"Цезарь холл". 13 мая, девять часов вечера.
- Разным, честно говоря, - отхлебнув из бокала, стрелок задумчиво посмотрел куда-то вдаль. - Зависит от того, сколько на данный момент у меня есть свободного времени. Начиная от гольфа и заканчивая яхтенными гонками. А можно скоротать вечер за чтением у камина. Тут ведь все еще от настроения зависит, - он улыбнулся собеседнице. - Ну и, я думаю, что говорить об оружии, особенно огнестрльном, нет особого смысла.
- Почему нет смысла? - приободрилась девушка. - Оружие - это очень даже тема. Увлекаетесь стрельбой? Или даже охотой?
- Конечно. Но все-таки стрельбой в чистом виде. Я воспринимаю это скорее как искусство и слишком ценю жизнь. Впрочем, если мне доведется потеряться в лесу, имея при себе оружие, то голодная смерть мне точно не страшна, - Гаттони сделал еще один глоток. - Или же подстрелить кого-то к праздничному столу не будет для меня проблемой. Но охота ради самой охоты или трофеев... Нет, это не по мне.
- Происходите из деревенского рода? - уточнила журналистка.
- Честно сказать, я не готов однозначно отрицать такую возможность, но насколько я знаю, уже не одно поколение мы проживаем здесь, - он изумленно посмотрел на девушку. - Могу ли я узнать, что вызвало такое предположение?
- Просто горожанин, хорошо образованный и имеющий передовые взгляды, мог бы понять, что праздничный стол - еще не повод для охоты. Экстренные случаи, о которых вы говорили, я понимаю, тут содержится первобытный вопрос. Но в лоне цивилизации держаться этих правил... Синьор Гаттони, я не вполне согласна, хоть вы и привлекательны во всем остальном.
- Позвольте в свое оправдание сказать, что мое замечание было исключительно теоретическим, - стрелок сделал еще один глоток. - На охоте в своей жизни я не был ни разу. Кроме того, я могу предположить, что зверь, павший от моей руки, скорее всего погибнет быстрее и безболезненнее тех, чье мясо мы можем купить за деньги. Но я прекрасно понимаю и вашу позицию, синьорина Вивальди. И надеюсь, что в дальнейшем общение со мной не доставит Вам неудобств, - он посмотрел в глаза девушке, чуть улыбнувшись.
- Согласна, тема сложная для выяснений за барной стойкой. Лично мне здесь и сейчас важно, что ни один зверь не пал от вашей руки. Предлагаю тост - пусть человек, царь зверей, не казнит своих подданных зазря. Никогда, отныне и во веки веков.
- Полностью поддерживаю, - звон бокалов вновь заполнил пространство у барной стойки.
- Раз уж мы подняли тему семей и происхождений, позвольте узнать - не приходитесь ли вы абсолютно случайно потомком великого Антонио Вивальди?
- Случайно ли, но прихожусь, - ответила девушка. - Не люблю об этом распространяться, обычно сразу после слава "Времен года" затмевает мою личность. Но почему-то кажется, что вам врать не обязательно.
- Мне приятно это слышать, а я в свою очередь постараюсь не обмануть ваших ожиданий, - он чуть поклонился девушке. - Скажите, Габриэлла, быть может, Вы составите мне компанию, и мы прогуляемся на открытый воздух? Честно говоря, я немного устал находиться в четырех стенах.
- Почему бы и нет? - журналистка поднялась. - Здесь суматоха в четырех стенах. Это может вымотать сильнее.

"Цезарь холл". 13 мая, девять часов вечера.
Оказавшись на тротуаре перед "Цезарь холлом", Армандо глубоко вдохнул вечерний воздух.
- Да, здесь определенно легче дышится, Вам не кажется?
- Гораздо легче, - согласилась Габриэлла. - Кстати, я просто составляю компанию, или есть разговор?
- Я считаю, что порой общение может быть ценно само по себе, без каких-либо конкретных целей, - усмехнулся стрелок. - Разве нет?
- Да, бывает, - ответила девушка. - Нравится поздний вечер?
- Конечно, - Гаттони посмотрел по сторонам. - Город совершенно преображается в свете искуственного освещения, которым мы практически отвоевываем у ночи право на активную жизнь.
- Мы много что отвоевали у природы, - заметила журналистка. - Схватка за освещение была не самой тяжелой. Тебе приходилось видеть старые фонари? Мне удалось однажды. И теперь не могу понять, нравится мне желтый свет или синий.
Армандо мысленно улыбнулся тому, как легко девушка перешла на менее официальное обращение.
- О, мне доводилось видеть даже фонари, работающие на керосине. В крупных городах их сейчас, конечно, уже почти и не встретишь. А что же касается желтого или синего - каждый хорош по-своему, пожалуй, - стрелок посмотрел в глаза собеседнице. - Не хочеешь ли ты прокатиться по ночному Риму, чтобы во всей красе оценить то, что мы получили от этой, как ты сказала, не самой тяжелой схватки? Может заодно и определишься - синий или желтый.
- Если этот спор наконец-то разрешится... - задумчиво протянула Габриэлла. - Да, я согласна. Собранного здесь материала мне уже хватит. Какая машина твоя?
- Следуйте за мной, мадемуазель, - слегка поклонившись, молодой человек повел журналистку в сторону парковки. Вскоре он остановился около своего спидстера, несколько по-хозяйски оперевшись об него.
- Чудесная модель, - улыбнулась девушка, подходя со стороны пассажирского места. - Не затратно держать такую?
- На мой взгляд, оно того стоит. А уж тем более, раз есть возможность... - он подошел к девушке и открыл перед ней дверь.
- Спасибо, очень редкая галантность, - Габриэлла устроилась в машине и пристегнулась. - Куда-то поедем или просто объедем квартал-другой?
- Пожалуй, у меня есть пара мест на примете, - Армандо сел за руль и собрался было завести мотор, но остановился. Достав из внуреннего кармана пиджака одну из пробирок, он одним глотком осушил ее. Поморщившись от по-прежнему не самого приятного вкуса, он убрал пустую тару обратно и пояснил:
- Отрезвляющий состав авторства моей сестры. Без него сейчас садиться за руль было бы крайне неразумно.
- Какая интересная штука. Горькая? - спросила журналистка.
- И вдобавок кислая. Но, к счастью, послевкусие очень быстро проходит, - стрелок завел мотор, и автомобиль сдвинулся со своего места.
Габриэлла подставила голову несущемуся навстречу ветру и, наконец, позволила себе облегченно рассмеяться.
- Хорошо, что ты трезвый, при такой скорости!
- Не будь я, поездку можно было бы счесть попыткой самоубийства, - отозвался с улыбкой стрелок. - Не доводилось раньше ездить на подобных машинах?
- Я похожа на кого-то, кто ездит на, считай, спортивных авто? О, нет. Мне нравится. Мы ведь едем к исторической части города? Если уж ты хочешь показать желтое освещение.
- Конечно. Подозреваю, что именно благодаря исторической ценности там стараются не проводить лишних работ. Хотя может дело в чем-то другом. У тебя есть предположения?

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
Едва подняв голову с подушки, Томас вспомнил о назначенном свидании с Алексом. Необходимость как следует разобраться в вопросах чести сработала лучше всякой чашки кофе, и сэр Арчер, наскоро поев и избежав встречи с невестой, засевшей в лаборатории над адаптацией составов, поспешил в зал к своему наставнику, где уже ожидал Алекс, слегка хмурый и прижимавший руку ко лбу. Немца слегка мучило похмелье, однако не явиться он не мог.
- Доброе утро, сэр мерзавец, - ухмыльнулся Миттельштерн, увидев Томаса.
- Хотя бы у меня оно доброе, - с издевательским сочувствием отсалютовал Арчер-старший. - Может, перенесем на то время, когда ты не будешь разва...
- Я не завел роман с алхимиком, чтобы хлестать алкоголь без последствий, но у меня хватит сил надрать тебе...
- Хватит ли? - протянул Том.
- Заносчивый мальчишка, - фыркнул блондин, стряхивая иней с ладони, которую наконец-то отнял от головы. - Синьор Бартоломео ушел на второй завтрак, пообещав, что когда вернется, добьет проигравшего и выпьет с победителем. Или вызовет скорую, если мы оба будем в отключке. Я передал ему, какой алкоголь люблю.
- Мой он уже и так знает.
- Боюсь, весь Рим знает, что и в каких количествах ты пьешь, - Алекс принялся хрустеть суставами рук. - Еще не поздно извиниться.
- М-м, ладно, - кивнул сэр Арчер. - Извиняйся.
- Прости меня за то, как я тебя отделаю, - подойдя к вешалке, стоящей в углу, немец стянул пиджак и начал расстегивать рубашку. - Не хочу пачкаться.
- Мой костюм стоит дороже, чем все твои зубы, - процедил Глава, подходя к вешалке, чтобы повесить пиджак.
- Естественно, у меня-то зубы не вставные.
- Временно, - Томас резко накинул пиджак на крючок и отошел к центру зала. - Защиту надо?
- Уж точно не от тебя, - Миттельштерн окинул его подозрительным взглядом. - Но откуда мне знать, что ты не прячешь под рубашкой бронежилет, трус?
- А что, у тебя в кармане пистолет? - усмехнулся Томас.
- Я, кажется, упоминал, что не силен в стрельбе. Он бы мне пригодился, чтобы вбить в твою дурную голову немного уважения, но обойдусь кулаками. Рубашку прочь.
Сэр Арчер снял рубашку и кинул в угол зала.
- Хоть шагни, что ли, - заявил Томас, принимая боевую стойку.
- Рад, что ты готов получить свое, - ледяной маг расслаблено подошел на расстояние пары шагов и кинулся на противника, метя правым кулаком ему в лицо. Арчер дернулся от метко пущенного в скулу кулака и тут же согнулся от последовавшего удара левой в живот. Правый кулак немца тут же впечатался ему в шею.
- Проще, чем я думал, - усмехнулся блондин, отскакивая в сторону и давая время отдышаться.
Вместо ответа Томас, спружинив опорной ногой, нанес низкий удар ногой в бедро Алекса. Тот упал на бок, откатываясь подальше и не переставая ругаться на родном языке. Поднявшись, он снова рванулся к противнику, повторяя свой маневр с кулаком в лицо.

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
Заблокировав сильный удар в голову, Арчер-старший получил в нос собственными пальцами, после чего Алекс, грузно топнув Томасу в колено, с громким хрустом повалил Главу на татами.
- Интересно, кто первым меня убьет, Мими, или твоя невеста? - побледнев, Миттельштерн опустился на колени рядом с Главой, с испугом глядя на его ногу.
Надсадно взвыв, Арчер-старший вцепился в Алекса и, вложив всю силу в удар, пробил прямой правой в грудную клетку.
Крик боли заглушил хруст ребер и немец рухнул на спину.
- Прекрати, придурок! - зашипел он, приложив руки к груди и направляя прохладу, чтобы унять боль. - Иначе сдохнем оба, я так чувствую!
Томас, стиснув зубы, подполз к Алексу и, нависнув над ним, скорчил страшную рожу - и без сил рухнул сверху.
- Проклятье... - ругнулся сэр Арчер.
Взревев от боли, блондин резко согнул колено, ударив Томаса между ног.
Попытавшись отшатнуться на трех конечностях, Арчер-старший снова кинулся вниз на немца, нанося удар кулаком, пришедшийся на татами, в паре сантиметров от вильнувшего головой Алекса. Тот попытался отпихнуть Тома ногой, но получилось немного вяло. Маг тяжело и хрипло дышал, продолжая держаться за грудь.
- Похоже, ты сломал мне пару-тройку ребер, - просипел он.
- Плохи дела, - согласно констатировал Томас. - Ничья?
- Я слышал хруст твоей ноги, - усмехнулся немец. - А вот я еще смогу встать и пнуть тебя пару раз. Я победил.
- Ты? - выдохнул Арчер-старший, сдавив место перелома.
- Тварь! - взвыл Алекс довольно чувствительно пнув Главу по ребрам. - Лучше бы ты вчера так дрался!
Вложив вес корпуса в замах головой, Томас ударил Алекса лбом в угол брови. Успев, во время замаха, освободить правую руку, тот ударил Арчера в висок, следом добавив слегка смазанный удар в челюсть, но тут же зашипел от боли в потревоженных ребрах. Арчер-старший вслепую нанес удар, пришедшийся на подставленную в блоке руку.
- Ты не успокоишься, пока я не сломаю тебе еще пару конечностей?! - зарычал Миттельштерн.
В голове Арчера-старшего бродили всего две мысли - "пора прекращать" и "надо выбить дурь из этого мерзавца". Вторая была громче.
Схватив Алекса за руку, Томас вывернул запястье на болевой прием. Заорав от боли, блондин изо всей силы лягнул его по колену здоровой ноги.
Первым же импульсом возникло намерение вывернуть запястье еще сильнее, но сустав и связки не поддавались на простое давление терявшего силы Томаса.
Алекс повторил тот же удар в то же место, но предугадавший прием Арчер лениво пнул ногой в обгон и блокировал пинок по колену голенью. Воспользовавшись инерцией от столкновения, Томас с замаха пнул носком ботинка немцу по голени. Алекс резко выдохнул ледяной ветер в лицо мужчины.
- Остынь!

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
С мгновенно прояснившимся лицом сэр Арчер ответил:
- Повтори..
- Остынь, идиот. Иначе оба получим похуже, чем сейчас.
- Сорэматэ!!! - с порога заорал синьор Бартоломео. - Деретесь, как императорские черепахи! Ямэ, поднялись и по углам.
- Я - с удовольствием, - хмыкнул Алекс, не отнимая левой руки от ребер. - А вот Томас еще долго не встанет, ибо целитель из меня хреновый.
Арчер что-то прошипел сквозь зубы.
- Ясно. Вот ты и разойдись по углам, - наставник подошел к соперникам. - Том, перестань держаться за него, как нищий за колбасу. Я сказал...
Томас послушно расцепил руки.
- Мне нужно сделать звонок, - только и сказал сэр Глава.
- Стоять! - немец сел, охнув от боли. - Я приведу учителя. Иначе нам с тобой не сдобровать.
- Я ему и хотел позвонить, - сказал сэр Арчер. - Но ты прав, вдруг трубку кто-то еще возьмет и немного поймет, что произошло.
- А тут некисло произошло, - хмыкнул в усы Бартоломео. - Короче, сэнсей присуждает победу Миттельштерну.
- Я же говорил! - прошептал Алекс, блаженно улыбаясь. - Давай хоть немного боль сниму, - он осторожно повернулся к Томасу.
- Ладно, - вздохнул сэр Глава. - Признаю, все, что касалось наших вопросов, остается за тобой.
Боль, которую еще хоть как-то гасил адреналин, начала усиливаться, и под конец фразы Арчер уже цедил слова сквозь зубы.
Поднеся правую руку к его колену, блондин осторожно понизил температуру тканей на несколько градусов.
- Сядь поудобнее. Зафиксирую твою ногу куском льда.
Неуклюже переменив положение, Томас уселся, вытянув ноги. Повинуясь воле мага, вокруг больной ноги образовался достаточно плотный слой льда.
- Пока сойдет. Если я позвоню учителю, это не вызовет подозрений - мы не виделись много лет. Если кто спросит, скажу, что пригласил его пропустить пару стаканчиков. Так что диктуй номер. И... синьор Бартоломео, где тут рядом можно достать приличный алкоголь?
- Я могу сходить, в принципе, - спокойно отозвался наставник.
Томас продиктовал номер Алексу.

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
- Лучше я. Если мы тут останемся вдвоем без алкоголя, боюсь, можем продолжить, - Миттельштерн поднялся на ноги. - Впрочем... Боюсь, пока я оденусь, могу усугубить ситуацию с ребрами, - он вздохнул и направился в комнату с телефоном.
- Ну, я видел вашего учителя в деле. Думаю, еще чуть-чуть пошатанные ребра не усложнят ему работу. И все-таки это должно быть больно.
Кинув взгляд на сидящего Томаса, фехтмейстер развернулся на каблуках и вышел вон из зала.
Вернувшись, Алекс криво улыбнулся и сел рядом с Томасом, облокотившись на стену.
- Твоя невеста, вроде, ничего не заподозрила. Учитель нас не выдаст, он уже в пути. Извини. Не хотел ломать тебя.
- Да я как-то тоже думал - побоксируем, отдышимся.
В зал вернулся фехтмейстер с бутылками и пакетом продуктов.
- "Джек Дэниелс" для моего ученика, "Бомбей Сапфир" для гостя... - Бартоломео принялся выставлять бутылки прямо на татами. - Так могу делать только я, к слову. Устроите сами - уроню лицом в пол.
- Но мы ведь маги, - робко возразил немец.
- А уши тебе с мошонкой переставлю - магия не исчезнет? Я думал, что да, - наставник выудил из пакета бутылку темного эля и открыл перочинным ножом. - А это уже для моего нефритового Будды в кабинете. Разбирайтесь сами, а у меня медитация.
- Спасибо огромное, - Алекс притянул к себе бутылку джина, уже машинально охлаждая стекло. Дождавшись, когда Бартоломео уйдет, он повернулся к Тому.
- А ты не так уж и плох. Подлечимся, уделим внимание любимым и... Слушай, ты ведь не сердишься, что я сделал Мими предложение?
- Раньше возненавидел бы, - признался Томас, делая глоток виски. - Ну типа отец не отмщен, он всегда с нами, бдит и укоряет, как будто и не ушел. Теперь все нормально, более чем.
- Я полгода носил с собой кольцо и не мог решиться. В том числе и из-за этого, - маг с наслаждением глотнул холодный напиток. - И тут Мими начала говорить о магии, о том, что тебе грозит... Так что пришлось признаться, что и сам-то я - не совсем простой смертный. Я всегда уважал тебя, поэтому не мог остаться в стороне. А раз уж я все равно мог не дожить до сегодняшнего дня, то и...
- Ну да. Я по той же причине отцом стану. За женщин? - Арчер-старший приподнял бутылку.
- За них, - звякнув стеклом о стекло, Миттельштерн сделал еще глоток. - Она еще не осознает, что я, хоть и родился позже, прожил дольше, чем она, - он тихо усмехнулся. - В Умбре время идет иначе. Так что сейчас мне около пятидесяти.
- Хорошо сохранился, - кивнул Томас.
- Но до Юрия мне далеко. Только он может так выглядеть, когда возраст зашкаливает за сотню, чтобы украсть сердце Никки. Мы с ней сдружились, так что я беспокоюсь за нее, хоть и доверяю учителю.
- Он теперь всегда так будет выглядеть. И я тоже беспокоюсь за сестру. Не спорю, Юрий - интеллигентный, обаятельный, красивый и уверенный в себе мужчина. Но даже такой человек, оказавшийся в новой эпохе, вдали от родины, ошеломленный событиями и необходимостью привыкать буквально ко всему, рискуя время от времени потерять все... Ты понимаешь, это сложная ситуация для князя. И для всех, кто его любит, кого любит он.
- Да, жутко. Не пожелал бы я себе бессмертия. Но Никки теперь... Она не успокоится, пока не достигнет его. И лучше - раньше, чтобы эта юная ведьма так и осталась такой же очаровательной, - Алекс улыбнулся. - Если ты позволишь, я буду помогать ей в поисках.
Томас тяжело вздохнул.
- Если она пожелает. Тогда помоги. Я бы не хотел, чтобы она отправилась в поиск одна. Великий розенкрейцер сошел с ума и потерял память, тело... чтобы обрести вновь через десятки лет. А ей шестнадцать.

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
- Ничего, мы все будем рядом. А ты сам? Хотел бы жить вечно? У Селии, насколько я понял, именно такие планы.
- Для чего мне жить вечно?
- Присматривать за Клубом, Никки, детьми...
- Ну да. А потом, когда стану дряблой ветошью лет через двести?.. Ладно, всегда есть шанс на то, что не стану. Или не доживу.
- Учитель-то не стал. Бессмертие, все дела... - блондин провел ладонью по волосам. - Вечность была бы тебе к лицу. Все-таки вы - очень странная семья.
- Наверное. Сама идея Клуба пришла в голову моему предку, когда тот воевал в Индии. Восток, мистика. Может, мы таким образом искупаем беды, принесенные англичанами на полуостров, не знаю.
- Ты не злишься на то, что я тебе успел наговорить? Беру назад все свои слова, кроме тех, из-за которых все началось.
- Ты не можешь их забрать. Одни отстоял, за другие получил. Я думаю, - сэр Арчер улыбнулся, - что вопрос решен полностью.
- Значит, будешь больше заботиться о семье? - просиял Миттельштерн.
- Да. Сейчас придет князь и вылечит, а затем отправимся заботиться.
- Отлично. Надеюсь, мы станем друзьями, раз уж довольно скоро породнимся.
- Наверное. Не знаю, в этом ли порядке, но все будет.
- Вот только я не стану пытаться заменить тебе отца, - Алекс дернулся. - Не думаю, что это нужно, да и не смогу.
- Это ни к чему. Спасибо, что понимаешь. Жаль, что заговорил на эту тему.
- Я решил разобраться во всем, раз уж начали. В том числе и в не самых приятных вопросах. Так что не отставай, нам еще как-то взаимодействовать, а пока мы умеем только калечить друг друга. Тебе виски охладить?
- Охлади. А заодно скажи - что с детьми?
- Ну, у меня их нет, так что с воспитанием я тебе помогу вряд ли, - немец потянулся и коснулся бутылки Томаса, понижая температуру стекла и напитка.
- Я про возможных твоих, - Томас сделал глоток. - Как скоро?
- Что?! Нет, ничего такого! Вроде бы...
- А если чего такого? Готов?
- А к этому кто-то бывает готов? Я был бы рад, но решать все-таки Мими. А что, хочешь еще младших? - маг усмехнулся.

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
- Не знаю. Мне бы к своим привыкнуть. Тем более, что время есть.
В зал стремительно влетел Юрий. Сверкнув глазами, маг повернулся к собутыльничающим и с выражением высказался на родном, вкрапляя слова "двое", "не думают", "очень плохо" уже на итальянском.
- Доброе утро, учитель, - улыбнулся Миттельштерн. - Вы сегодня отлично выглядите, так свежо и бодро, по вам и не скажешь, что вчера вы громили испанцев и умудрились отправить к Лемнис душу главного гада.
- Навестить не хотите? - хмуро осведомился маг. - А ты хорошо сделал.
Князь присел рядом с мужчинами и прикоснулся к закованной в лед ноге. Лечение Юрий начал с медленного нагрева льда.
- Моя душа ей не по вкусу, давно выяснил, - Алекс вздохнул. - Это вышло случайно. И я хотел прекратить в тот самый момент, честное слово.
- А, ясно. Что ж, добро пожаловать в Италию, мой мальчик, - пробормотал Юрий. - Здесь никто не останавливается в нужный момент.
- Хорошо, что мы прекратили ругаться, а то на языке уже вертится...
- Вот и верти себе, - съязвил Томас.
- А льда за шиворот не хочешь? - фыркнул блондин, снова откинувшись к стене и охнув от боли.
- Не хочу, - благоразумно ответил сэр Глава.
- Славно. Посиди еще чуть-чуть, - русский переключил внимание на Алекса. - На что жалуешься?
- На свой длинный язык. А еще ребра побаливают, но это уже мелочи.
- Ага, извини. Ты у нас не жалуешься особо. Что серьезно повреждено? - князь протянул руку к ребрам и помотал головой - молчи уж, ясно.
- Тогда, кажется, еще трещина в левой ноге, но тут я уже не особо уверен, - немец поморщился.
- Ну и отделали вы друг друга. Сколько времени все длилось? - спросил Юрий, через минуту переходя к трещине в ноге.
- Минут пять, не больше. Синьор Бартоломео вернулся слишком рано. Точнее, Томас опоздал на встречу.
- Нам хватило, - возразил Томас.
- Зато теперь мне ясно, почему с такими парнями у испанцев не было ни единого шанса, - хмыкнул розенкрейцер, оглядывая пострадавших. - Косметику наводить? Или покажетесь своим так? Я просто не в курсе, хотите ли вы продолжать избиение.
- Я еще не отошел от последнего удара током, когда я забыл про аллергию Мими и принес ей свежие пирожные с арахисом, - Алекса передернуло от воспоминаний.
- После того, как у нас многое произошло, я опасаюсь, что Лия сварит мне кофе, после которого я буду в приемной... урывками.

Зал синьора Бартоломео. 14 мая, утро.
- Спасайте, учитель. Иначе мы пожалеем, что не добили друг друга.
Юрий вздохнул и принялся лечиь ссадины-царапины на лицах и руках дуэлянтов.
- Алекс, по-моему, ты слегка разрумянился, - заметил Томас.
- Не больше, чем ты, - фыркнул тот. - Однако, наши опасные леди будут куда больше рады знать, что мы пили вместе, а не колотили друг груга, - он сделал еще несколько крупных глотков из бутылки. - А когда пойду к Мими, прикроюсь букетом роз. Без шипов. На лилии она реагирует странно.
Арчер-старший издал саркастичный протяжный вой.
- Белые? - оживившись, уточнил Глава.
- Ну да. Притащил охапку на первое свидание, начал говорить о том, как ее нежная кожа похожа на чистоту этих лепестков, а она смотрела на меня, как на... - Алекс поморщился. - На второе свидание я ее уговаривал долго. А что не так-то?
- Белые лилии - это символ, - пояснил Томас. - Знак событий, имеющих отношение к чему-то посреди жизни и смерти. Возможно, ты сказал букетом "Встречайся со мной или умри". Это все чисто наши семейные моменты, ты не знал и не мог знать. Но у Арчеров и белых лилий длинная история.
- Черт, - немец покраснел. - Я и подумать не мог!
- К счастью, ты вышел из этой ситуации победителем, - резюмировал сэр Арчер. - И сегодня. И вчера. И сумел покинуть Умбру. Все-таки, побеждать ты умеешь.
- В следующий раз ты меня отделаешь! - облегченно рассмеялся Миттельштерн. - Только будем боксировать в защите. И под присмотром.
- Я бы не рекомендовал, - возразил Юрий, заканчивавший с подправкой их внешнего вида. - На легкое и непринужденное соревнование все соберутся, между раундами Никки подсунет подковы Томасу, Мими прикрутит шокеры Алексу, а какой-нибудь, прости Господи, Джонатан будет бегать тут и там, накачивая вас обоих до состояния берсерков.
- Прекрасная идея! - оживился Алекс. - Пусть делают ставки, а с выигранного мы вам заплатим за лечение!
Юрий замер.
- Что? - встревоженно спросил Томас.
- Оплатить, - задумчиво повторил князь слова Алекса. - Было бы неплохо заработать на полезном деле. Я, конечно, ни в чем не нуждаюсь, но не могу просто так всюду слоняться.
- Просто скажите, сколько. Том, платишь за выпивку или лечение?
- У меня с собой примерно сорок-пятьдесят, - задумчиво протянул Томас. - Многовато для выпивки, маловато для лечения.
- Двадцати мне хватит, - решил Юрий. - Еще останется, если только ты не пьешь древний фалернский виски с ближайшего аукциона.
- Отлично, с меня столько же? - Миттельштерн встал и направился к вешалке, не выпуская из рук бутылку.
- Нет, двадцать - это в принципе, - сказал русский. - У кого какие планы?
- За цветами и к Мими, обсуждать свадьбу. Синьорина Анджелини попросила явиться в "Пино Гриджио" на обед, чтобы все согласовать, - Алекс сверкнул глазами. - Не ожидал, что все будет так, но...
- А я пойду навещу отца, - добавил Томас. - Алекс, тот букет красивым был?
- Лилий? Да. Показать, где покупал? Я хотел бы сходить с тобой, но, боюсь, буду неуместен при... семейной беседе.
- Верно. Пойдем, что ли, - одевшись, Арчер-старший встал у выхода.
- Ладно, я тогда что-нибудь тоже поделаю, - вполголоса решил русский.
- Купите цветы Никки. Должно же ее хоть что-то обрадовать, - предложил блондин, натянув пиджак. - Или... Том, что она любит?
- Джаз и всякое мракобесие, - пожал плечами Арчер-старший. - Так что цветы не обязательно.
- Нет, обязательно, я с вами.
Князь присоединился к компании, и они покинули зал.

Дом Селии Гаттони. 14 мая, утро.
Никки сидела в гостиной на диване, забравшись на него с ногами и смотрела на стену, где висела картина с невероятно растиражированным натюрмортом вида "Ваза с фруктами".
- Доброе утро, Никки, - поздоровался с ведьмой Селсо, собираясь на утренний променад.
- Ага...
- О чем думаешь? - улыбнулся испанец, поправляя перед зеркалом иссиня-черную шапочку бакалавра.
- О смерти.
- А, это важно. Я в твои годы тоже размышлял о вечном.
- Селсо!
- Что? - маг обернулся. - Не веришь? Или не можешь представить меня мальчишкой? Да и в любом случае, все думают о смерти. Все мы смертны. В конечном счете.
- Катись к черту, - буркнула Никки, стараясь сдержать слезы.
Изумленно цокнув языком, Селсо вышел на улицу.
- О, ты уже проснулась? - бодрая и довольная Лия вышла из лаборатории, сунула руку в карман халата и извлекла пачку сигарет. - А Том спит? Надеюсь, что так.
- Я не знаю, - отозвалась сумрачная тень на диване.
- Огоньку не найдется? - алхимик плюхнулась рядом с ней. - Зажигалку куда-то... потеряла.
- На столике. Ой, - взгляд девушки прояснился. - Тебе же нельзя!
- Тьфу-ты. Ну вот... Ладно, пойду, выкину. А про то, что выкурила с 4 утра мы забудем, ладно? - подмигнув подруге, Гаттони поднялась с дивана.
- Оставь, - попросила Никки.
- О?.. Черт, милая, я попросту... - Селия снова села и взяла ее за руку. - Держи, - она протянула пачку.
- Я про зажигалку, она красивая. А табак воняет, даже вишневый. Лия, вот что теперь делать?!

Дом Селии Гаттони. 14 мая, утро.
- Искать пути к бессмертию, - химик просто отшвырнула пачку в сторону. - Я помогу. Мне это тоже интересно. Провести вечность на "Синедрионе" - идея заманчивая, но теперь, когда передо мной маячит лаборатория в Умбре... К тому же, я просто не могу видеть тебя такой, а слепота в мои планы не входит.
- Юра меня не приведет даже к началу, - посетовала Никки. - Ты ведь слышала, как он говорил на эту тему.
- И в чем-то он прав. Если ты сама найдешь это, то будешь достойна, ну и все такое прочее. А вообще, он просто не понял. И не хочет ломать тебе жизнь.
- Жизнь уже на грани слома. Я встретила идеального мужчину, успела обрадоваться бескрайней взаимности, и лишь потом узнала этот распрекраснейший сюрприз. Хуже не станет.
- У тебя еще уйма времени. Не думаю, что он сам задумался о бессмертии в шестнадцать, - Лия обняла подругу. - У меня есть его кровь. И кровь Лемнис. Я посмотрю, что можно сделать с этим. А ты будешь дальше идти по пути Таро, раз уж он передал тебе колоду. Никки, у нас получится. Помнишь, я шутила, что из нас с тобой получится идеальная ведьма? Так это уже не шутки. Мы обладаем разными знаниями и способностями, если мы обе направим их в одну сторону, то сможем что угодно. Перед нами лежат оба мира, все, что в них есть. Не думаю, что в Умбре нет ни одной библиотеки, а работать с информацией я умею. Выше нос!
- И ты правда поможешь мне? Даже если я помимо карт нацелюсь на поиски бессмертия? - прошептала Никки.
- Я помогла бы даже в том случае, если бы это было нужно только тебе.
- Ох... Ну, славно, - улыбнувшись, мисс Арчер встала с дивана и огляделась. - Так, Лия, пора что-нибудь поесть и подумать о том, что мы сегодня будем делать. Лично я - за прогулку по городу и кофе в патио у фонтана, затем настраиваться на нужный лад за книжками. Хочу в библиотеку, это атмсфернее.
- Идеи неплохие, но я предлагаю действовать радикальнее. Позавтракать, взять термос кофе, бутерброды, отправиться в Умбру, найти в Городе библиотеку, найти в ней все, что нас интересует, постараться не напороться на Крылья, а обратно - на "Синедрионе", где в термос мы зальем уже не кофе, - алхимик стянула халат. - Что скажешь?
- Лия, ты уверена? - настороженно спросила Никки. - Я время от времени боюсь, что новое путешествие плохо закончится. Пусть я и Арчер, но риск есть риск.
- Какой риск? - фыркнула девушка. - Мы знаем, как вернуться, даже если с одной что-то случится - вторая вытянет. Что в этом страшного? Кончатся истории? Мы ведь всегда придумаем новые.
- Ладно, я в деле. Надо бы предупредить наших?
- Оставим записку. Да кто нас хватится-то? Можно подумать, у них своих дел нет.
- Да. Например, спать до посинения, - хмыкнула мисс Арчер.
- Что не может не радовать, - рассмеялась Лия. - Даже не верится, что вчера мне удалось убедить его, что хоть он и Глава, но все-таки простой смертный... - ее смех затих. - Не отчаиваться! Мы сделаем это! И, раз Томас спит, а книазь отправился пить с Алексом, никто нам не помешает.
Совершив все необходимые приготовления, Селия взяла Никки за руку и, прикрыв глаза, настойчиво пожелала появиться в Умбре, представляя, как это должно произойти. В одно мгновение гостиная опустела, будто и не было никого.

Умбра. 14 мая, насколько можно судить.
- М-м-м, это упоительно! - открыв глаза, алхимик захлопала в ладоши. - Даже не верится, что я теперь это умею!
- Да уж, - Никки огляделась, медленно повернувшись кругом на месте. - Не похоже на те места, где мы бывали. Какие-то руины вдоль дорог. Жутенько.
- Но... Ладно, над местом нужно поработать. Доставай колоду, ведьма, - Лия поежилась. - Можем, в принципе, полететь, но знать бы, куда.
- Зачем нам карты прямо сейчас? А, маршрут до библиотеки? - мисс Арчер достала колоду. - Уверена, что все получится?
- А почему не должно? Так, ты же хотела учиться, вот и вперед! Транспорт на этот раз с меня. Или попробуешь?
- Я велосипеды умею, - ответила Никки и с помощью магипуляций над картами материализовала пару двухколесных коней - к счастью, в переносном смысле. Следующим шагом стало проявление катящегося на расстояни трех-четырех шагов светящегося огонька,отмечавшегонаправление пути.
- Вот, с этим можно работать, - сев на велосипед, Никки поехала следом за маячком.
- Ну уж нет, - фыркнула Селия, меняя облик. - Хоть это и болезненно, но я себе обещала, что еще долго на велосипед не сяду! - она полетела следом за подругой. - Уж извини, не по мне это. Только на крайний случай.
Путешествие вскоре привело девушек к невысокому, в два этажа, но большому по площади зданию, фасад которого украшала тусклая табличка "Библиотека". Чья, когда основана, время работы - все суета сует и томление духа.
- Жутко, мрачно, в духе Умбры... - Гаттони облизала губы и пригладила волосы. - Если уж где и искать бессмертие, то явно здесь, - она схватила Никки за руку, абсолютно забыв о своих когтях, и потянула к входу.
- Только не сжимай сильно, - воскликнула ведьма, вынужденно следуя за Селией в ее темпе.
Холл библиотеки представлял собой наилучший коллаж из образов разного рода заброшенных или сожженных капелл, который только был возможен. На столе смотрителя журналы посещений и потрепанные книги были сложены в непонятную груду, которую гордо венчала записка "Иными словами, творите все, что угодно", прибитая кухонным ножом к одному из томов.
- А как же услужливый библиотекарь? - возмутилась Лия. - Или, хотя бы, каталог изданий! Или... как нам здесь найти хоть что-то?!
- Думаю, если бы ты поискала лучше, то нашла бы систематический каталог, - заметила Никки, подходя к колоссальному деревянному каталогу с, казалось,не менее, чем тысячью выдвижных ящичков.
- Отлично, - пробормотала гарпия, подойдя ближе и рассматривая надписи на ящиках. Маркировка на каждом начиналась с одной латинской буквы и продолжалась двумя темами через дефис. Например, на одном из тех, что были среди крайних слева, значилось: "C. Caesar - Coffee".
- Какая прелесть. Не удивлюсь, если здесь можно найти абсолютно все. Например, труды книазя, или мои брошюры, - Селия встала на цыпочки. - Кажется, интересующая нас тема где-то здесь... Никки, я не дотягиваюсь.
Ухмыльнувшись, Никки вытащила весь ящичек каталога и поставила на стол смотрителя, оттолкнув мешавшиеся книги.
- Что ж, посмотрим все, что нас заинтересует... - мисс Арчер принялась перебирать красные вкладыши с темами. Дернувшись, Лия быстро выхватила один из книжных карточек.
- Для себя, - смущенно сообщила она, пряча карточку за спиной.
- Это не из "Бессмертия", - озадаченно произнесла Никки.
- Ну... - девушка слегка покраснела. - Ничего, все равно интересно, что я тут найду!

Умбра. 14 мая, насколько можно судить.
- Ладно, - пожала плечами Никки, доставая для изучения карточку. - "Сакральный смысл сказки о козленке Петронии". Фольклор бывает с двойным дном. Что скажешь?
- Что в сказках я не сильна. Впрочем, я вообще не сильна в тех темах, в которых хочу покопаться, - Селия мельком взглянула на свою карточку. - Ну, то есть, в теме.
- Тогда я пока принесу, - решила Никки. - Ты как, будешь помогать копаться в остальных?
- Да, конечно, - сунув карточку в карман, алхимик последовала за подругой. - У тебя есть идеи?
- Есть одна, я же сказала, - юная мисс обернулась, взгялнув на Селию. - Что с тобой? Ты будешь ходить за мной и глядеть на свою карточку? Или попробуешь достать какую-нибудь другую книгу?
- Прости, я, кажется, немного не в себе, - Лия снова смутилась. - Попробуем работать отдельно, а о полезных находках сообщать. Идет? Я соберусь, честно. Наберу себе побольше литературы и засяду за изучение. В быту, конечно, все совсем плохо, но... Ладно, - она просто махнула рукой, направившись к полкам. - Наши проблемы мы решим, а остальное - неважно.
- Именно, - кивнула Никки. - Так, Петроний-Петроний-Петроний...
В ходе поисков была собрана немалая куча литературы, от брошюр до томов энциклопедий, и, окинув взглядом собранное, Никки решила сесть и разгрести все найденное.
- Нам нужен рецепт, - решительно заявила мисс Арчер. - И мы отсюда не уйдем, пока не отыщем.
- Да-да, - рассеянно отозвалась Гаттони, листая огромный том, хотя на ее столе лежало несколько книг, которые просмотреть было куда проще. Из него она принялась черпать знания об инцидентах, схожих с ее случаем. Дети, зачатые в Умбре, согласно мнению автора, всегда отличались склонностями к тому, чтобы видеть и чувствовать то, что не видят и не чувствуют другие. Разнообразны проявления этого принципа, и разнятся от случая к случаю. От весьма полезного музыканту абсолютного слуха до экстрасенсорных способностей. Кто-то с легкостью понимает настроения и потребности домашних питомцев, кто-то быстро осваивает языки, понимая их структуру и культуру, в которой они возникли.
- Тот козленок в итоге умер, - подала голос Никки. - Жаль.
- Либо маги, либо гении, - пробормотала Селия. - И да помилует меня господь, чтобы не все сразу!
- Кто? Бессмертные мы? Я бы хотела, - отреагировала мисс Арчер. - Что там у тебя? Есть рецепт или хождение вокруг да около?
- А? - взгляд Лии прояснился и она захлопнула книгу. - Да так, мелочи. Поищу другое чтение.
- Да, само собой, - ведьма перешла к другой книжке. - Я бы хотела найти все побыстрее. Хорошо, что ты мне помогаешь. Вдвоем мы быстро перелопатим эту кучу.
- Конечно, - химик вздохнула и отложила книгу, решив взять ее с собой, если будет возможно.
Следующей в руки попались "Сказания о героях". Разные эпохи, примерно похожие типы. Было бы странно искать информацию здесь, но вдруг? А рядом покоилось еще много книг.
- Герои. Уйма героев. Никки, не хочешь совершить двенадцать подвигов и оказаться на Олимпе? - гарпия рассмеялась. - Приемная твоего брата, думаю, сойдет за Авгиевы конюшни.
- Отец не Зевс, не сгодится, - отмахнулась Никки. - Еще что-нибудь? У меня тут "Философский камень воли", и здесь есть немного о мудрецах, сумевших продлить себе жизнь.
- Это уже куда интереснее. А героев в топку, честное слово, не тянем мы на них, - Селия потянулась к следующей книге.
Ею оказалось "Написать бессмертный шедевр. Методическое пособие для учеников старших классов".

Умбра. 14 мая, насколько можно судить.
- И это туда же! - фыркнув, девушка отшвырнула книгу на соседний стол. - Кошмар какой-то!
Немного нервно Селия вытянула очередной том. "Вихри чудодейственных сил: пранаяма для белого человека".
- Ужас, - прокомментировала заглянувшая ей через плечо Никки.
- Даже если здесь и есть рецепт, то я вряд ли найду его, - химик вздохнула. - Но это, по крайней мере, полезно, - она отложила книгу в отдельную стопку. - Ну, какую еще свинью, козу или полубога может предложить нам Умбра?
Ответ, вероятно, содержала книга "Оливки от всех болезней. Сила почвы".
- Здесь реально есть все, - вздохнула юная мисс и снова зарылась в книги.
- И почему моя семья занимается вином, а не оливками? - Лия раздраженно фыркнула, достала из сумки термос и налила себе кофе. - Это кошмар ученого, а не библиотека!
- У меня ничего путного, - печально сообщила Никки. - Можно и мне кофе?
- Держи, - сделав пару глотков, Селия протянула чашку подруге. - Не сдавайся мы это сделаем, - она потянулась за новой книгой. У той оказалось более-менее приличное название "Код Христиана Розенкрейца: неизученные рукописи". В ней автор описывал странную последовательность соответствий, которая вытекала из трудов легендарного монаха, само существование которого многими оспаривается до сих пор. Перелистав ближе к концу, Селия прочитала в заключении, что автор книги надеется на то, что найдется энтузиаст, готовый воспользоваться подсказками, которые он расшифровал и надеется, что верно.
- Знаешь, кажется, это - куда полезнее всего, что мы тут нашли, - облегченно вздохнув, Гаттони протянула книгу Никки. - Продолжим поиски. Раз уж здесь можно делать что угодно, думаю, это мы возьмем с собой. Естественно, с возвратом.
- Согласна, - улыбнулась Никки. - Если что-то полезное, то постараемся забрать. У меня в руках "Алхимия бессмертия", и, думаю, ты больше поймешь, что за чертовщина тут написана.
- Никки, радость моя, солнышко, я тебя расцелую!!! - Лия выхватила книгу у нее из рук и прижала к груди. - Это - лучшее, что я могла тут найти! - она тут же бросилась к своему столу, на ходу листая страницы. Достаточно типичные по своему процессу реакции описывались, связанные с доселе неизвестными компонентами, а те, что были известны, впервые встречались в деле. Тайный Огонь накаливался с серой, а Комната приводилась в качестве необходимой замены пеликану, или тигелю с двумя полыми рукоятями.
- Оно? - осторожно спросила Никки.
- Это безумие! - восторженно прошептала гарпия. - Иначе говоря - самая настоящая алхимия! О, мне еще будет, что поискать здесь, чтобы расшифровать это все! И лаборатория в Умбре нужна еще больше! Черти, да это один из счастливейших дней в моей жизни! Кофе, бутерброды, лаборатория и круглосуточные опыты - что может быть лучше?!
- Вечность с князем, - моментально ответила Никки. - Что тебе нужно для того, чтобы приступить к работе над рецептами?
- Время, ингридиенты и понимание, - Селия утирала слезы счастья, лившиеся из глаз. - Многое у меня есть, другое достану, над третьим нужно думать, но, Никки, я это сделаю! И у меня будет вся вечность для погони за знаниями! Ничто уже не сможет отвлечь!
- В таком случае, куда мы дальше? Что конкретно теперь делаем? - настойчиво принялась расспрашивать мисс Арчер.
- Ну, мне понадобятся местные книги по алхимии, чтобы кое-что понять, - девушка сняла очки и принялась протирать их юбкой. - Найдешь что-то стоящее? Потом договоримся с Крыльями о месте, ингредиентах и оборудовании, - она восторженно жестикулировала. - А там... Ну, тебе, пожалуй, нужно будет отправиться домой...
- Ага, ясно, - кивнула Никки, поднимаясь из-за стола. - Тогда ищу все по алхимии. И не я виновата, если не понимаю, что именно тебе нужно. "А" - "Алхимия"... Тут много, но я справлюсь.
- О-о-о, это фантастика, просто потрясающе! - восторженно взвыла Лия, продолжая читать. - А это... О, святой Менделеев, это самый счастливый день в моей жизни!
Юная мисс таскала книгу за книгой к столу, оценивающе глядя - не приступит ли ее подруга к какому-нибудь другому чтению.

Умбра. 14 мая, насколько можно судить.
С сожалением отложив "Алхимию бессмертия", мастер принялась пролистывать остальные книги, едва не визжа от восторга.
- Господи, не знаю, чем я заслужила это, но большего мне для счастья уже не надо, я ведь умру от восхищения!
- Давай я помогу тебе найти место для лаборатории, а потом домой? - мисс Арчер настороженно смотрела на подругу и пыталась понять - пациент еще излечим или нет?
- А? Езжай, конечно, - отозвалась Селия, хватая очередную книгу.
- Лаборатория, - повторила Никки.
- Я справлюсь.
- Ну, я пошла. Тебе книжку про Розенкрейца оставить?
- Думаю, это уже по твоей части, - Лия рассеянно махнула рукой.
- А, ну да.
Алхимик окончатально закопалась в книги, не глядя пододвинув стопку, в которой лежала нужная Никки. Прямо под ней красовался первый том, заинтересовавший сегодня девушку. Забрав, та ушла.
Забыв обо всем, Гаттони листала страницы, едва дыша от восторга. Где-то рядом чашка кофе... давно остыла и утратила аромат. В какой-то момент строчки начали сливаться в одно сплошное пятно, и Селия попросту отключилась, уснув прямо на столе. Открыв глаза, она увидела лишь книги и, не обращая внимания на необычную обстановку, снова погрузилась в чтение. Нащупав рукуй чашку остывшего кофе, она сделала пару глотков, не чувствуя вкуса. Казалось всего времени мира мало, чтобы разобраться в том, что ей открывалось, но это уже не волновало. Так многого ей не хватало, чтобы понять то, до чего она сумела дойти сама. Кусочки мозаики вставали на свои места и не было ничего важнее. Периодически девушка оставляла записи в толстой тетради, прихваченной с собой. Вряд ли кто-то, кроме самой Селии, смог бы потом прочитать, что же химик написала в эти моменты.
Нашарив среди книг лист, девушка подтащила его к себе, чтобы набросать черновую схему, как взгляд натолкнулся на сделанную ранее запись. Почерком Никки было выведено:
"Было бы прилично вернуться в 14 мая до полудня. Спасибо за помощь, удачи".
- 14 мая... - пробормотала Лия, прикрыв глаза. - Никки! Томас! Черт, я идиотка! - вскочив, она принялась собирать в сумку самые важные из книг. Том о детях Умбры, не уместившийся, пришлось взять в руки. Не переставая ругаться на себя, девушка выбежала из библиотеки, пытаясь прикинуть, в какую сторону бежать к вокзалу.
Неподалеку от входа крутился слабо сияющий огонек. Стоило Лии оказаться неподалеку, как маячок описал петлю вокруг ног девушки и потянулся в каком-то направлении.
- Спасибо, Никки, - прошептала химик, расправляя затекшие крылья. Несколько раз взмахнув ими, она кинулась следом за огоньком.
Погоня на большой скорости закончилась, как и следовало ожидать, весьма быстро. Влетев на полном ходу в двери вокзала Города, маячок разлетелся сотней искорок, моментально растворившихся в плотном воздухе Умбры.
Гаттони приземлилась прямо у касс.
- Мне нужен билет на вокзал Термини, Рим, Сфера, 14 мая до полудня! - выпалила она в окошко.
- Багаж? - уточнили по ту сторону кассы.
- Только одна сумка.
- Доверху наполненная книгами. Что за беспокойство толкнуло тебя забрать их из Библиотеки?
- В них информация, которую я искала всю жизнь, - пояснила Лия. - Я верну их, непременно.
- Арчерам приходится верить, - со вздохом отозвался кассир, с виду - вполне земного вида мужчина преклонных лет.
- Я не Арчер, - привычно возразила алхимик.
- Да, тебя пока что не обязаны так называть под солнцем, но сути не меняет. Держи билет.
- Бесплатно?.. О... - Селия взяла билет. - "Синедрион" уже на платформе?
- Да, поторопись. И если бы ты была одна, не все было бы так просто.
- А я не одна? - девушка с беспокойством начала оглядываться.
- Глупости, ты не увидишь вокруг никакого ответа. Естественно, ты не одна! Иди, опоздаешь.
- Л-ладно, - испуганно выдавила химик, бегом направляясь к поезду.

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
Предоставленное согласно билету купе пустовало, так что, швырнув туда сумку, Лия достала из нее пакет с бутербродами, термос и фляжку, которую обещала вернуть Джонатану. Подумав, она решила заранее вернуть себе человеческий облик, и только после этого направилась в вагон-ресторан.
В вагоне-ресторане было мало... людно? Демоны, феи, пара вампиров, рассредоточенные по уголкам друг от друга, явно не представляли собой толпу, скорее, служили символом того, что здесь обслуживают.
Облокотившись о стойку, напротив Джонатана сидел широкоплечий краснокожий демон, макушку которого украшала фуражка, удобно застрявшая между пары рогов. Обернувшись на звук двери, демон поднялся с места, открыв взору Селии то, что, хотя на повязку вокруг его густо-красных бедер и ушла пара метров широкого полотна, их было маловато.
- Добрый день, синьорина, и добро пожаловать на "Синедрион", - проводник вежливо поклонился алхимику, свет ламп плавно перетек по рельефным мышцам инкуба.
- Мать моя... приличная женщина, - ошараренно выдохнула Селия, не в силах отвести взгляд. - В смысле, доброе утро... День!
- Вы уже нашли свое купе? - вкрадчиво осведомился демон, подходя ближе.
- Д-да, конечно, - кивнула девушка, судорожно сглотнув.
- В случае, если вы растеряетесь, я могу проводить вас к любому уголку в поезде, - добавил проводник, не отводя взгляда от Селии.
- Я... ну, я впервые еду одна, но постараюсь справиться, - забормотала алхимик, мелко подрагивая. - Не стоит беспокоиться...
- Мне дороги комфорт и впечатления, которые могут получить наши пассажиры. Мной можно и нужно располагать по любому поводу. Особенно вам. Сегодня я поражен невиданной красотой и тонкокостной гибкостью вашей изящной фигуры, - приложив руку к сердцу, демон еще раз склонился и, выпрямившись, протянул ладонь. - Позвольте пригласить на пару стаканчиков, я угощаю, я просто обязан почтить драгоценную жемчужину сегодняшнего рейса.
- А-а-а? - только и смогла произнести Лия, подавая ему руку. Среди мыслей, роившихся в ее голове, главной была одна: "Только бы он не понял, о чем я думаю!"
- Джонатан, - обратился к бармену демон, усаживая Селию за стойку, - мне "Вишневый плен". А что пожелает синьорина?
Синьорина резко выдохнула, наконец взяв себя в руки.
- Привет, Джонатан, - слабо улыбнулась она. - Твоя фляга, я же обещала вернуть. Еще у меня есть немного бутербродов, если хочешь. И на этот раз я со своей емкостью! - Гаттони подняла термос. - Выльешь оттуда кофе? И... На твой вкус, будем пробовать новое.
Бармен, улыбнувшись, забрал казенную флягу и поставил на полку под стойкой.
- Так.. При всем уважении к духу заведения, не рекомендую пробовать то же, что и... А, да, особые отношения с именами, - Джонатан поставил перед собой термос и огляделся. - Полусладкий картофельный не сгодится... не для аперитива.
- Ммм... - Лия ткнула пальцем в одну из карт винной колоды. - "Небесный яд"? Мне нравится название.
- Отличный выбор, - прокомментировал проводник, задумчиво глядевший на выбор напитков.
Джонатан лишь удовлетворенно кивнул, принявшись за смешивание.
- Лия, ты слышала про почтовую марку "Черный пенни"? - завел беседу бармен.
- Нет, - химика снова затрясло, едва она услышала голос проводника. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь понял, что с ней творится.

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
- Первая штампованная марка. Ширпотреб, а цена - ну, понятно, какая. А вот за марку с типографской ошибкой, где королева смотрит в другую сторону, готовы людей убивать. Мусор и шедевр - иногда не знаешь, где что. Это я к чему... Хочу потом угостить тебя картофельным полусладким шнапсом. Напиток - груда ошибок, от сбора урожая до розлива. Но сочетание божественное.
- Ты, кажется, сейчас описал всю мою жизнь, - хмыкнула Селия, облокотившись о стойку.
- Печальная история, и не одна, - заметил проводник, - Явно не одна. Хочешь попробовать мой коктейль, пока готов?..
- Нет, - поспешно возразил Джонатан, не дав Селии и рта раскрыть. Поставив бокал с густым синим напитком, бармен выразительно посмотрел на обоих.
- Но мне любопытно! - тут же возмутилась девушка, потянувшись к другому бокалу.
Демон с готовностью придвинул коктейль. На мгновение сильные алые и тонкие бледные пальцы соприкоснулись.
Лия вскрикнула и покараснела, моментально схватив бокал и сделав крупный глоток, чтобы скрыть смущение. С первого же глотка внутреннему взору открылось яркое и чувственное обещание, которое раньше лишь таилось в уголках глаз мягко улыбающегося инкуба.
Алхимик покраснела еще гуще, не в силах отвести взгляд, и торопливо облизала губы.
- Вкусно, - хрипло шепнула она.
- Мой любимый напиток, - заметил демон. - Как прошло пребывание в Умбре?
- Волшебно, - Гаттони задумалась и ее взгляд просветлел. - Я нашла немало бесценной литературы на интересующие меня темы. По возвращению под солнце будет чем заняться!
- Значит, поездка за книгами? Любопытно, - улыбнулся инкуб. - Редко слышал о том, чтобы люди здесь искали знания, а потом возвращались обратно. Было страшно?
- Только под конец. Когда мне сказали, что я не одна, но я никак не могу понять, о чем речь.
- Возможно, в фигуральном смысле? Больше никто из Города в поезд не входил.
- Вот и я о том же. Никки уехала раньше, я еду одна, впервые, - Селия мельком глянула на свой бокал, потом перевела взгляд на коктейль собеседника. - Можно еще?
- Да, можешь взять весь, - разрешил проводник.
- Кстати, - подал голос Джонатан, - эта девушка - невеста Арчера.
- Чудно, - кивнул инкуб, не сводя прежнего взгляда с Селии. - Этого стоило ожидать после истории с книгами. Они ведь про магию?
- Про алхимию, - уклончиво ответила Лия, отодвигаясь в сторону. - И про детей Умбры.
- Вот оно что... Все становится интереснее и интереснее. Я был бы рад, если ты однажды попросишь помочь в чем-нибудь.
- О, постараюсь не просить, - наконец, окончательно очнувшись улыбнулась химик. - Договоры заключаю только с Лемнис. А вы на меня дурно влияете. Спасибо, Джонатан, - она с благодарностью посмотрела на бармена и попробовала свой коктейль. - Кажется, у "Сладкого огня" появился конкурент.

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
- А если учесть, что Лемнис в отпуске - возможно, и у нее, - добавил инкуб. - Верно?
- О, я постараюсь ее дождаться. Хотелось бы быть верной не только Томасу, но и ей. Не старайтесь, больше не попадусь.
- Это хорошо, вряд ли я мог бы впечатлить еще сильнее, не прибегая к следующему этапу. Спасибо, что пользуетесь услугами нашей теплой компании.
- Расскажете о загадочном "следующем этапе"? - девушка потягивала коктейль, листая меню. - Мне любопытно. С научной точки зрения.
- Думаю, невеста Арчера должна знать о том, что происходит в это время. Если это не так, то я огорчен взлетом нравов современного поколения.
- Боже! - Селия дернулась. - Благодарю, знаю, спасибо, что не пытаетесь. И не пытайтесь впредь, прошу вас. Я нервная.
- Хорошо, - инкуб поднялся с барного стула и поправил фуражку.
- Джонатан, ты - мой герой. Мне нужен "Глубокомысленный родник", после таких-то разговоров. И что-нибудь из еды, раз уж я здесь, - алхимик слегка расслабилась и больше не смотрела в сторону проводника.
Проводник за ее спиной хмуро показал Джонатану кулак и направился в свой вагон, мотая хвостом из стороны в сторону.
Бармен, облегченно вздохнув, смешал коктейль, который должен был успокоить мысли алхимика, и подал к нему зазывно пахнущее мясом и специями блюдо, завернутое в тонкую лепешку.
- Что это? - Лия с интересом принюхивалась.
- Это? Шаурма, - пожал плечами бармен. - Лучше один раз попробовать, чем сто раз услышать.
- Ладно. Если тут кому и можно доверять, так это вам, - девушка осторожно попробовала кусочек. - О, прекрасно. А он - она мотнула головой в сторону выхода из вагона, - всегда такой?
- Осваивается на рабочем месте, - объяснил Джонатан. - Неплох для новичка, согласись?
- Новичка? Ох, кошмар. Мне страшно подумать, что будет дальше! - она поежилась. - Просто жуть! На меня, наверное, слишком сильно воздействует демоническое обаяние. Впрочем, Томасу тоже достаточно сказать пару слов и... Но он этим не пользуется.
- Да, хороший мальчик. Не скажешь ли по секрету, зачем книги по алхимии? Я имею в виду, особенные.
- Тебе - скажу. Бессмертие. Для меня и Никки.
Бармен тихонько присвистнул.
- Это теперь можно, получается?
- Нет. Это теперь нужно. Никки влюбилась в бессмертного. Не оставлять же ее в такой ситуации. Ну, корыстные цели тоже имеются. Передо мной теперь все тайны двух миров, а времени так мало...
- Даже одного мира мало для обычной жизни. Как-то жили, вроде бы. Но я надеюсь на то, что у вас получится. Я правильно понимаю, что Томасу тоже придет это бессмертие?

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
- Только если он захочет. Я не говорила с ним об этом.
- Странно все. В общем, держись, пусть у тебя все получится, - Джонатан рассеянно перетасовал винную колоду.
- Получится. Я не остановлюсь, пока не получится, - Селия притихла. - Слишком много всего свалилось. А теперь я снова смогу запереться в лаборатории, под предлогом помощи Никки.
- Надоела светская суета? - предположил бармен.
- Пугает до дрожи. И светская жизнь, и дети, и свадьба. Меня просто швырнули в те области, в которых я не понимаю ровным счетом ничего. Но мне так хочется быть полезной, быть правильной...
- И что? - уточнил бармен. - В молодости меня убеждали стать врачом, благо что задатки и интерес были. Я отказался. Стал ли я бесполезным и неправильным?
- Ничуть, - химик улыбнулась. - Просто... Ну, я никогда не задумывалась о том, что будет, если Томас меня полюбит. А случилось очень многое. Мне нужно соперничать и с прошлым, и с настоящим... Опять же, дети. Ну, никак без этого. И я даже хочу, но страшно. А вся эта светская болтовня... Леди Мими - отличный пример! Я хочу стать похожей на нее.
- Так тебя заставляют, или ты сама этого хочешь? - уточнил Джонатан. - Есть большая разница.
- Я всегда восхищалась ей. Нет, правда, я очень этого хочу. Не стоит думать, что лабораторная мышь не завидовала всем этим красавицам, умеющим дарить улыбки и изящно подавать руку. Но леди Мими и Никки - гораздо интереснее! И тем не менее способны выдержать вот это все, а я... Возможно, все так плохо только из-за интенсивности событий. Впрочем... кто мешает мне заключить еще один договор?
- Здравый смысл, полагаю? - ответил бармен. - Ты справишься сама.
- Справилась бы. Будь у меня время! А его нет. Уже вчера я выслушивала от Тома и Армандо упреки в том, что веду себя не так. Мне бы хоть перестать паниковать в скоплениях людей! - Селия задумчиво размешивала коктейль трубочкой. - Временное соглашение. Помощь в начале пути, а дальше уж я сама. Мне надоело позориться! До свадьбы три недели, а там будет куда больше людей, чем вчера в Цезарь-Холле!
- Твоя жизнь, - рассудил Джонатан. - А мнение я высказал, так что думай, решай.
- А я уже решила, что попробую, - Лия усмехнулась, залпом допила коктель и, выглянув из вагона звонко крикнула:
- Синьор проводник, мне нужна помощь!
В вагон-ресторан решительной походкой вернулся проводник с горящими глазами.
- Чем могу помочь? - воодушевленно спросил инкуб.
- Мне нужен договор. И место, где мы можем обсудить условия, - Гаттони прищурилась. - И поубавь очарование, оно на меня дурно влияет.
- Пойдем в тамбур, там курить можно, - решил демон. - Хотя можно везде, там вообще совсем-совсем можно.
- Я бросаю. Дети, знаешь ли.
- Тогда вернемся в купе? Там другие места не заняты, верно помню?
- Да, - девушка быстро проскользнула мимо него и села на свое место. - В моей жизни очень многое изменилось, я просто не успеваю соответствовать. Ты видел сегодня Никки Арчер?

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
- Сегодня-сегодня-сегодня... А, погоди, - инкуб взглянул на часы. - Да, сегодня видел.
- Она прелестна, правда? Такие манеры, но такая живость и непосредственность... - химик вздохнула. - А я в обществе теряюсь, пугаюсь, несу чушь и ищу пятый угол. С этим нужно что-то делать. Скажи, чего ты хочешь за то, чтобы научить меня тонкостям светской жизни и убрать страх перед людьми?
- Можно, самое вероятное, убавить твоих знаний, заменив их равноценными по объему в области светского общения.
- Знания... - Селия нахмурилась. - Я могу сама выбрать область, от которой хочу избавиться? - она улыбнулась. - А то есть у меня на примете кое-что?
- Да, выбирай.
- Я знаю все о том, как должна вести себя маленькая девочка - убирай это. Я знаю наизусть несколько сонетов Шекспира - тоже прочь. Пара десятков песен, на которых меня пытались научить петь, зачатки игры на фортепиано и скрипке - к чертям маминых репетиторов! И, пожалуй, можно забыть проведенное мной исследование средневековой литературы - уж это я точно мечтаю забыть! Но в университете было необходимо, - Лия с горящим взором перебирала воспоминания. - Хватит?
- Хватит для чего? Во всяком случае, ты не будешь паниковать и сможешь поддерживать почти любой разговор, - решил проводник.
- А милые улыбки и вся эта прочая очаровательная чепуха? Как нравиться людям? Что ты хочешь за это?
- За милые улыбки ты забудшь все ругательства, которые знаешь, - предложил проводник. - Устроит?
- Вот черт! - возмутилась Селия. - Нет, ну не нужно меня уж совсем ангелочком делать. Давай что-нибудь другое!
- Сложно сказать вот так сразу. Не знаю, почему ты отказываешься? Можешь ведь заново все выучить.
- Проблемы самоконтроля, - хмыкнула девушка. - Ругаясь, я хоть как-то выпускаю пар. А то если разозлюсь, превращаюсь в гарпию, понимаешь?
- Понимаю. Ну, хотя бы одному слову я бы мог научить, если согласишься.
- Ну... Может, я лучше разучусь... Нет, мне дороги остальные мои знания! Есть другие варианты?
- Могу ускорить твое понимание того, как это делают остальные. Будешь смотреть на тех, кто успешно это делает, и ловить на лету. Иностранные языки знаешь? Хотя бы один.
- Английский, латынь, немного немецкий и француский. От первых двух не откажусь ни за что!
- Остальные отдашь?
- За то, чтобы нравиться людям? Отдам.
- Как насчет того, чтобы уместно шутить?
- А это за что? И оставь в покое мои знания, выбери другой способ оплаты.
- Хорошо. Как насчет того, чтобы не спать три ночи подряд? Без алхимии.

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
- Это нарушает мой договор с Лемнис. Я не должна умышленно причинять себе вред. Впрочем, - Селия расхохоталась, - лазейка очевидна. Я буду спать днем.
- Спасибо, что предупредила. Другой вариант... Можешь оплатить этот внезапный урок деньгами и отправить их в любой благотворительный фонд на твое усмотрение. Десять тысяч лир. Или же!.. Можешь отправить пять лир по адресу, который я тебе запишу.
- Я могу узнать, зачем? Скажешь - отправлю сотню.
- Не скажу.
- Пять лир за урок этикета? Согласна, при условии, что это не навредит моим семьям и близким.
- Не навредит.
- Значит, я буду нравиться людям, гармонично смотреться в обществе, не бояться и все такое... за пять лир?!
- В цену входят также ненужные тебе знания и умения. Плюс, этими деньгами ты поможешь одному человеку исполнить его желание, - добавил проводник.
- Знаешь, это немного странно. Но ты сказал, что нам это не повредит... Уверен, что пяти лир хватит?
- Их будет вполне достаточно. Если ты хочешь добавить, договор не расторгнется, это твое личное дело.
- Ладно. Мне нравится этот договор. По рукам?
- По рукам, - демон с улыбкой пожал руку Селии, и в ладони девушки после рукопожатия осталась импровизированная визитка с одним лишь адресом.
- Думаю, к этому времени мы точно преодолели половину пути, так что можешь распорядиться оставшимся временем, как пожелаешь, - сообщил демон, помимо всего прочего.
- Спасибо. Ты не так плох, как пытался казаться, - Лия улыбнулась. - Имя назовешь?
- Ну, не сразу же, - смутился инкуб. - Только постоянным клиентам.
- Это третья поездка за последнюю неделю, - хихикнула Гаттони. - А визит, наверное, пятый. Договор... не помню какой. Да и вообще, я здесь работать планирую, можно и познакомиться.
- Сейчас я говорю про своих личных клиентов, - поправился проводник. - А не про вот это вот все.
- Дело твое. Слушай, у тебя сейчас есть дела? А то хотела расспросить про условия работы, униформу...
- У меня есть дела, - ответил инкуб. - Так что не обессудь. Все, что могу сказать, если коротко - тебя устроит.
- Ладно, пойду донимать Джонатана, - вздохнула химик. - Все равно спасибо. И, может, глупо прозвучит, но я ему там оставила будерброды. Сделано под солнцем, угощайся, - поднявшись, она направилась обратно, в вагон-ресторан.
- Они с колбасой? - с плохо скрываемым любопытством спросил инкуб.

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
- Есть и с колбасой, - кивнула Лия. - Удачной смены, тоже обращайся, если что.
- Ладно, буду ждать тебя в вагоне-ресторане, - сообщил демон, на всех парах обогнав Селию.
- Ах ты ж хитрая... - девушка смущенно умолкла и последовала за ним. - Привет, Джонатан. Я все еще жива, верна Томасу и не продала душу этому любителю колбасы.
- Он не любитель, - доверительно сообщил мастер питейных, - Он фанат. Да ты сама видишь.
И правда, устроившийся на барном стуле демон ополовинил запасы бутербродов, придирчиво выбирая только те, где было то, что он искал.
- Что, парень, вкусно? - спросил Джонатан.
Проводник энергично закивал, не переставая жевать.
- Хочешь, изменим условия договора? - вкрадчиво спросила Селия. - Я буду приносить тебе свежие бутерброды с колбасой. Много.
Тот помотал головой. На мгновение остановился, задумчиво посмотрев на лакированную стойку, но затем снова помотал головой.
- Каждый день на Термини будет приходить курьер... Можно даже просто с колбасой, без бутербродов, - продолжала искушать алхимик. - И пиво...
Моментально остановившись, проводник всплеснул руками и, скорбно покачав головой, поднялся, чтобы в ту же секунду скрыться из вагона-ресторана.
- Отыгралась? - хитро поинтересовался Джонатан. - Совсем доконала беднягу.

"Синедрион". Время прибытия - 14 мая, полдень.
- А что не так? - Лия удивленно смотрела вслед беглецу.
- А то, что есть разница - питаться родным или чем-то другим. Тебе вкусно выпивать в Умбре?
- О, да... - восхищенно протянула она. - Что там насчет картофельного шнапса? А колбаски я ему и так приносить могу - не жалко. Подкармливать кошек или несчастных демонов - какая в сущности разница?
- Ах да, насчет него, - бармен потянулся к нужной полке. - Главное, ничего не ожидай, не предвкушай. Все равно все будет не так.
Налив шнапс в стопку, Джонатан подвинул ее Селии.
- Знаешь, от кошек я тоже ничего не жду, - девушка пожала плечами и осторожно сделала крошечный глоток. - Джонатан, а можно мне сразу бутылочку? Или несколько... Мне определенно пора наладить экспорт умбрийских напитков!
- Очень быстро расходится. Экспорта не получится без производства, а у них "загублена" только одна партия. Если призраку-технологу не навставляли за промах так сильно, чтобы тот вообще все забыл, то можно будет озаботиться. Но это действительно небыстрый процесс, даже в случае крайне удачных стечений обстоятельств.
- Ничего, мне и остальное нравится. Джонатан, величайший мастер, - замурлыкала Селия. - Я расскажу тебе что угодно, если ты наберешь мне вкусного... Очень тебя прошу, это все, что мне осталось! А то ни виски с Томасом теперь не выпить, ни коньячка с леди Мими, ни... чего угодно с Никки...
- Теперь ты понимаешь, почему к Арчерам особое отношение? - спросил Джонатан.
- Они невыносимы?
- Они берутся за все, им все интересно, а в первую очередь - что из этого можно забрать себе, а что - подарить нации.
- Но я все еще не Арчер, - в который раз повторила алхимик, смеясь.
- Какая, в сущности, разница, - вздохнул Джонатан.
- Да никакой уже, действительно. Тем более, в моем доме Арчеров уже больше, чем на вилле. Итак, синьор Фэншоу, мне нужно все и сразу. Расплачиваться буду исправно, делиться с Никки - тоже. И... Кажется, ты хотел пополнить запас емкостей? Ну, вот и давай, пока не приехали.
- Хорошо, - согласился бармен. - Создавай все, что придумаешь.
Обрадованно потерев ладоши, Лия принялась за дело, создавая забавные и замысловатые бутылки, бокалы и мерники, искренне наслаждаясь процессом и абсолютно забыв о времени.
Спустя некоторое время в вагон-ресторан заглянул проводник и объявил: Термини через пять минут! - после чего скрылся обратно в неизвестность. Слегка подзасидевшиеся вампиры поднялись и ушли.
Наполнявший возникающие сосуды напитками Джонатан отвлекся от своего занятия и лишь спросил:
- Донесешь?
- Возьму такси. Или попрошу Томаса приехать и забрать меня, а то сколько можно спать? - Селия с опаской посмотрела на емкости. - Только мне это все на платформу выгрузить нужно. Ладно, что-нибудь придумаем, - она улыбнулась. - Спасибо, Джонатан, ты - гений. Я назвала бы в честь тебя сына, но Том имена уже выбрал.
- Я бы мог все перенести к выходу из вагона, а дальше поставишь на платформу, вызовешь такси или кого-нибудь. Цифретты же еще работают? Леди Мими, по идее, не отдавала бы всем ненадежные вещи.
- Приедем - заработают. Думаю, они не рассчитаны на путешествия между мирами, - химик сползла со стула. - До скорой встречи. Пожалуй, в резиденции.

Вокзал Термини. 14 мая, 12:15.
"Синедрион" планировал долгую стоянку, и Селия некоторое время дожидалась Томаса, которому отправила вполне невинное сообщение: "если не занят, забери меня с термини. много груза". Минут десять назад пришло лаконичное, как выстрел, "еду", так что у химика было время придумать сотню оправданий... и забыть их, как только она увидела приближавшегося к ней Арчера-старшего, хмурого, как похмельный дед.
- Никки мне в общих чертах обрисовала, - вместо приветствия сообщил Томас. - Что за груз?
- Немного книг и много алкоголя, - Гаттони поморщилась, узнав, что Никки уже что-то успела сказать - теперь неизвестно, как выкручиваться. - Решила съездить за приятным и полезным, раз ты спишь.
- Алкоголь из Умбры? О, отлично, - без энтузиазма отозвался сэр Арчер. - Ты только за ним ездила, или что-то еще?
Жестом Томас подозвал носильщика и поручил погрузить все на тележку.
- Я люблю выпить, но не настолько! - оскорбилась Лия. - Томми, я отправилась в библиотеку, вот и все. А чтобы вернуться в нормальное время, села на "Синедрион" и заключила несколько сделок. Никки на меня злится?
- Слегка. Она предполагала, что ты не впадешь в исследовательское безумие настолько, что перестанешь реагировать на нее.
- Скажу больше... - тут алхимик прикусила язык. - Нет, не скажу. Просто материал попался бесценный. - она прижилась к жениху и ласково спросила: - Сэр Арчер, что вы думаете о... бессмертии?
- Что я бы смог успеть больше, будь у меня вечная жизнь. Я бы мог высыпаться, не торопиться и вообще. А пока... Vitae brevis, carpe diem.
- Значит, ты согласился бы стать бессмертным? - напряженно переспросила Селия.
- Ну да, - ответил сэр Глава, последовав за носильщиком. - Я правильно понимаю, что, раз уж вы нашли рецепт для Никки, можно все слегка растиражировать?
- Я искала рецепт не только для Никки, но и для себя, - девушка слегка смутилась. - Я не знала, как ты к этому отнесешься.
- На свете мало людей, желающих умереть при наличии выбора, - пожал плечами Томас. - Я хорошо отношусь к идее. Но что нужно делать, в общих-то чертах?
- Пока - ничего. Иногда отвлекать меня от расшифровки рецепта, чтобы мозг не вскипел. Я и так в Умбре просто отключилась, зачитавшись.
- Надо бы тебе обратиться к князю. Вам с Никки, и мне заодно. При наличии желающих он вряд ли будет долго сопротивляться, - заметил сэр Арчер, наблюдая за выгрузкой алкоголя в фаэтон.
- Значит, ты... хочешь жить вечно? - осторожно переспросила Лия.
- Да, хочу жить вечно, - кивнул Томас. - Если мы с тобой будем всегда вместе, я буду счастлив.
- Не загадывай! - резко оборвала химик. - Я едва верю в вечную жизнь, что уж говорить о вечной любви! Ладно, у меня всегда будет верная подруга и... Умбра.
- Ладно, не загадываю, - прмирительно ответил Арчер-старший. - В случае чего у меня будут Клуб, мастера и князь. Хотя кто его знает.
- Клуб будет всегда, - Гаттони выдохнула. - Извини. Видимо, напряжение последних дней дурно на мне сказывается. И чем дальше, тем меньше я верю в одну из деталей произошедшего. Впрочем, неудивительно, - грустно пробормотала она.
- Тогда давай восстановим события, как мы их помним, - предложил сэр Глава, садясь за руль. - Помолвка точно была, например.

Вокзал Термини. 14 мая, 12:15.
- Да, похоже на то, - Селия уставилась на свое кольцо. - А вот была ли искренность... Я боюсь, Том. Сегодня проводник в поезде говорил нежные слова, а мне стало плохо, что посторонний демон ласковее тебя.
- Ого, именно проводник? - уточнил Томас.
- Да, как выяснилось, там работают не только искусительницы, но и... - она замялась, покраснела и умолкла.
- ...искусители, верно? - предположил сэр Арчер.
- Да, - Лия шумно выдохнула, едва ли не со стоном.
- Что ж, ясно. Ты много сделок успела совершить с ним?
- Только одну. Часть ненужных мне знаний и пять лир по данному им адресу, за хорошие манеры и умение вести себя в обществе.
- Какие же знания?.. Пять лир?.. Зачем? - Томаса едва не разорвало от потока возникших вопросов.
- Университетское исследование по литературе, зачатки игры на фортепиано и скрипке, ну, прочая чушь, вроде сонетов Шекспира, - отмахнулась девушка. - А вот насчет пяти лир он не сказал, только дал адрес.
- Ты не боишься возможных результатов? - задумчиво поинтересовался Томас.
- Это не повредит никому из моих близких, - Селия подняла бровь. - А кто дорог тебе - дорог мне. Я заранее поинтересовалась.
- Что ж, ладно, если так, - медленно произнес Арчер-старший, не переставая следить за дорогой.
- Неужели ты набрался этого от Армандо? - раздраженно фыркнула алхимик. - Видишь во мне ребенка, который играет с высшими силами, не заботясь о последствиях? Ну да, конечно, ведь в Умбру я прыгнула уже после помолвки. Так ее не поздно расторгнуть. Томас, послушай, я лишь стараюсь добиться большего, не только ради себя! Я хочу этого всего! И алхимии, и магии, и стать стоящей тебя, исследовать все доступное, вырастить наших детей, стать бессмертной и вечно приглядывать за Клубом, Никки, детьми... Потому, что я очень люблю вас всех. И как же мне надоело слушать упреки, замечания о манерах, сомнения в моей разумности, даже в разуме вообще! Том, милый, вот она - я. Да, действую быстро, да, не всегда понятно, но я ведь стараюсь продумать каждый шаг, двигаясь дальше и дальше - да хоть в бездну, лишь бы с тобой! Я изменила всю свою жизнь за неделю, но постоянно слышу, что я недостаточно хороша! - она разрыдалась. - А я стану, стану лучше, никогда не остановлюсь!
- Разумеется, я верю, что ты разумный человек, который старается продумывать действия, насколько сможет. Правда, я не понимаю, что плохого в том, чтобы в серьезном вопросе все уточнить, чтобы не строить предположений, а узнать все из первых уст. Разве это неправильно?
- И о чем ты сейчас?
- О том, что я расспрашиваю не из-за недоверия. Я доверяю и спрашиваю.
- Ты любишь меня?
- Я люблю тебя.
- Тогда говори, показывай это. Я еще не научилась читать мысли, но, кажется, придется! - Лия обижено надулась и, отвернувшись, уставилась в окно. - Я бы ни за что не причинила тебе вреда. И родителям бы не позволила. То, что ты сделал, было совсем не обязательно!
- Да, верно, - кивнул Томас. - Это было не обязательно, но я захотел это сделать.
- Ну и мучайся теперь, дурак!

Вокзал Термини. 14 мая, 12:15.
- Всенепременно, моя родная, - мягко улыбнулся сэр Арчер. - И ты мучайся.
- Ну вот что ты за человек, Том... - Селия пыталась продолжать дуться, но, против ее воли, губы расплылись в улыбке. - Я буду мучаться вечно, так и знай. Я же предупреждала, что только ты, никого кроме тебя... и Клуба... и химии. И наших семей, немножко. Только... Как мы объясним остальным? Стоит ли говорить Армандо, Лукасу, леди Мими... детям?
- До тех пор, пока мы не знаем, что связано с путем к бессмертию - гов...
- Плевать. Я пройду его. Даже если это будет хуже, чем в Сантьяго.
- Не перебивай. Я имею в виду такой момент - что, если им тоже срочно понадобится?
- Этого я и опасаюсь. Осуждения, либо желания того же. Но... Это ведь будет уже не жизнь. Я никому бы не предложила, кроме тебя.
- Так что пока молчим. Хорошо?
- Возможно, нам и вовсе удастся скрыть, - алхимик вздохнула. - Странно, что тебе, которого я почти не знаю, я доверяю больше, чем брату.
- Да, наверное, это странно, - Томас мельком глянул на Селию. - Но я рад, что ты мне доверяешь. Настолько.
- Если бы только знал, что творится в моей дурной голове... Но раз уж ты так хорош, да еще и маг... Пожалуй, можно и довериться. Так что не удивляйся, если увидишь бессмертие в том списке, который я положу на твой стол после первого свидания, - Гаттони тихо фыркнула. - Если доживу.
- Список после первого свидания? - переспросил Арчер-старший. - Это какая-то традиция, о которой я не знаю?
- Это то, бессовестное Величество, о чем мы договорились не далее, чем вчера! - снова вспыхнула девушка. - Ты потребовал список того, что у меня для тебя есть, а я сказала, что сразу после первого нормального свидания, которое обычно у людей бывает до помолвки, ответственности за жизнь друг друга и прочей прелести наших отношений!
- Ты носишь наших детей, а у нас не было даже первого свидания! - воскликнул сэр Арчер. - Было все! Кроме такого милого и волнующего - а главное! - безопасного мероприятия.
- А с тобой что-то бывает безопасным?!
Томас секунд пять помолчал и ответил:
- Пожалуй.
- Счастье мое, тогда ты еще вспомни, что это будет вообще первое свидание в моей жизни, - Лия рассмеялась. - И попробуй поразить меня настолько, чтобы я не таяла от пары слов нечисти в фуражке!
- Если я правильно помню форму Лемнис, у проводника тоже все ограничилось фуражкой?
- Если я правильно понимаю ситуацию, то должна сказать, что туда я не смотрела, но там набедренная повязка.
- Должно быть, он пуританин, - задумчиво произнес Томас. - Инкуб-пуританин. Это, как психиатр-шизофреник, или бармен-трезвенник...
- Или ученая ведьма? - хмыкнула Гаттони. - Джонатан сказал, что он там новенький. И любит колбасу. До одурения. Но хватит о демонах. Впрочем, если ты предпочитаешь в постели нечто более экзотическое, чем человек, то для меня это не проблема. И... хм, кто знает, какой облик я начну принимать в порыве страсти?
- Однажды мы это узнаем, - Арчер-старший свернул с треугольной развязки на виа Галлия. - Куда отвозим бутылки? К тебе или в резиденцию?
- Черта с два я стану держать умбрийский алкоголь в резиденции! - Селия возмущенно взглянула на Томаса. - Пару бутылок. В твоем личном сейфе.
- Но их я выберу сам, - добавил сэр Глава. - Уговор?
- Для себя? Вообще-то ты можешь пить и земной... Но для тебя мне ничего не жалко, депрессивный алкоголик.
- Надо же, от кого я это слышу, - хмыкнул Томас. - Приехали, показывай, куда выгружать.

Римская резиденция Клуба. 14 мая, 12:45.
Появившись в резиденции с Селией и парой бутылок умбрийского алкоголя (среди которых, надо отметить, был и пресловутый полусладкий картофельный шнапс), сэр Арчер отправился прямиком в приемную, где уже было удивительно многолюдно.
- Доброе утро, сэ-э-эр, - презрительно протянула Беатриче, сидя за столом и разбирая документы. Она подняла голову и, увидев, что Томас не один, слегка изменилась в лице и отодвинула внушительную коробку подальше. - Привет, Селия.
- Привет, - Лия подозрительно нахмурилась. - Что тут происходит?
- Генеральная уборка. Представляешь, что тут было? Ах, лучше не представляй, - она поднялась из-за стола, поправив выбившийся из высокой прически локон. - Пришлось просить леди Мими одолжить мне Клода.
Дворецкий семьи Арчер, смахивавший пыль с плафонов, коротко кивнул.
- Эм, я так вижу, уборка прошла успешно? - спрсоил Томас.
- О, да, - финансист устало присела на краешек стола. - Откровенный мусор уже вычищен, еще немного, и я все-таки закончу с твоей документацией. В порядке только последние счета и письма!
- Ими занимался не я, - сообщил Арчер-старший. - Спасибо за помощь.
- Ах, да, - алхимик рассмеялась. - Ты попросил меня это сделать, пообещав дать мне шанс с тобой сблизиться.
- Даже не после помолвки? - Анджелини приподняла бровь. - Я бы на других условиях не согласилась, но Лукас тебя пожалел. Ладно, там за столом коробка... Сам решишь, что делать с вещами в ней, - она бросила осторожный взгляд на Селию.
- Там что, полно странных вещей? - поинтересовался сэр Арчер. - Не припомню ничего особенного.
- Эм... Я пойду кофе выпью, - Беа кинулась к выходу, пробормотав под нос "пока тут убивать не начали".
Сэр Арчер остановился перед коробкой, как Пандора в свое время.
- Ну, Томас, выкладывай, прости уж за каламбур, - усмехнулась Лия, сев на вычищенный диван и открывая бутылку умбрийского абсента. - Или мне лучше уйти?
- Думаю, у меня нет секретов, - улыбнулся Глава, открывая крышку. - Итак, первый номер у нас...
Жестом фокусника Арчер-старший вынул гильзу от патрона 9 мм.
- Ну, это можно в мусор, - решил Томас.
- Любопытная находка в приемной Главы такого скандального Клуба, - Гаттони тихо хихикнула. - Остается только радоваться, что тот журналист еще не явился. Ладно, я ожидала чего-то более страшного. Продолжаем шоу!
- В смысле, целый патрон? - предположил мужчина, доставая картонную подставку под бокал. - Эта из Германии. Приманила, видать.
- Кстати, о немцах. Ты отменил дуэль с герром Миттельштерном?

Римская резиденция Клуба. 14 мая, 12:45.
- Не вижу смысла драться с ним, - честно ответил Томас.
- Не знаю, когда вы успели уладить свои разногласия, но я искренне рада, что вы не поколотите друг друга, - облегченно выдохнула Селия. - А то сейчас на нас направлено внимание всего Рима и тебе пришлось бы просить книазя лечить вам обоим фингалы.
- Ну да, - рессеянно ответил Томас. доставая новый приз. - Чек на тысячу лир. М-м... Думаю, мне пора его обналичить. Действительно пора. И я надеюсь, что синьор Аматти еще не умер, кем бы он ни был.
- Потерять в собственной приемной тысячу лир! - девушка возмутилась. - Да как вообще так... - она резко умолкла и покраснела. - Впрочем, бывает со всеми.
- Ну да, дело-то житейское, - пожал плечами Глава. - Ладно, следующий у нас... А, вот и то кольцо от Сантьяго. Теперь оно бесполезно.
- Отдай мне. Исследую, может, пригодится, - Лия протянула руку.
- Забирай, - кольцо перекочевало в ладонь Селии. - Что ж, мы более-менее успешно разбираем все. Пока что ничего криминального. Ну вот кроме стилета. Допустим, это нож для бумаг.
- О, а вот это уже любопытно! - вскочив с места, химик подбежала, чтобы осмотреть оружие и ненароком заглянула в коробку. На фоне мусора из красивых пробок и писем особо отметился край подвязки, выглядывавшей из вороха... ВСЕГО.
Выхватив стилет из рук Томаса, Гаттони подцепила острием подвязку и, вытянув ее, вопросительно уставилась на жениха. Сэр Арчер осторожно снял находку с кончика лезвия и покрутил в руках.
- А тебе бы пошло, - ничтоже сумняшеся произнес Томас.
- Тебе тоже, - прошипела Лия, прикрыв глаза и представив, как она этой самой подвязкой душит несчастного. Как ни странно, от этой картины стало легче.
- Думаю, я куда-нибудь ее дену, - решил Глава, запуская руку в коробку.
- Отдай ее мне, - обманчиво ласково попросила алхимик. - Вдруг, пригодится...
- Ладно, - Арчер предпочел не спорить и передал.
- Посмотрим, что я смогу с ней сделать... - и речь шла явно не о подвязке.
- Ладно, это тоже в мусор, - Глава вынул из коробки пустую чекушку от виски "Вильям Лоусонс" и кинул в корзину для бумаг. - Беа посчитала, что бутылка дорога мне, как память? Следующий!
Томас вытянул визитку, на которой значилось "Пиротехника для широких нужд. Праздники, розыгрыши, снос жилых и нежилых помещений, взрывотехническая добыча полезных ископаемых. Телефон.."
- Неактуально, - сэр Арчер порвал и выбросил визитку.
- А чья визитка была? - Селия, не успевшая взглянуть, вертела в руках злополучную подвязку.
- Бывший мастер Клуба, отошедший от дел, - пояснил Арчер-старший. - Так, я думаю, что осталось совсем чуть-чуть.
- Будем надеяться, - девушка вздохнула и сунула подвязку в карман. - Том, давай ты сразу вытащишь весь компромат, чтобы я убила тебя единовременно, а не по частям.

Римская резиденция Клуба. 14 мая, 12:45.
- Ладно, - сэр Арчер начал вытаскивать вещи одну за другой. - Вот фотография какой-то девушки, письмо... кажется, от нее же. Вот... м-м, это ты сама знаешь, что. Полупустая пачка Pall Mall, флакон ландышевых духов, клипса для револьверных патронов...
Жестом, которому позавидовал бы любой шулер, Томас вытянул и врезал какую-то фотографию между коробкой и столом.
- ...пряжка от туфли, вероятно. Чулок, слегка порванный - тоже в мусор. Конвертик... О, ясно. Винная пробка от "Старого мастера". Винтовочный патрон от Каркано. Инструкция по разборке Каркано. Красивый узелок из бикфордова шнура. Все, закончено.
- Томас... - на этот раз Лия внимательно следила за всем, что было извлечено, но просто махнула рукой и вернулась на диван. - Ладно, я понимаю. Подарю тебе красивую рамку для фото, - она сделала крупный глоток из своей бутылки и тихо, со свистом, выдохнула. - И для остальных памятных мелочей у меня коробочка найдется.
Клод мимоходм глянул на стол, захламленный всем тем, что он аккуратно собирал, и скорбно покачал головой.
- Если позволите, я выброшу все, что не нужно, - дворецкий спустился на пол и подошел к столу.
- Да, конечно, - ответил сэр Арчер, и Клод начал все собирать.
- Учитывая чек на тысячу лир, я пересмотрю все еще раз насчет ценных вещей, - добавил Клод. - В смысле, материально ценных. Бумаги и вещи без применения я выброшу, правильно?
- Не совсем, - Гаттони осторожно коснулась кольца на безымянном пальце. - Не будем отрицать прошлое. Я знаю, что ты любишь ее. Оставь то, что нужно, я не буду закатывать истерики и подсыпать тебе яд.
- Фотографию оставлю для альбома, остальное неважно, - решил Томас, и Клод унес коробку.
- Такие дела, - произнес сэр Глава, убирая фотографию Виктории в ящик стола.
- Умбрийский абсент - вещь, - пробормотала химик, делая еще глоток. - Знаешь, я даже благодарна, что ты оставил фото. Все-таки, это дает надежду, что ты оставишь память и обо мне, если... Что-то случится.
- Да, если что-то случится, то непременно. И все-таки, давай не будем о грустном, - заметил Томас. - Думаю, когда я начну обживать приемную заново, мы с тобой много что оставим, память не пропадет.
- О, все живы? - Беатриче заглянула в кабинет, распостраняя запах крепкого кофе с коньяком, недопитую чашку которого держала в руке. - Чудесно. Значит, вы сможете явиться в "Пино Гриджио", для обсуждения свадеб, - она вернулась к столу, взглянула на оставшиеся бумаги и решительно отвернулась. - Ох. Я не нанималась в рабство. Закончу позже. Кстати, я подготовила документы о принятии Лукаса и Никки в Клуб, подпиши, - она не глядя хлопнула рукой по небольшой стопке бумаг. - Соответствующие папки уже в картотеке.
- Подпишу, - заверил Томас, доставая ручку. - Во сколько в "Пино Гриджио"?
- К двум, - отозвалась финансист, залпом допивая кофе. - У вас есть немного времени, чтобы пофантазировать, чего бы вам обоим хотелось. Селия! - рявкнула она, увидев, что та не слушает. - Это касается и тебя, не позволяй этому тирану все решить. Хватит и того, что он не обсудил с тобой дату свадьбы. Не скажу, что меня это обрадовало.
- Ясно, до лаборатории я доберусь нескоро, - мрачно отозвалась та. - Но я пофантазирую, - она мысленно добавила:"о том, что было бы, если бы Виктория не появлялась на свет".
- Значит, на сегодня с улучшением дел в Клубе все? - спросил сэр Арчер.
- Возможно, - уклончиво отозвалась Беа. - Есть множество факторов, которые могут повлиять на решение. Ах, да, я заказала бланки. Завтра все привезут.
- Отлично, - улыбнулся сэр Глава. - Значит, к двум явимся в тратторию. Спасибо, Беатриче. Спасибо, Клод. Вы мне очень сильно помогли, и один Бог знает, как вы тут все переделаете к лучшему.
- Да уж, и только он знает, сколько сил придется для этого приложить. Опоздаете - придушу, - поставив чашку на стол, Анджелини пулей вылетела из приемной.

Римская резиденция Клуба. 14 мая, 12:45.
- Значит, не будем опаздывать, - тихо закончил беседу Томас. - Лия, ты выглядишь грустной.
- Да, немного, - алхимик тихо усмехнулась. - Она зря разворошила... приемную.
- В самом деле, - мрачно кивнул Арчер-старший. - Зря.
- Ничего, когда-нибудь я полюблю ее так же сильно, как ты, - речь уже явно шла не о Беатриче. - Ладно, что там с планами? Чего бы ты хотел?
- Помнишь, я рассказывал про Альпы? Вот так хотелось бы.
- Хорошо, - Селия пожала плечами. - Это будет красиво и торжественно, как ты и заслуживаешь, - она прикрыла глаза и улыбнулась. - Устроим праздник на весь Рим, а потом будем отдыхать, - резко распахнув глаза, она уставилась на жениха. - Есть одна деталь, - улыбка девушки стала зловещей.
- Какая?
- Свадебный букет из белых лилий.
- А ты и правда не шутишь, - после некоторого молчания заметил Томас. - Хорошо, пусть будет такой! В самом деле, почему бы и нет?
- Чтобы потом никто не сказал, что я не предупреждала, - Гаттони удовлетворенно выдохнула. - Я знаю место, где можно достать абсолютно чудесные, частенько там бывала.
- Вот об этом и расскажешь Беатриче,помимо прочих планов, - решил Арчер-старший. - До момента встречи всего ничего. Думаю, пора собираться.
- А ты не удивился, - Лия выглядела довольной. - Я вхожу во вкус, у меня есть еще требования, - она легко рассмеялась. - Не подпускать Никки и синьора Пацци к моему свадебному платью, запасти для меня умбрийский алкоголь, побольше сливочного сыра на банкете, не удивляться, что на свадьбе я буду вооружена - свадьба-то с тобой... Никаких пыточных орудий на моих ногах, хотя бы несколько свиданий, сэр Арчер, чтобы я узнала не только то, что ты прекрасен и опасен, но и то, что ты любишь, помимо работы и виски.
- Так, ладно, звучит здраво, - серьезно кивнул сэр Арчер. - Только, пожалуйста, не забудь. Я что-нибудь умудрюсь запамятовать, лучше проследи, чтобы все было записано.
- Томас, у меня отличная память, - Селия поморщилась. - Часто я и вовсе дословно могу процитировать важные вещи, а это - важно. Обязательное условие свадьбы: дерзай. Закати что-нибудь такое, чтобы с улыбкой вспоминать спустя пару сотен лет - свадьба, надеюсь, у нас будет одна. Ну же, Масси, давай. Нам ведь сказали пофантазировать!
- Дерзать? - ухмыльнулся сэр Арчер. - Надо бы заглянуть на "Синедрион" и прикинуть, есть ли напиток... Стоп! Лия, кошечка, а создашь эликсир, после которого человеку кажется, будто ему все по плечу, и мир у его ног, но рассудок будет оставаться при нем?
- Для основы мне потребуется исследовать твою кровь, - серьезно отозвалась химик. - Интересно, у нее тоже привкус ежевики? В смысле, это семейная черта?
- Извини, не уверен, что понял, - отозвался Томас. - Ты у кого пробу брала?
- А? У Никки, - отозвалась Лия. - Еще я хочу, чтобы мы не клялись в вечной верности или любви, а просто были вместе, пока нам хорошо.
- Это тоже можно, - согласился сэр Арчер. - Что за история с Никки?
- Да так, - алхимик слегка смутилась. - Она решила пожертвовать мне некое количество крови, как компонента для некоторых зелий, пока не поздно. А потом у меня капля по пальцу потекла, вот я и слизнула. Любопытно же.
- Пока не поздно? Погоди-ка, ты же не хочешь сказать, что запасла себе на зиму кровь девственницы?! - с подозрением спросил сэр Глава.

Римская резиденция Клуба. 14 мая, 12:45.
- Почему на зиму? - удивилась Селия. - При экономном использовании мне хватит на пару лет.
- А, ну, хорошо, - саркастически прыснув, овтетил Арчер-старший. - Ладно, ладно... Никки!
Вскочив, Томас потянулся к телефону.
- А, черт, - бросив трубку, Глава вынул цифретту и начал набирать сообщение.
- Стоять! - Лия выхватила с пояса готовый шприц с успокоительным. - Томас, без глупостей!
- Я просто хочу спросить, до чего она успела добраться в отношениях с князем, - ответил сэр Арчер, продолжая щелкать клавишами.
- Томас, это же личное! - возмутилась девушка. - Хоть представляешь, каково ей будет, а?
- Так, а мне каково? - среагировал Томас. - Или... Ну, может, ты знаешь?
- Скажем так: кровь ее мне больше не интересна, - Гаттони пожала плечами. - И, чтобы ты не вспылил, у нее есть материнское благословение.
- То есть, даже так? Ладно, если все произошло без меня, не стоит и ввязываться, так бы ты сказала? Я попробую. Но не смогу вести себя с ними так, будто ничего не знаю, - сказал Томас.
- Масси, - Лия убрала шприц и осторожно обняла его. - Ему тоже тяжело было решиться. Вспомни, что ждало нас всех вчера, вспомни о том, что я натворила на нервах, и будь снисходительнее.
- Это да, - спокойно ответил сэр Арчер. - Что ж, пока не вскрылись новые факты, давай просто поедем в "Пино Гриджио".
- Умбрийский абсент, - девушка протянула бутылку. - Пара глотков, и ты спокоен, как танк. - она вздохнула. - А потом действительно поедем, ты выкинешь это из головы и выдвинешь такие требования, что у Беатриче волосы дыбом встанут!
Томас с благодарностью принял бутылку и сделал пару крупных глотков, не закашлявшись.
- По крепости, танковое топливо и есть, - заметил сэр Глава. - Не то чтобы я пробовал его, но так себе представляю.
- У вас интересные фантазии, Ваше Величество, - фыркнула Селия. - Радуйся, что "спирт 200" я взяла исключительно для лаборатории. Идем, мы пока не бессмертны, а удушье - не самая приятная вещь.
Деловито кивнув, Томас поспешил к фаэтону, и вскоре будущие новобрачные уже неслись на организационное собрание.

Траттория "Пино Гриджио". 14 мая, два часа дня.
Беатриче и Лукас уже сидели за большим столом, тихо переговариваясь. Перед наследницей дома Анджелини было несколько ручек и карандашей, неизменный блокнот с планами, чистый блокнот для планов, стопка чистых листов бумаги и огромная папка. Девушка, прищурившись, грызла палочку корицы, спешно делая наброски на одном из листов и постоянно спрашивая совета Лукаса. Тот задумчиво отвечал, время от времени делая новый глоток чая.
Появление Томаса и Селии было воспринято весьма бурно: Беа вскочила, едва не уронив свою чашку.
- Чудесно. Странно что леди Мими и герр Миттельштерн еще не пришли, - она с тревогой посмотрела на вход. - Мы должны решить сегодня хотя бы основную часть - сроки поджимают нечеловечески.
Алхимик скорчила страдальческую рожу и села за стол, уткнувшись лицом в ладони и беззвучно смеясь.
- Ну, мое мнение ты уже знаешь, - сказал Лукас. - Семья и друзья, Альпы, мальтийский священник...
- Лу, но если остальные не захотят Альпы... - Беатриче тихо застонала. - Я хочу того же, но придется прибавить несколько сотен гостей и сделать все идеально - объединение наших семей на годы, если не на десятилетия станет предметом обсуждения!
- Доброго дня, простите за опоздание, - Алекс, придерживая Мими за талию, едва ли не в танце вел ее к столу. - Нас задержало обсуждение желаемого.
- Да, - подхватила Мими. - Мне все равно, где надраться и уснуть, тиская Алекса... Альпы так Альпы.
- Альпы! - в один голос воскликнули братья-Арчеры.
- У Арчеров коллективный разум? - с подозрением спросила Лия, поднимая голову со стола. - И нам с Беатриче это тоже грозит?
- Альпы, - обреченно вздохнула Беатриче, попеременно ведя записи в обоих блокнотах.
- У Селии будет букет из белых лилий, - внезапно вспомнив хоть что-то из списка, выдал Томас.
Несколько пар глаз молча уставились на него.
- Ты пьян? - тихо спросил Лукас.
- Нет.
Все перевели взгляды на Лию.
- Во-первых, это будет данью всему роду, - девушка посерьезнела. - Всем, кого с нами уже нет. Во-вторых, это будет предупреждением всем вам - я отлично знаю историю семьи. И я - алхимик. Иронизировать, так по-полной, - она усмехнулась. В-третьих, это, так или иначе, символ перемен. В-четвертых, пусть те, кто увидит и поймут, знают, что этим уже не напугать. Ну а в-пятых, я столько лилий перетаскала на могилу сэра Самуэле, когда приходила с ним поговорить, что полюбила эти цветы. И они у меня связаны не со смертью, а с вашей семьей.
Миттельштерн перевел встревоженный взгляд на Мими. Та медленно закурила и произнесла:
- Тоже такой хочу.
Немец застыл. Не меняя позы и выражения лица потребовал у официанта бутылку джина. Тяжело вздохнул и повернулся к Мими.
- То есть, я прощен?

Траттория "Пино Гриджио". 14 мая, два часа дня.
- Давно уже, - ответила леди Арчер. - Беатриче, ты как?
- Уже записала, - невозмутимо произнесла та. - Три букета из лилий.
- Я и не думала, что меня поддержат, - смущенно буркнула Лия.
- Ладно, об остальном, - финансист подняла голову от записей. - Пусть три свадьбы в один день. Пусть все три у Арчеров. Но мы должны четко показать индивидуальность каждой пары. Лилии - отличный ход, связующая нить, - она кивнула Селии, которая покраснела еще гуще, - но сейчас у меня будет сложное задание: стиль для каждой пары. То, что связывает двоих, а не шестерых.
- Белые наряды для нас, - предложила Мими. - Хорошая мысль?
- Да, чудно, - Беа сделала пометку в отдельной графе.
- Мими, - вкрадчиво начал Алекс. - Ты ведь отлично знаешь род моих занятий, а все мое становится твоим...
- Продолжай, - заинтригованно ответила мать семейства.
- Разошьем твое платье драгоценными камнями? - робко предложил ледяной маг.
- Перебор, - возразила Мими. - Кроме того, в какой-то момент я их где-нибудь точно про... просто потеряю.
- Полудрагоценные, - твердо заявил Алекс. - На меньшее я не согласен. Фианиты, лунный камень и электрический опал.
- Чуть-чуть и в меру, - подумав, высказалась леди Арчер. - Все лишнее спорю, если увижу, что ты сделал из меня хозяйку медной горы.
- Увижу, что спарываешь - выпорю, - в тон ей отозвался блондин. - Ты упрекаешь меня в отсутствии вкуса? Я лично займусь доработкой эскиза, который ты сделаешь.
- Снежные король и королева, - тихо усмехнулась Беатриче, делая пометки.
- Ах, да! - вскинулся Алекс. - Ледяные скульптуры. Все сделаю.
- Это стильно, - кивнула Анджелини.
Лия тихо заскулила и приложилась к бутылке.
- Молодец, что напомнила о себе! - финансист хищно улыбнулась. - Какой будет ваша пара?
- Лия сказала, что не появится на свадьбе без оружия, - задумчиво произнес Томас.
- Точно! - Селия горящими глазами посмотрела на него. - Твой вчерашний наряд...
- ...но доработать. А тебе, соответственно?..
- ...праздничный вариант из белой кожи!
- Ты записываешь? - спросил у Беатриче сэр Глава.

Траттория "Пино Гриджио". 14 мая, два часа дня.
- Не совсем, - Беа вздохнула. - Да, вчера, на банкете, наряд был неплохой, но при чем тут кожа?
- Это стильно и впечатляюще, - пояснил Томас. - И будет гармонировать с моим облачением.
- Мы не о смокинге, - Лия от восторга даже подпрыгивала. - О, том, что вчера Том надел, когда шел в бой.
- Так значит стиль вашей пары... - финансист слегка нервно приподняла бровь.
- ...вполне себе смертоносный! - химик улыбнулась и прижалась к жениху. - Сегодня же отправимся к синьоре Кьяри, чтобы она посмотрела на тебя, подправила и смогла создать мне подобное!
- Привлечь синьору Кьяри - хорошая мысль, - заметила Мими. - Сделают из твоих бандитских обмоток приличный костюм.
- Ма-ма... - протянул Арчер-старший, горестно вздыхая.
- Или соорудят мне такие же обмотки! - Селия сердито глянула на нее. - Мы заодно!
- Лу... - простонала Беатриче, хватаясь за голову.
- Просто классика из хороших материалов, умеренно пышной рсокоши, но без вульгарности, - речитативом отбарабанил Лукас. - Впрочем, эскизы у тебя есть.
- А ты подготовился, - восхищенно вздохнула Анджелини, на пару секунд уставившись на него влюбленным взглядом, но вскоре пришлось очнуться. - Ладно, со стилем каждый разбирается сам. Остальное: Альпы, мальтийский священник, цветы, ледяные скульптуры, оркестр, сдержанное очарование приглушенной роскоши... Устраивает? Список гостей и меню банкета обсуждать будем позже. Медовый месяц. Сроки, пожелания... Или сами займетесь?
- Это уже сами, пожалуй, - решил Томас. - Надо будет просто обсудить, когда. Это просто.
- Гора с плеч, - Беатриче благодарно улыбнулась ему. - Что же, отдыхайте, наслаждайтесь последними днями свободы, не забудьте найти кольца...
- Это на себя беру я, - Алекс улубнулся. - Пусть это будет моим подарком и небольшим вкладом в организацию. Вместе с каждым придумаем уникальное кольцо и изготовим.
- Мальтийского священника и размещение гостей я беру на себя, - добавил Арчер-младший. - Думаю, это тоже весомый вклад.
- Лу... финансист пораженно замолкла.
- Горжусь, - улыбнулся Томас. - Антураж и место для церемонии, думаю, будут моей проблемой. Вообще все, что касается материально-технической части праздника. Есть мастера, которые сделают украшения, есть компании, которые со скидкой организуют перелет гостям, сдадут в аренду мебель. Всякое такое. Просто потом расскажите, что хотите видеть на церемонии. Будем ли целоваться под увитой виноградом-розами-плющом аркой или не будем, всякое такое.
- Я попала в сказку, - пробормотала Беатриче, переводя взгляд с одного, на другого. - Вы - поразительная семья.
- Алкоголь и обеспечение нас всех силами на все это время - моя задача, - Лия улыбнулась, присоединившись к обсуждению. - Я могу не слишком много, но тоже руку приложу.
- То есть... - растерялась Беа, глядя в свой блокнот, - у меня будет свободное время?..
- Будет, - кивнула Мими. - Думаю, мы с Алексом поедем в Альпы через неделю, из подготовленного списка выберем идеальное место и дадим знать. Будем в принципе координировать организацию с той стороны.

Траттория "Пино Гриджио". 14 мая, два часа дня.
- Кажется, я в раю... - с благодарностью произнесла Анджелини. - О! Едва не забыла! Вопрос с фамилиями.
- Не меняю, - высказалась леди Арчер.
Алекс едва заметно вздохнул, стараясь не выдать огорчения.
- Арчер, - беспомощно улыбнулась Лия.
- Арчер-Анджелини, - ответил Лукас.
- Что, прости? - переспросил Томас.
- Что слышал, - улыбнулся Арчер-младший. - Я больше не буду младшим, фактически.
- Будете почти как свежая семья, - заметила Мими. - Гибрид, так сказать. Ни те, ни те, и те, и те. Ужас.
- Абсолютный! - восторженно подтвердила Беатриче. - Я едва не рухнула в обморок от счастья, когда Лукас предложил, но ведь на то он и мастер дипломатии...
Миттельштерн нервно выдохнул и сделал крупный глоток джина.
- А, к черту. Были Темпесте, а где теперь, - махнула рукой Мими. - Арчер-Миттельштерн буду, ясно?
- Да, мам, - по отработанному годами рефлексу кивнули братья, на секунду переглянувшись. "Что?!" - вопрос, застывший во взлядах, так и остался без ответа.
- Мими! - Алекс рухнул перед ней на колени и принялся целовать руки. - Это - лучший подарок!
Селия тихонько, с завистью вздохнула, видя такое проявление чувств.
- Ох, - смутилась Мими. - Вернись за стол и пей джин, подлиза...
- Есть! - немец моментально сел на место и сделал глоток, после чего улыбнулся ей.
- Хм, передаете эстафету мне? - слегка смущенно и нервно обратилась алхимик к матери семейства.
- Да, будущая леди Арчер, - ответила Мими. - С меня, пожалуй, хватит.
Наклонившись к уху Алекса, она добавила: "Сыта по горло". Тот только понимающе усмехнулся.
- Мамочки... - тихо выдохнула Гаттони. - Вот такого я точно не ждала.
- То ли еще будет, - загадочно улыбнулась леди Темпесте-Арчер. - Ну что, еще какие-то детали обговариваем?

Траттория "Пино Гриджио". 14 мая, два часа дня.
Беатриче, на которую обратилось общее внимание, тихо спала на плече у Лукаса.
- Кажется, она поняла, что время бессонных ночей закончилось, - пояснил Арчер-младший. - Весьма благодарен.
- Тогда расходимся? - встрепенулась Лия, уже стремясь приступить к расшифровке книг.
- Да, потихоньку, - предложила Мими. - Спасибо, что дождались нас, было приятно все обсудить.
- Взаимно, - ответил Томас, поднимаясь. - Лия, к тебе домой?
- О, да! - восторженно выдохнула она. - Только к нам. И ничто теперь не оторвет меня от лаборатории!
- А свидание? - осторожно поинтересовался сэр Арчер.
- О, кто-то пойдет на свидание? - просияла Мими.
- Как только кто-то пригласит, - слегка раздраженно ответила Селия.
- Приглашаю, - заявил Томас.
- Спасибо, Господи, что я наконец-то дожила до своего первого свидания! - язвительно отозвалась химик, воздев взгляд к потолку.
Алекс тихо погрозил Главе кулаком. Арчер молча ткнул пальцем в запястье и провел ладонью выше уровня головы, пожав плечами. Немец, в ответ на это, покачал головой и несколько раз ударил кулаком о ладонь.
- Это уже было, - шепнул Томас Алексу и повел Лию на выход.
Мими посмотрела на младшего сына, тут же предложив:
- Вас оставить?
- Естественно, - мягко ответил Лукас, погладив Беатриче по голове.
- Ладно, сладкий, пошли куда угодно, - леди Темпесте-Арчер поднялась из-за стола.
- Давно я тебя никуда не водил, - усмехнулся Миттельштерн, обнимая ее и уводя.
- Потому что я дома сижу и пинаю тебя, стоит завести разговор о прогулке. Особенно, если парк, - мрачно ухмыльнулась леди Арчер.

Особняк Таис. 12 июня, час дня.
В комнате, заставленной высокими, до потолка, шкафами с книгами, леди Таис вздохнула и отложила толстый том с древнеегипетскими иероглифами на обложке. Час дня – значит, она просидела над ним более шести часов, и просидела бы еще дольше, если бы не ноющая боль в затекших плечах. Она встала и подошла к зеркалу – в ее доме повсюду были зеркала, даже в библиотеке, даже в столовой. Таис любила смотреть на свой новый облик. Золотые браслеты тихо зазвенели, когда она задела рукой край стола. На столе царил творческий беспорядок: бумаги с торопливыми черновыми заметками, пролитые чернила, ряд склянок с жидкостями разных цветов. Посреди всего царственно лежало высохшее тело жука-скарабея. После удачного эксперимента Таис всегда было лень убирать беспорядок, а слуг в библиотеку-лабораторию она не допускала, после того, как один из них случайно пролил ценнейший яд голубого скорпиона.
Да, вчера был действительно удачный эксперимент, доказавший, что применение мирры, синильной кислоты и порошка из скарабея в правильных пропорциях излечивает слепоту. Мальтийцы будут довольны: теперь они могут сказать, что вера в Бога спасает человеку зрение, даже если глаза его были выжжены, как у вчерашнего пациента. Им нужно будет только нанести мазь на веки и пошептать молитвы Иисусу.
Она прошла дальше, в гостиную, втянула запах благовоний, которые курились перед искусно украшенной головой шакала – символом бога Анубиса. Члены Мальтийского ордена всегда морщились при виде этого языческого образа, но молчали. Еще бы! Благодаря ему и, конечно, познаниям Таис в лекарствах и ядах, исцелилось много людей. За все время сотрудничества Таис с мальтийцами – около пяти лет – они постоянно приходили в темное время суток либо с указаниями, лекарство какого типа им нужно, либо с больным, завернутым в плащ, которому после лечения необходимо было дать настойку белены, чтобы стереть память о событиях ночи. И людям с крестами на одеждах приходилось терпеть, наблюдая, как она, в своих струящихся нарядах, звеня браслетами, произносит древние и непонятные слова перед богом с головой шакала.
До гостиной донесся мелодичный звук дверного звонка. Два отрывистых, один длинный, один отрывистый. Код, значивший, что у дверей стоит очередной миротворец с поручением, сообщением - да важно ли? Воин Бога, и по мнению Ордена, настало время отложить все дела.
- О. Боже. Мой, - Таис раздраженно нахмурилась. - Что им понадобилось опять?
Но все же спустилась вниз и отворила дверь. Странно, что миротворец появился днем. Неужели перестали бояться сплетен?
На пороге стоял фра Витторио, самый частый гость в доме. Обычно ему удавалось скрыть обеспокоенность за флегматичным лицом человека, у которого все под контролем. Не сегодня.
- Л-леди, срочное послание от коменданта базы. Я могу пройти?
- Кто же вам запретит, - Таис пожала плечами и посторонилась. - Добрый день для начала.
Она прошла в гостиную, не оборачиваясь, чтобы узнать, последовал ли за ней Витторио, - она знала, что последует. Грациозно протянула руку, указывая на мягкий диван.
- Что случилось? У вас встревоженный вид.
Мальтиец грузно опустился на мягкий диван, издавший легкий скрип.
- Вы наша последняя надежда. Какие-то важные особы едут сюда, чтобы умереть, прости Господи.
Витторио вытер пот со лба и взглянул на хозяина дома.
- И вы хотите, чтобы я помешала? Но, может быть, таков их выбор? К тому же что я могу сделать...воскресить их? Не думаю, что это в моих силах.
- Ох, нет, воскресить даже нам не под силу, - вздохнул миротворец. - К тому же, они живы. Пока что. Так-так-так, давайте, я начну по порядку. Нас предупредили, что сюда направляются люди из самого Рима, чтобы отыскать путь в Храм. Уверен, что вы знаете: Храм Исиды - это слишком конкретная легенда для того, чтобы быть вымыслом. Эта компания, леди Таис, точно встанет на след, найдет то, что еще никто не находил. И когда они будут в нескольких шагах... Беда, точно вам говорю!
Храм Исиды. То, что искала она многие годы, проведенные в Александрии. То, что привело ее сюда, заставило обосноваться именно здесь. И вот теперь выясняется, что кто-то другой собирается оказаться там раньше? Нет, это невозможно. Это должно стать невозможным.
- Найти Храм Исиды - задача не из легких, - тщательно подбирая слова, заговорила Таис. - Но если у них это получится...Да, вы правы. Этого допустить нельзя. Может быть, направить их по ложному пути? Запутать след, если они уже напали на таковой? Насколько далеко вообще они продвинулись в своих поисках, что им может быть известно?
Изящная рука провела по загорелому лбу, пытаясь отогнать нахлынувшее беспокойство.
- Комендант, магистр Борелли, считает, что единственная наша цель - позволить им выжить. Пусть либо найдут Храм и вынесут оттуда все, либо не найдут и, вздохнув, напьются в ближайшем, знаете ли, баре, а потом улетят в Рим.
Витторио, нахмурившись, почесал затылок.
- Но все же, почему бы им и не найти, в конце-то концов? По-моему, они знают, где найти гробницу жреца из Храма.

Особняк Таис. 12 июня, час дня.
«Вынесут всё оттуда»… Леди Таис чуть не рассмеялась. Скорее, найдут дверь в Храм, потопчутся перед ней и будут вынуждены уйти, не зная, как её открыть. Горстка туристов, которые по счастливой случайности узнали о местонахождении величайшей загадки. Храм Исиды создавался не дураками. Наверняка его защищает не одно древнее заклинание. Меж тем она могла бы попробовать справиться с этой задачей…Если бы только знать, где он!
- Не хотелось бы, чтобы величайшее достояние древней цивилизации было бы расхищено ничего не смыслящими в этом людьми, - леди Таис нервно постукивала длинными пальцами по подлокотнику дивана. – Но я с удовольствием познакомилась бы с ними поближе. Чтобы быть рядом, если им будет что-нибудь угрожать. Ведь вы именно этого хотите, Витторио?
Гробница жреца. Значит, именно оттуда они планируют начать поиски; что ж, вполне логично. Правда, вряд ли они что-нибудь там отыщут. Место это было давно ею изучено, и все, что могло бы пригодится, хранилось в ее библиотеке.
- Да, быть рядом с ними. Я помню о вашей расположенности к роскоши, леди. И поэтому обеспокоен, не будет ли для вас ударом, если для того, чтобы быть рядом с отрядом, вам придется переносить... разные условия. Ну, действительно разные. Засранный сортир, прости Господи... или иные лишения. М-м, прошу прощения, я не самый благозвучный посланник.
Витторио нервно сглотнул.
Леди Таис брезгливо поморщилась.
- Не самый благозвучный, - эхом откликнулась она. – Это точно. Но можете не беспокоиться. Я не всегда жила в роскоши; да и ценю комфорт и красоту лишь потому, что познала лишения и неудобства. Я много путешествовала, и не всегда жить приходилось в собственном доме.
«О боги, ради Храма Исиды я готова жить в засранном сортире». Но Витторио это знать было необязательно.
- Но, конечно, эту услугу для вашего ордена я стану исполнять с меньшим желанием, - ее глубокие синие глаза пристально смотрели на миротворца. – И цена будет высока.
- Казна пустеет, леди, - обреченно выдохнул мальтиец. - Возможно, пятьдесят динаров в день устроят? Мы можем оплачивать еженедельно, причем, вперед. Кстати, прибывают они четырнадцатого числа.
- О, я говорю не о деньгах, - Таис улыбнулась. - Хотя пятьдесят динаров в день меня устроят, но мне нужно и кое-что более весомое. Услуга за услугу. Возможно, в будущем мне пригодится расположение Ордена. Не могу сказать определеннее, но...вы и ваш магистр будете у меня в долгу.
- В долгу у.. вас? - переспросил Витторио. - Хотя, почему нет, в конце концов? Если это все условия, на которых вы согласны, то я передам весть коменданту, а потом дам знать о его решении. И если он подтверждает, то принесу все, что мы знаем об отряде из Рима, их цели и о том, что они знают.
Миротворец спешно поднялся с дивана, вытянувшись по струнке.
Леди Таис с удовольствием наблюдала, как зрачки собеседника расширились, когда он осознал, что его великий Орден будет в долгу перед накрашенным мужчиной в женском платье. Она прекрасно понимала, как тяжело было Ордену вообще начать сотрудничать с ней, с их-то суровыми принципами. Но у них не было иного выбора, и тогда и сейчас. И это было приятно: осознавать, что имеешь власть. Особенно над людьми, которые в другой ситуации прошли бы мимо, окинув недоуменным и порицающим взглядом.
- Буду ждать вас с вестями, Витторио, - промурлыкала Таис, поднимаясь с дивана и с трудом удерживая себя от желания протянуть ему руку для поцелуя. – До свидания.
- Всего доброго, - мальтиец поднялся с дивана и коротко поклонился; едва слышно хрустнула пара суставов. Не дожидаясь тех или иных горделивых жестов хозяина-хозяйки дома, Витторио поспешил покинуть особняк, оставив леди Таис наедине с мыслями.
Леди Таис, дождавшись, когда дверь дома плотно закрылась за гостем, бросилась в библиотеку. Рывком открыла шкаф, с верхней полки достала увесистую шкатулку с изображением царского трона – символом богини Исиды. Это было то, что ей удалось найти в гробнице того самого жреца, единственного человека, который знал что-либо о Храме, человека, который должен был оставить какую-то ниточку к нему. Обрывок папируса с древнеегипетскими иероглифами. Кобра. Глаз. Знак бога Ра. Вода. Неровный край обрывка говорил о том, что должно быть и продолжение, но в гробнице больше ничего не было. По крайней мере там, где она искала.
В шкатулке были небольшие статуэтки египетских богов: Исиды, Ра, Осириса, Хатхор. Обычные костяные безделушки. Несколько браслетов и колец, которые теперь красовались на ее руке, и ничего, что бы указывало на путь к желанной цели.
Таис раздраженно захлопнула шкатулку. Терпение, надо дождаться информации от мальтийцев, и, возможно, новые искатели приключений будут более удачливы или более догадливы, чем она. Впрочем, даже если и так, они не собиралась терпеть конкурентов. Пройти вместе с ними их путь – но в его конце оказаться одной, вот что хотелось Таис.

Моя память играет со мной злые шутки.
Я помню то, чего никогда не было. Лишние семь лет жизни и, о, какой же ужасной была эта жизнь! Или не было ее? Я схожу с ума. Или уже сошла.
Даже если отринуть то, чего просто не могло быть, я помню два варианта прошлого, а вот это еще более страшно. Арчер-старший… Сэр Самуэле жив! Впрочем, о чем это я? До его смерти еще три года. Возможной смерти, если в происходящем виновата чертова магия, а не помрачение моего рассудка. Ладно, отбросим это, важно другое. Томас Арчер. Мой маэстро. Или… нет? Мой Томас – сэр Глава, отчаянно старающийся не сгибаться под грузом ответственности и трагедий, живущий на кофе и виски, цепляющийся за любую возможность счастья, даже худую и страшненькую, мужчина, которому удалось сохранить в себе свет и притягательность, даже под недельной щетиной и следами многолетнего недосыпа… Мой Томас – старший сын семьи, с горестным вздохом думающий о том, что когда-то ему придется встать во главе Арчер Клуба, мечтающий сбежать из Рима и стать сыщиком, ворчащий на младших, обожающий их, неосознанно подражающий отцу, сводящий с ума немыслимым сочетанием пороков и достоинств… Или же мой Томас – средний ребенок, с легкой завистью глядящий на Лукаса, старшего брата, готовящегося когда-нибудь стать Главой, слегка раздраженный вниманием, которое уделяется малышке Никки, обладатель легкого и беспечного характера, иногда навязчиво заботящийся о моей безопасности?.. Да, этот юноша абсолютно прекрасен, он любит меня, но я… Кто из них настоящий? К кому обращены все мои мысли и чувства? Ради кого я выдержала бы семь лет ада, будь они правдой?
Пожалуй, пришло время вспомнить все с первых же секунд этого раздвоения… личности?
Вот я, двадцативосьмилетняя Виктория Лоретти, известная и под другими именами, мастер пиротехники и опытный пиромант, шпион Ордена святого Иакова, сестрой которого я являюсь, эдакая искусительница и соблазнительница – личность неоднозначная! – пулей вылетаю из приемной Клуба после неудачной попытки покушения на убийство целого поколения Арчеров и группы мастеров. Причины, толкнувшие меня на это, вполне ясны – подарить несчастным легкую смерть, а не то, что сделал бы с ними маэсэ Родриго, мой господин, покровитель и второй отец. Я требую у Джонатана бутылку амаретто, успеваю закрыть глаза и глубоко вдохнуть, прежде чем он ставит требуемое на стойку. Кошмар начинается, когда я открываю глаза. Вместо ухоженной ручки, на которой поблескивают бесценные кольца – подарки состоятельных сеньоров и синьоров (а иногда и синьорин, и сеньорит) – я вижу руку с обломанными ногтями, покрытыми дешевым, облупившимся лаком, всю в царапинах и синяках, с искривленным после недавнего перелома указательным пальцем. С легкомысленным серебряным колечком из плетения сердечек. Подарок Томаса. Потерянный при бегстве из Рима, семь лет назад. Пошатнувшись, я пытаюсь ухватиться хоть за что-то, лишь бы не упасть, но меня подхватывают сильные руки.
- Вик, ты еще не успела глотнуть, а уже пьяна? – шепчет мне на ухо юный, до боли знакомый голос: низкий, бархатный, со слегка царапающей слух прокуренной хрипотцой. – Надеюсь, в чемодане, который ты собрала в Венецию, много коротких платьев? Хочу увидеть, как блики воды играют на твоих чудных ножках.
Это похоже на бред. Мы не поехали в Венецию. За несколько дней до поездки произошел взрыв, в котором я… Стоп. Это было вчера. Меня разбудил Томас, с яростью берсерка атаковавший мою дверь. Ему приснился дурной сон, он умолял меня воспользоваться дистанционным подрывом, пообещав за это шикарный ужин. И я… я согласилась. Я жива. Здорова. Мои ноги – изначальные, родные – при мне! Осторожно касаюсь своего лица – чуть более круглые щеки, отсутствие морщинок в уголках глаз и губ. Пальцы! Они холодные! Медленно опускаю взгляд. Такие платья давно уже никто не носит, но в тот момент они были на пике моды. Не в силах взглянуть на того, кто так нежно поддерживает меня, отталкиваю его и бегу в приемную, из которой я выскочила всего минуту назад! Или в которую я сегодня не заходила? Судорожный вздох, дверь открыта. За столом сидит сэр Самуэле.
- Синьорина Лоретти, если ты явилась убить меня за то, что я воспитал, то зря. Во-первых, это не только моя ответственность, но и Мими. Во-вторых, поверь, он и родился не ангелом, - смеется, щурит глаза. – В-третьих, ты уже два года усердно портишь его, так что забирай свое счастье, и катитесь в Венецию. Не знаю, как вас обоих вытерпеть еще два дня.
Захлопнув дверь приемной, я медленно сползаю по стенке. Сердце стучит, как бешеное. Все не так. Этого не может быть. Слышу знакомые шаги. Молодой человек осторожно опускается на пол, рядом со мной.
- Эй, Вик, ты чего? – какой испуг в голосе. Я больше не могу избегать этого момента. Подняв голову, заглядываю в глаза, до прозрачности светлые. Потом они потемнеют от бесконечных тревог. Встрепанные русые волосы, расчесать которые могу только я, либо Мими, подрагивающие уголки губ, способных сложиться в улыбку, которая сводит с ума половину Рима, гладкие щеки, единственная морщинка, пока даже только намек на нее, когда он хмурится.
- Томас… - мой голос кажется мне чужим. Исчезли ставшие родными грудное мурлыканье и сексуальная хрипотца. Этот голос привык кричать, смеяться, отдавать указания и шептать о любви только одному человеку, а не служить оружием массового поражения мужчин.
- Лоретти? – дверь приемной открывается. Сэр Самуэле встревоженно смотрит на меня, и я замечаю, как они с сыном похожи. – А где же гневная отповедь, три ведра нецензурных ругательств и очаровательная улыбка? – все еще пытается свести все в шутку, но какие тут шутки?!
- О, с метлы упала? – радостно вопит Никки, сбегая по лестнице и на ходу расплетая косу. От ее звонкого детского крика звенит в ушах.
- Виктория? Ты больна? – встав с одного из кресел, к нам идет Лукас. Такой, каким я его запомнила. Взрослый. Разве что, более усталый.
Не выдержав потрясения, я просто отключаюсь.
Первое, что я вижу, очнувшись – далекий потолок больничной палаты. Осторожно потягиваюсь – конечности на месте, и то хорошо. Не болит ничего, кроме головы. Осторожно повернувшись, вижу большие серые глаза на узком лице.
- Мышь! – яростно шиплю я, перекатываясь на пол так, чтобы между нами оказалась койка.
Девушка удивленно осматривается и поправляет очки.
- Не вижу никаких мышей, - она пожимает хрупкими плечами. – Рада, что вы очнулись, синьорина Лореттти. Меня зовут Селия Гаттони. Я – химик. Сэр Арчер попросил меня, чтобы я помогла вам восстановить силы. Не беспокойтесь, с вами все в порядке, банальное переутомление весьма небанальной силы. По идее, через пару часов вы будете в абсолютной норме, но, если хотите, можете остаться на ночь. В моих палатах почти никто не задерживается, - на тонких губах играет самодовольная усмешка. Как же я ненавижу эту маленькую дрянь! Тем не менее отмечаю, что выглядит она еще хуже, чем я помню. Бледная, еще более тощая, если это возможно, глаза горят лихорадочным блеском, а под ними – насыщеннейшие синяки от недосыпа. Тонкие волосы заплетены в дурацкую потрепанную косу, мятый халат, руки, похожие на иссохшие лапки паука, в синяках – по сравнению с этим даже мои руки, руки человека, занятого тяжелой работой – произведение искусства. Нет, это не она. Не та Селия Гаттони, которую я ненавижу.
- Ты сама-то здорова, доктор? – нелюбезно буркнув, возвращаюсь в постель – голова все еще кружится. Пытаюсь отрешиться от бреда, теснящегося у меня в голове, в этом стоит разбираться без лишних глаз, а то с нее станется отправить меня в отделение для душевнобольных.
- Видимо, стоит повысить дозу, - делает пометки в истории болезни. Черт возьми, да что она там пишет?! – Концентрация внимания нарушена. Я не доктор, просто химик. Можно назвать это отдельным видом моей практики. Ко мне попадают интересные, либо важные пациенты, подходящие под целый список заданных мной критериев, - устало вытирает капельки пота со лба. – Вы – важный пациент. Я не могла отказать сэру Арчеру, - улыбается, - даже несмотря на то, что моя смена давно кончилась и я спала.
- Держалась бы ты подальше от Арчеров, - мое сердце сжимает ледяная рука страха.
- Не могу, - вздыхает. – Я собираюсь поступить в Клуб, как и мой старший брат. Похоже, это – мой единственный шанс вырваться из родительского дома… и гнета стереотипов. Хороший химик не должен быть девушкой, тем более совсем молодой, - и на губах отблеск той же самодовольной усмешки. – А мастеру Арчер Клуба можно все. Так ведь? – Селия впивается в меня взглядом.
- Это у тебя нарушение концентрации, - недовольно отзываюсь. К этому несуразному существу можно испытывать только жалость. Пусть приходит в Клуб. Плевать, ведь я буду рядом с Томасом, он на нее и не взглянет. А к тому времени, когда она станет похожа на человека, я уже буду носить фамилию Арчер и, возможно воспитывать очаровательных детишек. – Эй, ты меня слушаешь? – щелкаю пальцами перед ее лицом. – Я спрашиваю, ты здорова?
- Строго говоря, нет. Но это не заразно! – вскидывает руки в защитном жесте. – Просто не очень удачный эксперимент. К утру пройдет.
- Ладно, - откидываюсь на подушки. – Ко мне кто-то приходил?
- Нет. Сэр Арчер просил вам передать, что не пустит сюда Томаса, чтобы вы могли хоть немного отдохнуть, - будущий мастер алхимии брезгливо морщится. Неужели! Посмотрим, как она запоет, когда увидит его. Впрочем, этого я ей пока не позволю.
- Чудно. Давай, пичкай меня всем, чем надеялась, и отпускай домой. У меня чемодан не собран, - черт, я все равно не могу сдержать раздражения. Нужно успокоиться: эта смертоносная фея, с телом подростка и разумом безумного старика-ученого, никого у меня не отнимала. И не отнимет.
Семь лет будущего ада и двойное прошлое кажутся больше похожими на кошмар, чем на реальность. Может, это и был страшный сон? Бросаю косой взгляд на Селию. Господи, да она же почти отрубилась! Держась за стенку, добираюсь до коридора и прошу убрать этого юного гения. Вздохнув, рослая медсестра практически закидывает ее на плечо и уносит в ординаторскую. Кажется, ночь я проведу здесь. Тем лучше – в палате я одна, никто не будет мешать. Посмотрим…
Нашарив в вещах, лежащих на стуле, пачку, я подношу сигарету к губам и зажигаю огонек на кончике пальца. Ага! Все-таки, правда! Но вместо радости я испытываю панику: правда в том, что мне – 28 лет, я работаю на Сантьяго, во вчерашнем взрыве, который был вовсе не вчера, я потеряла ноги и надежду на счастье. Томас Арчер, увы, собирается жениться на гениальном алхимике, в которого вырастет странное создание, гостившее в моей палате, а я… А я остаюсь не у дел, со всей своей магией, безумной любовью и новыми ногами. Меня вышвырнули в почти параллельную реальность, отменив семь лет мучений и внеся дополнительные изменения. Но если ты, мой маэстро, заточив пироманта в картонный мир, думаешь, что он не вернется – ты глубоко ошибаешься! Огонек стал ярче. Так я и думала. Значит, все здесь будет пытаться убедить меня в том, что моя жизнь – настоящая жизнь! – всего лишь ночной кошмар. А мои силы будут таять вместе с воспоминаниями. Ошибочка, господа маги. Свою силу я приобрела не в ходе абстрактного испытания, длящегося несколько часов или дней, а в долгой и кропотливой работе над каждой частичкой себя! Так просто стереть часть моей личности вам не удастся. И ваш фальшивый, картонный Томас станет для меня отличной игрушкой, средством получения удовольствия до тех пор, пока у меня не появится возможность вернуться. А если ради этого мне придется обратиться к Родриго и здесь, так тому и быть.
Терпеть я умею, мой маэстро. Ждать – тоже.
А ты?
Следующее утро встречает головокружением и тошнотой, да и наступает только к полдню – кажется сэр Самуэле потребовал не будить меня и дать отдохнуть. Очень мило с его стороны, ведь на осуществление планов мне потребуется много сил. Все, до чего я додумалась вчера, кажется бредом – просто бредом от переутомления. И даже сумбурные записи на листах, выпрошенных ночью на посту медсестер, не слишком проясняют ситуацию, но в глаза бросается обведенная и подчеткнутая строка: «Этот мир пытается ослабить мою память, сделать меня его частью». Точно. Осмотревшись вижу, что часть моей палаты отгорожена ширмой. Но никого пока не видно. Я торопливо поджигаю огонек на пальце. Совсем бледный, дело плохо. Но это подтверждает мои записи! Борясь со слабостью, я погружаюсь в истинную память, медитирую, сосредоточивая внутренний взор на столь ненавистном кресте Сантьяго. Пламя, пляшущее на пальцах, становится ярче, а вот мне становится несколько хуже. Ничего серьезного, просто усталость, но открытие совсем не радует. Значит, меня будут брать измором? Это стало бы проблемой, если бы рядом со мной не крутилось одно юное дарование, которое варит чудодейственные эликсиры, как кофе по утрам. Разве она откажется подружиться с мастером столь интересного ей Арчер Клуба? Я умею быть очень милой… От прилива эмоций, который я испытываю огонь будто растекается по жилам. Ага, наконец-то. Я уже успела отвыкнуть от холодных конечностей. Планы становятся более ясными: я вволю поиграю с этим миром картонных декораций, а потом выберусь домой, к Томасу, настоящему Томасу, и покажу ему, что такое истинное счастье. Если же мне это не удастся… То я и здесь весьма неплохо устроюсь. Но пока у меня есть силы, я буду бороться за правду. Складываю листы с записями и слышу скрип соседней койки, что стоит за ширмой.
- Вы проснулись? – слышится оттуда слабый голос. – Мне нужна ваша помощь.
- Конечно, - я просто не в силах сдержать усмешку. Все идет как по маслу. Отодвинув ширму, я вижу этого гения науки привязанной к собственной постели, с капельницей в вене. – Что с тобой произошло.
- То же, что и с вами, - о, как она морщится. – Переутомление. Ну, давление и температура упали, какая разница? Просто медсестры испытывают ко мне какую-то иррациональную привязанность, а вот это, - Селия дергается, натягивая путы, - проявление заботы. Они уверены, что я не дам себе отдохнуть, но я уже в полном порядке! Вы развяжете меня?
- Разумеется, - мило улыбаясь, ослабляю ремни и наблюдаю, как она потирает запястья. – Но теперь ты – моя должница. Впрочем, расплатиться со мной довольно просто – перейдем на «ты» и пойдем пить кофе, идет?
Гаттони смотрит на меня, как на сумасшедшую.
- С кем пить кофе?
- Со мной, естественно.
- Кто пойдет?
- Ты.
- А зачем?
- Хочу отблагодарить за то, что ты привела меня в порядок, - какая раздражающая невинность… Терпи, Вик. Воспользовавшись будущей соперницей, ты не только повысишь свои шансы на успех, но и обезопасишь себя, на случай неудачи. – Ты кажешься мне довольно любопытной, - пускаю в ход главное оружие: - Я могла бы рассказать тебе о Клубе.
- Да! – химик краснеет. – В смысле, мне бы очень хотелось узнать побольше о Клубе, пообщавшись с одним из известных мастеров.
- Боюсь, я больше известна, как девушка Томаса, чем как мастер пиротехники, - сокрушенно вздыхаю. – И это печально, но ни к кому не станут проявлять больше интереса, чем к Арчерам, а я умудрилась в одного из них влюбиться… Тебе не кажется, что это уже разговоры не для больничных стен? – подтаскиваю ширму к себе и, отгородившись, принимаюсь одеваться. – Смени халат на что-то приличное, или просто сними его, - едва заметно морщусь от головокружения. – Сейчас отправимся куда-нибудь…
- Да, - обрадованно отзывается она. – Тут неподалеку варят отличный кофе!
- Ну уж нет! Мы вызовем такси и поедем в мою любимую кондитерскую, где можно добыть любой кофе, алкоголь и свежие пирожные. Кажется, при переутомлении сладкое как раз полезно?
- Ага, - голос тихий и рассеянный. Выглянув из-за ширмы я вижу, как Селия пытается пригладить волосы, растрепавшиеся во время сна.
- Давай я, - взяв свою расческу, расплетаю темную косу и прядь за прядью привожу ее голову в порядок. – Ну, идем?
- Только сообщу, что отлучусь ненадолго…
- Я с тобой. А то ты еще передумаешь, - взяв сумку, подхватываю девушку под локоток и практически волоку на пост. И вот это в будущем может испортить мне жизнь?!
Медсестры весьма живо воспринимают наше решение прогуляться, причем запрещают этой безумице возвращаться раньше завтрашнего утра. После недолгого спора, договариваются, что в критическом случае ее вызовут – на такие условия она согласна – и мы отправляемся в «Облачную башню».
Спустя несколько часов, я уже с трудом воспринимаю любую реальность. Селия – тоже. Зато мы раз десять поклялись друг другу в вечной дружбе и поддержке, она рыдала у меня на плече, говоря, как же ей тяжело было без подруги, а я говорила о том, какая же тяжкая штука любовь, тем более к Арчеру. Цели достигнуты. Когда она узнала, что в последнее время я быстро утомляюсь, она выгребла из сумки целый ворох всевозможных средств. К каждой упаковке была приклеена этикетка с подробной инструкцией – как предусмотрительно!
Дорогой мир, ты проигрываешь этот бой. Усталость мне больше не помеха. Пора приступать к следующему этапу плана.

Все это… Все эти события – просто записи в дневнике. Безумного мага, который пережил больше, чем может выдержать смертный, или просто безумицы?
Каждый вечер мне становится все сложнее вести записи.
Каждое утро на мои плечи ложится тонна боли, когда я их перечитываю.
Я могла бы быть счастлива здесь.
Я могла бы быть счастлива здесь?
Если этот мир мне действительно чужд, то чего я добьюсь, оставить попытки вырваться?
Но пламя все еще пляшет на моих пальцах.
Я все еще помню того, кого люблю, за кого готова отдать свою суть.
Томас Арчер. Ты ошибся, сделав изменения, которые, по твоему мнению, привели бы к моему счастью.
Но и та твоя копия, которая существует среди этих картонных декораций моего счастья, послужит мне.
Я вернусь.
Доброе утро, дорогой дневник. Я – Виктория Лоретти. Нет человека страшнее меня. Нет человека, который меня остановит. Вернее, есть, но не в этом мире.

Аэропорт Борг эль-Араб, Александрия, Египет. 14 июня, 09:00.
- Мы в сорока километрах от самой Александрии, - вещал мужчина средних лет в военной форме песчаного цвета, - а это - лагерь суверенного военного Мальтийского ордена, и я, магистр Борелли, здешний комендант, рад приветствовать вас на своей территории. Вам заказаны номера. Отель "Четыре сезона" в районе Сан-Стефано. Рядом трамвай до района Миср, а также вокзал Сиди-Габер.
Прибывшие, стоя перед комендантом со своими сумками, едва улыбнулись. Отель, кровати, горячий ужин.
- Я готов отрядить грузовик с водителем и гида. Вон они, у ворот, - магистр махнул рукой. - За рулем капитан Бьянко, а Усри - ваш гид и переводчик. В отеле уже поселился лорд Мортимер, местный эксперт по... явной и потаенной культуре Египта, его помощь пригодится. Одно условие: вы называете его леди Таис... пожалуйста.
Комендант оглядел шеренгу собравшихся, любуясь произведенным эффектом.
- Добро пожаловать в Александрию! - улыбнулся магистр Борелли, закончив приветствие.

В кабине грузовика сидел фра Лоренцо в застегнутой наглухо форме и, открыв двери, слушал своего спутника. Усри, невысокий горбатый мавр в поношенной одежде, довольно скалился.
- Луринзу, говори арабский! Говори мне арабский кошка!
- Кат, - мрачно отозвался капитан.
- Собака?
- Каляба.
- Кэльйаба! - крикнул Усри. - Луринзу, как так? Дружи арабский.
Завидев приближавшихся путешественников, Лоренцо вскочил с места и понесся им навстречу.
- Лукас! - схватив в охапку старого друга, фра Бьянко с улыбкой оглядел остальных. - Как добрались?
- Нормально, - ответил Арчер-младший, а затем, поглядев за спину мальтийцу, спросил:
- Хочешь сказать, это наш "переводчик и гид"?
- Да. А еще он... кэльйаба.
- Салам алейкум! - гид подковылял к собравшимся. - Я очень люблю итальянский! Итальянский - мой брат. Вы хотите искать Храм, вы дураки. Я тоже дурак, платите мне, я с вами! А ты, Луринзу, сам собака.
- Грузитесь, в общем, - Лоренцо опустил задний борт кузова и забрался, готовый помогать.


НРПГ: условия путешествия задали ограничение по весу багажа. Не более 5 кг на персонажа.

Аэропорт Борг эль-Араб, Александрия, Египет. 14 июня, 09:00.
Селия со вздохом поправила рюкзак на хрупких плечах. Всего понемногу, но вышло так, что химик едва не превысила допустимый вес багажа. Недовольно бурча себе под нос о том, что стоило ехать на «Синедрионе», а не только отправить вещи, она достала из кармана флакончик с мятным маслом, к которому пристрастилась с начала беременности, глубоко вздохнула и прикрыла глаза ладонью, щурясь от яркого солнца. Не стоит жаловаться, ведь она теперь леди Арчер, будущая мать двойняшек, обладательница лаборатории в Умбре и… Да, за месяц произошло много всего, невероятно много. Пришлось перед отъездом давать целую тучу указаний ассистенту, например, о кормлении мышек, часть из которых весьма изменилась после ее экспериментов с кровью бессмертных. Ну, придется кормить этих вампиров-грызунов свиной кровью – Гвидо справится.
- Том, Том, ну Томас! – Лия нетерпеливо стала дергать мужа за руку. – Дай финик. Я знаю, что у тебя есть еще, пожалуйста, дай!
Арчер-старший вынул из кармана пакетик фиников и протянул один Селии.
- Кстати, может, хватит? - поинтерсовался Томас, передавая свой рюкзак Лоренцо и забираясь внутрь. Присев на корточки, сэр Арчер протянул руку супруге. - Давай помогу.
- Не вредничачай, - девушка закинула лакомство в рот, вытерла липкие пальцы о свободную юбку и, воспользовавшись помощью, тоже влезла в грузовик. - Местные, наверное, еще вкуснее... - мечтательно протянула она, устраиваясь поудобнее в углу.
- Финик, вкусный финик! - закричал гид. - Знаю торговца, который самый лучший финик продает!
- Терпеть не могу финики, - фыркнула Беатриче, весьма потрепанная, подойдя к грузовику. - У меня от того пакетика вся одежда пропахла, - закинув дорожную сумку, она неловко влезла наверх и едва не вскрикнула, заметив, как на нее смотрит новоявленная леди Арчер.
- Дай! - выкрикнула алхимик, но тут же смутилась. - Пожалуйста, мне ужасно хочется!
- На, - в руку девушки плюхнулся нераспакованный пакет, а его бывший владелец огляделся по сторонам, выискивая, куда бы устроиться. - Я тоже не в восторге от этой приторной и липкой... штуки, сестрица. Так что забирай.
Армандо поправил солнцезащитные очки, в очередной раз порадовавшись тому, что больше не нужно мучиться с повязкой, пусть она и добавляла ему своеобразного обаяния.
- Томаф, ты хофефь фказать, фто полофину фолета я вря муфилась бев фиников? - обиженно спросила Селия, отправив в рот сразу несколько сухофруктов.
- Первая доблесть мага... - сурово произнес Юрий, забираясь в грузовик.
- Самоконтроль! - тут же отозвалась Никки, карабкаясь следом за ним.
- Равно, как вторая, третья и все последующие, - добавил Рико, передав ножны с дайто доблестному мальтийскому капитану, чтобы легче было залезть в машину, - кстати, ты там что-то говорил о торговцах? - обратился путешественник к гиду, - познакомишь между делом. Куплю самых лучших фиников. И тебе тоже.
Лоренцо помог Лукасу забраться.
- Да, все приходите! - одобрительно закивал переводчик. - Финик, дыня, сладкий виноград. Божественно и недорого.
- Фовефтфенно, да! - подтвердила химик.
- А мне фиников не дали, - мисс Арчер устроившись между князем и подругой, тут же запустила руку в ее пакет.
- Потому, что ты бы их съела сама, - Беа убрала со лба влажную прядь волос. - Ох, способ передвижения, конечно, прелестный, - наморщив нос, она огляделась. - Неужели за нами не могли просто прислать несколько машин?
- Да ладно, в тесноте да не в обиде, - отозвался Армандо, устроившийся напротив. Свой небольшой чемодан он положил на колени.
- Могли, но смысла мало. У легковых по большей части проходимость по песку как-то не особо, - ответил Энрико, - ну, по крайней мере, пару лет назад было именно так. Насчет того, что сейчас - сказать трудно.

Аэропорт Борг эль-Араб, Александрия, Египет. 14 июня, 09:00.
Расположившись рядом со стрелком, путешественник забрал у Лоренцо ножны обратно и тщательно устроил их у себя на коленях. Пусть еще было не так уж и жарко, по местным меркам, но очутиться в тени брезентового тента оказалось вполне себе приятно.
Капитан Бьянко вылез из грузовика и, подняв борт, пошел в кабину - время ехать.
- Да, не похожа я на сестру великого путешественника, - Беатриче вздохнула. - Но уж лучше в грузовик, чем остаться среди разъяренных гостей с Сицилии, во главе с мамой.
Рико согласно кивнул, поёжившись. Да, приятного было... мало, мягко говоря. Все эти синьоры с острова, равно как и их благоверные уже в первый же день достали своимим угрозами (по большей части завуалированными, правда) и нотациями на тему недопустимости столь скорых браков и внебрачных детей.
- Да, но потом я из "змея" превратился в "полезного мальчика", - заметил Лукас. - По-моему, прогресс.
- Конечно, ведь хоть ты меня и "соблазнил", все-таки Арчер - не самый худший вариант. Но ее планам ты здорово помешал, - финансист дернулась, представив себя рядом с кем-то из тех, за кого ее хотела выдать мать.
- Что же вам всем так с матерями не везет? - Никки пожала плечами и улыбнулась. - Я по маме буду скучать, хотя, конечно, мне этого не дадут, да, Юра? - повернувшись к магу, она хитро взглянула на него и торопливо облизнула губы.
- Полагаю, что не только ее планы, но и планы тех синьор, которые были бы не прочь заполучить такую невестку, - заметил путешественник. - Надеюсь, таких не очень много. Нам лишние претензии ни к чему.
Рико хотел было добавить, что и он сам покинул Рим не только из интереса к поискам Храма. Среди гостей с Сицилии было несколько незамужних синьорин, которых по очереди довольно настоятельно рекомендовала ему его мама. Но в этом вопросе Беатриче вполне могла проявить солидарность с донной Орсини-Анджелини, так что лучше промолчать.
- Ох, можно подумать, что один из Арчеров - это плохая кандидатура, - рассмеялся Гаттони.
- Для мамы кто угодно - плохая кандидатура, если он не состоит с ней в далеком родстве, - Беа снова поморщилась. - Хватит, мне хочется от нее отдохнуть. Уж лучше вся эта ваша магия.
- Смотря для кого. Для потенциальных женихов и их матерей - еще как. А ведь именно о их недовольстве я говорил, - в свою очередь принялся отвечать Энрико. - Ну и, как уже сказала Беатриче, для нашей с ней матушки - тоже.
При упоминании магии стрелок поморщился и отмахнулся.
- Понимаю, что глупо на это рассчитывать, но хоть бы ее было поменьше, - молодой человек снял очки и протер их от песчаного налета.
- Далась вам эта магия, - Лия облизывала пальцы, расправившись, не без помощи Никки, с содержимым заветного пакета. - Это ведь прекрасно! Я только рада отправиться на поиски Храма, даже вместо свадебного путешествия, - она едва заметно вздохнула. - В Лондон можно и на обратном пути заскочить.
- О, непременно! - одобрительно отозвалась мисс Арчер, оторвавшись от вдумчивого разглядывания морщинок на лице князя.
- Возможно, что если бы ее было поменьше - глупым оказалось бы пускаться в подобного рода путешествие, - заметил Рико, обратившись к соседу. - Потому что подобное обстоятельство существенно снизило бы шанс выйти из него живым, как по мне.
- Я имел в виду, что, как мне кажется, было бы лучше, если бы там, куда мы попадем, ее оказалось поменьше. Сами-то мы уже несем ее в себе столько, сколько несем, это понятно, - отозвался Армандо.
- А смысл был бы тогда направляться в такое место? - недоуменно пожал плечами Энрико. - Мы же во многом и едем из-за того, что легендарное хранилище силы, знаний и прочее.
- Ну, я еду, чтобы убедиться, что никто никуда не ввяжется сверх надобности, - водрузив очки обратно на нос, усмехнулся Гаттони. - Ну и к тому же, мир полон загадок и безо всякой магии. Во всяком случае, мне так кажется.
- Кто несет в себе магию, а кто и магов, - Селия хихикнула и уткнулась в плечо мужа. Тот, вздрогнув, погладил ее по голове и слегка улыбнулся.

Аэропорт Борг эль-Араб, Александрия, Египет. 14 июня, 09:00.
- Давайте говорить, - постановил карлик-мавр, оглядев всех. - Знакомиться будем. Я... Вы знаете.
- Томас Арчер, - представился Глава.
- Энрико Анджелини. Или же Самат, как нравилось два года назад звать меня кое-кому из местных, - произнес путешественник.
- А это что-то значит? - негромко поинтересовался у него стрелок, после чего уже в полный голос произнес:
- Армандо Гаттони.
- Я мало говорил и почти всегда делал невозмутимое... как сказала бы Катерина, mordu litsa, вот молчуном и прозвали, - ответил Рико.
- Беатриче Арчер-Анджелини, - финансист улыбнулась, но это было жалкое подобие ее обычной улыбки - дорога и разговор явно испортили ей настроение. - Сестра вот его, - тонкий палец указал на Энрико, - и жена его, - она показала на Лукаса.
- Лукас Арчер-Анджелини, - представился тот. - Брат Томаса и Никки.
- Никки Арчер, - девушка сдержанно и манерно кивнула. - Сестра двух разгильдяев, подруга безумицы и любовница русского, - она рассмеялась.
- О, русский тоже брат! - оживленно закивал Усри. - Тоже дурак, тоже в Храм.
- Князь Юрий, - сдерживая подступавшую к горлу, подобно тошноте, иронию, представился маг. - Ты знаешь русский язык?
- Da, - моментально среагировал гид. - Brat, kupi, nedorogo. Idi i smotri, krasavets!
- Ясно, - хмыкнул русский. - Минимум в наличии.
- Селия Га... Селия Арчер, - алхимик улыбнулась и потерла безымянный палец, на котором красовалось обручальное кольцо. - Еще не привыкла к новой фамилии. Жена Томаса, сестра Армандо и, выходит, почти сестра Никки и Лукаса.
- Новая жена? - улыбнулся Усри. - Поздравляю, Тумэс. Пусть будет много детей.
- Обещают двоих, - отозвался Арчер-старший.
- Новая? Первая, насколько мне известно! - самолюбие Лии явно было уязвлено.
- Первая? Тогда не старая, тогда новая. Я ошибся? - невозмутимо ответил переводчик.
От неловкости момента путешественники замолчали, в таком состоянии пробыв до самого прибытия к порогу отеля "Четыре сезона". Остановившись, Лоренцо помог им вылезти, и группа вошла в святая святых туристической жизни.

"Четыре сезона". 14 июня, 9:00.
Пятиэтажный отель "Четыре сезона" мог похвастаться не только удобным расположением в Сан-Стефано, но и ухоженным интерьером. Приветливый молодой араб на ресепшене принял документы из рук леди Таис и сказал:
- Сэр, это точно вы? Фотографии не очень совпадают, мягко говоря.
- Да, это фото моего попутчика, которого я решила ограбить и бросить на съедение кобрам. – Таис бросила взгляд на фото молодого мужчины в паспорте, а потом снова посмотрела на администратора. Кажется, шутки тот не оценил. – Это я. Люди меняются.
- Понимаю, - кивнул администратор и протянул ключи. - Добро пожаловать в отель "Четыре сезона", сэр.
- Позволите отнести вещи?
К леди Таис подошел высокий мулат в форме носильщика и ослепительно улыбнулся.
- Да, мои вещи, - Таис кивнула на огромный кованый сундук, покрытый иероглифами. – Отнесите, пожалуйста, в номер. Вы же справитесь? Только, прошу, осторожнее. Там много ценного.
Сама она осталась внизу, в холле. Подошла к бару, заказала бокал красного вина, упорно игнорируя любопытные взгляды администратора и бармена. Уселась на высокий стул, лениво потягивая вино, так, чтобы видеть входную дверь.
В отель вошла девушка, легко неся чемодан и дорожную сумку. Хоть ее волосы и скрывал платок, было сразу видно, что она не из местных. Не глядя по сторонам, она подошла к стойке регистрации и на чистом английском спросила, есть ли места.
Места оказались, и через пять минут новоявленный обитатель отеля отправилась к бару, где потребовала бутылку амаретто и пирожное, устроилась на стуле и, обведя взглядом зал, ослепительно улыбнулась леди Таис.
Таис улыбнулась в ответ. Улыбка девушки оказалась заразительной, к тому же её редко встречали так радостно.
- Нечасто встретишь здесь соотечественницу, - вполголоса проговорила Таис, покачивая ногой в переливающейся туфельке на высоком каблуке.
- О, я не из Англии, - моментально сориентировалась девушка. Подхватив со стойки свой заказ, она переместилась за тот же столик. - Простите мои манеры, но как мне обращаться к вам? - она с завистью разглядывала платье незнакомки, ведь ее собственное вышло из моды лет семь назад.
- Меня зовут леди Таис, - ей польстило внимание собеседницы, и Таис бессознательным жестом расправила складки на небесно-голубом платье свободного кроя. - А вас, юная леди? Что привело вас в это странное место?
- Виктория, пока просто Виктория, - пиротехник стянула с головы платок, дав огненно-рыжим кудрям рассыпаться по плечам. - Меня сюда привела случайность. Надеюсь, я просто смогу найти здесь одного человека. Или не здесь, но найду непременно.
- Ищете свою любовь? – Таис прищурила проницательные синие глаза. – Стоит ли искать так упорно то, что, возможно не принесет счастья? Простите. Обычно я не лезу не в свое дело. Это вино, - она подняла бокал и сделала небольшой глоток, задумчиво рассматривая алые отблески на тонком стекле.
- Иногда любовь стоит и борьбы, и поисков, и долгих лет разлуки, - Вик улыбнулась, давая понять, что она не в обиде. - А счастье... Иногда оборачивается кошмаром, все это чертово счастье, - сделав крупный глоток ликера, она снова взглянула на собеседницу. - А что здесь делает подобное неземное создание?
- Иногда всё меняется местами. Счастье оборачивается кошмаром, любовь ненавистью, надежда – разочарованием. Только одно остается непреложным – знание.
Таис усмехнулась.
- Я не ищу ни счастья, ни любви. Я знаю, что это недостижимо… Я ищу знаний. И думаю, что люди многое потеряли, отвернувшись от наследия предков, думаю, что именно в Древнем Египте скрывается источник истины, кладезь мудрости. Ну а в настоящий момент жду людей, которые тоже хотели бы…познакомиться с культурой этой страны. Итальянские туристы.
- Итальянцы?! - воскликнула рыжая, едва не расплескав содержимое бутылки, которую подносила к губам. - Томас Арчер среди них?!
- Кажется, при мне упоминали это имя, - задумчиво сказала Таис. – Да, конечно. Его и его группу. Они должны прибыть сегодня сюда. Это он – тот счастливчик, которого вы ищете?
- О, да! - Виктория расхохоталась. - Я думала, на это уйдет больше времени! Время... Когда они прибудут?

"Четыре сезона". 14 июня, 9:00.
- Не позже одиннадцати, - к барной стойке подошел белокожий мужчина в форме носильщика, вытиравший лицо полотенцем на ходу. - Таис, не представишь ли?
Таис вскочила с места, чуть не опрокинув бокал с недопитым вином. Ярко-синие глаза вспыхнули на смуглом лице. За одну секунду на лице Таис сменилось несколько эмоций: недоумение, узнавания, радость,...а потом грусть. И затем напускное спокойствие.
- Не ожидала увидеть тебя здесь,… Хью. – Её голос звучал уверенно, хотя несколько громче, чем обычно. – Сэр Хью Прествитч – леди Виктория. Леди Виктория – сэр Хью Прествитч.
- Лучше синьора Виктория, - улыбнулась та. - Рада знакомству, сэр Прествитч.
- Взаимно-взаимно, - пробормотал мужчина, вынимая из кармана сложенный лист бумаги. - Таис, я позаимствовал список гостей, если не возражаешь. Виктория, можно по паре слов о тех, кого знаете из группы? - на стойку перед девушкой легла бумага.
- Я возражаю! - Таис выхватила список. - Это моя бумага. Ненавижу, когда трогают мои вещи. Осторожнее, так ведь можно и без руки остаться...
- Тогда по памяти, - решительно объявил Хью. - Мне очень важно знать своих подопечных. Итак, Томас Арчер.
- Великолепен и фантастичен, - пиротехник улыбнулась. - Пьет виски, ест все, если есть виски, решителен и очарователен... Вы не могли бы уточнить, что именно вы хотите узнать?
- Твоих подопечных? – раздражение Таис возрастало. – С какой стати?
- А с такой, - медленно произнес Прествитч. - Я получил весточку от одного хорошего знакомого из Италии, который попросил приглядеть за туристами, которые будут искать сама-знаешь-что. А тебя кто попросил?
- Старые друзья. - Таис пристально разглядывала Хью. – Не могла им отказать.
- Тогда я надеюсь, что мы объединим усилия, - решил Хью и повернулся к Виктории. - Лукас?..
- Ну-ну, - пробормотала леди Таис, усаживаясь обратно за столик и допивая вино. Сюрпризов становилось всё больше, и, напустив безразличный вид, она внимательно вслушивалась в то, о чем говорят Хью и Виктория.
- Вы так и не сказали мне, какая именно информация вам нужна, - прищурившись, девушка посмотрела на него. - Можете доверять мне, мы с ними знакомы очень давно. Я - мастер пиротехники в Арчер Клубе.
- Интересует все, от связей до проблем с фикусом, который растет в его спальне. Или не растет. Что-то, что вы считаете важным. Помимо того, что Лукас - среднего роста блондин со слабыми мышцами и принадлежностью к Мальтийскому ордену.
- Он по-своему любопытен. Дипломатичен, незаметен, эдакая темная лошадка. Вечно в тени старшего брата, но не слишком уступает ему. Умен, приятен, чертовски влюблен в Беатриче Анджелини.
- А она что? - продолжил расспросы мужчина.
- Разве она приедет?
- Представьте себе. Я слегка удивлен, но в целом это логично.
- Может быть, ты отстанешь от бедной девушки со своими допросами? Всю нужную информацию можно узнать у них самих, когда они прибудут. И почему же твой знакомый не снабдил тебя этими сведениями? – подала голос Таис, махнув бармену, чтобы тот повторил заказ.
- На самом деле, мне достаточно, - улыбнулся Хью и привлек внимание бармена щелчком пальцев. - Двойной виски.
Получив свой заказ, сэр Прествитч устроился между собеседницами и вздохнул:
- Так вот, Таис, ты права. Мне поручены люди, не самые, знаешь ли, обыватели. Про них можно прочитать, порасспрашивать у нанимателя. Все верно, - Хью сделал глоток. - И если я спрашиваю у Виктории, кто эти люди, кого я узнаю на самом деле?..

"Четыре сезона". 14 июня, 9:00.
- Я только рада ответить на ваши вопросы, - промурлыкала Вик. - Все-таки, вероятно, я к вам присоединюсь, если не исчезну внезапно, - она усмехнулась и сжала кулак под столом. - А могу я узнать, кто еще приедет?
Таис молча положила перед ней список с гостями.
- Ага, значит, князь приедет, - девушка хмыкнула и, пробежавшись глазами по списку, побледнела и зашипела: - Селия Арчер, значит.
- Ого, я слышу нотки доисторической ненависти, - прищурилась Таис. – Эмоции людей в миллион раз важнее слов, которые они произносят.
- Вот это реакция! - воскликнул Прествитч. - И из нее, как водород, выходит новый факт. Но все равно непонятно. Виктория, в девичестве - Лоретти, за кого же вы вышли замуж?
- Об этом вы скоро узнаете, - побелевшими губами шепнула рыжая, сделав несколько крупных глотков амаретто. - Чертова лабораторная мышь, почему она не отравилась своими ядами?! Ненавижу. И ее, и всех алхимиков.
- Как...сурово, - Таис насмешливо посмотрела на девушку. - Полагаю, вы тоже вышли замуж за Томаса Арчера.
- И как бы я сумела это провернуть? - нашарив пачку сигарет, девушка вынула одну зубами, поднесла к ней палец... дернулась, достала из сумочку зажигалку и нервно затянулась.
- Меня это не касается. Я говорю то, что вижу. Остальное - ваши заботы.
- Тогда я скажу, что вы абсолютно правы, - Виктория заметно расслабилась. - Да, я вышла замуж за Томаса, в 1927 году. И документы мои - абсолютно подлинные... Вот только мой маэстро о нашем браке пока не подозревает.
- Не сомневаюсь, что он будет счастлив узнать об этом, - усмехнулась леди Таис. - Удачи ему. Да и Селии, как коллеге, - тоже, ибо, думаю, ваш гнев обрушится на нее с невиданной силой.
- Тогда прошу прощения за свои слова об алхимиках, - Вик примирительно улыбнулась и выпустила струю дыма. - Лично вы у меня мужчину не уводили, да и не уведете. Вы не в его вкусе. А мой гнев... нет. Я буду смирной, поверьте. Один раз я ее уже подожгла - понравилось только мне.
- Я попрошу обойтись без фокусов, - прокомментировал Прествитч. - Важно, чтобы вся группа вернулась в полном составе, это наша обязанность.
- Я и пальцем ее не трону, - сладко пропела девушка.
- Я и не собираюсь уводить вашего благоверного, - Таис звонко расхохоталась. – А что касается фокусов…Я бы на это посмотрела. Твоя обязанность, Хью. Твоя. Я никому ничего не должна.
- Только моя? - удивился мужчина. - Тогда что ты будешь делать?
- Точно не бегать и следить, чтобы одна дама не выжгла другой глаза, - ядовито отозвалась Таис. – Разнимать детские драки – не ко мне. Хотя, если это случится, я, конечно, верну ей зрение. Собственно, именно этим я и собираюсь заниматься – своими прямыми обязанностями. Помогать знаниями. А уж вернутся все живыми или нет…хотелось бы, чтобы вернулись. Но мало ли что может случиться?
- Значит, вы - маг? - Виктория потянулась и нежно коснулась руки собеседницы. - Тогда мы с вами коллеги. И, повторю, я не трону эту мышь. Пока что.
Синие глаза пристально уставились на девушку.
- Я изучаю магию Древнего Египта. Таких, как я, называли хекау…А вы? Откуда ваши способности?
- Так уж вышло, - рыжая позволила небольшому огоньку пробежаться по пальцам, - что я попала в Орден святого Иакова, где мои таланты были раскрыты. Впрочем, сейчас я свободна от связи с ними, а мой дар все еще при мне, - она улыбнулась. - Не скажу, что тогда интересовалась магией и религией, но заинтересовались мной. И сделали предложение, от которого невозможно отказаться. Вырастили мне новые ноги, взамен тех, что я потеряла при несчастном случае на работе. А потом сломали мне жизнь! - на какое-то мгновение пламя блеснуло в серых глазах, но быстро утихло. - Так что теперь я вынуждена собирать ее по кусочкам.
- Ну что ж, ничего не дается просто так. Ваша история напоминает мне легенду об Осирисе и Исиде. Бог Сет разрубил тело её возлюбленного на кусочки и раскидал по всему Египту. Но Исида не теряла надежды. Она собрала части Осириса воедино, и история закончилась благополучно. Надеюсь, и ваша закончится хорошо. – Таис ласково прикоснулась к плечу девушки.
- Та же легенда гласит, что утраченные куски можно так или иначе заменить, - прибавил Хью. - Не бывает тупиковых ситуаций. Я просто хочу уточнить: мы все готовы содействовать группе?

"Четыре сезона". 14 июня, 9:00.
- Я же здесь не случайно. Значит, готова.
- Я во всем поддержу Томаса, если буду знать, что они, собственно, забыли в Египте, - Вик усмехнулась. - Я с вами.
- Я думаю, это уже ни для кого не секрет? - Таис метнула быстрый вопросительный взгляд на Хью, но тут же одернула себя. Он здесь не командует. - Легендарный Храм Исиды.
- О... - Вик вытянула из пачки еще одну сигарету, запалив ее более привычным способом - от пальца. - Ве-ли-ко-леп-но!
- Осталось лишь найти его. До сих пор это никому не удавалось...
- Мой маэстро на многое способен. К тому же, с ними тащится этот выходец из России и выползень из Умбры - великий розенкрейцер, князь Юрий Захарьев-Овинов.
- Будет интересно познакомиться. - Таис задумчиво провела рукой по лбу. - Посмотрим...Посмотрим.
- Ему за сотню, но выглядит он лет на сорок, самый максимум, - пиротехник сделала еще глоток из бутылки и поправила прядь волос, упавшую на лицо. - И крутит роман с шестнадцатилетней Никки Арчер, которая и сама не промах.
- Всегда говорил, что магия - это искусство. И вот, пожалуйста, очередная богемная история. Слишком богемная, на мой вкус, - Хью хлопнул донышком стакана по стойке и придвинул к бармену. Тот налил еще. - Кстати, а много всяких мистиков едет к нам? Даже не так спросить надо. Среди них есть те, кто не умеет работать с магией?
«Кажется, компания из Италии не так проста, как могло показаться на первый взгляд», - подумалось Таис, но она лишь пожала плечами. Необходимо было сохранить видимость безразличия. Вопрос Хью тоже вертелся у нее на языке, и теперь она внимательно ждала ответ.
Синьора Арчер вернулась к изучению списка.
- Беатриче, насколько я могу судить. Арчер-Анджелини, надо же. И Лукас туда же! Он, кстати, тоже с магией не слишком связан. Армандо Гаттони - стрелок, но не маг. Энрико Анджелини... Впрочем, он связался с лазаритами и Деревьями Силы. Остальные - маги, хоть в какой-то степени.
Хью на секунду обернулся к Таис и измученно закатил глаза.
- Чудно, - сообщил Виктории его ровный голос.
- А чего вы хотели, связываясь с Арчерами? - фыркнула девушка. - Не выстраивайте никаких ожиданий, - она улыбнулась леди Таис, - тогда вам будет легче это пережить.
- О, деточка, я уже пережила столько... и не думаю, что что-то сможет меня удивить. - Таис жеманно поправила голубой тюрбан на голове. - И все же, что этим людям, наделенным такими способностями, понадобилось в Храме Исиды? Захотелось приключений?
- Зачем маги идут в Храм? - Вик расхохоталась. - Странный вопрос.
- Скорее, откуда им о нем известно, - поправилась Таис. - Почему именно он? Мало ли других легенд об источниках мудрости и силы.
- Ну, им в руки попали подсказки, - пожал плечами Прествитч. - Легенда стала конкретикой, поэзия сменилась фактами. Еще бы они не понеслись сюда на всех парах. Я жду момента, когда они увидят нас. Не уверен, что обо мне их предупредили. Уверен, Вик, что о тебе не предупреждал вообще никто.
- О, а уж как я жду их реакции! - рыжая зловеще улыбнулась. - При последней встрече я попыталась их убить, чтобы этого не сделал магистр Родриго, а они отправили меня в параллельную реальность. Мило, правда? Но все мы выжили. Значит, забудем старые обиды.

"Четыре сезона". 14 июня, 9:00.
- Старые обиды забыть нелегко. Возможно, в скором времени в этом отеле станет слишком…жарко, - рассеянно сказала Таис, допивая очередной бокал вина.
Она была бы тоже не прочь встретиться с Арчерами и их командой. С каждой минутой интерес ее возрастал, но возрастало и опасение, что всё может пойти не так гладко. Похоже, горячий итальянский темперамент сказывался на всём, что бы они ни делали.
Таис задумчиво перебирала браслеты на левой руке, которые поднимались от запястья до самого локтя. Наткнувшись на браслет, с которого свешивались маленькие восковые фигурки (кошка, пара человечков, крокодил, сундучок), она внезапно вспомнила о чем-то.
- О, Клеопатра, дорогая…Я совсем забыла.
Она сняла с пояса небольшой, тонкий жезл, который был практически незаметен под ярким кушаком, и, сдернув фигурку кошки с браслета, прикоснулась к ней кончиком жезла. Через мгновение мурчащая кошка породы сфинкс уже устроилась у нее на коленях.
- Прости, сладкая. – Таис погладила кошку, но к ней тут же подскочил озабоченный администратор отеля. Он не видел, откуда взялось это создание с бархатистой кожей и огромными глазами, полными знания, но поспешил сообщить правила отеля.
- Сюда нельзя с животными, сэр, - смущенно сказал он. – Я попросил бы…
Леди Таис понимающе кивнула и, наклонившись вперед, коснулась руки администратора.
- Но ведь здесь нет животных. О чем вы говорите?
Кошка тихо мяукнула, устраиваясь поудобнее на коленях хозяйки. На шее у нее висела шелковая темно-синяя ленточка с колокольчиком. Администратор в недоумении посмотрел по сторонам.
- Простите, сэр. Мне…показалось, что…
- Что только не кажется людям в такую жару, - улыбнулась Таис. – Вы можете идти.
Она отпустила жезл и как ни в чем не бывало снова погрузилась в свои мысли, рассеянно гладя свою питомицу.
- Кошка без шерстки, - Виктория рассмеялась низким, грудным смехом. - А это идея...
- Я думал, что ты оставила Клеопатру, - заметил Хью. - Она всегда поражала меня... лысиной.
- Что? - резко спросила Таис, очнувшись. - С какой стати? Я не оставляю друзей, даже если они отличаются от других. Это сфинкс, древнейшее, священное и мудрое создание. И я всегда считала, что она красива...своей необычностью.
- Никогда не любила кошек, но это существо и на кошку-то не похоже, - пиротехник осторожно протянула руку, чтобы прикоснуться к животному.
Кошка наклонила голову набок, внимательно посмотрела на Викторию, немного подумала, а затем аккуратно подала изящную лапку.
- Настоящая английская леди! - девушка хихикнула, погладила кошку по лапке, почесала ей за ушком и снова вернулась к разглядыванию списка. - Леди Таис, уберите его, если у вас нет копии. А то он окажется испорчен дыркой на месте одного из имен, - Вик на мгновение прикусила губу, а когда разжала зубы, на нежной коже красовалась пара капель крови. - Это будет сложно.
Таис пожала плечами и убрала список в сумочку.
- Если вы не можете сдержаться даже при виде имени на бумаге, то какова вероятность, что сдержите свои эмоции при виде живого человека?
- Прежде, чем я подожгла ее, - Вик напряженно побарабанила пальцами по столу, - я провела некоторое время. Не бойтесь. Я продержусь до тех пор, пока Том не запретит вредить ей любым из способов. А после я буду связана по рукам и ногам.
- Спасибо, - хмыкнул Хью.
- Разве я могу мешать такому очаровательному джентльмену, как вы? - рыжая расслабленно откинулась на спинку стула, демонстрируя юное тело.

"Четыре сезона". 14 июня, 10:00.
- Нет, я конечно же, понимаю, что мы тут по несколько иной причине, - разглагольствовал Рико, войдя в отель. Судя по всему, тирада была адресована Томасу. Или же князю Юрию - точнее понять было трудно. - Но почему бы и не посетить разные достопримечательности? Колонну, катакомбы, дворец там. Если бы Катерина была с нами - можно было бы и резиденцию патриарха посмотреть. А так... Сомневаюсь, что последнее будет кому-то интересно.
Вошедший следом Томас с компанией отвечал:
- Посетить можно, кто нас остано...
Взгляд привычно метнулся к барной стойке и столикам, наткнувшись на рыжеволосую девушку в компании странных личностей.
- ...вит, - докончил сэр Глава.
- А вот и те, кого мы так долго ждали, - пробормотала Таис, закуривая и наблюдая за вошедшими. - Сейчас будет веселье...
- Доброе утро, мой маэстро! - забыв о собеседниках, Виктория преодолела расстояние в несколько прыжков и обняла Томаса всеми четырьмя конечностями.
- Утро? День на дворе, - обескураженно ответил Арчер-старший, пытаясь стряхнуть с себя Вик.
- Как давно для тебя такое время стало днем? - пиротехник прильнула к нему, не давая сказать ни слова - губы были заняты другим.
Путешественник обескураженно наблюдал за сценой. Вик? Нет, не Вик, потому что это не могла быть Вик. В конце концов, обезбашенную синьорину Лоретти примерно месяц назад отправили куда-то... куда-то туда, подальше от всего происходящего. Туда, вернуться откуда было столь маловероятно, что возможность подобного даже не стоило принимать в расчет.
И все же она тут. Как?!
- Давненько мне не снилось столь странных снов, - вполголоса пробормотал Рико.
Армандо, немного задержавшийся на улице, вошел в отель, оглядываясь по сторонам и изучая место, где всей компании предстояло провести, судя по всему, не один день, и только поравнявшись с уже вошедшими, он перевел взгляд на спутников. Чемодан с грохотом вывалился из левой руки стрелка, а правая сама собой дернулась к кобуре... которой не было. В этот момент Гаттони пожалел о своем решении не брать оружие в дорогу, дабы избежать возможных неудобств с пересечением границ. Впрочем, альтернатива была найдена довольно быстро, и стрелок, воспользовавшись замешательством Энрико, выхватил у него клинок, оставив в руке путешественника пустующие ножны.
- Что. Ты. Здесь. Делаешь? - отчеканил молодой человек, наставляя оружие на рыжую, оставаясь, впрочем, на достаточном расстоянии от них, чтобы не повредить Томасу ненароком. Обо всей невозможности ситуации он старался просто не думать.
- Тише-тише, мальчик, если ты не хочешь, чтобы этот клинок уплыл. Сталь тонкой струйкой растечется по мраморному полу, а я... - рассмеявшись, рыжая соскользнула с Томаса, попутно шепнув ему на ухо: - Я не в обиде.
Селия, хватая воздух ртом, как рыба выброшенная на песок, старалась уловить малейшие изменения в настроении мужа. Желание это? Или угроза?
- Уплыл? Эй, Вик, - закричала Никки, заслышав отрывок отповеди. - Хорош уже рисоваться, сейчас князь тут такое устроит, он твоего Родриго помял насмерть, давай просто как-нибудь поговорим, а?
- Разве я не хочу того же, маленькая ведьма? - Вик снова усмехнулась. - Просто не трогайте меня пока, я еще не враг.
- Нет! - коротко пискнув, Беатриче спряталась за плечо Лукаса.
- Однажды ты уже пришла, заявив, что ты друг, - Гаттони немного отвел дайто в сторону, но только потому, что оружие не принадлежало ему. - С чего нам верить тебе в этот раз?

"Четыре сезона". 14 июня, 10:00.
- Я и в тот раз не лгала, - пиротехник заглянула в его глаза. - Я сразу сказала, что сделаю с вами. Так вот, сейчас я - ваш друг.
- Мне - никогда! - алхимик нервно шарила рукой, закинутой за спину, в рюкзаке.
- Насчет друга сказать трудно, но хотя бы не враг - и то дело, - заметил кое-как опомнившийся от изумления Энрико, - нам и без этого проблем хватит, полагаю. Зачем прямо с ходу алхимико-магические баталии устраивать?
Стрелок протянул меч владельцу, после чего взглянул на Викторию поверх очков.
- В прошлый раз, если мне не изменяет память, ты сначала тоже прикидывалась довольно безобидным созданием, и только потом мы выяснили, что ты работала на Сантьяго.
- Томас знал это изначально, - почти удивленно произнесла Вик. Армандо запустил обе руки себе в волосы и уставился на потолок с гримасой, отражающей целую палитру эмоций, после чего медленно выдохнул и, сняв очки, устало провел ладонью по лицу, словно пытаясь протереть его ото всех этих чувств.
- Масси, но твой договор... - Лия смяла ладонью рубашку на груди и затихла, ожидая ответа.
- А что мой договор? - спросил Томас, оборачиваясь к Селии.
- Если мне не изменяет память, - Рико нарочито использовал то же выражение, что и стрелок, - мы все знали о работе Вик на иаковитов до того, как она впервые заявилась в Клуб после долгого отсутствия. Или почти все. Ты, помнится, тогда тоже где-то пропадал, пусть и гораздо меньше семи лет.
- И вы все равно позволили ей оставаться? - Гаттони недоуменно вытаращился на собеседника. - Я чего-то определенно не понимаю. Ведь вы все вели себя так, как будто она своя. А потом... Ай, не важно, - выдохнул он. - В любом случае я ей не доверяю.
- Детка, я сделаю все, что скажет мне Томас, - Виктория улыбнулась, будто не замечая Селию.
- Она там, пока ты любишь меня... - химик побледнела и отошла от мужа к брату.
- Что-то могло пойти не так, - заявил Юрий. - Кто знает этих испанцев.
- Вик-Вик, ты тоже Тумэса жена? - оживился переводчик. - Нет? Ты нравиться. Хочешь финик? Сладкий финик!
- Да, я тоже его жена, - ожидая возражений, бывшая синьорина Лоретти вынула из кармана документы, демонстрируя всем запись о браке. - Вы, дорогой князь, можете проверить их подлинность. И увидеть нашу свадьбу.
- Дайте мне другой глобус... - тихо пробормотал стрелок.
- Нет, погодите, это фарс, - протестовал Томас, пока Юрий, подходя ближе к Виктории, тянул руку к документам.
- Да, имя твое, - сказал князь Юрий. - Дата рождения твоя, больше тут ничего не написано, а только вот что скажу... аура тоньше.
- Нет! - взвыла Селия, стоящая рядом. - Двадцать седьмой год! Как ты посмел?!
- Да никак, - решительно отрезал сэр Арчер.
- Аура тоньше? - решил уточнить путешественник. Не то, чтобы его не интересовали другие, более ошарашивающие подробности. Просто вся эта терминология, которую русский по большей части употреблял на занятиях со своими учениками, как-то уже ассоциировалась у Рико с самоконтролем и спокойствием. А как раз их мужчине сейчас и надо было.