.
Традиционное место капитана занял старпом Рональд Грэй. Парадная форма англичанина была в безупречном состоянии. Эту форму он ненавидел всем сердцем. По сути - за последние годы единственным поводом надеть её были похороны.
- Наш боевой вылет только начался, - прозвучал в тишине голос старпома, - а мы уже прощаемся с двумя нашими пилотами: Грегори Уилсоном и Энтони Хоуком. Кто-то сочтёт это очень скверным началом и дурным предзнаменованием. Кто-то скажет, - взгляд Грэя на мгновение замер на одном из людей, - что цель не стоила заплаченной за неё цены. Но я не соглашусь с этими мнениями. Эти люди погибли, исполняя свой долг. Верные присяге, не нарушившие данного ими слова. И пусть мы мало знаем этих людей, мы знаем главное. Они - герои. И такими мы их запомним.
Старпом замолчал. Горнист, замерший на правом фланге строя, вскинул горн, и в мертвой тишине зазвучала та самая мелодия, которую так не любят солдаты - "Мелодия звёзд". Написанная давным-давно умершим композитором, она сохранилась в веках, провожая в бессрочный отпуск тех, кто отдал свои жизни из-за чьих-то политических амбиций или ошибок.
Романцев, в новенькой парадной форме со знаками отличия младшего фанга Имперского флота, стоял в строю килрати, замыкающим со стороны человеческого строя. Это в неофициальной обстановке лётной палубы можно было выбирать место по предпочтениям и симпатиям. Сейчас же траурный церемониал и устав не оставили ни выбора, ни места для эмоций. В других обстоятельствах приватир удостоился бы немалого количества ненавидящих взглядов, и некое установившееся накануне в пилотских казармах взаимопонимание не только не помогло бы, но даже, возможно, и усилило неприязнь. Однако сейчас все присутствующие люди смотрели совсем в другую сторону.
Начищенная медь выпевала прощание с погибшими соратниками, а Андрей вспоминал - нет, не Уилсона или Хоука, их он и видел-то лишь мельком, на зачёте в симуляторной. Перед глазами вставали другие образы. Посиделки приватиров в барах станций, если у погибшего набиралось хоть несколько знакомых, способных сказать о нём больше пары общих фраз. Яростные глаза полицейских, недосчитавшихся товарища в очередном рейде против пиратов. Сосредоточенное лицо батюшки, читающего молитву над погибшими после бомбардировки на Елене... В армейском прощании Андрей участвовал впервые, и, пожалуй, эта отточенная веками церемония лучше всех остальных выражала незамысловатую мысль: уходящие отлетали своё. Провожающим жить дальше. Воевать. Мстить. Побеждать.
Горн, затем череда коротких движений у гробов, лязг подошв по палубе, сложенные треугольником флаги ложатся в руки Грифона. Да, комэск, да. Именно тебе придётся вручать эти флаги матерям или женам погибших, и именно тебе придется смотреть им в глаза. Так что крепись.
Вебер отсалютовал, этот жест повторили в строю. Стоящий одним из первых, Зверобой вздохнул чуть громче, чем обычно, и находящийся рядом Шайтан едва заметно кивнул, выражая поддержку другу. Сколько таких флагов Конфедерации ли, Союза ли, довелось сложить командиру? Они не знали. Наверное, немало...
- Зарряжай! - хриплый рык первого когтя - командира салютной группы. Сегодня, из уважения, он командует на языке терран'раи. Лязг затворов, "Целься! Пли! Зарряжай!..."
- Смирно! Равнение направо! Катапульты... Старт! - сразу же за этими словами негромко хлопнули стартовые заряды катапульт. Капсулы, одна из них с останками, во второй же не было ничего, бесшумно сорвались с места, отдавая дань мастерству килратских техников, и, пробив поле вакуум-створа, ушли в космос, провожаемые взглядами пилотов. Спустя некоторое время, достаточное, чтобы эти гробы удалились на определенное расстояние от корабля, специальные заряды взорвутся, превратив металлические оболочки с их содержимым в пыль.
- Вольно. Патруль к вылету, остальным разойтись.

(совместно с Шепотом прошлого, Сержантом Ботари, Парканом и вроде как Мяв отметился)

Тремя метрами выше, на техническом ярусе, притаился незваный наблюдатель. Не то чтобы кто-то стал прогонять Джессику с церемонии, но и радоваться по поводу её присутствия не станут. Она не пилот, не пограничник и, похоже, в глазах остальной команды даже не слишком человек. Да ещё и это происшествие в столовой любви к ней не прибавило. Сложив все "за" и "против", Симонс решила, что на техническом ярусе избежит чьих бы то ни было взглядов. И не ошиблась. Не считая килратхов, которые то ли в силу своего роста, то ли благодаря чутью увидели её, едва она вошла, присутствие безопасницы осталось незамеченным. В какой-то момент почудилось, что комэск бросил на неё короткий взгляд, но ручаться в этом она не могла.
При первых аккордах "Мелодии звёзд" Джессика вспомнила об утреннем разговоре и добытой днём гитаре. Глядя на уплывающие в холодную неизвестность гробы, она размышляла, насколько уместным будет этот подарок после подобной церемонии. Кажется, майор говорил, что музыка - это его релаксант. Да и должно же в этот паршивый день случиться хоть что-то хорошее?
Придя к этому нехитрому выводу, Симонс так же тихо покинула взлётную палубу и направилась к своей каюте. За гитарой.
С летной палубы, где проходила похоронная церемония Вебер ушел одним из первых. Техники уберут катапульты и займутся ремонтом, двойка пилотов патруля уже направилась туда, где стояли машины, и здоровенные фигуры килрати уже суетились возле них, готовя к вылету, а Веберу просто хотелось побыть одному. Не потому, что он так переживал из-за смерти пилотов, он уже давно летал, и не раз ему приходилось терять людей. Это тяжело, но это нужно принять как неизбежное. Но последние события оказались слишком выматывающими, и эти похороны стали той самой соломинкой, падающей на спину верблюду. Ему нужен был отдых, и потому, едва Грей кивнул, давая разрешение уйти, он пошел к выходу. Уже в дверях он заметил, что Зверобой придержал кого-то из пилотов, отрицательно покачав головой.
Герман был уже на полпути к симуляторной, когда коммуникатор пискнул вызовом.
- Вебер.
- Майор, - раздался из коммуникатора голос четвёртого фанга Симонс, - мы можем встретиться?
- Конечно, - он попытался прикинуть, что могло быть причиной такой срочности, но в голову ничего не приходило, - Что-то случилось?
- Ничего, просто мне нужно кое-что вам передать. Куда подойти?
- Я сейчас в коридоре, - он назвал номер, - иду в симуляторную. Но могу подойти, куда нужно.
- Я пересекусь с вами в седьмом секторе у лифта.
Герман прикинул расположение названного Джессикой сектора - выходило почти по дороге, совсем небольшой крюк, и как раз недалеко от симуляторной.
- Хорошо.
Коммуникатор затих. Нашарив на дорогом кожаном чехле лямку, Джессика перекинула её через плечо и направилась к месту встречи. Встреченные по дороге люди и килрати несколько недоуменно косились на её ношу, но безопасница стоически делала вид, что несёт как минимум замаскированный пулемёт.
Когда Джессика вышла из лифта, Герман с интересом посмотрел на ее ношу, но от комментариев отказался.
- Отойдем куда-нибудь?
Безопасница благодарно кивнула. Торча посреди коридора со столь странной ношей, она чувствовала себя нелепо. А просто скомкано сунуть инструмент в руки и уйти казалось неправильным.
Ближайшим подходящим помещением была симуляторная. По случаю траура тренировочные полёты отменили до следующего утра, и кокпиты виртуальных истребителей сиротливо пустовали. Сняв с плеча гитару, Джессика протянула её Веберу. Вид у неё при этом был не слишком уверенный, будто она всё ещё сомневалась, правильно ли поступает.
- Она была спасена из лап килрати. Помнится, вы хотели, чтобы во флоте звучало что-то, кроме "Мелодии звёзд".
Майор взял в руки футляр, отметив по себя качество материала. Впрочем, было бы странно, если б было как то иначе. Спасена из лап Килрати - значит смародерена с борта "Баловня", что в свою очередь означало, что там лежит что-то непростое... Он водрузил футляр на поверхность выключенного сейчас голографического проектора, отщелкнул замки и удивленно выдохнул.
- Джессика, вы ведь не слишком разбираетесь в музыкальных инструментах?
- Это вы меня даже похвалили, - хмыкнула она. - Я гиббона от гобоя не отличу. - "Знать бы ещё, что такое гобой...", - мысленно добавила она.
- В таком случае, можете считать, что тут лежит или дорогой спортивный флаер, или не очень дорогой дом, но на богатой планете.
Безопасница присвистнула, по-новому взглянув на гитару.
- Ну тогда с новосельем вас, майор.

С Эртан

- Спасибо... - Герман осторожно вытащил инструмент и пробежал пальцами по струнам, с видимым удовольствием прислушиваясь к раздающимся звукам. - Вы знаете, Джессика, что мы, формально, стали пиратами?
- Формально я уже террорист в общегалактическом розыске, предатель человечества, работающий на Империю и... - она задумалась, а потом просто пожала плечами. - Что-то там ещё такое было, я уже и не упомню. Или гитару испортят коты, или она сколько-то пригодится команде. Не возвращать же её... этим, - последнее слово даже прозвучало как-то нецензурно.
Вебер сыграл несколько аккордов посложнее, затем пожал плечами. Действительно, Конфедерация давно уже перестала быть другом. Врагом, правда, тоже пока не стала. Вебер вздохнул и устало посмотрел в глаза девушки.
- Знали бы вы, Джессика, как меня все это... Впрочем, неважно. Спасибо за подарок. Теперь я чувствую себя вашим должником.
- Вы можете легко расплатиться, сыграв что-нибудь, майор, - подала идею Симонс. - Когда у вас будет время и настроение.
- Время и настроение... Непозволительная и недостижимая роскошь в этих условиях. Знаете, едва ли этого богатства в ближайшем будущем будет больше, чем сейчас. Так что, если вы не спешите, я бы не стал откладывать.
- Чёрт, - шутливо возмутилась безопасница, - а я только собралась насчитывать вам проценты.
Она огляделась, пытаясь сообразить на что можно присесть. Сплошная техника, никаких удобств. Решив не проверять на прочность высокие технологии, она устроилась прямо на полу, прислонившись спиной к стене. Вебер устроился на краю проектора, рядом с футляром, и некоторое время задумчиво перебирал пальцами струны, затем улыбнулся каким-то своим мыслям и заиграл.
Что именно играл Вебер, Джессика сразу понять не смогла, мелодия вроде бы была знакомой, но "поймать" её не получалось. Только когда Вебер закончил играть, она осознала, что это тоже была "Мелодия Звезд", но вот только звучала она совсем не так, как раньше, на палубе.
- Так она звучала до того, как стала реквиемом, - пояснил он, затем вздохнул. - Сделали из мелодии зомби...
Его единственная слушательница кивнула неизвестно чему. То ли соглашаясь с утверждением о погибшем произведении, то ли в ответ на какие-то свои мысли. Подходящих слов не находилось, уходить тоже не хотелось, и Джессики хватило только на тихое: - Сыграете ещё?
Герман кивнул и симуляторную снова наполнили звуки, не имеющие ничего общего с космическим боем. Первые мелодии были чем-то похожи на "Звезды", такие же красивые, грустные и величественные, а затем Вебер как-то хитро посмотрел на девушку и заиграл что-то совсем другое, быстрое, легкое и бесшабашное.
- Это называется "Пилот и десантура", - сказал он, не прерывая игры, - Песня, можно сказать, о вечном.
Петь, правда, Вебер не стал, но это было и не нужно. В потоке мелодии четко угадывался низкий голос "десантника", более легкий и звонкий - "пилота", которые словно бы гонялись друг за другом в вечном споре. "Спор" разгорался, ритм становился все быстрее, а затем неожиданно выделился третий тон, ритм резко спал, чтобы потом разгореться с новой силой, и тут мелодия неожиданно прервалась, Герман даже придержал рукой струны.
- Пришел патруль, наши герои забыли о споре и после короткой драки с патрулем сделали ноги через окно, - пояснил он, весело улыбаясь.
- А почему вы не поёте? - с лёгкой обидой в голосе поинтересовалась особистка. Любопытство не давало покоя, пытливый ум жаждал услышать столь самобытную и многообещающую песню с вокальным сопровождением. К тому же, всё это здорово отвлекало от воспоминаний, вызванных похоронами.
- Не умею, - абсолютно честно ответил Грифон.
- Не верю, что можно так здорово играть на музыкальном инструменте и при этом не уметь петь, - подозрительно сощурилась обманутая слушательница. - Вы что-то скрываете, майор, - шутливо обвинила Вебера Джессика.
- Слух есть, голоса нет, - он пожал плечами, - На самом деле, понятно, что петь мне ничто не запрещает, но то, как я это делаю, мне не нравится, а лучше я не могу. Это уже либо дано, либо нет.
- Мне повезло больше, - хохотнула безопасница. - Ни слуха, ни голоса. Поэтому моё пение мне вполне нравится. К сожалению, мне одной, - справедливости ради добавила она.
Вебер еще немного потеребил струны, затем с чем-то определился, проиграл короткое вступление и, к некоторому удивлению Джессики, все же запел.
Когда-то лейтенантами мы были
И всем вокруг давали прикурить,
И все, что чуть шевелится, любили,
И пили все, что льется и горит.
И спали там, где туловище хочет,
И ели все, что можно разжевать.
Мы были лейтенантом днем и ночью,
И нас теперь ничем не испугать*.

*песня Михаила Калинкина
(с Шепотом)

С Эртан, продолжение.

Улыбка на лице Симонс с каждой новой фразой становилась всё шире, а к концу первого куплета девушка уже старалась не хохотать в голос, чтобы не помешать Грифону. И без того разудалое и, вероятно, народное творчество веселило само по себе, а уж в исполнении образцово-показательного майора... В общем, контраст добавлял пикантности моменту.
Мы были лейтенантами когда-то,
Собою озаряя жизни мрак.
И вечно были в чем-то виноваты,
И вечно что-то делали не так.
И путали все полюса и фазы,
И засыпали на ходу легко,
И нарушали все уставы сразу,
И отдавали честь не той рукой.
В этот момент Вебер был сам похож на героя своей песенки, может, не лейтенанта, а курсанта, какой-то безаботно-веселый, немного безбашенный, со сверкающими глазами, чуть взъерошенный, в расстегнутой на одну застежку форме... А может, он таким и был тогда, лет десять, или немного больше, назад... Наркотик, который давала ему в свое время Джессика, не раскрыл, наверное, и пяти процентов личности Грифона.
Я все умею, все могу,
Как Жуков и Наполеон.
И от снаряда убегу,
И влезу на любой балкон.
И мне любой виток судьбы
Лишь мозги порошит чуть-чуть.
Пусть я полковник, может быть,
Я лейтенантом быть хочу.
За последними аккордами последовали искренние, бурные овации и даже восторженный свист. Сказать по правде, увлекшись текстом, Джессика совершенно забыла дать хоть какую-то оценку вокальным данным. Да и кому она нужна, эта оценка?
- Чёрт, и где я была, когда вы были лейтенантом? - театральный вздох не вязался с широкой улыбкой на лице безопасницы. "И любили всё, что чуть шевелится", мысленно добавила она, но подобная шутка была уже на грани, а потому осталась невысказанной.
- И что бы тогда было? - хитро улыбаясь, поинтересовался Грифон.
- Ммм... - многозначительно протянула Симонс, одновременно судорожно соображая, насколько уместной и разумной будет откровенность, пусть и завуалированная под шутку. Над сказанным всегда можно просто посмеяться. А если не только посмеяться? Мысли приняли совершенно неуставную форму. Мыслительные процессы пилота оказались быстрее. Вебер отложил гитару, отклеился от крышки проектора и опустился на колено рядом с девушкой.
- Я думаю, что это, - и он поцеловал Джессику в губы. Та с энтузиазмом ответила на поцелуй, мысленно послав к килратхам под хвост все разумные доводы "против". В конце-концов, она свободна от всяких обязательств по отношению к Ризу. А мысли о Грифоне то и дело навещали её с самой утренней тренировки. К тому же, ей всегда нравились уверенные в себе мужчины. Хорошо знающие, чего они хотят и добивающиеся своего. А Герман был именно таким.
- Вы меня недооцениваете, лейтенант, - укорила безопасница Вебера, едва восхитительно-долгий поцелуй завершился. Звание она переврала намеренно, превратив в понятную только им шутку. - Это было бы только началом.
Герман сел рядом с Джессикой, обнял, прижимая к себе.
- Меня бы это устроило.
Дважды повторять не пришлось. Симонс тоже хорошо знала, чего хочет и привыкла добиваться своего. А ещё, она не любила терять время на разные глупости вроде цветов, конфет и "правил трёх свиданий". Жизнь слишком коротка для условностей и ограничений.
Поцелуи продолжились, но стали совершенно нескромными и откровенными. Руки девушки проворно забрались под китель Вебера и каждое прикосновение обещало самое приятное продолжение вечера.
- Дверь, - через пару минут сбивчиво прошептала безопасница, прекращая ласки. Выудив из кармана карточку-ключ, она дотянулась до замка. - Боже, благослови универсальные карты доступа, - тихо пробормотала она, блокируя замок.

Спонтанный секс на космическом корабле имел одно немалое преимущество. Чистый пол. В космосе неоткуда взяться ни пыли, ни грязи. То, что её где-то умудряется находить Тагиста Арах - форменная аномалия. К минусам можно было отнести то, что пол везде металлический. Теперь, когда спала пелена страсти, ощущалось как он жадно вытягивает тепло из тел, совершенно не умещающихся на расстеленной и измятой форменной куртке.
- Майор, вы хороши не только как спарринг-партнёр, - признала Джессика, чуть переведя дух. Разогнанная по венам кровь стучала в висках, тело сладко ныло от жарких ласк, служа живым доказательством торжества жизни. Назло похоронам, мрачным мыслям и цепочке неприятных событий.
Вебер глубоко вдохнул, также, как и девушка, приходя в себя. В первый момент её напор ошеломил Германа, и ему стоило усилий сохранить контроль над ситуацией. Секс с безопасницей действительно чем-то напомнил утренний спарринг. Борьба, пусть и очень приятная. Без проигравших, но с потерями. На плечах и спине ныли свежие царапины от страстной, а временами жесткой, агрессивной "любви". Впрочем, сейчас это было неважно, главное, что лежащая рядом девушка довольно улыбалась...
- Джессика, скажи, мне нужно подавать рапорт начальству, чтобы тебе приказом запретили называть меня на "вы", хотя бы когда мы вдвоем?
- Прости, - несмотря на извинение, виноватой Симонс не выглядела. Наоборот, её улыбка стала чуточку ехидной. - Мы как-то стремительно перешли на "ты", и я не успела привыкнуть.
Она прижалась к Веберу всем телом и теперь уже спокойно, неспешно поцеловала. Некоторое время они обнимались, однако скоро игнорировать жесткий и холодный пол стало уже нельзя. Вебер с откровенной неохотой разжал руки.
- Джесс, я не против продолжения, но предлагаю перенести его в более подходящее место.
- К тебе или ко мне? - поинтересовалась она, натягивая майку. Вечер определённо стоил того, чтобы его продолжить.
- Пошли к тебе, - Герман с удовольствием понаблюдал за одевающейся безопасницей, затем оделся сам, расправил, насколько это было возможно, свою форму, которой тоже основательно досталось. На глаза попалась гитара, о которой он умудрился забыть, и Герман аккуратно убрал ее в футляр. - Дверь, - напомнил он, указав на красный сигнал замка.
Симонс критически оглядела помещение и, не найдя компрометирующих улик их пребывания, разблокировала электронный замок. Ввиду позднего часа по пути им встретился только деловито спешащий куда-то килратх в комбинезоне теха. Кошак задумчиво принюхался, покосился на людей, фыркнул и отправился дальше по своим делам.
У двери в соседнюю каюту, занятую мистером Бристоу, гордый от осознания важности порученной ему миссии, нёс вахту Пушистик. Увидев Джессику с незнакомым терран'раи, оценив исходящие от них эмоции, он недоумённо встопорщил уши и растерянно мотнул хвостом. Особистка коротко кивнула юнге в знак приветствия и поспешно открыла дверь, не дожидаясь возможных вопросов об "избранниках" и некоторых иных аспектах культуры терран'раи.
Вебер помнил этого килрати, правда, не по имени. Однако он очень хорошо знал другое имя - человека, возле двери которого нес караул этот молодой кошак...
- Бристоу... - произнес он задумчиво, когда дверь за ним закрылась. - Я не думал, что он твой сосед...
В каюте непривычно и уютно пахло кофе. На столе обнаружился и источник запаха: несколько пачек с обжаренными кофейными зёрнами, джезва и ручная кофемолка. С ними соседствовала переносная армейская горелка. Из общей картины выбивалась ещё одна деталь. Сиреневый плюшевый заяц из тех, что продаются на Курасаве.
- В килратском секторе безопасней, - пояснила Джессика, - свободных кают не так много, а за моей всё равно ведётся наблюдение. Так что существующую охранную зону чуть расширили. Да и я, если что, подключусь.
Она сняла китель, повесила его на спинку одного из стульев, и улыбнулась.
- За солью он по-соседски не заходит, симпатий ко мне не испытывает, так что мы не видимся.
- За солью... - Майор посмотрел по сторонам. Каюта оказалась похожей на его собственную - безликая рациональность, придавать которой какие-то личные черты казалось пустой тратой сил и времени. Ни к чему. Сейчас ты тут, через несколько дней - уже в другом месте. А все вещи помещаются в одну сумку, которая стоит где-то, где её можно легко и быстро достать. Даже заяц не менял ничего, наверняка он тут был таким же гостем. "Или игрушкой спецслужб с микрофоном, видеокамерой и зарядом взрывчатки", вспомнился какой-то совершенно не похожий на жизнь фильм. Бредовая мысль, но он не удержался, всмотрелся в глаза игрушки, стараясь понять, не прячутся ли за ними объективы?
- Как насчёт душа?- Джессика напомнила о себе весьма приятными обьятиями и приглашающе кивнула головой в сторону санитарного блока. - Кто-то упоминал продолжение...
- Кому-то в голову пришла определенно хорошая мысль, - Герман легко поцеловел Джессику, - Пошли.
Просторные килратские конструкции в кои-то веки оказались очень полезны, позволив сразу двоим людям без проблем поместиться в душевой. На человеческом корабле такой номер прошёл бы с большим трудом. И широкая кошачья койка тоже определённа была создана не для сна в одиночестве. Как ни крути, а межрасовое сотрудничество оказалось удивительно выгодным в некоторых отношениях мероприятием.

(продолжение с Шепотом)

Нежась в объятиях Вебера, Симонс автоматически отметила, что парализатор комэска, так же как и её собственный, аккуратно уложен на стоящую рядом тумбочку. Рукоять направлена в сторону кровати, и даже кобура предусмотрительно расстёгнута. Протяни руку, и ты вооружён - менее, чем за пару секунд. Благоприобретённая паранойя, не иначе.
Пальцы Джессики неспешно пробежались по следам ожогов на теле Грифона. В полумраке, обеспеченном отрегулированным освещением, они выглядели менее живописно, чем тогда, в душевой. Но не менее привлекательно.
- Расскажешь?
- Ничего героического, - Сразу предупредил Грифон, - Ошибка технического персонала при подготовке машины к вылету. При старте произошло возгорание вспомогательного энерпровода, начался пожар. Пока вернул машину обратно на борт, пока выбрался... Успел обгореть. Это давно было, вскоре после окончания академии, когда только начинал службу.
По будничному голосу, которым Герман рассказал эту историю, было почти невозможно понять, что он испытал тогда, совсем неопытным пилотом. Истребитель, уже оторвавшись от палубы и двигаясь к створу, вдруг вздрогнул, словно в него попала очередь масс-драйвера, его потащило в сторону, кабина заполнилась дымом, а половина приборов вышла из строя. Он едва сумел довернуть машину, избежав столкновения со створом, когда обшивка кабины прогорела, и пламя ворвалось в кокпит. Летный костюм сопротивлялся недолго. Чего ему стоило не потерять сознания и вернуть машину, не знал никто. Потом его называли героем, хотя сам он так не считал. Чего героического в спасении собственной жизни?
- А это редко бывает что-то героическое, - улыбнулась своим мыслям безопасница. - Как правило, вляпываешься по собственной глупости, чужому недоумию или нелепой случайности. Я вот, - хмыкнула она, - сейчас должна стажироваться под чутким руководством старшего офицера Службы.
- Я, в таком случае, наверное, дожен был бы получить звание подполковника и честно служить Конфедерации, - он улыбнулся, - правда, тогда мы бы вряд ли встретились.
- Ну почему же? - не согласилась Джессика, поцеловав мужчину в плечо. - Меня запросто могли бы направить штатным безопасником к тебе на носитель. Я бы шпионила, вынюхивала, придиралась к каждой запятой в отчётах и рапортах. - На её губах появилась коварная, едва ли не мечтательная улыбка. - Ты бы меня возненавидел.
- Угу... Бегает такая пигалица в черном мундире, а тебе ходить за ней, потому что "предписано оказывать всяческое". "Да, мэм. Нет, мэм. Я не знаю, мэм, почему один из моих пилотов задежался в гальюне. Уверен, мэм, что у него не спрятан передатчик в сливном бачке."
Симонс искренне расхохоталась.
- Пигалица, значит? - отсмеявшись, прищурилась она. - Тогда разрешите идти, майор, - она сделала вид, что собирается подняться с кровати, - мне нужно делать домашнее задание, сэр.
- Не так быстро, мэм! - Вебер привстал и опрокинул поднимающуюся безопасницу обратно на кровать. Та ухитрилась перегруппироваться в процессе и, не прерывая движения, перевернуть комэска на спину, оказавшись сверху.
- Теперь и у меня есть определённые преимущества на близкой дистанции, - ухмыльнулась девушка, покрывая плечи и шею майора поцелуями. Разгорячённое тело пару раз дразняще качнулось, демонстрируя один из доступных приёмов.
- СБ не привыкла проигрывать? - Герман не остался в долгу, и на некоторое время им стало не до разговоров.
Мысли в голове особистки текли вяло и неохотно. Пребывающее в восхитительной неге тело желало прижаться к лежащему рядом мужчине и уснуть, а не думать о всякой ерунде. Разум не желал сдавать позиции, а потому нашёл обходной путь - сделал предметом размышлений этого самого мужчину. Педантично отметил нехарактерную для Грифона расслабленность, открытую искреннюю улыбку, тёплый взгляд.
- Приятно видеть тебя таким, - призналась Джессика, прийдя к однозначному выводу, что эти перемены в облике комэска ей нравятся.
- Я уже давно не чувствовал себя так, как сейчас, - он взъерошил ей волосы.
- А что мешало? - искренне удивилась особистка. - Вокруг много женщин. Захоти, и получишь практически любую.
Некоторое время Герман молчал, обдумывая ответ, затем со вздохом покачал головой.
- Не знаю, Джесс. Наверное, чтобы ответить на этот вопрос, нужно забраться ко мне в мозг гораздо глубже, чем могу я сам. Просто так получилось. Я не хочу думать, почему. Мне достаточно того, что это есть.
- "Так получилось" - просто эпиграф к подавляющему числу человеческих жизней, - тихо рассмеялась девушка, но развивать тему не стала. В конечном итоге, что бы там не было причиной, она в выигрыше. Весь скопившийся нерастраченный пыл майора достался ей одной.
- Проще всего верующим, они все могут валить на Бога.
- Атеистам тоже не сложно, мы списываем всё на случай, - зевнув, Джессика устроила голову на плече Вебера и сонно пробормотала: - Мне нравится, как получилось, и чёрт с ними, с причинами. Давай лучше спать, а?

(Шепот прошлого и Эртан)

На взлетной палубе было непривычно тихо. Люди и килрати стояли, построившись, и молча смотрели вперед, туда, где на специальной катапульте матово поблескивала небольшая капсула. "Мелодия звёзд" в исполнении акустической гитары вместо оркестра звучала непривычно. Ещё непривычней было смотреть на происходящее сквозь прозрачную крышку гроба.
- Смирно! - прогремел в тишине голос комэска. - Офицер на палубе!
Синхронный лязг магнитных подошв по палубе, легкая рябь - и строй замер.
На палубу вошли капитан Датия нар Раджастан и старпом Рональд Грэй. Джессика билась изнутри о крышку гроба, молотила по ней руками и ногами, кажется, что-то кричала, но никто не обращал на неё внимания, поглощённые прощальной речью. Лишь Грифон бросил на неё укоризненный взгляд и прижал палец к губам, призывая к молчанию.
Широким размашистым шагом к гробу подошёл генерал Громыко. Возлагая флаг Конфедерации, он разочарованно покачал головой. Риз нёс флаг Союза торжественно, как на параде. Подойдя к гробу он молча положил флаг поверх предыдущего. Он был близко, стоит лишь протянуть руку... Но казавшаяся стеклянной крышка гроба была удивительно прочна и Джессике оставалось лишь молотить в неё руками, разбивая их в кровь. Кайл бросил на неё один-единственный взгляд и вернулся в строй. Последним, с флагом Империи Килра, подошёл Ногар нар Какски. Морда килратха едва не светилась от удовольствия, рождая в безопаснице невыразимую ярость. Они хоронят её заживо и ещё издеваются! Дыхание спёрло то ли от злости, то ли в гробу заканчивался кислород. Кулаки снова ударили по крышке гроба в отчаянной попытке освободиться. На прозрачной поверхности остались алые мазки крови. Грифон, стоявший рядом, протянул руку и положил её на крышку гроба. Комэск улыбался.

С Aertan. Продолжение.

Герман открыл глаза. Спал он чутко и теперь пытался понять, что же заставило его проснуться. Спавшая рядом Джессика неожиданно вздрогнула, резко дернулась, подтягивая к груди одеяло, снова распрямилась. Грифон обратил внимание на ее дыхание - не спокойное и глубокое, как у спящего человека, а короткое, прерывистое, словно ей не хватало воздуха. Ей что-то снилось, и Вебер был уверен, что досматривать ей это не стоит.
- Джесс! Джесс, проснись! - он тронул девушку за плечо. Та вздрогнула всем телом, распахнула глаза и не глядя перехватила коснувшуюся её руку. В следующее мгновение особистка перекатилась и уселась верхом на мужчину. Вот только на этот раз в этом не было ничего игривого или сексуального. В тусклом полумраке так и не отключенного освещения можно было различить её глаза. Взгляд был чужой, злой, без проблеска узнавания. Ещё секунда, и не ожидавший подобного Вебер получил совершенно настоящий и полновесный удар в грудную клетку. От переломов рёбер его спасли развитые мышцы груди и то, что Вебер и напавшая на него безопасница лежали в постели, она погасила часть энергии удара. Иначе последствия могли бы оказаться намного хуже. Впрочем, хуже еще могло стать, Джессика явно не собиралась останавливаться. Нужно было что-то делать, причем так, чтобы как можно меньше навредить девушке, которая явно не понимала, что происходит. Грифон резко оттолкнулся, выворачиваясь из-под безопасницы, и тут же сильно толкнул её, сбрасывая с себя, причем стараясь сделать это так, чтобы Джессика оказалась подальше от парализаторов. Сомнамбула рухнула на пол, дёрнулась, замерла на пару секунд, а потом выругалась сквозь зубы. Потерев руками лицо, она осторожно приподнялась и ощупала ушибленное плечо.
- Ненавижу это, - пожаловалась Джессика почти нормальным голосом. Резких движений более не последовало. Сидя на полу, девушка сосредоточенно разминала кисть правой руки, избегая смотреть на майора. Она уже пожалела, что не отправила того ночевать в собственную каюту. Вебер оказался на полу рядом с ней немногим позже, хотя грудь очень качественно болела, а в крови бурлил адреналин. Головы Симонс так и не подняла.
- Все обошлось, - успокоил её Грифон. Ребра уцелели, синяк, который он ощущал почти физически, и за потерю считать не стоило, - Знаешь, о чем я сейчас жалею?
- О чём? - тупо переспросила девушка, мрачно глядя куда-то в пол.
- О том, что не умею варить кофе.
Заготовленная фраза о том, что ей нужно поработать, застряла в горле Джессики. Тихие сдавленные смешки постепенно превратились в полноценный нервный хохот. Кофе... Чёрт, да если бы это было главной проблемой...
- Ты же его не любишь, - смех наконец-то прекратился и девушка наконец-то посмотрела на Германа.
- Зато ты любишь, - он улыбнулся, - Тебе бы он сейчас пригодился.
Джессика была благодарна за этот спокойный, совершенно обыденный тон. Как будто ничего особенного не произошло. Так, житейская мелочь. И кофе, если уж честно, был не самой плохой идеей. Впервые с тех пор, как появились эти поганые кошмары, ей не хотелось остаться одной.
- Сейчас сварю, - она неловко, скомкано улыбнулась и поднялась на ноги. Автопрачечная давно уже постирала и высушила вещи. Умывшись и одевшись, особистка почувствовала себя намного лучше.
Джессика занялась кофе, и это было хорошо. Сейчас ей были необходимы положительные эмоции. Вебер понаблюдал за началом этого таинства, и пошел в ванную приводить себя в порядок. Там он, наконец, рассмотрел место, куда пришелся удар. Мда... Кулак у безопасницы был стальным. Ничего, заживет. Он вытащил из прачечной свою одежду, поморщивщись от того, во что бездушная машина превратила его форму, быстро оделся и вернулся в комнату. Джезва уже стояла на зажженной горелке, распространяя аромат кофе и каких-то пряностей. Джессика сидела за столом. Устроив голову на сложенных домиком руках, она задумчиво смотрела на сине-зелёный огонь. Из планшета раздавалась тихая мелодия, главную партию выводил саксофон, время от времени уступая место вокалу.
"Идущий долго параллельно гиенам в крови,
По чувству долга почти что равный любви..."
Случайно услышанная на Курасаве песня запала в душу и безопасница нашла запись с её оригинальным исполнением. Оказалось, что написана эта композиция была ещё в начале двадцать первого века. Теперь она звучала чуть иначе, с использованием новых технологий и уже на всеобщем языке, но красоты не потеряла. Вебер подошел сзади, оперся руками на спинку стула, на котором сидела Джессика, не касаясь ее, но давая почувствовать, что он рядом, и стал слушать песню.
- Интересно... - сказал он, когда она доиграла, - не включишь сначала?
Девушка молча кивнула и протянула руку к планшету. Снова заиграла музыка. Мелодия ещё не достигла середины, как кофе стал подниматься ароматной пеной, грозящей миновать узкое горлышко джезвы и вылиться на стол неаккуратной лужей. Безопасница потушила горелку, процедила кофе и разлила его по кружкам.

Вебер ждал, выстукивая четко выделенный ритм песни на своем бедре. Она ему понравилась. Он не знал, о чем изначально пел незнакомый ему исполнитель, но ему в тексте виделись два штурмовика, парой несущихся через космос, ведущий, и ведомый, заходящие на цель. Мало где необходимость в таком "идущим сбоку - плечо-в-плечо", была выше, чем в кутерьме боя, тем более, для этих неповоротливых машин.
Песня кончилась, и он сел напротив Джессики, пододвинув к себе одну из кружек. Запах отличался от того, которым пах кофе в столовой, может, и вкус окажется другим? Может, все дело в том, что килры кофе варить не умеют?
- Извини, - нарушила тишину Симонс. Смотреть в глаза сидящего напротив мужчины было тяжело, а не смотреть - подло.
- За что? - искренне не понял Грифон.
- За кофе, - шутка прозвучала как-то сумрачно и не слишком смешно. - За не самое приятное пробуждение.
- Джесс, я не знаю, что произошло, но не сомневаюсь, что от тебя это не зависело. Так что тебе не за что извиняться, - Герман отхлебнул из чашки. Он был прав, вкус отличался от утреннего, но все равно оставался кофе. Тем не менее, он сделал еще глоток, - Кстати, за кофе тоже не стоит. Ты его варишь гораздо лучше, чем наши хвостатые союзники.
Кофе дало время на размышления, но тянуть с объяснением и дальше было не честно. В конце-концов, Грифон едва не пострадал от... На язык просилась ничего не объясняющая, обтекаемая фраза "временных нарушений функций сна". На практике почему-то выходило не так гладко.
- Скажи, - после продолжительной паузы спросила безопасница, - у тебя бывают плохие сны?
- Конечно, - он кивнул и отхлебнул из чашки. Оказывается, если думать о чем-то другом, то проскакивало вполне сносно. А дурных снов хватало. Гибель товарищей, зверства килрати, постоянное напряжение, все это время от времени вылезало - по одиночке или сплетаясь в замысловатые конструкции, после которых возможность проснуться воспринималась как немалое счастье.
- А что было, когда кошмар приснился тебе в первый раз?
- Я не помню, - он покачал головой, - Это давно было...
- А у меня вот недавно началось, - со вздохом призналась Симонс. - Я раньше не видела снов, а теперь вот вовсю наслаждаюсь новым опытом. Беда только в том, что я с трудом отличаю сон от яви. Не успела научиться.
- Ты имеешь ввиду кошмары? Или вообще?
- Вообще. - Кофе как-то неожиданно закончился, но варить новый не хотелось. Не хотелось вообще ничего делать. Разве что лечь и свернуться калачиком, укрывшись с головой одеялом. - Мне медики ещё в раннем детстве подавили сны. С тех пор и не видела.
Герман незаметно для себя допил кофе. История, рассказанная Джессикой, ему не понравилась, но чем именно, кроме того, что его могли прибить, с наскоку было не разобраться. Данных мало, а времени все обдумать не было. Так что Грифон решил пожалеть свой мозг, отложив интелелктуальные работы на утро.
- Пойдем спать, - озвучил майор мудрую мысль, - Сейчас со всем этим все равно ничего не сделать, а в нашей ситуации пара часов сна лишней не будет.
Брови особистки удивлённо взлетели вверх.
- А ты не боишься, что в следующий раз я тебя убью?
- Джесс, я похож на самоубийцу?
- Потому и удивляюсь.
- Все будет нормально. Не беспокойся, - он отодвинул чашку и поднялся со стула, - Пойдем.
- Беспокоиться - моя работа, - встав, покачала головой безопасница. Как бы ей не было приятно общество Вебера, в таком состоянии она представляла прямую угрозу для окружающих. - В том числе и о твоём здоровье. Тебе лучше вернуться в свою каюту.
- Мне лучше остаться здесь. Джесс, ты не знаешь, как это выглядит со стороны, а я видел. Тебя по всей кровати мотало и дергало, как при наркотической ломке. Я не знаю, как нужно спать, чтобы этого не почувствовать. А если это повторится, то врасплох ты меня уже не застанешь, - Он посмотрел ей в глаза, - Я понимаю, почему ты хочешь, чтобы я ушел, но я в самом деле считаю, что тебе не стоит сейчас оставаться одной.
Наградой ему была благодарная улыбка.
- Но, следуя логике, тебе придётся каждую свободную ночь проводить со мной, - улыбка из благодарной стала лукавой.
Герман притянул девушку к себе
- Думаю, мы найдем решение этой проблемы, которое устроит нас обоих.
- Обязательно, - прошептала Джессика, наслаждаясь происходящим. Оказывается, это приятно, когда мужчина уверенно настаивает на своём. - Утром, - добавила она после продолжительного поцелуя.
Лёжна на кровати в крепких и надёжных объятиях комэска, девушка наконец смогла успокоиться. Дурной сон остался дурным сном, иррациональный ужас и неловкость проиграли горячим сильным рукам Вебера. Жизнь как-то очень быстро и просто наладилась.
На этот раз Джессика спала без сновидений.

С Aertan, продолжение.

Утром.

Вебер шевельнулся, выныривая из сна, вздохнул и открыл глаза. Ощущения того, что он выспался, не было. Вчерашний день оказался перенасыщен событиями, а мозг, вместо того, чтобы отдыхать, силился разобраться с закинутым в него ворохом данных, порождая ночных химер. Он не помнил, что именно ему снилось, но осадок это оставило препоганый. "К вопросам о кошмарах," - криво усмехнулся майор, однако невеселая усмешка сменилась теплой улыбкой, когда он посмотрел на лежащую у него на груди спящую девушку. Джессика... Никогда еще за этот полет нежелание вставать не было настолько сильным. В этот момент запищал будильник, и Герман послал ему мысленное проклятье.
Джессика, не открывая глаз, привычно дотянулась до сенсора выключения зловредного прибора. На этот раз тянуться пришлось через лежащего рядом мужчину, что сделало привычную утреннюю процедуру несколько более приятной. Какое-то время Симонс так и лежала на плече комэска, с мечтательной улыбкой на губах, а затем всё же открыла глаза.
- Трубят рога, спускайте псов войны, - с улыбкой прокомментировал побудку Герман, и зевнул.
- Я бы предпочла другой сценарий, - сонно предложила безопасница. Сегодня почему-то не хотелось сразу вскакивать на ноги и бежать в душевую. - Без псов, войны, рогов...
Она проиллюстрировала своё виденье прижавшись к Грифону и легонько покусывая мочку его уха. Ладони ласково заскользили по широким плечам, на губах заиграла многообещающая улыбка. Если вдуматься, за несколько минут можно успеть очень и очень много приятного.
У Вебера внутри разум сцепился с чувствами. Разум настаивал на подъеме, зарядке, душе, завтраке и далее по распорядку, все, как он делал уже очень долго. Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы он нарушил заведенный порядок. Чувства слали разум нахрен, резонно замечая, что происходящее вполне попадает под определение "из ряда вон". В конце концов разум сдался, отползая с негромкии стоном и мыслью, что общение с СБ-шниками до добра никого не доводило.
- Джесс, - Руки Германа заскользили по спине девушки и ниже, - ты сейчас сделала то, во что никто не поверит. Ты заставила меня забыть про распорядок...
- Ммм.. - пробормотала та, прикрыв глаза от удовольствия. - Рассматривай это не как нарушение распорядка, а как замену привычной утренней разминки на другой вид физических нагрузок.
- А это мысль...

Своеобразная "зарядка" примирила Германа с суровой действительностью и, когда "упражнения" закончились, в душевую он направился в однозначно приподнятом настроении. Контрастрый душ выгнал из тела вполне понятную вялость, и через несколько минут в каюту безопасницы комэск вошел таким, каким его привыкли видеть, за исключением того, что он был не в безупречной форме, а в полотенце, обмотанном вокруг бедер. Инспекция же одежды подала мысль, что еще неизвестно, что лучше, переодеться, или идти так. Парадная форма, которую у него вчера не получилось сменить, выглядела так, как и должна была после всех его приключений. В конце концов, Вебер все же оделся, причем как-то так получилось, что выглядел он не так уж и неаккуратно, но ему было ясно, что сразу же в столовую отправиться не получится. Да и гитару нужно было отнести.
Симонс, успевшая умыться и почистить зубы, заняла его место в душевой. В отличие от майора, она предпочла приятный тёплый душ, продляющий ощущение спокойствия и неги. В конце-концов, её ждала рутинная вахта, где главным противником чаще всего становится скука. Пожалуй, неплохое время, чтобы расслабиться, обдумать всё произошедшее, привести в порядок мысли.
Полотенец, по счастью, было два, как и положено. А то ведь кто этих килрати знает? Сказали бы "у нас принято вылизываться", и сушитесь как хотите, терран'раи. Но обошлось, и безопасница, укутавшись в полотенце, прошествовала к шкафу. В отличие от Грифона, у неё под рукой была небывалая роскошь - сменная одежда.
- О, - удивлённо воззрилась она на Германа. - А я всегда думала, что у вас, майор, одежда разглаживается и приводит себя в уставной вид от одного строгого взгляда.
- Было бы неплохо... - пробормотал Грифон, дополнив желательный список дел, подчиненных его строгому взгляду, еще и бритьем. Светлая щетина почти не выделялась на лице, но ему, привыкшему всегда быть выбритым буквально до синевы, это доставляло почти физический дискомофорт.
- Джесс, мне нужно вернуться к себе. Встретимся в столовой?
Безопасница, тоскливо разглядывавшая аккуратно уложенную в шкафу чёрную форму, неслышно вздохнула и вынула комплект имперского мундира. Вопрос Вебера заставил её оставить печальные мысли и улыбнуться.
- Я ещё не надоела вам, майор? - официальное обращение не слишком вязалось с вольностями в одежде.
Грифон даже отвечать на эту инсинуацию ничего не стал. Он легко поцеловал безопасницу в губы и улыбнулся.
- Через десять минут в столовой. Хорошо?
- Есть, сэр! - подмигнула ему Джессика и, не теряя времени, продолжила одеваться. До начала вахты оставалось двадцать шесть минут.

Cистема Венис
17 августа, 7.35
Крейсер "Нонсенс"
Коридор блока личных кают, килратский сектор

До начала вахты оставалось меньше получаса, когда Андрей, придирчиво проверив форму перед зеркалом, вышел из своей каюты. Накануне по завершении похоронной церемонии Романцева остановил нар Киранка. Второй фанг явно неодобрительно оглядел прикомандированного к нему в распоряжение человека и рыкнул, что "младшему фангу Романцеву" надлежит явиться в симуляторную к 8.00 по корабельному времени. Прощание с павшими воинами свято, но пропущенные часы тренировки на симуляторе следует наверстать. Поэтому следующие две вахты будут полуторными. Андрей чертыхнулся мысленно, но делать было нечего, оставалось только молча отсалютовать и уйти к невесте.
Утром, едва не проспав, Андрей выскользнул из-под бока сонно пробормотавшей что-то Арах и умчался к себе, благо каюты были соседними. Стоило поторопиться, чтобы успеть перехватить хоть какой-никакой завтрак перед двенадцатичасовыми занятиями.
Направившись уже привычным маршрутом к лифту, Андрей отвлёкся на часы коммуникатора, и едва не врезался в... комэска, вышедшего из каюты Симонс. Вебер был в парадной форме, в которой его видели на вчерашней церемонии, хоть и несколько помятой, что наводило на мысль, что в свою каюту комэск вечером так и не попал. Через плечо Вебера был переброшен ремень... гитарного чехла?
- Сэр, - спохватившись, отсалютовал Андрей. Герман, как ни в чем не бывало, ответил на приветствие и направился в сторону своей каюты. Его выдержке и спокойствию мог бы позавидовать планетарный танк. Романцев невольно проводил Грифона взглядом. Общий вид Вебера и музыкальный инструмент на его плече не оставляли сомнений в целях, длительности и степени успешности визита.
"Ну, Джесс", усмехнулся Андрей про себя, двинувшись дальше, "оперативно сработала. Грифон, значит... Надо же!"

Чуть позже в том же коридоре

В наряд по охране Бристоу Риз заступил в крайне скверном расположении духа - размолвка с Джессикой всё никак не давала ему покоя. Кайл весь прошлый день проходил - по довольно поэтичному сравнению Уэсиды - одного из своих подчинённых - "как тот Раритет с прищемленным... хвостом". Про хвост Уэсида ввернул вовремя, ибо Риз, узрев повод спустить пар, уже навёл на остряка свой орлиный взор.
В общем, после отбоя пришлось рассказать удивлённым непривычным поведением сержанта сослуживцам о постигшей того трагедии. Ребята поняли, посочувствовали, самые бывалые дали несколько советов, но легче всё равно не стало.
Почти до утра Риз не мог уснуть, ворочаясь на койке и размышляя над тем, можно ли как-то исправить ситуацию, но так ничего внятного придумать не смог.
Да и что тут думать? Как она сказала? Приятное развлечение? Почему-то эта фраза напоминала Ризу о накачанных красавчиках из стриптиз-клуба "Леонард Да-Винчи" (придумали ж название для гадюшника), которых распалённые дамочки снимали за три кредита в час, и от этого ему становилось ещё больнее.
В общем, на пост Риз заступил в полнейшем раздрае.
Пушистик, которого сменял Кайл, явно хотел что-то спросить - уж очень он выразительно поглядывал на сержанта, нерешительно шевеля куцыми вибриссами - но, ощущая эмоции, бушевавшие в человеке, не рисковал это сделать.
- Ладно, спрашивай, - вздохнул Кайл, сжалившись над котёнком. Тот вздохнул, поправил сползающий на глаза великоватый шлем и робко спросил:
- Вы с нарр Симонс... поссоррились?
- Не совсем, - вздохнул Риз, опершись о переборку. - Видишь ли, дружище... иногда люди... А, забей! - махнул он рукой, отчаявшись подобрать правильное объяснение. - Просто запомни - у людей так бывает. Ясно?
- Ясно, - послушно кивнул кошак, которому ничего ясно не было. - А тот майорр... - начал было он и торопливо прикусил язык.
- Майор? - Риз прищурился. Глядя на этот прищур, Пушистик заторопился, вспомнив, что вахта закончилась, а в тумбочке книжка недочитана, кушать хочется, да и спать тоже, а еще позаниматься надо, так что пора идти... Тут его безжалостно поймали за хвост, и пришлось выкладывать своему другу ("А мы ведь друзья, да, Пушистик") Ризу про всё увиденное накануне.
Глядя вслед торопливо удаляющемуся юнге - которого пришлось успокаивать, уверяя, что тот не "дррессиррованный баррабан" и рассказав попутно о такой штуке, как "мужская солидарность" - Кайл пришел к выводу, что понял истинную причину своей отставки. Джессика просто нашла себе более выгодную партию. Конечно, где - майор, герой войны, вся грудь в орденах; и где - сержантишко с занюханной планетёнки. Так, приятное развлечение.
Риз зло сжал челюсти и поклялся самому себе, что сдохнет, но докажет - он лучше, чем какой-то пернатый. А Джесс...
- К чёрту, - вслух сказал он.

(выложено Эртан с ведома и по поручению Ботари)

Кокпит ведущего крыла Хеллкэтов, сопровождающих конвой с беженцами
Около полудня по корабельному времени
Вопрос на засыпку - где сидят главные враги Конфедерации? В дикости и нищете Ландрейха? Среди проклинаемых пропагандой "каторжников"
Союза? Или среди спивающихся и жрущих друг друга килратхов, которые так и не опомнились после гибели своей столицы и Императора? Не угадали, господа. Самые страшные враги Конфедерации засели в штабах Флота и в Ассамблее, выдавая непрекращающийся поток указов и постановлений настолько же бессмысленных, насколько и беспощадных.
Ну вот что это такое? Депортировать тысячи и тысячи людей, виноватых только в том, что родились по другую сторону границы. Да и
можно ли вообще назвать это границей? Отбирать у них работу, выгонять из домов, и как каких-то преступников отправлять в никуда на старых
транспортах...
А сам Флот? Разве то, что происходит, можно назвать иначе как вредительством? Куда делась вся боевая техника? Где старые, но надёжные
"Тандерболты"? Где сейчас все "Стрелы"? Кто и где получает откаты за поставку ширпотреба, на котором и сражаться-то нельзя? Кто поверил бы,
что такую неудачную, слабосильную и неповоротливую машину, как "Хеллкэт", которую строили-то во время войны исключительно ради её
дешевизны, будут теперь втирать каждой части, каждому гарнизону, каждому авиакрылу? Негоден для перехвата, негоден для атаки на крейсера, негоден для боя с тяжелыми бомбардировщиками...
Так. Отставить нытьё. Что-то непонятное творится со сканерами. Надо проверить всё хорошенько.
- Зета-три, Зета-четыре, это Зета-лидер. Обойдите конвой по кругу, проверьте всё хорошенько. Зета-пять, Зета-шесть, вперёд к точке
прыжка. Зета-два, держись ко мне поближе...
Вот серые точки транспортов, висят в центре "тарелки", вот голубая россыпь, разбегающаяся в разные стороны - это ведомые. Вот странный проблеск на сканере, вот ещё один...
- Зета-лидер, это Зета-три, неисправность оборудования, щиты отключились, радар с ума сходит...
- Зета-лидер, это Зета-пять, вижу противника. Неопознанные корабли, явно агрессивные, начинаю ракетную атаку!
- Зета-лидер, это Зета-четыре, у меня тоже неисправность. Потерял вас на сканере, Зета-лидер!..

Чёрные истребители появились словно из ниоткуда. Сначала это было какое-то странное дрожание звёзд, на фоне которых скользили абсолютно чёрные тени. Потом - угольно-чёрные хищные силуэты, пристроившиеся сзади Хеллкэтов. Если бы не сошедшие с ума сканеры, у конфедов был бы шанс если не сражаться на равных, то хотя бы просто сражаться. Но сейчас ослепшие и лишенные щитов истребители были не противниками - мишенями. Бой, если это избиение можно было назвать боем, завершился в считанные секунды. Первые двое погибли, не успев даже понять, что атакованы. Третий, чудом успевший поднырнуть под залп врага, на форсаже ушёл в сторону, и, развернувшись, успел выпустить по противнику ракету. Злобная радость конфеда была недолгой - сошедшая с ума система наведения проигнорировала врага, зато засекла Хеллкэт, и уже не оставила его в
покое.

Тем временем экипаж ведущего транспорта, в ужасе наблюдающий гибель своего эскорта, увидел и следующий акт трагедии. Черный истребитель, только что разнёсший в клочья предпоследнего защитника конвоя, на несколько секунд завис рядом со вторым транспортом, а когда лениво отошёл от беззащитной жертвы, экраны ближней связи конвоя почернели. Бросившиеся к обзорным экранам люди увидели, как только что атакованный врагом транспорт, окутанный странным сиянием, резко теряет ход.
Оглушенная система дальней связи вдруг включилась, и в эфире раздался полный отчаянья призыв:
- Mayday, mayday, это транспорт Конфедерации "Амадеус" с беженцами на борту, наш эскорт почти уничтожен, мы атакованы неизвестным противником! Mayday, mayday!

(совместно с Мявом)

Локи, руководившей звеном из трёх драконов и экспериментальной "глушилки", ухмылялся, как сытая акула. Всё шло по плану. Хеймдаль позволил передать сигнал бедствия и теперь он будет блуждать по системе, пока не достигнет ретронслятора. Через несколько часов прибудут спасатели и репортёры. Депортация рождённых в СПМ и без того была скандалом, а уж уничтожение транспортников, везущих тех самых депортированных...
- Локи, у нас гости, - Хеймдаль, пилотировавший "глушилку", первым заметил приблежение незапланированного противника. - Опознаётся как Имперский крейсер.
- Встретим, - пообещал лидер, поворачивая машину в сторону приближающейся опасности. - Вырубай помехи, устроим сюрприз.

Машины, поднятые по тревоге после получения сигнала о помощи одна за одной покидали вакуум-створ крейсера. Сначала выплыли два Кранта, за ними один за другим выскользнули маленькие и шустрые Салтхи. Пара "ушастиков" с хвостатым экипажем, пристроилась к одному из Крантов, в кабинах которого сидели старый Горан и Романцев, три других окружили второй, который пилотировали брат с сестрой Шаркины.
- Доклад.
- Салтхи два, готов, - сразу же отозвался в шлемофоне голос Зверобоя.
- Салтхи три, готов, - с характерным кавказским акцентом отрапортовал Шайтан.
- Салтхи четыр-р-ре, готов...
- Вперед, - очередная команда прозвучала, как только пришел ответ от последней машины, Кранта Шаркина. Салтхи стремительно рванулись вперед, за ними неспешно начали разгон более тяжелые истребители кошачьей империи. Семь машин против трех. Не так много, как того хотелось бы Грифону, но больше просто не было. Конечно, земные машины стояли на подстраховке, но светить их пока рано, так что первый удар придется принимать им. Неслабый удар - упорные тренировки на симуляторах научили уважать новые машины.
Противник прекратил расстрел кораблей конвоя и начал перестраиваться для атаки: красные точки на радаре поползли вперед, выстраиваясь в неровный треугольник, образованный, правда, только потому, что из трех точек практически ничего другого не получить.
- Они не прячутся, - Зверобой, так же, как и командир, напряженно всматривался в экран радара, ожидая, когда машины противника перейдут в "стелс", однако те почему-то не спешили этого делать. Неожиданно экран несильно замерцал, и точки на нем получили тусклый ореол, это заработали системы обнаружения Кранта, совмещенные с аналогичной системой килратской машины.
- Теперь и нэ спрячутся, - тут же раздался веселый голос Шайтана, тоже заметившему изменение на экране.
- Разговоры отставить. Не отвлекаемся, - Вебер не отрывал взгляда от цифр дальномера. Серьезный противник даже для более совершенных и мощных машин, к тому же склонный к неприятным сюрпризам. Так что нечего отвлекаться.
Сюрприз был преподнесен совсем скоро, за миг до огневого контакта. Дисплей радара неожиданно погас, одновременно с ним вырубилась система наведения, а мгновением позже вспыхнул сигнал, предупреждающий об опасно низком уровне щитов. Изумленные возгласы показали, что проблемы возникли у всех. И тут же космос прорезали лучи огня, которыми нападающие попытались достать ошеломленных пилотов.
- Вот ....! - выругался Романцев, с бессильной злостью окинув взглядом враз ставшую бесполезной консоль бортинженера. - Нар второй фанг, РЭБ-атака! - вспомнив о своих обязанностях в этом вылете, доложил Андрей по внутреннему интеркому, стараясь не сорваться в крик. Как раз для таких случаев связь между пилотами осуществлялась по прямому экранированному кабелю, и заглушить её внешим воздействием было нельзя, разве что шальное попадание физически перебьёт провод. - Радара нет, наведение подавлено, уровень щитов 31% и падает. Радиосвязи тоже нет, только прямой луч!
К счастью для пилотов "Нонсенса", действовал приказ о радиомолчании, и истребители сообщались с помощью лазерной системы связи. Действовавшая на короткие расстояния, она не могла быть перехвачена или подавлена. Но теперь, когда вырубилась радиосвязь, помощи от носителя можно было не ждать. Слишком велико расстояние.
- Расходимся! Кранты, не спать! - последняя команда относилась к Кранту Шаркиных, потому что Крант Киранки кульбитом на грани возможностей для этого типа машин уже ушел в сторону, пропуская огненную строчку у себя под брюхом, впрочем, все равно отставая от "ушастиков".
- Держать визуальный контакт с Крантами! Шайтан, зверобой - Крант два, нар Карг, нар Раджитагха - Крант один! - ворвался в шлемофоны голос Грифона. Сейчас самое страшное было потерять друг друга и оказаться один на один с противником. Вебер ни на секунду не сомневался в исходе такой дуэли, - Кранты, страхуйте друг друга!
Строй машин сжался, менее яркие точки "ушастиков" подтянулись к более ярким Крантов, выписывая возле них сложные кривые, с одной стороны, мешая противнику попасть в себя, а с другой - позволяя осматривать все окружающее пространство в поисках этого противника. Получалось неважно, проклятые "химеры" как в черную дыру провалились, оставив только гнетущее ожидание выстрела и отвратительное ощущение безвыходности. Слепые, немые, беззащитные машины против гораздо более совершенного и полностью исправного противника. Мишени.
- Идут! - Голос Зверобоя ворвался в наушники, одновременно с этим на дисплее навигационного компьютера загорелась отметка, вручную поставленная пилотом. Вебер крутанул машину так, чтобы видеть указанную точку пространства. Там действительно светилась тройная звезда, которой не было в этой части космоса.
"На форсаже идут", сообразил Грифон, "Торопятся с нами покончить. А ведь подкрадись они на малом ходу, и мы бы их заметили только в упор..." Неожиданно растерянность исчезла. Если машины противника были очень сильны, то о пилотах такого сказать было нельзя. А значит, они еще поборются.
Тем временем машины сошлись. "Химеры", как их окрестили на борту Нонсенса, явно решили не заморачиваться с тактикой и взять грубой силой, что, впрочем, в сложившихся обстоятельствах было вполне оправдано. Не обращая внимания на три рванушихся наперерез Салтхи, они обрушились на Крант, который пилотировали Шаркины. Тот дернулся раз, другой, стараясь уйти из-под удара, но даже Нар Киранка не сумел бы спасти корабль в таких условиях. Выпущенные "Химерами" ракеты попали точно в цель, проломив обшивку истребителя, и тот исчез в огненном облаке. Стремясь развить успех, "Химеры" сразу начали поворачивать, заходя на второй Крант. Тут на них набросились все пять Салтхи. Маленькие машинки никогда не отличались хорошим бронированием, так что потеря щитов не сильно сказалась на их манере ведения боя, а самоуверенно сократившие до минимума дистанцию "Химеры" позволили бить по ним навскидку, внося поправку по трассерам. "Ушастики" крутились, провоцируя противника, отвлекая на себя его огонь, раздражая неопасными, но частыми попаданиями по щитам "Химер". Сейчас все недостатки этих машинок были их неоценимыми достоинствами.

С Эртан и Парканом.

Если бы звено молодых пилотов вёл тот же Сизер, бой двинулся бы по другому сценарию. Френк не только знал, что первой целью должен стать более опасный и неповоротливый Крант, он сумел бы взять себя в руки и игнорировать назойливые, но не особенно опасные для Драконов Салтхи. Но это Сизер, успевший проявить себя на войне и побывать не в одном десятке боёв после её окончания. А вот Локи, для которого это был четвёртый настоящий бой, увлёкся. Слишком близко и нахально порхали вокруг хрупкие Салтхи. Слишком соблазнительно было разделаться с назойливыми "ушастиками", с первого же попадания озаряющими космос ярким мимолётным всполохом огня.
Хёд и Улль, имевшие одних генетических предков и неотличимые друг от друга, азартно улыбались. Ещё бы, первый боевой вылет с живыми мишенями, способными оказывать сопротивление. По данным разведки тут должен был быть только караван с истребителями сопровождения, но так даже интересней. С Исой они способны играючи одолеть значительно превосходящего их противника. И юные боги намеревались развлекаться, пока хватает боеприпасов. А развлечение попалось что надо. Каждый удачный маневр уклонения Салтхи только разжигал охотничий азарт пилотов Драконов. Самоуверенные и бесстрашные, они маневрировали на предельных для человека нагрузках, уже не замечая, что с каждой секундой враг растаскивает их дальше друг от друга.

Внимание Вебера привлекло дрожание изображения на радаре. Это было уже не в первый раз с того момента, как "глушилка" вывела из строя оборудование, но сейчас экран замерцал сильнее, даже, вроде бы, на миг картинка проявилась. "Глушилка" "садится"? Внимание Грифона разделилось между обзорными экранами и мерцающим радаром. "Раз, два..." - мысленно начал отсчитывать Герман. "Салтхи" дернулся в сторону и крутанулся, уворачиваясь от выстрела "Химеры"." Раз, два, три, четыре, пять..." Экран радара снова мигнул, затем еще раз, Грифон подобрался, как перед прыжком. Ну же... Есть! Картинка, пусть слабая, не слишком четкая, удержалась, одновременно с этим начали заполняться индикаторы щитов, впрочем, сейчас совершенно бесполезных, И одновременно с этим Вебер включил связь с "Нонсенсом".
- Нонсенс, это Грифон. Противник применил систему, подавляющую работу радара, системы наведения, дальней связи, щитов. Крант два уничтожен. Ведем бой. Немедленно резерв на крыло, пилотам иметь ввиду вероятность ведения боя в условиях отказавшего оборудования, - быстро, но четко, не надеясь, что сбой оборудования противника будет продолжительным, доложил комэск.
- Грррифон - "Нонсенсу"! - донесся и тут же пропал голос связиста.

Борт "Нонсенс"
Мостик

- "Нонсенс", это Грифон. Противник применил систему, подавляющую работу радара, системы наведения, дальней связи, щитов. Крант два уничтожен. Ведем бой. Немедленно резерв на крыло, пилотам иметь ввиду вероятность ведения боя в условиях отказавшего оборудования, - словно гром из пустоты, прозвучал голос командира эскадрильи. На мостике воцарилась тишина, казалось, что даже приборы стали гудеть тише, словно боясь заглушить сигналы ведущих бой истребителей.
- Готовность номерр один эскадррилье "Бета", - скомандовал Датия, сунув в зажим свою неизменную кружку с чаем. Офицеры-килрати переглянулись - резко проявившийся акцент килрати, обычно несвойственный нар Раджастану, сигнализировал о том, что первый фанг встревожен.
- Грифон - "Нонсенсу", Грифон - "Нонсенсу"... - бубнил связист.
- Постам ДРЛО, комендоррам - внимание! - рыкнул Датия. - Десант - готовность номерр один! Эскадррилья "Бета" - взлёт!

(выложено Эртан с ведома и по поручению Ботари)

Борт "глушилки"

- Что за чёрт?! - взбешенно рявкнул Хеймдалль . И было от чего взъяриться. Эти жалкие яйцеголовые клопы в один голос твердили, что Иса*, в народе быстро прозванная просто "глушилкой", готова к полевым испытаниям на все сто. И вот она, эта готовность. Сперва подавляющий сигнал вступил в конфликт с системой маскировки Драконов, а теперь и вовсе вырубился.
- Кого тут надо убить, чтобы всё заработало? - пугающе-спокойно поинтересовался Хеймдалль . Технический персонал, состоящий теперь из пяти человек, засуетился с удвоенной силой. После того, как пилотировавший их последнюю разработку человек пристрелил Нельсона, в серьёзности его намерений никто не сомневался. А бедняга Нельсон всего лишь пытался объяснить, что прототип не доработан и не готов к боевому вылету. Больше никто такой ошибки не повторял. И вот он, результат. Слишком сырой опытный образец, как и любой другой, сбоил. И никто из этих безумцев в чёрных мундирах не желал слушать "оправданий". Они требовали результат. Быстро.
- Сейчас... - пообещал пилоту один из техников, престарелый азиат с седыми волосами. - Сейчас...

*название скандинавской руны, одним из значений которой является "небытие".

Место космического боя

Приборы снова погасли, но Вебер почувствовал себя, как будто избавился от тяжелого груза. Теперь на носителе знали, что происходит, еще одна маленькая частица информации стала доступна. Теперь все это уже не было бессмысленным. А когда подойдет резерв, можно будет переходить от обороны к нападению.
- Крыло, связь с носителем установлена. Резерв в пути. Задача - продержаться до его прихода, - проговорил в микрофон Грифон, давая понять, что, наконец, в этом безумии появилась цель.

Взлётная палуба "Нонсенса"

Пилоты, поднятые по тревоге, напряжённо молчали. Едва связь с комэском и вылетевшим крылом была потеряна, дежерные шуточки и подколы прекратились, как по команде. Поднятый с постели и позёвывавший Катафракт моментально проснулся и теперь напоминал сжатую до предела пружину. Хаксли нервно обгрызала ногти под неодобрительным взглядом Депре. А Табаско, к немому удивлению Светлова, сжала в кулаке крестик и неслышно шевелила губами. Немного в стороне, на полке одного из стеллажей, сидел Гарсия и сосредоточенно плел что-то из длинной тонкой бечевки. Внешне "Паук" был абсолютно спокоен.

Мандвини стоял в одном строю с терран'раи, нянча в лапах онагр, и размышлял о неисповедимости воли Сивара. Случилось то, что ещё недавно казалось невозможным - он, элита Императорской Армии, стоит плечом к плечу с мартышками, которых убивал пачками. Более того, одна из них теперь - его сестра.
Малыш весело фыркнул и поудобнее перехватил своё страшное оружие.
- О, какая игрушка! Всем бы так везло, - присвистнула Шанталь, подходя к Мандвини. Братца она узнала издали, да и попробуй не узнать такую махину. Захочешь - не пропустишь.
- Это называться "онагрр", - Мандвини откинул забрало и улыбнулся девушке. - Вы называть его плазменный излучатель. Хоррошо прротив пехота и лёгкий техника.
- Люблю я большие пушки, - быстро облизнулась француженка, - тебе идёт.
- Идёт? А, понял - ты говорришь, что кррасиво выглядит, да?
- Вы вместе хорошо смотритесь, - терпеливо пояснила Депре. - Подходите друг другу.
- Понимать, - важно кивнул кошак, не обращая внимания на тихие смешки своих новых товарищей. - Шанталь, ты беречь себя, хоррошо? - внезапно попросил он.
- Если что, ты за меня отомстишь? - тихо спросила Шанталь, поджала губы в тонкую линию и серьезно посмотрела на десантника.
Вместо ответа кот приставил онагр к ноге, снял шлем и сунул лапу куда-то за ворот брони.
- Надеть ты это, - сказал он, снимая с шеи висящий на кожаном шнурке массивныи медальон из иридия. На медальоне было выбито изображение клинка воршук'ка и руны килрати. - И я быть ррядом, - пояснил Мандвини, протягивая подарок девушке.
Осторожно взяв кулон двумя руками, Шанталь удивленно вскинула брови: - А как же ты?
- Я быть дрратхаи, Воин Имперраторра! - гулко бухнул кулаком в нагрудник кошак. - И для я хватит то, что моё имя помнить ты, сестрра, и ты сделать буквы для Стена Хррабррых!
- Вот вернёмся, и ты мне всё расскажешь. И про стену храбрых, и про рисунки на кулоне, и про всё остальное. Договорились?
- Да, ты обязана это знать, сестрра, - согласился кошак, нахлобучив шлем.

- Эскадррилья "Бета", ожидайте команды, - донёсся из динамиков громкой связи голос нар Раджастана. Незаметный обычно рычащий акцент, прорезавшйся в речи первого фанга, да и сам факт того, что командир крейсера лично отдал распоряжение, уже говорили минимум о нестандартности ситуации.
С топотом и азартным матерком в ангар вломились десантники, выстроились у своего бота и принялись "ожидать команды", проще говоря - ждать неизвестно чего. На левом фланге кортенькой цепочки зелёных скафандров возвышались два оставшихся в строю килратха - один баюкал в лапах массивное тело плазменного излучателя, второй держал на плече прославленный в холо-боевиках единый пулемёт "Шквал", - и явно являлись аналогом "отделения тяжёлого вооружения", приданного людям.
- Эскадррилья "Бета" - взлёт! - рыкнули динамики.

Место космического боя

Звёзды крутились и мельтешили за прозрачным бронепластиком кабины, словно снежинки в буран - уводя тяжёлую машину из-под вражеского огня, старый килратх выжимал из машины максимум возможного и ещё немного сверху. Несущий каркас Кранта стонал от напряжения, перегрузки то рвали Романцева из кресла, натягивая ремни, то вдавливали в спинку, не давая даже сделать вдох. Мастерство нар Киранки поражало - чтобы ТАК пилотировать устарешую машину, надо было досконально изучить её, испытать во всех мыслимых и немыслимых ситуациях, отсидеть за штурвалом полторы человеческих жизни. Вот тогда, только тогда...
Впрочем, если удастся вернуться на "Нонсенс", то можно будет в подробностях прокрутить весь бой, восстановив его в симуляторе - резко оставшись не у дел, Андрей с самого начала запустил запись всей доступной телеметрии. Сидеть бесполезным балластом, как в вагончике американской горки, во всём завися от чужого умения, было мучительно. Несколько раз наседающие Химеры всё же достали отчаянно уклоняющийся Крант. К счастью, попадания пока приходились вскользь, лишь оставляя шрамы на броне - истончившаяся до смешной величины плёнка щита могла сейчас отклонить разве что космическую пыль да камешки из рогатки.
Спокойно сидеть и слушать скрежет и шипение прожигаемого металла было совершенно невозможно. Яростно кроя сквозь зубы самой чёрной руганью и засранцев с неведомой электронной дрянью, и ржавую рухлядь, на которой приходилось летать даже не пилотом, Романцев попытался хоть чем-то занять руки и голову, принявшись терзать настройки радарных систем. Предварительно сохранив исходные параметры, приватир принялся переключать диапазоны, частоты, варьировать длину волны и мощность сигнала сканера, пытаясь обойти воздействие вражеской "глушилки".
Дрожь на экране радара изменилась, хотя Грифон заметил это только потому, что теперь некоторая часть его восприятия непрерывно контролировала изображения на дисплее. Всплески стали сильнее, период между ними стал чуть меньше, а значит, была вероятность, что "глушилка" в очередной раз даст сбой. В ожидании этого Вебер немного снизил интенсивность маневрирования, выманивая на себя ближайшую "Химеру". Трасса сразу прошла заметно ближе, и Грифон удовлетворенно кивнул. Попался.
"Раз, два, три, четыре..."
На счет "четыре" дисплей мигнул сильнее, чем до этого, и Вебер мгновенно переключился на связь с уцелевшим Крантом.
- Нар Киранка, немедленно лечь на курс, - он назвал несколько цифр, которые должны были развернуть тяжелый истребитель, - Приготовиться произвести захват цели!
"Раз, два..."
Салтхи Вебера довернул так, чтобы пересечь указанный курс "Кранта", стараясь маневрировать таким образом, чтобы, с одной стороны, не оказаться сбитым, с другой - остаться для "Химеры" приоритетной целью.
"Раз, два, три, четыре..."
Строчка пушек прошла так близко, что Вебер огромным усилием заставил себя удержать курс. Если ничего не произойдет, следующий залп поставит точку в этой игре в кошки-мышки. "Сейчас, сейчас..."
Салтхи лишь на мгновение обогнал выстрел преследующей его "Химеры". Показалось даже, что машина вздрогнула, отчего у пилота возникло ощущение, что сердце в груди замерло. И тут это всё стало неважно: "глушилка" снова вырубилась, а Вебер увидел то, что так старался высмотреть в минуты "просветления" электроники - едва заметный блик, почти затерявшийся среди помех, однако помехой не являющийся.
- Нар, залп!

С Эртан и Парканом.

Где-то между носителем и местом космического боя

Гэбриэла никогда не помнила тех секунд, что требовались ей для того, чтобы попасть в кокпит истребителя и вылетить из вакуум-створа. Будто монтаж в холо. Первый кадр - поступила команда к вылету, следующий - носитель удаляется прочь, выбросив её в бескрайний и такой родной простор космоса.
- "Бета" - "Нонсенсу", - звучал в наушниках голос Датии. - Прротивник активно пррименяет срредства ррадиоэлектрронной боррьбы, выводящие из стрроя связь, щиты и рряд оборрудования, отвечающего за рработу воорружения. Это всё, что известно на данный момент. Да хрранит вас Сиварр.
Связь с крейсером оборвалась.
- Очешуеть, - пробормотала Табаско. Щёлкнула тумблер, переключаясь на связь со своей ведомой.
- Депре, летала когда-нибудь с разбитым к чертям радаром?
- Сейчас попробуем! Давай, дорогуша, я - следом! - наигранно-весело процедила Шанталь.
- Короче, это как распродажа, - продолжила Гэб, выжимая из двигателей всё, на что те способны. На радаре уже появились шесть зелёных и три красных точки. - Полный хаос, глаза разбегаются, и каждый норовит зацепить.
Изображение на радаре задрожало.
Депре зло двинула по приборной доске. Всё полетело к чертям, придётся воевать с голой задницей и завязанными глазами.
- Помню, я одни сапожки так отхватила. Табаско, смотри какой наглый!
Действительно, одна из красных точек самонадеянно оторвалась от союзников. В следующее мгновение изображение на радаре снова замерцало и погасло. Тревожно запищал зуммер, оповещающий о критически низком уровне щитов.

Cистема Делиус, квадрант Дэй/
пилотский кокпит Кранта, нарр второй фанг Горан нар Киранка

Если бы этот бой был обычной разборкой с "невидимками", нар Киранка, не задумываясь, пустил бы HS-ракету, зная, что по тепловому следу она найдёт противника, нырнувшего в черноту. Но здесь и сейчас это было слишком опасно. В любую секунду ракета могла начать бесцельно блуждать и, скорее всего, выбрала бы мишенью ближайший "Салтхи". Можно было бы пожертвовать бесстрашным терран'раи, так близко сейчас находившимся к кораблю врага. Можно - если бы у вражеских истребителей были бы чуть более слабые щиты или броня. Но при текущем раскладе взрыв лёгкого "Салтхи" даже в упор к врагу не нанёс бы достаточного ущерба.
- Пррррочь от мишени! - рявкнул в микрофон Горан, и насильно "спустил с поводка" торпеду. Да. Неуклюжую, медленную, совершенно не опасную для истребителей и оттого не регистрируемую их бортовыми системами как источник опасности. Выжав до упора штурвал вниз, старый килра прошептал молитву Владыке Сивару и нажал кнопку принудительной детонации. Если терран'раи успеет отойти от врага, если торпеда сдетонирует достаточно близко от противника, если её электромагнитный импульс сожжёт электронику невидимки... Это единственный способ, который сейчас может сработать. Вооруженный все теми же лазерами, что и Салтхи, ракетоносный Крант был сейчас практически бесполезен против беспощадно быстрых и бронированных истребителей. Ну же!
Дождавшись белой вспышки, нар Киранка снова потянул корабль вверх, и со злорадным удовольствием отметил бессильно кувыркающегося врага. Всё. Этот больше не опасен. Спустя пару секунд кокпит поверженного истребителя утонул в огнене взрыва. Поняв, что этот бой проигран, Хёд воспользовался дублирующей системой самоуничтожения - попросту взорвал в кабине припасённую на такой случай гранату.

- Так его, мальчики! - взвизгнула Депре, торжествующе глядя на факелом вспыхнувшую Химеру.
- Прикрывай мою задницу! - в голосе Хассель тоже слышалась радость. Эскадрилья "Бета" вошла в бой стремительно, но взять противника наскоком не вышло. Химеры ушли с линии огня в манёвре, вызвавшем непроизвольный приступ зависти у наблюдавших это пилотов, хоть и не у всех. Пусть и сильно уступающие во всем остальном, в ускорении и маневренности "ушастики" отставали ненамного. Под возмущенный возглас: "Эй, куда палэтел, а?!" Салтхи почти таким же головокружительным пируэтом рванулись следом.
- Если я это повторю, моя старушка развалится на куски, - пробормотала Хассель, закладывая лихой вираж. Едва поймав в прицел слишком маневренную, на вкус Табаско, Химеру, она до упора вдавила гашетку. Попадание заставило щит Химеры замерцать, и истребитель противника ушёл с линии огня.
Ни потеря союзника, ни подошедшее подкрепление не сумели породить сомнение в пилотах Драконов. Не знающие страха, привыкшие считать себя сверхлюдьми, они не сомневались в своей победе. А что до погибшего Хёда - он просто был недостаточно хорош. Таковы законы жизни: выживают сильнейшие. А сильнейшими они знали себя.
Скимитары, Салхи, Химеры и Баньши с Раптором сошлись в общей свалке почти одновременно, отстал только неповоротливый Крант, который как-то незаслуженно оказался забыт. Дальняя Химера шарахнула со встречного курса ракетным залпом по не ожидавшей такой прыти Депре. У противника с системой наведения всё было в порядке. И расцвёл бы на могиле Депре огненный цветок, если бы не Салтхи, метнувшийся наперерез. Кто знает, что руководило нар Каргом, сидевшим за штурвалом? Что могло заставить килрати пожертвовать собой ради терран'раи? Ответ на этот вопрос он унёс с собой в яркой вспышке, поглотившей Салтхи.
Машину Депре хорошо тряхнуло взрывной волной. Францужека судорожно прижала руку к груди, где висел подаренный Мандвини медальон. Кошачий бог сохранил её сегодня ценою жизни своего сына.
- Депре, соберись! - раздался в наушниках голос Табаско.
- Merde, не зря я на Сиваровы службы ходила. Я в норме.
Локи оскалился и нацелился было на один из Скимитаров, но синхронные разряды лазерных установок Зверобоя и Шайтана по верхней полусфере резко просадили щиты, заставив пилота оставить заманчивую цель. Ушедший вперед Улль отдал предпочтение пушечному вооружению. Более неповоротливые, но не менее назойливые, чем Салтхи, Скимитары были хорошими мишенями. Следующий же слаженный залп пушек поразил цель. Скимитар Адаира буквально разорвало на части, разлетевшиеся обломки застучали по обшивке оказавшегося неподалёку Раптора.
- Второй, - довольно констатировал Локи, и тут "глушилка" снова вырубилась, заставив его послать в адрес техов замысловатое проклятие и обещание скорой смерти.

Cистема Делиус, квадрант Дэй
Пространство боя рядом с конвоем
17 августа, 12.48

Впрочем, на этот раз причиной отказа оборудования были не техи, а спихнувший на нар Киранку управление боем Вебер. Когда подбитая Гораном Химера кувыркалась, получив несовместимые с дальнейшим функционированием повреждения, Салтхи Грифона уже несся к тому месту, где, как он успел заметить в момент "просветления" приборов, висела причина всех их проблем в этом бою. Комэск знал, что что-то такое поблизости должно было быть, и не ошибся, хотя заметить дрожащий красный блик среди помех можно было, пожалуй, только если специально его искать. И он его нашел - громоздкий аппарат, бывший когда-то, вероятно, транспортом незнакомой Веберу модели, естественно, черного цвета. На борту, судя по всему, заметили подкрадывающийся Салтхи, но сделать что-либо Вебер им не дал. Единственная ракета, так и не выпущенная за этот бой, разворотила дюзы траспорта, а зашедший с противоположного курса истребитель залил лазерным огнем его кабину. Вебер был готов стрелять дальше, превращая корабль в обломки, но тут приборы "ушастика" заработали и больше уже не выключались.
Радар, вопреки всем усилиям Романцева выдававший лишь отдельные сполохи крайне замусоренной помехами радарной панорамы, внезапно пискнул и высветил чёткую развёртку стандартного отображения пространства боя.
- Помех больше нет, нарр! - обрадованно доложил Андрей по интеркому, возвращая оптимальные параметры сканирования. Истребитель наполнился гулом и лёгкой вибрацией оживающих систем. - Щиты возвращаются к норме, радар в штатном режиме. Есть связь с носителем!
Эфир, вопреки приказу о радиомолчании, разразился хором радостных восклицаний разной степени цензурности. Все они в общем и целом сводились к "а вот теперь мы повоюем". Один из двух пилотов Химер даже не успел включить стелс-режим. От выпущенного по нему залпа не спасли ни манёвры, ни выпущенные ловушки. Второму вражескому истребителю повезло чуть больше. Его выбрали целью всего трое. Одна ракета бесславно взорвалась, последовав за ложной целью, вторую пилот умудрился сбить на лету, а третья просадила щиты Химеры, но не нанесла серьёзного урона. Заработавшая стелс-система едва успела скрыть Химеру от радаров, как системы обнаружения уцелевшего Кранта услужливо высветили беглеца на радарах союзников.
- Не уйдёшь, падла, - прошипела себе под нос Табаско, наклоняя штурвал. Её ведомая повторила манёвр, всаживая очередь в уже тусклые щиты Химеры.
- И пусть никто не уйдёт обиженным, - Гэб навела пушку на цель и с непередаваемым наслаждением вдавила гашетку. Химера вздрогнула, потеряла скорость и секунду спустя скрылась в облаке взрыва.
- Табаско, я тебя почти люблю! - чмокнув воздух, сообщила напарнице Шанталь.
- Любовь не булькает, - со знанием дела сообщила Гэб, расслабленно откидываясь в пилотском кресле.
- Это кому как повезёт, - хихикнула Депре, - иногда булькает, иногда чавкает...
Хохот Табаско долго не утихал в шлемофоне француженки. Незатейливая шуточка как раз в её вкусе помогла сбросить скопившееся напряжение. Бой, длившийся для неё немногим более двух минут, вымотал, как марафонская пробежка. Гэб знала по себе, что пилоты, принимавшие участие в бою с самого начала, будут выжимать комбезы как после дождя.
- Посторонние разговоры отставить, - одернул чересчур разговорившихся девушек голос командира эскадрильи, после чего Грифон переключился на связь с носителем, - Нонсенс - Грифону. Истребители противника уничтожены, с нашей стороны потери: нар Карг, Андрей и Александра Шаркины, Тиберий Адаир. Необходима абордажная команда для захвата корабля РЭБ, количество сил противника на борту неизвестно.
На перечислении потерь голос Вебера едва заметно дрогнул. Три человека и килрати. Не так много для такого боя, однако мысли, что сделано было все, что можно и что могло быть и больше, не успокаивали. Каждая встреча с Химерами приводила к потерям.
- Хассель и Шанталь, сопровождайте транспорт к носителю. Гарсия и Светлов - охраняйте транспорт РЭБ до прибытий абордажной группы, в случае угрозы захвата или бегства глушилки уничтожьте ее. В бой с Химерами по возможности не вступать, отходить к Нонсенсу. Остальные - возвращаемся на носитель.

(Серый Мяв, Факел, Шёпот прошлого, Эртан, Паркан)

Кокпит Раптора, лейтенант Джин Хаксли
Медленно, на очень малой тяге, подходил Раптор Хаксли к молчавшему транспорту, и по мере приближения стальной туши лейтенанта одолевали всё более и более нехорошие мысли. Почему на казалось бы целом корпусе транспорта не горит ни единый огонёк? Почему датчики температуры показывают что-то невообразимое? Куда делся ионный след двигателей? И что за странный оттенок приняла броня корабля?
- Это Джестер, подхожу к транспорту, - щелкнула переключателем передатчика Хаксли. - Не вижу ионного следа, излучение реактора отсутствует, на моё приближение не реагируют.
- Джестер, это Грифон, - хрустнул в шлемофоне искаженный помехами голос комэска, - просканируй транспорт на предмет энергетических зарядов, и готовься прикрывать десантный бот.
- Принято, Грифон, - коротко ответила Хаксли, - приступаю к сканированию.
Осторожно увеличив тягу, Джин двинула истребитель вдоль корпуса транспорта. Ни пробоин, ни выжженных пятен от попаданий лазеров - ничего. Только чёрно-серая сталь и глухие чёрные окна иллюминаторов. Тишина и темнота, как на кладбище. Даже аварийный реактор транспорта молчит. Бывает ли так? Ведь не двадцать лет провисел корабль в астероидах, забытый всеми, а всего час.
- Это Джестер, - потянулась к тумблеру передатчика Джин, - всё глухо... - и осеклась. На её глазах совсем небольшой "кирпич", вряд ли намного больше футбольного мяча, ударился о корпус транспорта, но не отскочил, а... прошёл насквозь, оставив рваную дыру. Ни единой искры от пробивания дюрастали камнем, ни облака воздуха, который должен был бы сейчас просто рвануться наружу через дыру - ничего. Тишина, темнота, и чёрная дыра в корпусе.
Пискнул предупреждающе датчик опасности "Раптора", предупреждая о приближении к очередному скоплению астероидов. Машинально увеличив мощность щитов истребителя, Джин продолжая потрясённо смотреть, как новые и новые камни, движущиеся с совсем небольшой сторостью, пробивают в теле транспорта сквозные дыры, совершенно не встречая сопротивления - как будто бы корпус корабля был сделан из тонкой фольги.

Cистема Делиус, квадрант Дэй
17 августа, 13.23

Захват таинственного корабля РЭБ напомнил Ризу учения по штурму объектов в космосе: хлопки вышибных зарядов, громкие команды, грохот подошв по палубе, послушно падающие на палубу с сцепленными на затылке руками фигуры в технических комбинезонах и... никакого сопротивления. И только металлический привкус страха во рту подтверждал, что на этот раз всё по-настоящему и покорные фигуры - не свой брат-курсант, а самый настоящий противник, гад и супостат, по чьей вине ребята с крыльями в петлицах потеряли сегодня своих товарищей.
Именно поэтому, вбив мысок своего ботинка в печень невовремя привставшему человеку, Кайл почувствовал какое-то мрачное удовлетворение, словно и не человека ударил вовсе, а вроде как таракана раздавил.
Заминка вышла только у люка в кабину пилота: индикатор на переборке утверждал, что за ней царит вакуум. Пришлось тратить время, устанавливая тамбур-палатку и возясь с замком, дабы раздраить люк аккуратно.
- Отлетался, говнюк, - удовлетворённо констатировал первым проскользнувший в кабину десантник. Риз протиснулся следом и хмыкнул: пробивший блистер луч лазера с хирургической точностью ампутировал пилоту голову, оставив в кресле лишь современную версию Всадника без головы.
Дальше пошла рутина: скованным пленным надели на головы черные глухие мешки, кинули на палубу бота под ноги солдатам и повезли на крейсер, в заботливые руки и лапы разведки.
Обладатели оных конечностей при встрече разыграли небольшой спектакль. Пара дюжих килрати то и дело начинала спорить, подадут пленников уже на ужин, или повременят до завтра. Грозные порыкивания и многообещающие оскалы тоже делали своё дело. Учёные, и без того перепуганные, подпрыгивали при каждом неожиданном звуке.
Симонс явилась как ангел милосердия. Сняла мешки с голов несчастных, уверила килрати, что эти пленники слишком ценны, чтобы принимать участие в варварской трапезе диких воинов Империи. Пленники поспешно закивали в поддержку этой версии. Улыбка безопасницы стала ещё более ласковой и располагающей.
- Следуйте за мной, нам нужно многое обсудить...

(выложено Эртан с ведома и по поручению Ботари)