угадайте, с кем!

Миори хотела было начать отказываться. В самом деле, ну какая тут может быть помощь, ведь она сама себе не простит, если благодаря ей Руи будет втянут в неприятности. Она задумчиво посмотрела на Руи, и ей стало ясно, что он прекрасно понимает, на что идет. Он мог бы не говорить всего, что сказал и спокойно исчезнуть из ее жизни, но не сделал этого. И помощь он предлагает вовсе не из вежливости.
- Не скажу, что не можешь, - улыбнулась Миори, - но я в самом деле не знаю, нужна ли мне помощь. Что тут можно сделать? Куда-то бежать, где-то прятаться глупо. Те, кому надо, все равно смогут найти меня. Здесь мой дом, здесь есть охрана… а еще Лазурь. Мне кажется, она сумеет предупредить меня, если что. Я просто буду жить, как жила. И мне… мне будет очень приятно если ты будешь в моей жизни.
Что может сказать мужчина в такой момент, после такого разговора и таких слов? Кто бывал в подобной ситуации, знает. Ничего - это не самый подходящий момент для слов.
Руи, смотревший на Миори, наклонился к ней, ложа руки на плечи и пытаясь поцеловать девушку. При этом в душе у него что-то застыло в ожидании пощечины или резких слов или… Да кто знает, чего можно ждать в этой извечной ситуации от женщины? Порой не знает и она сама!
Если Миори и колебалась, то это продолжалось лишь мгновение. Она постаралась быть честной с собой и признала, что, еще только предвкушая эту встречу, втайне надеялась на что-то большее, нежели просто дружеский разговор. А потому все сомнения были отброшены, и девушка слегка подалась вперед, отвечая на поцелуй даже смелее, чем она сама могла от себя ожидать.
Она не оттолкнула его и не отстранилась сама! Миг мысленного повисания над пропастью прошел, и Тенилан почувствовал себя как птенец, выброшенный из гнезда, который вместо того, чтоб упасть и разбиться, захлопал крыльями в полете…
Губы полуэльфийки были сладкими, и в этот миг молодой человек не думал ни о Ямаре, ни о Кланах, ни о магии и предсказании, ни о том, что в "Тайне драконьей пещеры" в эту ночь, уже начнутся бои. Он успеет подумать об этом позже, а сейчас парню не был слышен даже шум, с которым ликвидировали пожар во дворе - только громкий стук собственного сердца.
- И все-таки ты волшебница, - шепнул он девушке, прижимая ее к себе. - Надеюсь, сюда никто не войдет?
- Никто, - негромко ответила она и, повернувшись в сторону двери, произнесла пару слов, активирующих запирающее заклятие, наложенное в свое время одним приглашенным магом за весьма солидное вознаграждение на все двери особняка. Хотя заходившая раньше служанка уже получила указания не тревожить хозяйку и ее гостя, и Мио была вполне убеждена, что слуги даже носа не сунут на второй этаж, тем не менее ей хотелось быть уверенной до конца, что больше уже никто и ничто не сможет помешать им остаться вдвоем. И без того слишком много событий этого дня, казалось, было направлено на то, чтобы расстроить эту встречу. Вновь повернувшись к Руи, Миори обняла парня, а пальцы другой руки запустила в его волосы, перебирая чуть вьющиеся пряди.
- Никто не войдет, - повторила она и снова поцеловала Руи, забывая обо всех неприятностях этого слишком долгого дня.

Олан, кряхтя, вылез из конюшни и прищурился, глядя на въезжающую в ворота заднего двора телегу. Возница, сидевший на козлах, сонно опустил головоу, затянутую капюшоном, и лениво покачивал в руке кнутом.
- Эй! - глухо окликнул Олан мужчину, неуверенно махнув рукой. Возница поднял голову и уставился на раба. - Пронтий, ты, что ли?
Возница покачал головой, ткнул кнутом себе за спину:
- Не-а, - протянул он. - Пронтий нынче в постели лежит, голова у него разболелась.
- Эх, говорил же я старому дурню - не пить больше, - прокашлявшись, ответил Олан, подходя ближе. - Чаво там у тебя? Вино?
- Заказ нынешний, - возница потянулся, зевая.
- А-а-а-а, - многозначительно протянул Олан. - Дык, энто к хозяйке. Счас позову.
- Давай-давай... - апатично отозвался возница. - Эй, приятель!
Работник обернулся, поднося руку к двери.
- Это... у меня тут... ну-у, вопрос такой. Хозяин мой велел это... узнать, значится, про Клан.
- Дык, энто к хозяйке, - повторил заученную фразу Олан. - Счас позову.
И скрылся в дверях, ведущих на кухню трактира.
Эктор провел двумя пальцами по краешку верхней губы, затем оглядел здание трактира, запоминая расположение окон и скатов. В груди нарастало волнение, такое же, какое обычно нарастает перед заданием. Только теперь на кону стояла не только честь Императора. Стояло нечто гораздо большее...

Ада нехорошо усмехнулась.
"Пущай, пущай посмотрят на разрушенную красоту вечерних улиц, на теневую роскошь подворотен и темных закоулков! Они всегда любили дом.. Я тоже люблю. Свой!" - подумала она и, схватив сестру за запясьте, потянула за собой.
- Пойдем, я, кажется, знаю, куда нужно идти!
Разумеется, Аделаида выбирала самые извилистые, самые грязные и самые неприглядные пути к таверне "Тайны Драконьей Пещеры". И Клэр успела насмотреться на знакомых и незнакомых ее сестре обитателей кривых узких улочек, вонючих углов и подвалов, двери которых выходили в устрашающего вида переулки.
Аде было тут не страшно - она всегда знала, куда идти и что делать. Здесь.
Наконец они добрались до места и шагнули в теплый зал.

Несколько раз Клэр порывалась высвободить руку из цепких пальцев Ады или заставить ее остановиться и объяснить, куда это она ее тащит. Но сестра держала крепко, а вокруг мелькали улицы и лица в немыслимом водовороте грязи и света. Девушки шли быстро, и в какой-то момент Клэр показалось, что она сейчас задохнется или ее сердце, заходящееся в бешеном стуке, выскочит из груди. Она не столько запыхалась, сколько была напугана представшим перед ней отвратительным калейдоскопом.
"Хочет отомстить.. Показывает, каково ей было, - проносились в голове мысли,- И что? Я ни в чем не виновата! Чего мне бояться?!"
И мир вдруг перестал быть столь отталкивающим и пугающим. И вдруг возникло чувство, что именно эта изнанка бытия каким-то непостижимым образом приближает ее к тому Эктору, которого она не знала. Его незримое присутствие ощущалось за каждым поворотом узкой улицы, в камне грязной мостовой…
Но когда девушки вошли в "Пещеру", всю уверенность куда-то унесло… Клэр снова почувствовала себя потерянной в мире, ей не понятном. Она посмотрела на Аду, ожидая ее действий.

«Они хотят заполучить меня».
Уточнять, кто такие «они», Сэллемор не стал. И без того ясно – Кланы, разумеется. Но интересное построение фразы – именно «заполучить», а не «поймать», «задержать»… Человек бы сказал так.
Похоже, Каррас все же был прав, решив, что Аэлис – существо волшебное. В любом смысле – от галантного до физического.
Лорд Шеан предложил гостье кресло, попутно выстраивая в уме возможные варианты действий. И, кажется, нашел…
– Могу ли я узнать побольше? Как они собираются захватить, когда… Дело в том, что ситуацию возможно повернуть так, что нашим противникам станет категорически не до захватов.

Усевшись в кресло, Аэлис опустила голову, машинально расправив складки на платье. Но вся ее поза, легкая напряженность и скованность - все выражало ощущения девушки. Она была слишком взволнованна, чтобы скрывать это. И... напугана?
- Каждый из Кланов хочет заполучить меня в союзники, - произнесла Аэлис. - Они знают, что я никогда не соглашусь на это добровольно, поэтому стремятся захватить. И приложат все силы, чтобы это осуществить.

НРПГ. Не пора ли начинать бои в таверне?

Перед ответом Сэллемор помедлил; множество вариантов сложились в сознании в некое подобие сети. И теперь оставалось скользнуть по одной из нитей...
"Дано - она сильный маг или волшебное существо. И обладает нешуточной мощью, раз Кланы так желают получить ее в качестве союзника.
Дано - она желает порядка в Дар Герефтане и не хочет, чтобы городу был причинен вред.
Я знаю практически всех не-Клановых магов города, стоящих внимания, и представляю их силу. Аэлис к ним не принадлежит; вдобавок она способна входить в мой дом, почти не тревожа сторожевые чары.
Вывод?"
Сэллемор Шеан опустился в кресло напротив Аэлис. Мягко улыбнулся.
И спросил:
- Скажи, а имеешь ли ты какое-то отношение к Духу, хранящему этот город?

Аэлис заметно вздрогнула и нимательно посмотрела на Сэллемора. Возможно, она пыталась понять по его лицу мысли, а возможно, читала их также легко, как проникала в этот дом. Впрочем, последнее было все же так маловероятно, как и то, что лорд ошибся с предположением.
- Да, - наконец, кивнула Аэлис, ее голос шелестел, при этом оставаясь достаточно громким. - Ты веришь в этого духа? Точнее, в то, что вы под ним подразумеваете? Тогда посмотри на меня. Я и есть этот дух.

«Вот так…»
Почему-то лорд Шеан не испытывал обычного удовлетворения, всегда вспыхивавшего в душе, когда его предположения оказывались верными. Вместо этого пришло сожаление – по какой-то причине Сэллемору хотелось, чтобы Аэлис оказалась человеком… просто сильной волшебницей, помогающей Духу Города.
Но он был реалистом и практиком. Желания, мечты… все это сейчас не имеет значения. Реальность от них сильно отличается, а иногда – и вообще им противоположна.
Иногда он об этом сожалел.
– Кланы укрепляют власть в Дар Герефтане – и воздействуют на тебя, – произнес лорд Шеан вслух. – И их маги желают перехватить контроль над тобой… Обладание хранителем города почти равно обладанию самим городом.
Сэллемор не был магом, но достаточно знал о волшебстве; книг у него хватало. Да и эксперты всегда были готовы поделиться знаниями.
– Но они не знают тебя до конца – иначе бы добились успеха, – на лице Сэллемора медленно возникла очень опасная улыбка. Наверное, так выглядит тигр, рассматривающий оленя. – А потому… что если устроить им подделку? Такую же, как фальшивые пророчества, которые мы ранее обсуждали?

(с Волком)

Вулфред проснулся и не сразу понял где он и что вообще происходит. Лишь когда глаза привыкли к почти полному отсутствию света асассин понял, что он находится в комнате Велании в той же самой таверне. "Я проспал весь день?" - удивился он, неторопливо одеваясь - "Не иначе в вампира превращаюсь... бред-бред-бред, вампиров не существует!.. наверное." Прикинув возможность встретить вампира в городе он чуть улыбнулся и, прихватив ножны, убедился что внешний его вид выглядит в рамках приличий, и лишь после этого вышел из оной комнаты аккуратно прикрыв за собой дверь.
Велания обслуживала одного из посетителей, когда какое-то чутье посоветовало ей оглянуться, и в тот же момент лицо девушки засветилось внезапно нахлынувшей радостью.
- Вулфред? - беззвучно шепнули её губы.
- Оставляю Вас на попечение Руны, - Вэл улыбнулась посетителю, но взгляд девушки так и не покинул того, чье появление в коридоре так её обрадовало.
Ей хотелось бежать, как ветер, чтобы в то же мгновение очутиться в объятьях Вулфреда, но здравый смысл не позволил этого сделать. Быстро настолько, на сколько позволяли приличия, Велания поспешила к мужчине, чей сонный вид говорил о том, что он в течении всего дня оставался в её комнате.
- Доброе... утро? - Вэл ласково улыбнулась Вулфреду, разглядывая его взлохмаченную прическу.
-Утро это когда ты проснулся... - чуть сонно улыбнулся Вулфред и добавил - или любое время суток два раза в день. Как прошёл твой день?
- Хорошо, только немного скучно и волнительно... всё таки бои скоро, а я, кажется, буду вынуждена проводить их в одиночку, - Вэл пожала плечами, но улыбка так и не сходила с её лица, - А твой?
Вопрос был немного глупым, учитывая обстоятельства, но ей действительно хотелось узнать, как ему спалось, какие сны виделись...
-Мой день? Да я спал как... - Вулфред хотел было сказать "как вампир в гробу", но решил этого не говорить. Мало ли что... - бревно, правда. Никаких снов, ни-че-го. А почему же в одиночестве? Мне казалось что с тобой должен быт твой брат... неужели с ним что-то случилось?
- Нет, что ты! Хотя... ну, можно сказать и случилось... - В глазах Вэл появились хитрые искорки, - у него свидание. Так что, сам понимаешь, причина уважительная!
-Любовь ударяет в голову лучше всякой выпивки... - Вулфред приобнял Вэл свободной рукой, подавляя странное ощущение на грани сознания, и поцеловал, после чего улыбнулся, глядя Вэл в глаза. - Я прав?
Она только кивнула, уже ощущая это пьянительное чувство, и крепко прижалась к Сциасу.
- День был какой-то серый, пока я снова не увидела тебя...
-Я рад за тебя - искренне сказал ассасин - Кстати, раз уж такое дело, так может я смогу на сей вечера сменить твоего брата? Сражаться я не буду...
- Правда? Это было бы здорово! Ты точно этого хочешь?
-Почему нет? Помимо того что я окажу тебе помощь может я узнаю что-то новое...
- Возможно, мне там действительно очень нравится, хотя.. - Вэл немного замялась, - наверно, это странно для девушки? Я имею ввиду кровь и жестокость...
-Ничуть. - честно ответил ассасин пожимая плечами - Есть девушки, что ходят в наёмниках, есть и... - слово "ассасин" Сциас благоразумно решил не произносить - есть и просто те, кого возбуждают подобного рода зрелища...
- Да, есть в этом что-то завораживающее... Я очень хочу, разделить эти ощущения с тобой, хотя ты, наверное, привык видеть это изнутри.
-Я... - Вулфред чуть нахмурился - много работ перепробовал, или, по крайней мере, мне так кажется. Сейчас я просто наёмник и для меня это - он кивнул на ножны - всего лишь работа. Есть конечно среди моих так называемых коллег и те, кто от этого получает удовольствие, но я к таким не отношусь. Я не хочу потерять голову сначала от запаха крови а потом и от стали клинка. Это ремесло ничуть не лучше и не хуже чем любое другое. А ещё... - он помедлил - ещё я очень хочу увидеть тебя такой, упивающейся битвой...
- Но меня не тянет самой попробовать, - улыбнулась девушка, - Только смотреть, особенно, когда знаешь, что люди идут на это добровольно.
-А я говорил об участии? - хитро улыбнулся Вулфред - Я и говорю о зрительстве... Когда они начнутся и в чём будут заключаться мои обязанности?
- Ты и говорил, что не будешь, я помню. От нас требуется смотреть, чтобы не нарушались наши немногочисленные правила. Ну а мне ещё предстоит объявлять пары и победителей... Так сказать, судья.
-Я не просто сказал, я пообещал. Что ж, тогда пойдём? - полувопросительно-полуутвердительно спросил он.
- Да, скоро уже пора будет вежливо выпроваживать посетителей,- Вэл потянулась,чтобы поцеловать Вулфреда и они вошли в зал.
В ту же минуту девушку настиг Олан, впопыхах пытаясь что-то сказать.
- Кто-то меня спрашивал? - Велания почувствовала раздражение, из-за того, что её долгожданное свидание пытались прервать.
- Да мужичек какой-то.. про кланы чавой-то спрашивал.
Девушка побелела и движением руки отослала слугу прочь.
- Вулфред... давай я пока попрошу Руну принести тебе ужин, а мне придется отличиться ненадолго... А как я вернусь, мы пойдем на бои. Хорошо?
-Конечно-конечно, я подожду. Не люблю вмешиваться в чужие дела... - ассасин кивнул и огляделся, ища свободное место...
- Я скоро вернусь! - Вэл порывисто обняла Сциаса и вылетела на улицу. Её сердце колотилось так громко, что казалось, будто все посетители могут слышать этот стук даже сквозь шум разговоров. Неужели кто-то прознал, что "Пещера" служит клану?.. Клановцы не могли быть так неосторожны, чтобы говорить о себе прислуге...
Девушка вгляделась в темноту, пытаясь разглядеть посетителя.

В темноте все кошки серы, на это Тантал и рассчитывал, постепенно душа его успокоилась. «Что она хотела этим сказать, ведь я оказался в таверне специально!» - носилось в постоянно размышляющей голове дипломата. «Необходимо время» - прозвучал ответ, словно он разговаривал с кем-то.
Проходившая мимо девушка была вежливо окликнута тихим и приятным незнакомым голосом, она вгляделась в полумрак царивший в этом углу таверны, но смогла различить лишь тень человека с прикрытым капюшоном лицом.
- Будь добра Руна, принеси-ка мне кружку доброго эля.
- Сейчас господин. Немного заинтригованно ответила Руна, а спустя некоторое время Тантал сжимал ручку кружки, время от времени поднося ее ко рту. Возможно, проходящий мимо посетитель случайно замечал в углу еще одного завсегдатая таверны, злоупотребляющего огненным напитком, а кто-то с более профессиональным набитым глазом мог заметить аристократическую осанку и скрытую угрозу таившеюся в этом неизвестном персонаже. Однако Тантал своего добился и мало кто обращал свое внимание на него, умело расплескивая эль он даже создал впечатление что отпивает из кружки серьезными глотками.
Только он сам в действительности понимал, что всего лишь ждет события, что вскоре свершится и он почувствует, когда оно произойдет. В голове его мелькали разорванные мысли и странные догадки, сердце разгоралось все сильнее или ослабляло свой бег, однако Тантал был профессиональным воином и просто достаточно опытным человеком, чтобы чуточку контролировать свои эмоции и тело. Поэтому, несмотря на разыгрывающиеся у него в голове картины он сохранял абсолютное спокойствие и не выходил из образа.
Спустя пару минут дипломат с пристрастием оглядел таверну, посетители уходили и приходили, события происходили, сменяя друг друга как и должно было происходить. Между столами замелькала хозяйка «Пещеры», кажется Вэл и мужчина крепкого телосложения, пару новых клиентов и еще кто-то вошел в двери, однако есть ли что-то важное среди этого…
Тантал еще раз окликнул Руну.

Посетитель все также спокойно сидел на козлах, закутавшись в старый серый плащ, надвинув капюшон и сгорбившись. Лошадь тихо похрапывала, переступая с ноги на ногу и сонно водя опущенной головой из стороны в сторону. Двор заполняла темнота, разгоняемая покачивающимся над дверью фонарем. В этом мраке казалось, что возница уснул, когда его голова опустилась еще ниже к груди.

Велания шагнула в ночь и поежилась от прохладного ветерка, её глаза блуждали в темноте в поисках ожидающего человека, но только лишь мешковатый кучер предстал её взору. Она вновь оглянулась, потому что не могла поверить, будто это и был тот самый человек, но вокруг по-прежнему больше никого не было. Тогда хозяйка "Пещеры" сделала несколько шагов в сторону повозки и попыталась окрикнуть сидящего на козлах мужчину, но тот не ответил. Волна раздражения, смешанная со страхом начала подкатывать к Вэл, но девушка заставила себя отбросить ненужные чувства и подошла совсем вплотную к кучеру.
- Я Велания, это вы меня разы... - не успела она закончить фразу, как порыв ветра сорвал тряпки с фигуры, а под ними вместо человека оказался стог сена.

(совместно с Heires$, давно этого не было)

Мрак обманчив. Он заставляет нас видеть то, что мы хотели бы видеть. Или то, что мы увидеть боимся. А еще он скрывает от нас тех, кого мы никогда не хотели бы встречать. Только мрак нас об этом не спрашивает.
Стог сена медленно завалился вниз, рассыпавшись перед Веланией, а девушка в немом изумлении не смогла оторвать взгляд в первое мгновение. Со вторым ударом сердца было уже поздно - кто-то бесшумно и ловко обхватил ее позади рукой, накрывая ладонью рот, а холодная сталь прижалась к горлу Вэл.
- Один неверный звук, - тихо, очень тихо, но отчетливо, заговорил незримый собеседник уверенным и властным голосом, - и ты отправишься на свидание с Сумеречным. Я ясно выражаюсь?
Внутри у Велании всё сжалось, сердце застучало так неистово, что казалось, будто его звук мог бы заменить отчаянный крик. Её глаза распахнулись в ужасе, но слишком поздно было думать о глупости своего поступка.
Он потащил ее вокруг телеги, к воротам заднего двора, куда совсем недавно эта телега въезжала, вжался спиною в стену, где мрак окутывал окружающую реальность, скрывая своими складками и девушку, и ее захватчика. Одинокий фонарь над черным входом все также поскрипывал, являясь единственным и слишком далеким источником света.
- Когда я уберу руку, ты будешь говорить, говорить четко и тихо. Захочешь закричать - и я перережу тебе горло. Ясно? - и чуть отнял ладонь ото рта девушки.
Велания достаточно быстро взяла себя в руки, всё же быть совладелицей таверны - это не кружево вышивать, особенно учитывая подпольные бои, где приходилось смотреть на более ужасные вещи. Когда незнакомец отстранил руку, Вэл захотелось сплюнуть, чтобы прогнать с губ горьковатый привкус кожаных перчаток.
- Ясно, - сквозь зубы процедила девушка, вытягивая горло, чтобы холодное лезвие меньше касалось кожи.

(с Монком.. жестоким-жестоким Монком!)

- Отлично, - произнес все тот же голос. - Меня интересует несколько вопросов, на которые ты должна дать ичерпывающие ответы.
Он помолчал, то ли следя за чем-то поверх плеча Вэл, то ли раздумывая, с чего бы начать.
- Давно ты работаешь на Клан? - наконец, произнес он. - Что он здесь делает?..
Уточнять, кто "он" было бессмысленно. В голове Эктора зазвучал голос Хорька, который, ежеминутно оборачиваясь назад, говорил, что до сих пор не выяснил, почему клановцам запрещено расспрашивать о чем-либо хозяев трактира и настаивать на том, чтобы остаться в зале, если хозяева просят их покинуть заведение... Что мог Клан делать? Отмывать деньги? Глупо, для этого есть более тихие места. К тому же, и "отмывать" их было неразумно, все равно никто бы не спорил. Значит, что-то иное. Что-то более серьезное, нарушающее закон в такой степени, что Наместник мог бы вмешаться...
- Я не понимаю, о чем речь, - Вэл окончательно пришла в себя, так что её голос почти не дрожал, - Мы содержим таверну вдвоем с братом, а дела кланов и прочего нас не касаются.
Легкий удар коленом по спине. Легкий, не для того, чтобы причинить жуткую боль, но чтобы эта самая боль успела разлиться по телу и напомнить, кто диктует здесь положение.
- Не считай, что ты умнее всех, - спокойно произнес собеседник Велании. - Я знаю, что ты работаешь на Клан. И если я спросил, как давно и что он здесь делает, то ты должна ответить на эти вопросы. Тебе ясно или мне поискать другого собеседника?..
Сжав зубы от накатившей волны боли (впрочем, не столь сильной была боль, сколько неожиданным оказался удар), Велания почувствовала животный страх, не тот, что был, когда её застигли врасплох, а осознанный панический ужас. Голос у её уха был таким, что у девушки не возникло сомнения в том, что хозяин этого голоса способен на убийство, если не получит необходимой информации. Но кошмар ситуации был в том, что она просто НЕ МОГЛА отвечать на его вопросы... Клан не простит предательства. Балансировать между двумя, правдой и полуправдой, между "да" и "нет"?
- Если ты сам всё знаешь, то зачем меня спрашивать? - какой-то частью тела Вэл уловила вскипающую в собеседнике ярость и решила, что сейчас не время дерзости, - Клан для нас является просто защитой, в обмен на любезное к ним отношение. Наши комнаты и услуги в их распоряжении, а об их делах ни я, ни мой брат не ведаем. Так что вы зря тратите своё время.
- Мне не нравятся эти ответы, - сообщил девушке голос. - Я тебя проверяю на лояльность и вижу, что ты хочешь жить, дабы сотрудничать.
Лезвие легонько чиркнуло Вэл по шее, оставив маленькую царапину.
- Скажи мне, раз ты ничего не знаешь, зачем тогда ты мне нужна? - прошептал он в ее ухо. - Лишний свидетель... лишний голос во мраке... Чего стоит твоя жизнь? Подумай хорошо, прежде чем ответить. Ведь если она ничего не стоит - даже Свет не станет мне судьей, если я отниму у тебя твою жизнь...
Велания нервно сглотнула, понимая, что каждое слово может стоить ей жизни.
- Но если я расскажу всё, что знаю, то тем менее буду нужна. Сейчас я не видела Вашего лица, поэтому нет причин меня убивать, или Вы собираетесь убить всех, кто не может дать вам информацию? Тогда, боюсь, придется убить большую часть города.
- Уже на Вы? - в голосе незримого собеседника засквозила злая усмешка. - Как быстро человек вспоминает, что жизнь - это нечто большее, чем набор желаний тела и мозга... - он слегка тряхнул ее, аккуратно, чтобы не чиркнуть ножом по горлу сильнее. - Ты - хозяйка этого вшивого заведения, этого клоповника, который надо сжечь, дабы искоренить заразу из города. Ты знаешь, что такое торговля. Ты покупаешь у меня то, что тебе дорого, ясно?! Ты покупаешь свою собственную жизнь! Если мне понравится цена, я, клянусь Троицей, отпущу тебя, вернув то, что уже забрал. И не весь город, а только ты сейчас находишься в моих руках.
- Я не понимаю, ЧТО ты от меня хочешь, - на "Вы" ей говорить больше не хотелость, этот мерзавец не стоил того, - Я ответила на первые вопросы, а с Кланом у нас одностороняя связь, они не докладывают нам о своих планах! Если тебе интересно, сколько каждый из них пьет, и с кем спит, то эту информацию я могу предоставить.
- Ты их знаешь. Ты знаешь их имена. Ты знаешь, когда кто приходит и кто как выглядит. Меня не интересуют сошки, которые напиваются и таскаются за твоими служанками. Мне интересны те, кто много знает. Кто обладает властью в руках. Властью отнимать жизнь, - голос мужчины дрогнул, покрываясь раздражением. - Не повышай голоса. Твоя смерть послужит лучше этому городу, чем твоя жизнь...
Он хотел добавить что-то еще, но сдержался, даря возможность девушке ответить. Клинок холодил разгоряченную от страха шею, и, казалось, что он все глубже входит в кожу.

(предпоследняя часть совместно с Heires$)

"Это твоя смерть послужила бы на пользу города, трус" - одними губами проговорила Велания.
- Убив беззащитную женщину, ты непременно совершиь смелый поступок, - язвительно прошептала она, - Верхушка клана никогда не появляется в "Пещере", это не их уровень, связь с ними только через посыльных, поэтому даже имен я не знаю. В таверне околачивается только "середнячек".
- Кто?! - резко спросил захватчик. - Имена, грязная потаскуха! Мне нужны их проклятые Тьмой имена!
Он резко перехватил ее за плечи, развернул и впечатал девушку лицом в стену. Захватил рыжие волосы на затылке, вжал лицо в холодный камень и вновь приставил нож к горлу. Краем глаза, на фоне висящего позади "возницы" фонаря, Вэл могла видеть лишь темную фигуру, явно облаченную в плащи и капюшон.
- Или ты дальше решишь дать волю своему языку? - произнес голос.
Грубый камень оцарапал нежную кожу лица, Велания стала дышать чаще, ощущая сырой запах стены. Неужели это всё? Если она выдаст всё этому безумцу, то клан не оставит в покое ни её, ни брата, если же промолчит, то.. и так всё ясно. Девушка сжала губы.. в её сознании пронесся тепло улыбающийся образ Вулфреда. Горячая слеза соскользнула по щеке, растворяясь в темноте, следом за ней другая, а потом самообладание окончательно отказало Велании.
- Если ты про меня знаешь, неужели не знаешь имен остальных? - голос совладелицы "Пещеры" срывался, перемежаясь со всхлипами, - "Верхушку" и я не знаю! Самое большее, что я могу, видит Сумеречный, это передать сообщение "наверх", но в остальном... Я ПРОСТО совладелица таверны, которой нужна защита! Кланы дали нам защиту, мы даем им мелкую информацию. Это торговля, не более, им незачем говорить нам что-либо! Приходят посыльные, мы сообщаем о всех крупных и мелких событиях, и это ВСЁ! Вся наша связь с кланом!
"А ведь я даже не попрощалась с Ним..."
- Ты меня выводишь из себя, - прошептал он на ухо. - Сильно выводишь.
Лезвие кинжала дрогнуло, уперлось острием в подбородок девушки.
- Тьма тебя раздери, потаскуха клановская, ты знаешь, что я спрашиваю. И ты мне это скажешь. Имена, Тьма на твою голову! Имена этих посыльных! Всех тех, кто может находиться в таверне и имеет какую-либо власть! Имена, внешность этого, чтоб ты у Сумеречного гнила, "середнячка"! Ну!
- Посыльных я не знаю! Каждый раз приходят разные, у нас есть условный знак, они заказывают... вино "Тайна дракона", - лезвие ножа больно уткнулось в кожу Велании, заставляя её говорить сквозь зубы.
- Кого ты знаешь?! Кого ты ЗНАЕШЬ?!
Клинок ещё сильней впился в кожу девушки так, что капелька крови скользнула по лезвию. Вэл не знала, что может быть страшней... до этого момента не знала.
- Ринесис Пирс, хозяин небольшой лавочки, неподалеку от порта... - Самое безобидное имя, которое она могла назвать. Старик страдал манией преследования, поэтому никуда не выходил без двух здоровенных амбалов, да и о клане знал мало... В свое время он располагал информацией, но уже давно никто не доверяет ему ничего важного.
Ещё? Конечно эта сволочь потребует ещё... Мысли Вэл судорожно метались в поисах безопасных имен, но тут со стороны таверны послышался голос Финча.
Видимо, хозяйки уже давно не было, и верный охранник заволновался, девушка услышала своё имя, но тут же в её глазах потемнело.

Велания почувствовала, что лежит на холодной земле, она открыла глаза и увидела над собой взволнованное лицо Финча:
- С Вами всё в порядке?
- Кажется... жива. - собственный голос показался каким-то далеким и чужим.
Охранник помог ей подняться, и, опираясь на крепкое плечо мужчины, Вэл вернулась в "Пещеру". В голове гудело, видимо незнакомец ударил её по затылку перед тем, как скрыться, но она была жива...жива! даже не верилось после всего пережитого....
Грязное платье, саднящие царапины на лице, на шее до сих пор ощущается холод клинка... Только бы Вулфред не увидел её такой! Девушка прикрыла лицо рукой и метнулась в свою комнату.

(С Монком)

(с Рапсодией)

Тэлливер блаженствовал. Близость красивой девушки кружила голову, он охотно и живописно рассказывал о своих недавних похождениях. Подземные приключения были обсуждены во всех подробностях, и Тэлли перешел на недавний пожар в "Алмазном скорпионе".
Увы, в самый захватывающий момент возле столика возник оборванный пацаненок.
– Велено передать! – Он положил перед Тэлливером клочок бумаги и бросился наутек.
Тэлли прочел, нахмурился и сказал своей спутнице:
– Прошу меня простить, но я получил плохое известие. Не знаю, кто это пишет... но мне надо проверить, правда ли это.
Рапсодия сначала нахмурилась, а после едва заметно улыбнулась. Невозможно было не проследить связи между странными записками: сначала послание для нее, сейчас - для Тэлли. Только вот доставляющие отличались: мальчишка-оборванец невыгодно контрастировал с образом прекрасной эфемерной девушки, описанной Тэлливером утром...
- Можно посмотреть? - Рапс, признаться, не дождалась разрешения Стайни и схватила записку, быстро проглядев ее глазами. "В доме Вирански случилась беда." Хм, интересно, как бы это могло быть связано с Тэлливером?.. Впрочем, сейчас Рапсодия была готова следовать за ним хоть на край света, тем более что ей необходимо было присутствовать рядом с юношей этим вечером. А сердце твердило рыжеволосой, что и не только сегодня.
- Я пойду с вами, - меч глухо стукнул о табуретку, когда девушка в синем плаще поднялась с места и решительно посмотрела в глаза Тэлливеру. - Я хочу помочь и вполне могу пригодиться. - Рапсодия накинула капюшон на голову, и волна рыжих волос скрылась от взора Стайни. Голос телохранительницы лорда звучал сурово и уверенно: - Куда идти?
– Я не знаю, что случилось, – глухо сказал Тэлливер, – но это может оказаться опасным. Уж очень странно складываются в последние дни обстоятельства... Не лучше ли вам остаться?
- Нет, сэр, - голос Рапсодии был на удивление тверд: казалось, это не она минуту назад смеялась и шутила с Тэлливером от души. - Я иду с вами; это мой выбор. И ответственность за это несу тоже я, - "...и за вас также", прикусила язык девушка.
Тэлли хотел возразить, настоять на своем... в конце концов, кто он этой славной девушке, чтобы она ради него ввязывалась в какие-то непонятные передряги?
Но было в глазах Рапсодии что-то, заставившее его промолчать.
Жестом подозвав свою служанку, он расплатился. Юноша и девушка покинули трапезную.
А неподалеку от них спокойно и не спеша рассчиталась за ужин прилично одетая парочка.
– А у девчонки крепкие нервы, – сказала женщина своему спутнику. – Узнала, что у нее дома беда, а так спокойно, уверенно держится!

Совместно с Heires$

Сциас тем временем пересел в более тёмный угол и продолжил наблюдение за людьми. Он давно заметил, что даже если есть достаточно интересное занятие, то, невольно, сам отвлекаешься, откладываешь в сторону книгу или что-то ещё, и просто смотришь на людей. Тем временем служанка принесла завтрак, по крайней мере завтраком это было именно для Вулфреда, за который и принялся ассасин. Ел он не спеша, тщательно прожёвывая и поглядывая по сторонам. В этот момент его можно было сравнить с каким-нибудь животным, бдительным и опасным. Завтрак быстро подошёл к концу, и потому, оставив от всего подноса лишь большую кружку с морсом, вновь скользнул взглядом по посетителям. Словно порыв ветра пронёсся по таверне, но это точно был не ветер. Эту девушку Сциас за последние дни успел узнать достаточно хорошо, чтобы отличить её от любой другой даже с закрытыми глазами. У людей, как и у вещей, есть своя особая аура, кою иногда получалось чувствовать. Это был как раз тот случай.
Вулфред поднялся было чтобы проследовать за Веланией, но вовремя остановил сей порыв, заставил выждать себя пять минут и лишь затем постучался в её двурь.
-Вэл?
Из-за двери послышался тихий всхлипывающий голос:
-Вулфред?.. Тебе, наверное, не стоит меня видеть.. сейчас...
Ассасин тихо вздохнул, помянув про себя Сумеречного, после чего вновь обратился к закрытой двери:
-Чего ты так боишься?
- Я.. не боюсь, просто.. - Всхлипы стали чуть громче, а голос отрывистей, - Мне кажется, что тебе не нужно видеть меня.. такой.
-Какой такой, Вэл? Неужели ты боишься, что я в тебе разочаруюсь?
-Нет... не знаю. Просто не знаю, как ты отнесешься... - за дверью послышались тихие неуверенные шаги.
-Вэл, не стоит так обо мне думать. Я же наёмник... и я тебя люблю. - ассасин позволил себе улыбнуться при этих словах.
За дверью стало тихо, а потом она отворилась и на пороге оказалась Велания в испачканном платье, с заплаконным, поцарапанным лицом.
-И я тебя...
-Тогда нечего думать о таких глупостях... - Вулфред тепло улыбнулся и заключил девушку в объятья - рассказывай что случилось...
Оказавшись в тёплом кольце рук, Вэл в голос разрыдалась, уткнувшись в складки одежды Сциаса. Сейчас она чувствовала безопасность... но он не сможет всегда вот так держать её в своих объятиях...
Наконец, успокоившись хотя бы на столько, чтобы говорить, Велания подняла голову и заглянула в глаза Вулфреду.

(С Волком)

- На меня напали... я даже не знаю, кто это был, но он хотел меня убить! Я боюсь, что у него бы это получилось, если бы Финч не окликнул меня...- Глаза девушки снова наполнились слезами, - Мне было так страшно! Как никогда в жизни!
- Ну-ну, тихо... - Вулфред взял девушку на руки, занёс в комнату и закрыл за собой дверь, после чего положил на кровать и тихо прошептал - Ну чего ты боишься, маленькая моя? Его целью вероятно не являлось убийство, иначе бы мы встретились лишь в следующей жизни, не иначе. Я знаком немного с обществом ассасинов, они делают свою работу быстро и чётко... Что он хотел?
- Информации… - Вэл перевернулась на живот, обхватив руками подушку, - но он готов был меня убить! Это была не пустая угроза, я чувствовала… А так как я почти ничего не сказала, я боюсь, что он попытается снова напасть!
- У тебя есть охрана, и я могу помочь. Ты не одна, это точно...
- Я знаю, спасибо… Со мной всё будет в порядке. – Девушка порывисто встала с кровати и подошла к небольшому тазику для умывания. – Сейчас я приведу себя в порядок и проведу бои! И всё будет в порядке!
Велания твердила эту фразу, как заговор. Ополоснув лицо, она принялась старательно, пожалуй, даже излишне, до боли тереть шею. Хотелось избавиться от не проходящего ощущения, будто нож всё ещё приставлен к горлу.
Покончив с водными процедурами, Вэл подошла к шкафу и порывисто вытащила оттуда длинное алое платье. Машинально, она хотела попросить Вулфреда отвернуться, пока она одевается, но потом мысленно засмеялась на абсурдность своей мысли.
- Ну вот, я снова в порядке! – Натянуто бодрым голосом отчеканила Велания, оглаживая складки на подоле.
Вулфред молча улыбнулся и подошёл к девушке. Он не пытался разубедить её, ему это было в чём-то несомненно знакомо. Вместо этого он приобнял Веланию, поцеловал и кивнул в сторону двери:
- Пойдём, нас ждут, я же обещал...

Аделаида огляделась. Люди, люди... Они тут всегда были и девушка обычно не прочь была кого-нибудь послушать, с кем-нибудь поговорить, раствориться в чьей-нибудь компании и закончить вечер в чужой койке.
Чем не жизнь для свободной и независимой бродяги? Ну да, почти свободной. Почти независимой. Но ведь нет ничего абсолютного, так?
Кстати, насчет свободы. Вообще найти свободное место оказалось не так уж и сложно, и ни о какой относительности и абсолюте тут речи не шло - тупая реальность.
Но Ада наконец выцепила пару мест у стены, которые они с сестрой могли занять, и потащила Клэр туда.
- Присаживайся, - предложила она, отпихивая стул ногой и дурачливо кланяясь, - Что-нибудь будешь?
Клэр ощущала себя тряпичной куклой, которую не очень нежная хозяйка таскает за собой, волоча по полу и не мало не заботясь о том, что она стукается о ступени или цепляется за мебель. Ее вновь куда-то тащили, мимо чужих и подчас пугающих людей.
-Я больше похожа на напуганного ребенка, нежели на уважающую себя замужнюю женщину,- подумала девушка, испытав непреодолимое желания в этот момент оказаться рядом с Эктором.
С ним всегда все было просто и понятно, а главное абсолютно безопасно. Правда, последние несколько дней, увы, никак не хотели входить в эту категорию.
Но мужа рядом не было. Точнее, Клэр не знала, что он рядом, а потому со всем приходилось справляться самой. Все еще растерянная, девушка покорно опустилась на предложенный в столь развязной манере стул.
-Буду? Что…А.. нет- нет, я ничего не хочу.
Она хотела. Очень хотела. Но единственный человек, способный ее желание исполнить был сейчас хоть и близко, но бесконечно далеко - в другом мире. Мире непонятном, жестоком и могильно-холодном.
- Как знаешь.. - спокойно заметила Ада, отправляясь заказать себе чего-нибудь выпить. То, что сестра ответила отказом, чуть раздосадовало бродягу - денег у нее было немного, можно даже сказать, мало.
А так был шанс взвалить всю финансовую сторону вопроса на благополучную замужнюю сестру, у которой было все, по мнению Аделаиды. Был, черт возьми, и не стало!
"Ну и что. Я должна показать себя самостоятельной и состоявшейся. Пусть она и не поверит! " - решила женщина и направилась к стойке за выпивкой.
Но стойка пустовала, и Аделаида вернулась ни с чем.

нрпг: Первая часть.
Совместно с Ноэль.

Клэр, пока сестра отсутствовала, огляделась и, не заметив ничего особо пугающего, немного успокоилась. Не дожидаясь пока Ада сядет, она уже почти спокойно сказала:
"Мы очень переживали, когда ты ушла. Где ты была все это время?"
На долю секунды девушка подумала, что не так уж она и переживала, но отогнала от себя эту мысль.
- Переживали? Сомневаюсь. Завести новую горничную - это же не проблема, - невесело усмехнулась старшая из сестер, тяжело опускаясь за стол.
- Ладно, сестренка, не будем ссориться, а я чую, к этому и придет. Я скучала по тебе, - она особенно выделила это слово, показывая, что к родителям это не относится, - немного.
Ада пристально вглядывалась в ухоженое, но чуть осунувшееся то ли от неизвестных переживаний, то ли от неприятной прогулки личико сестры.
Много, много воды утекло с тех пор... Та женщина, что сидела перед ней, никак не смахивала на кроху, что помнила Ада.
-Зря ты так,- мягко проговорила Клэр,- мама очень за тебя переживала. Она… она так… так тебя любит. И… я думаю, что она была бы рада тебя видеть.
- Да, думаешь. Я, конечно, верю тебе… - Ада чуть нахмурилась, - Но у меня другие "думанья" на этот счет.
Младшая из сестер уже не знала, что сказать. Она опустила глаза, молча глядя на руки. Спросить у Ады как ее дела? Да все и так видно. Слишком давно они не виделись. Слишком чужие друг другу были. Кроме кровного родства, уже попранного и почти неощутимого, их ничто не связывало.
"А если то же самое произойдет и у нас с Эктором?"- подумала Клэр, и сердце ее сжалось от невыразимой тоски. Не боли, а именно тоски, сходной с тем чувством обреченности, когда знаешь, что финал неминуем, но до последнего не веришь в то, что подобное может случиться.
Мысли о муже не хотели покидать ее даже теперь, когда, казалось бы, стоило думать о другом. Свои проблемы, переживания, опасения вытесняли проблемы родного человека.
"Какая же я эгоистка!"- чуть не плача подумала Клэр, но все продолжала молчать.

Совместно с Мориан

Велания глубоко втянула в себя воздух и с шумом выдохнула, чтобы окончательно прийти в себя и набраться решимости. Пальцы девушки невольно коснулись шеи, ощутив шершавую неровность там, где нож оцарапал кожу. Это явно не давало покоя хозяйке таверны, и она выдвинула маленький ящичек с украшениями, в поисках бархатистого широко ремешка, расшитого маленькими блестящими камушками. Отыскав нужную вещицу, Вэл застегнула украшение на шее и сразу почувствовала себя уверенней и спокойней.
- Вот теперь пойдем... – девушка взяла Вулфреда за руку, и они вместе вышли из комнаты.
Время уже поджимало, но совладелица «Пещеры» по возможности вежливо и доброжелательно дала понять посетителям, что настало время покинуть заведение. Когда все постояльцы разбрелись по своим комнатам, а зашедшие с улицы отправились восвояси, был открыт вход в подвал, где начали собираться зрители и бойцы.
Велания убедилась, что все в сборе и объявила сегодняшних бойцов, предлагая сделать ставки. Привычные действия в этот день казались странными, всё происходило будто во сне. Возможно, причиной тому были напряженные события вечера, а может потому, что рядом был Вулфред. Только сейчас она осознала, ЧТО он сказал ей у дверей, и что она сама ответила... Прошла всего пара дней с их близкого знакомства, но почему-то эти слова показались такими уместными, такими искренними. Вэл почувствовала, как страх и напряжение покидают её, уступая места счастливому сердцебиению. Стало так легко, что девушка едва не забыла объявить начало первого боя.
Первым выпало быть Финчу, а его противником оказался здоровенный вышибала из грязноватой забегаловки с окраины Дар Герефтана, но Велания даже не сомневалась в исходе поединка, так как несмотря на свой могучий жуткий вид, этот парень был ужасно неповоротливым и, в отличие от охранника «Пещеры», не отличался хорошей реакцией.
Бой начался и все приятные и неприятный мысли мгновенно покинули девушку. Она вся напряглась, глаза ловили каждое движение бойцов... зрелище полностью захватило хозяйку таверны.
Противник Финча пропустил мощный удар в челюсть и отшатнулся к краю огороженного ринга, но охранник «Пещеры» вовсе не думал упускать полученное преимущество. Мгновенно преодолев разделяющее их расстояние, парень молниеносно нанес несколько ударов по голове громилы, которые заставили его упасть на холодный пол подвала. Казалось, что после такого нормальный человек не должен был подняться, однако здоровяк, пошатываясь, встал на ноги и набросился на Финча. Не ожидая подобной прыти от опрокинутого соперника, Финч получил мощный удар в плечо, от которого его левая рука бессильно повисла, но следующую попытку вышибалы, парень пресек ответным ударом, после которого соперник уже не смог самостоятельно подняться.
Гости, поставившие на Финча, радостно зашумели, поздравляя друг друга с первым заработком на сегодняшний вечер, Велания бросилась на шею Вулфреду, радуясь победе своего сегодняшнего спасителя.
В следующем бое участвовал достаточно опытный боец, которому в противники выпал совсем ещё молодой парень. Вэл в душе пожалела второго участника, понимая, что для него это сражение может окончиться плачевно. Как она и предполагала, бой закончился быстро, победой опытного бойца, но, к счастью, молодой паренек пострадал не так сильно, не смотря на пессимистичные предположения девушки.
Следом выступили ещё несколько пар, но Велания знала, что самое интересное будет ещё только впереди, когда начнутся бои между победителями.
И она не ошиблась, бои действительно оказались напряженными и зрелищными, вызывая бурю эмоций у зрителей. Финч победил в поединке того самого бойца, которому выпал совсем ещё «зеленый» паренек, но в борьбе за первое место потерпел поражение. В итоге победителем оказался достаточно молодой телохранитель одного знатного Огненного, который, кстати, поставил деньги именно на своего охранника, и сейчас просто надулся от гордости. Впрочем, было чему радоваться, так как на этого парня мало кто делал ставки и теперь Огненный сорвал неплохой куш.
Глаза Велании всё ещё горели азартом от схватки, но ставок она не делала, так что ощущала только лишь легкое огорчение за Финча, которое быстро забылось на фоне общей эмоциональной обстановки, тем более, что выручка за этот вечер оказалась весьма солидной.
Когда все ночные гости разошлись, Вэл ощущала такую приятную усталость, что окончательно смогла избавиться от удушающего страха воспоминаний о нападении. Этому так же поспособствовало присутствие Вулфреда, рядом с которым она чувствовала, что ничто ей не может угрожать.
- Ну вот ты и увидел наш «Драконий» секрет, - весело шепнула ему Велания перед сном, - Надеюсь, тебе понравилось...

(совместно с Мэйфлауэр)

Аэлис задумалась, так что тонкие брови почти сошлись на переносице. Теперь она уже не казалась такой испуганной, как сначала, скорее, сейчас она искала пути решения проблемы. И Сэллемор мог их предоставить. Впрочем, как и всегда.
- Что ты имеешь ввиду?
- Как я уже сказал - они не знают твоей природы. И пока - не намерены вредить тебе... только контролировать. Известно, что Дух Города может принимать разные обличья... Мы можем найти человека, с помощью пары искусных магов (а таковых я найти сумею) сделать его похожим на тебя - для волшебного зрения. Своеобразная обманка. Пусть Кланы договариваются с ним - и раскрывают свои замыслы. Правда, и сам человек должен быть хорошим актером...
Аэлис снова задумалась, потом, наконец, кивнула:
- Думаю, это вполне может сработать. К тому же, я и сама знаю парочку неплохих магов, - девушка хитро улыбнулась, отчего стала похожа на лисицу, которая вот-вот заберется в курятник. - Кое у кого из них есть пара должков передо мной, они не откажутся помочь! Надо только отыскать подходящего актера. Но, думаю, и с этим особых проблем не возникнет, у меня есть на примете один способный мальчик!
Глаза девушки ярко горели: новый план полностью захватил ее, казалось, она продумывала детали и вообще не понимала, как такое изящное решение не пришло в голову ей самой. Аэлис тряхнула головой, отчего взметнулись ее темные кудри, и посмотрела на Шеана:
- Да, я не зря пришла именно сюда. Я знала, что ты найдешь решение.
Она поднялась из кресла и, прошелестев платьем, приблизилась к Сэллемору. Еще секунду назад она была решительным и гордым Духом города, а теперь вновь казалась хрупкой девушкой, еще недавно ужасно испуганной и совершенно беззащитной. Аэлис не была высокой, так что хоть и смотрела на Шеана сверху вниз, эта разница не особенно бросалась в глаза.
- Но ты ведь позволишь мне остаться сегодня здесь? - тихо спросила она.
- Разумеется, позволю, - аристократу не должно сидеть в присутствии дамы, так что Сэллемор тоже поднялся. - Только... слугам не стоит знать о твоем присутствии. Разве что Каррасу и еще паре. Я доверяю своим людям, но их тоже можно разговорить...
"Один способный актер... интересно, как можно на него воздействовать? Стоит узнать подробнее. Но - это может подождать".
- К сожалению, скрытых комнат в доме немного, - теперь они стояли совсем близко, и лишь воспитание не позволяло Сэллемору коснуться руки девушки. - Но, например, спальни можно достичь через пару минут - пройдя той дверью.
Аэлис могла казаться аристократкой, но отнюдь не являлась таковой, а магическое создание поступает так, как считает нужным. Поэтому она без сомнений взяла Сэллемора за руку. Он почувствовал причудливый аромат розы и жасмина, легкий и ненавязчивый, но разве Аэлис могла пользоваться духами?
- Идем? - она посмотрела на Сэллемора, так что ее синие глаза оказались совсем близко от его лица.
"Право же, как она не похожа на всех других... даже запахом. Большинство знатных дам поливает себя... ну, духами это может назвать человек с больным обонянием. Сильный аромат - не всегда лучший..."
- Конечно, идем, - улыбнулся он. И через несколько шагов - отворил дверь, на которую указал ранее.
Ночной сон - это приятно и полезно. Конечно, ночь не только для сна...

Таверну Ада и Клэр покинули в молчании. Младшая из сестер, хоть и терзалась муками совести, но ничего не могла с собой поделать. Мысли ее были далеки, а губы могли произнести только одно слово, одно имя. Воистину, нет в мире более эгоистичных людей, чем те, кто страдает. Счастливым людям легко быть добрыми: своим счастьем не так уж сложно делиться с миром. Когда у тебя самого все хорошо, не так трудно найти решение чужой проблемы. А добрые люди счастливы всегда, уже самим сознанием того, что они кому-то помогли. Замкнутый круг. Все эгоистичны, разница лишь в степени да оттенках.

Чем больше проходило времени, тем призрачнее казались чувства и отношения. Толи была ободряющая улыбка, толи всего лишь отблеск фонаря. А быть может ободрение было только насмешкой, любовь - плодом воображения или варварской жестокости игрой. Злиться уже не было смысла. Только неразличимая трещина на чашке отношений неумолимо разрастается. И расстояние. Расстояние, как темное покрывало. Люди бредут на ощупь, наступая друг другу на ноги и причиняя боль. И хочется протянуть руку на другую сторону, но вечный страх быть отторгнутым всегда сильнее, и вместо улыбки выходит ухмылка, вместо поцелуя - укус. Больше всего мы причиняем боль тогда, когда ждем ласки.
Казалось, и примирения-то не было. Казалось, что Он ушел, так и не высказав все до конца. И Она не высказала. Обида, проклятым знаком вопроса, стояла между ними. Обида и страх. Страх быть слабее. Страх шагнуть навстречу, но натолкнуться на пренебрежение. И ива из старого, детского кошмара, толи знаком пройденного рубежа, толи виселицы.
И дело даже не в Клэр и Экториане. Дело в тысячах таких же. Судьбы одних - лишь отражение прочих.

Боль. Дрын, застрявший в сердце, еще и ворочался. Но вдруг Клэр осознала, что над головой бескрайнее синее небо, усеянное звездами, по сравнению с которым все ее боль ничего не значит. А еще девушка вдруг поняла, что они с Адой куда-то идут.
"Пойдем домой,- сказала она, остановившись,- в жизни нет другого счастья, кроме как быть рядом с теми, кто тебе дорог. Без счастья близких счастья нет. Тот, кому больнее, всегда готов признать себя виновным, даже если виноват не он. А тот, кто сильнее, должен первым сделать шаг, признать, что готов принять извинения. Пойдем домой".
Клэр стояла и смотрела на сестру.
Все мы эгоисты. Мы носимся со своими страхами, не задумываясь порою, что окружающие напуганы не меньше нашего. А вы, которые сильнее, чего же вам стоит побороть свой страх хоть на мгновенье! Быть чуть добрее, а значит и чуть счастливее.

Ада смотрела на небо, обсыпанное звездами, как тело больного - язвами. Сколько таких небес она видела, пока странствовала, подчиняясь духу самостоятельности и независимости, поселившемуся в ее душе очень и очень давно?
Давно? Да, это так. Когда, уже и не вспомнить. Как время-то летит, в самом деле! Аделаида уже и забыла, когда была дома, говорила с родителями.. Нет, было как-то.. не так давно.. Кажется, они встретились с матерью на улице.. или в какой-то лавке? Девушка уже не помнила.
"Домой," - сказала ее сестра, и бродяга лишь пожала плечами. Какая ей, в самом деле, разница, куда идти? Работу сегодня она уже закончила - только, кажется, не предупредила Инегрит.. Вот ей и будет за это завтра.. Завтра, а сегодня еще сегодня.
- Ну пошли.. - Ада двинулась в сторону, где, как ей помнилось, должен был быть их дом.
Их дома уже не существовало. Был дом родителей, да и то наверное. Ада не знала, как они поживают, что делают. И сомневалась, что они будут рады ее видеть. Особенно отец - они, помнится, сильно поругались.
И плевать, - сказала себе Аделаида, закладывая пальцы за пояс и подстраиваясь под шаг сестры, - я все равно вольна идти, куда мне хочется, и делать, что мне хочется.
На этом ее сомнения были спрятаны в тяжелый окованый сундук и спрятаны в глубины души.

Вот и настал один из тех дней, когда хозяйка их обеих выпроваживает, и Килу, и Руну. Зачем, спрашивается? Девушкам, конечно, было любопытно, и они пытались сперва осторожно выспрашивать, что там происходит, но Руи холодно-вежливо дал понять, что это не их дело, если, конечно, сестры хотят сохранить работу. Поскольку сестры хотели, то любопытство пришлось умерить. Может, когда-нибудь выдастся удобный случай.
А сегодня, раз хозяйка отправила, пора домой, тем более, что тут буквально несколько шагов через улицу. И неудивительно - возвращаться часто приходится поздно, в то время, когда девушкам без спутников лучше по улицам не ходить, так что, живи они чуть дальше… А здесь довольно светло, да и стража иногда ходит.
Подошвы застучали по камням мостовой - "Пещера" за спиной, дом от нее наискосок по другую сторону.
Только свет от фонаря, что покачивался у входа в таверну, не выхватил из полумрака, что заполнил улицу, одинокую фигуру, завернутую в темный плащ. Человек отделился от стены соседнего с "Пещерой" дома и быстрым шагом направился наперерез девушкам, разводя руки в стороны в миролюбивом жесте:
- Я приношу глубочайшие извинения, - зазвучал его мягкий, спокойный и чуть растерянный голос, отдававший столичным имперским акцентом, - но, к сожалению, опоздал к закрытию таверны, но знаю, что вы работаете в ней, и хотел узнать, не видели ли вы моего знакомого, он должен был обо мне спрашивать?..
Обе девушки вздрогнули от неожиданности - так хорошо маскировался незнакомец и таким быстрым движением он появился. Кила тихонько взвизгнула, Руна отступила на шаг. Однако что им тут могло угрожать? Более смелая Руна, видя вежливые манеры незнакомца, ответила ему:
- А как вас зовут, сэр, кого должны были спрашивать?
- Я - сын Ринесиса Пирса, Эдгариус Пирс, совсем недавно приехал из нашей великой Столицы и хотел повидаться с отцом, но заплутал в Городе Тысячи Огней и не успел к закрытию таверны, где меня должны были ждать... - как бы слегка обиженным голосом ответил человек, все еще продолжая идти, хотя не к девушкам, а вокруг них, отвлекая их внимание гладкой, правильной речью, успокаивая, выдерживая дистанцию, все еще держа руки далеко от плаща, чтобы не вызвать подозрений... и незаметно отрезая им путь к дому. И чуть-чуть, очень легонько, сокращая расстояние между ними. - Так значит меня никто не спрашивал? - чуть оскорбленно, но явно показывая, что гнев направлен не на них, переспросил названный Эдгариусом.
- Насколько нам известно, нет, сэр, - вежливо ответила девушка. - Вы можете подойти в "Тайну драконьей пещеры" завтра. А если хотите, то в той стороне, - рука Руны указала направление на порт, - живет ваш досточтимый отец.
Лицо Эдгариуса, слегка прикрытое капюшоном, но все-таки немного видное в бледных отблесках фонаря, просияло, губы раздвинулись в улыбке, и человек шагнул к девушкам, протягивая руку для пожатия:
- Ох, спасибо вам!.. Спасибо, я думал, буду плутать тут... - он осекся, взглянув на руку, затем на девушек, очевидно поняв, что данный жест не вяжется с представителями противоположного пола. - Всего хорошего, леди, спасибо за информацию, что вы так любезно...
В следующую секунду, когда Эдгариус набирал в легкие воздуха, дабы закончить фразу, он прыгнул. С места, отточенным многолетними тренировками движением послал свое тело в краткий, быстрый и разящий полет, метя ребром ладони Руне в шею - не убить, но оглушить, отправив на холодные ночные камни мостовой...

(совместно с Хигфом)

(С Father Monk-ом)

Что это было? Ни одна из девушек не успела ничего понять, такой вежливый и приятный незнакомец вдруг превратился в силуэт, движущийся с нечеловеческой быстротой, и Руна упала на мостовую. Кила отпрянула в сторону, столбняк у нее сразу прошел, девушка повернулась и бросилась бежать не разбирая дороги, надеясь, что успеет спастись от страшного незнакомца. Все равно она ничем не поможет сестре, в этот миг официантка не могла думать о том, что будет с лежащей на камнях Руной – в голове просто не хватало места для еще какой-то мысли, кроме страха.
- Спасите, спасите, стража!..
Люди, простые люди, что наполняют Дар Герефтан жизнью, не задумываются о бедах, спешат на работу, целуются с любимым человеком и не возражают, когда кто-то вышестоящий говорит, что выручку придется отдать Клану, чтобы тот не закрыл их небольшую лавку и не отправил на корм рыбам. Эти простые люди, порой, брезгливо смотрят на тех, кто в отполированных до блеска кирасах стоит на страже ворот или охраняет стратегические подступы к резиденции Наместника. Когда поступь стражи раздается на улице, кто-то может усмехнуться и сообщить приятелю, что опять эти приверженцы старых обычаев пытаются поймать уходящий призрак их былого величия...
И эти простые люди, когда смерть костлявой рукой схватит тебя за горло и дохнет замогильных холодом в лицо, пообещав отправить на свидание с Сумеречным, кричат то, что первое приходит в голову - "Стража!", забывая, что когда-то сами отдали город в руки Кланов.
Даже сквозь свой крик о помощи, Кила расслышала, как тишина за ее спиной, какие-то мгновения разрываемая лишь звуками бега девушки, неожиданно наполнилась неуловимым, но спиной ощущаемым присутствием кого-то другого. Кила не могла знать, что выиграла время, что названный Эдгариусом человек подхватил Руну и сбросил ее в узеньком проходе меж домов, где все вещи в темноте неразличимы человеческим глазом, и лишь затем устремился в погоню за беглянкой.
Экториан-Тезерус был не просто имперцем, но гвардейцем. Он был быстрее. Он был выносливее. И он не боялся, в отличие от Килы.
Расстояние быстро сокращалось, несмотря на отчаянный, а от того ускорившийся, бег девушки...
Этого не может быть, не может, не может! Ей так хочется жить! Кила уже запыхалась, несмотря на короткую дистанцию, волосы и одежда растрепались, падая на глаза и делая аккуратную девушку, всегда следившую за собой, почти неузнаваемой. Но сейчас был тот редкий случай, когда служанка не думала об этом. Неужели?..
Она повернула за угол и столкнулась с двумя женщинами, чуть не сбив одну из них с ног и сама упала на мостовую на четвереньки, но тут же попыталась вскочить и продолжить безумный бег.
Где-то вдалеке зазвучала тяжелая поступь сапог по мостовой, ровная, размеренная, такая, какая может быть только у патруля.
Если бы Кила обернулась взглянуть на своего преследователя, она бы вряд ли заметила что-то в той темной аллее, из которой только что выскочила на скудный свет под фонарем, где столкнулась с двумя девушками.
Однако он был там. Замер, вжавшись в стену, дабы, не приведи Свет, не выскочить даже на линию того освещенного круга, в котором была вся замершая от неожиданного ужаса троица. Он был там, но смотрел совсем не на свою давешнюю жертву. Взгляд Экториана остановился на одной из девушек, которую он мог узнать с любого расстояния и почти в любом наряде. Его взгляд остановился на его жене, которая никогда, на памяти Эктора, не покидала дома после наступления сумерек. Никогда не нарушала негласный договор с мужем, за редкими исключениями, когда он об этом знал. Но не сейчас.
Хотелось сказать что-либо, немедленно приказать ей идти домой и закрыть двери, спрятавшись за спиной его отца. Но он не мог. А поступь патруля слышалась все явственнее...
Эктор медленно и плавно качнулся в сторону и полностью растворился в той тьме, из которой недавно выбежала Кила.

Крик -- крок, крик -- крок.
Девушки шли молча. Клэр, чтобы отделаться от навязчивой мысли об Экториане считала шаги, глухим "крик -- крок" отмечающиеся в пространстве, но тех нескольких мгновений между шагами хватало, чтобы образ любимого человека с пыточной настойчивостью вновь и вновь вставал перед глазами. Потому девушка шла все быстрее, пытаясь не оставлять место истязающим мыслям и ощущениям.
Крик-крок, крик-крок, крик-крок…все быстрее отзывалась мостовая. Это был уже почти бег. В тот момент, когда Синяка преследовал Килу, от него убегала не одна девушка, а две- одна мысленно, но не менее отчаянно.
И вдруг в привычную мелодию ворвалась новая, отчаянная, пронзительная… Клэр резко развернулась, всем телом, повинуясь внезапному чувству. Трудноопределимому, ибо оно не имеет ничего общего ни с со страхом, ни с недоумением, ни со злобой.
В тот же момент произошло столкновение. Беглянка очутилась на мостовой. Только чудом устоявшая на ногах Клэр смотрела отнюдь не на нее. Тех нескольких мгновений, за которые все произошло, не хватало на то, чтобы просто даже осознать, что же происходит. Разум не поспевал за событиями, уступая место обострившимся чувствам. Взгляд девушки был направлен туда, где в этот момент должен был находиться преследователь. Она не могла его видеть. Она даже не слышала его шагов. Но каждой клеточкой тела чувствовала его присутствие. Он не внушал ужас. Он был ее неотъемлемой частью. Он был здесь.
-Тори?- не помня себя, крикнула Клэр и осеклась.
Стоило ей только произнести это имя, как разум, наконец, восторжествовал, заменяя правильные ответы логичными. Смысл произошедшего дошел до сознания. Какой Экториан. Что он мог здесь делать? Вместе с осознанием пришел страх. Вместе со страхом- беспомощность.
Трок-трок-трок-трок.
Снова кто-то приближался.
Дар Герефтан был слишком мал, чтобы вместить Клэр и Эктора, но слишком огромен и непонятен для одной Клэр.

Улица, днем наполненная звуками, а по ночам старающаяся поглотить даже те редкие шорохи и голоса, что посещают ее каменные берега, взорвалась громкой, отборной площадной руганью, вмещавшей в себя не только нелестные отзывы о предках появившейся на сцене событий девушки и о ней самой, но и вообще достаточно резкую критику происходящего, этой жизни и этого "трижды спятившего города".
Это была первая реакция Ады, когда первый шок от внезапно налетевшей на них молодой особы, которая чуть не убила сестру, прошел и сменился раздраженностью и гневом помрачневшей бродяги.
Откуда-то слышался топот - судя по всему, это идут главные спасители и защитники города. Ха! Видали мы таких!
Однако встречаться с "любимой" охраной города Аделаида не горела желанием.
Кланы. О да, не стоит испытывать судьбу!
- Клэр.. пора убираться..- пробормотала девушка, отбрасывая тот вариант, что если стражники обнаружат их бегущими с места преступления, то наверняка обвинят их обеих во всем, что свершилось на той аллее. Но если Клэр еще как-то выпутается, то Ада может попасть в крупные неприятности.
Схватив своей цепкой, холодной и сухой рукой младшую сестру за запястье, бродяга мягко, но достаточно настойчиво потянула ее за собой , шагая прочь от приближающихся звуков как можно быстрее.
- Быстрее, быстрее, нам не нужно быть здесь! - как бы уговаривала она Клэр, постоянно оглядываясь на нее.

И снова не успевающую реагировать на происходящее Клэр куда-то тащили.
- О, Сумрак тебе забери! - воскликнула девушка, вырывая руку,- Ей нужна помощь!
Клэр даже в голову не пришло, что несчастная девушка убегала как раз от тех, чьи шаги сейчас раздавались поблизости. Она знала, что преследователь был один. Знала, не отдавая себе в том отчета
Порывисто жена Экториана подошла к той, что чуть не стала жертвой ее мужа.
- Что произошло? Вы в порядке?
Вопрос был смешон, ибо растрепанная, испуганная девушка никак не могла быть в порядке. На самом деле Клэр хотела спросить о другом, но тривиальные слова самопроизвольно сорвались с губ.
Кила подняла помутневшие от паники глаза на незнакомую хрупкую девушку.
- Меня хотят убить! Там… моя сестра! Он сейчас будет тут.
Она поднялась и дернулась, чтобы обойти Аду и Клэр, загораживавших путь, но внезапно ослабевшие ноги изменили девушке, она покачнулась и чуть не упала снова.

Антанта- Я, Хигф, Мориан.

(Ноэль, Мориан и Хигф)

Клэр шагнула к девушке, успев ее поддержать.
- Кто он! Как он выглядел? Что ему нужно??
Голос спрашивающей срывался, выдавая нервное напряжение.
"Это не может быть Тори. Не может. Но почему…" - металась в голове отчаянная мысль.
Ада не была альтруисткой. Она не любила делать добро. В общем-то, и зло тоже. За просто так она вообще не любила делать.
А тут.. еще и стража.. А она? Кланы! Имперцы с удовольствием обвинят ее и потом могут попробовать выпытать что-нибудь!
"Ада, не говори глупостей," - порекомендовал внутренний голос, - "Из всех твоих соклановцев ты - самый бесполезный!"
Но тот человек... задание.
- Сестренка, давай-ка поторопимся, уже поздно, вдруг мы тоже нарвемся на кого-нибудь! - потянула бродяга Клэр за рукав.
- А вам, девушка, я советую больше не бродить по ночам. Сейчас сюда кто-то явится, вы ему все расскажете, а нам пора. Клэр, да пойдем же! Ты хочешь неприятностей?
- Он спрашивал… спрашивал… про Пирса… а потом напал… ударил… не знаю, не видела, я его не разглядела!
Отчаянный голос девушки сорвался на высокие ноты, а потом оборвался и утонул в рыданиях – больше Кила ничего не могла сказать, тем более отреагировать на слова Ады.

(та же троица)

Клэр, осознав, что больше ничего не сможет узнать, успокоилась. В самом деле, ну не ее же это дело. Она обняла рыдающую девушку и мягко заговорила:
-Все... Все уже позади... Больше никто не посмеет тебя тронуть… Мы с Адой подождем, все будет хорошо.
Потом она сурово посмотрела на сестру.
- Каких неприятностей! Никуда мы не пойдем. Сейчас придет патруль и со всем разберется!
- Нет! Ты не представляешь, сколько проблем с ними будет! Им даже проще нас будет обвинить! Давай-ка поспешим домой, чтобы не попасть в беду! Клэр, хоть раз в жизни послушай меня, - упорно уговаривала ее Ада.
- Обвинить в чем, Ада? В том, что мы помешали какому-то негодяю убить девушку? Не говори ерунды!
На этом препирательства девушек закончились, так как патруль уже был на месте.
Бродяга тихо выругалась сквозь зубы, почти на ухо Клэр.

Нельзя сказать, чтобы улицы дар Герефтана так уж часто патрулировались, тем более, после смерти Наместника, когда главы города толком и не было, а положение оказалось крайне неустойчивым. И все же за улицами надо было кому-то следить - точнее, Огненные следили за Ледяными и наоборот. Городская же стража предпочитала оставаться у ворот и казарм, не особенно горя желанием отправляться на улицы. Так что теперь ночной Дар Герефтан действительно стал весьма опасен, причем не ясно, то ли из-за осмелевших преступников, то ли из-за Кланов, упорно шпионящих друг за другом.
Но распознать сразу, к какому Клану относится отряд, было практически невозможно. Вот и перед тремя девушками предстали пятеро воинов, закутанные в длинные плащи.
- Что здесь происходит? - спросил один из них, высокий и статный, остановившись перед девушками.

Клэр стало страшно. Руководствуясь по большей части чувственным восприятием мира, она, вразрез со всякой логикой, была напугана не преступником, напавшим на девушку, сейчас у нее на плече рыдавшую, а патрулем, по сути дела олицетворявшим закон или, во всяком случае, поддерживающим видимость его. Клэр, из дому по ночам не выходившая, да и не шибко интересующаяся политическими событиями, не знала, кто же патрулирует городские улицы в ночное время, но интуитивно, что не удивительно, она поняла, что пятеро людей, перед нею стоящих, не имеют никакого отношения к городской страже.
Ада молчала - ей меньше других улыбалось ввязываться в разговоры с клановцами. Кила говорить была не в состоянии. Оставшись без поддержки, молодая женщина рассудила вполне в своем духе: лучшая защита-нападение.
"Здесь происходит нападение!- едко заметила Клэр, отстранившись от плачущей жертвы и всем корпусом повернувшись к говорившему, - Эту девушку какой-то негодяй тут чуть не прирезал, а вы вышагиваете как на плацу, словно это вас не касается!

Девушка не приходила в себя, и темнота поглотила и безвольное тело, и человека, который ее нес, скрыв от патрулей и непрошенных запоздалых прохожих.
- Зачем? - медленно проговорил Мофэс, когда дверь, ведущая в темницу, куда положили Руну, закрылась, отгородив девушку от внешнего мира.
- Еще не знаю, - ответил Эктор, оттряхивая грязь с руки и поднимая взгляд на сержанта. - Возможно, она - ключ. Ключ к этой клановской шлюхе, что заведует таверной. Я не верю в случайности, Лорти. Раз Курц решил предать нас именно в "Пещере", значит на то были какие-то причины. А значит, таверна связана с Огненными. И нам нужно узнать, как именно.
- Глупо, - проскрипел Мофэс. - Опасно.
- Когда мы принесли повторную клятву в том, что будем вечно скрываться во имя Императора, все мы умерли, Лорторианус, - Экториан жестко посмотрел в желтоватые глаза Судии, затем махнул рукой, приказывая ему следовать. - Я не знаю, что нам делать, но я, по крайней мере, пытаюсь разобраться.
- Капитан, - не то спросил, не то сказал сержант, шагая позади Синяки.
Лейтенант не ответил, задумчиво покусывая нжнюю губу.
- Синяка, - Мофэс дотронулся до плеча Калронда. - Невозможно сделать одним. Помощь. Капитан, или...
- Я поговорю с Кохом... или... - Синяка поднял вверх один палец, оборачиваясь к Мофэсу. - Что нас незримый покровитель?
- Согласен. Думаю.
Лейтенант кивнул. Хотел было продолжить идти, но, вздохнув, похлопал Лорти по плечу:
- Мы прошли многое вместе, Лорти. Все вместе. А теперь мы попросту не можем повернуть назад, не предав память Рньябы и Эрика. Повернув назад, мы докажем, что Кланы, против которых мы поклялись сражаться, сильнее нас, а значит - и законной власти во всем Дар Герефтане. Я...
Мофэс выжидательно смотрел на лейтенанта, но в горле у Эктора пересохло, когда он осознал, что хотел сказать. "Я - Избранный, Лорти. Избранный...". Это звучало так глупо, так... Но он готов был поверить. Он уже верил. И не мог решить, чего же в нем больше - веры в свою избранность или же скептицизма, внедренного капитаном. Ведь он надеялся и верил лишь своему клинку, оружию.
Неожиданно Эктор тяжело задышал и медленно завалился прямиком в руки Лорториануса, который моментально подхватил лейтенанта, удивленно заглядывая ему в глаза.
- Синяка? - донесся его скрипящий голос до Калронда, но тот словно поплыл по незримым волнам неведанного моря, которое уносило его прочь из коридоров темницы и города тысячи огней.
- Ее никто не будет здесь искать... - прохрипел Экториан, чуть отстраняясь от сержанта и хватаясь рукой за стену. - Передай Ему, что мы готовы на переговоры... Я... сам пойду...
- Эктор, - проговорил Мофэс, держа его за плечо.
Лейтенант дернулся, вырываясь из хватки напарника.
- Я сам пойду, - твердо сказал он. Волны все еще шумели в его голове, стараясь унести сознание прочь из каменного мешка темницы. - Сам.
- Опасно.
- Плевать! - рявкнул Синяка. - Я знаю, что делаю! На улицах города война, Лорти! Война! Но война, в которой не видно ни одной стороны! И чем дольше мы медлим, отказываясь от помощи, тем сложнее нам будет победить!..
Он замолчал, развернулся, зашагав по коридору, все еще ведя рукой по стене.
- Мне нужно увидеть Клэр, - прошептал он.
- Дуглас, - ответил Лорторианус.
Они поняли друг друга.

Ада пристально смотрела на воинов. Отметив про себя что вон тот с краю, ну и вот этот, говорливый, "очень даже ничего", женщина стала разглядывать всех на предмет знаков принадлежности к Кланам. К несчастью, ни одного она пока не заметила.
Если это Ледяные, то все спасено. Хотя ей достанется за такие вот прогулки во время исполнения "важного клановского дела". Но все будет спасено. Но если бы ей так повезло, Аду бы узнали! Они же из одного Клана! От этой мысли лицо бродяги чуть не просияло! Однако радость тут же улетучилась - она не столь заметная фигура в Кланах, так что эти воины могли и не узнать ее, даже если они из Ледяных.
Если это Огненные, то лучше сматываться отсюда, любыми путями, правдами и неправдами. Они не должны знать информацию лучше Ледяных. А если.. Она же сама Ледяная! Она может, может все рассказать! Но кому.. черт возьми, кому здесь рассказать? Эти молодцы тут же заподозрят и сгоряча перережут их всех, приняв за Ледяных.. Весьма прозорливо, надо сказать, приняв!
Сгоряча! Надо их провоцировать, испытать! Ледяные и Огненные хоть немного, да отличаются поведением.. Лучший вариант только этот. Но как? Как?
Клэр уже испортила кое-что - сказала про происшествие. уже хуже, ну ладно. Она говорила не очень-то дружелюбно - значит, вот она, ставка!
Аделаида, после столь громоздких для нее размышлений, стала пристально глядеть на стоящий перед ними патруль, готовясь ухватиться за любую примету, выдающую представителя того или иного Клана. Что не говори, а в критических ситуациях, когда опасность уже рвала когтями вои пятки, Аделаида умела по-настоящему думать.

Вместе с Ноэль

- Нападение? - приподнял бровь мужчина. - Кто на вас напал? Где?
И хотя он стоял, не шевелясь, и терпеливо ожидал ответа, четверо воинов за его спиной едва заметно напряглись, готовые в любую секунду если и не отразить нападение, то пуститься за нападающим - уж точно. Хотя, разумеется, это было продиктовано не столько заботой о горожанах, сколько тем, что этот нападающий мог быть из другого Клана...
-Не на нас, а на нее!- раздраженно ответила девушка, кивнув в сторону Килы,- Хотя, волне вероятно, что при охране вроде вас скоро на улицу выходить, не опасаясь быть ограбленным или убитым, будет невозможно. Чего вы стоите? Может этот негодяй еще где-то здесь!
Клэр была абсолютно уверена, что здесь его уже давно нет. И в том, что патрулю уже никак его не разыскать. При всей абсурдности этого, она каждой клеточкой ощущала, что бояться стоит именно тех людей, что перед ней сейчас стояли, а потому она страстно желала, чтобы они тотчас же ушли.
Девушка более всего сейчас походила на рассерженную кошку, которая того и гляди вцепится в глаза. Какая, в сущности, разница, шипит ли кошка оттого, что ей отдавили лапу, или из-за того, что ей наступили на хвост.
Мужчина нахмурился и, повернувшись, кивнул остальным. Четверо за его спиной тут же разошлись в стороны, намереваясь быстро обыскать окрестности. Правда, девушкам оставалось только гадать, было ли это продиктовано заботой о них или желанием найти подозрительную личность, возможно, из другого Клана. Тем не менее, капитан отряда остался на месте и вновь повернулся к девушкам:
- Дамы, думаю, вам не стоит сейчас ходить одним ночью. Позвольте мне проводить вас по домам.
Клэр недовольно хмыкнула:
-Вы собираетесь водить нас гуськом? Или наделены тайной силой разделяться на три части? Увы, и тот и другой вариант не подходит: первый так как бесплатная экскурсия по ночному городу с целью провожать кого бы то ни было до дому меня не прельщает, а вторая в силу того, что я не особо верю в способность трети вас хоть от кого-то защитить. Потому предлагаю вам поощрить своим несомненно приятным обществом пострадавшую девушку - заодно узнаете подробности. А мы с сестрой как-нибудь уж по звездам определим, как же нам добраться домой.
И все же не смотря на возражения, капитан Эдмун Гавитье, а именно так он представился, решительно проводил всех трех девушек. Он оставался неизменно галантным и решительным, но ни словом, ни полусловом не дал намека, что принадлежит к Огненным или Ледяным, а спрашивать прямо девушки, понятное дело, не стали.
Для начала он проводил Клэр и Аделаиду, но стоило ему отойти, как Ада, даже толком не попрощавшись с сестрой, ускользнула прочь, а Гавитье отправился с Килой к ее дому.

НРПГ: начинаем утро, господа!)

К сожалению, настоящее общение с родственниками Аде не удалось. Более того, странная встреча со стражниками обеспечила бродяге жуткое путешествие до лавки (девушка каждые пять минут оглядывалась, не приследует ли ее патруль или еще кто) и бессонную ночь.
Наутро Аделаида выглядела ужасно. Настроение было еще хуже.
Она вышла в лавку, готовая приступать к своим непосредственным обязанностям: убираться в помещении, приносить и уносить товары, да и вообще выполнять всякую мелкую работу, которую Инегрит выполнять некогда, а хозяйке не положено по статусу.
День начался вполне обычно..

(Рапсодия + Гульда)

Тэлливеру и Рапсодии выдалась ночь бессонная, тревожная и нелепая. После долгого скитания по тесным улицам они выбрели к мирно спящему особняку Вирански и полюбовались из-за забора на безмятежные черные окна. Затем перехватили юную служаночку, вышмыгнувшую из калитки (явно на свидание), и вытряхнули из нее, испуганной и недоумевающей, ценные сведения: в доме все мирно, господа спят, ни с кем ничего не случилось...
И теперь рассветные лучи освещали двух растерянных людей...
А Тэлливер еще и чуствовал свою вину перед чудесной девушкой, которую он пригласил на романтический ужин – а вместо этого ей пришлось полночи бегать за ним по всему городу. И ведь ни слова упрека! Спокойная готовность помочь, дружеская поддержка...
Рапсодия чувствовала усталость, но не спешила признаваться в этом ни себе, ни тем более Тэлливеру. Записка о "беде в доме Вирански" оказалась явной провокацией, и этот вариант уже обсуждался. Ни Тэлли, ни телохранительница не могли взять в голову: кому и, главное, на что выгодно их провоцировать?..
Внезапно из ближайшего переулка на них чуть не налетел всклокоченный мужчина, на котором буквально лица не было.
- Помогите! - вцепился он в рукав девушки, да так сильно, что Рапсодия инстинктивно схватилась за эфес меча. - Мою жену ограбили и избили какие-то подонки! Нам чудом удалось вырваться из их поганых рук! Помогите мне, помогите, прошу вас! - захлебываясь словами, мужчина тащил Рапсодию к переулку.
В голосе мужчины звенело такое отчаяние, что Тэлли невольно пошел следом.
В переулке перед ними открылось тяжлое зрелище: на земле распростерлась женщина в разорваном, окровавленном платье. Рядом никого не было.
Рапсодия тут же кинулась к несчастной. а Тэлли взял обезумевшего мужчину за плечи и крепко встряхнул:
– Придите в себя! Злодеи скрылись. А вашу жену нужно срочно отнести к лекарю. Мы вам поможем...
Телохранительница лорда Шеана склонилась над пострадавшей. Женщина выглядела плачевно (вся в крови), хотя на первый взгляд не были заметны ни переломы, ни синяки.
- Давайте-ка я вам помогу... Вот так, - Рапсодия бережно подложила жертве уличных бандитов под спину локоть правой руки, чтобы хоть немного спасти женщину от холода мостовой. Потянувшись ладонью другой руки убрать с лица пострадавшей волосы, девушка внезапно заметила, что к ней тянутся пальцы несчастной.
- Сейчас-сейчас, всё будет хорошо... - забормотала было успокаивающим тоном Рапсодия, как вдруг поняла, что чужие пальцы находятся уже близко к ее шее. Ее собиралась душить жертва уличных подонков! С трудом сохраняя спокойствие, Рапсодия быстро потянулась убрать холодные пальцы с собственной шеи, пытаясь одновременно не стукнуть женщину головой о камни мостовой. Однако эта жалость к пострадавшей стоила ей потери сознания. "Сонная артерия..." - Рапсодия даже не успела выругать себя за непростительную ошибку, а уж тем более подумать, кому - опять же - и зачем это понадобилось, как перестала слышать и вообще ощущать всё вокруг, и сознание девушки поглотила темнота.
В этот самый миг в переулок шагнули трое стражников.
– Что здесь происходит? – грозно вопросил один из них.
Мужчина вдруг вцепился Тэлливеру в локти и в голос заорал:
– Моя жена-а-а!! Вот этот... Вот эти...
– Он обезумел от горя, – поспешил объяснить страже Тэлливер и оглянулся, ища взглядом Рапсодию: может, хоть она поможет стражникам разобраться в происшедшем?
Его рыжеволосая подруга без чувств лежала поперек пострадавшей окровавленной женщины!
Один из стражников, проскользнув мимо Тэлливера, склонился над обеими женщинами:
– Бабы живы, командир, только без сознания!
– Ладно, – махнул рукой командир, – давай всех в экипаж, на месте разберемся!
Тэлли затравленно огляделся.
Вот там, у полуразрушенного забора камни - как ступенька... вырваться из рук мужчины, перемахнуть через стену – а там пусть ловят...
И оставить в лапах стражников потерявшую сознание Рапсодию?!.
Тэлливер, не сопротивляясь, дал довести себя до закрытого черного экипажа, куда отнесли и бесчувственную Рапсодию.
И лишь когда застучали колеса, Тэлли сообразил, что в карете они вдвоем. Ни окровавленной женщины, ни ее мужа с ними не было.

Следует заметить, что приглядывавшим за Тэлливером тоже пришлось провести бессонную ночь. Следуя в отдалении, но не выпуская парочку из виду, Белый и Хвост начали основательно злиться на своего «подопечного». Когда ж он наконец спать ляжет и даст честным людям отдохнуть?
Не дал. Потому как сел в крайне подозрительный экипаж, а девушку туда просто внесли.
– Опять колесница, – растерянно констатировал Белый. – Строку он спьяну продумал?
– Вот же к ростку городские репья прикалываются, – согласился Хвост. – Все, нас огнем не отвалить*!
Разумеется, карета едет обычно быстрее, чем человек идет. Но есть два определенных фактора…
Во-первых, в городе очень большую скорость не разовьешь.
Во-вторых, любой экипаж по определению может ехать лишь по достаточно широким улицам. А люди могут выбирать себе всякие переулки, крыши домов, чердаки, и прочие обходные пути. Конечно, требуется хорошее знание перечисленного… ну так, простите, еще бы Белый и Хвост город не знали.
Поэтому от кареты они не отставали.
Замысел был прост: посмотреть, куда карета приедет, и вытащить Стайни из этого места. На сей раз просто наблюдать они не собирались; надо в случае неудачи с Линхом объясняться?

*– Опять карета. Он что, издевается?
– Вот же находит себе парень проблемы в городе. Все, отставать от него нельзя!

Глаза Руи наконец открылись и остановились на плотно закрытом занавесями окне. Первой, нервной мыслью было, что солнце, судя по том, как освещено окно, уже давно встало, и он – небывалое дело – проспал до позднего утра. Это иногда случалось после ночных боев, но память подсказывала, что боев-то накануне не было! Молодой человек дернулся и чуть не вскочил, еще не разобравшись, что к чему... Затем разум подсказал, что в «Тайне драконьей пещеры» таких занавесок нет, а плечо, при слабой попытке приподняться, ощутило, что на нем что-то лежит.
Тут уж вернувшиеся воспоминания подсказали, где он, как здесь оказался, и что было накануне.
Разумеется, «что-то» на плече оказалось головкой Мио, обрамленной разметавшимися серебристыми волосами. Темно-красная прядь падала на левый глаз, впрочем, закрыты были еще оба – девушка, кажется, спала. Он вспомнил демонов, плясавших, казалось, в ее почти такого же оттенка, как прядка, вишневых глазах прошедшей ночью, и нежно поглядел на Миори. Впрочем, поскольку одеяло сползло, открывая взгляду все находившееся выше пояса, нежность была не слишком тихой и спокойной.
Однако рука не последовала за взглядом, как ни хотелось того Тенилану – он решил пока не будить подругу. Только счастливо улыбнулся, отбрасывая все мысли и заботы на потом… Он сейчас с ней и никому не собирается отдавать Мио, и даже думать пока ни о чем не хочет. Руи откинулся назад, смотря ей в лицо и играя прядью волос.
Миори какое-то время лежала, не шевелясь, затем, все еще не открывая глаз, повернулась, уткнувшись носом Руи в плечо.
- Такой хороший сон… не хочу просыпаться, - тихо пробормотала она. Было непонятно, говорит она во сне или уже проснулась.
Невольно Тенилан тихо рассмеялся и мягко погладил рукой по спине и плечу девушки.
- Смотря что считаешь сном… - шепнул он.
Мио улыбнулась, тогда стало ясно, что девушка все же не спит, хотя глаз она так и не открыла. Рукой она ласково провела сначала по щеке, затем по шее и по груди Руи.
- Все это, наверное, сон, - продолжая медленно водить пальцами по груди и плечу молодого человека, произнесла Мио, - если я открою глаза, ты исчезнешь?
- А ты собираешься никогда не открывать глаз? – это действительно напоминало сон или легенду, будто он не в Дар-Герефтане, а в ином мире, где нет место всей этой суете, лжи и жестокости. – Какая ты красивая… - он накрыл ее пальцы своей рукой.
Такие слова приятно слышать, сколько бы раз они не были произнесены. Даже если знаешь, как дорогой человек относится к тебе, всякий раз его комплимент звучит, как самая прекрасная музыка. Миори потерлась щекой о плечо молодого человека. Она бы и правда никогда не открывала глаз, если бы это помогло сохранить чудесное состояние счастья и покоя, в котором она пребывала, лежа рядом с Руи, слушая его голос, ощущая кожей тепло его тела. Ведь начавшийся новый день разлучит их, закрутив каждого в вихре повседневных забот, и никто еще не знает, подарит ли вечер новую встречу.

(И снова та же пара... С Laelar Dalharil, конечно)

(продолжение, естественно - с Хигфом)

Миори чуть повернула голову и нежно поцеловала Руи в плечо, в основание шеи и в уголок губ.
- Кажется, надо рискнуть и открыть глаза, - прошептала Мио, - Но если ты исчезнешь, я тебя убью.
О том, как можно осуществить сию абсурдную угрозу - убить того, кто исчез, Миори размышлять не пришлось. Руи был здесь, рядом с ней. Конечно же, все происходящее не было сном, но Мио до сих пор не могла до конца поверить в столь неожиданно и быстро возникшее чувство. Однако она предпочитала не думать об этом сейчас. В такие моменты куда приятнее следовать чувствам, а не разуму. А чувства подсказывали ей, что как раз сейчас все в ее жизни правильно.
- Ты - здесь, - произнесла она таким тоном, как будто и правда ожидала, что он все же исчезнет, и улыбнулась, нежно глядя в синие глаза Руи.
На миг он сам чуть не поддался мысли о том, что это сон. Этого не было, просто не могло быть. Говорят, боги завидуют слишком счастливым людям и потом карают их… Ну и пусть завидуют, мы еще посмотрим! В это миг парень готов был закрыть собой Мио от Света, Тьмы и Сумрака одновременно, покусись те на нее.
- Говорят, что, когда целуешь принцессу, происходят чудеса. Так что, если я сейчас тебя поцелую, мы точно никуда не исчезнем, - улыбнулся он. - Проверим?
- Думаешь, это поможет? - спросила девушка, перебирая пальцами волосы Руи, - А вообще я согласна исчезнуть куда-нибудь из этого города. Но только вместе с тобой, - еще теснее прижавшись к молодому человеку, добавила Мио и, почти касаясь губами его щеки, прошептала: - Хотя бы ненадолго.
Уйти. Исчезнуть. Испариться отсюда, такая прекрасная мечта, и… И - что? Без слишком многого человеку не обойтись в нашем мире. Хотя, если бы не осталось другого выхода… Стоит ли об этом думать сейчас? И возможно ли, когда девушка прижимается к тебе вплотную?
- Я тоже хотел бы исчезнуть с тобой… - Он повернулся на бок, лицом к Мио. - Не помешает - точно.
Молодой человек обнял ее обеими руками, притянув к себе и ощущая мягкий бархат кожи полуэльфийки, и поцеловал ее…
Объятия разжались не скоро, и оба после этого тяжело дышали. Чуть успокоившись, Руи сказал с оттенком грусти:
- Надо вставать…
Впрочем, первым инициативы не проявил, намереваясь еще полюбоваться на Миори, если та поднимется первой.
- Надо, - вздохнула Миори и, как ни желала она задержать время еще, все же нехотя поднялась с постели и скрылась в гардеробной.
- Завтракать будешь? - послышалось из-за двери спустя минуту.
Проводив взглядом девушку, пока еще можно было полюбоваться ей, так сказать, в естественном виде, Тенилан тоже поднялся и начал одеваться.
- Я голоден, как стая волков! - весело откликнулся он.
После весьма позднего завтрака настала пора расходиться. Договорились, что Мио зайдет в Пещеру вечером или хотя бы пришлет записку, если что-то помешает. Вскоре Руи, в приподнятом настроении, уже подходил к "Пещере".

-Значит, это все мне только приснилось,- подумала Клэр, проснувшись в знакомой с детства комнате. Казалось, что никуда она отсюда не уходила. Не было в ее жизни ночного Дар Герефтана, гари и копоти, звона разбитого непонятным предметом окна, не было бессонных ночей, непонятных записок, не было своего дома, горелых пирогов, снисходительной улыбки мужа… И мужа-то не было. Последняя мысль причинила невыносимую боль. Еще толком не осознавая действительность, девушка уткнулась лицом в подушку и зарыдала. Сначала создавалось ощущение, что она непременно либо задохнется, либо захлебнется. Потом дыхание стало свистящим, затяжным, словно каждый вдох давался неимоверным трудом, а легкие словно выталкивали воздух назад. Но слишком долго плакать, если никто не смотрит, ни одна женщина не будет. Постепенно всхлипы стали раздаваться все реже, а разумные мысли начали доходить до сознания.

Вернуть Аделаиду домой так и не удалось. Непонятно, то ли она испугалась встречи с отцом, то ли ей была не по нраву роль блудной дочери, но она даже не переступила порога родного дома. Бывшего когда-то родным дома. Клэр даже не успела опомниться, как сестра уже растворилась в разукрашенной огнями темноте. Отец молча обнял дочь. Было заметно, что он сильно не в духе. На лице матери отражалась надежда. Надежда и боль. Клэр молча покачала головой. На лице женщины осталась лишь боль.

Клэр не понимала, что происходит, почему и что с этим делать. С того момента, как она покинула приют своего детства, в ее жизнь неотвратимо врезался иррациональный знаменатель, неумолимо переворачивающий вверх тормашками устоявшийся мир. Казалось, стоило нащупать какое-то решение, как мир вновь менял свою орбиту, переставляя местами полюса. От Клэр ничего не зависело. Миру не было дела до того, что у нее кружится голова от бесконечной смены направлений. Ее миром был Эктор. Без него все было бессмысленно.
Объяснить причину многих женских поступков не могут даже сами женщины, их совершающие. Слишком уж много факторов, появляющихся хаотично, действуют в момент принятия решений. Тут, помимо простой жизненной логики, еще присутствует факторы настроения, интуиции, немотивированного отрицания очевидного решения, попытка обмануть судьбу и просто отказ от всякой рациональности. Главное, что себе самой, в момент совершения поступка, женщина может привести тысячу аргументов в пользу его правильности.
-Во-первых, я должна посмотреть, все ли там в порядке! Проверить, что стало с сервизом и что за гадость швырнули в окно. Да и к тому же у меня там почти все вещи. Да и Эктор может туда зайти,- объяснила девушка матери.
Та только покачала головой, прекрасно осознавая, что упрямое чадо все равно сделает именно то, что уже вбило себе в голову.
Хорошо ли это, плохо ли, но Клэр, игнорируя запрет, направилась к их с Эктором семейному очагу.

Утро, вопреки всем пословицам о том, что оно мудренее вечера, не развеяло тревог, терзавших Веланию накануне. Её заставил подняться суматошный стук в дверь, а когда она, едва одетая, распахнула дверь, то на пороге комнаты стояла бледная Кила.
- Что случилось? - слегка раздраженно проворчала Вэл, но тут же стала серьезной, заметив испуганное выражение лица служанки.
- На нас с сестрой вчера напали ночью! Это было так ужасно... Я смогла убежать. но Руна.. РУНА! - девушка отчаянно разрыдалась и сквозь всхлипы сбивчиво рассказала хозяйке ночную историю.
- Тише, тише.. успокойся. Сейчас иди спокойно позавтракай, я оденусь и приду. Ничего не бойся, мы спасем твою сестру, только не паникуй и ничего никому не болтай! - Голос Велании был властным и спокойным, внушающим молоденькой официантке доверие.
Кила ушла, всё ещё тихо всхлипывая, а у Вэл всё внутри похолодело. Неужели это ещё не конец?..
Рыжая совладелица "Пещеры" быстро оделась и вышла в главный зал, Руи, по всей видимости ещё не было со вчерашнего вечера, а сейчас ей так нужно было поговорить с братом... Кажется, пришло время Огненных предоставить своим информаторам надежную защиту, нужно было всё обсудить.

--- Дуглас ---

Людской поток, редкий, но быстрый, когда солнце, поднимаясь на востоке, заставляет жителей ускорять шаг, даря смутную надежду сегодня завершить все дела раньше обычного, поглотил Клэр. Но не скрыл ее фигурку от того, кто оторвался от стены и уверенно двинулся следом.
Дуглас меньше всего хотел сейчас скользить среди граждан, подняв воротник и потирая озябшие с утренней прохлады руки. А потому в голове он перебирал всех известных ему жрецов Света, Тьмы и даже Сумрака, вознося проклятия на их головы и не забывая сверяться, следует ли он за Клэр.
Когда девушка свернула с потока на более тихую улицу, Дювелье понял, куда она шла. И тут же ускорил шаг.
- Клэр! - крикнул он, когда до девушки оставалось еще несколько шагов. - Клэр, стой! Ты прекрасно знаешь, что туда лучше не ходить! Да стой же ты...
Он обогнал девушку и встал у нее на пути, устремив взгляд в ее глаза.

"Доброе утро, Дуглас,- спокойно сказала Клэр, слегка наклонив голову, чуть сощурив глаза и сделав шаг навстречу Дювелье, приблизилась к нему вплотную,- погода сегодня замечательная, тебе не кажется?"
Этот человек снова вставал на ее пути. Он стаял на ее пути домой. Он все время был между ней и Эктором.
"И почему же ты думаешь, что мне не стоит туда идти? Что там?" - зло прошипела она.
И, как это часто бывает, не дожидаясь ответа, мгновенно вообразила невесть что. Что бы ни говорил сейчас Дуглас, все его слова уже заранее были для девушки ложью. Ей представились картины одна страшнее другой, от чего ее решимость во что бы то ни стало добраться домой только усилилась. И чтобы ей помешать стоило бы выставить сюда весь легион, причем как живых, так и мертвых.

(как всегда, неразлучно с Гульдой)

Рапсодия пришла в себя как раз в тот миг, когда карета остановилась. Застонав, девушка приподнялась на подушках кареты... и в этот миг дверцы распахнулись.
Тэлливеру, сидевшему ближе к дверце, видна была внутренность просторного сарая, освещенного двумя факелами, и стоящие поодаль двое арбалетчиков с оружием наготове.
Поговорить с девушкой Тэлли не мог. Он успел лишь бросить негромко:
– Арбалеты!
И не спеша, стараясь выглядеть спокойно, вышел из кареты. на свою спутницу он даже не оглянулся. Кем бы ни были люди, захватившие их в плен, не стоило показывать им, как дорога ему эта девушка.
Рапсодия приложила руку к гудящей голове. В памяти медленно всплывали сцены: вот они следуют за мужчиной, который был на грани срыва, после женщина, вся в крови, пережатая ею сонная артерия и – боль, боль… Девушка коротко и тихо простонала, но это не помогло успокоить страдание.
Поморщившись, Рапсодия вышла из кареты, попутно заметив, что ее достаточно грубо обыскали и, уж конечно, отняли меч. «Звездный горн…» - с тоской подумала телохранительница. Но необходимо было как-то выпутываться из этой передряги. Тем более, пока еще было непонятно, что же этим людям нужно от столь странной пары, как они со Стайни.
Сейчас при всем желании Рапсодия не смогла бы произнести ни слова – она с трудом удерживала равновесие из-за страшной головной боли. Посмотрев на спокойное – слишком! - лицо Тэлливера, девушка поняла, что он намеревается вести какую-то игру.
В свете фонарей их ожидала женщина – та самая, которую они последний раз видели у своих ног, в разорванной, испачканной кровью одежде. По дороге сюда она успела переодеться и смыть кровь. Теперь она выглядела обычной горожанкой, этакой супругой купца... вот только глаза посверкивали холодными льдинками.
– Ваш меч, барышня, – вежливо обратилась она к Рапсодии, – будет вам возвращен, когда мы будем прощаться...
Рапсодия не успела ответить: Тэлли раздраженно бросил через плечо:
– Допрыгалась, дура? Говорил я тебе: нечего таскать всякое железо! А ты: модно, мол, все знатные дамы носят оружие... Так то знатные дамы, их учат меч в руках держать! А если бы тебя убили из-за этой железяки? У вас в театре все такие идиотки – или только ты одна?
Рапсодия даже про головную боль забыла. Да как он смеет! «Дура»! «Идиотка»! Подождите… В театре?
- Ой, да во имя всех богов, оставьте эту тяжесть себе, - презрительно фыркнула девушка в лицо экс-комедиантке. И содрогнулась внутри. Однако продолжала как ни в чем не бывало:
- Всё равно жизнь в театре невыносима, особенно под таким начальством, - Рапсодия смерила презрительным взглядом Стайни и демонстративно отошла от него на шаг, отвернувшись. – Он бесконечно таскает нас, молодых актеров, по городу: помоги донести это, купи то, позови служанку, подойди сюда немедленно… А меч – это для вечерней постановки, - тараторила девушка, капризно надув губки и время от времени кидая уничижительные взгляды на спутника. Тираду свою она обращала, разумеется, к стоявшей рядом женщине. – Но забирайте, забирайте железку, нам не жалко, - ехидно улыбалась Рапсодия. – Тогда театр понесет убытки, и нас наконец-то отпустят к нормальной жизни. Не могу передать, как жду этого счастливого мига!
Никогда в жизни Рапсодии не приходилось играть, и она ненавидела ложь и притворство. Однако сейчас девушка понимала, что на кону стоят две жизни, и обе – достаточно дорогие, чтобы лгать, изворачиваться и пытаться выиграть хотя бы чуть-чуть времени для спасения.

(вместе с Рапсодией)

"Умница, какая умница..." – Тэлли задохнулся от нежности и восхищения. Но виду не показал, даже дернул сердито уголком рта: мол, раскудахталась...
Пусть не видят в Рапсодии воина, пусть. Пусть обе стрелы – на него, на мужчину, на бойца. А не на глупенькую актриску...
Женщина явно не собиралась слушать ссору любовников.
– Где шкатулка? – резко спросила она.
– Шкатулка? – растерянно переспросил Тэлли. Он действительно не понял в этот миг, о чем его спрашивают.
Человек, стоящий у дверцы кареты, коротко, без замаха, ударил Тэлли в солнечное сплетение. Парень согнулся от боли, жадно хватая ртом воздух.
"Только бы она не полезла меня спасать..."
Рапсодия быстро поморщилась, как сделала бы на ее месте любая женщина, присутствовавшая при мордобое. Огромных усилий ей стоило не броситься в драку и не свернуть мужчине шею. Но сейчас девушка лишь заломила руки в притворной истерике и с явным надрывом в голосе заверещала:
- Ой-ой-ой, не бейте его, не надо! Кто же нам, бедным актерам, заплатит за два последних месяца-а-а… - Рапсодия размазывала по щекам несуществующие слезы и молила всех богов, чтобы Тэлли стало хоть чуточку меньше больно.
Она кинулась в ноги женщине:
- Госпожа, милая, добрая госпожа, не надо, умоляю, прекратите! – тут же глаза Рапсодии сверкнули злым огнем по отношению к «хозяину» их «театра». – Расскажи им всё, что знаешь, прошу тебя! Сделай, как они говорят, и мы останемся живы! О, госпожа, и вы, хороший господин, - обращалась она, падая на колени теперь уже перед мужчиной, ударившим Тэлли, - не бейте нас, заклинаю божьей милостью, не бейте, не надо! Мы сделаем всё, как вы хотите; ну давай уже, скажи, скажи всё, что они хотят услышать, - она толкала в бок Тэлливера, стараясь смягчить силу тычков, не доставляя юноше мучений.
Тэлли выпрямился, еще раз глубоко вдохнул воздух и свирепо сказал:
– Видите? Вот что бывает, если дворянин связывается с театром и тратит на него свои кровные денежки, от отца в наследство полученные!
– Шкатулка! – коротко напомнила женщина. Трудности театрального мецената ее явно не интересовали.
Тэлли уже успел сообразить, в чем дело.
– Ах, шкатулка! – нервно расхохотался он. – Значит, эта безделушка и впрямь имеет какую-то ценность? А я-то думал - чего этот ушастый вокруг нее такую секретность навертел?
Женщина качнулась к нему, вскинула руку к сердцу:
– Ушастый? Какой еще ушастый?
Тэлли лихорадочно соображал. Эльф Константин надолго исчез из города: отправился искать в какой-то эльфийской библиотеке сведения о кладе, в который Тэлли до конца так и не поверил. Эти люди до него не доберутся.
– Константин. Предсказатель. Мы с ним в доле. Я, правда, не понял, в чем там выгода, но он ее у себя припрятал. И потребовал, чтоб я каждые три дня под ручку с этой рыжей шалавой прогуливался по Большому Мосту. Если мол не появлюсь или появлюсь один, он поймет, что до меня дотянулись чьи-то длинные руки... я не понял, чьи, но мне интересно было. Ну, знаете ли, от скуки все сгодится. Последний раз мы были на мосту... - Он обернулся к Рапсодии. – Не помню, два дня назад или три?
- Три, - свирепо ответила Рапсодия и поправила копну рыжих волос, что выбились из-под капюшона еще в карете. Действительно, образ актрисы – самое то: как бы иначе она объяснила штаны, плащ, кинжал в сапоге?..
- И сегодня нам надо быть на мосту. Вот прямо, наверное, в это время. Ну и идиотские придумки у этого твоего тайного дружка! – фыркнула Рапсодия и отряхнула штаны от песчинок.
– Ох, верно! – весело воскликнул Тэлливер. – Он говорил, что если я не пройдусь в срок по мосту, он со шкатулкой так на дно заляжет, что его даже свои эльфийские следопыты не сыщут... Да и ладно, мне эта забава уже начала надоедать...
Он не договорил: у его горла оказался кинжал человека, стоявшего у дверцы.
– В карету! – скомандовала женщина. – Мы должны успеть...

--- Дуглас ---

Он схватил ее за плечо, хотя был уверен, что девушка будет вырываться. Клэр так и поступила, сердито дернув плечом и сбросив его руку.
- Подумай сама, - устало и раздраженно проговорил Дювелье. - Эктор, наверное, знал, что делает, когда говорил тебе держаться родителей! Доверься не мне, так хотя бы его логике!..
Дуглас быстро огляделся по сторонам - будто бы и не замечая ничего вокруг. Наметанный взгляд гвардейца подмечал многое. Он склонил голову и быстро заговорил тихим голосом:
- Ты хотя бы понимаешь, что подставляешь под удар не себя, и даже не только Эктора, но и всех нас? Ты об этом подумала, когда решила поиграть в героиню? Тебе не приходило в голову, что они могут не убить тебя, но захватить и заставить уже его совершать глупые действия, повестись на удочку и угодить в западню... и что им, кто бы ни угрожал вам в ту ночь, явно не следует знать то, что знает Эктор.
Он не говорил о том, что Калронд - член полумифической организации, о которой помнят, по сути, лишь Кланы. И даже не намекал своим монологом. Но неожиданно сам понял смысл своих слов и тот холод, могильный холод, который всегда рвется навстречу теплу жизни из открытого саркофага, что повеял при них. Дуглас вдруг четко осознал, что, если такое случится, Экториан не имеет права на жизнь. Таков Закон. Такова суровая воля Императора.
И они поклялись этой воле следовать...
Эктор не должен был попасть в плен. Веко Дювелье дрогнуло, и он отступил чуть на шаг от Клэр, убрав подальше руки.
Эктор не должен попасть в плен. А если туда не попадет Клэр, то не захватят и Синяку. Или если Клэр попросту физически не смогут использовать в качестве приманки...

Это был не страх. Просто Клэр поняла, что ей что-то угрожает. Смертельно. И восприняла это как факт. И этим "кто-то" были не таинственные "они", о которых говорил Дювелье. Это был именно он сам. Клэр сделала маленький шажочек вперед, восстановив прежнюю дистанцию.
-Я не сомневаюсь, Дуглас, что вы с Экторианом можете поймать черную кошку в черной комнате. А вы когда-нибудь пытались отделить белую фасоль от красной при свете дня, но с завязанными глазами? Они нам, видите ли, угрожают! А кто они ? Может они сейчас на соседней улице? Или, вполне вероятно, прячутся под моей кроватью? А ты, случайно к ним не относишься? Кто-то вчера напал на двух девушек, не так далеко отсюда. Кто это был? Они или вы? Забавная игра в местоимения. Как в детстве. Только нужно еще делать страшные глаза. Тогда все вокруг начинают бояться собственной тени.
Клэр говорила приглушенно и неспешно. Дыхание ее было очень ровным. Костяшки пальцев побелели.
-Мы с тобой тянем его в разные стороны. И он разрывается на две половины. Как ты думаешь, ему не больно? Ты можешь даже свернуть мне шею, но ты никогда не получишь его полностью. И не оградишь. Ты мыслишь высокими категориями, забывая, что каждый хочет в первую очередь просто ЖИТЬ. Нет смысла каждый день спасать мир, если он для тебя не предназначен. Вы с ним оба пытаетесь решать за других. Он выбирает как лучше для меня, ты решаешь, что лучше для него. И кто, скажи мне, будет от этого легче? Ну, неужели вам так сложно понять, что лучше сидеть в темноте, нежели с завязанными глазами?

--- Дуглас ---

Дювелье начало это раздражать. Он всегда относился к Клэр с должным уважением, но в данный момент она не пыталась слушать его - она слушала только себя. Только свои беды, что царили в голове. И мешали ей осознать ту ситуацию, что происходила вокруг.
- Да пойми же ты, дура! - не выдержав, горячо произнес Дуглас. - Если бы мы знали, кто эти они, то давно бы нашли и не оглядывались каждый раз назад, ища в тени их силуэты! Думаешь, Эктор бы стал исчезать и скрываться в городе, прекрасно зная кого искать?! Нет, мы давно бы штурмовали их логово!
Горожанин, что свернул на эту улочку, наткнулся на взгляд Дугласа, оглянулся, будто бы это предназначалось не ему, но, не заметив никого вокруг себя, поспешно ретировался, исчезнув за поворотом.
- Если бы я был с ними, - Дуглас проимитировал голос Клэр, выделив последнее слово, - то не стал бы вести с тобой речи, Клэр. И я не тяну Эктора в другую сторону. Ты должна сама понять, что женился на тебе он уже после того, как вступил в стражу. А значит клятву в верности тебе пред Светом он приносил после клятвы в верности Императору. И то, что он делает, он выбирает сам. Никто его не принуждает. Он сам знает, что служит Императору. Он сам знает, что является твоим мужем. Все его поступки - принятые решения самим Эктором, и никем больше.