И Тэлливер в полной мере оценил красоту видения, явившегося на пороге "Пещеры"! Еще как оценил!
Один взгляд на леди Альтэ -- и с парня как волной смыло все сомнения, весь глубоко спрятанный страх, все воспоминания об обоих Уэрди и о клейме под лопаткой. На душе стало свободно и легко.
Тэлли поднялся из-за углового стола, шагнул навстречу вошедшим женщинам, почтительно и изящно поклонился барышне, с уважением и симпатией кивнул телохранительнице.
(Хорошим манерам Тэлливер учился не в родном замке, затерявшемся в северных лесных дебрях. Нет, дело было в его наблюдательности и хороших актерских способностях, а образцами для подражания служили молодые дворяне, среди которых крутился Димен Уэрди.)
-- Счастлив видеть несравненную леди Альтэ! Журавлик уже изнывает от нетерпения, так в кармане крылышками и подрагивает, просится в полет. На редкость беспокойная птичка! Боюсь, одного телохранителя маловато, чтобы с ней справиться! Могу ли предложить на этот вечер свои услуги по охране непоседливой пташки? Если мне будет позволено разделить вашу компанию, можно будет посидеть здесь, в "Пещере", здесь довольно мило. А если госпоже угодно провести вечер более шумно -- я готов отправиться вместе с ней куда угодно, хоть к демонам на рога. Что мы спалим сегодня?

Когда замолк последний звук речи «героя», Сциас ещё что-то прикидывал в голове по поводу сложившейся ситуации, и, лишь разложив для себя всё по полочкам, заговорил, кинув до того косой взгляд в сторону объекта охраны, леди-барда. Та вроде бы падать в обморок или закатывать истерики не собиралась, а значит можно было и пообщаться с… эльфом? Но что делает представитель сего народа здесь, в Дар Герефтане? Интересно…
-И тебе моё почтение, Перворожденный – из каких глубин откопал ассасин сей титул, Вулфред не знал, но кажется он(титул) был очень и очень к месту. – Должен поблагодарить тебя за помощь в моей работе… - последовал лёгкий поклон. Когда хотел – Вулфред умел быть галантным и вежливым, особенно если человек или эльф, как в данном случае, этого заслуживал. – С сим типом ничего не случится, но я бы теперь посоветовал вам быть поаккуратнее на улицах, мало ли что. Стража стражей, но лучше рассчитывать на себя.
Ассасин кинул ещё один взгляд на бардессу, на сей раз задумчивый, после чего всё же добавил уже вполголоса, так, чтобы слышал лишь Перворожденный:
-Я не люблю неоплаченных долгов, так что с меня причитается как минимум полноценный обед. Я смогу отплатить как только закончится срок моей данной работы. Надеюсь вы будете не против? Если да, то я вернусь позже в таверну, как раз в эту – ассасин указал на вывеску «Пещеры» - там и поговорим. Я сам вас найду, у нас тут, знаете ли, немного эльфов…
По губам Вулфреда скользнула лёгкая улыбка…

Эльф услышал старое прозвище - "перворожденный" и внутренне ухмыльнулся. Гораздо чаще люди звали эльфов "остроухими", он давно уже не слышал того слова. Люди... К ним можно относиться по-разному, но только не пренебрегать. Люди эволюционируют, в отличие от эльфов. За их развитием ужасно интересно наблюдать!
- Благодарю за предупреждение, уважаемый. Я, конечно, рад буду отобедать с Вами. Значит до встречи...
Ещё один поклон, на сей раз прощальный и эльф направился в Пещеру. О, да, он без сомнения дождётся этого человека. Даже если эту таверну разнесут по камешкам варвары с севера.
Кое-что его впрочем ещё беспокоило - это он серьёзно насчёт того, чтобы быть поаккуратнее на улицах? Вот уж чего совсем не хотел мирный гадатель - так это встрять в какую-нибудь подозрительную человеческую историю. Константина можно было бы при желании назвать трусом... но это было не совсем верно. Эльф не трясся за свою жизнь, просто ему милее было созерцание, а не активное участие в людской судьбе. Пусть люди занимаются своими делами, а гадатель будет смотреть за тем, как сплетаются их судьбы со стороны... Однако - в чём тут дело, то ли воздух в городе такой, то ли время пришло - где-то глубоко в душе Константин хотел бы встрять в историю, получить по шее, спасти прекрасную человеческую или даже полуэльфийскую принцессу (эльфийки симпатичнее будут, зато с полукровками не соскучишься), отыскать сокровища древних королей, потом заколоть дракона и захватить его сокровища до кучи, и завоевать полмира впридачу. Желательно сразу, в течение недели. Но признаваться самому себе в этом эльф не хотел. Нет-нет, это слишком примитивно. Слишком опасно. Наблюдай, перворожденный, созерцай. Вот твоя работа и твоя судьба.
Судьба ли?...
С этими странными мыслями Константин вошёл в Пещеру, о которой до этого был лишь наслышан. Гадатель осмотрелся. Хм, а пожалуй мысль заколоть дракона и завладеть его драгоценностями и впрямь интересна...

За последние годы Сэллемор Шеан очень редко покидал город. Однако всегда держал наготове все необходимое для путешествия - просто на всякий случай.
И сейчас это оказалось очень кстати - поскольку уезжать надо было срочно.
Уже на пороге лорд Шеан отдал последние приказы дворецкому.
- Если появятся люди из Кланов, сообщи им, что я уехал по семейным делам, и меня не будет в городе. То же самое - для всех остальных. Если придет леди Аэлис - проводи ее к мэтру Каррасу.
- Слушаюсь, милорд.
Магу Сэллемор отдал распоряжения еще раньше; в его отсутствие именно Каррас и Линх должны были заняться сплетением комбинации.
Кроме того, лорд Шеан приказал сделать еще две вещи, которые, как он подозревал, лишними не будут.
Первая - посмотреть все возможные архивы и найти любые упоминания имени "Аэлис", а также девушки с похожей внешностью.
Вторая - найти и представить все возможные пророчества, касающиеся Кланов и главной должности в Дар Герефтане. Таковые можно весьма эффективно использовать...
И непременно - держать связь с ним самим!
Экипаж с гербом Шеанов на дверце покинул двор. Его хозяин удовлетворенно вздохнул и откинулся на спинку сиденья.
Что ж, посмотрим, что получится.

--- Экториан ---
Вечер второго дня

- Torato morre!.. Torato morre!.. - шипел голос в ушах Эктора, а он падал куда-то в темную даль, слышал крики и стоны, вопли, скрежет и рвущуюся материю мира.
- Да не переживайте так, госпожа! Дементрос -- знающий лекарь, а снадобья моего хозяина и не таких больных на ноги ставили!.. - раздался голос совсем рядом с Эктором, и стражник вздрогнул, попытался открыть глаза, едва прошептав:
- Клэр, кто... - и снова провалившись в беспамятство.

Он открыл глаза, разглядывая потолок. В соседней комнате журчала вода, и Экториан прислушался, затем запустил руку под подушку, но не нашел оружия. Ему стало страшно. Чертовски страшно.
Откинув в сторону одеяло, он бесшумно соскользнул на пол, поморщился от слабости и тошноты, накатившей на него после этого поступка, и прильнул к стене возле дверного проема. Рядом стоял подсвечник, и Синяка уверенно взял его в свою руку, сжав до такой степени, что побелели костяшки пальцев. Легкий шаг чуть в сторону, полоборота и быстрое вбегание в комнату. Замах, глаза ищут противника...
... и находят Клэр переливающую воду из кувшина в таз. Надрывный смешок вырвался из груди Эктора, разом ослабевшая рука выронила занесенный подсвечник, громко стукнувшийся о пол, а сам гвардеец сполз по стене вниз, закрыв глаза. Одинокий всхлип сотряс его тело - и Экториан затих, глядя на свою жену.

Порою длительное ожидание причиняет больший вред , нежели даже самое дурное известие. Так часто измученный тупой болью от опухоли, человек согласен даже на самую изуверскую операцию, чтобы вспышкой нестерпимых страданий освободить себя от длительных истязаний.
Сложно описать весь тот кошмар, в котором пребывала Клэр весь этот день, не смея выйти на улицу, вздрагивая от каждого шороха. Множество раз ей слышались шаги, и она бежала к двери, ожидая, что вернулся Эктор, но, увы, каждый раз разочаровываясь. К обеду, вконец измотанная, она принималась то молиться, то призывать всевозможные проклятья на голову Имперцам и своему мужу в частности.

-Живой .. Слава Свету, он живой,- в оцепенении шептала Клэр, когда Экториан наконец был рядом. Раненный, слабый, без сознания, но живой.
-Да не переживайте так, госпожа! Дементрос -- знающий лекарь, а снадобья моего хозяина и не таких больных на ноги ставили!..
Снадобья.. Какое ей было дело до каких то там трав и мазей, до человека, говорившего с ней и, тем паче, его хозяина. Девушка вообще слабо отдавала себе отчет в том,с кем говорит. Все это было не важно. Ничто из внешнего мира ее сейчас не интересовало. Ее муж был сейчас здесь, а все эти люди только мешались.
-Да-да, хорошо. Замечательные снадобья, замечательный лекарь. Спасибо.. Большое спасибо. –шептала она как в бреду, не понимая что и зачем ей говорят, враждебно настроенная ко всему внешнему миру, мешающему ей сосредоточиться на само главном - Тезерусе ,и выпроваживая всех из дому.
Только когда входная дверь была надежно заперта, и весь мир сжался до размеров одного дома, девушка пришла в себя. Теперь даже всем духам Сумрака не под силу было бы забрать у Клэр человека, которого она любила. Он был здесь, рядом, и она никому и никогда его не отдаст.

-Очень холодная,- подумала Клэр, резко обернувшаяся на шум, пролив на себя остатки воды из кувшина. Кувшин, выпавший из рук, не столь крепкий, как подсвечник, разлетелся на несколько осколков.
-Как ты меня напугал,- прошептала девушка, пристально глядя в светло-голубые глаза Эктора. –Как ты меня напугал,- вновь повторила она, опустившись на пол рядом с мужем, и, уткнувшись лицом в его плечо, тихо заплакала.

Константин сраз же окунулся в удивительную атмосферу "Пещеры", и хотя народу хватало, совбодные места еще оставались: все же помещение было большим. И сновавшие туда-сюда официантки были всегда готовы принять заказ, так что эльфу оставалось только сесть и сделать его.

Животные составляли неотъемлемую часть Дар Герефтана, так что на бродячих собак или кошек никто даже не обращал внимания. Впрочем, в дома их не пускали, а из таверен по вполне понятным причинам гнали. И тем не менее небольшая черная кошка все же каким-то образом проникла в "Пещеру". То ли она успела прошмыгнуть в открытую дверь вместе с кем-то из посетителей, то ли пробралась через неплотно закрытое окно. Но теперь она темной тенью скользила между столами, остановившись только за спиной Миори. Склонив голову набок, кошка несколько секунд изучала ее сапфировыми глазами, а затем прошмыгнула вперед, оказавшись под столом. Она потерлась о ноги девушки, так что та наконец-то заметила ее.

Тем временем, внимание людей в "Пещере" все больше привлекала старая колдунья, расположившаяся почти у самого очага. Она куталась в теплый плащ, но казалось, все равно мерзла в теплом помещении. Длинные серебристо-седые волосы были заплетены в косы, кое-где в них вплетались птичьи перья. Женщина явно была не местной, вполне возможно, откуда-то с севера. По крайней мере, ее плащ украшал именно мех.
Отставив пустую тарелку от ужина в сторону, женщина проворчала что-то себе под нос. Те, кто сидел к ней ближе всего, могли услышать, что говорит она о плохой погоде или чем-то подобном.
А затем на столе показался простой меховой мешочек, из которого на дерево сразу выскользнуло несколько костяных дисков со странными узорами. Многие слышали об этом колдовстве с севера, но немногие когда-либо видели. А потому многие люди в "Пещере" с интересом покосились на колдунью, другие даже подсели к ней, чтобы посмотреть, как та гадает. И, чем Сумрак не шутит, узнать и свою судьбу?

Константин присел за столик, располагающийся неподалёку от очага и официантка приняла его несложный заказ - фаршированную рыбу, салат, фрукты и зелёный чай.
А эльф, ожидая, пока ему принесут еду, внимательно присмотрелся к старухе-северянке - думал ведь он о варварах с севера, ну вот, поджалуйста.
"Гм... Рунное гадание. Интересно. Давно я не был на севере, а напрасно... Нельзя зацикливаться на одних только картах, символах и ладонях, нужно обмениваться опытом. Или не обмениваться, а так учиться. Как только я пойму, зачем я здесь и сделаю, что предначертано - почему бы не махнуть на обучение куда-нибудь к Тьме на кулички, а? С другой стороны - если я не иду на север - может статься, что это север сам пришёл ко мне. И чтобы обменяться опытом не нужно ехать и отмораживать себе всё на свете..."
Эльф поёжился, вспомнив, как зябнут кончики ушей на северных трактах и даже в угрюмых каменных городах, где, признаться, немногим теплее.
Константин поднялся и подошёл к гадалке:
- Покорно прошу простить, миледи.
Эльф дождался, пока старуха глянет на него:
- Не расскажете ли Вы мне моей судьбы? Я заплачу, конечно.
При этих словах принято показывать кошелёк, или монету, но гадатель этого делать не стал. Кто посмеет заподозрить эльфа в том, что он не оплатит услугу?
Кто-то подвинулся и Константин сел за стол.
Определить сходу тип гадания по форме рун он не смог, за что выписал себе мысленный подзатыльник. Но так даже интереснее. Гадатель сплёл пальцы и склонил голову, ожидая ответа гадалки.

Когда Руи ушел, Миори подозвала одну из официанток и заказала еще еды, заставив замолчать внутренний голос, который жалобно вякнул что-то насчет чрезмерного обжорства и о том, как, по его мнению, должны вести себя настоящие леди. В конце концов, Миори собирается провести в таверне еще какое-то время, не сидеть же, право, за пустым столом. Повторно изучив меню, она выбрала на этот раз порцию забавных маленьких – всего на пару укусов – пирожков с мясной начинкой и тарелку салата из морской капусты - та еще экзотика, на любителя, но похоже, в «Пещере» любой продукт сумеют приготовить так, что пальчики оближешь.
В ожидании заказа девушка занималась тем, что наблюдала за работой Тенилана, когда думала, что тот занят и ее не видит. Однако стоило ей натолкнуться на его синий взгляд, она тут же делала вид, что с интересом изучает эти загадочные вкрапления кварца на стенах, да, и вон те узоры, всякий раз запоздало ругая себя за подобное неумное поведение.
В конце концов, появилась официантка с подносом, и Мио прервала свои нехитрые развлечения, решив поближе познакомиться с появившимися перед ней деликатесами.
Прошло совсем немного времени, когда Миори заметила какое-то оживление около одного столика неподалеку и, что еще более зажгло ее любопытство, обнаружила, что один из собравшихся там - эльф. Скорее всего, самый настоящий чистокровный эльф. Появление сородичей всегда вызывало в девушке смешанное чувство радости и какого-то непонятного беспокойства.
Но не успела Миори осмыслить происходящее по соседству, как что-то мягко коснулось ее ноги. Глянув под стол, девушка едва не вскрикнула от удивления, увидев кошку. Мио пару раз недоуменно моргнула: да это та самая кошка, та, что уже почти сутки живет в ее доме. И, по мнению Миори, должна была сейчас находиться именно там.
- Ты?.. Как ты тут очутилась? – вполголоса произнесла Мио и, наклонившись, почесала кошку за ухом, - ты… ты скоро научишь меня ничему не удивляться. Или… наверное уже научила.
Миори взяла с тарелки пирожок, разломила его и, нагнувшись, протянула зверьку лакомство на раскрытой ладони, надеясь, что занятые своими делами посетители таверны не станут задаваться вопросом, что эта странная девушка забыла под столом.
- Смотри, он с мясом, как будто специально для тебя заказывала. Ты хоть у нас и очень необычная, но все же кошка, а когда это кошки отказывались от угощения. Поверь, здесь отлично готовят.

(Совместно с Heires$)

В "Пещере" появилась Альтэ, и всё внимание Тэлли мгновенно было приковано к леди Вирански. Вэл поспешно ретировалась, ибо не в её правилах было мешать знатным клиентам общаться, да и при встрече этих двоих казалось, будто остальной мир рухнул прямо у них под ногами, и они остались вдвоем посреди вселенской пустоты.
Ничего, возможно её ещё представится шанс разузнать побольше про этого молодого аристократа. Взгляд Велании скользнул к столику, за которым сидел её сводный брат вместе со своей очаровательной гостьей, и принялся с любопытством наблюдать за их непринужденной беседой. Ей показалось, или они как-то уж слишком заинтересованно и нежно, нежели положено деловым партнерам, смотрят друг на друга? Но не успела Вэл окончательно убедиться в своей догадке, как Руи покинул свою собеседницу.
- Как прошла встреча? - лукаво полюбопытствовала Велания, настигнув своего брата рядом со стойкой. - Надеюсь она ещё не закончена?
Тенилан принял заказ у одного из клиентов и начал собирать поднос. Пока его руки быстро и ловко делали это почти без участия сознания, он ответил сестре с насмешливым хладнокровием:
- Да, она может предложит нам интересные товары, и еще есть о чем поговорить!
Велания изобразила полное доверие, но в глазах её плясала усмешка:
- Вы хоть вообще говорили о товарах и делах? Мне показалось, что её декольте интересовало тебя куда больше... Нет, я вовсе тебя не осуждаю, она и вправду очаровательна!
По девушке нельзя было понять, говорит она искренне, или немного издевается, но в любом случае в голосе Вэл звучала доброжелательность.
- Говорили, - совершенно искренне ответил молодой человек. – Я тебе потом перескажу предложение. Подожди минутку.
Руи направился в зал, поставив заказ перед посетителем и огляделся вокруг. Народу, как обычно, хватало. Кроме недавно появившихся Тэлливера и Альтэ Вирански – что было событием не самым заурядным – самыми необычными посетителями была некая гадалка и, судя по всему – чистокровный эльф не из местных. Впрочем, при всем любопытстве последние гости были не из тех, кого обслуживает сам хозяин, если служанки успевают делать эту работу. Для Огненного клана появление эльфа, может, и будет интересно, но скорее как сам факт, о нем-то Руи сообщит. В предсказания судьбы же трактирщик не верил. В общем, учитывая ситуацию, сейчас его интересовали только прямые обязанности по работе, выполнив которые, Тенилан был бы не против вернуться к Миори. Тем не менее сейчас некому было остаться у стойки, поскольку девушки бегали по залу.
Вернувшись к Вэл, он ответил сестре с чертиками в глазах:
- Ну что ты, разве может воспитанный почтенный трактирщик чрезмерно интересоваться декольте!
Если б Велания осуждала его, это было б довольно странно, как подумалось Руи, особенно учитывая ее последнее приключение.

(совместно с Хигфом)

- Да, действительно! И что это может заинтересовать молодого и полного сил парня в декольте прелестной девушки?! Фу ты, глупость, какая! – Вэл понимающе кивнула и тоже пробежалась глазами по залу, отметив появление эльфа и суету вокруг предсказательницы.
- Ты так говоришь, словно сама все это время рассматривала попеременно то меня, то это самое декольте! - притворно возмутился брат.
- Мне было достаточно лишь одного взгляда на вас, ты же знаешь, что наша профессия располагает к наблюдательности... - Хитро заметила девушка.
- Знаю, конечно… И какого ты о ней мнения? - не удержался от вопроса он.
- Ну… - Велания выдержала до неприличности длинную паузу, - Судя по её внешнему виду, она обладает тонким вкусом, а значит, будет отличным деловым партнером и найдет, чем дополнить дизайн нашей таверны! – подвела итог Вэл и деловито улыбнулась. Разумеется, она знала, что вовсе не такого мнения ждет от неё брат, поэтому, понаблюдав за его реакцией, она, хихикнув, продолжила, - Ну ладно-ладно, мне она показалась очень привлекательной и при этом не надменной девушкой, хотелось бы с ней познакомиться.
Тенилан прекрасно знал, что сестра не уступит ему в язвительности, когда захочет, и молча признал, что счет равен.
- Я думаю, что не только мы будем ее постоянными клиентами, но и она - нашим посетителем, так что у тебя будет такая возможность, - он кивнул, налил подошедшим к стойке наемникам настойки, не столько изысканного вкуса, сколько крепкой и продолжил после очередной паузы, пересчитывая монеты. - Заметь, что я менее любопытен, чем ты, - улыбка не давала этим словам стать уколом. - Однако, что она там делает?
Трактирщик, бросив очередной отнюдь не незаинтересованный взгляд, заметил, что рука полульфийки скрылась под столом.
- Ну я же всё таки женщина, мне и положено быть любопытной… и более таинственной, - подмигнула она брату, но заметила, что внимание того обратилось к столику, за которым сидела Миори. – А твоя подруга, похоже, тоже от недостатка таинственности не страдает! Но, возможно, она просто поправляет смявшийся подол платья. - лукаво заметила Вэл.
- Она показалась мне достаточно таинственной, - подтвердил молодой человек. - И, в отличие от большинства девушек, больше любит задавать вопросы и слушать, чем говорить и рассказывать о себе.
- Да, редкий дар! Но всё равно, надеюсь, что ты сможешь узнать о ней побольше… - что Велания имела в виду под «побольше», оставалось только догадываться.
- А ты почему на это надеешься? - Руи склонил голову набок и улыбнулся своей любимой улыбкой - уголками губ.
- Почему? – девушка даже задумалась, а и правда, почему? – Потому, что мне нравится смотреть на то, как зарождаются новые отношения, а тем более, ты мой брат. – Наконец заключила Вэл.
- Слово "отношения" - оно очень… скользкое, - заметил Руи.
- Я думаю, мы поняли друг друга?.. - девушка сейчас напоминала и кошку и лису одновременно.
- Наверное, - осторожно наклонил голову ее сводный брат.
- Вот и славно! – Велания хозяйственно поправила воротничок его рубашки и довольно улыбнулась.

Да, прогулка явно не задалась. Кари понимала, что и днём на улочках города можно попасть в нежелательный переплёт, но не до такой же степени! Одно дело каждодневно слышать об этом из разговоров в таверне, а совсем другое - когда конкретно тебя пытаются убрать с этого света. И главное - за что? Кому она смогла перейти дорогу,перешла так, что стала помехой существованию? Не ясно. Некоторое время девушка просто стояла на месте, не в силах ни поблагодарить нежданного спасителя, ни вообще вымолвить ни слова. Состояние ступора продолжалось некоторое время и его надо было как-то снять. Снять тут же, дабы не зацикливать организм в изменённом состоянии. Нежданный спаситель куда-то тем временем подевался и, когда бардесса пришла в себя, она была совершенно одна. Вот тут можно бы и закричать. Только зачем? Всё равно аудитории нет. Да и не шли слова из груди, кроме рыданий, всхлипываний, таких женских, таких слюнявых. Нет, надо взять себя в руки и держаться. Где лира? Тут. Вот и славненько.
Кари постояла ещё немного и двинулась обратно, в таверну, дабы успокоиться, окончательно придти в себя, а потом, когда душа и тело соединятся, уже пойти. куда шла. Ну, может, прихватив, кого нибудь достойного в попутчики. Но, чтобы был настоящим мужчиной, а не столичным хлюпиком с узорным эфесом.
А вот и "Пещера". Девушка кивнула трактирщику, немного натянуто улыбаясь и пристроилась за столик возле камина. Народ суетился вокруг какой-то старухи, которая, судя по всему гадала им на судьбу. Вот и славненько. Никто не помешает помузицировать. Нет лучше средства от стресса, чем приятная мелодия в спокойной обстановке. Кари подкрутила колки, настраивая инструмент, перекинула привычным движением косы за спину и начала. Сперва тихо, но постепенно волнение уходило, голос крепчал и разливался по таверне.

Дуют ветра, барон,
Дуют ветра.
Битва за отчий трон
Словно игра.
Звоны от похорон
Смолкли вчера.
Не шевелит Харон
Угли костра

Были вчера друзья,
Нынче – враги.
Мы же одна семья –
Сердцу не лги.
Словно бадьи края,
Словно круги.
Встану в ряды и я
С правой руки.

Выйдем весной в поход.
Всё наяву.
Жизни потёртый счёт
Ляжет в траву.
Тот, кто за предков горд,
Тех я зову.
Волны ударят в борт
Радостным – «У».

Лишь перевал отнять,
Лишь перевал.
Лучше уж вам не знать,
Кто воевал.
Будем вверху стоять,
Как божества.
И не воротишь вспять
Наши слова.

Дуют ветра, барон,
дуют ветра…

Кошка с радостью взяла угощение с руки Миори, и пирожок тут же исчез, а зверек довольно облизнулся. Впрочем, требовать угощения дальше она отнюдь не собиралась. Большие уши развернулись, а затем и сама кошка темной тенью прошмыгнула под столом, направившись в сторону, где сидела колдунья с севера. Ничуть не скрываясь, кошка запрыгнула на стол, оказавшись прямо перед женщиной, собиравшейся ответить подсевшему эльфу.
Колдунья скрипуче рассмеялась и погладила усевшуюся кошку по голове, отчего та довольно замурчала.
- Ах ты, проказница!
Затем женщина снова посмотрела на Константина, и на миг ее взгляд стал необыкновенно внимательным, в нем словно отразились бескрайние холодные пустоши снега и льда.
- Будущее хочешь узнать? Что ж, старая Арма еще никому не отказывала!
И ловко запустив руку в мешочек, колдунья быстро вытащила несколько дисков - один за одним. Они легли перед ней полукругом, и северянка неторопливо провела над ними морщинистой рукой, не касаясь.
- Вижу, только окончилась твоя дорога, и хоть сам ты об этом не подозреваешь, прервалась она надолго. Притянул тебя к себе этот город, хорошо притянул! Так, что непросто теперь тебе будет выбраться из его объятий! А здесь... ох, многое тебя здесь ожидает. События будут идти такой чехардой, что моим рунам и не угнаться за ними! Но вижу я твою тесную связь с этим городом, с его духом. Ох, заинтересовался он тобою! И связан ты с Избранным. Руны не хотят мне говорить об этом, но тесно связан.
Но будь внимателен. Уже ты успел совершить что-то, что привлекло чужое внимание. И за тобой будут следить! Постарайся не делать глупостей... иначе это быстро и не очень хорошо закончится.
И колдунья улыбнулась, а затем быстро собрала диски с рунами обратно в мешочек, показывая, что гадание для эльфа окончено.

Константин внимательно наблюдал на гадалкой. Кошка запрыгнула на стол и эльф хотел было почесать её за ушком - кошки это любят, и крепко связанные с природой эльфы это чувствуют очень явно, словно бы и их самих ласково погладили - но старуха опередила его. И гадание началось.
"Обычный полукруг, - подумал эльф, - всё ясно, такое мы уже видели... Правда читает она иначе. Запомним..."
Константин выслушал предсказание северянки и, хоть на лице его не отразилось никаких эмоций, в душе он был крайне изумлён.
- Да, - задумчиво протянул он, - я слышал о духе города, и об Избранном... Ты говоришь правду, Арма, возьми эти монеты. И спасибо тебе.
Эльф высыпал на стол несколько серебряных монет - и за предсказание, и за науку - и встал из-за стола, освобождая место рядом с гадалкой для других любопытствующих.
Гадатель перебрался за свой столик и, ожидая заказа, принялся соображать, что теперь делать. Соображалось туго - гадание было неожиданным. Константин ожидал бы чего угодно, даже того, что останется с этом городе надолго - почему бы, собственно и нет - но приключения и опасности... Нет, в пору далёкой юности эльф бы даже обрадовался. Но сейчас он чувствовал себя более чем странно.
Оставался впрочем хороший и единственно верный выход - дождаться того человека, что обещал заплатить за обед, и распросить его обо всём. А точнее - во что встрял мирный гадатель.
Эльф поискал глазами красивую кошку, что забралась на стол перед самым гаданием, но то ли она убежала, то ли за спинами зевак, собравшихся у стола Армы, её просто не было видно. Зато он заметил наконец - двойка за невнимательность, Константин - ту самую девушку, из-за которой он чуть не пал смертью храбрых. Она сидела неподалёку и пела - действительно довольно приятно. Эльф вздохнул и отвёл взгляд.

Мио была заинтригована поведением кошки, да и персоной загадочной женщины не меньше. А гадалка, тем временем, сделала расклад для эльфа. Миори сомневалась какое-то время – событий на сегодня и так было вполне достаточно для того, чтоб не заснуть всю ночь. Но, все же, покинув свое место, девушка приблизилась к столику старухи-северянки, осторожно затесавшись в небольшую группу любопытствующих, окруживших колдунью. Эльф к тому моменту расплатился и освободил место у стола. Полуэльфийка подождала, пока кто-то еще спрашивал совета у гадалки, а когда место напротив женщины освободилось вновь, как-то само собой получилось, что заняла его Мио, и также сами собой в руке оказались монеты из бархатного мешочка, что висел на левом запястье на шнурке. Любому, кто связан с магией известно: вознаграждение за предсказание есть нечто большее, нежели обычная оплата услуг.
- Кажется, эта кошка вам доверяет, - вежливо поздоровавшись, сказала Мио, - а вы… не могли бы спросить у рун обо мне, этой кошке и… какая между нами связь?

Два приятеля тихо брели по улицам вечернего города. Дар Герефтан освещали волшебные огни, к которым уже давно привыкли жители, но заезжему купцу или путешественику этот ансамбль виделся праздником света и впечатления от увиденного навсегда оставались в памяти странника.
Незатейливый разговор, который у них завязался тем временем привел их незаметно к дверям «Тайны Драконьей Пещеры». Пройдя внутрь один из них снял плащ с капюшоном дав волю огню своих карих глаз, который осветил усталую улыбку. Мгновенно оббежав взглядом таверну Тантал быстро заприметил Тенилана, которого знал уже очень давно, Дар Герефтан был родным городом Тантала, а Руи как и "Пещера" были неотъемлемой его частью. С тех времен как воин стал посланником огненных их взаимодействие многократно возросло, Тантал иногда появлялся в «Пещере», обмениваясь с Руи важными новостями.
От взгляда не скрылась и его сестра – милая девушка Вэлания, с которой он общался намного реже, а чаще всего ограничивался приветствием.
Учтивым взглядом и улыбкой Тантал поздоровался с хозяевами и стал искать свободный столик, но спутник уже толкнул его в бок указывая на стоявший полумраке стол. Похоже Силиан ориентировался куда быстрее его, воин проследовал к столику, чтобы насладится свободным вечером. Это было только намерение…
Мысли Тантала были полностью заняты сегодняшней встречей с Шеаном и известной ему леди или ему казалось что известной. В голове плясал хоровод подозрений и их опровержений, так или иначе не позволявших ему расслабиться, каждый раз выходя на новый виток размышлений. Решив оторваться от груза мыслей он продолжил диалог:
- «Шеан, Шеан….забудем про него на сегодня, и сними свой капюшон, мне помниться в своих лесах ты таким осторожным не был» - лукаво заметил Тантал.
В темноте капюшона острый взгляд смог бы усмотреть улыбку.
-«Незачем афишировать тайное оружие вашего клана»
-«Ха, твоя мечта Дар Герефтан то увидеть осуществилась только благодаря моему ходатайству у Огненных!»
- «ошибки молодости…» - иронично отшутился Силиан и быстро добавил: «оставим это на время мой друг, взгляни кого вечер пригласил в гости к Тенилану и Велании».
Воин вопреки обычному поведению не стал сразу концентрировать внимание на посетителях таверны, но после замечания друга перевел взгляд на людей. Действительно леди Вирански в «Пещере» появлялась не часто, а чистокровные эльфы тем паче.
- «Интересно» - прошептал он и после нескольких секунд размышлений добавил: - «закажем поесть друг, утомление меня начинает одолевать».

--- Экториан ---

Он не произносил ни слова, рассеянно слушая рыдания жены и проводя левой рукой по ее волосам. В голове вертелись странные образы, словно гаснущие в воздухе искры, звучала всё тише фраза "Torato morre" и кто-то смеялся гортанным голосом.
- Напугал, - отстраненно согласился Эктор, возвращаясь взором обратно на кухню своего дома. Стол, перевернутый стул, валяющийся на полу канделябр. - Напугал...
Он прикрыл глаза, пытаясь унять колотящуюся боль в голове. Страшно хотелось пить. Безумно.
- Всё в порядке, - прошептал он, обнимая и сжимая Клэр в объятиях. - Я дома. Всё хорошо.
Он говорил что-то еще, не отдавая отчета в успокоительных фразах, а сам смотрел на канделябр и чувствовал эту боль в голове. И слышал голос Санклера, его насмешливые фразы, а потом полушепот: "Побратимы...".
Эктор закрыл глаза и стиснул зубы. Пить хотелось не меньше. Много пить. И не воды.
- Сходи к моей матери, - произнес Калронд. - Отец говорил, что они собираются сплавать к Дымчатым островам. У вас найдется уйма тем для разговоров.
Было странно слушать этот разговор двух людей, сидящих на полу в объятиях. Эктор скользнул взглядом по окну, по сгущающимся сумеркам и расслышал то, что не было подвластно слуху Клэр - осторожные шаги на улице.

Слезы высохли на глазах девушки не сразу, но постепенно уговоры и успокаивающие слова возымели свое действие. Хотя скорее не слова, а просто то, что Эктор был здесь, живой, и его рука ее обнимала, его голос звучал. И вдруг, словно что-то чужое, инородное вновь просочилось между ними: рука была та же, голос тот же, но человек другой. Ее муж не мог так жестоко сказать:
- Сходи к моей матери .Отец говорил, что они собираются сплавать к Дымчатым островам. У вас найдется уйма тем для разговоров.
На глазах снова выступили слезы, но были тот час же вытерты тыльной стороной ладони- детская привычка. Как хотелось в этой фразе увидеть только желание сына в трудный момент оказаться рядом с матерью, чтобы та знала, что произошло, и обязательно пришла. Пусть тогда ревность жалило бы сердце, но Клэр бы справилась с этим. Но в произнесенных словах слышалась только непреднамеренная насмешка: Все со мной нормально, а у тебя все равно дел больше нет, кроме как болтать. Он и не заметил, что только что признался в том, что даже сейчас жена ему не очень то и нужна. Так- милая игрушка. Пусть сходит развлечется, а в серьезные вещи не суется. Клэр внимательно посмотрела в лицо мужа, почему-то настороженное. Она хорошо знала это выражение. "Чужое лицо". Так Экториан обычно уходил в мир, где не было места для нее.
-не могу так больше…-подумала Клэр, и , решившись, произнесла, глядя в глаза мужа:
-Может уже пришло то время, Экториан, когда следует раз и навсегда решить один единственный вопрос: кто я для тебя. Либо ты пускаешь меня в свою жизнь полностью, не оставляя запертых дверей, либо все это не имеет смысла. Я вполне допускаю, что ты просто хочешь огородить меня отчего-то, что по твоему разумению, я не в силах понять и с чем не смогу справиться. Возможно, ты просто хочешь сохранить место, где тебе не будет докучать внешний мир, нетронутый уголок, прибежище. Но пойми, что нельзя разорвать себя на две половинки. Нельзя разрезать мир, так как яблоко. А я, я не готова навсегда смириться с этой двойственностью, когда мне остается лишь часть, а вторая половина непонятна, чужда. Я могу принять тебя таким, каков ты есть, не убоявшись. Дело только в том, хочешь ли ты раз и навсегда покончить с этим царством полумер, туманных завес и нелепых табу с отвратительными запорами недоговоренностей. Эктор, что происходит?
Клэр замолчала. Взгляд, обычно полный безграничной любви и несколько наивный, сейчас полыхал сухим жаром решимости. Под глазами залегли глубокие тени от недосыпания, волнения, длительного ночного ожидания. Сердце билось ровно. Какой смысл теперь переживать, если ничего изменить нельзя? Есть только один ответ, предопределенный. Она перешла черту, к которой ранее никогда не посмела бы даже приблизится. Она бы молча терпела многие годы, боясь разбить свое хрупкое счастье, потребовав того, на что, возможно, не имела право. Нужны были бы годы, чтобы незаметно, шаг за шагом войти в мир Экториана полностью, потребовалось бы безграничное терпение любящей женщины. Клэр хватило на это сил и житейской мудрости, заменяющей столь часто острый ум и смекалку, но, увы, не было у не этого времени. Пропасть разверзлась слишком внезапно, расколов привычный размеренно-волнующий уклад жизни, и, чтобы переступить вслед за мужем через зияющий провал, девушке требовалось сейчас, чтобы он решился протянуть ей руку. Позволь она теперь ему остаться на другой стороне, уже никогда не смогла бы перебраться через этот гнетущий обрыв. Так не все ли равно, не достанет у нее сил или он не захочет, чтобы она перешла.

Порыв прохладного ветра с востока ласково коснулся лица Вулфреда, стоявшего у стены и молча смотревшего куда-то в даль. Лежащее в проулке меж домами тело признаков сознания не подавала, хотя ассасина это и не сильно волновало, хотя бы потому, что пульс у жертвы его навыков прощупывался. «Голова болеть будет, да и поделом.» - как-то вяло подумал он, поправляя маску, всё так же находившуюся на лице. Проходящие мимо люди изредка кидали на него косые взгляды, но сказать что до этих взглядов убийце было хоть какое-то дело, значит соврать, соврать, глядя в глаза собеседнику даже не надеясь того обмануть. До какого-то момента взгляд серо-голубых глаз был задумчив и рассеян. Миг – и всё изменилось, словно песчинка упала не невидимую чашу весов, нарушая равновесие и, тем самым активируя какой-то скрытый механизм. Закончив любоваться садящимся за горизонт солнцем, ассасин развернулся, сделал несколько шагов и вошёл в таверну, аккуратно закрыв за собой дверь. Оказавшись внутри, Вулфред улыбнулся, взглянув на Вэл, после чего взглядом выделил из посетителей того самого, эльфа, после чего прошёл через залу, подсел к нему за столик, кивнул, чуть улыбнулся и заговорил:
-Доброго вечера, Перворожденный, рад, что ты принял моё предложение. Боюсь, что я не знаю имени своего собеседника, моё же имя – убийца устроил меч у себя на коленях и стянул маску, дабы эльфу было полностью видно лицо. – Вулфред, Вулфред Бладсингер… рад встрече.

Пришли люди из огненных, приковав к себе внимание Вэл, но её настороженность прошла, как только она поняла, что целью визита был простой ужин, а не дела клана, связанные с "Пещерой".
Вечер уже был в самом разгаре и взгляды девушки всё чаще стали обращаться к входным дверям. Она старалась убрать со своего лица ожидающее выражение, но это удавалось с трудом. Дверь приоткрылась и сердце Велании на мгновение замерло: вдруг Он? Но тут же отпустило... в таверну зашла очередная компания посетителей.
"Ладно, что я как девчонка, в самом деле?" - осекла себя совладелица "Пещеры" и постаралась расслабить напряженные плечи. Проведя рукой по рыжей копне волос, Вэл сделала над собой усилие, чтобы больше не смотреть на дверь, а отвлечься хотя бы разглядыванием необычной гадалки, которая в этот самый момент собиралась предсказывать судьбу Миори. Любопытство по поводу того, что же предначертано новой знакомой её брата, даже позвоило девушке переключить внимание с входа в таверну на столик гадалки.
Какое внутреннее чутьё заставило её обернуться? Возможно та самая женская интуиция, а может что-то ещё... Но, как бы там ни было, она оглянулась ровно в то время, чтобы поймать взгляд входящего Вулфреда и его улыбку.
Девушка просияла в ответ, ожидая, что он подойдет к ней... но Сциас остановился у столика, за которым сидел эльф... Тень огорчния легла на лицо Велании, но она быстро справилась с собой, понимая, что у каждого есть свои дела. Она подождет ещё немного.. ведь чем дольше ожидание, тем слаще встреча...

Константин с интересом разглядывал девушку, которой теперь гадала старая Арма. В этом городе так много интересных и каких-то... искренних людей. Таким очень просто гадать - всё написано у них на лице, и тревога, и интерес, и недоверие...
Тем временем к нему за столик подсел тот, кого эльф и ожидал здесь:
-Доброго вечера, Перворожденный, рад, что ты принял моё предложение. Боюсь, что я не знаю имени своего собеседника, моё же имя Вулфред, Вулфред Бладсингер… рад встрече.
- Доброго вечера, Вулфред Бладсингер. Люди называют меня Константин, но это не имя, данное при рождении. Эльфийские имена трудны для запоминания, людям ни к чему ломать голову.
Да-да, именно из-за таких ответов у эльфов репутация крайне высокомерных существ. Эльф не лукавил, действительно трудно найти истинное эльфийское имя, в котором было бы менее десяти букв, и которое не журчало бы как ручей, или не шелестело бы, как листва, стирая, с людской точки зрения, всю индивидуальность. Но это и не вся правда.
Константин ухмыльнулся:
- Кажется несут мой заказ... Спасибо, милая девушка... Возьмите, это Вам.
Монетка перекочевала из изящных пальцев эльфа к официантке. Тарелки были расставлены, негорячий чай покачивался в чашке.
- Чёрный чай для действий, зелёный - для бесед, - тихо произнёс эльф и отпил пару глотков, - Скажите, в этом прекрасном городе принято есть молча, а потом обсуждать дела, или же не возбраняется совмещать эти два занятия? Я хотел бы узнать подробнее о том, что произошло сегодня и как это может повлиять на моё здесь пребывание. И ещё, если только Вас не затруднит и Вы в курсе происходящего... расскажите мне об Избранном.
Это было рискованно, конечно, ведь Вулфред Бладсингер, хоть он и снял маску, что можно было расценить, как жест доверительный, но всё же он что называется "первый встречный". Впрочем других "первых встречных" в активе у эльфа не было. Рискнём, главнное ввязаться! Странный город, судьбоносный. "Ты совсем спятил, гадатель", - подумал Константин и внутренне улыбнулся.
Внешне спокойный, как гранитная плита, эльф просто пил чай, намереваясь наконец поужинать и ожидал ответа собеседника. Обычный вечер в таверне.

Настроение Кари постепенно улучшалось. Она уже приветливо кивала издалека тем, кто стал прислушиваться к её пению. Она не строила глазок, нет. Работа она и есть работа, а любимая работа - тем более. Да, пение и удовольствие приносит, но, если давать волю каждому поклоннику, то из бардессы можно стать куртизанкой, а этот путь отнюдь не для неё. Ну, по крайней мере во всём нужна мера.
Молоденькая подавальщица поднесла эля.
- За счёт заведения, - шепнула она тихо.
Кари кивнула, продолжая пение. Она не первый раз в "Пещере" и с хозяевами заведения они прекрасно понимали друг друга. Она делает им приток клиентов, они ставит ей эль и закуску. Выгода двусторонняя.
Бардесса передохнула, отхлебнула из глиняной кружки, облокотившись на спинку стула. В таверну вошёл её спаситель. Что же. Все дороги ведут в таверну. Девушка встряхнула пальцами, убирая с них напряжение, улыбнулась и под сводами заведения вновь зазвучал её звучный голос, так и заставляя всех колыхаться в ритме озорной мелодии.

Как- то раз в таверну гном заходил.
Много золота с собой захватил.
Он решил себе купить бутерброд,
Чтоб отправить прямо в рот.

Настежь он ногою дверь отворил.
По прилавку кулаком замочил.
Зарычал, - «Давайте мне ветчину,
А не то силом возьму».

Работяги за соседним столиком заржали и стали стуком кружеки вторить мотиву.

За прилавком эльф – мальчишка стоял
И бокалы от пенЫ отмывал.
Он, увидев гнома пыл и накал,
Даже выронил бокал.

Тут он гному говорит, - «Милый гном,
Не советую стучать кулаком.
Коль желаешь ты еды получить,
Надо золотом платить.

Повернулись и прочие завсегдатаи. Высокородные или не очень, но даже перворождённые понимают хорошую шутку и коммерческий интерес.

Я отрежу Вам хоть с пуд ветчины
(гномы тоже ведь питаться должны),
Только пищу гномам мы, ё-моё,
На халяву не даём».

От волненья гном немного икнул,
Взгромоздился на ближайший на стул.
Так ему удобней было стоять,
Чтобы денежки считать.

Гномов в таверне не было. Горный народец редко заходит в город. Впрочем, это даже хорошо. Всегда легче смеяться над тем, кого нет. Правильно подобранная песня - залог успеха барда.

Он открыл зелёный свой кошелёк
(В кошельке том, как всегда, тяжело),
Вынул самородка два или три, -
«На», - мол, - «эльфик, посмотри.

Самородки, ведь не штучный товар.
Ты ответишь у меня за базар.
Дай на это всё один бутерброд –
Я его засуну в рот».

Зал покатывался. И чванливые аристократы и буйный плебс уже в едином порыве вторили мелодии, отвлёкшись от гадалки.

Эльф потрогал пальцем правый висок
(Он, как эльф, был худощав и высок),
И промолвил тихо, - «Ёрш твою медь,
Только после не жалеть.

У меня сегодня полный аншлаг.
Вижу: ты совсем не бос и не наг.
Если подождёшь хотя б пять минут,
То его тебе дадут».

Что-то назревало. Кари слелала небольшую паузу, ласковым перебором прошлась по струнам, дунула на прядь, упавшую на глаза, и родолжила:

Гном уселся у окна в уголок,
И секиру за собой приволок,
Стал решать, как раздобыть и вина
И глазеть по сторонам.

Не прошло и половины часа
Показался юный эльф на глаза
И сказал, - «Большой, большой бутерброд
За окошком гнома ждёт».

Проигрыш, проигрыш, ещё проигрыш. Зал притих, ожидая эффектной концовки.

Гном вскочил, как молодой из повес
И, секиру взявши наперевес
Он в окно таверны вскользь поглядел
И чуть-чуть не обалдел.

За окошком на одной из подвод
Возлежал его большой бутерброд.
Было мяса в нём почти полбыка.
Вот такие, брат, ха-ха.

Последние ноты зависли под потолком. Кари улыбнулась и слегка опустила голову в поклоне.

--- Экториан ---

Она говорила что-то, полыхая сухим жаром решимости, а Эктор глядел куда-то поверх ее плеча, собравшись, подчинив своей воле все эмоции и чувства, превратившись в совершенно отличное от Калронда существо - в Синяку.
Захрустела галька в их саду. Клэр этого не могла слышать, даже если бы ее речь не заглушала все звуки мира вокруг.
- ... я могу принять тебя таким, каков ты есть, не убоявшись. Дело только в том, хочешь ли ты раз и навсегда покончить с этим царством полумер, туманных завес и нелепых табу с отвратительными запорами недоговоренностей. Эктор, что происходит?
Любимый голос, пытающий казаться твердым, как железо, зазвенел от сдерживаемого страха. Но не от того, что Цлайдова стал похож на натянутый арбалет, и не от того, что за окнами их дома галька вновь хрустнула под чьими-то сапогами. Клэр жила в совершенно ином мире, в мире, где нет места кровавым полосам на стенах домов, где названия Кланов произносят с ленцой и мнением "нам в политике всё равно делать нечего", где можно со слезами на глазах ударить маленьким кулачком мужа в грудь, пытаясь привлечь его внимание и вызвать раскаяние...
Эктор возвращался в этот мир. Он отдыхал в нем. Он глядел на Клэр и чувствовал, что усталость уходит, волнение откатывает от рифов спокойствия и безмятежности, какой была для него жена. Но другой мир, мир, в котором жил Синяка, был слишком жесток. И он не умел так просто отпускать своих жертв.
Экториан поднял голову, взглянул в глаза Клэр и открыл рот, дабы ответить. Возможно, он пожалел бы о сказанном, сорвись слова с его губ. Возможно, ледяная оболочка гвардейца дрогнула под натиском раскаленных эмоций девушки, с которой Калронд связал свою жизнь. А дрогнув, оболочка выпустил раздражение, злость на Клэр за то, что она не умеет слышать чужих шагов, задает ему глупые вопросы не по времени, что ее слезы направлены непонятно на что, и он о ней заботиться, отправляя в данный момент к своей матери, ибо...
... стекло с протяжным жалобным стоном разлетелось на мириады кусочков, окатив Клэр и Эктора своими маленьким жалами. На кухню влетел здоровенный булыжник из мостовой, с треском врезался в стоящий напротив от окна шкаф с посудой, заставив последнюю падать на пол.
- Вниз! - громким шепотом приказал Эктор, рефлекторно обхватив Клэр руками и подминая ее под себя, подставляя собственную спину неведомой опасности.
Подобное длилось какую-то секунду, а потом Синяка проворно подхватил канделябр с пола, резво вскочил, чтобы увидеть, как вслед за булыжником в дом влетает факел.
- Уходи отсюда! - рявкнул он жене, но, видя что она оглушена событиями, вновь упал рядом с ней на колени и, обхватив одной рукой, поспешно потащил прочь из кухни. Позади что-то глухо стукнулось о пол. Эктор обернулся, готовой метнуть канделябр в противника, но посреди осколков и редких, но набирающих силу огней, лежала отрубленная голова. Сумерки и тени скрыли от Клэр лицо. Но Экториан прекрасно всё видел. Тамос Рньяба, открыв рот, смотрел на него безжизненным взглядом.

Беседу с сестрой пришлось прервать, потому что в зал вошел Тантал аль-Фалак из клана Огня, которого Руи прекрасно знал и не раз обсуждал с ним различные вопросы, касающиеся сотрудничества хозяев таверны с Огненными.
Таких гостей следовало обслужить самому, и, отправив Руну с подносом к столику, за которым уселся эльф, Тенилан поспешил к Танталу и его приятелю. По отсутствию условного знака он уже понял, что те прибыли не по делу, и поэтому не настолько торопился, чтоб не бросить взгляд по сторонам. Молодой человек заметил, как расцвело лицо сестры и понял причину, увидев вошедшего Вулфреда. «Вовремя я закончил разговор», - мысленно усмехнулся он. Парень вернулся одновременно с девушкой-бардом, которая уже развлекала песнями посетителей. Надо отнести ей что-нибудь, прибыль от менестреля в таверне. особенно симпатичной девушки перекрывает ужин… Руи сделал знак второй официантке.
Но, конечно, больше всех его интересовала Миори, подошедшая к гадалке. «Интересно, о чем они говорить-то будут», - пронеслась любопытная мысль. – «Надо бы быстрее освободиться и вернуться к ней…».
- Рад снова приветствовать у нас, что вам будет угодно, - подойдя к столику новых гостей, спросил трактирщик.
Улыбка на этот раз была вполне обычной, дежурно-дружелюбной.

Убийца внутренне скривился, услышав новую песню, что исполняла бардесса, даже где-то по краю сознания мысль, что как раз из-за такого вечера её могли захотеть устранить. А что? В данный конкретный момент она вполне этого заслуживала, по крайней мере таково было субъективное мнение Вулфреда. На лице же его не выразилась ни одна из той гаммы эмоций, что бушевала сейчас внутри. Вместо того, чтобы хоть как-то выказать своё неудовольствие, Сциас жестом остановил девушку и сам сделал свой заказ, после чего повернулся к эльфу и задумался над его вопросами, машинально отмечая красоту их задавшего. Задумчивость, впрочем, не помешала убийце поправить Константина:
-Можно просто Вулфред… если не трудно, то я бы хотел узнать истинное имя своего собеседника, а пока…
Девушка преподнесла заказ, после чего несколько монет перекочевало с кошелька Вулфреда на руку разносчицы. Когда девушка ушла, ассасин сделал глоток из пиалы с зелёным чаем(ничего хмельного сейчас не хотелось) и глянул Константину в глаза.
-Зелёный чай воистину для бесед, приятно встретить хоть кого-то, кто в этом разбирается. Именно поэтому обычно я пью что-то покрепче, ибо чёрный не люблю, а говорить, в сущности, не с кем…
Сделав своеобразное отступление, ассасин отметил его ещё одним глотком чая, и продолжил, уже чуть более серьёзным тоном.
-Что до твоих вопросов, то скажу лишь то, что знаю, не более, все догадки и тому подобное останется за гранью повествования. В этом прекрасном городе кажется нет особых правил поведения за едой, я о разговорах, так что никто нам не мешает совмещать трапезу и беседу, главное не мешать прочим постояльцам. Что до сегодняшнего, то здесь всё просто, меня наняли охранять эту девушку, причём охранять ровно один день, не больше и не меньше. Кто? Без понятия. Далее… Как это может отразиться на твоём пребывании я не знаю, в конце-концов всё зависит только от тебя самого, сам знаешь, что во всём есть свои плюсы и свои минусы, это жизнь. Избранный… насколько я знаю это всего лишь легенда, не более того. Мне кажется что тебе уже наверное приходилось слышать что-то вроде. Сам знаешь, что люди склонны к сочинению легенд о великом спасителе… в данном случае это выглядит примерно так… И настанет день, и придёт на место Наместника Избранный, столь мудрый и сильный, что сможет прекратить клановую войну и навести в городе порядок. – по сарказму в голосе Вульфреда можно было понять, что сам он ко всему этому относится с изрядной долей здравого скептицизма. – Кажется это всё, что я могу рассказать по интересующим тебя вопросам, друг мой.
Ассасин закончил свою речь и сделал глоток из полупустой кружки.

Гадатель попробовал рыбу и остался доволен мастерством здешнего повара - очень неплохо для человека, очень неплохо. Затем Константин посмотрел на Вулфреда и заговорил:
- У меня были опасения из-за твоих слов и слов... другого человека.
Эльф вздохнул и перевёл взгляд на вилочку, которую вертел в пальцах.
- Я приехал в город только сегодня и собирался вскоре уехать, но кажется планы города идут вразрез с моими. Мне сказали, что я уже успел "привлечь чьё-то внимание", а кроме недавнего инцидента с..., - эльф не глядя мотнул головой в сторону барда, - ничего интересного за день не произошло. Делаем выводы. Но раз ты не знаешь ни заказчика охраны, ни заказчика устранения - придётся действовать по ситуации безо всякой предварительной информации.
Эльф снова глянул на Вулфреда и улыбнулся даже чуть смущённо:
- Я совсем не воин, видишь ли, у меня конечно есть кинжал и кое-какие боевые навыки... Но я считаю, что каждый должен заниматься своим делом. Чьё-то дело драться, а моё - рассказывать людям их будущее и напоминать о прошлом. Поэтому я испытываю некоторое... замешательство. Впрочем - попробую решать проблемы по мере их поступления. В данный момент у меня проблема с рыбными костями. К счастью разрешимая.
Эльф осторожно вынул кость из белого рыбьего мяса, аккуратно положил на краешек тарелки и продолжил:
- А вот насчёт Избранного - тут я могу, наверное, тебя удивить. Это не просто легенда. Я не могу с точностью сказать, насколько она верна и в какой степени исполнится - целиком ли, частично ли, - но Избранный действительно существует или будет в скором времени существовать. Я не здешний, мне в общем-то нет особого дела до местой войны кланов, пока они - кланы - не устраивают бои на улице, по которой я иду. Так что моё мнение можно считать непредвзятым... Я кажется уже упоминал, что я гадатель...
Тут эльф усмехнулся резко и рвано, так, что кончики длинных ушей дёрнулись:
- Обычно когда я упоминаю об этом мне сообщают, что это женская профессия - гадалка. Глупости какие... Я довольно много бродил по городу сегодня, у меня довольно хорошее магическое чутьё а уж о природном я вообще молчу... Что-то меняется здесь. Я не знаю, что здесь было до сегодняшнего дня и мне сложно оценить масштаб изменений, но я попал сюда в сложный и интересный период. Я уверен, что придёт Избранный. Положит ли он конец войне и наведёт ли порядок - я не знаю точно, но действительно в скором времени явится человек, чьё предназначение именно такое, как сказано в легенде. Однако, - Константин вздохнул и повёл плечами, - судьба ужасно капризная штука. А насчёт имени - Чесстрин Констаниталь. Довольно дурацкое имя, - эльф кивнул, - я знаю.

Мир, казалось, перевернулся с ног на голову. Если, конечно, у мира есть ноги и голова…
У Клэр создалось смутное ощущение, что она каким-то непостижимым образом выпала из временных границ- все происходит с огромной скоростью, мелькает перед глазами и вот девушка оказалась на полу, зачем-то придавленная мужем, а потом и вовсе за порогом кухни. Эктор кричал ей что-то… Эктор никогда раньше на нее не кричал… Даже когда в самом начале их совместной жизни она опрокинула на него таз с кипятком…
Но постепенно общая картина происходящего худо-бедно сложилась в голове.
-Т-та-мм..- зубы выбивали дробь… Судорожно сжатые пальцы побелели. Она не сводила глаз с расширенными от ужаса зрачками с лица мужа. – Т-там.. Огонь.. Пожар будет.. Надо.. тушить… - она кое-как справилась с заплетающимся языком и более твердо договорила,- и посуда… Этот сервиз мама на свадьбу подарила!

- Сервиз?! - не своим голосом прошептал Эктор, сверкая глазами и глядя на Клэр. - Ты собираешься вытаскивать оттуда сервиз?! Что дальше, Клэр?! Выскочишь с ложкой на улицу и попытаешься разогнать противников?!
Она смотрела на него внимательным взглядом, кусая губы и пытаясь не плакать.
- Если я говорю, - все тем же яростным громким шепотом продолжал Экториан, - уходить отсюда, я имею ввиду именно то, что ты должна убраться к Тьме из этого дома!
Что-то хрустнуло позади, Синяка резко обернулся, вскидывая руку с канделябром. Никого позади не было, лишь кухня представляла собой один большой костер. Дым валил поверху, заставляя глаза девушки слезиться. Эктор не замечал подобного. Он цепко обежал взглядом кухню, прислушался, но за окнами было необычайно тихо.
- Иди к моим родителям, сейчас же, - уже спокойно, но твердо прошептал Эктор, оборачиваясь к Клэр. Несколько долгих мгновений она сверлила его непонимающим взглядом, а потом в горле девушки словно застрял ком.
- Вот и все... И не будет никакой переправы... - подумала она и, оттолкнув Эктора, закричала:
- Я никуда отсюда не уйду! Это мой дом. Если хочешь, иди куда тебе надо, не буду задерживать... Я сама со всем справлюсь, а ты иди... если они тебе важнее меня... плакать не буду.
Только слезы по прежнему упрямо текли из глаз... Эктор прищурился, поджал губы, глядя на Клэр. Канделябр в его руке качнулся, выводя гвардейца из оцепенения, он сделал шаг навстречу жене, когда на кухне с громким стуком упал стул. Экториан моргнул, мотнул головой и развернулся, подхватив вместо канделябра таз с водой после стирки. С яростью он вылил воду на огонь, подхватил ведро, перевернул его тоже, а после содрал со стены гобелен, накрыв им последний очаг возгорания. Он пару раз ударил по гобелену ногой, туша огонь и кашляя от поднявшегося дыма.
Клэр сползла спиной по стене и молча смотрела, как Эктор в ярости воюет с огнем. После того, как на кухне кроме дыма и нескольких углей не осталось напоминания о готовящемся пожаре, Эктор, подхватив все тот же канделябр, выскочил через окно на улицу. Несколько долгих мгновений, слушая удары своего сердца, Клэр сидела в тихом доме, глядя как дым рассеивается, обнажая местами почерневшую кухню. Удар, миг - дверь распахивается, впуская хмурого Эктора обратно в дом.
- Мне нужно в казармы, - твердо сказал Калронд, не глядя на жену. Прошествовал в спальню мимо Клэр, накинул темный плащ и застегнул на себе пояс с ножнами, в которых покоился короткий меч. - Где мои сапоги?
- Я тебя все равно люблю... - тихо сказала Клэр, с нежностью глядя на мужа.
Он остановился, натянув лишь один сапог. Постоял в нелепой позе, с задранной ногой, после чего подхватил второй и начал натягивать его на левую ногу. Казалось, у Клэр не осталось слез. Но еще одна медленно покатилась по щеке, заставляя смотреть на мир сквозь воду.
– И, чтобы ни случилось, буду всегда тебя любить, - дрогнувшим голосом закончила Клэр.
Эктор выпрямился, посмотрел на нее - и девушка заметила, как из глаз, из черт его лица, из движений уходит тот, второй Эктор, имя которого она не знала. Калронд медленно подошел к ней, сел на колени и, обняв за плечи, нежно и очено осторожно поцеловал.
- Так будет лучше, Клэр, - мягко прошептал он, зарываясь носом в ее волосы и вдыхая их аромат. - Я хочу, чтобы ты была в безопасности, пока я не выясню, что происходит. Если они доберутся до тебя, я умру в тот же миг. Ты - это я. Без тебя на этом свете моя жизнь прервется. Пойми.
Он замолчал, прижав ее к себе, слушая, как их сердца бьются одновременно, слушая ее дыхание.
- Вставай, - мягко, но решительно сказал он. - Я отведу тебя.

(совместно с Ноэль)

Альтэ тоже в полной мере оценила таланты своего кавалера, тотчас расцветившись шаловливой, и очень уютной улыбкой. Знающие характер молодой аристократки могли бы с уверенностью сказать, что сейчас улыбалась не леди Вирански, а именно Альтэ. И она не собирается играть или притворяться... м-м... больше положенного этикетом.
Неопределенно взмахнув рукой, девушка отослала охранницу (в коротком жесте промелькнули сразу просьба исчезнуть, ироничный вопрос в ответ, властная нотка госпожи, и скрывшаяся в насмешливо дернувшейся брови покровительственная, теплая улыбка...), протянула руку Тэлливеру.
- Ваши услуги, любезный милорд, в охране столь дорогой моему сердцу птицы, уже неоценимы, - полуофициальный реверанс, в исполнении грациозной Альтэ оказавшийся едва не танцевальным па, - так что я не смею отказываться от подобного... – пауза, и взгляд снизу вверх, способный вогнать в жар бронзовую статую, - защитника.
...И смеющиеся за паутиной слов глаза. Карие, отсвечивающие в пламени камина жидким золотом, с пляшущими в ореховой глубине чертятами. Тоже золотыми.
- Так что по окончании грядущих пожаров полагаюсь на вашу стойкость и охрану, - с усмешкой закончила она. – Но до тех пор... – изогнувшаяся бровь. – Пещера действительно очень мила. Тэлливер, вы и ваши истории о крае Тайрена в Граде Огней как порыв дальнего ветра...
Поклон и расшаркивания не помешали Альтэ присмотреть укромный столик и направиться к нему. А предложить даме кресло Стайни сообразил и сам.
- ...Северного снега в долинах горячего солнца. Расскажите о вашей земле.


Ийлис в это время, оценив счастливую невменяемость спутницы (и спутника, как уже было нетрудно догадаться), подмигнула Велании и устроилась у стойки с кружкой... воды. Пить она не собиралась, но мозолить глаза окружающим отсутствием какого-либо угощения не хотела. Тем более оных окружающих было весьма немало, и крайне интересных. И в отличие от хозяйки, которая слова "кланы", "огонь" и "лед" воспринимала как темы для уроков, Ийлис живо интересовалась реалиями Дар-Герефтана.
И еще людьми, которые эти реалии устраивали. Собственно, пара таких личностей как раз сидела в углу и слушала барда, так что после короткого взгляда на Вирански с кавалером, Ийлис оценила прогнозируемое свободное время в добрый час и двинулась к огненным.
Конечно, вряд ли те знали в лицо всех посвященных, вдобавок столь отстраненных от дел... или столь занятых другими делами вроде охраны лордов-леди, но, стоит отметить, раз видевшие Ийлис с трудом ее забывали.
Серые, лучистые глаза с нелюдским разрезом – слишком большие для таких раскосых – изрядно привлекали внимание. Правда, только когда наемница сама того хотела, но... привлекали сильно. Длинные косы, сегодня аккуратно заплетенные наперед и черными змеями перевивавшие оружейные перевязи тоже заставляли на себя посмотреть. Яркой одеждой Ийлис не злоупотребляла, но вместо тканей стать воительницы подчеркивала грация. Не возвышенно-танцевальная, как у Вирански, или ускользающе-бытовая, как той же Велании – змеиная, шипящая и тоже нелюдская. Зато очень хорошо гармонирующая с оружием.
- Вечер добрый, почтенные господа, - наемница прислонилась к стене возле стола аль-Фалака со спутником.

-- Мои края, прекрасная госпожа?
"О Свет и Тьма, она же не из вежливости спрашивает, ей это действительно интересно!.."
-- Мои края -- это вековые сосны, подпирающие кронами небо, и реки, легко несущие плоты из этих сосен. Это вьюги, заметающие крестьянские хижины по самую крышу, и люди, которые не боятся этих вьюг. В каждой избе в сенях стоит лопата. Занесет до печной трубы -- откопаемся, не привыкать!.. Мои края -- это лесные села, где девчонка, бегущая вечером к соседям занять пригоршню соли, берет с собой горшочек с горящими углями. Зачем? А если по дороге встретится волк, так в морду ему... И волк уйдет с дороги этой девчонки, если, конечно, зима выдалась не очень голодная. Уйдет, потому что все зверье в окрестных лесах знает: человек опаснее любого хищника. Едва ребенок начинает ходить и говорить, ему на пояс надевают нож в ножнах. Небольшой, но вполне настоящий. Обрежется -- ничего, пусть учится обращаться с оружием... Вот такие мы, тайренцы -- сильные, как медведи, отважные, как волки зимой, и простодушные, как... как персонажи баек, которые про нас рассказывают. В трактире стоит только начать: "Приезжает как-то тайренец в столицу..." -- и вокруг уже хохот. Все заранее уверены, что домой бедняга вернется без кошелька.
Заметив удивленно-недоверчивый взгляд леди Альтэ, Тэлливер засмеялся:
-- Ну, я-то уродился в мать, отец привез ее из Эрнии. Эрнийцы, наоборот, прославленные хитрецы и ловкачи. И языки у них неплохо подвешены...
"Вообще-то мою мать привез в Тайрен не отец, а работорговец, но в такие подробности вдаваться, пожалуй, не стоит..."

- «И я тебя рад видеть уважаемый господин Руимарран!» – с не прикрытой иронией произнес Тантал, а потом встал и протянул руку.
- «Уважаемый Тенилан» - раздался мелодичный голос Силиана из недр капюшона: «прими и мое приветствие».
Наконец Тантал очень широко улыбнулся:
- «Ну как дела, Руи?» - в действительности воин уже давно не видел хозяина «Пещеры», и интересовался отнюдь не из соображений вежливости.
- «Неплохо, Тантал, неплохо!» - улыбнулся Руи в ответ.
Тантал уже успел заметить блеск в глазах Тенилана и ненаигранную атмосферу, его окружающую, которая заражала позитивным настроением.
-«Мне приятно это слышать, вижу что тебе есть чем занять этот вечер и поскольку я пользуюсь твоим гостеприимством сегодня не по делу, то не стану им злоупотреблять и задерживать тебя» - почти не заметно подмигнул воин: «доверяю твоему выбору, Руи, и два бокала лучшего вина, благодарю».
Дипломат вернулся на место и откинулся на спинку стула, девушка бард допевала свою не особо затейливую песню, однако простому народу похоже нравилось, он же старался не обращать на такие мелочи внимания, даже если они и шли вразрез с его вкусами.
Тантал знал что неплохо бы присматривать одним глазом за происходящим, но странное состояние апатии вновь охватило его, бездонная тьма размышлений поглотила свет его мыслей. По условному знаку Силиан понял, что друг просит иногда поглядывать в сторону, откуда знать этому человеку что в крови его народа течет природная бдительность?
Спустя несколько минут рядом раздался малознакомый голос, и почти столь же малознакомый облик девушки, вернее женщины, стоило отметить что её обаяния это нисколько не умоляло. Опытный взгляд сразу различил в её осанке опасные черты присущие исключительно профессионалам, связанных с прохладной сталью оружия. Внутренне чувство, которое зовется интуиция подсказывало что женщина эта принадлежит к кругу его знакомых. Тантал поднял голову со спинки и напряг память:
- «ммм… Взаимно добрый, могу я предложить вам услуги стульев «Тайны Драконьей Пещеры»? – поинтересовался дипломат.

Арма снова почесала довольную кошку за ухом и скрипуче рассмеялась.
- Милая моя, кошка мне доверяет, потому что она очень хорошо знает людей! И если между вами есть связь, значит, она сама этого захотела. Значит, этого захотел сам город.
Последнюю фразу старуха произнесла совсем тихо и уже совершенно серьезно, без тени улыбки. Впрочем, объяснять что-либо еще она явно не собиралась и, убрав руку от кошки, ловко запустила ее в маленький мешочек, а затем вытащила несколько рун и небрежно бросила их на стол. Три из них легли чистыми гранями наверх, а вот две показали замысловатые руны. Внимательно в них вглядевшись, колдунья немного нараспев произнесла:
- Вижу, что скоро грядет исполнение твоих желаний. И поможет тебе в этом кошка, посланная самим Духом Дар Герефтана... или сама являющаяся его воплощением. Не известно мне точно. Но она покажет тебе путь в Искусстве, в том, к чему ты так давно стремилась. И не только в этом, ибо может судьба так повернуться, что предстоит тебе много свершений.
Старуха убрала руны и улыбнулась Мио.
- На этом все. А кошку можешь называть Лазурью, или Лазурной. Ей нравится это имя.
И словно в подтвреждение этих слов кошка мяукнула и по столу перебралась поближе к Миори. Арма кивнула ей на прощанье, а подняв голову заметила в другой стороне зала девушку. На миг на лице колдуньи промелькнуло удивление, затем она улыбнулась и едва заметно кивнула. А потом как ни в чем не бывало перевела взгляд на нового клиента, который уже успел занять место вставшей Миори. Кошка тоже спрыгнула со стола и потерлась о ноги полэльфийки.
Та девушка, которую заметила Арма, казалось, появилась из ниоткуда. Впрочем, сложно было определить ее истинный возраст. Но она была красива: вся в черном, с длинными светлыми волосами и небесно-голубыми глазами. Мужчины невольно заглядывались на длинный разрез ее юбки, но кинжал у пояса давал понять, что девушка отнюдь не так проста, как кажется. А черных перчаток она не снимала даже в помещении. Возможно, кто-то даже мог впсомнить, что она была здесь накануне. Но беседовала только с Вулфредом.
Алия бесшумно подошла к столику, за которым беседовлаи Сциас и Константин.
- Нормальное имя, Чесстрин, - небрежно произнесла она, хоть эльф и видел ее впервые в жизни. - А легенды об Избранном и вправду отнюдь не пустые слова, хотя каждый решает для себя сам, во что он верит. Можно присесть?
И не дожидаясь разрешения, девушка присела на свободный стул, изящно положив ногу на ногу.
- Рада снова тебя видеть, Сциас. А ты, Константин, можешь называть меня Алией. Может, вытащишь карту и на меня?
И что-то такое было в ее голосе, что захотелось подчиниться. А может, это в ее глазах, если прсимотреться - слегка раскосых, была некая загадочность и ирония, которая могла заинтересовать или увлечь.
В то же самое время к стойке, где стояла Велания, приблизилась высокая девушка в длинном плаще, надежно скрывающем фигуру, и капюшоне, накинутом на голову. Впрочем, капюшон не скрывал красивого лица и замысловатой прически, уложенной на голове. Да и походка у незнакомки была весьма величественной, совсем не похожей на незаметные шаги простых путешественников. Но даже этот плащ не мог полностью скрыть облик Аэлис.
- Велания Нардис? - уточнила она, хотя это было больше похоже на утверждение. - У меня кое-что есть для вас.

- Добрый вечер, - несмотря на приветливую улыбку, извечную спутницу трактирщицы, в голосе Велании послышались настороженные нотки. - Да, это я.
Появившаяся девушка вовсе не походила на посыльного - уж больно изысканно она выглядела, чем и вызывала удивление хозяйки "Пещеры". В голове Вэл тут же появилось множество вариантов и причин, по которым её могла посетить эта особа, самой вероятной из них была связь таверны с Огненными. Впрочем, гадать было ни к чему, по всему было видно, что посетительница и сама всё расскажет.
- Могу я предложить нам пройти за тот столик, который как раз освободился? Или же вы предпочитаете для разговора более уединенное место? - Велания качнула головой в сторону выхода из главного зала, имея ввиду собственную комнату. Хотя, учитывая царивший там беспорядок, девушка предпочла бы отказ согласию.

Полуэльфийка какое-то время задумчиво стояла в проходе между столами, не обращая внимания на то, что, возможно, мешает гостям таверны или служанкам. Кошка была здесь же. Миори поглядела на нее сверху вниз.
- Посланная Духом Дар Герефтана или сама являющаяся его воплощением, - одними губами повторила Миори, - я, конечно, ожидала чего-то необычного, но… Ой!
- Прошу прощения, – отозвался посетитель, который, желая пробраться ближе к гадалке, ненароком толкнул девушку.
- Надеюсь, ты не возражаешь против подобной фамильярности, загадочное существо, - обратилась Миори к кошке, легко подхватив ту на руки, - кажется, здесь нам с тобой будет удобней, - продолжила девушка, вернувшись за свой столик и отпуская кошку на свободный стул рядом, - ну вот, еще раз приятно познакомиться, Лазурь…
Мио ласково и слегка рассеянно погладила Лазурь по мягкой шерстке.
То, что сказала старая гадалка, было неожиданно, интригующе и, кажется, Мио-реалистка на этот раз ничего не могла возразить Мио-мечтательнице, а та, в свою очередь, пребывала в некоторой растерянности. Требовалось время, чтобы все еще раз обдумать. Кроме того, подумать хотелось не только об этом.
Миори поискала глазами трактирщика и усмехнулась. Вероятно, можно было спросить у гадалки о нем. Но, немного подумав, Мио решила, что не хотела бы заранее знать ответ на вопрос о том, во что может перерасти это новое знакомство. Отчего-то ей очень нравилась мысль, что конкретного ответа на этот вопрос пока не существует. Существуют только призрачные мечты.

Удобно устроившись на стуле, кошка мурчала и, прикрыв глаза, позволяла Миори ласкать себя. Кажется, все это ей весьма нравилось, а ничего больше вокруг совершенно не волновало.
Тем временем совсем недалеко Аэлис едва заметно улыбнулась Велании.
- На самом деле, мое дело не займет много времени.
И девушка первой направилась к свободному столику, изящно усевшись за него. Только тут она наконец-то сняла капюшон, так что в свете огней заискрились ее золотистые волосы, а красивое лицо стало видно всем окружающим.
- Велания, я не хочу и не могу объяснять причин моей просьбы, но прошу вас просто поверить мне: Вулфред никогда не должен биться на вашей арене.

Столько лет работы не прошли даром и надо отдать должное Велании: вместо того, чтобы побледнеть, или испугаться, что их с Руи тайна просочилась дальше тех людей, кому положено было знать, хозяйка "Пещеры" изобразила искреннее недоумение.
- Леди, к сожалению я не знаю вашего имени, но я не понимаю о чем вы говорите, о какой арене идет речь? А с Вулфредом мы хоть и знакомы весьма близко... - Вэл инстинктивно бросила короткий взгляд в сторону наемника, - Но слишком короткое время, чтобы я могла указывать ему, что делать, а что нет.
Неспешно и уверенно произнося слова, Велания мысленно перебирала возможные источники, из которых эта девушка могла узнать про подпольные бои. "Неужели Вулфред мог проговориться? Нет! Это немыслимо, хоть мы едва знаем друг друга, но он не мог... я чувствую... я знаю."
- Должно быть произошла какая-то ошибка, и вас неправильно информировали, - заключила Вэл, - Боюсь, что ничем не могу вам помочь.

- Вы очень любезны... лорд, - с точно выверенной паузой перед обращением кивнула Ийлис, в лаконичный жест вложив уважение к статусу собеседника и мимолетно напомнив о собственной свободе. Кланяться наемница зазорным не считала, признавая необходимость обычно глупого, но очень уж распространенного этикета, но не ниже и не чаще, чем того требовал танцующий журавль Вирански. Тем более он не только требовал, но иногда и избавлял от церемоний. Вроде нынешнего случая. Не ровня, но на слугу тоже не похожа.
Придвинув предложенный стул, Ийлис непринужденно облокотилась на стол, оказавшись вполоборота к общему залу. Вполне понятное стремление не выпускать из виду госпожу, но то, что при этом охранница явно привычным жестом сцепила пальцы за спиной, покачивая кистями как другие барабанят по столам и подлокотникам... Поза, очередной раз подчеркнувшая эльфийских предков Ийлис, мгновенно освежила память аль-Фалаку. А потому, что внимательно следившая за дипломатом женщина почти сразу расцепила пальцы и вновь улыбнулась, разминала руки она именно с целью напомнить кем является. Встречи посла Огненных и не слишком крупной фигуры в иерархии исполнителей были нечасты, но в силу старинности рода Виранских, и общем умении Альтэ встревать в... чужое веселье, так скажем, особо редкими тоже не были.
И всегда находилось о чем поговорить. В самом крайнем случае, если на всех нападала скрытность и тактичность, вкупе с неподходящими местами для бесед, разговор легко сходил на оружейные темы. В исполнении Ийлис тема столь же универсальная, как беседа о погоде в устах Альтэ.

Которая, кстати, именно о погоде сейчас и щебетала. Бураны, снежные метели, зимние шторма и летние бури – все капризы небес над Тайреном удостоились самого пристального внимания молодой аристократки. А когда обсуждать ненастья стало утомительно, Вирански легко перешла на рассуждения о мгновениях солнечных и светоносных. И не только мгновениях. И не только солнечных.
Перескакивая в разговоре от Дар-Герефтана до Тайрена, от журавлей до соколов – и не смущаясь отсутствием крыл, иногда волков, – с земли на небо и причудливо сочетая веселую наивность с ироничной циничностью, Альтэ однако ни одним словом не спросила о самом Тэливере, и не произнесла ни одной фразы, не бывшей с ним связанной. Своеобразная игра, когда играющие знают, что сладкие вопросы и столь же вкусные ответы от них не убегут, и можно растянуть их вкус, ища обходные пути. Узнавая много больше, чем вышло от простого разговора.
Время за такой игрой летело незаметно, и спохватилась Альтэ, лишь сообразив что уже долгое время крутит в пальцах кубок. Который опустел еще раньше, а перед тем был неоднократно наполнен.
Припомнив, что не собиралась ограничивать вечер (точнее, уже ночь) одной Пещерой, девушка напомнила кавалеру о его обещании хранить ее во всех пожарах и огнях. Которых в славном городе Дар-Герефтане очень много, так что поводов продемонстрировать умение защитника будет достаточно.
С сим выводом, о пророческой силе которого еще не догадывалась, Альтэ поднялась из-за уютного столика, и направилась к дверям. При этом зная, что Ийлис, которую она не заметила но опять же знала, что та рядом, несомненно заметит и последует за ней. И не зная, но догадываясь, что при этом телохранительница успеет еще разобраться с оплатой, планами и всеми посетителями Тайны, до которых аристократке – да еще и унесенной светлым чувством много выше любого дракона – признать, не было никакого дела. Из всех интереснейших личностей, в тот вечер бывших в таверне Руи и Вел, Вирански заметила одного Стайни.

Тэлливер двинулся за своей королевой, готовый принять любой план, который родится в ее бесшабашной головке. Краем глаза он заметил, как Ийлис, прервав беседу с кем-то из посетителей таверны, последовала за юной леди.
Правильное поведение опытной телохранительницы... но почему-то это неприятно царапнуло Тэлливера. Ему уже хотелось быть единственным защитником прекрасной Альтэ от всего света. Причем юноша не сомневался, что он для этой ответственной роли вполне годится...
Но у самой кареты возникло неожиданное препятствие: скромно и прилично одетая девушка лет шестнадцати-семнадцати. В круглых голубых глазах подрагивают слезинки.
-- Леди, умоляю, всего несколько слов... мне так неловко вас беспокоить... но умоляю... только вы можете спасти меня, только вы...
Насторожившаяся Ийлис возникла совсем рядом. Но рассказ девчушки оказался трогательно-наивным, а просьба -- безобидной. Эта малышка, дочь мелкого торговца, впервые в жизни, тайком от строгих родителей, отправилась на свидание. Увы, она представляла себе встречу с поклонником более... идиллически. А тот повел себя столь дерзко, что она вынуждена была сбежать. И теперь не знает, как вернуться домой. Если кто-нибудь из знакомых увидит ее в этом районе -- обязательно раскажет родителям. И тогда девочке не миновать порки.
-- Если бы леди была так добра... если бы подвезла меня в своем экипаже до Тихой улицы... я всю жизнь молила бы за нее Свет и Тьму! Там я уже почти дома, там я уже найду, что сказать папе...
Леди Альтэ снисходительно-ласково кивнула девчушке. Ийлис нахмурилась было, но не стала возражать -- такой обезоруживающе несчастной и наивной была девочка.
Та, просияв, юркнула в карету.
Тэлли, как и подобает мужчине, сел последним и захлопнул дверцу. Карета тронулась.
Тэлливер хотел было отпустить тираду насчет доброго и благородного сердца леди Альтэ... но внезапно увидел, как из скомканного белого платочка, который терзала в руках незнакомая девушка, выпадает пузырек из тонкого стекла. Падает на пол кареты, к ногам девчушки. Та наступает на него носком туфельки, давя хрупкое стекло.
Сладкий, томный, темный запах...
И тяжелая сонная одурь, которая сразу же смежает глаза, окутывает мир вокруг мглой...

Кари закончила играть. Последняя нота повисла под потолком и рассыпалась мелкими брызгами. Настроение заметно улучшилось. Можно было и уходить. Вот только не хотелось идти сегодня одной, воспоминания о пережитом оставались ещё слишком свежими для того, чтобы разумная осторожность оставила девушку. Пора двигаться в дом Афади. Вот только кто станет её сопровождать? Не самой же, в конце концов вешаться на шею мужчинам? Эдак, возомнят о себе невесь чего, возжелают продолжения или ещё чего...
И Кари, поднявшись, подошла к стойке. Велания была занята новой гостьей, а вот Руи был свободен. Он лишь рутинно отдавал распоряжения официанткам, что не мешало ему перемолвиться словом и с бардессой.
- Спасибо, Руи, за эль, - улыбнулась ему девушка, - Сегодня трудный день. Пришлось сюда возвращаться, хотя уже и уходила. Знаешь ли - напали на меня на улице. Почти убили. Вот такие дела. Теперь домой надо, а боюсь. Представь, руки тряслись после пережитого. Не организуешь мне сопровождение. Ты их тут всех знаешь...
И девушка обвела рукой зал, лучезарно улыбаясь трактирщику.

Аэлис улыбнулась Велании, ничуть не изменив ни выражения лица, ни позы.
- Разумеется, вы не скажете мне ничего. Не волнуйтесь, Вулфред тоже ничего не говорил. Но я и сама... много знаю.
Неожиданно девушка поднялась, явно считая разговор оконченным, хотя села буквально несколько минут назад.
- Ваше дело, верить мне или нет. Но я сказала: Вулфред не должен драться.
Так и не договорив, Аэлис накинула на голову капюшон и быстро, но не теряя достоинства направилась к выходу. Только по пути бросила быстрый взгляд на аль-Фалака.

Услышав просьбу Кари, Руи оказался в затруднении. В другое время он бы расспросил ее подробнее, особенно после слов «почти убили», но сейчас мысли трактирщика были заняты поиском возможности вернуться за столик Миори, оторвавшись от своих обязанностей, и он был несколько раздражен тем, что дела все никак не позволяли этого. Тенилан задумался, по привычке посмотрев вверх и влево.
Сам он не мог пойти как из-за работы, так и по указанной причине. Отправить Финча? Конечно, дойти до дома Афади и вернуться не так уж долго, но вдруг произойдут беспорядки! «О!..» - после взгляда, брошенного в зал, его осенила идея. Хозяин заведения окликнул:
- Хальк, подойди!
Один из двух заканчивавших ужинать воинов-наемников, невысокий широкоплечий мужчина средних лет, поднялся и приблизился к стойке, и, будучи человеком немногословным, молча ждал продолжения.
- Госпожа Афади, - разумеется, оба наемника слышали песни барда, так что пояснять им что-либо было пустой тратой времени, - опасается одна идти домой, в городе ведь хватает бандитов. Можешь вместе с Авеном проводить ее ради безопасности, а когда придете в следующий раз, за мной бесплатный эль!
Оба были, насколько знал Руи, людьми вполне приличными для наемников, и к девушкам приставали только в тех случаях, когда те сами давали повод.
- Теперь ты доберешься без приключений, Кари, - улыбнулся он собеседнице и выскользнул в зал, направляясь к столику полуэльфийки, пока еще кому-либо чего-то не понадобилось.

Сознание возвращалось медленно, мучительно медленно... словно пытаешься вынырнуть из-под толщи воды, уже видишь наверху свет, но страшно, что в легких не хватит воздуха...
Свет оказывается убогой плошкой светильника -- а казался таким ярким, таким спасительным...
О спасении говорить явно рано: Тэлли -- в какой-то темной каморке с каменными стенами... тюремная камера, что ли? Нет, больше похоже на пещеру, к которой приладили деревяную дверь.
Руки связаны за спиной, ноги тоже спутаны, как у стреноженной лошади, но даже это не так важно, как то, что рядом на полу тюком лежит леди Альдэ. Ее руки тоже связаны за спиной, глаза широко открыты. Кажется, она только что очнулась от проклятого дурмана. Ийлис рядом не видно.
Надо бы сказать что-нибудь успокаивающее, но горло не слушается...
Ладно, не можем говорить -- будем делать!
Тэлливер толчком перекатился ближе к леди. Очень удачно перекатился -- уткнулся лицом ей в бок.
Поняла, умница! Без единого звука повернулась так, чтобы ее связаные руки оказались у лица Тэлли. Тот немедленно вцепился в веревки своими крепкими белыми зубами.
"Кто бы нас не вязал, узлы они затягивают паршиво, дай им боги здоровьица за это..."
Несколько минут ожесточенной возни и сосредоточенного пыхтения -- и веревка упала с рук леди, открывая красные полосы от пут. И Тэлли, глядя на эти полосы, дал себе слово: если боги и пошлют здоровьица тому, кто это вязал, то лишь до той минуты, когда Тэлливер с этим гадом повстречается!

Розовая реальность, в которой витала Альтэ, в неизвестный момент рассыпалась в черное беспамятство, стремительно отрезвив и известно расстроив девушку. И не потому, что чернота перешла в веревки и крайне несимпатичное помещение, а что исчезло то безупречное чувство счастья. На которое Альтэ, при всем светском воспитании (в котором было много цинизма и практики) и ежедневных беседах с Ийлис (которая тоже романтичностью и верой в мир во всем мире не страдала), была способна. Была у юной Вирански черта, не заметная ей самой, но свято ценимая близкими. Альтэ была искренней. До наивности, но...
Открыв глаза и выяснив, что вечер накрылся, Ийлис нет, а Стайни связан, аристократка мысленно изрекла фразу, отнюдь не из аристократического лексикона. Страха не было, многолетняя опека Ийлис напрочь отучила от странного чувства. Быть может, оказавшись совсем одна, Альтэ и забеспокоилась бы, но в присутствии Тэливера, пусть и связанного, кое-как вбитые Ийлис правила жизни куда-то делись. Так что...
Дождавшись, пока на диво сметливый (но это не удивительно. Ведь Тэливер ЕЕ кавалер?..) спутник и ныне сотоварищ по пакостному приключению развяжет веревки, девушка неловко растерла запястья. Недовольно поморщилась при виде следов – в ушах буквально звучал голос дяди, громко возмущавшегося окончательно "допрыгавшейся" племянницей... – и промяла складки своей накидки. Веер отсутствовал, официальный дамский ножик, именуемый Ийлис "зубочисткой" – аналогично. Гримаска Вирански стала еще недовольнее – уж на что бесполезный был кинжальчик, но за два дня потерять два отмеченных гербом предмета туалета... По возвращении (в котором Альтэ, к слову, даже не сомневалась) ее явно ждет еще и доброе напутственное от телохранительницы.
Не имея привычки изливать эмоции в ругани, Альтэ ограничилась молчаливым вздохом и, вытащив из прически длинную шпильку, быстро распутала узлы на ногах. За путами Стайни дело не стало, и уже через пару минут оба пленника оказались свободны. Довольно относительно, но все таки. И только тогда до Вирански стало медленно доходить, что незримого защитного плаща, оберегающей руки небес в лице подруги и охранницы все таки нет. Инстинктивно девушка прижалась к Тэлли, с каким-то ужасом и одновременно глубокой, чисто женской, радостью за происходящее.

(вместе с Латигрэт)

Несмотря на серьезность ситуации, Тэлли испытал радостное короткое головокружение, когда головка леди Альтэ прильнула к его груди. А затем -- наплыв восхищения. Какая девушка! Не визжит, не заливается слезами, не падает в обморок...
Ладно, восхищаться можно и потом... если будет это "потом".
-- Дорогая, -- серьезно и убедительно заговорил Тэлливер, даже не заметив своей фамильярности (впрочем, сейчас им было не до этикета), -- думаю, что этим мерзавцам нужны именно вы. Причем -- живая. Давайте попробуем простенькую хитрость... не сработает -- измыслим что-нибудь еще. Эти мерзавцы считают, что мы связаны. Давайте ляжем, как лежали, и попробуйте как можно громче кричать, что вам плохо и вы умираете. Может, это встревожит их и заставит открыть дверь.
С этими словами Тэлливер растянулся на полу в той же позе, в которой его застало пробуждение.
В изогнувшейся брови аристократки явно прочиталось, что она первый раз с момента прихода в себя задумалась о смысле и подоплеке неприятности. Но так как спустя пару секунд бровь опустилась, а в карих глазах расцвели привычные искорки иронии, даже с опозданием Альтэ соображала быстро. Серьезно кивнув (и мимолетно, с хитрецой, улыбнувшись), она опустилась на пол. С уморительным выражением лица посмотрев на сомнительной чистоты пол. Похоже, чистота волос заботила Вирански больше свободы и безопасности...
Целых несколько секунд. Потом Альтэ с видом непризнанной актрисы улеглась, подмигнула Тэливеру (чем изрядно смутила его душевный покой) и первый раз заговорила.
Первый... но зато как!
- Ии-и-ии-ийли-и-иис!!!.. - от высоты взятой ноты закладывало уши. - О Свет, где же ты-ы-ыЫ! Ийли-и-иИ-иИ-иис... О моя со-оль, принесите соли!.. И воды..! И лекаря..! Солнце-Свет, Трое богов, как мне плохо, Ийлис... - голос исподтишка улыбающейся Альтэ постепенно затихал, однако на финальном и рыдающем "и" внезапно сорвался:
- УМИРАЮ!
Последний вопль прозвучал настолько натурально, что даже Тэлливер напрягся, чтоб не подняться и не заглянуть в лицо пронзительно кричащей женщине.
Крик этот заставил обеспокоиться не только Тэлли.
С той стороны двери послышался стук откидываемого засова. Дверь приоткрылась, в щель просунулась чья-то башка.
Тэлли от волнения в кровь прикусил губу. Он, честно говоря, не ожидал, что эта наивная ловушка сработает.Не решаясь повернуть голову, он отчаянно скосил глаза, пытаясь разглядеть невысокого человека в темной одежде, который нерешительно топтался на пороге.
"О Свет и Тьма, пошлите нам идиота!"
Похоже, это был тот самый случай, когда Свет и Тьма разом услышали одну и ту же молитву. Заказанный Тэлливером идиот подошел к леди (которая содрогалась в чем-то похожем на предсмертные судороги, хотя Тэлли подозревал, что это были приступы сдерживаемого хохота) и склонился над ней.
-- Ты, девка, того.. не того... не вздумай помереть! Где ж я тебе лекаря сыщу? Разве что водицы...
На Тэлли он обращал внимания не больше, чем на тюк с тряпьем. А зря...
Не вставая, Тэлливер ударил тюремщика обеими ногами в низ живота. Взмахнув руками, тот отлетел в сторону, ударился о стену, сполз по ней.
Одним прыжком Тэлли очутился рядом. Тюремщик был без сознания. Жаль. К нему было столько вопросов...
Рядом послышался смех Альтэ, переставшей притворяться и живо поднявшейся на ноги. Правда, за те пару шагов, что пришлось идти до стены (и, соотвественно, Тэлливера) девушка успокоилась, но яркая улыбка, сиявшая на лице, катастрофически не вязалась с картиной застенка и тюремщика.
- Жив? - не слишком серьезно поинтересовалась она, одним словом развернув перед Стайни глубины бездны, прятавшейся под обаятельным ликом юной леди. Неизвестно где, но Альтэ отлично познакомилась со смертью. И была с ней на далеко не аристократичное "ты"...
Убедившись, что обманутый представлением охранник жив, но недееспособен, девушка вопросительно посмотрела на спутника.
Обыскав тюремщика и найдя у него за сапогом нож,Тэлли выдохнул:
-- Ходу!
Бесцеремонно схватив спутницу за руку, он потащил ее к выходу. При этом у него хватило сообразительности второй рукой сдернуть с цепочки светильник...
Вид темного коридора заставил Тэлливера судорожно вздохнуть. Ни один зодчий не стал бы долбить этот переход в толще камня. Значит -- катакомбы, про которые в Дар Герефтане рассказывали страшные истории!
Частью естественные, частью -- остатки старых каменоломен, коридоры эти пронизывали скальную породу под городом, кое-где выходя наверх. Говорили, что верхние "ярусы" облюбовали для себя городские воры и грабители, а в нижних водятся твари, с которыми ни одному нормальному человеку не хотелось бы встретиться лицом к лицу.
Но обсуждать ситуацию было некогда. Слева послышались приближающиеся голоса, и Тэлливер с его прекрасной спутницей устремились направо, стараясь не думать о том, что коридор заметно идет вниз...

-Друг мой – Вулфред улыбнулся. – Я думаю, что подобного рода новостью ты не сможешь меня удивить… Предсказания достаточно мутная вода, чтобы я к ней не подходил, хотя не спорю, что это хорошая тема для бесед, но мне это слабо интересно. Я простой наёмник, так что меня все дела, касающиеся власти не особо волнуют, главное чтобы платили, только и всего.
Ассасин закрыл глаза и потянулся, после чего вздохнул и осмотрелся. Публика по большей части состояла из завсегдатаев, если не считать нескольких исключений. Велания говорила с… Аэлис? Очень и очень необычно, что и говорить. Мысленно Сциас поставил себе пометку поговорить с Вэл по поводу данной посетительницы, так, на всякий случай. А вот от разговора и собеседника сильно отвлекаться не стоит.
-Чесстрин – ассасин счёл, что сокращать имя до «Чес» было бы излишней фамильярностью – Я не знаю ничего об Избранных и так далее в том же духе, я просто живу и работаю. Я не то чтобы верю в судьбу, но мне кажется, что наша встреча не случайна… ты согласен стать моим другом..? Я не обижусь в любом случае, хотя, знаешь... - Вулфред помедлил - я не буду тебя торопить, ответишь завтра вечером, ладно? Я понимаю что такое не решается столь просто... Подумай, а пока желаю приятного времяприпровождения...
Ассасин поднялся со стула, одновременно подхватывая казалось бы падающий с колен меч, поклонился, убрал маску в карман и подошёл к Велании, как казалось Сциасу, слишком уж бледной...
-Что-то случилось, Вэл? - поинтерисовался он, пристально глядя девушке в глаза. - Что-то не так..?

(Совместно с Волком.. снова!)

- Нет, то есть... да, - Велания замялась, подыскивая подходящие слова, - Давай присядем? - Предложила она, продолжая говорить, - Эта странная девушка, она почему-то сказала мне, что ты не должен драться на арене. Я сказала, что не могу принимать решений за тебя, да и причины мне не понятны, а она не стала их мне приводить.
Девушка села за стол, рассеянно расправив подол платья, и подняла на Вулфреда взгляд, полный волнения и ожидания. Вовсе не такой она мечтала видеть их вечернюю встречу…
При пересказе слов Аэлис с лица Вулфреда слетел даже намёк на улыбку, он сразу же посерьёзнел и невольно кинул взгляд на уже закрывшуюся дверь, после чего устроился за столом, привычно устроив меч на коленях.
-Что ты сама можешь сказать про это, Вэл? И потом, как она могла узнать?
- Не знаю… - Велания покачала головой, - Признаться, я жутко испугалась, когда она вслух произнесла про тайну, которую мы так ревностно храним от непосвященных. Я и понятия не имею, как эта незнакомка смогла узнать про бои, а особенно о том, что ты в них участвуешь. – Хозяйка «Пещеры» немного помолчала, что-то взвешивая в голове, - Я рассказала тебе о словах той девушки, но решение принимать тебе. Я не могу заставить тебя драться, но и запрещать не буду – твой выбор, хотя я буду тревожиться за тебя.
-Вэл, я...
Убийца замолчал. С одной стороны было обидно решаться заработка, с другой же предупреждения просто так никто присылать не будет, верно? В любом случае об этом следовало подумать.
-Бой завтра?
Велания кивнула, внимательно глядя на Вулфреда, её пальцы тихонько барабанили по столу.
- Что ты думаешь? – осторожно спросила она.
-Мне очень интересна эта ситуация, Вэл и я очень хочу в ней разобраться - тихо зашептал Вулфред, глядя трактирщице прямо в глаза. - Истории об Избранном, Перворожденный, появившийся в городе, девушка, которая знает чуть ли не всё про всех, и...мне кажется, что что-то происходит, не спрашивай что, я говорю это как тот, у кого вместо памяти пустота...я не знаю, кажется что-то приходит в движение, быть может нити судьбы, что разрежут неосторожного или просто силы, что заплетаются в клубок. Всё что я знаю это то, что нужно быть осторожным... Я не буду сражаться, потому что хочу выяснить всё это...и чем это закончится
- Хорошо… Знаешь, так лучше. – Чуть помолчав, прошептала она, - Если бы ты всё же решил биться, я бы с ума сошла от переживаний из-за этих странных слов. Я… я не знаю, что бы со мной было, случить с тобой что-то…
Велания опустила глаза, смущенно глядя на гладкую поверхность стола. Возможно, не стоило вот так говорить… но она действительно так думала.
-Нет, не волнуйся, может я и потерял память, но с ума я не сошёл...пока ещё... - Вулфред улыбнулся и поцеловал Веланию в губы, после чего вдохнул аромат волос и шепнул - не надо за меня волноваться, Вэл, правда...
- Я постараюсь, но это вряд ли у меня получится… - тревога с неохотой, но всё же покинула лицо девушки, уступая место мягкой улыбке. – Я очень рада снова побыть с тобой…
-Вот и прекрасно... - Сциас мягко приобнял Веланию и улыбнулся - и всё-таки немного жаль, что у меня нет возможности отказаться от моей текущей работы, впрочем, это всё мелочи, разве нет?
Не дожидаясь ответа, Вулфред вновь поцеловал девушку и улыбнулся:
-Ни о чём не волнуйся...
Улыбка окончательно поселилась на лице Вэл, когда та уютно устроилась в объятиях Сциаса.
- Знаешь… - немного неуверенно шепнула Велания, - Я бы хотела тебе кое-что показать… Это своего рода подарок.
-И что же это?
Ассасин чуть улыбался, приобняв Веланию и просто получая удовольствие от жизни, от каждого мгновения, проведённого рядом с ней...Тайны могли и подождать...
- Только это не здесь… - Уклончиво ответила девушка, смущенно улыбаясь. – Это у меня в комнате.
-Сказать, что ты заинтересовала меня, значит не сказать ничего, Вэл... - ассасин поправил сбившуюся прядь волос и улыбнулся. - Я тебя не слишком отвлекаю от работы?..
- Я взяла свободный вечер, так что вся в твоем распоряжении, - ласково промурлыкала она, проводя кончиками пальцев по его щеке. – Тогда идем, я покажу тебе то, что хотела?
Велания поднялась из-за стола, было видно, что ей не терпится показать свой подарок, и одновременно что-то её смущает.
-Пойдём же, не будем тратить время зря...
Вулфред поднялся со скамьи неуловимым движением, свидетельствующим о долгих тренировках, потянулся и сделал глубокий вдох.
-Веди меня, Вэл... ночь только начинается...
Веланию не надо было долго упрашивать, и, спустя несколько мгновений, они уже оказались на пороге её комнаты. Запоздало вспомнив про беспорядок, девушка закусила губу, но решила, что они вместе его оставили, а значит, ничего страшного в этом не было.
- Садись – Вэл предложила Вулфреду стул, а сама тем временем зажгла свечи. В комнатке сразу стало уютней от жёлтого света огня, и хозяйка «Пещеры» прикрыла входную дверь, обрезая лучик света, сочившийся к ним из коридора. В нерешительности постояв пару секунд, Велания подняла со стола небольшой листок бумаги и протянула его наемнику.
- Вот… это и есть мой… подарок для тебя…
На листочке лежали строки, выведенные аккуратным почерком:

Всё, к чему я прикасаюсь,
Пеплом ляжет на ковер.
Я танцую, превращаясь
В жаркий, бешеный костер.

Ты смотри, но не касайся,
Чтобы пальцы не обжечь.
Диким танцем наслаждайся,
Дай ему тебя увлечь.
Закружиться в алом вихре,
Отдаваясь до конца,
И гореть, пока не вспыхнет
Бриллиантами роса.

Я спалю тебя нещадно,
Если ты поверишь мне.
Чтобы было не повадно
Растворять себя в огне.

-И возродимся мы из пепла, и будет снова всё как встарь. - прошептал Вулфред, дочитав стих и думая о чём-то своём, после чего прошёл по комнате положил листок со стихом на стол и положил сверху ножны с мечом и на некоторое время застыл.
Наконец он повернулся так же тихо подошёл к девушке, после чего обнял её за плечи и тихо сказал:
-Я ценю твой подарок, но есть нечто куда боле ценное... - ассасин чуть помедлил и продолжил, глядя девушке в глаза - Чувства... твои чувства, наши... они бесценны...

Беседа с телохранительницей леди Вирански к сожалению была не очень уж продолжительной, тема старинных клинков и их магических свойств так и осталась раскрытой наполовину, однако на будущее имя Ийлис прочно зафиксировалось в его памяти.
- Интересный собеседник! – продекламировал Тантал с улыбкой.
- И опасный, дом Вирански под её опекой, но чувствую знать ей не стоит много о нас – прошептал Силиан.
- Согласен, но я не без удовольствия продолжил бы оружейную тему, при следующей встрече – лукаво подмигнул Тантал.
Приятный голос Силиана, запнулся вместо ответа, дипломат только услышал: - Чувствуешь?
Мгновенно обернувшись он встретил тот взгляд. Не отводя своих карих глаз, Тантал проводил плывущую фигуру в плаще, и ничуть не удивился, когда она также загадочно скрылась из таверны, как и появилась. Но не стал преследовать, настанет миг – Аэлис или кто-то ещё его найдут…
Спустя несколько минут к столу послов доставили заказ, нужно было признать Руи заслуживал похвалы не из-за банальной вежливости, поданные блюда были завершены, а вино выпито. Беседа заискрилась новыми огнями и перетекла из делового в приятельское русло, но не теряя бдительности Тантал иногда бросал натренированный взгляд на происходящие в «Тайне Драконьей Пещеры» события. Воин понемногу забывал события текущего дня освобождая свой разум от лишних переживаний и предчувствий.

С точки зрения лорда Шеана одним из основных достоинств слуг была способность выполнять приказы как можно быстрее. Линх, находя себе новых помощников, руководствовался тем же принципом.
Поэтому приказ проследить за Тэлливером был исполнен немедля – как только Стайни объявился в таверне. И на улице молодых людей уже ждали двое. Одетые как самые обычные горожане – но обычные лишь на вид.
Один из них, высокий блондин, похожий на скучающего представителя богатой семьи, носил прозвище Белый. Его напарник, русый и сероглазый парень среднего роста звался Хвостом; и если Белый получил кличку за цвет волос, то Хвост прозвищем был обязан способности «вести» того, за кем следил, не отставая ни на шаг.
– Звонкая* карета, – с легкой завистью покачал головой Белый. – Эх, мне б такую…
– Кто его знает, как обернется, – философски рассудил Хвост.
Оба молча наблюдали, как в карету забирается юная девушка, почти девочка… хм, интересно… Белый «совершенно случайно» прошелся рядом, когда карета тронулась… и чуть ли не бегом вернулся к напарнику.
– Что?
– От окна травяной дубинкой пахнет! – шепнул Белый. – Зуб даю, все соловья слушают**.
– Вот так! – изумился Хвост. – Давай за ними.
Карета ехала не очень быстро – и напарники сумели проследить ее до самого дома. А таковой заставил их озадаченно почесать в затылке: строение сие принадлежало весьма авторитетному в теневом мире города человеку.
Линх сказал – вмешиваться лишь в случае смертельной опасности. А смертельная ли она? И если позвать еще парней и вытащить пленников… то Линху придется объясняться с хозяином дома; напарники сомневались, что он этому обрадуется.
– Побегаем по бритве? – предположил Хвост.
– Нет, – решил Белый. – Корешки пока пустим.
- Так у него из гнезда может ствол в каменные вены расти.
- Стрелой в глаз. Кинь глаз с корнем туда***.

Обилие приверженцев изящных искусств в Дар Герефтане наложило свой отпечаток и на преступный мир. Так что тут даже воры изъясняются поэтичными метафорами.
*Хорошая
**От окна чем-то усыпляющим пахнет! Зуб даю, все уснули.
***Рискнем? – Нет. Подождем пока. - Так у него из дома может ход в подземелья быть. - Верно. Пойди, посмотри и подожди.

Кари улыбнулась наёмнику немного усталой улыбкой. Улыбкой друга, который просто благодарен человеку, что тот поможет ему в трудную минуту, не обещающей ничего большего. Вскоре подошёл и Авен, длинноволосый худосочный мужчина с красноватыми жилистыми руками.
- Спасибо, Руи, ещё увидимся, надеюсь, - госпожа Афади кивнула трактирщику и вся троица направилась к выходу.
- Вам куда? - Хальк был краток. Ужин был съеден. Вечер был свободен, а куда идти было без разницы. Тем более, что песни Кари ему нравились. И, почему было не проводить бардессу, если это надо. Тоже занятие.
- Магазинчик "Шкатулка историй" знаете? Вот туда.
Идти было не очень далеко, мимо западных ворот по ремесленной улице и направо. И наёмники затопали за девушкой, о чём-то мимоходом говоря между собой, не мешая той велеречивой сосредоточенности, в которой пребывала серокосая бардесса с ярким пёрышком на изящной шляпке. Грязь шлёпала под сапогами и лишь редкие псы одостаивали путников своим громким навязчивым вниманием из подворотен городских кварталов.

Погони не было слышно, и беглецы приободрились... как вскоре выяснилось, рано!
Впереди послышалось цоканье — словно по камням ступали лапы с когтями. Беглецы остановились, вслушиваясь. Цоканье смолкло, а затем возобновилось — и стало уверенно, по-хозяйски приближаться.
Вернуться, пока не поздно, прямо в руки преследователей?
Тэлливер колебался недолго: решил предпочесть неведомую опасность. При этом он постарался выбросить из головы страшные истории о чудищах подщемелья, которые по вечерам рассказывали слуги на кухне...
Обернувшись к леди Альтэ, он взглянул в ее глаза, казавшиеся невероятно огромными в слабеньком мерцании светильника, и протянул ей плошку с плавающим в ней огоньком.
— Держи! Подними повыше, а я пойду вперед.
Он даже не заметил, что перешел "на ты" с одной из самых знатных барышень в Дар Герефтане.
Держа наготове нож, отобранный у охранника, Тэлливер пошел навстречу приближающемуся щелканью когтей. Он не чувствовал страха -- это он-то, постоянно боявшийся рассердить хозяев! В минуту настоящей, смертельной опасности в нем проснулся истинный тайренец — а тайренцев не зря прозвали "медвежья кровь"!
Тэлли ни на миг не усомнился в том, что девушка последует за ним. И действительно, свет, не отставая, плыл над его правым плечом, и длинная тень тянулась перед беглецами, сливаясь впереди с мраком коридора.
На миг перед Тэлливером блеснули, отражая свет, два огромных глаза — и тут же исчезли. Цоканье, убыстряясь, стало удаляться. Неведомый хозяин подземелья не принял боя...
— Струсил и сбежал! — с немного нервной хвастливостью обернулся Тэлли к леди Альтэ.
Вместо ответа девушка качнула светильником и кивком указала на стену.
Тэлливер обернулся — и увидел то, что первой заметила его храбрая спутница.
Коридор раздваивался.
Один "рукав" развилки резко уходил вниз — туда и отступило чудище. Второй шел круто вверх, и в нем были выдолблены ступеньки.
Похоже, выбора у беглецов не было...