Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
Армандо услышал голос Таис, потряс головой, и, следуя за ним, как за путеводной нитью, заставил себя вернуться к реальности. Открыв глаза, он посмотрел по сторонам. И почти сразу осознал, что его держат только за одну руку. Затем он понял, что держит его Виктория. Стрелок посветил фонариком вокруг и увидел на полу кровь. Селии по-прежнему нигде не было выидно, а все остальные были в весьма плачевном состоянии. Первым порывом Гаттони, естественно, было броситься по следам, но, увидев, что пиротехник находится в абсолютно подавленном состоянии, а кровавый след уводит в сторону от дороги, он, быстро переведя взгляд с девушки на кровь и обратно, поднял глаза на проводницу.
- Кхм... Леди Таис!.. - четко прошептал он, чтобы, с одной стороны, это было не очень громко, а с другой - чтобы обращение достигло адресата. Затем Армандо махнул рукой в сторону коридора, куда уводили следы. Затем, полуобернувшись к рыжей и стараясь не выпускать из вида жрицу, он осторожно освободил руку от пальцев девушки и потряс ее за плечо.
- Виктория? Все кончилось. Это был только морок... - сейчас, когда она не пыталась сжечь все вокруг и не угрожала никому, более того, когда она плакала, казалось, вся накопленная злоба куда-то отступила. Он осторожно подхватил девушку за спину, помогая подняться.
- Interesno devki plyashut, - пробормотал Рико, в свою очередь выкорабкиваясь из глубин видения. Нет, так-то понятно было, что это лишь иллюзия... хотя кому он врал. Был момент, когда путешественник поверил в реальность своего изношенного тела и прочих обстоятельств. Правда, длился он недолго. - Что с вами? Что-то случилось? - растерянно поинтересовался мужчина у Виктории и стрелка, и только потом заметил, что тут не все.
Прествитч шумно втянул воздух ноздрями и проморгался. Стало быть, кошмар прекратился, и можно было идти дальше. Оглядев группу, Хью всмотрелся в каждое лицо и посветил в сторону уходящих вдаль кровавых следов.
- Таис, ее еще можно спасти? - только и спросил Прествитч.
- Мама, - всхлипнула Виктория, открывая глаза. - Мама так и не подарила мне туфельки, - взглянув на Армандо, она уткнулась ему в грудь и продолжила рыдать. Тот лишь растерянно погладил девушку по голове, повернувшись к путешественнику:
- Худшее, надеюсь, осталось позади.
Князь, очнувшись от наваждения, обнаружил, что продолжает держать Никки за руку. Облегченно выдохнув, розенкрейцер чуть сильнее сжал ладонь.
Та молча рассматривала свои ладони, мелко дрожа от пережитого ужаса.
- Зеркало у кого-нибудь есть? - наконец тихо спросила она.
- С возвратом, - из кармашка на поясе Прествитч вынул компактное прямоугольное зеркальце и через Юрия передал девушке.
- Ну я же предупреждала, - Таис, глубоко вздохнув, посмотрела на вереницу кровавых следов. – Оставайтесь здесь. Слышите? Оставайтесь рядом друг с другом, держитесь друг за друга, не слушайте голоса, не сходите с места, хотя бы теперь, когда вы видите, к чему приводит любопытство и слабость перед собственными страхами. Я найду ее.
Она свернула туда, куда вел алый след.
Мельком глянув на свое отражение, Никки вернула зеркальце владельцу.
- Мне кажется, или я выгляжу на семнадцать? Ну, хоть не семьдесят.
- Так же, как и в день нашей первой встречи, - решительно отозвался князь. - Все хорошо, сейчас Таис и Селия вернутся - и можем продолжать.
- Мы идти до конца, а потом возвращаться, - с глухим отчаянием заметил Усри. - Снова все это, весь ужас.
- Да, было весьма неприятно. Кстати, мы могли бы застрять в собственных видениях? Насколько долго, если да? - произнес Рико, повернувшись к... проводнице. Точнее, к пустому месту. Ну да, точно. Говорила же, что пойдет искать.
"Кто не спрятался - тот и виноват", - к чему-то промелькнуло в мыслях Анджелини.
Вик, утерев слезы, сделала шаг от Армандо к Томасу.
- Мой маэстро... то есть, Том, ты в порядке?

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
Сэр Арчер, унимая всплеск эмоций, поднял голову.
- Относительно в порядке. Мне, видимо, еще повезло.
Издалека, примерно с той же стороны, куда вели следы и куда ушла чародейка, послышался крик.
- Помогите! Она умирает! - голос Таис доносился откуда-то из-за стен. - Поверните налево по коридору, придите же кто-нибудь! Она истекает кровью!
Томас, резко подскочив, помчался по следам, забыв обо всех недавних потрясениях. Армандо, практически прыгнув следом, схватил главу за рукав, пытаясь остановить.
- Подожди! Это может быть очередная ловушка!
- Томас, стой! - Вик кинулась к любимому. - Если так нужно, пойду я, остановись!
Схваченный за руку сэр Арчер моментально остановился. Обернувшись, он увидел тревогу на лицах оставшихся.
- И что ты там сделаешь? - удивленно приподняв брови, сказал Энрико. - Или ты у нас не только огнем швыряться можешь, но и раны заживлять? Интересно, если так.
Услышав голос путешественника, Томас едва ли не обрел просветление.
- Боже правый... Спасибо, я действительно дал маху. Будем дожидаться их возвращения.
- Если погибну я, то вы потеряете куда меньше, чем если это будет любой другой, - с горькой усмешкой ответила Виктория на вопрос Рико.
Армандо опустил вторую руку на плечо девушки.
- Нам нужны все, - тяжело вздохнул он. Стрелок начинал уставать от попыток удержать каждого второго от неразумных действий. Впрочем, разве когда-нибудь было иначе?
- Суть не в этом. - покачав головой, вздохнул Анджелини. - Ты-то там чем поможешь?
- Масси! - голос Селии послышался с другой стороны, хотя, быть может, это было всего лишь эхо. - Мне нужен ты...помоги! Почему ты не идешь ко мне?
Стрелок на всякий случай крепче сжал руку Томаса.
- Да, они явно определились с самым импульсивным, - горько усмехнулся сэр Арчер. - Я спокоен, все хорошо, мы просто дождемся. Самоконтроль и все прочие качества. Князь, я хорошо справляюсь?
- Чуть не погиб, - ответил Юрий. - А в целом, неплохо.
- Безграничный оптимизм, - фыркнула Никки. - А концепция изменилась. Теперь мы разгребаем последствия поступков не братика, а кого-то еще.
- Масси! - в голосе Селии слышались слезы. - Почему я должна умирать без тебя?
- Потому, что я не пущу его умирать с тобой, - раздраженно выкрикнула пиротехник.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
Теперь вторая рука Армандо сжалась крепче.
- Это просто морок. Не обращай внимания.
- Знаю, но на нервы давит чертовски! - ответила рыжая.
- Выдыхай. Просто выдыхай. Медленно, - посоветовал Гаттони.
- Мани! Она предала нас! Скорее, это ловушка, - донесся голос Селии из-за одного из поворотов.
Стрелок закрыл глаза, погружаясь в собственные воспоминания. Воспоминания о сестре, ее голосе, интонациях... Он пытался зацепиться за любой воспоминание, которое поможет ему разогнать эти иллюзии, найдя в них неточность, несоответствие, искажение. Медленно выдохнув, он открыл глаза, готовясь к тому, что мир сейчас вновь изменит свои очертания. Быть может, это позволило бы ему увидеть, где на самом деле находятся Таис и сестра?..
Судя по всему, призраки заново осмелели после того, как Таис покинула мастеров. Фразы, которые регулярно выкрикивал такой знакомый голос, да и реакция окружающих на него постепенно напрягала обстановку все больше. Надо было что-то делать. Хоть что-то. Кажется, проводница читала там какие-то... заклинания? Молитвы? Неважно. В любом случае, Рико не знал ни того, ни другого. Из древнеегипетского. Зато в голове плавали какие-то странные литании. Попытка - не пытка? Пожалуй.
- Наша воля станет нашим оружием, наша вера станет нашей броней, наши разумы будут подобны надежным крепостям, ни один соблазн не ослабит нашу решимость, - вполголоса произнес путешественник отрывок одного из текстов.
- Британцы мы, и итальянцы - мы, - вполголоса тараторил невпопад Томас.
- Томас! Помоги же! Это я, правда я! Помнишь новоселье? На тебе было белье в клетку, кто еще это может знать?! Помоги мне! Она задумала убить нас всех! - в голосе Лии звучало отчаянье.
- Держите меня, - затрясся сэр Арчер.
Князь, подойдя, положил руку на плечо Главы.
- Верное решение. Я, конечно, не буду спрашивать о таких деликатных моментах, но, если Таис захотела бы убить нас, одна из жертв не выкрикивала бы нам все детали плана.
Армандо потряс головой, чтобы, в буквальном смысле, стряхнуть с глаз алую пелену, и тоже вцепился в Томаса. Какая-то часть его сознания требовала немедленно кинуться на помощь сестре, но другая жестко напоминала о предупреждениях жрицы. К тому же, в пользу последнего говорили и слова розенкрейцера. Нет. Надо было стоять. И думать, как прекратить это безумие. Гаттони поднял глаза на мага.
- Ты можешь что-то с этим сделать? - негромко спросил стрелок.
"Почему мне не пришло в голову спросить об этом, вместо того, чтобы заниматься самодеятельностью на поприще экзорциста?" - недоумевал Рико, переводя взгляд с Армандо на князя. - Знаю же историю про чукчу, который бесов без шамана выгонял. Правда, тогда она мне казалась забавной выдумкой.
- Мани! Я обездвижила этого извращенца, но она упала на меня! Я не выдержу долго, ее вес прижимает меня к стене, - взвыла Селия где-то совсем рядом. - Армандо, прошу тебя, если даже Томасу плевать! Помнишь, ты украл у родителей полсотни лир? Я тогда застала тебя, но никому ничего не сказала, ведь ты хотел покорить девочку и очень просил меня молчать! Армандо, Мани, скорее!
Тот немного поморщился и пробормотал:
- Мне и четырнадцати-то полных не было... - Затем щелкнул пальцами, обращаясь к остальным. - Минуту. Не знаю, как вы, но я не очень верю в Селию, которая искренне считает, что Томасу на нее в самом деле плевать. Особенно после всех пережитых событий и... сделанных выборов.
Гаттони едва заметно стрельнул глазами в сторону бывшей синьорины Лоретти.
- Разумеется, она не станет считать, - подтвердил Юрий. - Постарайтесь погрузиться в собственные мысли. Вспоминайте твердо выученные факты, цифры, даты. С чем связанные? С прошлым, с мастерством. Нужно отвлечься от этих голосов и просто ждать.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
- Клин клином, что ли? - решил уточнить путешественник. - Не знаю, как остальные, но я как раз в собственные мысли и погружался, когда все это нас настигло. Чересчур погрузился, видимо.
Пожав плечами, Энрико решил проверить действенность банальной медитации с тысячелепестковым лотосом и прочей классикой жанра.
- Да помогите же мне! Или бегите назад, вам здесь не выжить! Прошу вас, во имя всего, что вы любите! Никки, скажи им хотя бы ты!
Никки не отвечала, послушно погрузившись в собственные мысли. Для ожидания сгодился перебор ключевых значений арканов, а если бы ожидание затянулось, то стоило перейти в поиск различий между Старшими и Темными.
Армандо принялся глубоко и медленно дышать. Сосредоточиться на чем-то из прошлого у него сейчас совершенно не выходило, поэтому он решил бороться наваждениями иначе. Молодой человек сконцентировался на ощущениях в теле. Как медленнно расширяются легкие и опускаются плечи.
Виктория молча смотрела на Томаса, стремясь запомнить каждую деталь. Думать о прошлом было бы глупо. Его теперь нет.
- Рада, что хотя бы на этот раз все вняли голосу разума и остались на местах, - сказала Таис, появляясь из-за угла, поддерживая Селию. – Убирайтесь, - негромко прошипела она, обращаясь к голосам за другим поворотом. – У вас здесь нет власти.
Отпустив Викторию и Томаса, стрелок подошел к сестре, а затем спросил у этого, все же, очень странного мужчины:
- Как она? С ней все будет в порядке?
Таис пожала плечами.
- Нет, разумеется. Я отравила ее ядом голубого скорпиона, жить ей осталось примерно пару минут, - подождав секунду, она вздохнула. - Простите, у меня специфическое чувство юмора. С ней все будет хорошо, конечно. Небольшая передышка - и она будет в состоянии двигаться дальше.
Гаттони опустил обратно полезшие было на лоб брови и благодарно кивнул:
- Спасибо. Большое.
- Прошу прощения, - Селия жалась куда-то подальше от всех. Так или иначе, но то, что она видела и слышала, даже если это был морок, здорово на нее повлияло.
- Мы ждали, - подал голос Юрий. - Что ж, теперь можем двигаться дальше?
- Дайте мне немного времени, - тихо попросила алхимик, копаясь в сумке.
- Скажите, как будете готовы, - сказала Таис, отходя в сторону. Решив воспользоваться перерывом, она закурила, размышляя, какие еще приключения ждут их, прежде чем они дойдут до входа в погребальную.
- Конечно, - Лия, держа в зубах пробирку с рыжеватой жидкостью, осторожно наклыдывала легкие повязки. - Еще раз извините.
- Судя по остальным, мы тоже готовы, или почти готовы, - ответил Томас.
Усри, понуро глядя на остальных, решительно кивнул.
- Готовы, куда мы денемся, - заметил Рико, к тому времени уже вырвавшийся из прострации. - Кстати, а что вам еще было бы не жалко рассказать о здешних обитателях, помимо "не слушайте голоса"?

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
- Да и что делать, если голос был ну очень хорошим, - дополнил Хью.
- Не умирать, - мрачно отозвалась Селия, - Ни в коем случае. А вот не слушать... невозможно, - выдернув зубами пробку, она все-таки опустошила пробирку.
- Логично. Нет, я про другое. Как их можно отпугнуть? Солью там посыпать или что-то еще? - не унимался путешественник. - Соли мы, правда, все равно не взяли, но хоть знать будем. В теории.
- Или кальцинированной содой, - прибавил Прествитч. - иногда помогает, иногда нет. Это тот случай?
- Честно говоря, - подал голос Армандо, - мне кажется, что нам не стоит торопиться. А вот отдохнуть немного как раз стоило бы. Все мы прошли через не самые приятные моменты.
- Меня долго мучили, - леди Арчер опустила глаза. - Но это не принесло мне видимого вреда. Другое дело, что от меня потребовали умереть, чтобы вернуться к вам.
- Стало быть, действительно стоит приостановиться, - решил сэр Арчер. - Курильщики, вот ваш шанс. Кстати, никто не одолжит?..
Таис глубоко вздохнула.
- Я не знаю. Поймите, гробница чувствует слабости и страхи каждого человека отдельно. На..ваши галлюцинации не повторялись. И, по сравнению с прошлым разом, духи здесь стали гораздо сильнее, и посылаемые ими наваждения ярче. Разве я не говорила, что здесь может быть что угодно? И что это действие не только яда, которым пропитано все вокруг? Считайте про себя, вызывайте хорошие воспоминания, если не можете на время отключить сознание и не думать вообще ни о чем. Спорьте с возникающими видениями. Можете посыпать голову хоть пеплом, если это вам поможет.
- И мне сигаретку, - Лия взглянула на кровь, все еще слабо текущую по ногам. - Юрий, это конец, да?
- Я вообще-то интересовался, поможет ли, если солью посыпать их. Видения. Или там взять и стукнуть излишне болтливого духа по морде. Мало ли.
- Лия, это не конец, это предупреждение, - в свою очередь отозвался князь. - Ты была близка к нарушению договора, и, прямо скажем, я был удивлен твоим решением следовать за всеми нами в это путешествие, где на каждом шагу есть опасности для детей.
- Боюсь, это не поможет, - спокойно отозвалась Таис. - Они ничего не почувствуют. Не слишком нравится чувствовать беспомощность? Что ж поделать. В чужой монастырь не следует ходить со своими правилами.
- Я не могла остаться дома, - химик мельком глянула на мужа и отвела взгляд
- Никому не нравится чувствовать беспомощность, - ответил Томас, обнимая Селию покрепче. - И все-таки, если таковы правила, нам действительно следует их держаться. Не отпускать руки, не касаться стен. Все просто.
- Том, я... Я возьму за руки... Таис и Викторию. Так будет безопаснее, - Селия опустила взгляд.
Виктория поперхнулась дымом, надсадно кашляя и переводя взгляд с Армандо на Томаса.
- Но почему? - удивился Гаттони.
- В этом есть смысл, - кивнула жрица. - Я, по крайней мере, не отпущу её. Да и...свои страхи лучше держать поблизости, чтобы убедиться при случае, реально ли то, что происходит.
- Тогда будем перестраиваться? - стрелок оглянулся на всех остальных.
- С Вами ясно. А что Виктория-то? - удивленно приподняв бровь, поинтересовался Энрико. - Тут какая причина?

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
- Чтобы, если Селия начнет видеть Викторию в кошмарах, у нее был шанс понять, где настоящая, а где - нет, - пояснил Армандо. - Вероятно.
"Очень даже вероятно, кстати. Да, что-то я дал маху", - мысленно хмыкнул Рико, после чего кивнул стрелку - мол, "понял и согласен".
- Меня не жалко, - Вик рассмеялась, но тут же взглянула на бывшую соперницу. - Так?
- Да, - коротко сказала Лия, отворачиваясь. Вскоре еще несколько пузырьков остались пустыми. - Так мне кто-то даст покурить?
- Я бы предложила, но это не табак, а обычных я не взяла, - сказала леди Таис, выдыхая сладковатый дым.
- Ладно, - коротко фыркнув, рыжая протянула сигареты Томасу и Селии. - Вы мне должны будете. Оба. За все.
- Давайте будем разбираться с долгами после того, как закончим со... всем этим? - Гаттони вытер со лба проступивший от усталости пот.
- Я спишу один должок, и мы в расчете, - в тон ответил сэр Арчер, прикуривая сигарету зажигалкой, которую всюду таскал.
- После. Того, - повторил стрелок с небольшим нажимом, глядя то на Главу, то на Вик.
- Ты не хочешь ее мне вернуть? - с трудом выдавила из себя Вик, выпуская облачко дыма.
Селия, подпалив сигарету от пальца, тихо выругалась и отошла еще на шаг.
- Я не хочу ее тебе вернуть, - кивнул Глава. - Это проблема?
- Да! - выкрикнула Селия, тут же сжавшись в комок.
- А даже и так - ее разве нельзя решить позже, когда мы будем вне гробницы? - заметил Анджелини. - Или лучше все же здесь и сейчас, чтобы не было лишнего нервного напряжения?
- Том, хватит, - Вик едва не плакала. - Она у тебя пробыла дольше, чем у меня. Ты сделал выбор. Отдай и... Защищай своих детей.
- Не страшно, я уже прикурил, - зажигалка с гравировкой перекочевала в руки Виктории. - Вот и нашелся владелец.
Князь с пристальным любопытством пригляделся к сцене, пока Прествитч, пытаясь найти хотя бы одну причину оставаться здесь, светил фонарем во все стороны.
- Томас, не ищи больше ни единого повода, - пиротехник горько усмехнулась. - Иначе я найду повод вернуться. - заметив взгляд Селии, она рассмеялась искренне. - Спокойно. До тех пор, пока он тебя любит, я не просто не трону тебя, я буду тебя защищать.
Коротко всхлипнув, Лия снова отвернулась.
- Поводы закончились, - коротко объявил Томас. - Лия, хватит уже играть обиженную девушку. Я выбрал тебя, все, хватит, почему ты постоянно огорчаешься при малейшем возникновении повода?
- И это только самое начало пути, - заметил Анджелини. - Что мы будем вытворять дальше?
- Страшно представить, - пробормотала в ответ Таис.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
- Потому, милый, - прошипела леди Арчер, - что ты можешь в любой момент изменить решение.
- Сколько раз я еще должен предлагать оставить внегробничное вне гробницы? - устало спросил стрелок, ни к кому конкретно не обращаясь.
- До тех пор, пока это не перестанет меня убивать! - воскликнула его сестра, демонстрируя свежие повязки на руках.
- Все, что ты сделала, ты сделала своими руками, - парировал тот. - Под воздействием видений. Перестань следовать за ними и, возможно, подобное не повторится. Разве не так? - он обернулся к их провожатой.
- На словах это звучит более просто, - ответила леди Таис. - В один момент перестать потакать своим страхам не получится.
Она вспомнила собственную иллюзию и поморщилась.
- Или любопытству, - негромко добавил Рико.
- Можно подумать, что видения всех не тронули и прошли мимо сердца, - язвительно выпалила Никки. - Селия, хватит слушать эти выпады, давай пойдем к бессмертию!
- Это не выпады, - вздохнул Армандо. - Но в том-то и дело, что тронули они всех. А вот пошла за ними, по-моему, только Лия...
- Я приведу к нему тебя, Никки, - Лия помрачнела еще сильнее. - Мне не нужно. - Она повернулась к брату. - Искренне желаю тебе никогда не видеть то, что видела я. И не слышать. Уж прости за то, что я слишком непредсказуема!
- Тогда давай уже выскажи и остальное, что тебя беспокоит, - предложил Энрико. - Полагаю, так будет проще.
- Все довольно просто, - алхимик обняла себя руками. - Тот мираж сообщил мне, что я умерла десять лет назад. И у каждого человека, которому я верю, есть причины желать моей смерти. Правдоподобные.
- Насколько правдоподобные? - утчонил князь. - Или твоя самооценка подсказывает, что это правда?
- Никки... Может решить, что бессмертие мне нужно только для себя. Но это неправда! - Селия гневно взглянула на подругу. - Меня устраивает и перспектива вечности на "Синедрионе". Я предложила бессмертие Томасу, но... Вечность в моей "удушающей любви"? Я ведь даже попросила изменить свадбную клятву! Армандо, неужели то, что я окунулась в мир магии, настолько плохо, что ты мог бы меня оставить? Да, все это не правда, но так близко к ней! А ты, Виктория, не сможешь сказать мне, что не забрала бы Тома, будь такая возможность!
- Да, забрала бы, - пиротехник приложила ладонь к груди, чтобы унять биение сердца. - Но не теперь.
- А потеряй я детей?
- Он был бы мой.
Откашлявшись, стрелок посмотрел по сторонам и сказал:
- Судя по тому, с какой живостью мы вступили в пререкания, мы вполне можем потратить те же силы на продолжение пути. Все согласны?
- Вполне, - в один голос сказали Хью, Юрий и Томас.
- Мы идти, а не орать, - предложил гид и переводчик.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
- Вы сами попросили,- огрызнулась химик, хватая за руку Викторию и Таис.
- Разумеется, - розенкрейцер взял Вик за руку и протянул другую Томасу.
- Кто мы-то? - удивился Рико. - Я один предложил.
- Можете, конечно, поспорить еще и об этом, - протянула Таис, - но, когда ладья Ра уплывет на запад, то есть, когда солнце зайдет, нам придется здесь ночевать. Вход будет закрыт.
- Иными словами, на ночь это заведение закрывается? - улыбнулся сэр Арчер, беря Юрия за руку и протягивая вторую кому бы то ни было.
- Точно, - кивнула жрица.
Никки, забыв о всех событиях, которые могли бы ее поставить в один ряд со всеми присутствующими в один ряд, снова почувствовав себя всего лишь младшей сестрой, осторожно коснулась пальцев Томми и оглянулась на оставшихся.
- Когда солнце зайдет, нас убьют? - тихо спросила мисс Арчер.
- Надеюсь, что все не настолько плохо, - хмыкнул в усы Армандо, протягивая девушке руку, впрочем, оставляя право выбора за ней. Та моментально ухватила Армандо, к которому питала определенные чувства, за крепкую ладонь.
- Не тебя, милая, - Лия вздохнула. - Здесь достаточно защитников для тебя.
- Было бы интересно узнать, честно говоря, - заметил путешественник, в свою очередь протягивая руку стрелку. Гаттони взялся за нее без лишних вопросов. - Но в другой раз. Может быть, когда все это кончится.
Прествитч занял позицию около ряда, не сцепляясь ни с кем за руки.
- Ты чудиться мне кровавый солдат, - заметил Усри, хватая Рико за руку. - Думаю, я в безопасности.
Тот в ответ лишь пожал плечами. Может, в безопасности был этот невысокий человек, находясь с ними. А может, и нет. Понять было трудно.
Собравшись с духом и распределив последовательность идущих в цепочке, группа выдвинулась в дальнейшее путешествие.
Таис двинулась вперед, и свет от жезла с головой змеи освещал дорогу мерцающим голубым светом.
- Сидящий на троне Осириса! Твой скипетр в моей руке, ты отдаешь приказания живущим. Позволь мне пройти к тому, чей престол расположен во мраке, кто даёт свет в Земле Ра, - говорила она, впрочем, на этот раз стараясь не слишком отдаляться от происходящего вокруг. Надо было следить, чтобы никто больше не повторял ошибок Селии.
В гробнице было пока что очень тихо, и только звук изредка падающих на каменный пол капель нарушал эту тишину - то ли успокаивающую, то ли тревожную. Повернув за угол, путники неожиданно оказались перед глухой стеной, покрытой скользкой плесенью.
- Если бы речь шла о гробнице несколько иной культуры, можно было бы пошутить про "Стучите - и отворится вам", - произнес Рико после недолгой паузы, потраченной на осматривание препятствия. - Ну а тут... Не знаю, что и думать. И вообще, мы там не заблудились со всеми этими видениями?
Таис нахмурилась.
- Мы не могли заблудиться. Нам нужно вперед именно этой дорогой, я это чувствую…Может быть, это тоже видение? Тогда стоит попробовать пройти сквозь стену.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
Она протянула руку и брезгливо коснулась склизких камней. Её тонкая кисть прошла сквозь кладку, как будто стена гробницы поглотила ее. Таис обернулась к остальным.
- Это просто мираж. Представьте, что ничего нет, и пройдите через стену. Слегка неприятно, но...выбора нет, и другого пути тоже.
- О, что может быть проще?! - фыркнув, Лия нырнула за ней следом.
- Вашу... - дальнейшее высказывание Вик, нырнувшей следом, потонуло в этом плотном мираже стены.
Розенкрейцер, коснувшись препятствия ладонью, заявил:
- Это будто сказка для расхитителей младшего возраста, - и проник следом.
Последовав примеру учителя, Томас и Никки махнули следом, утягивая за собой Армандо. Рико буквально вломился в стену вслед за стрелком. Усри, не отпустивший руку Энрико, влетел следом. Прествитч, заметив, что все уже рванули, тоже прыгнул внутрь стены.
За миражом оказался такой же коридор, как и раньше. Только вдали слышался глухой гул, как будто приближалось что-то огромное и точно не дружелюбное. Темнота, рассеиваемая лишь светом жезла и фонарей, внезапно взорвалась ослепляющими всполохами огненного вихря. Пылающая масса, появившись на другом конце коридора, неслась на путников с головокружительной быстротой. Сэр Арчер, вместе с князем, встали в авангарде группы.
- Ты тут что делаешь?! - рыкнул розенкрейцер, глядя на Главу.
- Позже, - бросил сэр Арчер, принимая устойчивое положение.
- Масси! - испуганно пискнула Лия, вцепляясь в его талию и сплетая впереди щит из нитей.
- С дороги! - заорала Вик. - Я не сгорю, а вот вы...
Стрелок огляделся по сторонам, в поисках других коридоров, выступов, или хотя бы чего-нибудь еще, за чем можно было бы спрятаться.
- Это тоже иллюзия, или уже по-настоящему? - поинтересовался путешественник, не зная, что бы предпринять.
- Должен быть просто мираж. Боги не могли привести нас на смерть, - негромко ответила Таис, хотя в голосе ее не чувствовалось уверенности. - Почёт тебе, о, ты, владыка сияния, правитель храма, первенствующий в ночи и в густой тьме. Я пришла к тебе. Я проведу моё сердце во время пламени и ночи. Позволь мне пройти к тому, чей престол расположен во мраке, кто даёт свет в Земле Ра!
Таис направила жезл на мчащееся на них пламя, пытаясь убедить себя в том, что, скорее всего, и это всего лишь наваждение, но не смогла не зажмуриться, чувствуя обжигающее дыхание стихии.
Огонь нахлынул на путников, охватил их с головой, пробежал по их венам, наполнил тела звенящей, острой болью, которая через мгновение отступила вместе с рассеявшимся пламенем. Огненный вихрь исчез, растворился, словно туман.
- Это было проще, чем гореть заживо, - дрожа от страха, Селия выдохнула воздух, набранный в легкие для страшного крика.
- И не так болезненно, как пули, - заметил Анджелини.
- Проще, чем... - выдохнул Томас.
- ...чем все, что угодно, - добавил князь.
Армандо предпочел молча постоять там, где его накрыло огнем, приходя в себя.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
- Ладно. Похвастались и будет с нас. Что дальше, леди Таис? - произнес Рико, повернувшись к проводнице.
- Дальше... дальше вход в погребальную, - ответила Таис. - За этим поворотом. Мы почти у цели, пойдемте.
Сэр Арчер, оглядев группу, пошел, поманив за собой.
- Вам просто! - возмутилась Никки, шагая за братом. - А мне было больно и страшно, вот. Я не слишком гордая, чтобы это признать.
- Но ведь никто и не сказал, что не было болезненно, - отозвался Энрико. - Мы просто дружно заметили, что есть вещи и похуже. Только и всего.
- Ну и катились бы к своим вещам похуже! - буркнула мисс Арчер.
- Ни, не ругайся, - похлопал ее по плечу стрелок, тоже двинувшийся за Томасом. - Закончилось - и хорошо.
- Ну и темперамент, - отозвался Прествитч, следуя за остальными. - Таис, а есть в Англии такие же особы?
- Тебе виднее, - хмыкнула Таис, идя вперед. - Я предпочитала иметь дело с более...спокойными личностями.
- А это идея, кстати. Но опять же - потом. Все потом, - усмехнувшись, ответил путешественник на ворчание Никки.
За поворотом снова оказалась глухая стена, которая, впрочем, на этот раз не удивила Таис, которая была тут несколько больше раз, чем призналась. Подойдя к стене, она начертила посохом символ богини Исиды – знак тет.
Стена повернулась, образовывая проход в погребальную.
- Ну же, - Виктория осторожно, как ей показалось, подпихнула Селию вперед.
Та, едва устояв на ногах, смотрела куда-то мимо реальности.
- Узел, - тихо прошептала она.
Армандо, нахмурившись, вновь закрыл глаза, "переключаясь" на восприятие иного.
- Узел? - переспросила Таис, быстро обернувшись к Селии. - Что это значит?
- Узел, дорогие мои, - задумчиво произнес князь, - означает, что именно отсюда нам предстоит поиск иных шкатулок. - В самом деле, древние были мудры. Достаточно легко поместить центр сплетения в зале, где покоится жрец. Но куда изящнее прием, когда ритуал сцепления - если позволите так его называть - будет произведен за шаг до захоронения.
Когда мир перед глазами Гаттони вновь погрузился в красную гамму, сгладив очертания, перед стрелком предстало четыре особенно выделяющиеся линии, сплетающиеся между собой в глубине комнаты. Переводя глаза с одной на другую, Армандо с удивлением обернулся к Таис и уже вернул себе обычное зрение, чтобы высказаться, но сестра его опередила.
- Леди Таис, - Селия, не пытаясь скрыть торжество, повернулась к проводнице. - Предъявите.
Чародейка надменно изогнула правую бровь.
- О чем вы?

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
- Нить ведет к книазю, - мягко произнесла алхимик. - У него шкатулка. Еще две нити ведут куда-то за пределы этого места, а четвертая - к Вам.
Таис помолчала. Можно было устроить им собственную ловушку, наслать мираж…вариантов было несколько. Но они видели нити, ведущие к другим шкатулкам – нити, которых не видела она, а значит, искать недостающие звенья цепочки можно было бы очень долго. Соблазн завладеть всем в одиночку (или с Хью) был велик, но вероятность того, что на поиски уйдут годы, была еще более велика. А время слишком большая ценность.
Она неохотно кивнула и подняла руку, охваченную изящным кольцом браслета с восковыми фигурками.
- Она здесь, - коротко сказала Таис. - Почему Вы не видели этого раньше?
- Я так и думала, - леди Арчер коротко рассмеялась. - Вы играете с нами, не зная нашей сути. Не стоит.
- Кто не рискует, - синие глаза жрицы сузились.
- ... тот не пьет шампанское, верно, - кивнул Рико. - Но зато часто пьет водку на могиле тех, кто пил шампанское.
- Я выживу. В том числе и благодаря вам, леди Таис, - Лия осторожно коснулась ее руки. - Прекратите лгать, мы на одной стороне.
- Это было ее право, - заметил Прествитч.
- А никто и не спорит, - флегматично ответил путешественник. - Итак, значит - еще две шкатулки, и нам известны только лишь направления к ним? Ох, что будет-то...
Энрико задумчиво поглядел на то, что казалось ему сплетением синих нитей, и покачал головой.
- Я никогда не была ни на чьей стороне, - ответила Таис. – Возможно, пора что-то менять.
- И почему мне сейчас вспомнился разговор о доверии, который состоялся в самом начале этого путешествия? - хмыкнул стрелок, глядя на бритую налысо леди.
- Ну, тогда я не была уверена, что эти нити действительно существуют, - пожала плечами Таис. - И, великий Ра, неужели Вы все настолько безгрешны, что не понимаете, насколько велик соблазн обладать всем?
- Проблема, скорее, не столько в грехах или их отсутствии, сколько в оценке своих возможностей. Впрочем, хватит препирательств, - заметил Анджелини. - Полагаю, больше нам здесь ничего не надо и мы можем уходить?
- Все - огромный соблазн, - Селия опустила глаза, расцепив руки. - Но нужно понимать, что будет по зубам.
- Не вам угрожать мне, после того, как я спасла вас и провела через эту гробницу, - пожала плечами Таис. - А что до остального... Я готова пожертвовать многим ради этой цели. Может быть, даже всем.
- Угрозы? Какие еще угрозы? Не совсем понимаю, если честно, - удивленно прищурившись, заметил Рико, - речь шла о несколько ином.
- Я не стала бы угрожать вам, - Лия тихо вздохнула. - Просто поймите, что мы не станем отнимать у вас то, к чему вы стремитесь. У нас свои цели и мы готовы делиться.
- Я поняла, - ответила чародейка. - Я больше не стану ничего скрывать - на этот раз действительно честно. Да, к тому же, скрывать мне больше и нечего.
- Вот так и проходят мимо все тайны, - объявил Хью. - Они становятся очередным достоянием гласности.

Гробница жреца, пригород Александрии. Вне времени
Тишина наступила совершенно внезапно. Как будто и не было ничего - дурной сон, наваждение, иллюзия. Вот только когда Селия открыла глаза, она не увидела ни темного коридора гробницы, ни брата, ни Томаса, никого. Всё было прозрачным - даже пол, на котором она лежала, и, если всматриваться в него больше минуты, казалось, что она летит в бесконечную пустоту. Вокруг были зеркала. Безмолвные, они излучали холод и смерть, и лишь в глубине серебристо-голубой глади она могла рассмотреть маленькую фигурку. Себя. Совершенно одну.
- Мани? - внезапно, Лия почувствовала себя совсем маленькой девочкой, с которой никто не хотел дружить. Воспоминания нахлынули волной. Ни засохшие подтеки крови, ни крылья, ни изменившиеся глаза не говорили ни о чем: она снова ребенок, снова одна, снова зовет брата, единственного, кто был рядом всегда. - Мани, где ты? Мне страшно! - зудящие порезы на руках чесались, как укусы насекомых, а теплая кровь, струйкой продолжающая литься по ногам, вызывала ощущение чего-то неправильного, страшного, непоправимого, вот только неясно чего именно. Сжавшись в комок и закрыв глаза, гениальный алхимик Селия Арчер плакала и звала брата, не в силах сделать хоть что-то для собственного спасения.
Одинокая хрупкая фигурка в одном из зеркал вздрогнула и медленно приблизилась. Маленькая девочка в платье, испачканном какими-то одной ей ведомыми веществами. Замерев на краю прозрачной вечности, девочка протянула бледную ладошку к Селии.
- Кого ты зовешь? Здесь никого нет.
- Брата, - девушка подняла глаза, с испугом уставившись на подошедшую. - Армандо, Мани! - в ее глазах мелькнуло узнавание. - Нашего брата, помнишь?
- Он не слышит, - вздохнула девочка. - Он боится тебя. Армандо рад, что ты умерла, хоть и не хочет в этом признаться самому себе. Но это так, я чувствую это, я это знаю. Все рады, что тебя больше нет.
- Я умерла?! - Селия испуганно отшатнулась. - Когда?! Этого не может быть! - она принялась осматривать себя. - Порезы неглубокие, это не могло стать причиной. И - смотри - еще течет кровь... Нет. Томас... Дети, - химика стало бить крупной дрожью, но она ухватилась за остатки сознания. - Я жива!
- Ты умерла десять лет назад, - спокойно ответила девочка. – От заражения крови. Она еще течет, но это всего лишь иллюзия. Игра моего воображения.
Кровь остановилась, и раны стали затягиваться на глазах. Мгновение – и руки Селии вновь были нетронуты.
- Видишь? Здесь всё по моим правилам. Ты пробыла десять лет в пустоте, в вечности, в небытии. Мне стало скучно, и я решила, что пора тебе составить мне компанию. Как видишь, здесь не слишком весело для маленькой девочки…но есть много интересного. А Томас…лучше тебе забыть о нем. Он тоже рад, что всё так обернулось. Ему не пришлось делать мучительный выбор и причинять тебе боль. Показать тебе мою лабораторию?
- Подожди, - тихо попросила Лия. - Он счастлив? У них с Викторией... - спросить о том, есть ли у них дети, она просто не смогла. - У них все хорошо? А Никки? Никки удалось стать бессмертной?
- Он счастлив, - с важным видом кивнула девочка. – У него двое детей, мальчик и девочка, с огненными волосами, и такие смышленые! Да и Томаса не узнать…
Прозрачная глубина одного из зеркал покрылась рябью, и на поверхности возникла просторная гостиная. На диванчике сидели Томас и Виктория – старше, чем Селия видела их в последний раз, - и тонкая рука пиротехника нежно гладила Томаса по волосам. В гостиную вбежали мальчик и девочка лет восьми, похожие друг на друга и на своих родителей. Отголоски их смеха наполнили зеркальный зал, и яркие отблески их волос вспыхивали то слева, то справа.
- Это ли не счастье? – тихо вздохнула девочка. – А Никки…Никки стала бессмертной. Теперь они с князем будут вместе в вечности. В отличие от тебя.
- Плевать, - алхимик поднялась и встряхнулась, возвращая себе обычный облик. - На что мне вечность, если я заперта здесь? Но, кажется, ты говорила что-то про лабораторию? Покажи мне. Пусть все мои знания и пропали для мира, но не для меня самой, где бы это "я" не заблудилось. А Томас... Она - та, кто изначально был нужен ему, мне незачем было тешить себя пустыми надеждами. Род Арчеров будет жить... Стоп. А мы можем встретиться с другими умершими?
- Никогда, - девочка покачала растрепанной головкой. – Только ты и я. И картинки из мира живых. Видишь ли, сказки об аде, где грешники обречены на вечные муки, - только сказки. В аду мы хотя бы не были бы одиноки. А рай…Надеюсь, ты и не надеялась туда попасть. Пойдем.
Малышка протянула руку, приглашая шагнуть по ту сторону зеркала.
- Какой уж там рай, для убийцы, - горько усмехнулась Селия, следуя за ней. - Раз ты видишь, что стало со мной, с тобой, то знаешь, какие заказы я иногда брала. И что я делала во имя науки ты знаешь тоже, - особенно ярко в голове вспыхнули картины последнего месяца. Эксперименты с кровью бессмертных мышами не ограничивались. - А почему ты здесь? Со мной все ясно, но что ты такое вообще?
- Я – это ты, неужели не ясно? Твоя сущность, – девочка рассмеялась, и звук ее смеха рассыпался маленькими стеклянными бусинками по зеркальному коридору. – Не торопись. Зачем задавать столько вопросов, когда впереди вечность?
Они повернули за угол, и лаборатория показалась такой знакомой, такой родной в этом пустом мире без граней и ярких красок.
- Дом, - химик вздохнула. - Старая добрая лаборатория, в которой я провела столько лет, - она нежно провела рукой по железному столику на колесах. - Бесчисленное множество комбинаций известных составов и их ингредиентов. И у меня есть вечность? Хорошо. Тогда я найду способ воскреснуть. Или, хотя бы, сбежать отсюда в Умбру. Если прошло уже десять лет, я смогу найти Лемнис, она поможет мне!

Гробница жреца, пригород Александрии. Вне времени
Малышка загадочно улыбнулась и не сказала ни слова, предоставив Селии возможность заняться тем, в чем она была непревзойденным мастером.
Только что-то было не так в этой лаборатории. Знакомое на первый взгляд оказывалось не тем, чем должно было быть. Жидкость в пробирке меняла свой цвет, стоило взять ее в руки, порошок превращался в тягучую вязкую субстанцию, то, что должно было гореть, оставалось холодным, а то, что казалось льдом, вспыхивало ярче огня. Ничего не выходило, всё валилось из рук.
С упорством, достойным лучшего применения, Лия пыталась сделать хоть что-то, но даже привычное стало абсолютно невозможным. В ярости она сметала на пол пробирки, колбы, коробки и шкатулки, реактивы из которых, смешиваясь во что-то невообразимое, прожигали обувь и ноги до костей, но какая теперь разница?! Ни старый подход, ни новый, ни попытки и вовсе делать все наоборот, успеха не приносили. Устав от бесплодных усилий, девушка с ногами взобралась на рабочий стол.
- Как глупо, - растерянно произнесла она. - Почему у меня не получается? Неужели все, за что я берусь, выходит наперекосяк?.. Я не смогла стать никем. И все рады моей смерти. Но ведь я же старалась! - взгляд зацепился за тонкие, изящные кольца на израненных пальцах. - Не только для Томаса. Для Клуба, чтобы эта идея жила вечно. Так много создано, так много еще осталось среди идей, но все зря? Я не смогла даже удержать вверенные мне новые жизни. Он сказал, уходя на битву, из которой мог не вернуться, чтобы я назвала детей Ричардом и Франческой. И это был бы мой повод жить, если не станет его. А в итоге не стало меня. И он счастлив. Нет, это хорошо, но я надеялась, что он будет помнить, любить... Неужели я не заслужила хотя бы этого?
- Разве мы всегда получаем то, что заслуживаем? И разве не всегда считаем, что заслуживаем большего? – девочка подошла к Селии и посмотрела на нее снизу вверх своими большими лучистыми глазами. – Такая твоя судьба – пытаться взлететь и падать вниз, как птица с перебитым крылом. Только твое крыло никогда не зарастет. И твои дети никогда не родятся. Смирись с этим – другого выхода у тебя нет.
- Если бы я могла смириться с ошибками, я никогда не стала бы мастером, - рассердилась Селия. - И если бы ты была частью меня, ты никогда не предложила бы такое! На моих глазах люди возвращались из такой дали, что смерть покажется детским лепетом, а ведь я свою даже не помню! И если я вернусь только за тем, чтобы убедиться, что без меня все счастливы, то это освободит меня от лишних терзаний. Я отправлюсь в Умбру, в свою лабораторию, а потом - на "Синедрион". Так что лучше бы тебе показать мне дорогу.
Девочка грустно и медленно покачала головой. Открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг маленький кусочек откололся от её щеки и с коротким звоном ударился о прозрачный пол. Девочка растерянно посмотрела на него, потом приложила руку к щеке, ощупывая кожу, но за первым осколком последовал второй…третий…десятый. Осколки сыпались на пол, разбиваясь на тысячу звонких капель, и вскоре нельзя было разобрать ни ее лица, ни рук, ни запачканного платья. С легким вздохом, похожим на шуршание, нечто, бывшее маленькой Селией, рухнуло на пол и разлетелось в стеклянную, острую пыль.
- Ошибки? Да ты сама ошибка! – резкий голос ворвался в зеркальную лабораторию и наполнил ее, как вода наполняет аквариум. – Неудача, считающая себя мастером!
Этот голос мог принадлежать только одному человеку – тому, чьи касания обжигали так же, как и звук голоса.
- Ты никогда меня не остановишь! - Лия вскочила, озираясь по сторонам. - Ты возвращалась только потому, что любишь его! И если ты думаешь, что этого не сделаю я - это твоя последняя ошибка! Я тебя погашу навсегда! - короткая боль пронзила лопатки и, с таким уже знакомым звуком, развернулись крылья. - Иди сюда, иди, если не боишься! Я так и знала, что все это - ложь. Я - Селия Арчер, а ты - глупая память о прошлом, которое сама не сумела сберечь!
Прозрачная, ослепляющая своей белизной комната стала темной, как будто во всем мире не осталось ни капли света. Запахло гарью и дымом. Что-то необузданное, яростное стремительно пронеслось мимо, задев щеку Селии, опаляя ей крылья, смеясь пронзительным, но до боли знакомым смехом.
- Дура, дура, дура! – кричала Виктория, кружась в огненном вихре. – Прошлое – это ты! Прошлое, о котором хочется забыть, которое оставляет смущение и неловкость, о котором предпочитают молчать! Ты мертва, а я буду жить вечно, буду гореть вечно, буду любить вечно! Я и Томас, и наше пламя, и наши дети. Тебе никогда не погасить меня, потому что я не одна! Я – огонь, бушующее пламя, а ты – догорающий огарок свечи. Скоро подует северный ветер, и от тебя останется лишь лужица воска. И никто! Не будет! О тебе жалеть!
- Посмотрим! - алхимик расхохоталась, погружаясь в привычный мир сияющих нитей Гобелена. Конечно, подобную магию можно изучать десятки и сотни лет, а у нее был месяц, необходимость часто заставляет быстро усваивать основы. Погрузив руки в сверкающую паутину, черпая из нее энергию, девушка послала вслед сопернице вал ледяной воды. - Просто предупреждение, - четко и холодно заявила она. - Ты - пиротехник, кроме огня ты ни на что не способна, да и магия твоя на другое не годится! В Сантьяго тебя научили только одному, так получи теперь! Он мой, мой! - порывы ветра трепали волосы, а молнии тщились осветить бесконечную пустоту. - Убирайся!
Смех стал громче. Казалось, от грохота стали дрожать стены. Огненный смерч, на мгновение приостановившись от ледяной атаки Селии, набирал мощь, силу и жар.
- Твоя ярость питает меня, делает меня лишь сильнее, - голос Виктории, усиленный эхом, звучал звонко и насмешливо. – Мертвые не одерживают побед, мышонок. Ты же проиграла, только никак не можешь этого понять. Может быть, мне позвать того, кого ты считаешь своим? Чтобы он сказал тебе, что был с тобой лишь из жалости? И что бесконечно жалел о том, что все зашло слишком далеко – пока ты не сдохла и не решила все проблемы разом? Кстати, спасибо тебе за это, мышонок!
- Да, позови! - заорала Лия. - Позови его! Пусть увидит ту, кто прошел ради него через все, прыгнул в Умбру первой, не спал ночами, поддерживая во всем! А ты, ты всего лишь сбежала, не в силах принять последствия собственной ошибки! Ты его предала, а не я! И не предам, не остановлюсь! Я вернусь под солнце, к нему, к брату, к Никки! Я нужна им всем!
- Здравствуй, - раздался голос позади химика, и на нее глянул Томас – прежний, родной, но только смотрел он почему-то не в глаза ей, а как будто бы сквозь нее. Как будто она стала плоской, двухмерной – всего лишь отражение в зеркале. Мертвая бабочка коллекционера.
- Масси, - девушка облегченно улыбнулась. - Не бойся, я осознаю, что ты - иллюзия. То, что ты скажешь - ложь. Но я рада увидеть тебя. Хотя бы так, - она обхватила руками хрупкие плечи. - Раньше ты меня и вовсе не замечал, но мы вместе. Том, если бы тебе было нужно от меня избавиться, у тебя было много шансов. И я сама предлагала не раз. Поэтому все хорошо. Я буду слушать тебя, если таковы правила. А потом я найду тебя настоящего.
- Селия, - Томас измученно улыбнулся ей, и на этот раз посмотрел прямо на нее, словно старался заглянуть ей в душу. – Кошечка, я не иллюзия, и я настоящий. Наверное, именно теперь я стал более настоящим, чем когда бы то ни было…Теперь я разобрался в себе. Раньше я сам не знал, чего хотел. Когда был с тобой, мне хотелось к Виктории, а когда был с Вик, вспоминал о тебе. Это разрывало меня на части. Я любил тебя, ты это знаешь, любил, как больного ребенка, как бездомную кошечку, как же я мог выбросить тебя на улицу, даже когда понял, что это – не та любовь? Я до последнего момента не мог так поступить с тобой. И когда ты умерла…мне было тяжело. И легко одновременно, как будто с плеч упала ценная, но тяжелая ноша. И тогда я смог расправить плечи. Мне и сейчас нелегко говорить об этом, но ты ведь поймешь. Теперь должна понять. Я сам был как будто в стеклянном мирке, смотрел на себя со стороны и не понимал порой: почему я делаю то, что делаю? Не пытайся вернуться, Лия. Я устал от твоей любви, она липкая, как вересковый мед, и такая же приторно сладкая.
- Значит, теперь тебе хорошо? - алхимик неловко дернулась от укола боли. - Тогда мне даже немного жаль, что я не умерла. Томас, как бы ты ни просил, я вернусь, даже чтобы снова это услышать. Я все равно приду, где бы я ни находилась. Мне нужно увидеть самой. Ты ведь любишь меня, ты сам говорил мне это. Убеждал в этом, когда все становилось плохо. Знаешь, если бы мне сказали, что я умерла тогда, когда ты бросил меня, я бы могла поверить, что все последующее было просто агонией моего разума. Но нет. Мне говорят, что я умерла от заражения крови, - несмотря на попытки убедить его, да и саму себя, в правдивости произносимых слов, Селия плакала. - Но я ведь просто не успела бы, не сумела. Томас, я не умерла бы так. Том, милый, прошу тебя, забери меня отсюда, я оставлю тебя, если будет нужно, но только не так!
- Но… ты правда умерла от заражения крови, - Томас удивленно взглянул на нее. – В той гробнице. Она была вся пропитана ядом. Ты отпустила мою руку, упала, поранилась и…никто не смог помочь. Ты умирала три дня, и я был рядом с тобой, все время, пока не пришла Виктория. Она сказала, что жизнь должна продолжаться. И тогда я…взглянул на все иначе. Так было действительно лучше, как бы ни горько было признавать это, но мы были слишком разные. Мы не были бы счастливы. По крайней мере, я бы не был – так счастлив, как счастлив теперь. У нас ведь с Вик двойняшки, - Томас улыбнулся. – Я самый строгий папа в мире, хотя с ними это так сложно.

Гробница жреца, пригород Александрии. Вне времени
- Это идиотизм, - облегченно рассмеялась Лия. - Книазь бы меня вылечил, лечил же от более серьезного! Умирала три дня, тоже мне! За это время меня кто угодно успел бы спасти, да хоть договором с суккубом! Я живая, абсолютно живая! И я вернусь, Томми! Как же хорошо, как же замечательно! Я не умерла, значит все еще можно изменить! И Никки жива - это главное!
Томас опустил глаза.
- Я не хотел тебе говорить, - медленно сказал он. – Но, видно, все же придется. Мы…все решили, что так будет лучше. Оставить как есть. Не пытаться лечить, мучить тебя и всех нас. Так стало бы спокойнее. Наверное, все дело в том, что мы все – даже твой брат, даже я, твой муж! – немного боялись тебя. Ты была непредсказуема и опасна. Даже Никки согласилась с нами. Она считала тебя эгоисткой – а ты думала, что она не понимает, что ты хочешь бессмертия лишь для себя? Поэтому мы все и решили…раз уж судьба предоставляет нам такой случай…воспользоваться им.
- Но это ведь неправда! - Селия отступила на шаг. - Мое посмертие уже было решено, я и так оставалась бы вечно. Я ведь говорила вам, что уйду на "Синедрион", став одной из проводниц. И Никки знала это, так для чего мне бессмертие? Я просто хотела помочь ей! Мы ведь вместе работали над этим, почему... Том, я ведь предложила бессмертие тебе. Не обещая вечной любви, просто дать тебе то, что ты хочешь, то, чего тебе никогда не хватает - время! Почему вы все так... Книазь говорил, что я не так страшна, а ведь он побывал в моем разуме! Томас, зачем ты говоришь такие глупости, это невозможно!
- Бессмертие, - Томас криво усмехнулся. – Рядом с тобой и твоей всепоглощающей любовью? Время…Время рядом с тобой казалось вечностью. Не времени мне не хватало, Лия, а свободы. Свежего воздуха. Нам всем его не хватало. Ты умудрялась душить даже благими намерениями, даже они оставляли вязкое и неприятное ощущение. Невозможно было быть вместе с тобой! – его рука сжалась в кулак.
- Разве ты не помнишь? Я даже отказалась от стандартной клятвы на свадьбе! Мы поклялись быть вместе до тех пор, пока нам этого хочется, пока нам хорошо, - леди Арчер всхлипнула. - Я почти все время проводила в лаборатории, так чем я тебя так... Том, разве Виктория вела себя иначе?! Она ведь едва ли не силой заставляла тебя быть рядом, угрожала нам обоим, а в итоге ты говоришь такое мне? Нет, это невозможно. Иллюзия. Все это - просто иллюзия, какой-то безумный фарс! - она истерически расхохоталась. - Если бы я умерла, Лемнис забрала бы меня! Это все - шутки гробницы, скопление миражей, мои собственные страхи, как при испытании в Сантьяго! А ты - очередная тварь, готовая сказать что угодно, лишь бы я сдалась, - она снова засмеялась, хватаясь за живот. - Убирайся! Ты - не Томас!
Лицо Томаса исказилось болью. Он хотел что-то сказать ей, но в комнате снова стало темно, и зеркала словно растаяли в воздухе. Это была не кромешная тьма, а сумрак пещеры, и можно было различить очертания каменной кладки стен. Пахло сыростью, плесенью, смертью.
- Разумеется, это был не Томас, - голос рядом был как прикосновение теплого бархата. – Ты справилась с ними. Ты победила.
Фигура в белом, развевающемся калазирисе, с мерцающим жезлом в руке, приблизилась.
- Осталось совсем немного, - Таис опустилась рядом с ней и коснулась плеча девушки. – Только одно.
- Наконец-то! - Селия обессиленно уткнулась ей в грудь. - Я жду, говори. Мне нужно обратно, я не смогу долго терпеть это.
- Тебе не придется, - кивнула Таис, успокаивающе погладив ее по голове. Что-то холодное и тонкое скользнуло из ее ладони в ладонь Селии. – Чтобы возродиться, нужно умереть. Умрешь здесь – возникнешь там, на той стороне. Другого выхода нет.
- Просто умереть? - девушка рассеянно поглаживала лезвие, завороженная игрой света. - И только? Хорошо, - сжав зубы, она провела им по внутренней стороне обеих рук. Сильно надавливать не пришлось, тонкая кожа рвалась, словно бумага. - Я скоро вернусь к ним, - улыбаясь, сквозь боль, она легла на пол.
- Ни-ког-да, - промурлыкала Таис, наклоняясь и припадая к рваным ранам на ее запястьях. - Глупая девка...Глупое человеческое отродье...Это обитель мертвых, и живым здесь не место!
- Убирайся! - другой голос, правда, очень похожий, разорвал подступающую к Селии тишину. Коридор наполнился непонятными словами, походившими на свист, шепот и шипение, но смысл их почему-то был ясен. - Моё слово - истина. Я Осирис Ани, я Ра, что поверг гигантского змея, я Гор, что отрезал ваши головы на небесах. Я буду купаться в вашей крови, и вы будете уничтожены Осирисом Ани в Ладье его Господина Ра-Гора.
Нечто, склонившееся над Селией, подняло голову и оскалилось, обнажив пожелтевшие зубы, с которых стекала кровь.
- Убирайся! - ослепительный свет вырвался из направленного на духа жезла, и змея, венчавшая его, ожила и раскрыла пасть, издав оглушающий свист на границе звукового восприятия. Фигура в запятнанном кровью белом одеянии выгнулась, зашипела, плюясь бессильной злобой и...исчезла бесследно.
- Эй, - Таис, на этот раз настоящая, встряхнула Селию. - Разве ты не слышала, что я говорила не расцеплять рук, не сворачивать в лабиринт и не слушать чужие голоса?
- Я не слушала, никого не слушала, - с улыбкой на бледнеющих губах отозвалась алхимик. - Это все просто иллюзия, а потом я очнусь.
Таис пробормотала что-то сквозь зубы по-английски – видимо, не слишком приличное. Затем вынула небольшой пузырек из сумки, висевшей на поясе, и, приподняв голову химика, влила ей в рот содержимое. Жидкость была горькая и холодная.
Лия послушно проглотила, едва поморщившись.
- Яд? Хорошо, так даже вернее.

Гробница жреца, пригород Александрии. Вне времени
- Яд стоил бы дешевле, - хмыкнула Таис, занявшись тем временем ранами на руках. Достав небольшую баночку темной мази, она смазала руки Селии терпкой субстанцией. - Конечно, зачем кого-то слушать, если можно просто пойти и сделать по-своему, а потом ждать спасения?
- Я все делала, как должна была, - слабо возмутилась девушка. - Ты привела нас в ловушку, а потом я оказалась среди иллюзий и ты сказала, что я должна умереть, чтобы вернуться. Так дай теперь, я не хочу тут остаться навсегда, мне нужно к Томасу, нужно осмотреть Никки!
- Я вела вас сквозь ловушку, и все было бы хорошо, если бы кто-то обращал внимания на мои слова и не сворачивал с пути, - возмутилась Таис. – Хотела бы вас убить, поступила бы проще. Куда вернуться? Ты была в плену обмана, который больше не угрожает. Все в порядке. Все ждут тебя.
- Но ведь я никуда не шла, только... Ах. Лаборатория, конечно, - она закусила губу стремясь скрыть боль и смущение. - Но это значит, что я действительно жива! И дети живы, я не нарушала договор!
- Жива, разумеется, и с детьми все будет хорошо, - сказала Таис, помогая ей встать. – Это был просто…кошмарный сон. Ты можешь идти? Я не хочу оставлять других надолго.
- Я попробую, - поморщившись, она села. - Нам далеко идти? У меня в сумке бинты и пара средств, которые могут помочь. Сейчас, или успеем вернуться?
- Акация, дурман и чемерица должны подействовать через пару минут. Тебе станет лучше. – Таис обернулась, прислушиваясь. – Здесь три поворота. Хорошо, что ты не ушла слишком далеко.
- Тогда позже, - кивнув, Селия медленно поднялась, сделала шаг и вцепилась в Таис. - Простите. Можно, я буду опираться о вашу руку? А то держаться за стену тут не выйдет.
- О, то есть хотя бы то, что нельзя касаться стен, вы помните, - иронично заметила Таис, поддерживая её. – Это радует и вселяет надежду, что в дальнейшем вы услышите все мои предупреждения, а не только одно.
Она взглянула на раны на руках девушки, которые уже начинали затягиваться под слоем мази, и кивнула. Жезл со вновь застывшей змеей освещал дорогу.
- Я запомнила все, - упрямо повторила Лия, сосредоточившись на том, чтобы шагать быстрее. - Не знаю, как это вышло.
- Так бывает, когда внутри нет гармонии, - ответила Таис. – Когда что-то разъедает изнутри, как серная кислота. Когда борешься с собой, исход всегда один, и победивший всегда немного проигрывает. А здесь это проявляется особенно сильно, потому что это место чувствует страх и расщелину внутри, как никто другой.
- Томас... Ему, наверное, еще хуже, - тихо вздохнула химик. - Он в порядке?
- Кажется, в последний раз я видела, как он рыдал на полу, - невозмутимо сказала Таис. - Наваждения иногда бывают такими...реалистичными.
- Ничего, мы вернемся и я утешу его, - и, совсем тихо, - пока это не сделала она.
- Вы могли умереть из-за своих чувств, - проговорила чародейка.
- И далеко не в первый раз, - Селия тихо рассмеялась. - Почти все мои беды именно из-за чувств. Впрочем, все хорошее - тоже.
- Ну что ж, иногда сила бывает и в слабости, - Таис пожала плечами. - У каждого свой путь. Наш путь, кстати, почти закончен. Последний поворот.
- Хорошо, я... устала, - смущенно призналась девушка, делая последние несколько шагов.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 19:00.
Таис обернулась и посмотрела на Хью, намереваясь сказать что-то, видимо, не слишком мягкое, но сдержалась и сжала губы, не проронив ни слова.
- А что сразу я? - изумился мистик-детектив, оборачиваясь - вдруг, все-таки, не ему?
- Да так. Ничего, - ответила Таис. - Ничего такого, о чем стоило бы рассказывать.
- Насчет всех тайн не уверен. Да и под общественностью можно подразумевать... разное, - заметил Анджелини, - но в целом согласен. Правда, я вообще-то тут интересовался, не пора ли нам на свежий воздух. Никто не расслышал?
- Давайте знакомиться заново, - Селия, тихо выдохнув, отошла, встав напротив остальных: - Я - Селия Арчер, в девичестве - Гаттони. Алхимик, маг, гарпия, леди Арчер. Продавала яды различным личностям, выполняла заказы нескольких государств, убивала за Томаса Арчера и за хорошие деньги.
- Наверное, это слишком плотная дистанция, - заметил сэр Арчер. - У всех есть скелеты в шкафу, не относящиеся к делу.
- Не думаю, что она высказала все, - рыжая ухмыльнулась. - Я - Виктория Лоретти... Виктория Арчер. Пиротехник, бывший шпион Сантьяго, прорвала реальность параллельного мира, чтобы вернуться сюда.
- Вам крайне повезло, что Египет больше не является частью Британских колоний, - резюмировал Прествитч.
- Нам повезет еще больше, если продолжать знакомство мы будем не здесь, - буркнул Рико.
- Соглашусь, возможно, сначала стоит вернуться обратно. Если, конечно, здесь мы больше ничего не можем найти, - сказала Таис. - Хотя, может, стоит получше осмотреть стены...больше здесь, кажется, ничего нет.
- Я предпочту осмотреться получше, - решил Юрий. - Только не будем грудиться в центре, пытаясь надышать побольше, ладно? Если кто-то тоже хочет поискать что-нибудь интересное, можем поделить стены.
- Тоже разумный вариант. Но кто из нас разбирается в древнеегипетских иероглифах? - заметил путешественник. - Хотя бы что-то, я уж не говорю об уровне, достаточном для того, чтобы найти что-то интересное. Думается мне, что таковых тут раз, два, и обчелся.
- Чтобы искать пустоты, следы механизмов и прочее - древнеегипетский знать не обязательно, - мягко возразил розенкрейцер.
- Я могла бы с закрытыми глазами передать, что здесь написано, - проговорила Таис, внимательно осматривая правую стену. – Это молитвы богам, чтобы они приняли ка – душу – усопшего. Они одинаковы во всех гробницах, но здесь…немного другие символы. Посмотрите, - она показала на ряд иероглифов, идущих почти у самого пола.
Армандо задумчиво обвел стены лучом фонаря и осведомился:
- А к этим ведь тоже прикасаться если не нельзя, то нежелательно?
- О, нет, - покачала головой Таис, не отводя глаз от стены. - Здесь безопасно. Опасен только лабиринт, а стены самой погребальной никогда ничем не пропитывали. Можете не беспокоиться.
- Чудно, - Лия уселась в угол, прислонившись к стене, открыла сумку, выудила пакетик с чем-то черным, сушеным и непривлекательным на вид, с удовольствием вдохнула запах и принялась за еду.
Бросив на сестру короткий взгляд и решив, что лучше не выяснять, что именно она сейчас делает, стрелок осторожно подошел к стене и коснулся ее, а затем неторопливо пошел вдоль, внимательно всматриваясь, ища подозрительные щели, выступы или еще что-то подобное, стараясь обращать внимание на участок, начинающийся примерно от его пояса и заканчивающийся немного выше головы.
Путешественник в свою очередь взялся осматривать стену, смежную с той, внимание которой уделил Армандо. Впрочем, никаких прикосновений, постукиваний и прочего. Анджелини просто очень тщательно осматривал каменную поверхность, пытаясь отыскать хоть что-то "интересное", как выразился князь.
Виктория, тихо вздохнув, оторвала взгляд от Томаса и направилась к стене, противоположной той, которую исследовал Гаттони.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 19:00.
- А здесь какие-то... шероховатости, что ли, - заявила она, через пару минут разглядывания. - А, нет. Просто камень пообсыпался. - убрав фонарь, рыжая создала линию небольших огоньков, повисшую в воздухе, рядом со стеной. - Так-то лучше.
Юрий остановился напротив участка, где иероглифы складывались в подобие узора, и удовлетворенно хмыкнул. Армандо же, в свою очередь, обнаружил часть облицовки, которая, по сравнению с остальной стеной, выглядела свежее и, отступив от стены на шаг, вновь обратился к своему измененному зрению.
Украшенная надписями и изображениями стена предстала перед ним стройным рядом швов между каменными плитами, образующими стену гробницы. За обнаруженным участком швов не обнаружилось, как будто это место было закрыто цельной плитой. Хотя, были возможны и другие следствия. Немного поразмышляв и вернув миру привычное видение, Гаттони вновь подошел к стене и слегка нажал на более новую часть стены.
- Нашел что-то занятное? - поинтересовался Энрико, подойдя к стрелку.
- Здесь добавлены несколько строк… - Таис провела рукой по высеченным на каменной поверхности иероглифам. – Поистине, сколь велико будешь ты, когда ты возвысишься в триумфе…здесь текст должен закончиться, но тут написано еще вот что: в храме под озером из огня Кобра свернется у ног твоих, око Гора будет твоим, и ладья Ра зайдет для тебя на Востоке. Нигде больше не встречала таких фраз. Возможно, это как раз о нашем храме?
Она оглянулась и увидела, что Армандо заинтересовался другой стеной. Чародейка подошла ближе.
- Что здесь?
- Должно быть, нечто особенное? - спросил Юрий.
- Я точно могу сказать, что что-то за этой стеной есть, - отозвался стрелок. - О чем-то большем мне пока судить трудно. Ваши предложения?
Молодой человек обернулся к подошедшим.
- Помочь? - лениво отозвалась Селия, раздирая зубами очередной инфернальный сухофрукт.
- Я думаю, что сперва надо, чтобы леди Таис прочла иероглифы, и только потом тем из нас, кто не сведущ в древнеегипетском, уместно будет что-либо предполагать, - заметил Рико.
- Что ж, мы ждем, когда ты прояснишь ситуацию, - вальяжно потянулся Хью.
Со стороны лабиринта стал слышен звук шагов не одной пары ног, и в гробницу вошли люди, будто сошедшие с фресок и картин про Древний Египет. Лысые головы, одежды свободного кроя, густая подводка глаз намекали - кричали в полный голос - о том, что с этим местом вошедших что-то связывало.
Вперед вышел высокий мужчина, бритую голову которого украшал узор черной тату, а на поясе висела сабля. За правым плечом встал крупный мускулистый боец, опершийся о тяжелый посох, а из-за левого высунулся щуплый юноша с узкими стрелками подведенных глаз, шрамами на предплечьях и недобро поблескивавшей перчаткой, обшитой полосами металла. Прочие остались стоять позади, скрестив руки на груди.
- Это место священно, - сказал высокий, положив ладонь на саблю. - Зайдя сюда, вы покинули небесный свод, под которым царствует жизнь.
Гаттони мгновенно потянулся за пистолетом, впрочем, рука так и осталась лежать на кобуре, не раскрывая ее содержимого пришедшим.
Таис вышла вперед, надменно окинув взглядом появившуюся компанию.
- Мы носим в себе и небо, и жизнь, и дух Ра, - ответила она. - Жрецы, я полагаю? Освободите дорогу.
Алхимик вернула еду в рюкзачок и подошла ближе. Концы ее крыльев слегка подрагивали от напряжения.
- Неважно, кто. Чего вы хотите?

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 19:00.
- Как обычно, полагаю. Раз место священное, а нас они сюда не звали - сейчас будет что-то вроде "покайтесь и заплатите, либо кровью смоете то, что натворили", - сказал путешественник, даже не потрудившийся извлекать дайто из ножен.
- Здесь не прольется кровь. Пустивший наружу священный сок жизни погибнет, - предводитель накинул золоченую петлю на рукоять сабли, плавным движением снял ее с пояса вместе с ножнами и медленно завращал кистью. Сабля описала несколько плавных кругов, в последнем движении уперевшись тупым концом с металлическим наконечником в грудь Томаса. - Но наказание - неминуемо. На колени.
В руках сподвижников появились извлеченные из широких рукавов жезлы.
Змея на конце эбенового жезла Таис ожила и, выгнув голову, зашипела. Раздвоенный язык между двух острых зубов, с которых капал яд, задергался.
- Не советую, - ровным голосом сказала чародейка, и поток серебристо-голубого света вырвался из змеиной пасти, застыв в нескольких миллиметрах от главного. - Я херихеб, жрец Анубиса, и я предлагаю вам сохранить ваши жалкие жизни в обмен на освобождение нашего пути.
Пальцы Армандо напряженно сжимали рукоять пистолета, в то время как сам стрелок переводил глаза с одного незванного гостя на другого. Они явно были настроены недоброжелательно, и явно предстояло противостояние. Но как назло именно сейчас у стрелка не было под рукой никакого оружия, убойную силу которого можно было отрегулировать, чтобы не пришлось кого-либо калечить или убивать. "Здесь не прольется кровь"... Что это? Религиозная значимость или же мера предосторожности? В конце концов, даже несведующий в магии человек слышал о том, что кровь может быть использована как некий ключ. Гаттони осторожно снял пистолет с предохранителя - если дело все-таки дойдет до боя, он должен быть готов.
- Здесь нет твоей власти, - высокий едва коснулся амулета на шее, отчего серебристо-голубой свет померк, а змей на конце эбенового жезла, зашипев, отвернул пасть от цели. - Пришли слуги хозяев, и вы подчинитесь.
- Не в моих привычках подчиняться чьим-то слугам, - жезл ударил об пол, и каменные плиты покрылись трещинами. Таис дотронулась до браслета на левой руке, и змея, издав короткое прознительное шипение, снова сделала выпад в сторону предводителя.
- Уходите! - Лия, надеясь, что ее необычный облик напугает гостей, встала рядом с Таис. - Скоро мы оставим это место, но сейчас вам нужно уйти, если вы не хотите узнать гнев Богов, которым молитесь!
- Отпустить этих синьоров с миром, но в пешее эротическое - было бы неплохо, - вполголоса произнес Анджелини, - но, судя по тому, с какой легкостью они прошли лабиринт, их знания могли бы оказаться нам полезны.
- Если только они захотят сотрудничать, в чем лично я сомневаюсь, - подал голос Армандо.
- Ты осквернил не только могилу, но и богиню брака, червь.
Предводитель с короткого замаха ударил Таис, метя в грудь.
Чародейка увернулась, и, в свою очередь, сделав быстрый шаг вперед, нанесла удар коленом ниже пояса. Змея потянулась к шее предводителя, намереваясь обвиться вокруг нее и вонзить острые, сочащиеся ядом клыки. Удар сабли вскользь пришелся на предплечье, доставив дискомфорт леди Таис. Ее же удар коленом достиг подставленного в боевой стойке бедра, что свело на нет суть удара. Тем временем змея, поднесенная к шее высокого воина, коснулась ее, лизнув металлическим холодом, но удар саблей на возвратном движении оттолкнул змею, бывшей в опасной близости от.
Заметив разрядившееся напряжение, толстяк из свиты замахнулся посохом на Энрико, делая широкий шаг ближе. "Не самый лучший вариант, во всех смыслах", - промелькнуло в голове у путешественника, когда он выхватил меч и попытался отразить им удар посоха, - "но выбирать не приходится". Лезвие дайто вгрызлось в древко, и, пока бойцы расцепляли орудие, толстый снова ударил, на этот раз - метя по рукам. Впрочем, посох лишь мазнул воздух.
Щуплый боец, прыгнув в сторону, метнул бола, пару сцепленных веревкой шаров, в Армандо, намереваясь броском связать его руки. Соображать пришлось быстро, поэтому Гаттони сделал первое, что пришло в голову - повалился в сторону, уклоняясь от атаки и переходя в подобие кувырка, что, впрочем, было не очень удобно из-за винтовки на спине, но оставляло шанс сохранить свободу действий. Одновременно с началом движения стрелок выхватил пистолет, впрочем, все еще не пуская его в ход и даже не положив палец на спуск во избежание случайного выстрела. Бола просвистел вдали от Армандо, а оказавшийся за спиной князь, схватив стрелка за плечо, шепнул:
- Стрельба - это кровь. Хочешь умереть?
Последователи культа бросились вперед, замахиваясь дубинками.
Селия отскочила в угол, пока никто не выбрал ее целью. Открытые битвы - совсем не ее стихия. Она попыталась собрать шар энергии, чтобы замедлить кого-то из противников, но вязкая субстанция бессильно стекала с рук, падая на пол и исчезая. Вся сила, которую она могла собрать из нитей Гобелена, бледнела и таяла, не успевая даже слететь с рук.
- Магия здесь не действует! - с ужасом крикнула девушка.
Оставшиеся рванулись вперед, закрывая Селию и Вик от нападающих. Хью, сойдясь с одним из противников, пинком свалил оппонента на землю, Томас вошел в клинч, обмениваясь ударами с короткого замаха, а Усри, вопреки ожиданиям, проявив небывалый бойцовский дух, при сближении вгрызся противнику в мочку уха.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 19:00.
Закрутив стремительную восьмерку, высокий вновь атаковал леди Таис, стремясь нанести несколько ударов по уязвимым точкам на голове и руках.
Змея, разъяренная неуважительным обращением противника, соскользнула с жезла и быстрым, почти неуловимым движением метнулась тому под ноги, обвив их серебряной хваткой.
«Черт побери, - выругалась про себя Таис, уклоняясь от стремительных ударов. – Кажется, пора собраться, иначе это отродье испортит мне маникюр».
- Мое слово - истина перед врагами вверху на небесах, и внизу на земле, и перед князьями Татау каждого бога и каждой богини, - сказала она, и в голосе ее звучала сталь, а синие глаза взглянули прямо на соперника. – Смотри, раб, этот бог, могущественный в кровопролитиях, страх перед которым есть самый великий, омоется до чистоты в твоей крови, а ты захлебнешься его. Он будет купаться в твоей крови, и ты будешь уничтожен.
Сделав ложный выпад свободной левой рукой, как бы намереваясь ударить противника в челюсть, Таис нанесла удар жезлом из-за спины. Её целью был амулет на шее предводителя – сорвать его и посмотреть, как его отсутствие повлияет на силу врага. Удар жезлом сорвал с предводителя амулет, и цепочка застряла между клыков змеи. Нападающий отчаянно взвыл, провожая взглядом нечаянный трофей.
Боец с посохом, отпрыгнув подальше, перехватил оружие двумя руками за один из концов и, проверив рефлексы врага пробными взмахами, ринулся вперед, занеся посох над головой. Рико тоже рванул навстречу, сокращая расстояние между собой и силачом. Сойдясь с ним вплотную, путешественник отбросил меч в сторону и ударил бойца с посохом коленом в пах. Размашистый удар сверху вниз пришелся на плечо, отчего левая рука Энрико оказалась прострелена болью. Хотя стоило поблагодарить судьбу за отсутствие хруста. Удар же в пах, при подготовке, заставил поскользнуться на чем-то и упасть на спину, проклиная всех богов войны.
Боец с цестусом, прошипев что-то на промах, бросился в сторону Армандо, едва не пригибаясь к земле, желая остаться небольшой целью для удара на расстоянии. Стрелок же, выругавшись на предупреждение русского, взял пистолет за дуло левой рукой, одновременно высвобождая магазин и беря его в правую наподобие кастета, и приготовился встретить приближающегося врага. В идеале бить надо было в лицо - это должно было дезориентировать. Но там, к несчастью, находился нос, который, к сожалению, легче всего начинал кровоточить, а влияние крови по-прежнему оставалось не до конца понятным. Значит, оставалось действовать, исходя из отраженного (хотелось бы) удара. Удар цестуса удалось заблокировать, отбив предплечьем атакующую руку в сторону. Кулак, утяжеленный сжатым магазином, врезался в подставленную руку, не нанеся значимых повреждений.
Пропущенный стенкой защитников противник сшибся врукопашную с князем.
- Ты! - Виктория фыркнула, отскакивая от Лии, и послала в нападающих тугие огненные шары, размером с ладонь, с огромным удовольствием видя, что соперница ошиблась, пламя летит. Запущенный шар огня, впечатавшись в цель, разлетелся искрящими каплями в разные стороны, не оставив в месте удара ничего, кроме воспоминаний.
- Ненавижу!!! - взвыла пиротехник, продолжая свои действия с утроенным рвением. - Прочь от Томаса, ублюдки!
Никки испуганно отступила за спины всей группы, не сводя взгляда с Юрия.
Ожесточившийся из-за потери амулета боец с саблей яростно атаковал Таис диагональным ударом, метя в руку с жезлом. Таис отбросила пойманный амулет в самый дальний угол комнаты, исполненная внутреннего ликования. Амулет глухо стукнул где-то позади, закатившись между двух напольных плит. Уклонившись от направленного удара, она подняла жезл вверх и направила на предводителя поток светящейся энергии из змеиной пасти, надеясь, что теперь противник не сможет помешать магии и застынет, парализованный – хотя бы на мгновение. Удар ножнами действительно прошелся мимо, тогда как свет жезла ослепил высокого бойца, заставив отшатнуться назад.
Хохотнув, фанатик замахнулся посохом, намереваясь припечатать Энрико к полу. Тот, даже не попытавшись встать, пнул противника в голень. Пинок по голени, выбивший коленную чашечку, совпал с ударом посохом в живот, и противники едва ли не синхронно взвыли. Впрочем, гарантированный синяк меньше всего волновал Энрико, почувствовавшего переломный момент в поединке.
Отшатнувшись корпусом назад, боец голой рукой мазнул коротким джебом по корпусу, замахиваясь утяжеленным кулаком. Гаттони, сделав шаг в сторону и приготовившись отводить подступающий тяжелый удар, одновременно с этим сильно пнул нападающего в колено.Разогнанный замахом удар цестуса ушел в пустоту, тогда как удар в колено остановил передвижения противника, хотя бы на одну секунду.
- Эй! - расхохоталась Селия, нащупав нить Гобелена, находящуюся под ногами у толстяка с посохом. Легкое движение пальцев, которое должно было нить обвиться вокруг его лодыжек. - Ты здесь не к месту! - с ощутимым усилием гарпия дернула нить на себя, как простую веревку. До звона натянутая в месте силы нить с упругостью толстого каната, стоило лишь коснуться, глухо задребезжала. Вибрация проникла в самое нутро, вызывая тошноту и головокружение.
Тихо чертыхнувшись, химик зажала рот и дернула снова, всем своим весом откидываясь назад. Со звоном дернувшись, непоколебимая нить жесточайшей болью пронзила Селию.
Хватая воздух ртом, Лия упала на спину, сжимаясь в комок. Эта сила явно действовать могла, но пока не давалась. Немного времени, еще несколько секунд, чтобы отдышаться!
На пару мгновений ослепленный противник с саблей закрыл глаза предплечьем, наугад махнув оружием в секторе присутствия врага. Адреналин разливался по венам, все чувства обострились. Таис казалось, что внутри дрожит натянутая струна, звеня на одной пронзительной ноте. Увидев, что противник отступил, она, не теряя ни минуты, стукнула жезлом об пол, и серебристый дым, пахнущий мятой и холодом – тот же прием, что недавно в отеле (даже не верилось, что прошло всего несколько часов с этого момента) – окутал высокую фигуру, замораживая движения предводителя. В то же время она другой рукой ударила по запястью врага, держащего саблю, намереваясь выбить оружие.Обездвиживание прошло успешно, фигура сабельщика застыла мраморной скульптурой, позволяя лишь глазам бешено вращаться, с отчаянием наблюдая за происходящим. Удар по кисти выбил оружие из руки, а пальцы противника подернулись тонкой сеткой трещин.
Отшатнувшийся толстяк тяжело оперся на посох и приготовился обороняться от следующего удара. Анджелини попытался ударом ноги выбить у врага посох, чтобы потом подсечкой отправить его тоже на пол, уравняв их в некотором смысле. Удар по посоху не принес успеха, однако уже заготовленная подсечка прошлась по верной плоскости, лишая противника опоры. Дерганно взмахнув свободной рукой, толстяк рухнул на пол.
С трудом восстановив равновесие после провального удара, фанатик с цестусом был готов лишь к тому, чтобы блокировать удары. Армандо же, воспользовавшись замешательством противника, сделал еще один шаг в сторону и снова пнул его в то же колено, но уже с внутренней стороны.Удар Армандо подбил коленку верткого противника, заставив того опуститься на одно колено. Не теряя времени, Гаттони с силой нанес удар по затылку противника кулаком с магазином, надеясь вырубить.
- Юрий! Что там с кровью? - крикнул стрелок, не отворачиваясь, впрочем, от цели.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 19:00.
Тяжелый удар по бездвижной мишени обрушился на затылок бойца, и тот упал, уткнувшись лицом в собственные предплечья.
- Постарайся сам не наносить кровавых ран! - откликнулся князь, ударом на пронос сбивая дыхание своему противнику.
В какой-то момент один из огненных шаров Виктории врезался в спину дерущегося, как тигр, Усри.
- Мешаешь, - только и огрызнулся мавр, продолжая душить противника отнятой дубинкой.
- Твою ж... - рыкнула рыжая, посылая струю пламени в собственную ладонь, предварительно сняв защиту от огня, ставшую ей родной с первых дней обучения в Ордене. - Не больно! - изумленно завопила она.
Селия зло усмехнулась, продолжая выбирать наиболее удобную нить. Все, как на подбор, не поддавались манипуляциям с ними.
Получившие серьезный отпор противники оказались не в состоянии атаковать
- Ты! - Вик взглянула на соперницу, под руками которой подсвечивались нити.
- Даже не думай! - перебила Лия, пытаясь оплести силой ноги ближайшего противника, и снова дергая на себя. Очередное действие во вред себе вызвало тошнотворное голвокружение, заставившее без сил рухнуть на пол, постепенно теряя сознание.
Последний удар жезла, в который Таис постаралась вложить всю силу, - и мраморная статуя главного разлетелась на сотни осколков. Покончив с этим, она обернулась, быстрым взглядом окидывая поле сражения. Сияющая энергия жезла снова вырвалась из змеиной пасти, направляясь к сопернику князя Юрия. Человек, боксировавший с Юрием, едва качнулся в сторону, уходя от удара кулаком, а вместе с тем - от слепящей волны окаменения. Это не помешало князю впечатать кулак в солнечное сплетение... снова. Удар жезлом по голове сзади от леди Таис, не стоявшей на месте, почти одновременный с ударом спереди, должен был довершить начатое. «Стоит признать, что иногда он гораздо более действеннен в качестве обычной палки», - подумалось Таис. Начавшему задыхаться в спазме противнику князь нанес тяжелый удар по голове, роняя поверженного противника на землю.
Рико попытался подняться, что было не так уж и легко, если учесть боль в животе и левом плече. Когда ему это все же удалось, путешественник наклонился над лежащим противником и пальцами неповрежденной правой руки ткнул того в шею - примерно в ту точку, где должна была пролегать сонная артерия. Со сведенной судорогой лицом толстяк закатил глаза, хрипнув на прощание. Умер или нет - было не особо ясно.
Пока противник лежал, не подавая признаков сознания, стрелок выученным движением отправил магазин в пистолет, а пистолет, предварительно заблокированный - в кобуру. Затем он освободил руку жреца от перчатки, и, заткнув ее за пояс, огляделся по сторонам. Увидев, что Томасу достался довольно изматывающий противник, Армандо обогнул разделявших их с Главой людей и включился в поединок:
- Не возражаешь?
Сэр Арчер коротко кивнул, отступая на полшага в сторону, отведя для союзника сектор боя.
- Твою мать, идиотка! - Виктория принялась трясти алхимика за плечи, пытаясь привести в себя. Та дернула головой, призывая к себе остатки сознания.
- Ты?! - Селия зашипела и отстранилась.
- Заткни в жопу всю свою гордость! - пиротехник вспылила.
- Иначе убьют и его, и остальных, - нехотя продолжила леди Арчер. - Ты хочешь поджечь нить?
- Других шансов у нас с тобой нет! - рыжая вздохнула. - Не думай, что мне это нравится больше...
- Я знаю, - Лия опустила голову. - Давай, - она сдвинула пальцы, обозначая начало нити, касающейся одного из самых статичных участников схватки.
Вик положила руку на нить, едва касаясь пальцев химика, и пустила по ней тугую струю огня, заставляя воспламеняться саму силу.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 19:00.
Гаттони не стал дожидаться повторного предложения и, взявшись одной рукой за другую, нанес новому врагу удар с локтя. Массивный удар согнутой конечностью прошел мимо, и противник нанес удар дубинкой по правой лопатке Армандо, причинив сильную боль.
Томас, упреждая возвратное движение, попытался схватить врага за вооруженную руку и нанести удар на подшаге, но удалось только второе, фанатик принял удар по ребрам и неловко покачнулся.
Таис, отыскав взглядом Хью, подобралась ближе к его противнику и бросила вперед жезл. На лету обратившись в змею, гибким движением он захлестнул ноги врага, чтобы повалить его на землю – ну или, по крайней мере, сбить с толку. Ухватить ноги змее не удалось, и все же, наступив на змея, оппонент поскользнулся, упав на бок. Подшагнув к упавшему, Прествитч нанес удар носком ботинка по груди, намереваясь сломать пару костей, не проливая крови по этим странным правилам. Получив впечатляющий удар, враг перевернулся на спину. Змея, плавным движением скользнув вдоль тела поверженного врага, заползла ему на лицо. Яд с ее клыков тяжелыми прозрачными каплями стекал на глаза, нос и рот лежащего.
Эфемерное пламя, проскользнувшее вдоль нити Гобелена, достигло лежавшего бойца, которого оседлал Усри и старательно душил. Враг натужно напрягал шею и старался спихнуть с себя карлика, но так невовремя попавший всполох заставил дернуться и на мгновение расслабиться. За сим последовал продолжительный и глухой хруст.
Анджелини подскочил сзади к тому из незнакомцев, которого мутузили стрелок и Томас, и ребром ладони ударил противника по затылку. Получивший с неожиданной стороны удар враг, и так чувствовавший себя неважно, рухнул, как подкошенный.
- Последний, - объявил Томас, напряженно выдохнув.
Армандо повел плечами, проверяя, насколько тяжелы последствия пропущенного удара. Лопатка болезненно ныла, впрочем, травма не нанесла серьезных повреждений, которые бы сковывали движения.
Змея, исполнив свое предназначение, сползла с недвижного противника и снова скользнула в руку хозяйки. Таис прошлась по комнате, пахнущей болью и смертью, напряженно всматриваясь в щели на полу. Найдя наконец искомое, она наклонилась, подобрала амулет главаря, закатившийся между плитами, и прицепила его к браслету на левой руке. Потом подняла глаза на остальных.
- Что будем делать с этими доброжелательными личностями? - поинтересовался Рико, прежде чем заняться поисками меча на полу.
- Предлагаю связать, если есть чем, и допросить, - усмехнулся стрелок, оглядываясь по сторонам. - С нашими-то все в порядке? Никому не нужна помощь?
- Психологическая, - прошептала Никки, осторожно подходя к месту побоища.
- Стоит осмотреть их вещи, - предложил Хью, склоняясь над одним из поверженных противников. - Без улик они для нас будто с неба свалились, никакой связи с кем бы то ни было я не вижу.
- Я ничего не могла сделать, - Лия снова забилась в свой угол.
- Заткнись, дура, - почти беззлобно бросила Вик, извлекая очередную сигарету из пачки.
- На амулете у главного – знак тет, - сообщила Таис, с сожалением глядя на разбросанные мраморные осколки, оставшиеся от предводителя. – Простите. Не стоило его вот так убивать… Но он говорил чертовски обидные вещи. Впрочем, его смерть может послужить неплохим аргументом при допросе остальных, которых можно вернуть…даже если они не выглядят живыми, - она посмотрела на лежащих без движения врагов.
Гаттони тем временем обратил внимание на потрепанное состояние девушек и подошел к ним поближе, после чего опустился на корточки, чтобы не говорить с сестрой, которой, похоже, было хуже всех, сверху вниз, негромко спросил:
- Лия? Ты как?
- Ненавижу жизнь, впрочем, как всегда, - ядовито отозвалась химик. - Но, что необычно, чувствую себя абсолютно бессильной. И, представь себе, не только из-за того, что мне не удалось помочь. Меня это, внезапно, истощило...
- Видимо, тут что-то не так с энергией, - развел руками ее брат, вспоминая все то, через что они успели пройти по пути в эту комнату. Затем он протянул руку девушке. - Тебе помочь встать?
- Что-то очень интересное, связанное с этим знаком, да? - поинтересовался подошедший к компании путешественник, вкладывая дайто обратно в ножны. - В смысле, нельзя ли будет об этом послушать? Неважно, здесь и сейчас или несколько позже и в отеле.
- Это символ Исиды, - ответила Таис, крутя его в руках. - Полагаю, именно он давал такую силу этим жрецам. Символ тет символизирует кровь и магическую силу Исиды, так что их слова насчет кровопролития могут быть связаны и с ним. Точнее сказать пока не могу, надо изучить эту вещицу...надеюсь, наши пленники окажутся разговорчивыми и сэкономят нам время.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 19:00.
- Меня поднимать бессмысленно, - Селия повернулась. - Книазь, посмотри на меня, а потом объясни им. И мне, заодно.
- Охотно поясню, - Юрий, присыпав ссадину на кулаке темно-зеленым порошком, оглядел всех. - Я тоже не мог использовать магию. То есть, я видел ответ на свой жест, как Гобелен меняется, но действия, финального результата было не добиться. И постараемся не тревожить Селию. Кстати, леди Арчер, как насчет путевки в Умбру?
- С превеликим... - Лия осеклась и взглянула на Викторию. - Но не одна.
- Почему бы и нет? - согласился розенкрейцер. - Будет познавательно.
Хью, последовательно осматривавший карманы и складки одежд нападавших, попутно связывал бесчувственные тела, снимая с тех ремни. Добравшись до поверженного Усри фанатика, Прествитч потянулся было и за его ремнем, но, вздохнув, прервался.
- Сдадим этих в руки... Лоренцо, полагаю? - предположил Хью.
- Почему бы не обойтись своими силами? - поинтересовалась Таис. - Лучше узнать всё из первых уст, а не со слов Лоренцо.
- Вик, подойди на пару слов, - слабым голосом попросила мастер алхимии.
- Ладно, - недовольно буркнула Вик.
Едва она подошла, Лих схватила ее за руку и обе исчезли, почти без всплеска энергии.
Армандо покосился на Юрия:
- Это действительно хорошая идея?.. - молодой человек мотнул головой в сторону того места, где мгновение назад стояли девушки.
- Это, - князь указал рукой на точку прыжка в Умбру, - более чем хорошая идея. Но вот сдавать, не допрашивая - уже плохая. Мы как бы Храм ищем, почему бы не выяснить немного подробностей?
- Надеюсь, что они не могут приказать себе умереть, - ответил Прествитч. - Я читал, что некоторые так умеют.
- Значит, они умрут в руках у Лоренцо, - парировал Томас. - Или ты просто не хочешь, чтобы еще кто-то умер?
Британец бросил взгляд на гида и переводчика. Тот нервно передернул плечами и оскалился, не в силах остыть после схватки.
- Заберите и тех, кто уже умер, - сказала Таис. - Это поправимо.
- Ну так что - распределяем ношу и идем? Или сперва все же вернемся ненадолго к рассматриванию той самой находки? - заметил Энрико, лениво присматриваясь к лежащим людям.
- Я несу их вещи, - принялся за распределение Хью, собирая в невообразимую вязанку вооружение, а бумаги и мелкие предметы рассовывая по карманам. - Позже разберемся со всем этим, а те, кому понадобится, смогут после этого путешествия уехать с памятным сувениром. Одних кинжалов штук шесть.
- Кто тащит толстого? - с некоторой заминкой спросил Томас.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 19:00.
Армандо поглядел по сторонам:
- А что, разве наши дела здесь закончены и мы можем уходить?
- С одной стороны, было бы грустно уходить прямо перед новой загадкой, которая, возможно, подскажет нам дальнейшую дорогу. С другой, солнце скоро зайдет, да и глупо полагать, что это все жрецы Исиды, беспокоящиеся о сохранности гробницы, - Таис пожала плечами. - Решайте.
- Что, Том, решил свалить тяжесть на кого-то другого? - усмехнулась Никки, пнув толстого жреца носком ботинка.
- Если бы была возможность зарисовать или каким иным способом запечатлеть интересующую нас часть... - начал было Анджелини, но тут же осекся. - Впрочем, скорый закат сейчас более важен. Лучше действительно убраться отсюда подобру-поздорову.
- Зато у нас будет достаточно времени, чтобы успеть расшифровать всё, что здесь написано, - усмехнулась чародейка.
- Таис, - обратился Прествитч, - а ты смогла бы повесить их на браслет?
- Хитрец. Хочешь, чтобы я их тащила? - Таис вздохнула. - Да, думаю, это можно устроить.
"Срабатывало же с Кл опатрой. Должно сработать и с людьми". Она коснулась жезлом первого пленника, наблюдая, как тот превращается в небольшую восковую копию себя самого.
- Не тяжело? - уточнил Юрий. - Кажется, ты впервые испытываешь предмет на прочность.
- Теорию рано или поздно приходится проверять на практике, - ответила леди Таис. "Если что, об этих, по крайней мере, мало кто будет жалеть".
Она снова коснулась кончиком жезла восковой фигурки, и жрец обрел свои прежние пропорции.
- Все в порядке, - удовлетворенно кивнула чародейка. - Можно продолжать.
Юрий удовлетворенно хмыкнул.
Прествитч, пока происходили приготовления, ходил вдоль стен, делая зарисовки, перекатывая на бумагу особенно интересные символы и надписи.
- Хоть один мужик, - мисс Арчер сосредоточенно разглядывала свои ногти. - Даже если... Ладно, все поняли.
Армандо тем временем еще раз внимательно посмотрел на изученный им участок стены своим измененным зрением, стараясь запомнить как можно больше. Он еще пока недостаточно доверял новым участникам этой экспедиции, чтобы раскрывать перед ними все свои карты, но и расставаться с, возможно, ценной информацией не хотел.
- Готово, - сказала Таис, украшая браслет последней фигуркой пленника и с мгновение полюбовавшись результатом.
Группа организованно пошла на выход. Амулет со знаком тет неестественно поблескивал в руках впереди идущей Таис, и потрепавшие нервы иллюзии не беспокоили никого.

Гробница жреца в Ближней Умбре. 14 июня, наверное.
Селия открыла глаза, с хрипом втянула в себя прохладный воздух и прислонилась к стене.
- Черт. Кажется, это меня доконало. И я даже не смогла забросить нас подальше.
- Куда забросить?! – пиротехник вцепилась ей в плечи и начала трясти, как куклу. – Что за дьявольщина произошла?! Где все?! И какого хрена стены почернели?!
- Успокойся, - выдавила из себя Лия. – Если прикончишь меня – застрянешь здесь.
- Черта с два! – Виктория села рядом, достала сигарету и привычно прикурила от пальца, хоть руки и дрожали. – А здесь магия работает… Но где это самое «здесь», а, мышь? Или ты у нас теперь птичка?
- Я теперь Арчер, - с усмешкой отозвалась химик.
- Заткнись.
- Угости сигаретой.
- На, - рыжая фыркнула. – Надеюсь, ты упомянешь это своим дружкам-магистрам. Я не просто тебя не убила, еще и табаком снабжаю.
- А теперь заткнись ты. Покурим молча, подумаем о том, что сказать друг другу.
- Да к черту разговоры! Где мы?! И зачем ты меня сюда приволокла?! Очередная попытка избавиться?
- Виктория, прошу, дай мне пару минут покоя!
Курили в тишине. Вик раздраженно поглядывала на такого ненавистного человека, но молчала. Селия пыталась подобрать слова для грядущего разговора, чтобы он прошел без колкостей и торжества.
- Начну с простого, - мрачно улыбнулась алхимик. – Объяснить тебе про Умбру явно будет проще, чем…
- Про что?!
- Про Умбру. Иной слой реальности, если можно назвать это так, - порывшись в сумке, Лия принялась извлекать оттуда разнообразные емкости, чем-то заполненные. – Мир теней и магии, в котором возможно едва ли не все, едва ли не все опасно, да еще и есть несколько "подслоев". Мы находимся в Ближней Умбре, которая имеет привязку к местам, находящимся под Солнцем.
- В Ордене иногда болтали об этом, - недовольно произнесла Виктория. – Но мне говорили, что лезть в это не стоит.
- Да, пожалуй. Но я влезла по самые уши, а теперь уже освоилась, вариантов не было, - леди Арчер взглянула на складной стаканчик, потом на соперницу, повела рукой и создала небольшой серебряный кубок.
- Эй! – пиротехник схватила побледневшую девушку за плечи. – Да ты выглядишь так, будто сейчас умрешь от истощения! Хотела меня впечатлить трюком, на который у тебя нет сил?!
- Именно, - Селия снова прижалась спиной к стене. – Ладно, сейчас я приведу себя в порядок, - она вылила в кубок немного серебристой жидкости из небольшого пузырька.
- Только не говори мне, что это – ртуть, - подозрительно нахмурилась рыжая.
- Только не говори мне, что в том мире ты успела стать алхимиком! – раздраженно отозвалась Лия.
- Нет, только подружиться с тобой!
- И выйти замуж?
- Заткнись!
- Легко, если ты не будешь мешать!
Обиженно насупившись, Виктория наблюдала за тем, как химик вливает в кубок по несколько капель из разных емкостей. Последними она извлекла три пробирки, наполненные жидкостями разных оттенков красного. После того, как в поблескивающее на дне содержимое кубка упали капли из первых двух, жидкость вспенилась, забурлила, увеличилась в объеме и едва не выплеснулась за пределы сосуда. Леди Арчер облизнулась и залпом выпила снадобье. По ее телу пробежала дрожь, а глаза неестественно заблестели. Пиротехник невольно отодвинулась.
- Не беспокойся, я сейчас буду абсолютно безопасна, - медленно произнесла Селия изменившимся голосом. Судорожно сглотнув, она открыла третью пробирку, с наслаждением вдохнула запах и опустошила, не упустив ни капли. – Теперь все в норме, - с сожалением произнесла алхимик, разглядывая алые потеки на стекле.
- Это была…
- Да, кровь, - Лия дернулась. – И не советую об этом кому-то говорить! Это – на крайний случай, а он настал!
- И давно ты?..
- Нет, - куда мягче продолжила леди Арчер. – Но объяснять это все долго.
- Чья хоть? – осторожно спросила Вик.
- Никки.
- Тебе не стыдно?! – возмутилась рыжая.
- Не очень. Детям это только на пользу.
- Господь, помилуй меня, - вздохнула Виктория. – Ладно, теперь ты нас вытащишь отсюда?
- Конечно, - быстро убрав все в сумку, Селия поднялась с пола и направилась к выходу из комнаты. - Странно. Этого здесь быть не должно, - пробормотала она, налегая на дверь, закрывавшую проем. Дверь открылась, обнаружив за собой уже виденный ранее вход в лабиринт и, помимо прочего, серокожего демона с вычурным головным убором. Внезапно обнаруженное живое существо сжимало в руках оружие, похожее на алебарду, и перегораживало проход, явно не собираясь уступать проход.
Демон молча глядел на девушек.
- Во плоти и в разуме, - почтительно произнесла химик, слегка наклоняя голову. - Нам нужно глубже, в Город. Не подскажете, как добраться?
Вик молча уставилась на странное создание, слегка приоткрыв рот от удивления.
- Вы не должны были здесь оказаться, - произнес страж, хмурясь. - Я не знаю о вас, а значит...

Гробница жреца в Ближней Умбре. 14 июня, наверное.
Демон удобнее перехватил алебарду и глухо запел нечто ритмичное, похожее на мантру.
- О, прошу вас! - Лия сделала шаг назад. - У меня просто не хватило сил, чтобы уйти туда, куда я хотела! В этой гробнице слишком странно действует магия!
- Ты странствуешь? - внезапно прервавшись, уточнил демон.
- Да, - осторожно ответила девушка.
Пиротехник спряталась за ее спину, не переставая пялиться.
- Тогда иди отсюда, но девушку из мира под Солнцем ты оставишь, - решил страж, отступая на шаг назад.
- Эй, громила! - возмутилась Виктория. - Я тебе не какая-то там обывательница! - она подняла кулак, на котором заплясали языки пламени. - Меня уже пытались запереть в другом мире - не помогло!
- К сожалению, она не лжет, - вздохнула алхимик.
- Да, я вижу ее метку, - согласился демон. - Сбежать оттуда было легче, чем съесть кусок хлеба. Никчемное достижение, о котором и говорить не стоило. Виктория Лоретти останется здесь.
- Чудно, - хохотнула рыжая. - Это не мое имя.
- Это - твое имя, - возразил демон. - Я могу узнать твое имя, а твоих сил не хватит на то, чтобы узнать собственное, чего уж говорить о моем. Было глупо так путать себя, не умея вернуться, посмотреть и вспомнить.
- О чем ты? - слегка дрогнувшим голосом спросила Вик.
- О том, что ты вернулась. Там - твое тело состоит из материи, здесь твое тело состоит из материи, - демон довольно улыбнулся. - Сознание сыграло с тобой злую шутку, но знай, что ты вернулась к своему прежнему телу. Посмотри на свои руки, только внимательнее. Та, которой ты покинула мир, это все та же ты. Сейчас. Здесь.
- Вот еще! - фыркнула пиротехник, но все-таки взглянула на руки. Шрамы на них принялась бледнеть и исчезать, ногти приняли изящную форму, выверенную годами, а потерянное серебряное колечко исчезло. Как и обручальное. - Нет! - девушка испуганно вскрикнула и задрала юбку, осматривая ноги. Те, по счастью, не поторопились внезапно отниматься.
- Это была сладкая ложь, все это время, - отозвался демон.
- Но я ведь вернулась, - всхлипнула Вик. - Вернулась, все ради...
- Она со мной, - резко произнесла Селия. - Она дорога Томасу Арчеру.
- И? - удивился страж. - Кто он такой?
- Обычно в Умбре эта фамилия производит больше впечатления, - криво усмехнулась алхимик. - Неважно. Но это значит, что я не брошу ее здесь. Твои условия?
- Вы скажете своим, что защитники гробницы могут уйти живыми и свободными. Трофеи ваши, но людям дайте свободу.
- Они мешают нам, - Лия снова сделала шаг вперед. - Стоят между нами и знаниями. Они пытались убить нас!
- Они в заточении - Виктория в заточении. Они на свободе - Виктория на свободе, - высказался демон. - Говорить не о чем. Когда защитников отпустят, я выпущу девушку ко входу в гробницу.
- Под солнце? - уточнила леди Арчер.
- Ты бросишь меня тут?! - взвилась Вик.
- Только временно. Если Томас решит, что ты - важнее пленников, конечно, - с едва заметной ноткой торжества отозвалась химик.
- Стерва!
- Благодарю, - Селия снова повернулась к демону. - Отправь меня к выходу, под солнце, тогда я сразу донесу твое предложение.
- Замечательно, - страж отошел в сторону. - Ступайте свободно. Но ты, Селия, обзавелась врагом.
- Ты о себе? О тех, кто стоит над тобой? О защитниках гробницы? - устало спросила Лия. - Я ни черта не понимаю. Почему я не могу тихо и спокойно уйти, родить детей, заниматься исследованиями?.. Ну?! Кто этот враг?! Чего он от меня хочет?!
- Нет. Да. Да. И еще Виктория. Мне было также интересно, чего ты стоишь, - демон замахнулся оружием, - и что у тебя внутри.
Стремительный выпад - и оружие прошло сквозь Селию, острый конец показался за спиной.
- Слишком бестелесно, правда? - усмехнулся страж. - Я не должен впускать, и ничего больше. А здесь скучно.
- Ты и не мог причинить мне вреда, - рыкнула девушка, мелко дрожа от злобы, но стараясь контролировать себя. - Договор с Лемнис пока что меня хранит. Надеюсь, это имя тебе о чем-то говорит?
- Царица кошек, - небрежно отозвался демон. - Самая главная сама-знаешь-кто во всей Умбре. Не знаю, я бы не надеялся так уж сильно на ее мощь. Может быть, тебя спас мой круг обязанностей, а не ее соглашение. Беспечные умирают, будь осторожна.
- Я просто хотела помочь Томасу, - грустно пробормотала алхимик, моментально перестав дрожать. - Мы можем идти? Мы обе?
- Да-да, обе, - махнул рукой демон. - Оставьте меня в покое.
- Ты можешь помочь? Перенести нас под солнце, - Селия тихо вздохнула. - Возможно, я найду, чем расплатиться.
Вик тихо зашипела, поднеся руку к сопернице, но сдержала порыв.
- Возможно, вы смогли бы меня порадовать, - ответил демон. - Мы взаимно бестелесны, но зато вас тут двое.
- Дай ей то, чего она хочет, - масляным голосом произнесла рыжая. - А я позабочусь о том, чтобы тебе было хорошо... На что тебе эта неопытная дуреха?
Химик поджала губы, но промолчала, подозрительно глядя на Викторию.

Гробница жреца в Ближней Умбре. 14 июня, наверное.
- Поверь, я смогу тебя порадовать. И ни за что не поверю, что ты не можешь бороться с этой бестелесностью, - продолжила она. - Например, если я выйду за дверь...
- Вы не поняли, - покачал головой демон. - Вы будете делать хорошо друг для друга. Будете ласкать друг друга самым изящным и чувственным образом. Сделаете это - и путь под солнце свободен.
Этого Лия стерпеть не могла. Резкий хлопок и гримаса боли возвестили об очередной смене состояния.
- Ни за что!!! - яростно зашипела она.
Вик расхохоталась, делая шаг к ней.
- Ну же, мышь, неужели ты не хочешь вернуться к Томасу?
- Прекратите! - взвизгнула гарпия. - Я этого не сделаю!
Стражник с нетерпением наблюдал за их действиями.
- Если ты только не позволяешь войти,то выйти мы можем свободно! - Селия встряхнулась. - Я и сама могу нас вывести!
- Уверена? - уточнил демон. - Вперед.
- Я готова на любые изыски, но только с одним человеком! - гордо фыркнула химик, делая шаг за пределы комнаты.
Страж внимательно посмотрел на Селию.
- Итак, теперь ты не можешь зайти обратно.
- А разница?! Выйти-то могу! - девушка сделала еще один осторожный шаг.
Виктория снова засмеялась.
- Маленькая мышка так боится узнать что-то кроме?
- Может, и боится, - подмигнул стражник. - Ты-то почему стоишь на месте?
- Лишь потому, что я тебе не слишком верю, - рыжая облизнулась. - Но очень хочу выбраться отсюда без помощи этой монашенки.
Лия стиснула зубы и сделала еще шаг, постоянно оглядываясь на демона. Тот не сходил с места, поглядывая то на одну, то на другую.
- Виктория, ты уверена, что ничего не хочешь сделать? - уточнил демон.
- Повторю: я не хочу быть обязана ей, - с нажимом произнесла пиротехник.
- Послушай, мне не с руки потом блуждать по Умбре, разыскивая тебя! - тихо зашипела гарпия. - А сама ты точно не выберешься.
- А что скажет инфернальный синьор? Могу я одна что-то предложить? И... - Вик умолкла, бросив взгляд на соперницу. - Нет, это должен быть разговор наедине.
- Вы... - выдохнул страж. - Вы умудрились за десять минут утомить даже меня! Просто идите, идите и не оглядывайтесь. Выйти под Солнце невероятно просто. Главное - идите. И не возвращайтесь.
- Договор, понимаешь?! - рыжая подбежала к нему. - Мне нужен договор!
- Виктория! - Селия возмущенно кинулась к ней. - Не делай глупостей!
Путь алхимику преградила угрожающе выставленная алебарда.
- Ты не пройдешь, - моментально заявил демон. - Все, проход закрыт. Договоров не будет, вас тоже не надо.
- Чудно! - фыркнула пиротехник, выходя, наконец, из комнаты. - Идем, мышь!
- Как же ты мне надоела! - химик несколько раз взмахнула рукой, тихо выругалась и повторила тот же жест с большим усилием, создавая путеводный сгусток света, тут же направившийся к лабиринту. - А вам спасибо, синьор страж. По меньшей мере за то, что отказали в договоре, - она шагнула в коридор.
- Зря, кстати, - Вик зло посмотрела на демона. - Я на многое готова.
- Иди-иди, - раздраженно замахал рукой стражник. - Смотри, какая вон там умница шагает. Будь, как она.
- Ни за что! - вспыхнула Виктория. В прямом смысле. - Я не собираюся становиться мелкой дрянью, готовой на все, чтобы привязать к себе мужчину!
Демон сумрачно посмотрел на горящую девушку и начал подталкивать тупым концом оружия ко входу в лабиринт.
- Внесу тебя в список врагов, рогатый! - рыкнула Лоретти, спеша догнать Селию.
Лабиринт прошли молча, дуясь друг на друга, на демона и на весь белый свет.

Лагерь у гробницы. Египет. 14 июня, 21:00.
Беатриче, растянувшись на песке, любовалась ночным небом. Под ее роскошными кудрями находился шарф, с которым она, похоже, теперь не намерена была расставаться.
- Лучо, - томно протянула она.
Лукас, неподалеку наводивший лоск на спешно обустроенный лагерь, обернулся:
- Да, родная?..
- А ты уверен, что они вообще вернутся? - девушка почесала нос. - Уже так поздно... А день был насыщенный... Вдруг они решат переночевать внутри?
- Я, почему-то, так не думаю, - возразил Арчер-Анджелини. - Будем ждать, сколько нужно.
- Но я спать хочу, - вздохнула Беа, поднимаясь. - Хочешь, я схожу за ними?
- Не ходи туда, - предупредил Лукас.
- Да уж, туда ходить в одиночестве действительно не стоит - жуткое местечко, - Армандо, выходя из гробницы, как раз услышал последние слова Анджелини-Арчера. Стрелок огляделся по сторонам, держа пистолет наготове, но увидев, что опасности, на первый взгляд, нет, вновь убрал оружие и потянул воздух носом. - А я гляжу, вы времени зря не теряли. До этого у меня даже не было времени осознать, как я успел проголодаться!
- В компании я бы тоже не советовал, если без надобности, - добавил путешественник. - Ну да и ладно. Сейчас лично мне куда больше интересно то, чем у вас таким вкусным пахнет.
Впрочем, несмотря на подобные заявления, Рико поглядывал на сестру немного... виновато. Все же видения из гробницы оставили свой след.
- Чем нас порадует полевая кухня? - Томас поддержал тон вернувшихся, будто бы и не было расставания на несколько часов и странных событий.
- Тут никто мимо не проходил? - хмуро поинтересовался Прествитч у Арчеров-Анджелини. - А то мы исследовали в компании. Вот их вещи.
- Мы приехали около часа назад, - Беатриче принялась вытряхивать песок из одежды. - Мимо регулярно бегают мальтийцы, но к вам не суются. А пахнет рисом с тушенкой. Для Селии ужин отдельный. Уже в палатке. Кстати, где Селия?
- А почему отдельный? - Армандо удивленно изогнул брови.
- Она и Виктория в Умбре, - объявил князь. - А что ей приготовлено? И что - нам?
- Времени почти не было, так что кушари с тушеной говядиной к вашим услугам, - ответил Лукас.
- Томас, у тебя сегодня пир, - финансист взглянула на Главу и фыркнула. - Поделишься с остальными. Я привезла из города вкусного, но не для тебя. Сволочь! - резко развернувшись, она удалилась в патку.
Стрелок несколько раз перевел взгляд с Томаса на девушку, после очередного поворота головы застав на месте последней только коышащийся "вход" в палатку, после чего обернулся к остальным, и, разведя руками, спросил:
- Кто-нибудь объяснит мне, что только что произошло?
Таис, последней поднявшись по лестнице, чтобы закрыть дверь в гробницу, с удовольствием вдохнула свежий воздух, который был наполнен ароматами пищи, а не плесени и смерти. И сразу почувствовала напряженную атмосферу. «Когда только они успевают…»
- Я думал, мы захватили немного вкусного из чайханы на всех, - развел руками Лукас. - У Беа были другие планы, очевидно.
- Финики, полагаю? - вымолвил Рико, который еле-еле удержался от того, чтобы поинтересоваться вслух, кто же тут сволочь.

Лагерь у гробницы. Египет. 14 июня, 21:00.
- Ни черта не финики! - донесся обиженный крик из палатки. - Они ей надоели, вы не заметили?!
- Эти двое подружились, - тихо пояснила Никки. - Причем обе это скрывают. Непонятно только, зачем и от кого.
- У них не получилось, - пробормотал Хью, устраиваясь у огня и начав раскладывать на земле трофеи. - Когда разберетесь со всем, не забудьте про мою порцию.
- Не вопрос, - Лукас уже начал накладывать горячую еду по тарелкам, торопливо раздавая их изголодавшимся исследователям.
Армандо подавил порыв схватиться за первую наполненную посудину, уступая место дамам, а сам подсел к Прествитчу и полюбопытствовал:
- Есть что интересное?
- Ну, знаешь, смотря что интересно, - отстраненно заметил Хью. - Можешь посмотреть то, чем они дрались или чем могли воспользоваться. Бери, верти в руках, я не против.
Британец указал рукой на отдельную кучу из жезлов и кинжалов, которую венчали сабля, посох и длинный кинжал. Армандо протянул руку в сторону трофеев, затем покосился на собеседника, и, не увидев возражений, принялся их перебирать, проверяя на сбалансированность. Также стрелок осматривал их и своим измененным зрением, поднося поближе и прищуривая нормально видящий глаз, якобы для того, чтобы было лучше видно. Особым образом выглядели нити у лезвия сабли. Туго скрученные посередине, вдоль клинка, они расходились от острия вниз по кромке лезвия. Вероятно, боевые качества у оружия были куда лучше, чем у аналогичного. Еще немного повертев в руках оружие, стрелок вытянул из-за пазухи трофейный цестус, заодно осматривая и его на наличие магических воздействий:
- Я тоже решил кое-что унести с собой, так сказать, на память, - усмехнулся молодой человек.
Появившаяся, казалось бы, из ниоткуда Клеопатра с радостным мяуканьем подбежала к хозяйке и принялась тереться об ноги. Таис взяла на руки кошку, любовно поглаживая ее теплую, бархатистую кожу.
- Не покажете палатку, в которую меня определили? - спросила она у Лукаса. Ни голод, ни усталость не могли нарушить установившуюся привычку переодеваться и приводить себя в порядок перед приемом пищи.
- Да, вторая справа, - Арчер-Анджелини указал на вход. - Полностью в личное пользование.
- Благодарю, - кивнула леди Таис и скрылась в указанной палатке.
Юрий и Томас, получив ужин, присели поодаль и стали что-то тихо обсуждать.
- Лукас, - почти возмущенно обратилась к брату Никки. - Оставь хлопоты на Лоренцо и успокой жену. Скажи, что с Лией все в порядке. Она в Умбре чувствует себя, как рыба в воде, - девушка бросила взгляд на князя и тихо усмухнулась. - Теперь только я могу позволить себе быть безответственной, а ты уже женат, - она показала брату язык. - Расплачивайся.
- Не только ты, - заметил Энрико. - Если, конечно не идет речь именно о детях семьи Арчеров.
Кивнув в сторону стрелка, Анджелини продолжил трапезу.
- А я именно о нас, - мисс Арчер усмехнулась. - Нас мало, мы важны, имею право выделять.
- Кто бы спорил. Вот только подобные уточнения лучше добавлять в свою речь вовремя. А не потом, - усмехнулся путешественник, подражая юной собеседнице. - Иначе может выйти весьма пикантно.
Спустя некоторое время Таис появилась вновь – в черном вечернем платье с открытой спиной и с жемчужным ожерельем на шее. Будто бы по приглашению на званый ужин в высшее общество Лондона. Впрочем, её, казалось, не особенно волновал факт, что они находятся не в британской столице, а в пустыне, и что есть придется не филе миньон с красным вином, а рис с тушенкой. Так что она непринужденно присоединилась к остальным.
Увидев это, Никки несколько раз судорожно вздохнула и умчалась в палатку.
- Лукас! - позвал издали Лоренцо, вставший у грузовика в отдалении лагеря.
Услышав, Арчер-Анджелини отправился к мальтийцу, и вдвоем они вытащили бочку с водой поближе к огню.
- Ладно, я к Беатриче, - объявил Лукас и направился в палатку.

Лагерь у гробницы. Египет. 14 июня, 21:00.
Лоренцо зачерпнул себе порцию кукшари с мясом и сел у огня.
Томас, следивший взглядом за небольшой перепалкой вокруг Никки, вновь вернулся к беседе с князем.
Прествитч, взглянув на цестус в руках Армандо, едва улыбнулся:
- Только экзотику из Египта и надо везти.
- Пожалуй, - согласился стрелок, а затем добавил после небольшой паузы. - Мне кажется, что имеет смысл потом показать все это добро Юрию - вдруг он сможет сказать что-то про эти вещи что-то такое, чего не увидишь невооруженным глазом. Что Вы думаете?
- Да, идея стоящая, - согласился Хью. - Простой человек не разберется в том, что могут держать при себе культисты.
Гаттони согласно кивнул. Было непонятно - действительно ли англичанин не в состоянии сам ничего сказать про магические эффекты этих предметов, или же, как и сам Армандо, не стремится рассказывать о своих талантах посторонним. Внезапно стрелок понял, что он до сих пор сидит, весь обвешанный оружием, а еще черз мгновение - что чемоданы все еще где-то прикопаны.
- Прошу меня простить, я совершенно забыл об одной вещи, - сказал он Хью, поднимаясь и подхватывая цестус. После этого Армандо широким шагом направился в ту сторону, где были, как он помнил, оставлены чемоданы.
- Вы не оставили мне выбора! - мисс Арчер, стараясь не оступиться, пошла к Юрию. На ней были туфли и маленькое черное платье, с акцентом на плечах. И ничего более. Явно.
- Ну, это ведь к лучшему, - засмеялась Таис, наблюдая за передвижениями Никки.
- Определенно, - согласился князь, довольно рассматривая Никки. - Песочек в туфли не заметает?
- Иди к черту, Юра, - гордо отозвалась Никки, ковыляя к костру. - И молчи, если только не хочешь отметить мое великолепие, - она криво усмехнулась.
Армандо, который к тому моменту уже успел найти чемоданы, выяснить, в какой из палаток есть отведенное ему место, и сгрузить туда излишек вещей, кроме оставленного на всякий случай пистолета, вернулся к своему месту, но чуть не споткнулся при виде мисс Арчер. Впрочем, услышав последнюю фразу девушки, молодой человек предпочел воздержаться от комментариев и снова сел рядом с Прествитчем.
"Ученица командует своим учителем. Занятная ситуация", - мысленно хмыкнул путешественник, пытаясь при этом сохранять невозмутимое выражение на лице. - "Впрочем, вряд ли что-то новое для таких отношений".
- Никки!.. - начал было Томас, однако князь уже положил ладонь на плечо сэра Арчера.
- Погоди, - добавил розенкрейцер и, обращаясь к мисс Арчер, сказал:
- Ты ведь знаешь, Кики, что произойдет дальше, когда мы будем говорить о твоем поведении?
- Отлично знаю, - невозмутимо отозвалась Никки. - Но сейчас я - единственная женщина, которая может поддержать престиж семьи!
- Так вот вы какие, Арчеры? - Юрий многозначительно посмотрел на Томаса.
- Такие. На чем мы, значит, остановились?
Прествитч, тем временем, принялся перебирать бумаги, взятые с боем у культистов.
- Помощь не требуется? - поинтересовался у него путешественник, который к тому времени уже отужинал. Хью отрицательно помотал головой. Пожав плечами, Рико отошел от знакомого Кристиана и двинулся дальше.
- Кстати, нужно определить куда-то и обладателей этих ценностей, - заметила Таис. - Долго держать их в уменьшенном виде я бы не советовала.
Покончив с ужином, группа общим решением выделила палатку посередине для содержания пленных и жеребьевкой определила порядок охраны лагеря. Общим отходом ко сну закончился этот весьма насыщенный день.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:00.
Очнувшись наутро, команда исследователей встала перед выбором - что делать дальше. Лоренцо, не без помощи остальных, уже был готов погрузить пленников в грузовик и ехать в зону Борг эль Араб.
- Они нам еще нужны, - задумчиво высказался Томас за общим завтраком. - Кто готов повести допрос?
- Имею куда большее желание допросить тебя, - недовольно фыркнула Беатриче.
- Думаю, для всех будет лучше, если этим займется князь или леди Таис, - заметил Энрико после того, как слегка недоуменно оглядел свою сестру. - Причем желательнее, чтобы именно леди Таис. В конце концов, надо еще знать, какие вопросы стоит задавать, а какие - не очень.
- Я не против, - ответила Таис, и в глубине синих глаз сверкнуло что-то, похожее на азарт. - Правда, не могу быть уверена, что точно не задам лишних вопросов... Но больше знать лучше, чем меньше.
- Не буду спорить ни с выбором допрашивающего, ни с фразой про большее знание, - Армандо сонно потер глаза - когда время его ночного дежурства подошло к концу, оставшиеся два часа он предпочел не спать, чтобы не проснуться совсем разбитым. В связи с этим стрелок чувствовал легкую усталость, но это, определенно, было лучше.
- Возражений нет, - согласился князь. - Если можно, я бы охотно проследил за состоянием пленников. Если это какие-то жрецы, то у них найдутся... странные решения на тот или иной случай.
- Пойдемте вместе, - кивнула леди Таис, вставая и поправляя легкую шелковую шаль с леопардовым узором на плечах (вместо традиционной шкуры этого зверя).
Решив, что слов достаточно, Юрий поднялся и приглашающим жестом указал на вход в палатку.
Проследив взглядом за магами, Хью запоздало спросил:
- Вы ведь перескажете?
- То, что сочтут нужным - разумеется, - ответил Рико, - а нам бы пока что чем-нибудь заняться. И не только, чтобы скоротать ожидание.
Тем временем Армандо поднялся со своего места и, неторопливо подойдя к Беатриче, спросил:
- Могу я поинтересоваться, что тебя так, - молодой человек сделал небольшую паузу, подбирая слово, - взбудоражило?
- Отсутствие некоторых членов команды, - финансист прищурилась. - Ладно, про Тома я давно все поняла, но ты это как допустил?!
- Лия сама решила покинуть наше общество, прихватив с собой свою бывшую соперницу, - Гаттони устало потер переносицу. - И сделала это быстрее, чем кто-то из нас успел ее остановить. К тому же. Князь счел этот поступок правильным, а из всех наших магов ему я, наверное, доверяю больше всех. Во всяком случае, в вопросах магии. А что же до Лии... Как бы мне ни хотелось это отрицать, но она уже большая девочка и может принимать свои решения и нести за них ответственность, - стрелок помолчал мгновение. - Я надеюсь.
- Думаю, ты не станешь отрицать ее некую... импульсивность, - осторожно начала Беа.
- Конечно. Но раз уж я не смог отучить сестрицу от этой черты за все прошедшие годы и, во многом будучи на подхвате, не дал ей набить тех шишек, которые отучили бы ее сами, то, возможно, тот факт, что теперь она играет с вещами и силами, от которых я, как бы ни старался, ее не уберегу, - он развел руками, - послужит ей достойным уроком, чтобы научить большей осмотрительности.
- Все мы начинали с того, что бегали с волшебными ножницами, - подал голос Прествитч. - Вопреки волшебным запретам волшебных родителей.
Первая половина фразы Хью заставила стрелка изумленно поднять брови, но когда тот закончил, Армандо лишь понимающе рассмеялся.
- Идиоты! - Арчер-Анджелини вскочила. - Вы позволили им остаться наедине! Хотите посмотреть, кто выживет?! Да ведь Селия, вероятно, попросту задумала избавиться от призрака прошлого!

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:00.
- Мы не позволяли. Мы не смогли помешать, и это две совершенно разные ситуации, - поднял палец Гаттони. - К тому же, при всей взбалмошности Лии, я надеюсь, ей все же хватит разумности этого не делать.
- Вот. Нам остается только надеяться, - Беатриче нервно отбросила с лица непослушные локоны. - Надеюсь, Томас уже получил свое? Иначе я пойду теперь ругать его.
- А за что? - уточнил стрелок.
- Полагаю, Беа тоже сочла, что Томаззо нарушил один прелестный договор с нашей общей знакомой, - ответил Энрико вместо сестры. - И вывод этот был сделан из-за появления Виктории, конечно же.
- Начнем с этого. Продолжим тем, что все это происходит именно из-за его незрелого поведения, - финансист оглядела всех. - Или вы так не считаете?
- А что - "все это"? - подхватив стоящий неподалеку складной стул, стрелок поставил его перед собой спинкой вперед и сел, оперевшись локтями о спинку. - Экспедиция? Или что-то еще?
- Бог с ней, с экспедицией, - Беа внимательно посмотрела на Армандо. - Я про проблемы с Викторией!
- История с Вик - весьма непроста и неоднозначна, насколько я ее понимаю, - Гаттони задумчиво наклонил голову на бок. - В конце концов, если бы к тебе вернулся очень дорогой, но, казалось бы, безвозвратно утраченный человек, когда вы с Лукасом уже успели узнать друг друга, разве тебе бы не пришлось...
- Я не подвела бы Лучо! - отрезала Беатриче. - И уж точно не стала бы разрывать помолвку, а потом снова ее восстанавливать, при условии, что в постели нас будет трое!
"Сказала та самая девушка, которая и без всяких чувств испытывала вину перед кое-кем. Ох, не зарекаться бы тебе, сестренка", - покачал головой путешественник.
- Но ведь люди разные. И то, как поступила бы ты, не определяет поведение других. И мы не можем судить о силе чувств Томаса к Виктории. Ну и, конечно же, по поводу "троих в постели". Я не думаю, что именно постель была определяющим фактором. А поскольку было заявлено, что подобное решение устраивало всех, то, готов поспорить, многие в ситуации Тома поступили бы так же, - стрелок подпер голову рукой. - Слишком много всего, Беа. Боюсь, что однозначно правильного решения тут нет. В конце концов, как говорится, "Nolite judicare et non judicabimine".
- "Не судите, да не судимы будете", - подхватил Хью. - В этом есть смысл, и, да, отличная латынь. Университет или просто воскресная школа?
- Воскресная. Немного воскресной школы, - улыбнулся Гаттони.
- Серьезно? - тихо и зло спросила Арчер-Анджелини. - Латынь и места, где можно ей научиться? Чудно. Пожалуй, я покину общество бесчувственных чурбанов и пойду загорать. Всяко полезнее, - развернувшись, она скрылась за палатками.
Когда следом за девушкой торопливо скрылся Лукас, Прествитч, обведя взглядом оставшихся, сказал:
- Будь у меня больше времени для личной жизни, я бы не отказался от Того Самого условия.
- Мистер любит, когда его согревают с двух сторон? - чуть заметно усмехнувшись, поинтересовался Рико.
- Где Юрий и Таис? - донесся крик со стороны гробницы, откуда неслась, пешком, но помогая себе крыльями, невероятно раздраженная Селия. У Виктории, следующей за ней, вид был не лучше.
- Они заняты допросом, - ответил Томас, указывая на палатку. - Кошечка, ты как себя чувствуешь?
- Прекрасно! - огрызнулась химик, пролетая мимо. Ее брат предпочел просто проводить девушку взглядом, не нарываясь лишний раз.
- Еще бы, - отозвалась рыжая, останавливаясь рядом с остальными. - Нахлесталась крови и рада.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:00.
Меланхолично глянув на то, как супруга влетела за полог, сэр Арчер вздохнул:
- Все становится интереснее. Кровь какая-то.
Энрико поежился, вспомнив о своем первом и пока что единственном путешествии в Умбру.
- Неужто к Селии вернулись некоторые из привычек недоКрыла? - задумчиво произнес он.
- Не напоминай, - пробормотал Гаттони. Для него это тоже были далеко не самые приятные воспоминания.
- А что, она уже демонстрировала привычку пить кровь? - с любопытством спросила Вик. - А мне сказала, что у нее это недавно...
- Пока мы в центре событий и ведем счет днями, - рассудил Томас, - наверное, могло показаться, что это произошло давно. Но нет, в мае и произошел инцидент.
- Внезапный и очень даже неприятный, но все обошлось, - поддакнул путешественник. - По крайней мере, так можно было думать до... недавнего времени.
- И ты уже месяц позволяешь ей пить кровь своей сестры? - удивилась пиротехник. - Да, раньше ты больше заботился о младших...
- Это происходит не так... систематически, как ты думаешь, - возразил сэр Арчер.
Прествитч задумчиво посмотрел на говоривших, но решил ни о чем не спрашивать.
- Да, я ей только четыре раза запасы пополняла, - Никки, зевая и потягиваясь, подошла к компании. - Сколько хоть времени? Юра меня не разбудил.
- Половина десятого, примерно, - навскидку ответил Томас. - Сколько она забирала за раз? И, надеюсь, заботилась о тебе? Не знаю, чтобы был наготове плотный ужин и немного красного вина.
- А какой-то другой источник она найти не могла? - Армандо неодобрительно покосился в сторону мисс Арчер.
- А вот это ты уже непосредственно у своей сестры поинтересуйся, - заметил путешественник. - Полагаю, она-то больше всех и в курсе, почему именно так обстоит дело с её донором.
- Ей так вкуснее, - пожала плечами Никки. - А я уже привыкла. И, разумеется, она меня кормит и поит. Иначе ей придется идти к Томасу, либо к Лучо...
- Ну, тогда еще ладно, - стрелок взял в руки очки и протер их краем рубашки, а затем надел - солнце постепенно начинало становиться слишком ярким.
- Только Арчеры? - удивился Рико. - Странное дело. Может, попробует поискать за пределами этого семейства?
- Пробовала, - хихикнула мисс Арчер. - Не понравилось.
- Ну, у нее вроде бы не один Арчер в зоне доступа, - Гаттони слегка усмехнулся. - И один вроде бы даже в абсолютно-полном, разве нет?
Он посмотрел на Томаса.
- Так что, готов время от времени поить супругу кровью? - лукаво улыбнулась Никки.
- Как будто Клуб ее мало пьет, - дернул плечами Томас. - Хотя, кто знает, у меня ее много.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:00.
- И вам все это кажется нормальным?! - Вик ошарашенно осмотрела присутствующих. - Жить с кровопийцей? Этим вампиром недоделанным?
- События последних месяцев должны были расширить представления о нормальности всех здесь присутствующих, разве нет, Зажигалочка? - Армандо посмотрел на пиротехника поверх очков. - А у кого-то даже и больше, чем месяцев.
- Молчал бы про зажигалочки, правда, Томас? - рыжая ухмыльнулась.
- Действительно, не стоит обострять, - заметил сэр Арчер.
Гаттони лишь махнул рукой:
- Да я же беззлобно. Мы же вроде как типа того что теперь сотрудничаем, разве нет?
- Если мышь будет держаться от меня подальше, - буркнула Виктория.
- Теперь ты не обостряй, - немедленно среагировал Арчер-старший.
- Мышелюб, - с улыбкой отозвалась пиротехник.
- Виктория, может и правда хватит? - усмехнулся Гаттони, который, впрочем, понимал природу этого сравнения.
- Мышебрат, - хихикнула Вик.
- Мышевраг, - отозвался стрелок и показал девушке язык.
- О, ты и сам назвал ее мышью! - обрадовалась та. - Вот видишь, Томас, я не одна такая. Твоя кошечка - мышь. А тебе нужны очки.
- Не стоит забывать, что мыши зачастую могут быть переносчиками весьма опасной... всячины, - Армандо погрозил девушке пальцем.
- Да я прямо в точку попала! - Лоретти расхохоталась. - Мышатинка серенькая! О, нет, она у вас вообще летучая мышь-вампир! Эй, Лукас, - весело крикнула она, - ты больше не главный кровопийца!
- Не хочется признавать, но это сравнение весьма точно, - отозвался "мышебрат", давясь смехом.
- Если уж у нас есть мышь, - заметил Рико, когда в свою очередь тоже отсмеялся, - может, ты и остальным раздашь... тотемы, скажем так?
- Ну, еще есть больше-не-одноглазый-котище, - Виктория указала на стрелка. - Ты, Рико - пингвин, только не спрашивай, почему. Ваш Юрий - мудрый столетний ворон, Никки - канарейка, а мой маэстро - лев, это я ему давно уже говорила.
- А что насчет остальных, если ты, конечно, успела с ними познакомится достаточно для, кхм, оживотнивания? - Армандо оперся рукой о ближайшую устойчивую конструкцию.
- Таис - кошка, как та, что у нее. Прими к сведенью, котище, - фыркнула от смеха рыжая. - А Хью - хорек.
- Но-но-но, я бы попросил! - возмущенно воскликнул Гаттони.
- Проси, позволяю, - мурлыкнула Вик.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:00.
- Почему хорек? - с гримасой, полной неудовольствия, спросил Прествитч.
- Я так вижу. Пушистый, милый, но такой верткий... И чем-то попахивает, - невозмутимо отозвалась девушка.
- Если бы ты не была такой вспыльчивой, уж прости за каламбур, в вопросах моей сестры, с тобой вполне приятно было бы иметь дело. Причем, наверное, не только мне, - стрелок несколько секунд посмотрел на рыжую и добавил: - Может, не стоит оно того?
- А давай сбежим на пару месяцев, - Виктория села и серьезно взглянула на него. - Мне так нужен кто-то, кто отвлечет меня от моей трагедии... Я буду жарить тебе... что ты любишь?
- Что угодно, лишь бы не куриные крылышки. Или ножки, - усмехнулся Армандо. - Но в любом случае не раньше, чем вы достигнете с Лией хотя бы перемирия, иначе меня убьют.
- А ты договорись! - с жаром предложила пиротехник. - Если я отвлекусь на кого-то, у нас с ней не будет поводов для ссор!
- Я подумаю над этим предложением, - широко улыбнулся в ответ молодой человек.
- Ну или кого можно из Рима вызвонить. Я думаю, он будет рад, и не только потому что ты, Вик, - заметил "пингвин". - Только теперь уже без заложников, если что. Договорились?
- Ну, а куда мне заложников тащить? - отмахнулась Виктория, - К тому же, хотелось бы поскорее. Ну, правда, отвлеките меня от страданий по Томасу, я сразу стану шелковой! А то без мужчины так тяжело...
- А есть идеи, куда сбегать? - уточнил Лоренцо. - У меня их, навскидку, четыре.
- Подальше от Орденов, - рыжая тут же с интересом взглянула на него. - Например, ко мне в квартиру.
- Тогда пять, - невозмутимо ответил капитан.
- Давай отойдем, расскажешь, - пиротехник вскочила с места. - Это чертовски любопытно! Или есть желающие рассказать мне что-то еще? Ну же! Томас, ты не участвуешь, предупреждаю. От тебя одни беды.
- Желающих, наверное... нет, - задумчиво протянул Лоренцо и, пожав плечами, повел девушку к краю лагеря. Сэр Арчер с глазами, полными надежды, посмотрел в спину мальтийцу.
- Решительно, - только и сказал ему вслед Армандо, а потом обернулся к Томасу:
- Как думаешь, сдюжит?
- Он прошел через горячие точки. Может, и это осилит, - неуверенно произнес Арчер-старший. - Я буду молиться за него.
- А мне кажется, что Армандо - круче, - протянула Никки. - Тем более, она сама предложила...
- Спасибо, Ни, - усмехнулся стрелок и, легонько потрепав девушку по голове, широким шагом отправился вслед за удаляющимися.
- Знаете, пожалуй, я нарушу приватность вашей беседы. Вдруг мне тоже придется по вкусу какое-то из мест для сбегания? Так, на будущее.
- Тебе тоже надоели Ордена? - сочувственно спросила Вик.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:00.
Гаттони трижды провел рукой - один раз на уровне горла, второй - носа, и третий - над головой.
- Примерно вот так.
- Предлагаю Эквадор, - заметил Лоренцо. - Там тепло, гостеприимство и доступная жизнь.
- Далековато от цивилизации, - поморщилась рыжая. - А тепло я и сама устрою. Не замерзну, да и тому, кто рядом, тоже не позволю, - она подмигнула обоим.
- Это я так, любопытствующим. На будущее, - развел руками капитан. - Тебе бы подошел Париж. Ходила бы по тамошним улицам... Тебе бы подошли серые водолазки, длинные юбки... Не знаю, может, в довершение еще туфли. Желтые или красные.
- Париж, это, конечно, хорошо, - кивнул Гаттони. - Хотя мне кажется, что немного... Очевидно, что ли. Я тут недавно нашел для себя весьма любопытное место - Гальштат, Австрия. Восхитительное место, там тебе и озеро, и архитектура с отголоском старины, и, вроде бы, виды на горы, если я ничего не путаю. Впрочем, не все питают слабость к подобным местам...
- Это прелестно, - вздохнула Виктория. - Но за Париж тебе, мальтиец, минус балл. Моя мама сбежала с французом. А красные туфли, - она стиснула зубы. - Не куплю себе.
Гаттони посмотрел на девушку краем глаза и, заметив, как переменилось ее настроение, поставил себе в памяти засечку, что, возможно, к этому еще нужно будет вернуться. Он, конечно, успел кое-что разобрать сквозь шепот и слезы Вик, когда он уже пришел в себя там, внизу, в гробнице, а она - еще нет, но этого было слишком мало.
- А вообще, мне кажется, что лучше не оседать где-то в одном месте надолго. Иначе даже самое прекрасное может начать приедаться. Так что лучше продумывать сразу о нескольких местах. Что думаешь? - молодой человек как мог постарался переключить неприятную тему.
- Что ты меня понимаешь, - пиротехник искренне улыбнулась. - Базироваться в родном Риме, но путешествовать по самым красивым местам... Котище, а ты не так плох, как я боялась.
- А если она не сбежала с ним в Лас-Вегас, - не унимался мальтиец, - то я бы предложил именно туда отправиться. Гальштат, Париж - старинная архитектура. У меня она иногда ассоциируется именно с Орденами. Может быть, современный город будет приятнее? Три года назад там, я слышал, разрешили азартные игры. И многое другое там тоже есть.
- Знаешь, я уже неплохо так наигралась... - Вик тихо фыркнула от смеха. - Недавно была близка к победе в покерном турнире, слишком близка, чтобы вскоре снова захотеть сесть за стол. Да, меня обошел Кристиан Гриджио, но он, пожалуй, единственный, кому я это прощу.
- Вероятно, он не зря состоит в Арчер-клубе именно как мастер покера, - понимающе кивнул Армандо. - Кстати говоря, если бы ты победила, стало ли бы это основанием для переизбрания мастера? И вообще, случалось ли такое?.. Но это скорее риторический вопрос, который иногда приходит ко мне в голову именно в те моменты, когда задавать его Томасу, - стрелок коротко обернулся, - ну совершенно некстати.
- К чертям Томаса, иначе я тебя укушу, - прищурилась девушка.
- Это угроза или предложение? Ведь все зависит от силы и точки приложения... - Гаттони встретился взглядом с рыжей.
- А ты сделай что-нибудь такое, за что мне стоило бы приложить немного силы в интересной точке, - та усмехнулась. - Правда, тогда укусом дело не ограничится. Я изголодалась, в некотором смысле.
- Это определенно стоит иметь в виду... - молодой человек слегка приобнял девушку за плечи, готовый, если что, убрать руку обратно. Возможно - убрать быстро.
- Портрет годится для такого приложения? - негромко уточнил Лоренцо.
- Портрет? - удивленно переспросила Виктория, обнимая Армандо за талию. - Ты хочешь нас нарисовать? О, я еще не готова хранить такое, разве что фото!
Стрелок, успевший было едва заметно напрячься после предложения соперника, услышав ответ девушки, снова выдохнул свободнее.
- Ты почти угадала, - кивнул мальтиец. - Но только тебя, обнаженную, среди бескрайнего поля каких-нибудь алых цветов. Маки, пионы - что угодно.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:00.
- Пионы... - рыжая медленно перевела на него взгляд. - Я люблю пионы... розовые... - она тряхнула головой. - Но это слишком наглая попытка раздеть меня. Ты художник или миротворец?
Фра Бьянко остановился, как вкопанный.
- Я... должен серьезно об этом подумать.
Развернувшись, мальтиец окинул взглядом пустыню и направился к своей палатке.
Армандо проводил его взглядом и обратился к собеседнице:
- Ты задала ему вопрос, который он давно должен был задать себе, но все никак не решался? - молодой человек сказал эту фразу так, что было невозможно понять, шутка это или же нет.
- Похоже на то, - задумчиво изрекла Вик. - Кстати, спасибо, что не выдал про красные туфельки.
Стрелок полупоклонился, прижав свободную руку к груди.
- Не в моих правилах разглашать чужие тайны.
- Но ты-то теперь знаешь, - щеки девушки едва заметно порозовели. - И никто больше.
- В таком случае, - Гаттони улыбнулся, глядя на Викторию, - тем более.
- Я тебе не доверяю, - Лоретти попыталась засмеяться. Получилось очень неестественно. - Я обижала твою сестру, а ты узнал мою самую заветную тайну...
- Все мы порой ошибаемся, - пожал плечами тот. - К тому же, тебя тоже можно понять.
- Не думаю. Я сама в ужасе от своих поступков, просто... Семь лет держишься на мысли об одном человеке, получаешь надежду, а потом теряешь ее... дважды. И второй раз - навсегда, - пиротехник сцепила руки. - Я теперь вне игры, я не настолько ужасна. Просто... Теперь у меня нет ни друзей, ни семьи, ни любви, ни Ордена, который пытался мне все это заменить.
- В ужасе? Возможно, это прозвучит странно, но я считаю, что это хорошо - есть повод что-то изменить. Что же касается мыслей о человеке... Я могу быть не прав, но мне кажется, что человеком, который должен давать тебе надежду, веру и силы в этой жизни может быть только один человек, - Армандо, грустно улыбнувшись, легонько ткнул девушку указательным пальцем в грудину. - Ты сама. Все остальное придет. Ну а что касается последнего - уверен, это тоже не непоправимо.
Стрелок подмигнул рыжей.
- Ну, начать все с нуля... - та криво усмехнулась. - Опять? А ведь мне снова двадцать восемь, - она отошла на пару шагов и покружилась. - Время уходит.
- Так значит не стоит его терять, особенно - на ссоры, которые тянутся из прошлого. Уж прости, если говорю банальщину. У меня бывает.
- А что у меня еще есть, кроме этих ссор? И рада бы оставить, забыть. Она победила, он с ней счастлив, а меня выкинули на свалку. Ушла бы в монастырь, вот только мне там не понравилось. Может, пришло время перестать бороться? - Виктория отвернулась и вытерла слезинку. - Раньше я не позволила бы себе так раскиснуть. Великолепный фейерверк, который отразится в стекленеющих глазах... Разве это - не лучший конец?
Молодой человек подошел к Вик и осторожно обнял за плечи.
- Я понимаю, что тебе тяжело. Скорее всего, не понимаю, насколько, но готов поддержать, если ты этого хочешь. И да - в монастыре я себе тебя ну никак не представляю, - шутка вышла так себе, но кто знает, может ее хватит, чтобы как-то подбодрить девушку.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:00.
- Забавно, но именно в монастыре я и провела те семь лет, которые отсутствовала в Риме, - тихо рассмеялась рыжая. - Большего разврата я не видела нигде.
- Я знал, что у них там все не так просто! - торжественно заявил Гаттони.
- О, нет, как раз у меня все было очень просто. Половина монастыря со мной переспала, а вторая половина этого хотела, - Вик грустно взглянула на стрелка. - Манипулировали мной, либо я... Лишь бы только снова начать ходить. И удалось. Ходить, бегать, танцевать... Только последним теперь заниматься не с кем. Мне кажется, что временами танец - интимнее секса.
- Ты снова смогла ходить несмотря ни на что, - Армандо чуть наклонился, чтобы посмотреть девушке в глаза, но не сверху вниз. - Сможешь залечить и душу. Я в тебя верю.
- Ноги самой не вырастить, - пиротехник смущенно отвернулась. - А уж душу... Мне нужна помощь, котище, понимаешь? И я все больше склоняюсь к тому, чтобы просить ее у тебя.
- Я готов попытаться, хотя подозреваю, что выращивать душу сложнее, чем очередное комнатное растение, а с этим у меня были определенные сложности, - он с усмешкой покачал головой.
- Обещаю вовремя напоминать, что меня нужно напоить, - хихикнула рыжая. - Я люблю амаретто.
- Я это запомню, - кивнул Гаттони.
- Ну, поцелуй меня, например, - Виктория попыталась скрыть волнение за раздражением.
Хитро улыбнувшись, стрелок чмокнул девушку в лоб, при этом мягко прижав к себе одной рукой и потрепав по голове другой:
- Не торопись, Вик. Все еще успеется, а скоропостижно пасть от руки, крыла или еще какой части моей сестры, так и не успев спасти тебя от всего того, что на тебя свалилось, я пока не хочу.
- Она не увидит, - улыбнулась Лоретти. - А мне придется все делать самой, - прильнув к Армандо, она коротко, но страстно поцеловала его в губы. - Должна же я как-то обозначить конец периода, когда мне было плохо?
Пришедшего обратно Лоренцо, который остановился чуть поодаль, оба заметили не сразу.
- Решено, - объявил капитан.
Гаттони, лишь слегка вздрогнув, обернулся на голос мальтийца.
- Да-да? - как ни в чем не бывало осведомился он.
- Думаю, Александрия стала последним пунктом назначения для капитана Бьянко, - набрав полную грудь воздуха, объявил мальтиец. - Принимаю заказы, синьоры и синьорины.
- Так ты правда художник? - не на шутку удивилась Вик. - Я думала, это была просто неловкая попытка меня раздеть...
"Вероятно, у капитана-мальтийца-миротворца нашелся бы и иной метод, более надежный. Наверное." - подумал Армандо.
- Все-таки тебе удалось, - признался Лоренцо. - Заразить отвращением к Орденам и очаровать. Не знаю, что теперь сильнее.
- Лори, - растерянно пробормотала девушка, - я даже не знаю, что сказать... Может, если я с тобой пересплю, полегчает?
В этот раз сохранить спокойное выражение лица было гораздо сложнее - в голове пронеслось нечто среднее между "Виктория!.." и "чтожтыделаешь", причем, похоже, одновременно.
- Лучше скажи, что согласна на портрет, - предложил капитан. - Это всяко уместнее.
- Простите, - Виктория густо покраснела. - Пожалуй, я сказала что-то не то. А на портрет я соглашусь, если увижу примеры твоих работ.
- Все будет, милая синьорина, - улыбнулся Бьянко. - Но не сразу.
- Я стану синьориной тогда, когда мне выправят документы, - насупилась девушка. - Лори, подари мне букет пионов. На холсте.
- Сделаю, - пообещал Лоренцо. - Думаю, пора пойти поближе к остальным. Не хочу пропустить сведения.
- Идите, - пиротехник сделала несколько шагов в сторону. - А у меня появилась пища для раздумий.
Гаттони проводил девушку взглядом.
- Если хочешь ими поделиться - я тебя выслушаю. Если хочешь подумать в тишине - я могу тебя оставить.
- Пока точно одна, - отмахнулась Вик. - Идите, потом перескажете.
Стрелок кивнул и двинулся следом за миротворцем.

Центральная палатка. Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:20.
Внутри палатки не было источника света, но сквозь тонкое полотно и щели между тканью и землей пробивалось несколько тонких лучей, превращая невероятно густую темноту в полумрак. Двое из пяти пленных лежали, насколько позволяли веревки, на спине с открытыми глазами. Остальные либо спали, либо были без сознания, или просто делали вид.
Войдя внутрь, Таис окинула взглядом всех пятерых пленных.
- Доброе утро, - лучезарно улыбнувшись, приветствовала она их. – Полагаю, нам есть о чем поговорить.
Пройдя немного вперед, она осветила голубоватым пламенем жезла пространство палатки. Опустившись на скамейку, она молча расставила рядом пять маленьких восковых фигурок, которые сняла со своего неизменного браслета. Пять фигурок – по числу пленников.
- Надеюсь, мы с вами поладим, - Таис пожала плечами и закурила сигарету. - В первую очередь, меня интересует, кому вы служите.
К вопросу проявил интерес тот крупный, который в гробнице махал посохом:
- Мы служим своему божеству.
- Меня интересует его имя.
- Ее. Ее имя - Исида. И, если вы не отпустите нас, то гнев ночи будет преследовать вас до конца дней.
- Не очень страшно звучит, - усмехнулась Таис. – Я думаю, что боги гораздо меньше обращают внимания на смертных, чем нам обычно кажется. Итак, вы – жрецы богини Исиды. И что же такого скрывается в гробнице её жреца? Что вы защищали так яростно?
- Та, что у трона, будет кормиться вашей плотью. Никто не остановит птицу Хат, - продолжал речь тот, кто начал говорить. - Мы защищаем мертвых и то, что они оставили. Не дело вторгаться в пределы, освященные покровительницей.
- Мертвые не нуждаются в защите живых. Тысячи лет вы, как верные псы, охраняете то, что оставили до вас. Скупцы на горе золота, - Таис фыркнула. - Пришло время менять установившийся порядок вещей. Освященные пределы должны служить людям, а не наоборот. А теперь мне хочется более конкретных фактов – что именно мертвый жрец оставил в наследство? Я знаю про Храм. Не о нем ли речь?
- Никто не может передать целый Храм в наследство, - покачал головой пленник. - Но часть Ключа, одну лишь часть, он мог. И целую россыпь прелестных даров, полную силу которых никто не сможет раскрыть. Они уподобятся большим каменным солнечным часам, на которых варвары будут накрывать свой стол и пировать.
Леди Таис улыбнулась, и в улыбке было скрытое восхищение.
- Вы понимаете, о чем он, князь? – она обернулась к спутнику. - Ступени. Лестница в гробницу. Если хочешь спрятать что-то важное, спрячь на самом видном месте… Что должны показать эти часы, жрец? И где остальные части Ключа?
- Что должны показать часы, посвященные Исиде и ее Храму? - вопросом на вопрос ответил допрашиваемый. - Ты и так знаешь, если, конечно, эта пудра не просочилась в твой мозг.
Таис усмехнулась.
- Не просочилась. Я поняла тебя. Они укажут путь к Храму…но меня интересует прежний вопрос. Где остальные части Ключа. Их ведь четыре?
- Четыре части Ключа к часам, указывающим путь до Храма. Если по непостижимой случайности вы соберете Ключ и запустите им Часы, то дальше все будет понятно. Но мы были в курсе только насчет одной части.
- Какой же?
- Здешней, очевидно. Она у вас?
- Смотря о чем речь, - Таис прщурилась. - В гробнице много интересного. Но что вас волнует больше всего?
- То, что уже забрали, - грустно поведал пленник. - Жизнь потеряла большую долю смысла.
- Мне жаль, - ответила чародейка, хотя по её лицу ничего нельзя было прочитать. – Забрали часть Ка прямо из последней обители того, кого можно было назвать братом?
- Я бы не назвал это Ка, все остальное верно, - полусогласился допрашиваемый.
- Что значит "Ка"? - решил на всякий случай уточнить Юрий у Таис.
- Душа человека, его божественное начало, - пояснила Таис. – Странно, что ты говоришь лишь об одной части, хотя в этой гробнице их было две.
- Одна, - поправил ее человек. - Одна часть.
Таис нахмурилась. Докурив сигарету, она встала и прошлась по палатке, двигаясь, как крадущаяся кошка, плавно и медленно. Потом остановилась перед отвечающим на ее вопросы пленником и, воспользовавшись магическим жезлом, поставила перед человеком шкатулку, найденную в гробнице, внимательно наблюдая за его реакцией.
- Вторая при вас, князь?
Юрий кивнул и медленно вынул из-за пазухи шкатулку, которую держал у себя.
Пленник с недоверием посмотрел на них.
- Хочешь сказать, обе были в гробнице? - уточнил фанатичный последователь.

Центральная палатка. Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:20.
- Откуда вторая? - негромко поинтересовался Юрий. - Я думал, что не собьюсь, считая до двух.
Таис кивнула.
- Обе были в гробнице, - сказала она, отвечая сразу обоим. - Одна в саркофаге. Вторая была спрятана в стене погребальной.
- Та, что в саркофаге, выходит настоящей, а та, что в стене - ложной, - предположил Юрий. - Если вы хранили только одну часть.
Пленник молча посмотрел на него.
- Признай, - потребовал розенкрейцер, делая шаг навстречу.
Допрашиваемый закрыл глаза и опустил затылок на ковер.
- Говори, - Таис сузила синие глаза. – У нас же так хорошо получалось. Зачем нужно все портить?
Она опустилась на скамейку рядом с восковыми фигурками и, взяв одну, повертела ее в тонких пальцах.
- Не трать наше время, жрец.
- Одну шкатулку можно спокойно сжечь, - наконец сказал пленник. - Она не нужна. Вы правда надеетесь на то, что сможете добыть оставшиеся три? Это почти невозможно, и не только та, что у трона, встанет на вашем пути.
- Великий Ра, неужели по мне не видно, что я готова пойти на все? – Таис рассмеялась. – Насколько мне известно, той, что у трона, знакомо желание иметь больше, чем уже имеется.
- Так был ли смысл упоминать Великого Ра? - невесело усмехнулся пленник.
- Великая Исида звучало бы лучше? - чародейка покачала головой. - Для нее самой это звучало бы как музыка. Боги - великие эгоисты.
- Я имел в виду историю, после которой сакральное имя Ра стало известно Исиде. Они не очень дружат с тех пор.
- Да я тоже о ней, - кивнула Таис. – Никому не понравится делить власть с кем-то еще. Никому не хочется выдавать свои тайны. В этом боги похожи на людей, и в этом их слабость. Они бессмертны, но не непобедимы. Поэтому я думаю, что наши поиски увенчаются успехом.
- Было бы интересно посмотреть на то, что у вас получится, - подал голос второй пленник. - Шкатулка из стены фальшивая, большого ума не надо. Где искать остальные - нам не известно. На этом, видимо, все, можно расходиться.
Таис усмехнулась.
- Куда-то торопитесь? Недовольны комфортом и обслуживанием?
- Что вы знаете об Умбре?! - Лия откинула полог шатра, и едва не налетела на собравшихся.
- Многое, - не оборачиваясь, ответил князь.
- Завтрак у вас получился так себе, - по инерции ответил первый пленник. - И нет бара.
- Отвечайте на мой вопрос! - крикнула гарпия, подходя ближе. - Что вам известно об Умбре, пустынные шакалы?!
- Ничего! - как один, гаркнули те, что были в сознании.
Таис закинула ногу на ногу и неторопливо закурила следующую сигарету, следя за происходящим с долей иронии во взгляде.
- Чудесно, - Селия встряхнулась, вычищая песок из крыльев. - А вот о вас там знают. Может, ответите честно сразу? - она выпрямилась и принялась ходить вокруг пленников. - Разве мы с вами враги?
- Ну да, - с некоторым удивлением ответил первый. - Что вы хотели, заходя в гробницу? Чтобы те, кто сторожат покой, омыли вам ноги?
- Ну, в данный момент вы еще и пленные враги, - заметила чародейка, невозмутимо выпуская дым. - Омывать ноги, так и быть, не просим, но отвечать на вопросы придется. Так что там с Умброй?
- Да с какой Умброй? - вскинулся было первый, на что второй, немного помолчав, спросил:
- Может, Покров аль Шадда? Вас интересует странное место, которого нет на карте?
- Мир теней, - алхимик подошла к говорившему. - Изменчивое и странное место, где обитают тени, призраки и демоны.

Центральная палатка. Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:20.
- Точно, Покров, - кивнул тот. - Некоторые из нас могут обращаться к тамошним духам. Говорят, удалось договориться о поддержке и защите. Скрытый от глаз, стоит стражник, готовый истребить такое же незримое зло.
- И не дает войти в комнату с саркофагом, в Ближней Умбре, - Лия повернулась к Таис и Князю. - Вам не кажется, что некоторые из шкатулок могут быть не в нашем мире?
- Вполне возможно, - кивнула Таис. - А также, скорее всего, их не просто четыре. Вернее, четыре настоящих, и черт знает сколько фальшивых. Поиски усложняются, не так ли?
- Более, чем, - согласился князь. - Все изначально было не так просто. И я все равно удивлялся тому, что Храм не смогли найти к нашему времени.
- Кстати, тот демон требовал отпустить их, - леди Арчер вздохнула. - Но я могу провести вас туда, где была. Если леди Таис проведет нас к месту упокоения жреца снова. И не обязательно всех.
- Проведу, разумеется, - ответила Таис. - А что до требования демона...Отпускать заложников, к тому же, судя по всему, чего-то стоящих, не слишком умно. На мой взгляд.
- Я только передаю вам его слова. А все это мне тоже не нравится, - Селия тихо вздохнула. - Прошу вас, мы могли бы объединиться, - она снова повернулась к пленникам. - Нам просто нужны знания, мы не хотим власти и богатства, не собираемся рушить святилища...
- Слишком опасные для смертных знания, - добавил пленник к ее словам. - Мудрейшие запечатали вход и разбросали единственный ключ так, чтобы никто не смог найти их все. Кто сказал вам, что вы и правда должны туда попасть?
- Почему нет? – Таис встала, поправляя шаль на плечах. - Загадки существуют, чтобы их разгадали. Ключ разбросали, чтобы рано или поздно кто-то его нашел. Иначе его вообще бы не существовало. Одна часть Ключа уже в наших руках, к тому же мы все-таки не простые смертные. Нам открыто больше, чем обычным людям.
- Если мы сумеем найти то, что ищем, не будет ли это означать, что мы достойны? - химик присела на край скамейки, почувствовав слабость, и принялась копаться в сумке.
- Возможно, - признал первый. - Это почти невозможно, но больше вариантов нет. Вы либо находите дорогу к Храму, либо умираете.
- Рискнуть в любом случае стоит, - усмехнулась чародейка.
- Теперь-то? Да. Мы еще нужны вам? - спросил второй.
Таис вопросительно посмотрела сначала на князя, потом на Селию.
- Лично я, наверное, узнала все, что хотела.
- О! Есть вопрос, - произнес князь. - Что означает подарок в виде скарабея?
- Последнее предупреждение о том, что человек стоит на грани между жизнью и смертью. Милосердный жест, позволяющий глупцу отвратить свои стопы от пути к небытию, - пояснил второй из бодрствующих.
- Интересно… - протянула чародейка, прищурившись и стараясь оставаясь спокойной, хотя это известие совсем не обрадовало ее.
- Вы знаете имя демона? - Лия оторвалась от лихорадочного перекапывания содержимого сумки. - Мне хотелось бы здороваться с ним подобающим образом, - вернувшись к прежнему занятию, она все-таки нашла искомое и опустошила еще одну пробирку с кровью, довольно облизываясь.
- Я не видел Покров и не знаю демона, - ответил один из пленников, говоривших ранее. - Среди нас был только один человек, способный к этому.
- Чудно, где он? - гарпия пальцем собирала оставшееся на стенках пробирки и слизывала. - Буду рада познакомиться.
- Боюсь, что он здесь не присутствует, - Таис вздохнула, вспомнив о высоком предводителе, разлетевшимся фарфоровым дождем. - Но кто-то еще должен быть равным ему. Кого еще вы знаете?
- Кого-то знаю, - кивнул крепкий. - Я проведу к нему, остальных вы отпустите. Или обеспечите безопасное место. Безопасное от вас же самих. После того, как мы перестанем быть полезны, гарантий уже никаких не будет, а умирать не хочется.
- Ну что ж, по-моему, это вполне справедливые требования, - леди Таис кивнула, соглашаясь со словами пленника, и обернулась к остальным. - Как считаете?
- Можем отвести их к тому демону, - предложила Селия, заметно приободрившись, когда в пробирке не осталось ни капли.
- Лоренцо не одобрит, - возразил Юрий. - У мальтийцев нет причин убивать их. Просто начнется официальный процесс, а потом решат, что дальше. К тому же, проливать кровь посреди Борг эль Араб нам никто не позволит.
- А? Какую еще кровь? - дернулась алхимик. - Впрочем, мальтийцы - действительно вариант.
- Если они нам нужны, я могу договориться с Лоренцо, - сказала Таис. – С другой стороны, у мальтийцев правда может быть безопасно. Вам подходит этот вариант? – спросила она у пленного.
- Подходит, - согласился пленник.
- Прелестно! - леди Арчер прикрыла глаза, чтобы снова вернуться к нормальному облику. - Что на завтрак, кстати?
- Лучше все увидеть своими глазами, - заметил Юрий, выходя из палатки. - Таис, можешь брать обе шкатулки, только не забудь, где какая.
- Мы ценим, что вы ответили на наши вопросы, и постараемся что-нибудь для вас сделать, - сказала она пленникам, выходя из палатки. - А зачем нам вообще нужна фальшивая? – добавила чародейка. – Или вы верите в вероятность того, что они солгали и обе настоящие?
К одной шкатулке, найденной в стене, она прикоснулась жезлом, прежде чем уменьшить до размера небольшой подвески, и та окрасилась в черный цвет.
- Всякое бывает, - неопределенно ответил Юрий.
Позади послышался усталый выдох пленников.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
Вернувшись из палатки, князь устало опустился на свободное место у догорающего костра.
- В общем, мы не ожидали такого исхода, - сообщил всем розенкрейцер.
- С другой стороны, мы узнали много нового, - с энтузиазмом сказала Таис, наливая себе кофе. - Информации оказалось больше, чем мы рассчитывали, но, в конечном итоге, это неплохо.
На вернувшихся уставилось несколько пар глаз. Юрий, не в силах сопротивляться и отмалчиваться, вкратце пересказал, особый упор сделав на то, что ступени гробницы - это Часы, а подброшенный Прествитчу скарабей был явно подарком от культистов, тех самых или их товарищей.
- А можно поподробнее насчет Часов? В каком смысле ступени являются ими? Некоторого рода предмет Силы или же, - сделав паузу, путешественник покачал головой, - нет, вряд ли. Не носители информации. Как бы ни были рельефны записи - за минувшее время многое бы стерлось под всеми ногами, которые шагали по этим самым ступеням. Слишком ненадежно. А древние египтяне вряд ли были глупы.
- У часов есть деления, - подумав, сказал Хью, подрываясь с места. Сделав пару шагов к ступеням, детектив остановился. - Египтяне - не глупые. Часы должны храниться в течение многих тысяч лет. А что это значит? Где деления?
Хью оглядел собравшихся, дожидаясь ответа.
- Не совсем в нашем мире? - рискнул предположить Рико.
- Сама пирамида тоже не вчера строилась, - заметила Таис. - На ее стенах, возможно?
- Возможно, - кивнул Хью. - Но это не такие значимые версии. Ступени. Вы говорите, что часы посвящены Исиде. Что больше походит на ее час - полдень или полночь?
- Полдень, - ответила леди Таис. - Полночь - время Нефтиды. Исида - дневная богиня.
- Готов поспорить, что собранные вместе шкатулки дадут какой-то эффект, - предположил Хью. - Может быть, луч света, или тень... Скорее всего, в полдень будет яснее. Может быть, нам не хватает еще какой-нибудь обстановки. Кристаллы с магической силой, или же зеркала.
Прествитч продолжал бродить из стороны в сторону.
- Я умираю без полного набора шкатулок! - воскликнул детектив. - Дайте мне этого посыльного, дайте мне улику к четвертой шкатулке! Боже, это невыносимо.
- Успокойся, - Таис требовательно дернула его за рукав. - Что за посыльный? Есть что-то еще?
Теперь настал черед говорить британцу. Хью пересказал содержание записок за авторством мистера К., пару идей, возникших в ходе обсуждения, уделяя внимание тому, что в "Октябрь" нужно заслать человека под видом культиста, а остальным быть наготове, чтобы ловить посланца в случае провала мирного варианта.
- Почему не отправить одного из пленных вместе с кем-то из нас? - задумчиво спросила Таис. - С ними можно договориться, кажется, их боевой запал несколько приутих.
- Звучит опасно, - поморщился Прествитч. - Хотя я не прочитал о каких-то сигналах, которые нужно дать в случае слежки. Этим просчетом можно воспользоваться.
- Кто пойдет со мной в Умбру? - бодро спросила Лия. - И кто принесет мне завтрак?
- Завтрак с меня, - не настолько бодро ответил Томас и пошел за ним.
- А что нам делать в Умбре, интересно? - решил уточнить князь.
- И насколько там может оказаться полезен человек, не связанный с магией? - осведомился у девушки только подошедший, но слышавший начало разговора Армандо, а затем обратился уже и к Юрию тоже. - И да, что вышло по итогам разговора?

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Например, искать следы другой шкатулки. Не думаю, что демон просто так загораживает проход в Ближней Умбре, - отозвалась химик. - Он выпускает, но не дает войти, а я могу перенести нас сразу внутрь.
Князь, подумав пару секунд, пересказал Армандо и всем присутствующим то, что удалось узнать. В том числе, про демона-стражника. Добавив также, что не имеет ни малейшего понятия, зачем в Умбре кто-то, не способный колдовать.
- Может, сначала встретиться с человеком, которому известно о демоне и Умбре больше, чем нашим пленникам? - предложила чародейка. - Он может знать, что тот охраняет и чего нам ожидать от другого мира.
- Есть шкатулка, которая уже ближе к нам, - сообщил магам Прествитч, после чего пересказал в общих чертах содержимое записок и примерные соображения на этот счет.
- Надеюсь, что она окажется настоящей, - протянула Таис. - Но даже если и нет, проверить стоит.
- Чудесненько, - Селия улыбнулась и вытянулась на песке. - Только держите Викторию подальше от демонов.
- Беспокоитесь за жизнь и здоровье последних? - усмехнулась чародейка.
- Нет, просто если она еще раз попытается уговорить кого-то на договор, - девушка приподнялась на локте и осмотрелась, проверяя, не услышит ли Томас, - я ее убью.
- Что-то пошло не так? - Впрочем, за последние дни Таис уже научилась не слишком удивляться подобным репликам. Эти путешественники были чересчур импульсивны.
- Ну, многое пошло не так, - леди Арчер снова откинулась на песок. - Я надеялась поговорить с ней, чтобы примириться, но теперь ненавижу ее еще больше.
- Дурацкое чувство, - пожала плечами леди Таис. – Либо убейте, либо примиритесь. Стоит ли тратить силы на ненависть.
«Уж я-то знаю, о чем говорю».
- Убить хочу, но не могу, помириться - тоже, - лениво отозвалась Лия. - В первом мешает Томас, во втором - она сама.
Таис только усмехнулась, молча допивая кофе, который был довольно посредственным. Но выбирать не приходилось.
- Готов поспорить, что второму варианту мешаете вы обе, - отозвался стрелок.
- Потом поговорим, - вздохнула девушка.
Наконец, Томас вернулся с завтраком для Селии.
- Ой, какая прелесть, - восторженно всплеснула руками она. - Какое все вкусное и разное! Лоренцо отлично наладил полевую кухню!
- Не совсем, - ответил Томас. - Это Беатриче постаралась. Привезла из города для тебя.
- Да уж, вы слишком хорошего мнения о Лоренцо, - хмыкнула Таис. – Кофе у него на редкость паршивый.
- Здесь можно приготовить получше? - кротко осведомился фра.
- Я научу, - отозвалась Лия, уплетая завтрак. - Фра, ну не привыкли мы к полевым условиям, прости уж детей цивилизации.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Да нет, в Египте в целом паршивый кофе, - признала леди Таис. – Хороший можно достать у контрабандистов, но сомневаюсь, что мальтийцам это позволено. Впрочем, после одной экспедиции, в которой питались исключительно спиртом с лимонной кислотой, это, - она подняла чашку с кофе, - сродни нектару.
- Приезжайте к нам, - радушно пригласила леди Арчер. - Мы вас напоим самым лучшим кофе... А еще у нас есть просто гениальные модельеры, которые будут весьма рады такому необычному клиенту!
Стрелок, тоже успевший обзавестись чашкой и как раз сделавший глоток, подавился и, с трудом не расплескав напиток, принялся откашливаться:
- Се... кхе-кхе... Скхе-ли-я, ну ты бы подождала, пока я допью!
- В последнее время стараюсь держаться подальше от Европы…Впрочем, ваше предложение заманчиво. Благодарю за приглашение, - кивнула чародейка, с совершенно невозмутимым видом наблюдая за Армандо.
- А что? - с невинным видом спросила химик, глядя на брата. - Синьор Пацци просто влюбился бы в такую модель! - через пару секунд девушка осознала, что именно сказала и сама начала безудержно хохотать.
- Может, это отвлекло бы его от тоски, - предположил Томас.
- А кто это такой, с чем его едят и о чем он тоскует? - недоуменно спросил Энрико.
- Синьор Пацци? – Таис, изогнув правую бровь, посмотрела на веселящихся. – Не припоминаю. Расскажите.
- Модельер, хороший, - отсмеявшись принялась пояснять Лия. - Но влюблен в Томаса.
- Предпочитает играть на барабане в две палочки? - немного приподняв брови, поинтересовался путешественник. - Тогда понятно.
Леди Таис поморщилась.
- В таком случае, сомневаюсь, что мы сойдемся.
- О, но я только в том смысле, что ему будет очень интересно шить для вас, - попспешно успокоила Селия. - Он очень любит что-то нестандартное!
- А. Ясно, - Таис кивнула. – Люди искусства, понимаю.
- Кстати. Если он действительно хороший модельер - надо бы подумать насчет обновления гардероба, - в свою очередь заметил Анджелини. - Но это потом, конечно же.
- А не боишься? - зловеще ухмыльнулась леди Арчер.
Путешественник повернулся к Селии лицом и, после полуминутного ее рассматривания, лениво произнес:
- Вот с этого момента поподробнее. Бояться чего?
- Ну, если леди Таис можно воспринимать как необычную женщину, то ты - красивый мужчина, - Лия улыбнулась и вернулась к еде.
- Резонно, - хмыкнул Рико.
"Что же, раз уж такое дело - менять модельера лучше и впрямь не стоит. Впрочем, синьора Паганини шьет все так же хорошо, как и раньше. Пусть даже и не мастер Клуба".
- А мне и вовсе Аделина Кьяри понравилась больше, - продолжила тему алхимик. - Она оказалась настоящей волшебницей, способной раскрыть все, что было внутри!
- Аделина - настоящая прелесть! - воодушевленно согласилась Никки.
- Тоже модельер? - поинтересовалась Таис.
- О, да! Она способна и одежду подобрать, и прическу, и макияж! - Лия всплеснула руками. - У нее даже я заинтересовалась модой!

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
Услышавший последнюю фразу Энрико, который к тому времени решил перекусить и отправился к импровизированной кухне, едва не споткнулся от удивления.
- В этом и заключается задача хорошего модельера. Создать оболочку, которая покажет, кто ты на самом деле. Подобрать бабочке крылья, - Таис прищурила синие глаза. – Нужный образ может превратить одного человека в совершенно другого.
- Сделала из алхимика-затворника леди Арчер, - Селия слегка покраснела. - Начинающую, но я научусь!
- Конечно, научитесь, если вам это нужно, - кивнула англичанка. – Мимикрировать под высшее общество несложно. Достаточно надевать вечернее платье, пахнуть духами не дешевле «Шанель», таинственно улыбаться и придерживаться традиционных взглядов.
- Леди Таис, - задумчиво произнесла химик, - сколько будет стоить нанять вас как консультанта?
Таис чуть не поперхнулась.
- Это не лучшее ваше решение, поверьте. Я ненавижу высшее общество – полагаю, взаимно, - и всеми силами стараюсь как можно более удалиться от него. К тому же меня… - она запнулась, - воспитывали не как леди.
- Но вы - явно большая леди, чем я, - леди Арчер воодушевилась. - К тому же, рядом со мной будет еще один алхимик! Я смогу показать вам свои лаборатории!
- Вы, кажется, плохо усвоили первый урок, - усмехнулась чародейка. – Традиционные взгляды, помните? Хотя мне и было бы интересно взглянуть на ваши лаборатории…думать о мнении общественности тоже нужно.
- А кто сказал, что мне повредит немного эпатажа? - удивилась алхимик. - Никки, как считаешь?
- Немного, действительно немного, - закивала Никки. - Алхимия - много. Наука, просто как факт биографии - нормально.
- Хорошо, тогда я приглашаю вас просто как коллегу, - фыркнула Лия. - Не понимаю, почему я не могла бы перенять пару приемов, но вы все такие опытные...
Таис засмеялась.
- Я принимаю приглашение. Если, конечно, нынешняя экспедиция окончится удачно, а не так, как обещает нам один из жрецов в палатке.
- У меня найдется то, что спасет любого, даже если ему до смерти останется пара ударов сердца, - тихо произнесла химик. - Цена высока, но...
- Я могу вернуть к жизни даже того, чье сердце совсем перестало биться, - спокойно ответила леди Таис, - только думается мне, что от кары богов может не спасти даже бессмертие. Придется быть осторожными.
- Вернуть к жизни?! - глаза Селии восхищенно заблестели. - Полноценное воскрешение? А жизнь вечная?
- Полноценное воскрешение, но человек не становится после этого бессмертным, - покачала головой чародейка. – Просто возвращается в этот мир.
- Насколько быстро нужно это сделать? - чуть спокойнее спросила алхимик.
- Четыре дня для стопроцентного результата. Семь дней - получается не всегда, - ответила Таис. - Воскресить скелет не получится, конечно. Чем быстрее вернуть душу в тело, тем проще человеку восстановиться.
- Но ведь... - Лия задумалась. - Это просто великолепно! Такой простор деятельности! Я хочу с вами работать!
- Мы уже с вами работаем, - Таис улыбнулась. – Со вчерашнего дня.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Нет-нет, я в другом плане! Боже, если вы согласитесь, то после родов я снова смогу испытывать на себе составы! Почти любые! - девушка вскочила с места. - Не умру - вылечит Юрий, умру - воскресите вы!
- Ли-я, - подал голос Армандо.
- Что за шум, а драки нет? - поинтересовался Рико, подошедший к компании с парой тарелок в руках. - Кто у нас тут собирается умирать и воскресать?
- Боже, вы так наивны, - вздохнула англичанка. – Зачем испытывать на себе, если можно делать это на других? В этом заключается принцип моей работы с фра Лоренцо. Я провожу эксперименты на мальтийцах, чтобы потом помогать простым людям, нуждающимся в помощи. Заодно помогаю и Мальте. Все в выигрыше.
- А. Вы вот о чем. А что, есть некоторая потребность в испытуемых? - спросил путешественник, переводя взгляд с Таис на Селию.
- Век живи – век учись, - пожала плечами чародейка. – Я люблю эксперименты, и я знаю, что могу гораздо больше, чем умею на данный момент.
- Я обычно проверяю все на себе, - химик улыбнулась. - Под контролем ассистента, со шприцом противоядия.
Энрико нахмурился и как-то неловко присел на корточки, принявшись машинально опустошать принесенные тарелки. Странно. Почему за минувший месяц он так и не подумал о некоторых... возможностях? С другой стороны, правда, он сам еще до конца не разобрался в том, от чего мог исцелиться, а от чего - может быть и нет. Надо было подумать. Посоветоваться с князем. В общем, пока ничего ясного.
- Ну и зачем? – искренне удивилась леди Таис. – Гораздо лучше наблюдать действие со стороны. После уколов остаются ужасные синяки, а вам пойдут открытые платья.
- Меня излечили, - довольно вздохнула Лия, отставляя пустую тарелку. - Не осталось ни шрамов, ни синяков, ни пятен от реактивов, ни ожогов, ни следов от уколов... А из-за беременности пришлось даже бросить наркотики.
- Лучше бы этого хватило на подольше, - нервно усмехнулся брат алхимика.
- Я уж постараюсь, - буркнула та.
- Она переключилась на мою кровь, - брякнула Никки. - С морфия - и на мою кровь. Подумать только, это лестно.
- Но от другой меня тошнит, - пожаловалась леди Арчер.
- А отказаться - не вариант? - уточнил стрелок, впрочем, заранее догадываясь о том, какой ему дадут ответ.
- Ну, как тебе сказать, - нервно хихикнула его сестра.
- Лучше честно.
- С определенной точки зрения пить кровь даже полезно, - задумчиво сказала леди Таис. - Она несет жизнь.
- Но, вроде бы, большинство людей как-то обходится... - стрелок с деланным подозрением обвел взглядом присутствовавших. - Или я чего-то не знаю об этой жизни?
- Конечно, обходятся, - заметил Томас. - И у меня будет тема для отдельного разговора потом, насчет всех этих пирований.
- Давно пора, - буркнул Юрий, глядя то на леди, то на мисс Арчер.
- Но это вкусно, - едва слышно проблеяла Селия. - И восстанавливает силы... К тому же, я способна вполне долго продержаться без... - она нервно зашарила рукой по сумке и виновато взглянула на Никки.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Не похоже, - мрачно заметила Никки. - Я не бесконечная.
- Масси? - робко улыбнулась ее подруга. - Одну пробирочку... Трех доз после крови бессмертных всегда хватало...
- Бросить наркотики, говорите, - усмехнулась Таис. - Ну да.
- Ну, колоться я перестала, - оскорбилась алхимик. - А это... вполне нормальный симптом для подобной беременности! Ладно, редкий, но такое уже бывало!
- Не пробовали создать искусственную субстанцию, повторяющую состав подходящей вам крови? - задумчиво спросила чародейка.
- Если бы мне был важен только вкус! - хмыкнула Лия.
- Кровь бессмертных, говоришь? - задумчиво приизнес Энрико. - Думаю, есть шанс, что моя тоже подойдет.
- Мне нужна кровь смертного! - замахала руками леди Арчер. - Просто... Ну, она у Никки и Томаса вкусная... Прости, Масси, я только один раз, пока ты спал, всего двадцать миллилитров!
Армандо только сдавленно застонал. Путешественник, шумно вздохнув, покачал головой, но не произнес ни слова.
"Все изумительнее и изумительнее. Интересно, как скоро я начну думать, что реальность из видения в гробнице была бы предпочтительней?"
- Когда? - хмуро уточнил Арчер-старший.
- Двадцать седьмого! - сдавленно пискнула химик. - Ты тогда принял снотворное...
- Просто прекрасно, - выдохнул Томас. - Рико, ты уверен, что хочешь поделиться?
- Нет, он же не... - Селия тихо вздохнула. - Он не совсем смертен, в конце концов.
- Говори отчетливее, - поморщился Анджелини. - Да, нет, еще подумаешь?
- Не хочу рисковать, - девушка встряхнулась. - Никки, я принесу тебе из Умбры любую еду... Или новую колоду, хочешь? А сливочный ликер?
- Три раза да, - нехотя ответила мисс Арчер.
- Томас, солнышко, может, с тобой будет договориться проще? Я подарю тебе кое-что из арсенала... Даже буду снабжать! - Лия с отчаяньем взглянула на мужа.
- Это не доведет до добра, - скривился сэр Арчер. - Но арсенал - это здорово.
- Есть одна штука, здорово прочищающая разум... - девушка осторожно сделала к нему шаг, держа в руке шприц, - Мозг начинает работать куда эффективнее....
Глава молча кивнул, закатывая рукав.
- Масси, я люблю тебя! - взвизгнула химик, ловко вводя иглу. Через минуту она отшвырнула ее в песок, жадно высасывая кровь прямо из шприца. - Фантастика, просто чудо, невероятный кайф, честное слово! - она прильнула к руке мужа, слизывая капли. - Еще лучше, чем я помнила!

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Только мне кажется, что ее следует остановить? - осведомился Гаттони, оглядывая присутствующих.
Томас останавливающе поднял руку. Как минимум один голос против.
- Я за то, чтобы остановить, - заявила Никки.
- Пфффф! - протестующе зашипела Лия, осторожно массируя руку Тома рядом с местом укола.
- И как вы себе это представляете, мне вот интересно? - поинтересовался Рико. - Чисто в теории.
- Никак, - ответил розенкрейцер. - Ждем.
- Том, ты такое чудо, - довольно мурлыкнула леди Арчер, приникнув к проколу и всасывая кровь.
Стрелок поднял глаза на Томаса, и в его взгляде читалось что-то вроде "твоя жена - твои проблемы". Пару мгновений спустя молодой человек отвел глаза.
- Ладно, хватит, - негромко сказал Томас.
- У-у, - Селия махнула рукой, быстро прокусывая кожу.
Свободной рукой сэр Арчер схватил Селию за волосы, пытаясь в один из удобных моментов оттащить зубы от укуса. Делал все это со стоическим молчанием, достойным аристократа.
- Прости, - смущенно и испуганно прошептала девушка, вытирая губы.
- Все в полном порядке, - успокаивающе заметил Томас, обрабатывая и перематывая руку в районе укуса. - Сейчас и вовсе будет хорошо. Только, пожалуйста, делай так как можно реже. Князь знает, что Никки делает для тебя?
- Князь только мимоходом что-то слышал, - ответил Юрий. - Я все еще здесь.
- Тогда, надеюсь, слишком сильно осуждать не будете, учитель, - алхимик опустила взгляд. - Не очень удачный был эксперимент, но уж больно просто восстановиться после чего угодно. Кстати, - она приободрилась, надеясь сменить тему, - есть вести из Рима?
- У меня есть, - довольно улыбнувшись, ответил розенкрейцер. - Только боюсь, что кое-кто вряд ли сможет думать о чем-то другом после этого. Со мной связался Алекс. У семейства Арчеров обнаружился побочный ребенок самого сэра Джеймса. А следовательно, целая вереница детей и внуков.
- Родственники настоящие? - насторожился Арчер-старший.
- Да, вполне. Они представили доказательства, так что все в порядке, - заверил Юрий. - Плюс, новость насчет Франки. Сегодня в резиденции она сказала что-то доброе про Серджио.
- Чтооо?! Моя матушка сказала что-то доброе о внебрачном отпрыске своего мужа?! - от удивления Энрико даже слегка повысил голос. - А других вестей нет? Мало ли. Может там Антлантида всплыла. Или второе пришествие состоялось. Честно говоря, это казалось более вероятным, чем... В общем, вы поняли.
- Целая ветка Арчеров? - Селия замерла. - Да, настоящее чудо... И откуда только взялись?!
- Да-а-а, - протянул ее брат. - Казалось бы, какие еще неожиданные повороты могли ждать нас, а вот.
- Думаю, вопрос "откуда" не требует ответа, - сказал Юрий. - Важнее, "кто". Некий дядя Джон Джонсон, если кому-то это о чем-то...

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Деда Джон! - леди Арчер вскочила с места. - Он - Арчер?! Да ведь мы с ним так давно знакомы, едва ли не друзья!
- Погоди-погоди, ты имеешь в виду... - теперь уже Армандо изумленно уставился сначала на Лию, а потом на Юрия.
- Внебрачные дети, внезапные родственники, скелеты в шкафу, семейные склоки, - пробормотала Таис, все это время молча наблюдавшая за происходящим. – Рим, Лондон, Барселона, Париж. Высшее общество чересчур предсказуемо.
- Только в общих чертах, - заметил Прествитч. - Внебрачный сын благородного семейства всю жизнь делал обувь этому семейству и ни словом не обмолвился до последнего. Кто надоумил, кстати? Думаю, ребенок. Дочь.
- Внучка, вроде бы, - ответил князь. - Джонсон достаточно стар для взрослой внучки с амбициями.... если ты об этом.
Хью молча кивнул, с досадой поморщившись.
- И деда Джон - сын Джеймса Арчера? - снова переспросила химик. - Самого Джеймса Арчера?!
- Джон Джонсон? - вмешался в беседу путешественник. - Это не тот ли случайно, который очень хороший обувщик?
- Исключительно хороший, - подтвердил Томас.
- Думаете, склонность к Мастерству, - стрелок особенно выделил последнее слово, со смехом покачивая головой, - в крови?
- Хороший вопрос и занимательная аллегория, - заметил Рико, выразительно глянув на Гаттони.
"Неужто он не подумал, что после недавно происходившего о крови лучше не упоминать?"
- Наверное... - тихо начала Лия, но тут же опомнилась, - Наверное, они все мастера? Я знаю, что внук дедушки Джона - мастер.
- Все может быть, - согласился сэр Арчер. - Кто ж знал, что именно за ними надо следить?
- Следить? - удивилась его жена. - Разве ты не рад?
- Я очень рад! - воскликнул Томас. - Просто не знаю, все ли в их семье стали мастерами.
- А это так важно? - Селия слегка насмешливо улыбнулась. - Старший внук дедушки - мастер, сын - умер, про младших внуков пока не знаю, а правнучке около года, - ее взгляд потеплел. - Деда Джон рассказывал о ней, пока мы решали насчет свадебных сапожек.
- Что ж, звучит замечательно, - согласился Томас. - И теперь я знаю, кого благодарить за свадебные сапожки. Впрочем, кого я ожидал увидеть автором работы? Да, глупо.
Арчер-старший задумчиво посмотрел под ноги.
- Том, что-то не так? - алхимик взглянула на него с беспокойством. - Я выпила слишком много? Не то сказала? Ты просто в шоке?
- Я в шоке, - согласился Арчер-старший. - Ну и событие, признаться. Плюс еще донна Орсини-Анджелини подкинула дров в огонь, если можно так выразиться. Кажется, будто я покинул Рим, и все пошло на лад.
- Возможно, тебе стоит чаще отдыхать? - с надеждой спросила Лия.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
- Мне кажется, что он начнет это делать сразу же, как только ты перестанешь творить безрассудства, - рассмеялся Армандо.
- Я веду себя идеально, разве нет?! - возмутилась девушка.
- Вряд ли он не знал, на ком женится, - заметила Таис.
- Прекрасно знал, - отметил Томас. - Не думаю, что отдых и то, что все улучшилось по моему отбытию, зависит от Селии. Хотя, кошечка, снадобье для быстрого сна - это находка, это шедевр.
- Вот! - леди Арчер усмехнулась. - Впрочем, я делала его для того, чтобы ты больше отдыхал, а не работал круглосуточно, не вылезая из постели.
- В смысле, "не забираясь"? - спросил Томас.
- Мог бы сделать вид, что у нас все в порядке, - Селия оскорбленно фыркнула и отвернулась.
- Я имел в виду, не ложась в постель для того, чтобы заснуть, - поспешно пояснил сэр Арчер.
- Новости из Рима ошеломительны и чудесны, но не вернуться ли нам к делам насущным? - поинтересовался Анджелини.
- Ты про излишнюю кровоохотливость моей сестрицы или же проблему с пленниками? - уточнил Гаттони.
- Дважды да. К тому же, не стоит забывать об "Октябре". Надеюсь, мы еще сегодня можем успеть, - ответил Рико.
- Должны успеть, - подчеркнула чародейка. - Каждый день и час на счету. Думаю, со жрецами Исиды мы играем на опережение, но ситуация может измениться.
- Похоже, вы не собираетесь их сдавать Мальте? - решил поинтересоваться фра Лоренцо.
- Мальта может обойтись без них, - пожала плечами Таис. - Не жадничайте. Те, что еще на свободе, нужны нам. Пленники, кроме одного, нет. Но мы за ним вернемся.
- А есть добровольцы, готовые туда отправиться? - уточнил Гаттони. - Потому что я пока что не рвусь, честно говоря.
Таис насмешливо посмотрела на стрелка.
- Я могу, если хотите. К тому же мне не придется особо маскироваться.
- Хороший вариант, - одобрил Юрий. - Только я не понял, ты пойдешь одна или вместе с пленником?
- Одна, - решила Таис. – Наверное, действительно стоит исключить возможный риск.
- Тогда, наверное, разумно будет остальным держаться где-то поблизости? Мало ли вдруг что-то пойдет не так? - предложил Армандо.
- Нескольким из остальных? - уточнил Энрико. - Ведь не всей же толпой туда валить. Могут быть... вопросы.
- Могли бы постоять у выходов, не телепортируется же он, - предположил Томас.
- Ну так вперед, если нет возражений. Кто пойдет, а кто останется? - заметно более веселым тоном произнес путешественник.
- Решайте, - проговорила чародейка. – Двое могут войти внутрь под видом посетителей. Еще как минимум двое должны остаться на улице у выходов, обычного и служебного.
- Знаете, - стрелок слегка потянулся, - на этот раз я наверное предпочту остаться в лагере. Там и без меня будет достаточно людей, а здесь их остается как-то слишком мало. Главное - расскажите потом, что да как, хорошо?
- Том, скажи честно, ты хочешь от меня отдохнуть? - химик посмотрела на мужа. - Я даже не спрашиваю, едешь ли ты, это и так ясно.
- Я хочу бесконечно долго наслаждаться тобой, - вполголоса ответил сэр Арчер, в некотором смущении от публики. Но хотелось сказать именно это. - Ты знала, с кем связываешь жизнь. И вот, новое дело, требующее моего присутствия. обещаю вернуться в добром здравии.
- Я прослежу, - успокаивающе поднял руку князь. - Вернемся - и расскажем обо всем.
Собрав всех желающих и подготовившись к поездке, сэр Арчер с компаньонами отправился до города на грузовике с Лоренцо и пленниками. В кабине на пассажирском сидении устроилась Виктория, которую очень радовала перспектива поездки в город, да еще и с любопытным художником-миротворцем.
Лия тихо зашипела вслед грузовику, но сдержала и себя и, прихватив Беатриче, отправилась в палатку, где хранился некоторый запас умбрийского алкоголя.
- Лия, - окликнул ее брат у самого входа. - Когда у тебя будет минутка, подойди - мне есть, что тебе сказать и, возможно, тебе мне - тоже.

Выставка "Benotti Galeria". Рим. 15 мая, 19:00.
Ана Ли-Анджелини стояла у входа в галерею, нервно переминаясь с ноги на ногу. Приглашение Кристиана стало довольно внезапным. Девушка и вовсе не думала, что он позвонит после всего, что было.
- Нельзя мне пить шампанское, - еле слышно вздохнула она, поправляя смявшийся рукав-фонарик бледно-розового платья.
Беатриче с самого утра водила ее по магазинам и салонам, заявив, что американская мода, конечно, интересна, но Анджелини должна быть образцом итальянской. Танцовщица снова вздохнула, украдкой осматривая улицу. Новый образ был ярким и заметным, но у платья был слишком большой вырез, а челка лезла в глаза, да еще и это опаловое колье, одолженное тетей, когда та узнала, куда и с кем идет Ана, так холодило кожу! Девушка провела языком по губам и слегка поморщилась, почувствовав вкус новой помады. Все слишком непривычно. И Кристиана все нет…
Некоторое время спустя на парковку у выставки заехал черный Пакард, который Ана узнала - синьор Гриджио позавчера оставил его у дома на виа Иберия, почему-то выбрав другой способ передвижения.
Кристиан торопливым шагом поспешил ко входу, мельком глянув на часы.
- Ана, пять минут восьмого, я думал, что ты опоздаешь на десять, впрочем, ты молодец, - радушно улыбаясь, произнес мастер покера, потрудившийся к мероприятию надеть смокинг. - Выглядишь потрясающе!
Про себя Кристиан настойчиво подозревал, что американские девушки, может быть, даже приходят заранее.
- Доброго вечера, - танцовщица слегка порозовела от смущения. - Я уже испугалась, что вы не придете... Но, наверное, мне действительно стоило опоздать, раз здесь так принято. Я еще не совсем ознакомилась с традициями.
- Ничего, это приходит со временем, - ответил Кристиан. - Что ж, пойдем, нам обещают неплохой уровень.
- Простите, неплохой уровень чего? - Ана опустила глаза, разглядывая расшитые бисером туфельки. - Я не совсем вас понимаю.
- Живописи, - живо отозвался мастер покера, нежно касаясь опущенного подбородка девушки. - Кажется, мы договоривались обращаться на "ты"?
- Я была пьяна, не контролировала себя, - едва ли не всхлипнула девушка, чувствуя, что от простого прикосновение сердце забилось, как сумасшедшее.
- Ничего страшного нет, - успокоил ее Кристиан и повел под ручку внутрь.
Едва они вошли, как откуда-то сбоку донесся ехидный голос:
- О, Крис, соблазняешь мою племянницу? Потянуло на девочек помладше? - Беатриче, усмехаясь, глядела на парочку.
Запнувшись, синьор Гриджио остановился и, взглянув на финансиста, не смог не отметить багрово-алое платье.
- А, Беатриче, рад видеть. Это образ леди-вамп, или ты днем выбивала долги?
- Я? - Беа подняла изящную бровь. - Сама? Не хочу портить маникюр. Так что вернемся к моему вопросу: что ты делаешь с моей племяницей?
- Но тетя, ты же сама одолжила мне колье, когда узнала, с кем... - робко начала Ана.
- Тс-с! - финансист фыркнула от смеха. - Не мешай мне издеваться.
- Конечно, я могу рассказать, что делаю, - улыбнулся Кристиан. - Но ты все уже знаешь. Хотя!.. Если ты готова поспорить на сотню лир, что я этого не сделаю здесь и сейчас в полный голос...
- Готова поспорить на сотню, что ты пожалеешь ребенка и скажешь, что выгуливаешь, - Беатриче поправила кольцо, подаренное Лукасом.
- Только-только начал, - уточнил мастер покера. - Развлекаешься или по делам?
После чего вполголоса добавил:
- Ана, ты не предупредила, что здесь будет... твоя тетя.
- Я не знала! - растерянно воскликнула девушка.
- Так-так-так, - Беа схватила Кристиана за ухо, услышав. - Как ты хотел меня назвать?
- Вспоминал твою степень родства, а что? - флегматично отозвался синьор Гриджио. - Не знал, что ты так трепетно относишься к генеалогии.
- Не хочешь, чтобы девочка знала, как ты меня обычно называешь? - воодушевилась Анджелини. - Боишься показать свои ядовитые зубки?
У Аны заблестели глаза от плохо скрываемого любопытства.