Теплый свет коснулся деревянного пола и стен, разрисованных светлым орнаментом явно не местного происхождения, состоящим из причудливо сплетенных геометрических и растительных мотивов. Солнечные зайчики заскользили по кремовому покрывалу, по белоснежной подушке, по беспорядочному вороху серебристых волос, по лицу …
Щелчок, переворот колбы, сопровождаемый бульканьем жидкости резкий стук разноцветных камней о металлический сосуд - сработал водяной будильник, одна из дорогих игрушек, коими напичкан особняк, сочетающая в себе мастерство заморских механиков, художников и тонкое магическое заклинание, заставляющее подкрашенную воду течь медленней.
Но Миори проснулась раньше, только лежала, не открывая глаз, с удовольствием ощущая, как ранние лучи щекочут веки. Наконец она с наслаждением потянулась и поглядела в потолок. Давно уже у нее не было столь чудесного утра. Обычно, она подскакивала ни свет, ни заря, носилась из комнаты в комнату, умываясь, одеваясь, пытаясь окончательно проснуться, и лихорадочно соображая, что и как надо сделать, чтобы многочисленные дела завертелись в нужном направлении так, как им и положено.
А ведь сегодня у нее тоже полно дел: новый товар в магазине не разложен и не учтен, со дня на день в порт прибудет очередной груз, надо подумать что-то про охрану… Но, не важно. Все не важно! Ей снился чудесный сон. Не просто хороший, а необыкновенный. Она проснулась с таким ощущением, какое бывало лишь, когда отец оставался дома и не собирался скоро уезжать. Или вечность назад в эльфийсокм лесу. Миори почему-то казалось, что все будет хорошо. Ей было очень спокойно, и она боялась, что если начнет новый день, то спугнет это странное умиротворение.
Девушка снова закрыла глаза, вопреки обыкновению решив дать себе еще пару минут блаженного ничегонеделанья, принялась прокручивать в голове события прошедшего дня и вдруг резко села на постели. Она совсем забыла про странную кошку с глазами цвета вечернего неба, весьма неожиданно пришедшую к ней в дом. Может, ей это приснилось? Мио оглядела комнату в поисках подтверждения своих воспоминаний.

Дом мэтра Крааза.


Мэтр Обиберас сидел на кухне, на первом этаже своего домика и спокойно завтракал, он не любил быстрых приёмов пищи, нет, кулинария это искусство, и отдавать ему должное надо с почтением, на столе у мэтра стояла изящная тарелка со сваренной на молоке овсяной кашей, сдобренной мёдом, орехами и сушёными фруктами, рядом стояла тарелка, с нарезанной на тонкие ломтики колбасой. Отдельно стояла тарелка для сыра, с аккуратными кусочками сыра разных сортов, рядом с каждым кусочком лежал отдельный ножик, чтобы вкус не перемешивался.
Крааз любил такие минуты, тихо, спокойно, хорошо… Мэтр отставил от себя пустую тарелку, тщательно вытер губы и руки салфеткой и протянул руки над столом, поднос с чайными приборами поднялся над скатертью и аккуратно приземлился рядом с мэтром. Чародей посмотрел на стол, вздохнул и поднялся за чистой тарелкой. Обнаружив искомую, мэтр снова сел за стол, налил себе чашку крепкого чая, взял кусочек чуть подсушенного хлеба, и принялся аккуратно разрезать его на небольшие кусочки, покончив с этим непростым делом, мэтр магии отрезал начал раскладывать на них ломтики колбасы и сыра, когда весь хлеб стал покрыт прочей снедью, Обиберас внимательно оглядел своё творение, взял один кусочек, положил его в рот, и стал медленно с наслаждением жевать, прожевав первый бутербродик он сделал глоток чая, промокнул губы салфеткой и посмотрел на заднюю дверь. Замок щелкнул и в дверь прошла его приходящая горничная, заметив завтракающего волшебника та сделала книксен и поздоровалась:
- Доброе утро господин мэтр! Приятного вам завтрака! – женщина сняла с себя плащ и повесила его на специальный крючок у двери.
- Доброе… благодарю Герика, как ваше здоровье? – волшебник приветливо кивнул женщине.
- Благодарствую, всё хорошо… дома тоже здоровы все.
- Отлично, пожалуй я продолжу трапезу в гостиной… помойте пожалуйста посуду… - мэтр поставил тарелку с получившимися бутербродиками на поднос с чаем, встал из-за стола, приложил пальцы к вискам пробормотал формулу, поднос поднялся в воздух, и пошёл в гостиную что находилась на первом этаже, поднос медленно и величаво поплыл за ним по воздуху, надо сказать что такое заклятье было не самым простым и требовало определённой концентрации внимания, но что поделаешь, надо держать марку.

(Совместно с Heires$)
Утро пробралось в комнату тихо и незаметно, наверное, тихо опустилось на пол, покружившись среди пылинок в их вечном веселом танце внутри теплого солнечного луча. Оно было так осторожно и вкрадчиво, что Руи не заметил его появления, и его веки остались сомкнуты, а дыхание таким же спокойным и глубоким. Какое-то время зарождающийся новый день выжидал, а потом решил напомнить о себе настойчивей, и один из солнечных зайчиков осторожно коснулся закрытых глаз хозяина таверны.
Тенилан открыл глаза, зевнул, потянулся и подошел к окну, посмотрев, на сколько поднялось солнце. Получилось, что он проспал несколько больше, чем рассчитывал, так что молодой человек принялся как можно быстрее приводить себя в порядок и одеваться.
Выйдя из комнаты, он прошел в пустой зал, где сейчас сидел только тот самый молодой человек, с которым общалась вчера Велания. Руи подошел к ней.
- Доброе утро, Вел!
- Доброе утро! - Велания радостно улыбнулась сводному брату, видно было, что она пребывает в крайне благостном расположении духа. - Прости, что вчера я пораньше сбежала... Но так… вышло.
Девушка невинно закатила глаза и спрятала руки за спину.
- Ничего, - улыбнулся Руи. – мы же договорились, что остаток вечера ты отдыхаешь. Надеюсь, отдохнула хорошо…
- Более чем... - Вэл мечтательно улыбнулась, - Ну да ладно, у меня есть для тебя пара новостей. Одна хорошая, а другая так себе.
- Выкладывай, - предложил трактирщик. – Они случайно не касаются нашего вчерашнего гостя и его щедрого приятеля?
- В точку! По крайней мере одна, та, которая "так себе". Этот пьяный оболтус ничего не помнит! Он даже и понятия не имеет, кто его мог притащить сюда. Так что придется ждать, пока этот таинственный незнакомец с золотыми монетами не соизволит сам нас навестить.
- Это, видимо, общепринятая позиция – начинать с худшей новости. - Уголки губ совладельца таверны приподнялись. – Надо было все же хоть его собственное имя узнать, может, и пригодилось бы. А хорошая какая?
- Учитывая его вчерашнее состояние, сегодня он мог и своё имя не вспомнить. - Усмехнулась Вэл, а потом заговорила чуть тише, - А хорошая новость в том, что завтра на ринге у нас будет ещё один боец...
Велания кивнула головой в сторону сидящего за столиком Вулфреда, и её лицо от чего-то помрачнело. Ей всегда нравилось наблюдать за боем, и вчера, когда она предлагала Сциасу поучаствовать... она совсем не думала о том, что произойдет после. А теперь Вэл поймала себя на мысли, что боится за него, за то, что может случиться на ринге.
Руи бросил короткий взгляд на Сциаса. В голове пронеслись мысли о том, что это довольно занятно, но, впрочем, сестре виднее.
- Ты в нем уверена? – спросил он. – Тогда это действительно хорошо, при соблюдении осторожности новые люди и имена никогда не помешают. Надо мне будет позднее с ним побеседовать.
- Уверена. Вчера здесь была потасовка, когда ты куда-то вышел, и Вулфред уложил несколько человек за пару мгновений. Это если говорить о способностях... Ну а в том, что информация о ринге не уйдет дальше него я тоже не сомневаюсь. Можешь считать это женской интуицией... - Вэл улыбнулась, но тревога прочно осела в её в глубине её глаз.
- Ну, это просто неопровержимый довод, женской интуиции надо верить! Что ж, все складывается к лучшему! Пожалуй, надо бы мне сделать и записать подсчеты по вчерашнему вечеру, а то я слишком хотел спать.
- Проверять людей на деле не так уж просто, остается доверять своему опыту и разборчивости в людях, - Пожала плечами девушка. - А у тебя есть какие-нибудь новости?
- Да с чего ты взяла, что я спорю! Я говорил без особой иронии, и уж в данном случае есть все основания доверять твоей интуиции. – Настроение Тенилана с утра было вполне благодушным. Помолчав немного, он продолжил. – Да никаких, вчера после твоего ухода ничего не происходило. Как сегодня разделим день? Я предполагаю сейчас заняться подсчетом доходов и расходов, посмотрю, не нужно ли чего купить, потому побуду во время обеда, а дальше немного отдохну перед вечером.
- Хорошо, а я побуду тут сейчас и после обеда до вечера, а поздний вечер и ночь - твои... Идет?
- Да, вполне. - У сестры явно снова планы на ночь. Ну что ж, пусть развлекается, пока все складывается хорошо. - Тогда я, пожалуй, пойду уединяться в обществе полученных вчера монет!
- Не шали там с ними! - Хихикнула Вэл и ткнула брата в бок локтем. - А я тогда тут остаюсь, хотя всё равно ещё почти никого нет.
- Постараюсь, хотя они выглядят очень соблазнительно, - рассмеялся Руи.
Затем он направился к стойке, открыл ключом ящик, где хранилась дневная выручка и снова отправился к себе.

(Вместе с доном Алесандро)

-- Доброе утро, Герика! -- воскликнул Тэлли, вбегая в дом мэтра Крааза мимо отворившей дверь пожилой служанки. -- Тебя тут еще демоны не съели? И хозяин не превратил в подставку для каминных щипцов?
Парень удостоился сурового взгляда и надменно поджатых губ: Герика не любила подобного несерьезного обращения.
-- Если ты к мэтру Краазу, то он изволит завтракать.
-- Нет! Я к тебе! Я намерен похитить тебя и увезти в столицу, в Изумрудные сады, где мы предадимся безумной страсти... Но я вижу по твоим суровым очам, что чувство мое обречено...
И с видом полнейшего потрясения и горя двинулся по коридору к гостиной.
-- Тьфу, прохвост! -- покрутила головой служанка.
А Тэлли согнал с лица ухмылку и почтительно постучал в дверь гостиной.
- Проходи, Тэлли! - раздалось из-за двери.
Парень про себя очередной раз подумал: "Он действительно через дверь угадывает, кто пришел, -- или из окна гостиной видна входная дверь?" Эта загадка волновала Тэлли давно. Но не будешь же на глазах у хозяина подходить к окну и таращиться на улицу?
Тэлли шагнул за порог, низко поклонился и передал мэтру приглашение на обед.
- Твой хозяин желает видеть меня? - Волшебник отставил чашку с чаем посмотрел на собеседника. - Обед... Тэлли, скажи, твой господин хочет поговорить со мной о "успехах" своего сына?
-- Не столько об успехах, господин, сколько о здоровье молодого хозяина. Не надорвется ли бедняга от бессонных бдений и утомительных ученых занятий... -- Тэлли позволил себе легкую иронию в голосе.
Мэтр чуть улыбнулся и покачал головой.
- Бессонные бдения... наблюдения за светилами... кстати, ты не напомнишь мне, когда мы в последний раз устраивали бессонное бдение?
-- А как же, господин, как раз этой ночью -- напролет, до утра! Молодой хозяин в таком виде домой вернулся -- смотреть жалко! Вот грех сказать -- как после пьянки хорошей!
- Ах, да... проклятая память, годы, знаешь ли, уже берут своё... и как я мог забыть об этом... значит, совсем нет лица на мальчике... всё старается постичь тайны небесного свода... - Мэтр положил в рот последний бутербродик, тщательно прожевал его и вытер рот платком. - Хорошо, не смотря на мой очень плотный график, я буду сегодня у вас, передай пожалуйста господину Айсгрену мои благодарности за приглашение...
Тэлли еще раз поклонился. Тут бы ему и уйти, но... у мэтра явно было хорошее настроение -- так почему бы этим не воспользоваться?
-- Не прогневайтесь, господин... люди говорят -- вы все на свете знаете... и гороскопы самым знатным семьям составляете... не окажете ли такую милость сказать: у кого из здешней знати такой герб -- журавль на синем?.. Стоит на одной ноге, вроде как танцует...
Мэтр чуть удивлённо посмотрел на парня.
- Журавль на синем? Ну, это легко, это герб рода Вирански... а почему ты спрашиваешь?
Не рассердился -- это хорошо. А объяснить свою дерзость -- пара пустяков.
-- Да это все новая мода, господин, что из столицы к нам пришла: вельможи свой герб не только на дверцы карет цепляют, но и на кафтаны кучеров. А я тут с одним малым... ну, поспорил. У него как раз такой журавль на груди красовался. А посреди... спора он возьми да сбеги. Надо бы его изловить и добеседовать до конца, чтоб как следует меня понял.
Мэтр окинул взглядом Тэлли, и кивнул.
- Всё с тобой ясно... надеюсь, предмет спора того стоил. - Мэтр взял в руки чашку и сделал глоток, после чего промокнул губы салфеткой. - Можешь идти, передавай привет хозяевам.

Утро. В одной из комнат "Пещеры".
Кари проснулась мгновенно, словно ее кто-то толкнул, и тут же сгруппировалась, готовая уже вскочить с кровати, бежать от неведомого врага, а если понадобиться, то и пустить в ход острые кулачки.
Поняв, что в комнате больше никого нет, девушка расслабилась и нырнула обратно под одеяло. Сердце продолжало бешено колотиться. Кари заставила себя дышать ровнее, пытаясь вернуть хотя бы состояние дремы. Такие резкие пробуждения ни к чему хорошему не приведут. Можно собрать силы, добрести до дома и там поспать еще несколько часов. Девушка знала, что в трактире выспаться все-равно не может. Самый хороший сон - дома... А еще, как ни странно, под открытым небом.
Дааа, леди бард, не стоило вчера завершать вечер кружкой вина. Еще эль этот... И кушать больше надо было.
Кари поднялась с кровати, начала одеваться. Голова немилосердно болела.
Ладно, надо признать, дело не только в крепких напитках. Еще был сон, ужасный, кошмарный, страшный... Иных эпитетов и не подобрать. Глубокий, затягивающий сон. Какие-то обрывки фраз... Нет, при мальйшей попытке вспомнить, что же она видела во сне, Кари прошибал холодный пот, снова начинала кружиться голова и... все. Вспомнить ничего не удавалось.

Кошку Миори заметила почти сразу: вчерашняя гостья удобно устроилась в ногах девушки, на постели, свернувшись в клубочек. Но то ли ее разбудила пошевелившаяся Миори, то ли еще что-то, но кошка лениво подняла голову, сонно, полузакрытыми глазами посмотрела на девушку. Затем тряхнула головой и, перебирая лапками поднялась. Изящно выгнувшись, она потянулась, бросив на Миори быстрый взгляд.
"Доброе утро", прошелестели в сознании девушки слова, отчетливые, но тихие.

Сны... воспоминания...
Они одолевают всех, даже самых стойких. Даже и меня, Линха... нет, это сейчас меня так зовут... а как назвали при рождении? Уже и не вспомнить - слишком давно не пользовался этим именем...
А, нет, вспомнил! Летайр! Летайр, сын Клана Рыси.
Даргерефтанские Кланы были весьма могущественны; но в некоторых других городах существовали организации с тем же названием.
В таком городе и родился Летайр... правда, здесь Кланы вели себя куда вольнее - благо город стоял на са-амой окраине Империи, и особо никому интересен не был. И еще одно было отличие - именовались Кланы не по Стихиям, а по Зверям.
Орлы, Змеи, Соколы, Барсы и Рыси.
И все бы было хорошо... если бы Рыси не начали уверенно продвигаться по пути к званию сильнейшего. За что и поплатились - ибо неожиданно заключившие союз Орлы и Змеи вырезали их до единого.
Впрочем, не совсем - ибо Летайр сбежал. Пятнадцатилетний паренек дня три умудрялся ускользнуть от охотников... но в конце концов они уверенно взяли его след.
И тут ему вновь повезло - ибо, выскочив из-за угла, он наткнулся на Сэллемора Шеана.
Летайр так и не узнал, что именно ему понадобилось в столь далеких краях, да еще в сопровождении отряда опытных бойцов. Но был благодарен судьбе за эту встречу.
Тощего мальчишку с горящими глазами охранники не сочли угрозой. А вот кинувшихся к нему высоких мужчин с ножами в руках - очень даже сочли.
Спустя какую-то минуту воины Змей были мертвы. Лорд Шеан подбирал себе в отряд только лучших...
- И что же с вами, мой друг, случилось? - мягким тоном поинтересовался Сэллемор. Потом, бросив взгляд на одежду убитых, кивнул. - А, понятно. Вы из Рысей, не так ли?
Летайр тогда серьезно удивился - почему приезжий так хорошо ориентируется в символике Кланов и событиях города? Позже он узнал, что лорд Шеан всегда старался узнать о том месте, куда ехал, все возможное.
- Да, - кивнул Летайр.
А дальше... дальше Сэллемор взглянул в глаза стоящему перед ним. И, как он потом выразился, "люди с такими глазами либо умирают очень быстро, либо становятся чрезвычайно полезны". Лорд Шеан решил реализовать второе.
Летайр сперва не поверил, что незнакомец может отомстить за его родных и друзей. Но... Сэллемор подсунул под руку одного из воинов Змей кусочек ткани, Орлиных цветов. У него с собой, как оказалось, были лоскуты с расцветками всех Кланов.
- Это не вызовет конфликт, но посеет недоверие, - объяснил он. - А о том, чтобы взошла вражда, я позабочусь...
И позаботился.
Две недели спустя Орлы и Змеи резали друг друга. Еще через три дня вмешались имперцы, которые - совершенно случайно! - получили информацию о Кланах. Так что... все живые, в том числе и главы Кланов, отправились "куда следует", согласно законам Империи.
Как и в случае с Каррасом, никто произошедшее с заезжим аристократом не связал.
А что же получил он сам?
Во-первых, искреннюю преданность Летайра... нет, теперь уже Линха. Единственного из Рысей.
Во-вторых... горячую благодарность Клана Сокола - ибо он был следующей целью Орлов и Змей. Соколы, опять-таки совершенно случайно узнали о том, кто действительно избавил их от соперников...
Семнадцать лет прошло. И с тех пор Линх верно служил лорду Шеану.
Что он и сейчас делал - ибо, поднявшись с постели, взялся за изучение ночных отчетов. Бродяги, нищие, уличные торговцы... они бывают везде и видят все. Их нельзя недооценивать... чем часто грешат сильные мира сего, даже и руководящие "дном".
То, что они видели, узнавали несколько писцов. То, что они писали, читало еще меньше людей.
А в итоге - читал Линх. И сейчас с интересом изучал подробности великой битвы Кланов... непонятно с кем. Некоторые соображения у Римайни были, но их он решил изложить отдельно.
"Милорду надо немедленно об этом узнать".

--- Экториан ---
Утро второго дня

Всполохи, алые брызги, словно разлетающиеся искры из-под молота кузнеца, плясали перед глазами Эктора. Он чувствовал, что лежит - но это было, пожалуй, единственным его ощущением. Кроме боли.
Медленная, тяжело ворочающаяся боль, подобно пузырькам в кипятке, поднималась из самых глубин Калрондского существа, стягивалась в кольца и хлестала Эктора по лицу, по телу, по рукам и ногам. А алые брызги продолжали кружить перед ним...
Доктор долго и монотонно зачитывал список ранений, что-то кому-то доказывал, а потом цокал языком и утверждал, что не понимает происходящего. Голос Конхобара вырвал Экториана из забытья, капитан говорил быстро и достаточно раздраженно, утверждая, что никаких денег не хватит на магическое лечение, если подобное будет продолжаться...
- Не лечите, - апатично отозвался знакомый голос Курца. - Вы же у нас Капитан...
- Попридержи язык, - сухо проскрипел Мофэс. Конхобар промолчал - или Эктор вновь отправился навстречу с тьмой забвения.

- Он выживет? - Дуглас провел ладонью по мокрому лбу Эктора. - Или можно... ну... звать жрецов Сумрачного?..
- Выживет, - уверенно кивнул Тамос, поморщился, потрогав повязку на лбу, пропитавшуюся кровью. - Я, помнится, видывал ранения и похуже...
- Не ранен он железом, - Моринус осенил себя священным символом. - А ранен он в саму душу, и душа его истекает кровью...
- Иди отсюда, раз такой умный! - огрызнулся Дуглас. - Сходил бы лучше за Клэр, ей всё равно...
- Уж боги позаботились о том, чтобы она об этом узнала, - заметил Рин, подняв верх палец. - И отправили к ней человека менее занятного, нежели их...
- Заткнись!
Моринус пожал плечами, но замолчал.
- Свалили бы вы, ребята, - с ленцой в голосе сказал Курц, сидя возле стены и точа кинжал. - Ему от вашей пустой трепни ни жарко, ни холодно. Хоть бы колыбельную спели, и то пользы больше...
- И этот туда же! - закатил глаза Дювелье.
- Помолчи, Дуг, - прервал его Лорти. - Тошно.
- Ты так красноречив, мой друг, что...
- В кои-то веки соглашусь со Скрипящим Колесом, тошно и без тебя, Дуглас! - Курц поднялся на ноги. - Я пойду и прогуляюсь до Желтых Фонарей. Погляжу, как наши ребята следы замели. Воздухом подышу. Послушаю, что в народе говорят. Наверняка, нашлись такие, кто что-то слышал...
- Иди-иди, смотри в канаву не свались! - крикнул ему вслед Дювелье.
- Дуг, - укоризненно покачал головой Рньяба.
- Что "Дуг"? Эктор помирает, а эта гнида капитанская не хочет мага звать!
- Уже позвали. Круз или Красс, уж не помню как там того колдуна звали... - Тамос почесал переносицу. - Чешется, к чему бы это?
- Суеверия, друг мой, должны доказывать лишь силу божественного промысла. Значит здесь витает Свет, и Свет спасет душу Эктора, - продекламировал Моринус.
- Пошли, - мотнул головой Мофэс. - Последний долг отдадим.
- Чего-о? - Дуглас обернулся на Эктора, но все же последовал за остальными. - Какой долг?
- Помянем Эрика, - вместо вновь замолчавшего Лорториануса ответил Рньяба. - Или Эктор, когда встанет, нам этого, как я понимаю, не простит.
- Пускай он встанет, а там посмотрим... - пробормотал Дуглас.
- Боги позаботятся о нем, - отстраненно вставил Моринус.
Группа гвардейцев, слегка разбившись, дабы не привлекать лишнего внимания, двинулась к выходу из лазарета. Во внутреннем дворе небольшая группа отдыхающих имперцев о чем-то оживленно спорила. Эринт Витрова, громогласно хохотнувший, перебил говорившего словами:
- Уверен, в городе есть люди, готовые, в отличие от Борова, пойти против Кланов!
- Смейся, покуда за стенами, Витрова! - другой имперец опирался на длинный, по грудь, меч, глядя на Эринта спокойными голубыми глазами. - Услышь сэр Магнус такие слова - лежал бы ты где-нибудь в лазарете рядом с Эктором.
- А что с ним? - Витрова бросил взгляд в сторону лазарета.
- Холмовика беглого встретил вечером, - встрял Дуглас прежде, чем голубоглазый сумел бы ответить. - С ножом.
Имперцы практически одновременно присвистнули.
- Еще повезло, - качнул головой мечник. - Я-то грешным делом подумал...
- Зря, - проскрипел Мофэс. - Можешь больше не думать. Ибо ты думал неправильно.
- Остынь, Лорти, - бросил Тамос, сделавший вид, будто бы и не шибко хорошо знает Лорториануса. Привычка скрывать ото всех истинный род занятий - поганая, нервирующая, но привычка - давно въелась в саму сущность легионеров.
- А слышали, - начал Эринт, - что Эрика убили?..

Утро второго дня. Придорожная гостиница неподалеку от города.

Айно сел на кровати и огляделся. Гостиница, конечно, не соответствовала его представлениям о хорошем ночлеге... но за два года он видал места и похуже, да и до этого ночевка под открытым небом случалась с ним не однажды. По крайней мере, тут было чисто и стояло старое, но верное заклятие от насекомых. Впрочем, было бы удивительно, если бы оно не стояло в подорожной гостинице на дороге между столицей и толи вторым, толи третьим по величине городом... Парень покосился на сопящую рядом девушку и фыркнул. Да уж, приобретеньице. И ведь спит, как ни в чем не бывало. А ведь в начале пути постоянно ныла на непривычку к верховой езде, пришлось пригрозить использовать некоторые еще не использованные права владельца, такие как, например кнут. А теперь ничего, привыкла. Бесшумно спрыгнув с кровати, подросток отправился к тазу с водой, оставленному с вечера.

Несколько минут спустя уже умытый и одетый парнишка вышел из комнаты, не менее бесшумно притворив дверь. Первое, на что наткнулся его взгляд, было ухмыляющееся лицо мужчины, прислонившегося к двери напротив.
- Ну, как наша соня? Спит? Не понимаю, как такая сплюшка могла заниматься ее профессией.
- Как могла, так и занималась. Итог известен. Впрочем... она сегодня уснула довольно поздно. – Мальчишка ухмыльнулся, впрочем, ухмылка вышла довольно кривоватой.
- Молодежь. – Проворчал мужчина в ответ. – Куда дальше?
- Дальше? Ну, у нас на пути город. Пока остановимся там, а потом посмотрим.
- Там? Ты не делаешь мою работу легче. Я поговорил вчера с парой купцов, так вот: в городе назревают неприятности, как бы до уличных боев не дошло. – В голосе мужчины слышалась явная опаска.
- Так это делает все гораздо интересней. – Ухмылка расползлась по лицу Айно гораздо шире и была уже вполне естественной.
- Этого я и боялся.

Ада проснулась оттого, что солнце светило ей в прямо в лицо. Лучи его неведомым, неподвластным глазу путем просочились мимо облупленых стен домов и развешанных на веревках между окнами тряпкок. Бродяга смотрщилась, помотала головой, вспоминая вчерашнюю встречу.
- Новый день - долой лень! Новая забота - найти работу! - продекламировала она, поднимаясь и сладко потягиваясь. Со стихосложением у нее было неважно, но вот когда так тепло и мягко светило солнце, когда ее ожидало поручение от Клана (обещающее впоследствии много старых, любимых звенящих друзей), хотелось петь и плясать. Что она, впрочем, и сделала. Чуть пританцовывая, напевая себе под нос старую, похабную песенку, Ада двинулась по переулку и вышла на улочку, заполненную уже горожанами.
Они, как обычно, косились, как обычно шарахались, принимая ее за пьяную или воровку, а она все продолжала свой путь. Он, кстати, лежал в лавку одного богатенького купца, точнее, его дочки. Миори, так кажется ее зовут... Какое имя.. Похоже на мяуканье, да! Надо бы посмотреть...
Аделаида ускорила шаг, спеша побыстрей добраться до лавки..

Кошка оказалась не сном. Вот она, теплая и мягкая, такая реальная.
- Доброе утро… - машинально ответила Мио вслух. Только потом она сообразила, кем было сказано приветствие, и что оно оказалось мысленной речью. Миори во все глаза уставилась на кошку. Дело в том, что в голове прозвучали именно «слова».
Из своего пусть небогатого, но все же опыта Мио помнила, что обычные звери передают набор изображений, звуков и ощущений, описывающих ситуацию. «Словами» же общаются либо те животные, с которыми долго работали, либо… либо это по сути не совсем животные.
Полуэльфийка была уверена, что кошка поняла слова, сказанные вслух, но все же сосредоточилась и сформулировала мысленную фразу:
- Доброе утро! Мое имя Миори. Кто ты? Как мне звать тебя?

Тем временем, один из охранников отпер магазин и впустил высокую темноволосую женщину лет тридцати – это была помощница Мио по магазину. Сама хозяйка что-то запаздывала, но ничего страшного, работница прекрасно знала, что нужно делать.

Кошка уселась, подобрав передние лапки, и посмотрела на Миори, склонив голову на бок. И снова на миг могло показаться, что синие глаза принадлежат не совсем простому животному. Или совсем не животному.
В ответ кошка не ответила словами, то ли не хотела, то ли просто не смогла, а передала образ. Темная звездная ночь, видны очертания домов города, но свет какой-то приглушенный, а контуры предметов словно ярче. Выделялась только луна на небе, огромная, полная, невероятного серебристо-желтого цвета.
Видение исчезло, да и длилось оно не дольше нескольких мгновений, хотя образы были невероятно яркими. Видимо, посчитав такое представление вполне полным, кошка принялась неторопливо умываться.


Как раз в это время к небольшому и уютному магазину Миори приблизилась Аделаида. Дверь уже была открыта, и помощница девушки что-то с энтузизамом делала внутри.

Утро Сэллемора Шеана началось как обычно. Пробуждение, завтрак в компании колдуна и беседа об искусстве (аристократ получал искреннее удовольствие от разговоров с двойным смыслом).
На сегодня не было намечено никаких визитов. Так что лорд Шеан мог спокойно проводить время дома, за книгами и планами.
– Линтон, беспокоить меня, только если приедет леди Вимиана или мэтр Клессен, – объявил Сэллемор. – Ну или еще кто-нибудь из воистину благородных людей.
Он был уверен, что из Кланов к нему точно никто не заглянет. На последний Клановый бал многих аристократов пригласить даже не подумали… в том числе и лорда Шеана.
Сэллемор считал что мстительность затуманивает ум и не дает добиваться целей, более важных чем наказание врага. Так что мстительным он не был… но никогда ничего не забывал. И в нужный момент мог припомнить.
Нескольмими минутами позже, в своем тайном кабинете, лорд Шеан и Каррас изучали свежедоставленные сведения. О путях, которыми собранное Линхом попадало в дом, позвольте умолчать – ибо никому не стоит касаться подобных секретов.
Более всего из сообщений Сэллемора заинтересовал отчет о ночном побоище.
«Интересно, – задумался он, – кто мог так покрошить бойцов из обоих Кланов? У воров нет таких бойцов, в обычной страже – тоже, никто из высоких родов не враждует с Кланами… ну, до такой степени не враждует. А если бы они пришли убивать кого-то определенного (как и меня сегодня попробуют), то уже поднялся бы скандал.
Вывод? Пока один – поработала имперская гвардия. И качественно поработала…»

Сейчас над домами имперской столицы
Крылья расправила ночь,
Имперской гвардии снова не спится,
Приказ их уводит прочь* –

негромко пропел лорд Шеан куплет из давно слышанной песни.
Каррас оторвался от чтения.
– Гвардейцы наконец себя проявили, милорд?
– Похоже на то. И очень четко обозначили, что с Кланами им не по пути… Ну что же, пусть им будет по дороге с нами! Ты уже начал действовать?
– Да, милорд. С Витровой все прошло как нельзя лучше; двое слуг совершенно случайно в его присутствии обсуждали, как Кланы надоели иной аристократии. И что хватает людей, способных с ними потягаться… увы, жаль, что их не поддерживают.
– Он что-нибудь заподозрил?
– Нет, милорд. Разговор был совершенно естественным, обильно украшенным… кхм… цветистыми выражениями. Не сомневаюсь, уже сегодня он донесет этот слух до всех стражей.
– Хорошо. Почитай, – Сэллемор протянул колдуну отчет о ночной схватке. Сам же откинулся на спинку стула, задумчиво соединив кончики пальцев.
«Итак, игра началась, дебют разыгрывается.
Шаг первый – убрать с дороги Кланы. Чем я сейчас и занимаюсь.
Шаг второй – разобраться с этим древним законом, который мне весьма мешает. Все уже пришло в движение.
Шаг третий – укрепить на престоле Наместника своего человека. Вот тут сложнее… надо ведь подыскать подходящую персону. Слабовольный дурачок не пойдет – все мгновенно поймут, что им кто-то руководит и примутся искать этого «кого-то». Но и чрезмерно умный и волевой человек тоже непригоден – может отплатить мне неблагодарностью. Следовательно, нужен кто-то посередине: умный, сильный, но чрезвычайно мне обязанный».

«Тайна драконьей пещеры» оказалась под пристальным вниманием Сэллемора Шеана с тех пор, как лорд узнал, что там проходят бои. Сам аристократ в жизни не появлялся в таверне, но решил, что она может оказаться полезной. В конце концов, факт боев можно использовать, дабы надавить на хозяев таверны… если понадобится.
Да и вообще, интересное местечко.
Получив указание, Линх поступил так же, как и с другими тавернами, вызвавшими интерес хозяина. А именно – привлек нескольких горожан с отличной памятью. Так что по крайней мере один из посетителей всегда был его человеком… ну а если не получалось подослать, то в дело вступал обитатель одного из домов, что стояли рядом. Правда, качество наблюдения заметно снижалось – все же лучше смотреть изнутри.
Пока что ничего из собранной информации использовать не получилось. Разве что сейчас – интересный рассказ о проявленных боевых способностях. Похоже, в городе объявился умелый боец… а судя по тому, что зал он покинул под руку с хозяйкой таверны, место свое он нашел.
«Надо бы попробовать послать кого-то на эти бои, – подумал Линх. – Посмотрим, что за воины там собираются».
Но сейчас Римайни больше интересовало другое. Со вчерашним наблюдателем он беседовал лично, и подробно описал ему Стайни. Как оказалось, молодой человек объявился там при любопытных обстоятельствах: приволок на себе пьяного, и препоручил его заботам хозяйки. Вот притащенного наблюдатель опознать не сумел: как он выразился, «эта опухшая морда может кому угодно принадлежать».
Увы, возвращения Стайни в таверну наблюдатель не видел – в соответствии с маской ушел раньше.
Однако тут Линху несказанно повезло – его человек из дома рядом страдал бессонницей. И, мучаясь от невозможности заснуть, решил последить за фасадом таверны – все развлечение.
Увиденное им заставило Линха призадуматься. Стайни выбрался из экипажа (наверняка принадлежавшего леди Альтэ), вошел в ворота, и спустя совсем недолгое время вышел. И не вернулся – во всяком случае, к утру, когда наблюдателю наконец удалось уснуть.
«Странно. Неужто ему не хватило приключений в «Алмазном Скорпионе»? Или пошел прогуляться, и кто-то сунул ему нож под ребра? Надо приказать посмотреть в мертвецких. Хотя более вероятно другое – что он попросту соврал, и в таверне никогда не жил. А отправился в настоящий дом.
Куда же? Посмотрим. Крайне интересно…»
Может показаться невероятным, что за столь короткое время было собрано столько сведений. Но лорд Шеан создавал сеть осведомителей семь лет; а Линх еще двенадцать лет таковой руководил, улучшал и достраивал.
Так что вычислить заинтересовавшего человека – лишь вопрос времени.

*Слегка измененная цитата из песни Dareen на стихи Dark Night’а «Имперская гвардия». Первая строчка звучала так – «Над Корускантом, Имперской столицей…»

Утром, отстояв положенные четверть часа в кабинете лорда Вирански – пока Альтэ доказывала опекуну, что пожар в известном заведении не имеет к ней никакого отношения и с ней все в порядке – Ийлис в меру способностей изобразила немую и получила разрешение удалиться. Конечно, лорд прекрасно знал, что телохранительница племянницы далеко не нема, и весьма общительна, плюс ко всему внимательна – а кто, интересно, сообщал лорду о милых шалостях Альте? – но традиции игры требовали считать охранницу предметом меблировки. Это всех устраивало, как лорда, регулярно узнающего, что воспитанница ведет себя в рамках возраста и развлекается не хуже и не лучше сверстников, саму Альтэ, предпочитающую одну постоянную спутницу и подругу, чем кучу неизвестных и навязчивых гувернеров, да и Ийлис – искренне привязавшуюся ко всем Вирански.
Помня, что раньше позднего полудня Альтэ не выбирается из дома – в это время прибывают к ней самой, или находится иное занятие в родных стенах, Ийлис нашла простой плащ без журавлиных знаков, и покинула уютный особняк Вирански. Узнать новости, узнать о Стайни, заглянуть в Пещеру, зайти в кузницу, может, завернуть к казармам – тренировки без спаррингов наемница не любила... Дел до упомянутого "позднего полудня" было много. А если учесть, что вчера Альтэ собиралась посидеть в библиотеке, да еще упоминались некие уроки экзотических танцев – возвращаться Ийлис могла много позднее полудня.
Сообразив при этом, что обедать в таком случае придется в городе, женщина скорректировала маршрут, чтобы добраться до Пещеры к оному обеду, и уверенно зашагала по знакомым улицам Дар-Герефтана.

Вирански.
Альтэ Вирански.
Леди Альтэ Вирански.
Тэлли так и сяк повторял про себя это имя -- словно драгоценный камень в пальцах поворачивал.
В доме мэтра Крааза парень, довольный удачным результатом своей хитрости, как-то не сообразил, о ком идет речь.
И только на улице до него дошло, КОГО он прошлой ночью держал в объятьях посреди горящего игорного дома...

Вернувшись к Уэрди, Тэлли напоролся на экономку, которая с обычной наивностью попыталась загрузить обленившегося и обнаглевшего слугу домашней работой. Привычно наврал старухе про срочное поручение, данное ему хозяином, смылся с глаз (хотя старая ведьма что-то орала вслед), залез на сеновал над конюшней и растянулся на сене, чтобы спокойно подумать о вчерашних небывалых событиях.
Тэлли вертел перед глазами треугольный кулон с ажурными краями. Танцующий журавль насмешливо и презрительно глядел с лазурной эмали на дерзкого слугу.
Вирански.
Альтэ Вирански.
Леди Альтэ Вирански...
Снизу послышался шум. Тэлли поспешил спрятать медальон.
Над проемом открытого люка показалось круглое веснушчатое личико Нетты, дочки экономки.
-- Тэлли, ты толком не позавтракал.... я для тебя кусок окорока на кухне добыла...
-- Спасительница ты моя! Давай сюда!
Вообще-то позавтракал Тэлли вполне прилично, но от лишнего перекуса еще никто не сдох. К тому же подобные душевные порывы надо всячески приветствовать -- на будущее пригодится.
Парень впился белыми волчьими зубами в лежащий на лепешке кусок окорока. Нетта, забравшись на сеновал, уселась рядом, робко глядя, как он ест.
-- Хозяева уже позавтракали? -- спросил Тэлли, расправившись с окороком.
-- Ага. На веранде беседуют. Я в комнате рядом пыль вытирала -- все слышала. Молодой господин после обеда опять на уроки пойдет, а чтоб поздно не возвращаться, там и заночует, у мэтра Крааза... А ты его будешь сопровождать?
-- Как прикажут. А что?
Девушка запнулась, смутилась. Лицо и красивую полную шейку начала заливать краснота. Но она храбро продолжила:
-- Я тебя попросить хотела... у меня в каморке то ли домовой завелся, то ли привидение. Шаги какие-то по ночам над головой, а там же никто не живет, наверху, там чулан. Я маме говорила, а она не верит. Она по ночам спит, как убитая, в соседней комнате... -- Нетта голосом выделила последнюю фразу -- и закончила тихо, опустив голову. -- Вот я и подумала: может, ты зайдешь... послушаешь... а то я боюсь одна...
Тэлли по-новому -- оценивающе -- глянул на собеседницу.
Крепенькая, как наливное яблочко. Что грудь, что попка -- глаз радуется глянуть. Милое веснушчатое личико, маленькие ушки... Легкие, тонкие светлые волосы заплетены в аккуратную косу...
Ровня. Пара.
Вот он, выход. Продать окаянный кулон любому барыге, что не откажется без расспросов взять вещицу. Деньги припрятать, только на медную мелочь купить Нетте какую-нибудь побрякушку, чтоб не с пустыми руками сегодня ночью к ней заявиться -- домового ловить...
Самое умное. Самое правильное...
Незаметно от собеседницы Тэлли коснулся кулона -- и словно воочию увидел красавицу с золотисто-каштановой россыпью локонов, которая спокойно шла по доске меж двумя крышами.
Женщина-факел. Такая одной искрой может чужую жизнь спалить...
Вирански.
Альтэ Вирански.
Альтэ, Аля, Алечка...
-- Домовой? Извини, золотце, сегодня вряд ли. Мне, наверное, сегодня с хозяином тащиться мэтру Краазу...

Ада наконец нашла лавку. Впрочем, это было не столь трудно. Гораздо труднее, чем шествовать по улице под пристальным взглядом телохранителей богачей, просто-таки толпами гулявших в том районе. С этими их охранниками все было не так просто, как с обычными горожанами. Те, если чего заметят не того, даже если у тебя и в мыслях ничего дурного не было, тут же поймают, да и поколотят к тому же просто так, "для опыта"! Ну по крайней мере, так казалось Аделаиде.
Но вот и лавка, а с ней и начало ее нового "дня". Теперь под новым днем бродячая подразумевала это самое задание.
Бывало такое время, когда день и ночь смазывались в один общий круговорот времени, движений, мыслей, дел. Особенно часто такое случалось, когда она была на задании Клана. Вот и теперь она ожидала того же. Ведь если все пойдет гладко, ей придется регулярно находиться в обществе девчонки с примесью какой-то там волшебной крови! Девушка шумно вздохнула, пытаясь представить, во что это выльется.
Перед тем, как показаться в дверном проеме лавки, она привела себя в порядок. Рубашку заправила, юбку одернула, сапоги чуть потерла краем рукава, да волосы пригладила. Конечно, Аде это не сильно помогло походить на обычного прохожего, но чуть более опрятности добавило.
- Эм.. Приветствую вас, госпожа..- негромко, опустив глаза, произнесла бродяга, ступая на порог лавки и кланяясь, - пустите ли на порог нищенку?

(это уже вошло в привычку... в общем с Волком)

Руна поспешила выполнять заказ Вулфреда, и Велания догнала её голосом у самого выхода из главного зала:
- Будь добра, принеси и мне завтрак... чай и пару бутербродов. - Кивнув, девушка убежала на кухню, а Вэл подошла к столику Сциаса и cела напротив. Она положила руки на деревянную поверхость стола и улыбнулась.
- Не будешь против, если позавтракаем вместе?
-Ну что ты - взглянули на девушку глаза из-за прорезей маски - Конечно, я буду только рад...
Убийца стянул с лица маску и положил на стол, после чего убрал прядь волос за ухо и тепло улыбнулся Велании. Ничего лишнего он не говорил, точнее не говорил вообще ничего. Зачем?.. Взгляд может сказать куда больше чем любое количество слов...
- Знаешь, а тебе шла эта маска... В этом было что-то загадочное... - Вэл склонила голову переводя взгляд с белой материи, лежащей на столе, на лицо Вулфреда. - Впрочем, без неё всё равно на много лучше.
Девушка встретила тёплый взгляд серо-голубых глаз и замолчала, сложив руки домиком, и устраивая подбородок на сплетение своих пальцев. Ей очень нравилось просто так смотреть друг на друга...
Вулфред улыбнулся и взял руку Велнии в свои, поцеловал и тихо сказал:
-Никогда бы не подумал... - ассасин провёл пальцем по ладони девушка - что всё может быть так... - он потёрся об неё щекой - так хорошо...
Во взгляде его была неприкрытая нежность...
- И я... Так удивительно... Ходили мимо друг друга пару месяцев, и вдруг.. так. - Уголки губ Велании чуть дернулись вверх, - И мне действительно очень хорошо. Я сама на себя не похожа...
Ассасин молча закрыл глаза и покивал в ответ, что означало "Я тоже, тоже...". Когда он открыл глаза взгляд был чуть задумчивым и серьёзным.
-Слушай, позволишь спросить по поводу...завтра?..
- Конечно, спрашивай... - Тень печали скользнула по лицу девушки, когда Вулфред снова напомнил ей о том, что встревожило её утром.
-Не помню спрашивал ли я... - Сциас начал говорить, глядя в какую-то точку на столешнице, потом перевёл взгляд на лицо Велании и спросил совершенно не то, что хотел спросить ранее - что тебя тревожит?.. - пальцы его сжались немногим сильнее на руке девушки...
- Если честно.. - Почему-то ей очень сильно захотелось поделиться своими страхами, - Я... стала бояться за тебя. Эти бои... там нет правил, нет чести, и мне не хочется, чтобы с тобой что-то случилось.
"Ещё вчера ты сама предложила мне..." - это Сциас не сказал, просто подумал. - "А теперь..."
-Вел, но ведь есть лекари, а риск и у меня на работе есть...без него я просто перестану быть собой...мне так кажется...иногда нужно чувствовать рядом смерть, чтобы понять что ты живёшь...
- Я понимаю, что глупо... сама вчера пригласила... - Велания и сама не знала, что отвечает на невысказанную мысль Вулфреда, - И я не оказываюсь от своих слов, тем более, что видела, как ты умеешь драться. Я верю в тебя, в то, что ты всем там покажешь, но ничего не могу поделать с тем, что волнуюсь за тебя. - Она немного смущенно посмотрела в его глаза и мягко улыбнулась.
-Вел... - Сциас просто не знал что сказать.
С одной стороны его раздражала ненужная забота, а с другой было странно-приятно слышать эти слова...Ассасин даже слегка растерялся самой ситуации...
-Ты ведь понимаешь, что я просто не смогу жить без этого, без битв... Как странник без дороги, как бард без песни...я не могу иначе...в этом весь я...меня нельзя привязать, я лишь могу привязаться сам...
"И кажется я уже привязался" - а вот эта мысль осталась невысказанной...
- Я и не хочу тебя привязывать, зачем мне птица с переломанными крыльями? Мне нравится то, какой ты, и хоть я никуда не могу деть своё волнение, но никогда не стану заставлять тебя отказаться от самого себя.
-Только теперь это больше не я... - задумчиво сказал Сциас, после чего одарил Вел ещё одним тёплым и нежным взглядом. Ассасин отпустил руку Велании лишь для того, чтобы аккуратно и бесшумно перемахнуть через стол, мягко приземлиться на противоположной стороне, устроиться на столешнице и нежно поцеловать Вел в губы...
- Есть вещи, которые меняются, а есть те, которые не меняются никогда, - Тихо сказала Велания, когда жар поцелуя остыл на её губах. - То что происходит сейчас, и мне не очень-то свойственно, но в каждом из нас есть нечто незыблемое, которое не стоит пытаться сломать...
Девушка хотела сказать что-то ещё, но в этот момент вернулась Руна с подносом, на котором ароматно дымился чай, стояла кружка, полная эля, и остальные составляющие завтрака.
-Мне это тоже несвойственно, Вел... Влюблённый - это страшно, а влюблённый Вулфред - страшно вдвойне... - ассасин усмехнулся, соскальзывая со стола и устраиваясь на скамье рядом с Вел. Благодарно кивнув Руне Сциас неторопливо принялся за завтрак. Спешить при приёме пищи он не любил, тем более что профессия позволяла, другой вопрос поволит ли сегодня, ведь заказ был мягко говоря нестандартным...
Вулфред чут улыбнулся и подмигнул, глядя на Веланию...
- Это ничего, я девушка смелая, - Вэл хихикнула, лукаво глядя на Сциаса.
Она поднесла горячую чашку с чаем к губам и осторожно подула на дымящуюся поверхность. Где-то внутри разливалось приятное тепло, и вовсе не от кружки, согревающей руки. Ей даже и есть не хотелось, будто эмоции питали её не хуже сытного обеда.
Сциас прожевал и проглотил пару кусочков омлета, после чего покачал головой и отставил тарелку в сторону. Не то чтобы кухня была плоха, скорее очень даже наоборот, только вот есть не хотелось вообще практически. Сделав пару глотков из кружки Сциас поставил её на столешницу и взглянул на Веланию, после чего тихо шепнул хитро улыбнувшись:
-Кажется я всё-таки голоден...
Вэл опустила чашку на стол и обеими руками обвила шею Вулфреда. Нетрудно было понять, о чем он говорит, да и сама девушка с радостью бы снова вернулась в свою комнату, но... Всегда эти "но" мешались. Девушка села ещё ближе, на долго приникнув своими губами к губам Вулфреда, но потом отстранилась, накрыв его губы кончиками пальцев.
- Шшш... не сейчас, ты же сам понимаешь, что у нас обоих есть некоторые дела и обязательства, которые нельзя просто так бросить... Как бы этого не хотелось.
-Конечно - прошептал Вулфред, целуя пальцы Вел - я понимаю, что веду себя как мальчишка, но я просто не могу сдержаться... прости...
Сциас всё-таки поцеловал Веланию ещё раз, хоть этот поцелуй и длился практически мгновенье, после чего вернулся к своей кружке. Эль показался обжигающе холодным. Ассасин пил напиток мелкими глотками и примерно оценивал ситуацию. "Если мне сегодня кто-то попадётся на пути из этих горе-покусителей, то им придётся мягко говоря плохо..."
Вэл откусила кусок бутерброда, решив, что ещё раз перекусить ей удастся не скоро, а значит надо есть, пусть и через силу. Отпив горячего чая, она положила ладонь на колено Вулфреда.
- Я тебя отлично понимаю, - Мягким голосом продолжила девушка, - Но моя совесть уже окончательно пробудилась, и не позволяет отдаться на волю одних лишь желаний. И есть ещё момент... так мы будем с большим нетерпением ожидать вечера...
Сциас прекратил пить эль, чуть приподнял бровь в знак удивления, и взглянул на руку Вел, покоящуюся у него на колене. Было видно как он еле заметно закусил губу, словно от какого-то неимоверного усилия, убрал её ладонь со своего колена и еле заметно покачал головой, после чего прошептал на ушко Велании:
-Не надо, а то мы оба не выдержим, по крайней мере я и так на грани. - Вулфред потянул воздух, вдыхая аромат кожи и невольно вспоминая прошедшую ночь. - Не надо играть со зверем, это опасно...спасибо тебе...
Сциас подмигнул девушке, которая нравилась ему всё больше и больше, и пересел напротив Вел, после чего последовал её примеру и принялся за еду, старательно глядя в тарелку. Лишь один раз он оторвал взгляд от еды, хитро подмигнул Велании и продолжил есть. Работа как-никак...
Вэл невинно подняла глаза к потолку и под столом осторожно коснулась своей ногой ноги Вулфреда. Хихикнув, она пригубила остывающий чай.
- Прости - прости... я больше не буду... точней буду, но не сейчас. - Подмигнув Сциасу, девушка сосредоточилась на своих бутербродах.

бард Кари Афади

Кари полносью экипировалась, достала из чехла лютню и проверила струны. Головная боль и осознание того, что в соседних комнатах еще могут спать люди, остановили девушку от игры на лютне, хотя рука уже сама тянулась... Хорошо дома. Родители в это время уже не спят. Соседей нет. Играй и пой себе на доровье. Девушка слабо улыбнулась своим мыслям. Нет, все-таки не домашнее она существо, хотя любит и ценит родной очаг. Зато как хорошо приезжать в новый город, видеть новую публику. В разных уголках страны даже апплодисменты звучат по-разному.
Кари шагнула за дверь и тут же вынуждена была отступить, потому что ее чуть не сбила с ног спешащая куда-то официантка. На попытку девушки извиниться Кари ничтоже сумняшеся ответила четким описанием того, что хотела бы видеть на завтрак. Описание включало в себя куриные яйца, овощи, теплое молоко и... конечно куриную ножку. Как же без мяса?
Затем леди бард величественно, стараясь лишний раз не трясти головой, спустилась по лестнице, приветственно махнула рукой рукой Вэл и своему вчерашнему спасителю и проследовала к пустому столу у стены.

Миори несколько раз моргнула и только покачала головой.
- Ночь, луна, город… Да… Очень приятно… - произнесла она.
Потом Мио все же вспомнила, что утро уже в самом разгаре, а она все еще непричесанная и неодетая сидит на собственной неубранной кровати. Девушка вскочила и по привычной схеме принялась сновать из комнаты в ванну, в гардеробную, смежную с ее спальней, обратно к себе… Когда с беготней было покончено волосы Мио оказались аккуратно собраны на затылке, кроме двух вьющихся прядей, светлой справа и темной - слева. На девушке была надета белая рубашка с длинным рукавом, длинный черный жилет, перехваченный на талии широким кожаным поясом, и темно-зеленая юбка, на ногах - невысокие черные сапожки.
Кажется, времени застилать кровать уже не осталось, да и кошка все еще невозмутимо сидела на смятом одеяле.
- Кстати, завтрак – на кухне. По запаху найдешь? - обратилась Миори к кошке. После выскочила из комнаты, оставив дверь приоткрытой, и отправилась вниз. Заглянув на кухню, Миори ухватила из корзинки на столе теплую недавно выпеченную булочку и развернулась к двери, но крепкая рука ухватила ее за запястье.
- Ох, я уже и так бессовестно опоздала… - попыталась оправдаться Мио.
Однако ворчливый голос кухарки произнес:
- Работа работой, но завтракать вы будете как все нормальные люди.
Кухарка! Иногда с ней лучше не спорить.

Работница магазина оторвалась от коробок, в которых что-то искала и подняла глаза на вошедшую. Оценивающе окинула взглядом фигуру посетительницы: внешний вид к доверию не располагал. Впрочем, у женщины были сразу две причины, чтобы не звать охрану немедленно. Во-первых, ее собственное полунищее прошлое. А во-вторых тот факт, что ее хозяйка нередко сама принимала весьма сомнительных личностей, например, та ужасная старуха, с какими-то жуткими травками, от запаха которых кружилась голова. Поэтому, кто знает…
- Что угодно? – достаточно холодно спросила она.

- Эм... Я бы хотела узнать у вас.. - все также глядя в пол и комкая край рукава проговорила Ада зная, что наглеть в таких случаях не следует и вообще лучше сказать спасибо, что хотя бы пустили,- Не найдется ли у вас какого дела для меня? Я могу много всего делать - и прибираться, и тяжести разные таскать, и в городе ориентируюсь - так что на побегушках могу. Да много чего могу, много.. - она подняла глаза на женщину, в них читалось странное сочетание решительности и сомнения в ответе стоящей перед девушкой помощницы хозяйки лавки, - Ну так не найдется ли работы?
Ада так и стояла, не решаясь переступить порог, и косилась на охранника, сурово оглядывавшего помещение и улицу перед лавкой.
- Я.. я неприхотливая, нет, сами понимаете.. - начала она снова бормотать, дожидаясь ответа собеседницы и так и не зная, чего еще предложить и сказать, чтобы ее приняли на работу. Обычно она работала с равными себе по воспитанию, но более сильными по влиянию. В основном это были жители улиц и подворотен, работники петли и кинжала и прочий сброд. Хотя, конечно, опыт работы в приличных заведениях у Ады тоже был. Ма-а-аленький такой.

Кошка долго и тщательно умывалась и вылизывала шерстку, удобно устроившись на кровати Мио. За самой девушкой она даже нисколько не смотрела. Затем наконец-то поднялась и изящно спрыгнула на пол. Подняв хвост вверх, кошка затрусила вниз, и уже очень скоро оказалась на кухне, которую без труда нашла по ароматному запаху. Задрав голову вверх, она уставилась на кухарку и Мио большими глазами и жалобно мяукнула.

-------------------------------

Слуга отыскал лорда Шеана в одной из комнат, не подозревая, что его господин, видимо, только что вышел из потайной.
- Милорд, там пришла девушка, он не назвала своего иемни, но сказала, что вы ждете ее.

- Девушка? - удивленно поднял бровь Сэллемор. - Надеюсь, красивая? Ну что же, проведите ее в алую гостиную, и попроси совсем немного подождать.
"Хм, кто бы это мог быть? Два варианта - либо меня вновь навестила таинственная незнакомка, либо же появились те, о ком она предупреждала. Определенно, первое предпочтительней. Однако же и ко второму следует быть готовым".
Около пяти минут лорд Шеан потратил на принятие некоторых мер предосторожности... а потом появился на пороге алой гостиной. Таковая свое название заслуживала; ковер, мебель, шторы - все было красным. Однако, не казалось вульгарным - безвкусицы в своем доме Сэллемор не терпел.

Девушка уже ждала его. Прямая и величественная, она сидела в алом кресле, с интересом рассматривая книгу в черном переплете. Кажется, на ней были золотые буквы, но разглядеть их не представлялось возможным. Вероятно, книга лежала на столе, который стоял как раз рядом с креслом, и девушка взяла ее посмотреть. Впрочем, незнакомкой она отнюдь не была: просто теперь Аэлис предстала перед Сэллемором не в лунном свете, а ясным днем. Светлые волосы были забраны в какую-то замысловатую прическу, так что только несколько прядей падали на оголенную шею. Кожа Аэлис казалась совершенно бледной, особенно контрастируя с черным шелком платья, красивого, но не вычурного.
Услышав, что в комнату вошли, девушка аккуратно закрыла книгу и пложила ее на стол. Руки ее тоже были миниатюрными, с длинными изящными пальцами. Она подняла большие синие глаза на Сэллемора и поднялась ему навстречу, прошелестев платьем.
- Рада снова видеть вас.

Пост написан вместе с Heires$...а что, когда-то было иначе..?)

Сциас усмехнулся, покачал головой и продолжил трапезу, постепенно остывая. Омлет с беконом был выше всяких похвал, ничего иного впрочем и ожидать не следовало. Убийца ел, запивая еду элем из кружки и подсознательно придерживаясь правила не есть не наедаться до отвала - стандартное правило любого хорошего воина или же хорошего мастера кинжала. Вулфред отставил пустую тарелку в сторону, сделал глоток, смывая с языка вкус еды, после чего потянулся, заложив руки за спину и приветливо кивнул спустившейся к завтраку бардессе. Поняв что она собирается ещё некоторое время оставаться здесь ассасин положил клинок себе на колени и чуть прикрыл глаза, наблюдая за помещением…
-Мы с тобой увидимся вечером? - Спросила Вэл, когда её завтрак был закончен, а остатки чая остались плескаться на дне кружки.
Сузившиеся глаза скользнули взглядом по помещению, объекту работы, остановились на Вел... Сциас улыбнулся, склонил голову чуть набок и кивнул:
-Конечно увидимся, кром двух вариантов. Первый - ты не захочешь меня видеть, второй - моя смерть...
- Значит остается только один вариант... - Неспешно проговорила Велания, крутя кружку с чаем между ладонями. - Потому что я очень хотела бы тебя увидеть. Но лучше не надо говорить о смерти, ни к чему вспоминать её, пока все живы и здоровы.
Взгляд девушки направился туда, куда до этого смотрел Вулфред, и натолкнулся на Кари, спустившуюся вниз к завтраку.
-Это точно, не стоит поминать то, что ты не хочешь видеть...
Вулфред закрыл на мгновение глаза, вздохнул и продолжил смотреть не Вел, краем глаза подмечая сидящую Кари. "Мда, та ещё работка..." - меланхоличная промелькнула мысль где-то на грани сознания.
- Именно. Смерть всегда ходит рядом... свою мать я никогда не знала, отец погиб несколько лет назад. - Глаза Велании стали печальными, но она тут же совладала с эмоциями. - Поэтому её не нужно звать... она сама приходит.
-Ты права... - бардесса ещё никуда не уходила, так что разговор можно было продолжить - мне с этим проще ибо я не помню ни своих родителей ни то, есть ли у меня родственники или нет...всё проще и одновременно сложнее. Да, кстати, напомни мне как-нибудь чтобы я никогда не нанимался в телохранители. - Сциас подмигнул Вел.
- Очень давно... в одной книге я читала про мужчину, который ничего не помнил. Так вот, чтобы оставлять себе напоминания, он метил своё тело...Это так, к слову, а не руководство к действию. - Тут же поспешно добавила Велания.
Сциас закашлялся от столь неожиданной идеи.
-Мысль конечно хорошая... - сказал он, задумчиво рассматривая свою руку - но всё-таки не для меня, слишком я ценю свою шкурку несмотря на работу...
Велания прикрыла улыбку кулаком, хмыкнув в сжатые пальцы.
- Я в самом деле не давала совета, мне просто вспомнилось... А на самом деле, я с радостью напомню тебе всё, что хочешь. И волки сыты.. и шкурки целы. - Хихикнула Вэл, играя пальцами с прядью рыжих волос.
Вел хихикнула и Сциас отозвался тихим эхом, одаривая её тёплым взглядом. В глазах его была долька укора, смешанная с шутливым настроением:
-Это называется мы на работе... ай-яй-яй... хозяйка таверны и наёмник... - следующая фраза была сказана на полтона ниже - ну и ладно... жду-не дождусь вечера, Вел...
Девушка кивнула, и озорная улыбка превратилась в нежную.
- Ты тоже заметил, что ещё и не попрощались, а уже хочется увидеться снова?
-Да... - одними губами ответил Сциас, чуть улыбаясь и не отводя взгляда от Велании. Несмотря на его теперешнее состояние какая-то часть сознания по-прежнему самостоятельно отслеживала состояние объекта. - как же мы не замечали друг друга раньше? - эта фраза была уже сказана немного громче, но всё равно не сильно отличалась от шёпота.
Вэл едва заметно пожала плечами.
- Разве сейчас это важно?
Она смотрела на Вулфреда не моргая, лишь чуть прищурив глаза. Сама себе она успела уже задать этот вопрос, но потом пришла к выводу, что имеет значения лишь то, что произошло, а не то, чего не случилось, или что могло бы произойти.
-Я думаю нет...
Сциас сложил руки на груди, кинул косой взгляд на Кари и вновь перевёл взгляд на Веланию.
-И я думаю что ты права... - ассасин подумал о чём-то своём и улыбнулся, видимо что-то задумал и стал как-то внимательно смотреть на девушку, словно что-то прикидывая...
Вэл, обнаружив на себе такой изучающий взгляд, вопросительно приподняла брови.
- Ммм? Ты что-то ещё хочешь сказать, или мне показалось?
-Нет, я думаю об одной... вещи, только и всего. Так, дело, коим я займусь при наличии свободного - усмешка и чуть приподнятая бровь - времени... вообщем посмотрим при наличии оного времени...
- Да? - Любопытство Вэл было раззадорено, но она воздержалась от вопросов, ограничившись одним. - А я узнаю про это дело?
-Да. - коротко ответил Сциас и ехидно усмехнулся - когда или если я его выполню... А характер у тебя лисий, что ни говори... - ассасин склонил голову чуть набок, лицо его посерьёзнело и он тихо сказал - волк и лиса, вот как мы выглядим со стороны...не правда ли..?
- Со стороны виднее! - Быстро парировала Велания и засмеялась. - Хотя да, наверное что-то есть... - Задумчиво произнесла она, разглядывая собственный рыжий локон.
Сравнение ей понравилось, потому что второе существо, после дракона, которым она восхищалась, была именно лиса.
-Раз ты говоришь что со стороны виднее... - ассасин чуть откинулся, опираясь спиной на стену и по-прежнему держа руки на груди. Одна прядь скользнула на глаз, но он этого казалось не заметил. - Тогда скажи, на кого похож я..?
- Ты? - Велания облокотила голову на подставленную руку и на секунду задумалась, вглядываясь в черты лица Вулфреда. - Ну ты сам только что назвал себя, и мне кажется, что это вполне соответствует действительности. Хотя волки бегают стаей, а ты - одиночка.
-Волки бегают стаей лишь когда им это нужно и иначе еду не добыть, а в остальное время...впрочем это только моё мнение, не более того... - ассасин косо глянул на Кари и задумался над одним простым вопросом - сколько бардесса собирается проводить времени в таверне и как повернётся дело, если на неё нападут именно тут...
- Практически не выбираясь из города, трудно судить о жизни диких зверей, так что оставим это на совести волков. - Вэл улыбнулась и оглядела зал таверны. Народ начал подтягиваться к утренней трапезе, часть клиентов были постояльцами, но кое-кто просто предпочел домашний завтрак завтраку в "Пещере".
- Знаешь, Вулфред... Мне действительно очень нравится вот так сидеть и разговаривать о совершенно разных вещах, не замечая времени... Но, кажется, пора мне снова разбудить свою совесть и приняться за работу. Как бы этого не хотелось..
-Конечно, Вел... - ассасин кивнул и задумчиво глянул на кружку, после чего еле слышно вздохнул и вновь посмотрел на девушку - Тогда до вечера..?
- Да... До вечера... - Прошептала она, склонившись над столом и поманив к себе Вулфреда указательным пальцем.
Ассасин улыбнулся, молча положил клинок рядом с собой, поднялся со скамьи и с явным удовольствием поцеловал Вел, чуть прикрыв глаза от удовольствия...
Девушка ответила на поцелуй, сжав ворот рубашки Сциаса пальцами и слегка потянув на себя, а потом она мягко отстранилась, подмигивая на прощание.
Сциас машинально облизнулся и еле заметно вздохнул, провожая девушку долгим и пристальным взглядом, после чего вновь устроился на скамье смотря на бардессу и упорно стараясь прогнать образ Вел. Такой Вел, какую он видел утром, более открытую и ласковую. "Лиса, да... интересно как лиса уживётся с волком..." - подумал асссасин и позволил себе чуть-чуть усмехнуться, после чего всё своё внимание направил на Кари, свою непосредственную работу и заботу на этот день...

Вновь сломленная усталостью, Клэр заснула только под утро. Но, увы, даже самый крепкий и здоровый сон плодотворен только для организма, но не способен принести облегчение сердцу, про полузабытье же, в которое впала девушка, и говорить нечего.
Как это часто бывает на рассвете, бессмысленные и путаные сны сменяли друг друга, свиваясь в калейдоскопе тусклых картинок и неясных слов. И безошибочно почувствовав, что время его пришло, из глубин сознания, словно спрут, выползла мрачная туша страшного, почти забытого кошмара, не раз раньше заставлявшего Клэр просыпаться в слезах.

Камни были теплыми. В тени странного, причудливо выгнувшегося дерева сидели мальчик и девочка того чудесного возраста, когда еще никому бы в голову не пришло бы назвать их юношей и девушкой, но и детьми их считать никому не приходилось. Эта игра была очень стара. Наверняка, еще много лет назад это самое дерево, которое могло быть тогда еще только робкой порослью, слышала эти слова. -А ты любишь траву?- тихо спросила девочка, глядя вдаль. Сердце ее замирало от сладкого ожидания ответа, который должен был непременно произнесен.
-Люблю…-так же тихо подтвердил мальчик.
Где-то вдалеке залаяла собака, но парочка не обратила на это никакого внимания.
-А ты любишь песок?- в свою очередь спросил он.
-Конечно, люблю,- улыбка озарила ее лицо.
Этот странный диалог продолжался долго. Эти согретые солнцем слова, казалось, никто не мог бы понять, а для говоривших они наполнялись тем глубинным смыслом, который тем боле сладок, чем больше вкруг его флер тайны.
И вот, наконец, набрав в грудь больше воздуха, девочка, решившись, выдохнула самый важный вопрос:
-А меня ты любишь? - прошептала она, и сердце в ее груди отчаянно заколотилось.
Ответа так и не последовало.
Ветер нещадно трепал каштаново-синеватые волосы Эктора. С тех самых пор Клэр ненавидела ивы.

Сэллемор удивленно поднял брови: все же он не ожидал так скоро увидеть ночную гостью. Но визит был, без сомнения, приятным.
– Я тоже счастлив вновь встретиться с вами, леди Аэлис, – короткий вежливый поклон, предписанный этикетом. – Чем я обязан удовольствию снова видеть вас?
"А при свете дня она не менее красива, чем ночью... Интересно все же, к какому роду она принадлежит? Явно высокому... но я не вижу знакомых фамильных черт... Странно. Впрочем, это можно уточнить..."

Миори торопливо дожевывала свой завтрак, когда на кухне появилась кошка.
- Ох, минуй нас Тьма, так значит все же не наваждение демон этот хвостатый, - принялась ворчать кухарка, - а то я по утру подумала, уж не сон ли. Если б Джали не подтвердила...
- Да не демон это, Эллария, успокойся. Лучше накорми ее. Осталась еще та еда, которой ты наших котов утром кормила?
- Осталась, осталась, - кухарка хоть и продолжала ворчать, но взяла чистую миску и, щедро наполнив ее кормом, поставила на пол.
В этот момент в приоткрытую дверь, ведущую во внутренний двор, просунулась полосатая морда с драным левым ухом и весьма бандитским выражением блестящих желтых глаз. Дверь скрипнула, распахнулась шире, пропуская в кухню здорового серого кота, который по-хозяйски оглядел помещение и остановил свой взор на черной незнакомке.
- Тебе чего здесь надо, бездельник?! – возмутилась Эллария, не отрываясь, впрочем, от своих кастрюль.
Миори же вскочила с места, чтобы успеть вмешаться, если животным вздумается выяснять отношения, что было вполне вероятно, но приближаться не стала. Ведь синеглазая кошка не так уж и проста.


Работница магазина смотрела на посетительницу со смесью сочувствия - тут было дело в собственных воспоминаниях - и изрядной долей превосходства – к хорошему то быстро привыкаешь. По разумению торговки, испытывать доверие к этой девушке особо не следовало, но… охрана рядом, денег в магазине пока нет, какие деньги – день только начался, а вот работы полно, и Мио где-то пропала.
- Хорошо. Если действительно хочешь наняться на работу, покажи мне свое усердие. Вон там, - она указала рукой на дверь в глубине магазинчика, - складское помещение. Зайдешь, увидишь тюки, в них ткань. Перетаскивай сюда. Не все. По одному каждого вида. А я раскладывать буду.
Потом, еще раз оценивающе поглядев на девушку, добавила:
- Да за саму ткань не хватайся! За мешок берись, поняла?

- Решила вновь нанести вам визит, - улыбнулась Аэлис. - Мне показалось, вы не будете против моей компании. К тому же... я могу оказаться полезна.
Во внешнем облике девушки действительно не было ни одного знака, который позволил бы причислить ее к одному из родов. Создавалось впечатление, будто она либо скрывала свою принадлежнось... либо не принадлежала ни к одному из родов.

---------------------------

Заметив пришельца, кошка повернула к нему мордочку, сразу навострив уши. Она едва заметно пригнулась и напряглась. Серый же кот, заметив незнакомку, осторожно подошел поближе и, прижав уши к голове, зашипел, желая, видимо, сразу показать, кто здесь хозяин.
Но черная нисколько не смутилась. Она продолжала спокойно смотреть на кота большими синими глазами. И через несколько секунд такой игры "в гляделки" серый, наконец, не выдержал: опустив хвост, он жалобно мяукнул и отошел назад. Черная расслабилась и неторопливо подошла к миске.

Ада радостно кивнула, еще раз на всякий случай вытерла руки об юбку и поспешила в указанном направлении, вознося хвалу и благодарность впустившей ее женщине.
Девушка старалась как могла. Ткань - не самая тяжелая ноша на свете, но ведь поднять целый тюк того же бархата - дело непростое. Но Аделаида со свойственным ей усердием взялась за порученную ей работу и, осторожно поднимая мешки с тканями, начала перетаскивать их из склада в указанное место. При этом лицо ее озаряла совсем неподдельная улыбка радости - еще бы, неплохое начало! Так и возможность есть подзаработать и делом заняться, да и на Клан поработать!
С детства Аду приучали убираться по дому, готовить, прибираться, стирать и шить. Мать ее была женщина внимательная и любящая, но строгая, и не любила, когда какое-то дело было недоделано или брошено на середине. Эта особенность передалась и старшей дочери, что сильно помогало ей в свое время, и компенсировало в девушке недостаток образования при работе.
Через какое-то время Ада перетащила уже большую часть мешков, и, ни на минуту не останавливаясь, продолжила сновать в складское помещение и обратно с тюками.

Пожилая служанка из дома Вирански возвращалась из лавчонки, в которую ее послала эта суматошная хозяйская племянница. Шпилек для волос, вишь ты, нехватка случилась...
У самых ворот женщину остановил чей-то слуга: лицо почти закрыто обвислыми полями войлочной шляпы, рубаха из небеленого холста перехвачена черным шнуром. Чей-то раб, стало быть...
-- Слышь, голубушка, не передашь ли вашей барышне, леди Альтэ, письмо от моей хозяйки? Вот тебе и медяк за это велено дать...
Служанка хмыкнула, принимая письмо. Была она особой неглупой, весьма опытной, посланцу ни на грош не поверила. От хозяйки, как же! Хозяйка, небось, прислала бы с письмом горничную, а та без опаски пробежала бы в ворота да попросилась к барышне, чтоб письмо лично в руки отдать. От хозяйки, ха! Вернее уж -- от хозяина!
Эх, надо снести это письмо не барышне, а ее дядюшке. Но он все равно племянницу распустил, она и делает, что в голову взбредет... Пожалуй, не будет беды, если письмо передать в ручки леди Альтэ...
-- Снесу писемцо, -- милостиво кивнула старуха и неспешно вошла в ворота.
Слуга задумчиво глядел ей вслед. Он помнил слово в слово все, что написано на листке:
"Если леди Альтэ хватилась потерянного украшения -- пусть не спешит с ним прощаться. Драгоценную (дважды драгоценную!) вещицу имел счастье найти ее знакомый из лесного Тайрена, где снег по колено, где волки и... ну, и так далее...
Не рискну явиться в дом, где я не представлен. Не рискну и передать вещь с посланником, чтобы она не попала в руки мошенников. Но если этим вечером экипаж леди Альтэ на минуту остановится у "Пещеры" -- сочту за честь и удовольствие вернуть танцующего журавлика его прекрасной хозяйке..."

Миори, наблюдавшая сцену укрощения дворового кота, улыбнулась:
- Ну вот. Теперь я за нее спокойна. Можно идти.
- Ваша правда, барышня. Настоящая леди всегда сумеет указать мужчине на его место! – кажется, кухарка впервые посмотрела на новую обитательницу дома с уважением.
В ответ на сие высказывание Мио только покачала головой, хотя что означало это движение было не ясно, и скрылась в коридоре.

Дела в магазине шли полным ходом. Пришлая девушка работала старательно, но, видно в силу некоторой стервозности характера, торговка не удержалась от того, чтобы пару раз раздраженно бросить «Да аккуратней!».
Прошелестела занавеска, за которой находилась ведущая в дом дверь, и хозяйка, скользнув мимо стеллажей за прилавок, приблизилась к своей помощнице, укладывающей очередной отрез ткани на полку.
- Ингерит, прости, что я задержалась. Что у нас… а это кто? – спросила Миори, увидав незнакомую девушку, как раз вытаскивающую со склада очередной тюк.
- Миори, эта девушка объявилась утром на пороге, спросила, не найдется ли работы, вот я и подумала, почему нет, у нас ведь дел невпроворот, - негромко объяснила работница, - А наша хозяйка дрыхнуть изволит.
- Но-но, разговорчики! – грозно сдвинула брови Мио, но не удержавшись хихикнула и шутливо пихнула помощницу локтем. Хотя девушки и являлись соответственно хозяйкой и подчиненной, отношения у них были достаточно теплые.
- Ладно, полагаю, у нее и имя есть? – вполголоса обратилась Мио к Ингерит.
- Имя?... – надо сказать, до этого момента Ингерит как-то и в голову не пришло поинтересоваться, а есть ли у девушки имя.
Насмешливо глянув на помощницу, Мио вышла из-за прилавка и, обратив взгляд вишневых глаз на незнакомку, заговорила уже громче:
- Что ж, я вижу, вы с Инги неплохо потрудились, пока я… занималась другими делами. Я Миори Рэйван, хозяйка этого магазина. Ингерит сообщила, что тебя интересует работа. Я с удовольствием выслушаю все то, что ты говорила ей по этому поводу, но сперва хотелось бы узнать твое имя.

Ада уже начала тяжело дышать - складское помещение, знаете ли, далеко не оплот чистоты, а этот мешок оказался особо пыльным, и бродяга еле удерживалась от того, чтобы чихнуть. Все-таки ей повезло с заданием. Одна из хозяек этой лавки, или помощница хозяйки - Ада так и не поняла,- в общем, женщина, которая ее встретила, была весьма и весьма терпимой работодательницей, и лишь изредка окрикивала девушку, призывая к осторожности.
Мешков осталось совсем-совсем мало, и этот, пыльный, был уже почти концом конца. Кажется, лавка уже начала работать, так как в помещение кто-то зашел, но от нестерпимого щипания в глазах Ада так и не разглядела, кто это был. Да и некогда, собственно, глядеть на входящих.
Когда бродяга уже подходила к своей цели, кто-то совсем рядом громко заговорил, очевидно обращаясь к ней. Девушка подняла глаза и часто-часто заморгала.
Перед ней стояла девушка. Ее глаза... Ада никогда не видела таких глаз. Глаза цвета, может быть, густой крови, смотрели прямо на нее. Волнистые волосы были будто сделаны из серебра, и спадали на плечи блестящим дождем. Бродяга никогда раньше не видела эльфиек, но в стоящей перед ней она сразу распознала эльфийскую кровь - черты лица девушки по отдельности не вызывали особых эмоций, зато ее лицо в целом светилось непонятным сиянием, привлекавшим взгляд. Аделаида так и замерла, пытаясь осознать, что же ей теперь делать.
От этого замешательства она совсем потеряла контроль над собой и, глубоко вдохнув, чихнула. При этом она чуть не выронила мешок, но ей удалось его поймать. Однако, когда она резко изогнулась, хватая тяжелый тюк на лету, положение оказалось совсем неустойчивым, ткани перевесили, и Ада с грохотом упала, все еще придерживая мешок..
Так что она не сразу разобрала, что же ее спросили.
- О госпожа! - фальцетом воскликнула она, - я прошу прощения за свое вторжение и... Имя? - Ада подняла голову и заговорила нормальным голосом. Волю господ надо исполнять, - Меня зовут Аделаида.

– Разумеется, не против, – улыбнулся лорд Шеан. – Что же касается пользы – то лишь невежа позволит себе такие речи в присутствии дамы. Я же лишь с радостью скажу, что ваше присутствие подобно лучу света, озарившему темную комнату.
По незаметному знаку Каррас, наблюдавший за гостиной, воздвиг защиту от подслушивания. А сам – вернулся к своим делам, оставив лишь сторожевое заклинание – как обычно.
Сэллемору было искренне интересно: как пройдет разговор с прекрасной гостьей? Ибо в прошлый раз им так и не удалось толком побеседовать...

(в соавторстве с Father Monk)

В дверь дома мэтра Крааза постучали, нет, забарабанили, Герика, что аккуратно вытирала пыль аж выпустила из своих рук метелку, но ловко подхватила её и поспешила к двери.
- Что такое, что случилось? – спросила она подходя к двери.
- Открывайте, именем Императора! - раздалось оттуда. Голос, привыкший к громким выкрикам, явно поторапливал.
Слова подействовали, как катализатор, Герика мгновенно повернула замок, и открыла дверь перед громким посетителем.
- Что вам угодно?
Человек в форме имперской страже окинул женщину удивленным, а потом - чуть презрительным взглядом:
- Мне угодно увидеть мэтра Крааза. Если это Вы, то мне будет угодно, чтобы Вы проследовали за мной.
Руки у пожилой служанки чуть затряслись:
- Я… я всего лишь служанка… я убираюсь у мэтра, он сейчас наверху, в своём кабинете, прошу вас… - Герика засеменила к лестнице на второй этаж, - сюда, пожалуйста…
- Нет уж, - стражник уверенно переступил порог, оглядывая внутренне убранство. - Я постою здесь. И чем быстрее мэтр Крааз соизволит спуститься, тем лучше.
В его голосе почему-то отчетливо зазвучало слово "тюрьма".
Служанка кивнула и, не выпуская метелку для пыли из своих рук стала быстро подниматься по лестнице.
- Мэтр Крааз! Мэтр Крааз! Там! Там! – Герика ввалилась в кабинет мэтра магии и замахала руками в сторону двери
- Успокойся, Герика – мэтр насильно вручил женщине рюмку с успокоительным – так, выпиваем… до дна… до дна… вот и славно! Да, да… ужасный человек ну что пожелаешь… да, недостаток воспитания.
Мэтр взял небольшой саквояж из черной кожи, полопал свободной рукой по карманам проверяя что-то, после чего взял чуть усвоившуюся Герику под руку и вышел вместе с ней из кабинета, после чего приложил к дверному косяку один из перстней, что украшал его руки и прошептал что-то. Дверь сама захлопнулась.
- Отдохните, выпейте чаю, всё будет хорошо, сейчас разберемся что да как… - мэтр оставил женщину с её метелкой на легком стуле что стоял коридоре, а сам бодро спустился к незнакомцу.
- И не зачем пугать всех подряд, молодой человек… что у вас произошло? – сразу же обратился мэтр.
- У меня срочное дело, магистр, - имперец, который рассматривал что-то на стене, тут же обернулся к магу и выпрямился. - Требуется срочная магическая помощь. В медицинском плане. Мне сказали, что вы раньше уже делали подобное и сразу всё поймете.
- Кхм… не совсем мой профиль конечно… - мэтр оглядел имперца – помощь нужна гвардейцу Императора?
- Кому? - непонимающе вытянул лицо имперец.
- Кому нужна помощь? – мэтр чуть улыбнулся.
- А! - имперец оживился. - Солдату Императора, я же сразу так и сказал, разве нет?.. Стражу Дар Герефтана.
- Тогда ведите скорее!
- Следуйте за мной, - привычной репликой ответил стражник и заторопился по улицам города по направлению к казармам.



Когда пара вошла на внутренний двор казарм, вокруг царило оживление - стражники орудовали мечами и топорами, нападая на манекены или своих соратников в тренировочных боях. Щелкали тетивы луков и арбалетов, слышалась приглушенная ругань, дружеский смех и выкрики сержантов.
Мэтр не привык так долго бегать по улицам, да ещё на перегонки с таким здоровяком, и уже начинал задыхаться.
«- О… предки… ещё и через весь двор… что ж там такое что так срочно и явно… - думал мэтр стараясь не потерять из виду спину солдата.
- Сюда, - кивнул провожатый, ведя Обибераса в сторону лазарета.
Мэтр кивнул и вошел в здание.
Койки были заняты несколькими людьми, но солдат уверенно повел мэтра мимо или спящих, или слабо стонущих, или удивленных раненых, ждущих полного выздоровления. На одной из кроватей лежал человек, который хрипло, прерывисто дышал. Его лоб был покрыт испариной, по щеке змеилась царапина, а на теле, насколько мог видеть Обиберас, преобладал бело-бордовый цвет повязок.
- Это он, - сказал имперец. - Эктор. Сказали, чтобы лечение максимально сгладило все раны и порезы. За оплатой никто не постоит.
- У вас есть отдельное помещение? Может быть операционная? – лицо мэтра нахмурилось.
- Да. Найдем, - быстро ответил солдат. - Это необходимо сейчас, да?
Мэтр кивнул.
- Одну секунду.
Он быстро выбежал из лазарета и вернулся уже с двумя подручными, вместе с которыми они бережно подняли Эктора и понесли его в неприметную поначалу дверь, за которой обнаружилась операционная со зловещего вида инструментами. В числе других преобладала ампутационная пила.
- А теперь все вон… - тихо проговорил мэтр, глядя на тело Эктора.
Имперцы переглянулись, но волю Крааза выполнили, притворив за собой двери. Кто-то, как успел расслышать маг, прошептал:
- Бедняга.
Кто из двух оставшихся людей был беднягой - осталось загадкой. Эктор что-то прошептал, попытался открыть глаза, но веки его задрожали и прикрылись.

Волшебник оглядел операционную, мда, это не вам не Академия с её отдраенными до зеркального блеска полами и лучшими инструментами, что можно достать в Империи… Хорошо, что здесь хотя бы чисто… относительно конечно…
Кивнув головой, мэтр начал снимать с себя камзол, поискав глазами что-то, что могло бы сойти за вешалку, не найдя ничего подобного, Обиберас пожевал губами, и аккуратно положил камзол на стол, оставшись в одной белой рубашке, маг достал из рукава платок и повязал себе на лицо. Подошёл к столу, на котором лежал Эктора, положил руку ему на лоб и произнёс малое заклятье сна, дыхание мужчины выровнялось…
После чего, мэтр раскрыл свой саквояж, и начал споро доставать из него разные приспособления не ясного назначения. На свет были вытащены три колокольчика, непонятная рамка из темного металл, кусок мела, три простые белые свечки и длинную иглу серебристого цвета. Волшебник взял в руки мел и начал ловко чертить, прямо на столе фигуру, больше всего она была похожа, на наконечник стрелы, три угла направлены из фигуры и один внутрь. Колокольчики заняли места внешних углах, рамка из метала была аккуратно поставлена на внутренней фигуры, после чего Обиберас поставил между колокольчиками свечи, и щелчком пальцев зажёг их. Мэтр поднял руки над странной конструкцией и тихо запел на непонятном наречии. Голос мэтра чуть искажался платком, что был повязан на его лице, а руками мэтр выводил странные пасы в воздухе, голос мэтра то дрожал, то снова набирал силу, линии рисунка на столе постепенно начали светиться белым светом, однако в самой комнате происходило что-то странное. Казалось, стала сгущаться тьма, свечи не разгоняли, а концентрировали вокруг себя мрак, по стенам операционной замелькали странные ломаные тени и вдруг воздух между огоньками пламени свечей прорезали сверкающие нити, Обиберас взял иглу и аккуратно дотронулся до ближайшего колокольчика.
- Амихани!
Колокольчик дрогнул, поднялся в воздух и как будто повис на волшебной нити
- Вантраши!
Второй колокольчик повторил путь первого.
- Рази!
Третий колокольчик повис на нити.
Закончив с этой операцией, мэтр приспустил платок с лица и легонечко подул на ближайший колокольчик, тот качнулся, однако звука не издал, вернее такого который бы можно было услышать. Вслед за первым качнулся второй, а за ним третий, когда третий колокольчик закачался, рамка пришла в движение, она стала медленно поворачиваться вокруг своей оси, постепенно ускоряясь, рамка стала светиться, мэтр подождал пару минут, а потом опустил кончик иглы в свет, что испускала рамка, потом повернулся к раненому солдату, опустил на лицо платок и подошёл к телу, от конца иглы к рамке протянулся лучик света.
- Ну… приступим – и волшебник склонился над телом солдата



Уже прошло около двух часов, наконец, мэтр разогнулся, чуть качаясь, подошёл к всё ещё мерцающей волшебной фигуре на столе, и трижды хлопнул в ладоши, серебряные нити на которых висели колокольчики пропали, а сами колокольчики опустились на стол, после чего маг двумя быстрями движениями стёр линии фигуры, стащил с себя повязку и с наслаждением стёр с себя пот.
- Пора просыпаться… - мэтр снова положил на лоб Эктора ладонь и проговорил формулу пробуждения.

Уроки танцев для юной леди, считающей себя светской львицей, Уже Взрослой Женщиной, особой с широкими и прогрессивными взглядами на развлечения и вдобавок ко всему немного влюбленной – очень важное занятие. Поэтому, когда Альтэ яркой бабочкой выпорхнула из танцевальной залы, часы уже показывали начало полудня, а принесенная служанкой записочка стала достоянием всех Альтиных горничных и еще двух девушек-поварят.
Впрочем, дамы благоразумно молчали, или же шушукались вне зоны слышимости хозяйских ушей, так что радость молодой Вирански, догадавшейся от кого послание еще с порога, ничего не омрачало. Причиной же радости была вовсе не перспектива возвращения кулона (хотя, конечно, потеря фамильной драгоценности тоже не прельщала), а именно встреча. С загадочным, приезжим, ловким и определенно симпатичным кавалером...
Да еще и в Пещере. Учитывая, как Альтэ любила это полное таинственной полумглы и драконьих чешуй заведение, вечер обещал быть великолепным.

*

Ийлис в это время успешно обошла оружейный ряд, заглянула в кузницу, получила от ворот вежливый поворот в казармах – там явно был не приемный день, и даже постучалась в двери почтенного Римайни. Правда, там тоже повернули на сто восемьдесят, впрочем, заверив что передадут уважаемому Линтиару что заходила не менее уважаемая Ийлис, которая в силу вежливости интересовалась делами и прочей риторикой после вчерашних событий.
Большего наемнице и не требовалось, хотя при случае она была не против заглянуть к Римайни когда тот был дома, и был свободен. Но то при упомянутом случае, а сейчас Ийлис куда больше оружейного мастера интересовал Тэлливер Стайни и, к слову, последние новости в Пещере. Куда она и направлялась, благо подходило обеденное время.

Не особенно обратив внимание на уход Миори, кошка спокойно продолжила свой завтрак. Закончив, она уселась и тщательно умыла мордочку, после чего с лобопытством запрыгунал на стол, откуда была ту же выгнана кухаркой, и поспешила ретироваться во двор. Там она с важным видом быстро обошла вокруг дома и целенаправленно побежала к магазину.
Застыв на пороге, она аккуратно заглянула внутрь, наблюдая за Мио и Аделаидой.

----------------------

- О, давай не будем говорить этих высокопарных речей! Луч света... все это хорошо только на каком-нибудь приеме, - взмахнула Аэлис изящной рукой и улыбнулась.
И даже не смотря на то, что за окном был ясный день, в ее улыбке было нечто, напоминающее о загадочной ночи и лунном свете. Она как-то сразу перешла на "ты", хотя и не было особенно хорошо знакома с лордом Шеаном. Но похоже, ее нисколько не волновали эти условности.
- Собственно, не было особой нужды приходить мне сюда еще и сегодня, но мне показалось, что так будет лучше. К тому же... ты ведь тоже хотел этого?

Совместно с Лаэлар

Миори на какой-то момент растерялась, когда работающая девушка, видно от неожиданности, потеряла равновесие и оказалась на полу. Из растерянности ее вывел голос Инги.
- Давайте-давайте поваляем этот дорогой атлас по полу, возможно, он от этого станет еще более… гм… эксклюзивным, - проворчала помощница, но подошла ближе и ухватилась за край мешка, поддерживая его, чтобы девушка могла спокойно встать.
- Аделаида? – переспросила Мио, - рада познакомиться…
Миори сообразила, что Аделаида, увлеченная работой, расслышала только последний вопрос об имени.
- Что ж, Аделаида, давай-ка, оставь пока мешок, сядь,- она указала на длинный узкий диван для посетителей, - и поговорим.
Ада даже не обратила внимания на ворчание помощницы - она была поглощена созерцанием эльфийки. Как-то видимо она недооценила факта ее родства с эльфами, подумалось бродяге, когда она осторожно, боясь как-либо запачкать дорогую ткань, присаживалась на диван рядом с Миори.
- Да, госпожа Рэйван, конечно, госпожа Рэйван.. - бормотала она, следуя за девушкой. Впечатление, произведенное хозяйкой лавки на Аду, было слишком сильно пока, чтобы бродяга могла наконец взять себя в руки и вести себя прилично. Редко кто мог повергнуть Аделаиду Найтлайс до состояния боготворения кого-либо. - О чем вы хотите поговорить?
Мио с интересом посмотрела на Аделаиду. Ей показалась, что собеседница сильно смущена, наверное из-за падения с мешком, решила Мио.
- Вы с Ингерит успели сделать очень много, так что к чему бы мы в итоге не пришли, твой труд будет достойно оплачен, - начала она, желая приободрить девушку, - Но, вероятно, тебя интересует работа на более длительный срок?
Ада насторожилась. Девушка будто читала ее мысли. Уж не в этом ли ее магическая сила, подумалось бродяге, и она несколько напряглась.
- Да, я была бы не против поработать у вас немного. На любую работу, зза любые деньги. Ну... Ну вы понимаете, что в моем положении выбирать не приходится, - Ада печально улыбнулась, глянув на свои огрубевшие ладони, - Но я могу делать почти все..
Девушка с надеждой посмотрела на свою собеседницу.
Миори вдруг поймала себя на мысли, что, рассуждая здраво, ей уже давно следовало кого-нибудь нанять: те слуги, что работали в особняке, не успевали следить еще и за магазином. Но она прежде об этом даже не задумывалась. Дело было в том, что раньше наймом слуг занимался ее отец, но во время его последнего визита в город они не обсуждали возможности увеличения количества работников, видимо, просто не успели или забыли, теперь не важно. Важно, что она, наконец, осознала - эта обязанность ложится теперь на ее плечи. То, что отец, вероятно, никогда бы не нанял объявившегося неизвестно откуда человека без рекомендаций, которого видел впервые в жизни, Мио в голову не пришло, так как в этих делах у нее было недостаточно опыта. Зато она видела, что Аделаида прекрасно поработала.
- Что ж, - произнесла она, - работник нам действительно нужен. Здесь всегда есть, чем заняться. Часто бывает работа такая, как сегодня. Кроме того, нужно каждый день убирать магазин. Возможно еще что-то…
Ты… тебя интересует ночлег здесь или ты будешь приходить каждое утро?
Ада слушала внимательно, запоминая каждое слово, каждую интонацию, звук. Мало того, что голос девушки ее даже немного завораживал, но она также старалась распознать ее характер и найти к ней подход, как она это делала со многими другими хозяевами.
Нет, это вовсе не было попыткой манипуляции - просто для нормальных отношений между работником и работодателем нужно знать, что каждый из них хочет и будет делать.
- Я.. - бродяга задумалась. Оставаться в магазине было бы крайне удобно и безопасно. Это бы также могло позволить сблизиться с полуэльфийкой, и узнать всю нужную информацию. Но с другой стороны, так Миори сможет следить за ее появлениями и исчезновениями по своим делам, а Клану это вряд ли бы понравилось. Но.. - Я, наверное, буду приходить.. Или.. если можно..
Аделаида замялась, пытаясь скрыть свои сомнения.
Миори тоже на время задумалась. Появление нового работника давало возможность в будущем выкроить чуть больше свободного времени для себя. Если эта девушка будет неплохо справляться в магазине, можно будет меньше бывать здесь самой и тогда, возможно, удастся чуть серьезней заняться магией, но пока рано об этом говорить. А говорить надо на тему оплаты. Видя, что Аделаида пока не может дать окончательный ответ, Мио сказала:
- Ты можешь приходить сюда каждый день, убирать, выполнять другие поручения. За все один серебряный, плюс обед. Но также у нас есть свободная комната в пристройке, можешь в ней жить и рассчитывать также на завтрак и ужин, тогда оплата – в половину меньше. Что скажешь?
Ада думала недолго.
- Пожалуй, я поселюсь здесь, и вполовину меньше, - кивнула девушка со счастливой улыбкой на лице, - хотите, я даже сама готовить буду! Ингерит наработается, а я раз - и обед ей вкусный! Я умею...
Она на пару секунд помрачнела, вспоминая веселые времена, когда они с матерью вместе возились дома возле печи и готовили всякие вкусности. Эх, было время.. Тогда она была совсем не такой.
- Если вы меня возьмете, я буду вам неописуемо, невероятно, не.. ну.. Ну в общем, очень-очень сильно! - Ада просияла, глядя на Миори.
- Отлично, - ответила Мио и улыбнулась, - можешь считать, что с сегодняшнего дня ты работаешь у нас. Насчет обеда…хм, не уверена, что Эллария, кухарка наша, уступит кому-то свою вотчину, но возможно, вы найдете с ней общий язык. Она любит, знаешь, рецепты обсудить... Вечером я покажу тебе комнату, а пока можешь приступать к своим обязанностям. Если с мешками все, тогда – уборка. Метла и все прочее на складе за дверью. Да, платить тебе будет Инги каждый вечер.
- Так точно! - девушка шутливо отдала честь, но потом вспомнила, что она теперь на работе, и уверенно двинулась за метлой. Вооружившись необходимыми инструментами, Ада приступила к выполнению своих новых обязанностей, не переставая про себя благодарить судьбу и мать за то, что дали ей именно этот навык.

- Прошу прощения, но таков уж стиль, - улыбнулся Сэллемор. - И привычки играют свою роль...
С некоторым усилием лорд Шеан тоже переключился на "ты" - ему это было не очень свойственно.
- И... да, я хотел вновь с тобой увидеться. Думаю, ты знаешь - меня занимает все таинственное и красивое.
"А ты - и то, и другое". Это было сказано уже в мыслях.
- О чем можем поговорить?

Линх устало потер глаза. Да, поработал хорошо... но и устал порядочно.
Покинув кабинет, он направился в спальню. Стоит минут на двадцать прикрыть глаза...
- Хозяин! - позвал его слуга. - Заходила уважаемая Ийлис.
- И что?
- Мы, как вы и сказали, передали, что вы заняты.
- Интересно... - спать как-то резко расхотелось. После вчерашних событий появление телохранительницы леди Альтэ было любопытным... - Если она появится еще раз - доложите мне сразу.
- Слушаюсь...

Таинственное и красивое... Аэлис едва заметно улыбнулась. Да, она отлично знала, что именно такое привлекает Сэллемора. И... да, пожалуй, она знала, что и сама является такой. Впрочем, отнюдь не потому, что она хотела привлечь лорда Шеана - просто она была такой, какой была.
Не дожидаясь приглашения, Аэлис вернулась в кресло, прошелестев платьем, причем устроилась так уверенно, будто это сам Сэллемор был у нее в гостях, а не наоборот.
- О чем поговорить... - повторила она, и на миг озера ее глаз подернулись задумчивостью. Но очень скоро прояснились, и она серьезно посмотрела на собеседника. - Мне бы хотелось больше узнать о тебе... возможно, о твоем прошлом... вне этого города. Но может, ты и сам хочешь что-то узнать у меня?

Рассказать о себе... мягко говоря, задача непростая. Потому что Сэллемор Шеан еще никому не позволял заглянуть себе в душу... и собственно, полный его рассказ о себе и своих действиях мог многих видных людей города довести до сердечного приступа.
Даже Каррас и Линх, ближайшие и вернейшие помощники, не знали всего... а теперь эта девушка просит рассказать?
Но почему-то лорд Шеан ей доверял. И даже если она использует эти сведения для себя... что ж, и это можно включить в комбинацию.
- Если кратко - то рассказать мало что можно, - пожал плечами лорд Шеан. - Я родился не в этом городе, но жить решил здесь... как говорил мой отец - "Шеаны будут в Дар Герефтане всегда". Что, в общем-то, справедливо.
Я не так уж много времени провел в иных городах. Но успел постранствовать... найти хороших помощников... повидать свет, в общем. Если же я буду делиться впечатлениями, - быстрая улыбка, - то это может занять целый день.
Короткая пауза.
- А что ты можешь рассказать?

Кошка недолго следила за магазином и ушла от порога не замеченной. Ближайшее время никто ее больше не видел, но, как известно, в большом городе у кошек свои пути. Она вернулась только после полудня, совершенно по-хозяйски скользнув внутрь магазина, оглядываясь и оценивая обстановку на данный момент. Интересно, кто здесь сейчас?

--------------------------

- Рассказ обо мне занял бы гораздо больше времени, чем твой, даже подробный, - улыбнулась Аэлис, отметив про себя, как Сэллемор ушел от ответа. - Но, если честно, я не хочу говорить об этом, по крайней мере, сейчас. Боюсь, во мне слишком много того, что будет... не совсем понятно. Тем не менее, могу сказать, что на данный момент меня больше всего волнует благополучие этого города. И... я многое знаю.
Разъяснять последнюю фразу девушка явно не хотела, и оставалось неясным, что же она имела ввиду, и к чему вообще это было сказано.

Солнце уже поднялось в зенит и полуденная жара так и норовила тяжелой пятой посильнее придавить город, лишь освежающий ветерок с реки служил до некоторой степени щитом против нее. Однако жизнь в Дар Герефтане не замерла, всего только ловко отодвинулась под крыши и навесы.
Руи тоже старался держаться в тени домов, возвращаясь в таверну. Он предупредил Вэл, что ей придется еще поработать, так как после проверки обнаружилось, что надо сделать некоторые закупки. Энергичный Тенилан успел за короткое время договориться обо всем, что им должны были доставить отправил кухарку с купленными продуктами в «Пещеру», а сам шел домой налегке.
Остановившись, трактирщик смахнул со лба назойливую каплю пота, поправил прядь волос, прикрывавшую шрам, и остановил взгляд на вывеске магазина «Ветер странствий», оказавшейся как раз напротив. Он бывал там, но редко, так как цены у Рэйванов были достаточно высоки. Сейчас, надо сказать, дела шли неплохо, и Руи решил зайти в магазин присмотреть тканей для новых костюмов себе и Вэл. Одеваться он умел и любил, а сестру тоже забывать было нельзя, тем более сейчас.
При мысли об этом сейчас и ошалело-устало-счастливых глазах девушки сегодня утром во время разговора в зале трактирщик снова улыбнулся, весело приподняв уголки губ.
Итак, надо присмотреться к тканям, а заодно, возможно, попадется на глаза что-нибудь подходящее для их заведения. Рауль Рэйвен частенько привозил разные диковины, и некоторые вполне способны привлечь внимание любопытных посетителей и окупить затраты по их приобретению.
Впереди него в открытую дверь тенью скользнула кошка, не похожая на уличную попрошайку. «Наверное, живет тут», подумалось Тенилану.
Он перешагнул порог и вежливо поздоровался, слегка прищурившись, пока глаза привыкали к полумраку помещения после яркого солнечного света.

Южное солнце поднялось над Дар-Герефтаном уже достаточно высоко и ярко освещало град «тысячи огней» и как бы далеко не уносила судьба потомка рода аль-Фалак, повсюду его родной город называли именно так. Шпили ярко блистали, а знамёна родов и кланов гордо играли на ветру. Три всадника укутанных в тёмные одеяния передвигались по улице поблескивая дорогой сбруей, а у одного из них из-под плаща торчал край ножен украшенный прекрасным серебряным узором…
Лицо Тантала сейчас украшала маска полного спокойствия и уверенности, задача была поставлена чётко, а мысли уже сплелись в искусную паутину. Так же с его лица не сходила приятная улыбка обнажая всё его обаяние и двуликую сущность. Симпатичная особа аристократической внешности с надеждой взглянула из окна кареты вслед удаляющимся всадникам, а его улыбка на несколько дней поселилась неведомой тайной в её голове. Благородный жеребец чёрного окраса мерно переставлял копыта по мощённой улице, а цоканье звонко отскакивало от стен окрестных домов, позади следовали ещё два чёрных жеребца его спутников. Проследовав вдоль Синей улицы и свернув на Длинную, группа вышла к парадному входу огромного особняка лорда Шеана.
В голове воина уже выстроилась картина предстоящего диалога. Шеан – кажется хитрый лис, так подсказывала интуиция, нос придётся держать по ветру, дабы добиться своего. Клан Огненных поручил одному из своих выдающихся воинов, а по совместительству и дипломату провести переговоры с лордом. Сейчас, когда ситуация в городе напоминает пробудившийся вулкан, что накаляет воздух, превращая его в огненный поток. А необходимость сохранить спокойствие в Дар-Герефтане стала главным приоритетом для всех. Нельзя допустить открытой конфронтации с Ледяными и виден только один выход – привлечь на свою сторону как можно больше союзников, пока силы равны. Сегодня это понимал любой огненный, но так было не всегда…
Вся история огненных была построена на темпераменте, встречались среди них и выдающиеся мыслители и стратеги, воины и чародеи. Встречались в летописях и глупые, неразумные бездари, что ставили под удар само существование клана. Однако тех и других объединял их неудержимый яростный темперамент, чашу весов их неудач из-за необдуманности поступков уравновешивает лишь подобная ей чаша успеха – награда смелых сердец.
И поэтому особенно ценен этот шаг клана – добиться власти без войны и Тантал должен был помочь реализовать его в жизнь, ведь он лично был против хаоса в родном городе, который мог принести только одно: кровь, пламя и слёзы.
Остановив лошадей они спешились у ворот и держа за узды своих скакунов подошли ближе. Шаг, ещё один и внезапно появившийся ветерок чуть отгибает в сторону край плаща, а перед глазами доблестной охраны на дорогом кожаном доспехе мужчины возникает серебряная пластина со «Знаком Огня». Секунда и серый материал снова скрывает пластину на груди. Незнакомец улыбнулся и вежливо, но со сталью в голосе произнёс:
«Передайте пожалуйста высокочтимому лорду Сэллемору Шеану, что Тантал аль-Фалак, по очень важному вопросу просит у него аудиенции» будто пришёл сюда выпить чашку чая по приглашению хозяина.
Лёгкий ветерок со стороны дома появился опять и поиграв с волосами прошептал что-то на ухо и вновь потерялся в волосах заставляя сердце биться чаще, а дыхание ускориться, оставив после себя известное лишь ему одному предчувствие…

Ровно в обед Ийлис добралась до Драконьей пещеры. В голове наемницы копошились мысли о ночном происшествии (нет, не пожаре), в ракурсе общей политическо-клановой ситуации бывшим не слишком заурядным. Нет, общение огненных и ледяных вообще заурядностью никогда не отличалось, такова уж была роль кланов в городе, но в последнее время любые действия, и уж тем паче активные, с паранормальной скоростью обрастали слухами и выводами. Ийлис стоило изрядных усилий выдрать из мешанины бредовых историй нечто смахивающее на истину, но и над оставшимся стоило поразмыслить.
А потом может еще и погулять по знакомым, если одних только слухов окажется мало...
Впрочем, при всем уважении-терпении к покровителям, а так же любопытстве и желании быть в курсе подводных течений – на своем уровне – Ийлис не отличалась особой жаждой деятельности в этих дебрях. Ее отношения с людьми клана, в первые годы в Дар-Герефтане бывшие взаимно плодотворными, сейчас сводились к столь же взаимному молчанию. Ийлис не трогает тех, те не тревожат ее... По делу.
Войдя в "Тайну", наемница прищурилась, привыкая к сумеречному освещению таверны. Привычно скользнула взглядом по драконьей голове, в дневной час нерастопленной, приветливо кивнула Финчу, в ответ получив любимую шутку о своих длинных волосах. Вышибала не упускал случая помянуть "непрофессиональные" кудри Ийлис, а та в ответ разглагольствовала на тему некоторых шкафов и иных предметах меблировки.
На правах завсегдатая заглянув в кухню, Ийлис убедилась, что Руи нет (что охотно подтвердила кухарка), попросила передать Велании что была бы рада с ней поговорить, и взялась за, собственно, цели прихода. То есть обед. При этом в меру нахальства (и малого количества посетителей) оторвав от дел одну из близняшек (кажется Руну...) и начав расспросы о неком постояльце-аристократе. Благо что на память Ийлис не жаловалась о описать Стайни могла легко.

Когда Аделаида принялась за работу, а Ингерит продолжила укладывать остатки ткани, Мио ненадолго отлучилась и, разыскав Джали, велела ей вынести из пустующей комнатки в пристройке весь хлам и навести там порядок, пояснив также, что отныне в доме появилась новая работница. Естественно, прежде, чем идти исполнять поручение, горничная понеслась прямиком на кухню, чтобы поделиться новостью с другими слугами, так что не прошло и четверти часа, как дом был в курсе всех новостей, впрочем, как и всегда.
Миори же вернулась в магазин, уселась на высокий стул, вытащила откуда-то из-под прилавка чернильницу с пером и увесистую переплетенную странной переливающейся кожей тетрадь и, открыв ее в том месте, где среди страниц было вложено какое-то засушенное растение, принялась вписывать что-то аккуратным почерком.
В такое время обычно посетителей бывало немного, вот и сегодня заходили лишь две молоденькие барышни в сопровождении слуги, который остался торчать у входа. Девчонки переворошили гору ткани к молчаливому неудовольствию Инги вполне обоснованно уверенной в том, что девушки уйдут ни с чем. Миори это не особо волновало: она знала, что не сегодня, так завтра ноги сами принесут девушек обратно к дверям ее магазина. Да и не только их одних.
После ухода посетительниц, Мио продолжила учет товара, а именно этим она занималась, в тишине и отвлеклась в очередной раз, только когда услышала мужской голос. Подняв голову, она увидела темный силуэт на фоне освещенного дверного проема.
- Добрый день, - ответила она на приветствие и выбралась из-за прилавка, чтобы лучше разглядеть нового гостя, - Если Вас интересует ткань, то сегодня у нас на редкость богатый выбор. Хотите посмотреть что-то конкретное? - добавила она, улыбнувшись, и с интересом взглянула на посетителя, припоминая, видела ли она его раньше.

«Очаровательный способ ответить, не сказав ровным счетом ничего, – восхитился Сэллемор. Сам он виртуозно владел искусством таких вот ответов-на-грани и уважал сие умение у других. – Ну что же, раз она не хочет говорить – ладно. Так будет даже интереснее».
– Благополучие города волнует и меня, – сказал лорд Шеан вслух, и был при этом совершенно искренен. – Кланы слишком уж много о себе возомнили… а ведь многие из Высоких семей Дар Герефтана пользовались здесь уважением задолго до того, как Огненные и Ледяные приобрели в городе первые дома. Впрочем, – короткая легкая усмешка, – сами кланники вряд ли в это поверят. Они не поверят, даже если им это скажет Дух Города.
«Как она сказала – «я многое знаю»? Интересно… ведь я большую часть жизни и прилагаю усилия к тому, чтобы знать. Знать все обо всех… А если у Аэлис те же интересы, то прямо-таки перст судьбы свел нас вместе».

Аэлис улыбнулась в ответ:
- Вряд ли Дух будет с ними разговаривать. Но ты прав, Кланы никогда не поверят, будто власть должна принадлежать не им. Они...
Девушка прервалась на полуслове, когда в дверь комнаты робко постучали. Она раскрылась, и показался слуга, немного смущенный тем, что пришлось прервать разговор господина и его гостьи.
- Милорд, простите, что помешал... но прибыл Тантал аль-Фалак и просил передать, что хочет срочно поговорить с вами по очень важному вопросу.
- О, а вот и гости, - одними уголками губ улыбнулась Аэлис, правда, произнесла она это едва слышно, вполголоса.

--- Экториан ---
Полдень (вторые сутки)

- Пора просыпаться... - шелестнул голос и поманил его за собой к лучам света, что настойчиво бились где-то вверху. - Пора...
Перед глазами встал образ отца, он быстро покрывался морщинами, старел и рассыпался в прах, протянув руку в сторону сына.
- Экториан-Тезерус... - прохрипел отец, падая на колени. Его глаза полыхнули алым, изо рта брызнуло пламя, и все тело отца распалось на клочья. А за ним стояла женщина с белесыми волосами, развевающимися словно при порыве сильного ветра. Она хохотала и смотрела на Эктора безжизенными, остекленевшими глазами, навсегда подернутыми пленкой слепоты.
- И ты будешь нашим. И имя тебе будет...
Эктор вздрогнул, судорожно выдыхая воздух и открывая глаза.
- Очнулся, - констатировал факт стоящий рядом человек, оттирающий пот со лба.
Экториан не ответил, разглядывая мужчину. Скользнуло в памяти что-то до боли знакомое, неясный образ, который... резкая боль, как от сдирания кожи, поразила затылок Эктора. Он захрипел, ударившись затылком о поверхность, на которой лежал, открыл рот в немом крике.
- Будешь нашим! - завыла беловолосая женщина, ткнув дрожащим пальцем в него. - Нашим!..


Пламя костра отражалось в зрачках человека, когда он поднял свои глаза на подвешенных к толстым ветвям дуба. Пленники извивались, не произнося ни слова, позволяя себе лишь ненавидящие взгляды, бросаемые на человека.
- Слово Императора было донесено до вас, проклятые твари! - с презрением крикнул человек. Он искренне не понимал, зачем нужно говорить то, что и так известно? Зачем вообще разговаривать с будушими мертвецами? - Слово Императора отныне и навеки здесь - закон! Закон, который вы, нелюди, нарушили!
Ближайший к человеку эльф изогнулся, плюнул, тщетно пытаяясь попасть на блестящую кирасу мужчины.
- Torato morre! - прохрипел эльф.
Губы мужчины тронула улыбка, он демонстративно сложил руки на груди и поднял голову, дабы встретиться с эльфом взглядами.
- Я, по воле Трех, лишен проклятья понимать вашу картавую речь. А потому считаю, что ты пожелал умереть первым, - мужчина расцепил руки и взмахнул одной из них. Арбалетчик, стоявший чуть позади, мгновенно выстрелил. Эльф закачался на веревке, когда болт пробил ему грудь. Он что-то еще прохрипел, пытаясь протолкнуть слова через хлынувшую изо рта кровь.
- Надеюсь, Сумрачный уже приготовил вам самый горячий уголок, дабы испепелить вас, отродья, навеки вечные! Свет выбрал меня, дабы я исполнил волю Его брата. И я сдержу своё обещание! Вы слышите? - мужчина рассмеялся. - Я уничтожу Дальний лес и заставлю саму память о нем превратиться в пепел, разносимый всеми ветрами мира!
- Взгляни в глубь самого себя, Dh'oine, - эльфийка, висящая рядом с еще дергающимся трупом, растянула губы в улыбке, от которой по спине человека пробежал холодок. - Взгляни в глубь самого себя...


Эктор выдохнул воздух, сплюнул появившуюся во рту кровь и уставился покрасневшими глазами на колдуна.
- Я... я... - он не нашелся, что сказать, потрогал нос, из которого, как оказалось, тоже струилась кровь. - Свет, что это было?..

Совместно с Латигрэт (изменяю Волку)

Скучающая Велания, что-то чирикала пером на листке бумаги, периодически пробегаясь глазами по полупустому залу таверны. Иногда она задерживала взгляд на Вулфреде, от чего на её губах появлялась хитрая улыбка, но потом она с сожалением отводила глаза. Всё таки суетливый вечер, наполненный звоном посуды и шумными беседами, был куда притягательней для молодой трактирщицы.
- Тут Ийлис пришла, она с Вами поговорить хотела. – Тихий голосок Килы заставил задумавшуюся Веланию вздрогнуть.
- Спасибо, я с ней с радостью побеседую… – Кивнула Вэл, торопливо складывая бумажку в несколько раз и пряча её в ящичке барной стойки.

- Добрый день, Ийлис. – Улыбнулась совладелица «Пещеры», присаживаясь за стол к наемнице. – Рада тебя видеть. Ты со мной поговорить о чем-то хотела?
Руна поспешно удалилась, оставляя хозяйку беседовать с посетительницей.
- Взаимно, - приветливо отозвалась та, как раз закончив с жарким и рассказом служанки про умывальца-погорельца. То есть Стайни, которой к сожалению и близняшки, и Ийлис в Пещере не ночевал. - О новостях потолковать, о людях. И не только, - раскосые очи воительницы весело сверкнули, на мгновение покосившись вниз.
- Новости я люблю, ты же знаешь… - Хихикнула Велания, - У тебя есть какие-нибудь? Или сама пришла в поисках информации?
- Ну-у, - собеседница сделала "умный вид" профессионального аколита-ботаника, что на ее воинственной физиономии смотрелось очень... кхе-кхе, умно, - мои новости - новости моей леди. Хотя есть и собственные... Но это разные неаппетитные темы, так что лучше помянуть Альтэ-да-не-икнется-ей-сейчас, - определенно, при желании мраморноскульптурная Ийлис умела иронизировать и шутить. - Догадаешься о чем речь?
Велания закатила глаза, пытаясь представить, что могло произойти с Альтэ, но голова тут же выдала тысячу и один вариант, потому что с юной Вирански могло произойти всё, что угодно! Из слухов, дошедших до «Пещеры», можно было выделить пожар в каком-то из игорных домов, пожалуй, безбашенная леди вполне могла быть свидетельницей этого происшествия…
- Боюсь, что моей фантазии не хватит, чтобы догадаться, но всё же попробую предположить… - Вэл подставила руки под подбородок, - Уж не о «Скорпионе» ли речь?
- Частично о нем, - на этот раз в хмыке послышалось что-то умудренное годами (не будем жадничать: веками!) опыта. - Происшествия и Альтэ - это еще полбеды. Намного веселее - утром, естественно, - когда получается "кавалеры и Альтэ". - На сей знаменательной фразе пригубив эля, Ийлис с легкой иронией посмотрела поверх кружки на собеседницу. За долгой паузой, полной насыщенных взглядов - благо охранница и трактирщица хорошо знали друг друга, объект обсуждения и всю тему "взаимопонимание полов", последовало короткое и деловое продолжение:
- Высокий, зеленоглазый, темноволосый и плечистый. Аристократ. Таинственный по самое.... Полдня о нем слухи коллекционирую, а в ответ тишина.
- О… - Велания понимающе закивала и прикусила нижнюю губу, - Говоришь, высокий… зеленоглазый… и таинственный? – Рыжая трактирщица приподняла одну бровь и хмыкнула. - Вчера к нам заходил один такой, и у меня он тоже вызвал целый ворох вопросов, а я даже его расспросить ни о чем не успела! Парень-то золотом швырялся, представляешь! Таких клиентов бы отлавливать, а этот приволок пьяного дружка, снял ему комнату из тех, что подороже, и был таков… даже имя у него не узнала. А комнатку я, на всякий случай, придержу – наш таинственный незнакомец вперед заплатил.
Излив весь поток информации, девушка с любопытством воззрилась на Ийлис, в надежде, что наемница знает побольше про этого дворянина.
- Мда-а, - не замедлила высказаться наемница. Весь ее вид выражал хорошо знакомый Велании вердикт "У этой Альтэ изу-умительный вкус". - Могу порадовать, златоносного клиента зовут Тэлливер из рода Стайни. Но раз он остановился не у тебя, то я совсем не представляю, где искать эту радость. Гм?.. А, радость. Миледину в смысле. Гм? Нет, он и так найдет, не будь Вирански Вирански, но что-то узнать о нем хотелось. Бы.
Нос Ийлис уткнулся в кружку и она явно погрузилась в раздумья, кто же такой Стайни. Памятуя горящие глаза как Альтэ, так и самого обладателя перемываемых косточек, в обозримом будущем хорошо просматривалась перспектива частого общения с таинственным аристократом.
«Тэлливер Стайни»… Велания повторила про себя это имя, откладывая его в памяти.
- Возможно, он ещё наведается сюда, вот уж тогда я попробую расспросить его поподробней. – Глаза рыжей говорили о том, что допрос будет с пристрастием. – Обещаю, что ты непременно узнаешь всё, что получится выяснить. Разумеется, если леди Альтэ сама всё не разузнает первая. Но, в таком случае, я надеюсь на то, что вы порекомендуете господину Стайни лучшую в городе таверну! – Смешок Вэл получился чуть более громким, чем ей хотелось бы.
- Как только, так сразу, - видимый над кружкой глаз Ийлис на секунду оторвался от изучения напитка и подмигнул. На этом необременительно-важная часть беседы завершилась, а наемница, морально собравшись (или просто потянув время и прикончив эль), завела речь о делах. А точнее - завтрашних событиях.

несколькими минутами раньше...
Стражник у ворот особняка Шеанов на мгновение задумался – вспоминал, не было ли каких особых распоряжений насчет этого конкретного человека. Да нет, вроде бы хозяин ничего не говорил насчет Тантала аль-Фалака.
– Что ж, прошу вас, – наклонил голову страж, подавая знак двум другим; те откинули засов на воротах, и узорчатая решетка медленно разошлась в стороны.
Пока же гости преодолевали путь от ворот до дома, дежуривший в укрытии молодой человек бесшумно мчался к особняку. Сэллемор Шеан нанимал в охрану настоящих профессионалов, и в этом не было ничего странного – при таком-то количестве ценных вещей, коими набит особняк! Правда, общественное мнение было уверено, что охрану выстраивал нанятый боец, а сам хозяин только принял работу.
Добежать до дома, передать вести слугам – много времени не требуется. Ну а слуга же ринулся к алой гостиной.
Вежливый стук в дверь помешал продолжению диалога.
- Милорд, простите, что помешал... но прибыл Тантал аль-Фалак и просил передать, что хочет срочно поговорить с вами по очень важному вопросу.
– Проведите его сюда, – после секундного раздумья решил лорд Шеан. - Да, он предъявил что-нибудь?
- Да, милорд. Знак Огня.
Как только слуга покинул комнату, глаза Сэллемора сузились.
«Огненные! Уж не те ли убийцы, о которых предупреждала Аэлис? Вполне возможно… Что ж, посмотрим».
– Боюсь, что нам придется на некоторое время расстаться, – улыбнулся лорд Шеан. – Сия комната специально предназначена для бесед с неожиданными гостями, и потому я всегда приглашаю таковых сюда. Не думаю, что клану Огня будет полезно увидеть вас…