Римская резиденция Клуба. 12 мая, 17:30.
Поддавшись настойчивости Селии, мастер покера позволил утянуть себя в холл, где уже не было никого, кроме Джонатана.
- Итак, о чем же таком важном нам нужно поговорить? - уточнил Крис, глядя на девушку с выражением крайнего любопыства.
- Например, мне чертовски любопытно задать вам один вопрос... - химик села в кресло, стоящее у окна, и улыбнулась. - Зачем вы подстроили мое похищение?
- "Мое похищение", - повторил синьор Гриджио. - Я бы в жизни не сказал, что между вами, Селия, и тем... созданием есть хоть какое-то сходство.
- Разве? Ладно, вы отлично знаете, что это была я. Так зачем?
- Мне повезло стать обладателем неплохой коллекции игрушек, - вполголоса начал объяснять Кристиан. - Стоило проверить свои силы на ком-то, кто, во-первых, понимает значимость экспериментов, а во-вторых, и сам ввязался в игры Орденов.
- Ну что вы, это после мне пришлось ввязаться! - щеки девушки покраснели, от возмущения. - Вы понимаете, как мне было страшно?! А сколько волнения вы доставили моим близким?! Кристиан, да как вы могли?!
- Да, совершенно спонтанное решение, но эти знания помогут кое-кому отправить кое-кого чуть дальше, чем на их историческую родину.
- И кому же? И кого? И почему именно я? Что вы вообще знаете?
- Поможет всем заинтересованным лицам отправить наших дорогих гостей поближе к самому теплому месту во всех слоях. В пекло. Почему вы? Вы прекрасно понимаете, что эксперименты иногда получаются не очень любезными, но все перекрывается пользой от них. Во-вторых, бдительность вам и вашим близким в дальнейшем не помешала. Я повредил хоть что-нибудь, кроме драгоценных нервов?
- У меня затекли руки, - фыркнула Гаттони. - Ладно, допустим, я вам поверю. Значит, вы хотите избавиться от Сантьяго?
- Ну, теперь приходится этого желать, - ответил Кристиан. - Кроме того, я уверен, что где-то следующим после Клуба в их списке стою я. В тот вечер, о котором писали в газетах, я играл, в том числе, против двух Сантьяго. Гарсия и, насколько я понял, Виктория. Думаю, в следующий раз, когда я увижу этих двоих, мне так сильно не повезет.
- Викторию вы больше не увидите. Но... Ее имени не было в газетах, в списке участников турнира.
- Любопытно, правда? - потер ладони синьор Гриджио. - Там была хоть какая-нибудь женщина? Всего одна, Сильвана Манчини. Собственно, тогда выбыли все, кроме нас. Она пыталась что-то сказать мне, только я не понял ничего, кроме того, что это все-таки Виктория. Но скрываться она умеет.
- Жаль, что вы не поняли ничего. за пояснениями обратиться уже не удастся.
- Неужели она успела?.. - шокированно выдохнул Кристиан.
- Успела что? - Лия заинтересованно взглянула на него.
- Умереть, - мастер покера произнес это так, будто однажды пиротехник лично пообещала не совершать таких глупостей, а тут - раз! - и обманула доверчивого молодого человека.
- Почему вас это так волнует?
- Не люблю оставлять загадки открытыми и нерешенными, - пояснил синьор Гриджио, справившись, наконец, с отблеском эмоций. - Что с ней? Умерла? Не умерла? Уехала? Ранена? В коме?
- Жива, здорова, счастлива. Здесь, но не сейчас. Что же за загадку она вам загадала, что вы так переживаете?
- Почему это так важно для вас? - уточнил Крис.
- Она попортила мне немало крови. Ну же, синьор Кристиан, откровенность за откровенность. При таком уровне лжи уже просто глупо не быть честными, вы так не считаете?
- Ладно, загадку она не озвучивала, но я пытаюсь понять ее появление под чужим именем. Она тогда сидела рядом, и я думал - вот, она изменила внешность, имя, занятия - но осталась прежней Викторией Лоретти. Чего не хватает? Почему я должен что-то понимать? И что же все-таки я должен понять?
- Вы были знакомы до ее исчезновения? - алхимик достала из сумки сигареты и зажигалку.
- Мы были отдаленно знакомы до исчезновения. А впоследствии я был с ней, как с Сильваной. В этом-то и дело, казалось бы, но наши встречи не были особо частыми.
- Мне вас не понять. Видимо, она действительно способна сводить мужчин с ума, не только Томас лишается рассудка рядом с ней... - девушка закурила. - Мне даже жаль, что вы ее больше не увидите. Но, поверьте, так будет лучше для всех.
- Догадываюсь, - кивнул Кристиан. - С ней нелегко, она непредсказуема, а еще обладает силой прямиком из Ордена. - Конечно, для всех будет лучше, если она будет счастлива где-нибудь в другом месте.
- В другом времени, но это не так важно. Я хотела поговорить не о ней. Но прежде я отвечу на любой ваш вопрос, чтобы наш обмен информацией был равноценным и взаимовыгодным.
- Я оставлю это право за собой, - ответил синьор Гриджио. - Перейдем к делу.
- Завтра иаковиты придут, чтобы уничтожить нас.
- Как, всех? Клуб, или Ордена тоже? Или все римляне от мала до велика им нужны?
- Клуб. Далеко не всех, но тех, без кого Клуба уже не будет. Никогда.
- Значит, ситуация как раз для нашего с Салерно обещания защищать. Известно, что будут делать Сантьяго? Кто придет, куда, во сколько? Попробуют говорить?
- Пока не знаю куда и как, но придет магистр Родриго и с ним - весь цвет Ордена, - Селия опустила глаза. - Я действительно не хочу умирать, синьор Кристиан. Вы в силах помочь нам выжить, а мы вам - уничтожить испанцев.

Римская резиденция Клуба. 12 мая, 17:30.
- Да, я так и подумал. Новость, конечно, хорошая. Больше никаких сюрпризов?
- Мы обратились за помощью к каждому Ордену, - она отвлеклась на сигнал цифретты, взглянула на экран и улыбнулась. - Госпитальеры с нами. Про остальных пока не знаю.
- Госпитальеры? - Кристиан вздохнул. - Ну-ну, пусть будут. Если наша миссия вдруг не прервется на выяснение отношений между союзниками... Погодите-ка. К каждому Ордену? Буквально?
- Вы, лазариты, госпитальеры и мальтийцы, - химик вновь посмотрела на него с интересом. - И немножко поимели самих иаковитов, заранее.
- Как это, интересно? Что касается Томаса, то я примерно догадываюсь насчет его участия.
- И о чем же вы догадываетесь? - в голове девушки возникла шальная мысль провернуть с Кристианом то же, что она сделала с суккубом, во время испытания. Тихо хихикнув, она схватила одну из нитей и постаралась материализовать венок ромашек прямо над его головой.
В воздухе запахло ромашками - и, строго говоря, вот весь эффект.
- Свежо как-то стало, - не мог не отметить Кристиан внезапные изменения. - Я говорю, что, если вы поимели иаковитов, то Томас определенно помог, вполне естественным путем.
- Как грубо! - Лия расхохоталась, несмотря на неудачу. - Скажем так: в Клубе стало на два мага больше. Сила была взята у Сантьяго, но вот взамен они ничего не получили... - задумавшись, она попробовала еще раз, только теперь уже четко представляя возникновение каждого цветка и их сплетение.
- Неудивительно, что они пошли всей гурьбой, - заявил Кристиан, как ни в чем не бывало. Тем не менее, над его головой, почти касаясь волос, парил венок из ромашек.
Восхищенно выдохнув, мастерица опустила свое творение на голову мужчины и радостно засмеялась.
- Уверен, хорошо посмеется тот, кто выживет в завтрашней мясорубке, - сказал синьор Гриджио. - Но позитивный настрой - это все равно здорово.
- Но... веночек... Я так старалась! - почти обижено прошептала Гаттони.
- У кого веночек? - мастер покера неуверенно тронул свою макушку, и Селия увидела, как вполне реальная рука проходит через... образ? Да, как оказалось, воображаемый предмет стал просто чуть ощутимее и красочнее.
- Ладно... - закусив губу от волнения, Лия все тем же образом приподняла венок и водрузила его на стол. - Простите, я обрела способности всего несколько часов назад.
- И они помогут нам в этой войне, - охотно закивал синьор Гриджио. - Звучит, как насмешка, но может пригодиться. Не для самого боя и причинения вреда - попробуйте ранить кого-то таким венком - но что-то же можно будет сделать полезного? Ладно, мое дело - привести как можно больше народу.
- О, мне сегодня удалось обезвредить... - алхимик запнулась, - разъяренного мага, владеющего пирокинезом. Так что после мы легко скрутили ее.
- И сколько человек пыталось справиться с этим разъяренным магом? Просто, чтоб знать, какое соотношение людей должно быть.
- Пыталось? Нас в приемной было много, но, по факту, справились мы с Энрико Анджелини вдвоем. Потом ее скрутил другой маг, более опытный, так что его заклинание лучше подходило для дальнейшего ведения переговоров.
- Три человека на одного, понятно. И сколько людей вы ожидаете увидеть от Сантьяго?
- Я не знаю. Наш информатор оказался слабо осведомлен.
- Ясно, понятно. Ничего, будем думать. Мне нужно будет узнать место и время. Или, если что-то известно не будет, так и скажите. И я снова буду что-то придумывать.
- Есть еще вопрос. Вы можете сделать так, чтобы нам ничего не было за... например, снос отеля "Диоклециано"? О цене договоримся.
- Хм, интересное предложение. Да, можно, но это будет стоить денег. Надеюсь, что действительно договоримся.
- Деньги будут, если вы скажете, сколько. Честное слово, умереть страшнее, чем разориться.
- Если это отель в центре, то тысяч двадцать может потребовать. Лучше запастись тридцатью, чтобы ни о чем сверху не просить и не тратить время.
- Хорошо, - Лия поморщилась. - Будет тридцать. А какую плату за помощь хотите вы?
- А что Клуб уже придумал для каждого из Орденов?
- Для всех одно условие: мы поможем в случае появления новой внешней угрозы, а Клуб станет нейтральной территорией. Кристиан, сейчас я говорю о вас лично. Мне хотелось бы наладить отношения с вами - это еще не раз может принести пользу.
- Поговорим о моей награде завтра, когда все закончится, - решил синьор Гриджио. - Сейчас совершенно не ясно, что будет, в каких количествах, и справлюсь ли я, и будет ли с кого требовать награду.
- Договорились, - химик кивнула. - Благородно с вашей стороны. Вернемся в зал, когда объявят перерыв? Возможно, после испытаний вам скажут больше информации, чем пока есть у меня.
Согласно кивнув, Кристиан предложил либо кофе, либо пойти в зал.
- Кофе! Я не сунусь в зал, пока есть вероятность помешать леди Мими, - Селия вздрогнула.
Пока не объявили перерыв сразу после того, как Серджио оказался принят в Клуб на правах мастера-инженера, Селия и Кристиан пили кофе и почти не разговаривали, благо что и говорить было пока что не о чем. Все сказано, обсуждено. Завтра выживут - можно продолжить налаживать общение. А сейчас - что сейчас?

С Кираэлем и Элис.

Библиотечный зал. Римская резиденция Клуба. 12 мая, 17:30.
В самом начале испытания леди Арчер приняла скучающий вид и начала с того, что расспросила Серджио о том, что он в общих чертах знает. Тот отвечал, не чувствуя ни опасности, ни подвоха. Однако достаточно резко теория уступила место практике. По сигналу Мими на сцену вкатили широкий стол с лежащим на нем двигателем и набором инструментов. Взяв в руки часы, леди Темпесте-Арчер объявила, что намерена засечь время, которое уйдет на разборку.
Молодой Анджелини улыбнулся и начал сноровисто разбирать предложенный двигатель, аккуратно раскладывая деталив порядке, интуитивно понятном для того, чтобы в случае чего собрать все обратно.
Когда кандидат закончил, его экзаменатор довольно кивнула и сказала, что время ее полностью устраивает. В зале раздались робкие попытки поаплодировать новому мастеру, но Мими пригласила на сцену Алекса и Никки. Дочери она доверила смешать детали, лежащие на столе, а своего кавалера подвела к ждавшему своего часа в тени книжных шкафов другого стола, с аналогичным двигателем.
Вместе вывезя его поближе к зрителям, леди Арчер накрыла двигатель широким белым платком и не без изящества вручила герру Миттельштерну молоток.
- Десять минут на диагностику и починку мотора, - лаконично объявила леди Темпесте-Арчер. - Алекс, сломай там что-нибудь!
- Что угодно, моя прекрасная леди, - он повернулся к Серджио и заметил: - Вам будет сложно, я ведь не могу отказать даме, а уж пожелание Мими я выполню со всей страстью, - Миттельштерн нанес несколько мощных ударов молотком по разным местам двигетеля и вопросительно взглянул на любовницу. Та благосклонно кивнула и приняла инструмент разрушения обратно.
- Серджио Анджелини, у вас десять минут, - объявила Мими. - Есть запчасти, есть поломка, инструменты тоже есть. За дело!
Воскликнув, леди Арчер запустила часы. Те из заскучавших зрителей, которых усыпили вопросы в самом начале, проснулись еще от первого удара молотка и теперь с интересом наблюдали за настоящим испытанием.
Судя по виду мотора, Алекс постарался для любимой на славу. Металлические части оказались не слишком сильно погнуты, но сорванная резьба на паре болтов, вылетевшие шланги и прочие следы прелюбодейского надругательства повергли Анджелини в шок. Осмотрев печальное зрелище еще раз, Серджио подошел ко второму столу и начал собирать двигатель с нуля из запчастей. На восьмой с половиной минуте он почти справился, и, пока шла десятая, кандидат перетащил готовый мотор на стол со сломанным двигателем и, толкнув тот плечом, скинул неисправный на пол.
- Что ж, вот он, стоит во всей красе. Работает, - объявил Серджио, показывая на результат работы. - Я ведь мог использовать любые запчасти?
- Любые, - согласилась Мими. - Хоть все.
- Это я и сделал, - скромно потупился Серджио Анджелини.
- Браво! - Алекс расхохотался.
- Итак, сомнений нет, - объявил сэр Арчер, выходя к присутствующим на сцене, - перед нами - новый мастер Клуба! Серджио, я жму твою руку и поздравляю со вступлением. Эти торжественные минуты для тебя, эти аплодисменты твои, запомни этот момент. Уверен, что такой раиональный и талантливый мастер совсем скоро найдет для себя множество путей к тому, чтобы заработать на хлеб, масло, вино и дом у моря. Думаю, Джонатан уже ждет тебя.
- Думаю, заработанного хватит не только на перечисленное, но еще и на хорошую партию, - вскользь заметил Рико.
- А теперь - перерыв, - объявила леди Темпесте-Арчер. - Третий кандидат - Хенг Ли-Анджелини, претендующий на звание мастера-антиквара. Испытание проводит Глава Клуба, сэр Томас Арчер.
Молодой Анджелини пдошел поближе к Томасу и спросил полушепотом:
- А мастерам выдаются какие-то дипломы или что-то типа того? Кажется, мать не поверит, что я все-таки сделал это. Может, обо мне в газете напишут. И еще не раз - я ведь в Арчер Клубе теперь. Но до той поры я...
- Ну, личное дело в картотеке Клуба - вот и все твои бумаги, - пожал плечами Арчер-старший. - Но ничего, я тебе такой диплом соображу, что кто угодно поверит, даже мама.
- Поздравляю, Серджио, - Лия, вернувшаяся в зал при звуке аплодисментов, пожала ему руку. - Простите, что не смогла присутствовать, решала неотложные дела, - она повернулась к жениху. - Том, они с нами. Снос замнут за тридцать тысяч.
- Пополам, дорогая. С меня еще и мастер, - довольно ответил сэр Арчер. - Я пойду за реквизитом для следующего испытания, подождите здесь.
- Дядя, вы так здорово справились! - Ана крепко обняла молодого человека. - Это было очень весело и оригинально!
- Поздравляю, - путешественник хлопнул брата по плечу, - ну что, теперь будем искать виллу у моря и прочее, о чем говорил Томаззо?
Хенг же ограничился тем, что пожал Серджио руку и кивнул. Впереди было его испытание, и это весьма будоражило нервы молодого человека.
Находившийся под впечатлением от собственного испытания Серджио только сказал:
- Да, надо будет поискать. Но я сначала посмотрю, как Хенг защищается. А потом хоть куда!
- А разве мы потом не пойдем праздновать? - огорченно спросила танцовщица.
- Потом? Можно и отпраздновать, да. Я не про сегодняшний день, а вообще, - ответил Энрико, - для поисков еще будет время. Должно быть.
- Папа, все хорошо? Ты выглядишь усталым и встревоженным, - девушка напряженно всматривалась в его лицо. - Ведь если время должно быть, то будет, разве нет?
- Просто много дел, - поколебавшись, сказал Рико, - очень много дел, на которые нужны время и силы.
Ну а что еще можно было ответить девушке, которая совсем недавно познакомилась с отцом, прочими родственниками и многими другими замечательными людьми? Что завтра некоторые из них могут отправиться в другой мир? Нет, а в такой день - два раза "нет". Пусть порадуется своему успеху. Она это заслужила.
Серджио уверенно кивнул, присоединяясь к ответу старшего брата. Вечер скоротать за празднованием, чтобы утром отправиться с младшими... допустим, на осмотр терм Каракалла. Или не Каракалла. Главное - подальше отсюда. И взять с собой Беатриче.
- Не вижу проблемы, - заявил Хенг, - мы ведь тут. А значит - можем взять на себя часть забот. Я, может быть, и молод, но из-за некоторых обстоятельств уже... В общем, можете на меня рассчитывать. Думаю, на Ану - тоже, - юноша подмигнул сестре.
- Конечно! Я все сделаю, что будет нужно! - закивала она.
Селия улыбнулась, пряча печаль, и отошла подальше. Возможно, завтрашний день станет на редкость трагичным. Особенно для истории Клуба. Это будет куда хуже лондонской резни.
- Ну вот завтра и отправитесь с утра на поиски дома у моря, - через силу, но улыбнулся путешественник, невольно заразившись энтузиазмом детей, - будем заселять Рим.

Библиотечный зал. Римская резиденция Клуба. 12 мая, 17:30.
- И возьмем с собой Беатриче, - добавил Серджио. - Чтобы было нескучно, да и поиски плодотворнее будут.
- И если что приглянется - можно было бы сразу приобрести, - кивнул Энрико, - замечательный вариант.
"Я бы, конечно, предпочел, чтобы вы вообще покинули город на время... на время вот этого всего. Но хотя бы так", - мысленно добавил путешественник.
- Вот-вот. Свой дом завести... Так Томас мне как раз и сказал об этом, - вспомнил молодой Анджелини. - А то уже настроился "Хенгу и Ане нужен дом. Может, я когда-нибудь тоже смогу". Ладно, после испытания все разговоры. Я вижу, сэр Арчер возвращается на сцену, будет новая часть. Хенг, тебе хоть что-нибудь объяснили насчет сути предстоящего испытания?
- Нет, - удивившись, ответил молодой человек, - со мной на эту тему вообще только вы с Аной и разговаривали. Сегодня, во время прогулки. И все. Но, полагаю, надо будет показать определенные навыки в выбранной области и хотя бы зачатки нешаблонного мышления.
- Синьоры и синьорины, собираемся, - провозгласил сэр Глава. - Время третьего испытания. Хенг, подойди, пожалуйста, мы начнем.
- Удачи! - торопливо шепнула Ана, целуя брата в щеку. - Ты точно справишься!
- Будем посмотреть, - рассеянно ответил Хенг, выходя на сцену, чтобы составить компанию боссу Клуба.
- Что касается ценностей из прошлого, - начал Томас, - я могу с уверенностью рассуждать только насчет одной категории. На импровизированной витрине я собрал несколько вещей...
Апрчер-старший включил подсветку, и зрителям, равно как и Хенгу, открылся неплохой вид на некоторое количество вещей: покрытая темным лаком деревянная трость с серебряным набалдашником, покоящийся на подушке перстень из проволоки с зеленым камнем, револьвер без спускового крючка, раскладной медальон с (как увидел Хенг) портретом кореянки и потертый окуляр с набором линз.
- Начнем с простого вопроса: что объединяет их?
Молодой человек задумчиво потер подбородок. У этого вопроса было как минимум два возможных верных ответа, но можно ли было высказать оба? Хотя... Нет, первое предположение при ближайшем рассмотрении оказалось не верным - предметы были созданы даже не в одном столетии. Самый старший и самый младший имели разницу в возрасте возможно даже в три века. Или чуть больше. Значит, оставался другой вариант. Конечно, среди Арчеров тоже могли быть любители старины, которые и собрали эту коллекцию... Нет, вряд ли. Последний предмет был изготовлен в этом веке. Разве что отец нынешнего Главы... Впрочем, и в этом случае вполне верно то, что...
- Все это - памятные для вашей семьи вещи, - наконец высказался вслух Хенг.
- Именно, это фамильные реликвии, принадлежавшие в те или иные периоды членам семьи, - ответил Томас. - Следующим пунктом будет такое задание: определи порядок, в котором эти вещи появлялись в семье. Если возможно, опиши то, что вещь говорит о характере первого владельца.
- Начнем с вот этой вещицы, - указав на медальон, произнес юноша, - она появилась у вас где-то в конце восемнадцатого века, или начале следующего. Полагаю, что ее владелец был романтичным человеком, желавшим сохранить воспоминания о любовных отношениях. Окуляр, на который мы обратим внимание следующим - это уже точно начало девятнадцатого. Судя по всему, его владелец работал с мелкими деталями или чем-то еще, требующим тщательной обработки. Например, драгоценными камнями. И, скорее всего, был дотошливым и въедливым. Револьвер, - тут Хенг усмехнулся, - честно говоря, не ожидал увидеть тут у вас такое оружие. Это изделие фирмы Смита и Вессона, середина прошлого столетия. Обратите внимание на то, что все приходится делать при помощи курка. Выбор бесшабашного человека. Так, что у нас дальше? Перстень с изумрудом. Конец предыдущего века. Учитывая, то, откуда родом ваша семья, и то, где она прижилась - могу предположить, что его владелец интересовался... окккультными искусствами, скажем так. Человек, любящий таинственное и непостижимое. Да, это предпочтения, а не характер, но думаю, что вполне подойдёт. И напоследок - трость. Это уже начало нашего с вами столетия. Новое время. Она лишь слегка истерта. Либо ею не так уж часто пользовались по назначению, и тогда ее хозяин был из тех, кого называют франтами. Денди, пижонами, еще как-то. Либо владелец по каким-то причинам не так уж и долго пробыл, собственно говоря, владельцем. Не самое приятное предположение, но ведь и так могло быть, - вздохнул молодой человек.
Сэр Арчер в процессе объяснений кивал в такт словам. Наконец, выдержав паузу после того, как Хенг завершил свой анализ, Томас произнес:
- Отлично! С медальоном в точку, окуляр был для работы с мелкими деталями, первоначальное наитие не подвело. Черты, опять же, описаны хорошо. Револьвер был, наверное, самым простым. Равно как и трость. Обе версии насчет характера владельца трости близки к истине. Из всего рассказа только одна неточность, и она касается перстня. Оккультизм был вне интересов владельца. Но, опять-таки, нет серьезных доказательств. А вот то, что изумруд определен - это только в плюс. Итак, только что, при мне, Хенг Ли-Анджелини, недавно приехавший из Нью-Йорка, увидев пять предметов из коллекции семьи Арчер, познакомился с ее историей и историей Клуба. Эти вещи принадлежали Главам прежних лет. И в честь такого хорошего знакомства я объявляю тебя мастером-антикваром. Хорошие знания, смелые предположения - я рад приветствовать тебя в Клубе как полноправного члена!
Под аплодисменты впечатленных зрителей Арчер-старший протянул руку.
- Благодарю, - ответил юноша, пожав руку Томаса, - а теперь, полагаю, надо бы отпраздновать. Вы, сэр Глава, составите компанию трем свежеиспеченным мастерам в этом нелегком деле?
- В принципе, могу, и даже можно собрать компанию посерьезнее, - ответил Арчер-старший.
- Да не вопрос. Чем больше компания - тем веселее, - улыбнувшись, Хенг кивнул Томасу, - тогда где будем праздновать? Ваше слово.
- Есть версии, надо проверить, - сэр Арчер набрал на цифретте "тук-тук, как подвижки?" и оставил цифретту в руке. - Возможно, "Цезарь Холл". Отличное место для того, чтобы отметить действительно знаковые события.
- Я человек новый, как скажете - так и будет, - пожал плечами юноша, а затем оглянулся на родственников.
Ана повернулась к отцу, ожидая его решения.
- Да, место подходящее, - кивнул тот, - и под то, что мы будем праздновать, и под нашу компанию. Если без ложной скромности. Кстати, кто еще пойдет, помимо виновников торжества, их родственников и сэра Главы?
- Я не пропущу это событие, - мисс Арчер прижалась к брату. - Если что-то где-то празднуется, я всегда хочу побывать там.
- Я хотела бы заняться подготовкой к завтрашнему дню, - Лия подошла к компании. - Но тоже присоединяюсь к поздравлениям. Хенг, вы заслужили звание мастера, я поражена вашим искусством, - она повернулась к жениху. - Том, где книазь? Он мне пригодится.
- Вместе с коллегой был в зале где-то, - неопределенно махнул рукой Глава. - А, за твоим правым плечом вижу их. В углу сидят, на нас смотрят.
- Жаль, - вздохнул Рико, - твое и их общество было бы весьма приятным. Кристиан, вы с нами?
- Буду рад присоединиться, - ответил синьор Гриджио, бросив короткий взгляд на Ану и несмело пошутил: - Так это не выглядит, как подкуп жюри.
- Я не смогла бы подкупить жюри, даже если бы захотела, - смутилась танцовщица. - Я ведь не знала, кто в нем будет.
- Пожалуйста, обсудите с Кристианом все детали завтрашнего дела, какие вам известны. Томас мне перескажет, надеюсь, - кивнув всем, на прощание, химик направилась к Юрию и Селсо.
- Речь идет о том, что приглашение от моего лица не выглядит подкупом или же ответной благодарностью, - заметил путешественник, - а вот если бы молодого обаятельного синьора пригласила юная красавица... - Энрико улыбнулся.
- Это все частности и детали, - поморщился Кристиан. - Самое главное - сегодня все кандидаты заслужили праздник. Кто-нибудь почувствовал разницу между тем, как чувствовал себя утром, и тем, как чувствует себя сейчас? Как ощущается признание мастерства?
- Я пока что мало что понял, - махнул рукой Хенг, - думаю, это будет уже позднее, когда привыкнешь к новому статусу, и о нем много кто узнает.
- Чувствую себя частью чего-то большего, но пока не разобралась, из-за Клуба это, или из-за семьи, - Ана улыбнулась.
- А когда синьор Алекс начал бить двигатель молотком, я почувствовал, что у меня от волнения скрутило живот. Больше сильных чувств я пока что не испытал, - пожал плечами Серджио.
- Герр Алекс, - мимоходом поправил Энрико, - полагаю, ему было бы приятно это обращение.
Сэр Арчер, хохотнув, полез проверять цифретту.
"lucas": "лоренцо и его парни будут. остальные под вопросом".
- Едем в "Цезарь Холл", там пересечемся с моим братом. Он как-то, помнится, уже бывал там по случаю присвоения звания новому мастеру. Причем, из семейства Анджелини.
- Кстати, сообщение от меня получил и прочел? - поинтересовался Рико.
- Ага, получал, - отозвался Томас. - Хорошо, что одобрено.
Пока гости расходились, Арчер-старший показался на глаза матери, передал вкратце всякие незначительные новости, а на обратном пути, догоняя компанию, попросил Джонатана закрыться пораньше. Бармен деловито кивнул и ответил, что с последним ушедшим обязательно все закроет.
Анджелини же, вместе с приглашенными, отправились праздновать в один из самых пафосных ресторанов Рима. Глядя на проносящиеся мимо пейзажи, Томас впервые за долгое время вспомнил, что вообще-то может по праву считаться представителем "золотой молодежи", и то, что они собираются сделать - вполне естественно, все хорошо.
Другого шанса может и не быть.

совместно с Киром

Римская резиденция Клуба. 18:40.
И всего лишь без двадцати семь русская открыла заветную дверь и вошла. Несмотря на то, что время было урочное, в холле оказался один лишь Джонатан. Голоса доносились из библиотеки, что было несколько дико. Все-таки, тишина, культура и так далее - это же не пустые слова?
- Синьорина немного припозднилась? - вежливо поинтересовался бармен.
- Да, самую малость, - радостно сказала Ковальски, - всего лишь на три дня. А где можно найти синьорину Никки Арчер?
- В зрительном зале, - ответил Джонатан, махнув рукой в сторону библиотеки. - Там сейчас трех мастеров сразу.
- Какая удача! - еще больше обрадовалась Катерина. - Туда можно?
- Разумеется, туда всем можно, - пожал плечами бармен. - Только тихо, там сейчас экзаменуется молодой антиквар. Если его побеспокоить, пока он пытается отличить четырнадцатый век от пятнадцатого - может случиться непоправимое.
- Я буду тихой, как мышь! - пообещала Ковальски. Стараясь ступать как можно осторожнее, она на цыпочках прошла к библиотеке и осторожно открыла дверь. В зале, перед собравшимися зрителями, у своеобразного постамента или витрины стоял молодой человек, прямо рядом с Томасом Арчером, и оценивающе глядел на предметы, выставленные на всеобщее обозрение. Во втором ряду зрителей Ковальски заметила Арчеров. В том числе, и Никки, сидевшую у самого края, если не считать одного пустого места рядом.
Очень стараясь слиться со стенами и, по возможности, не дышать, Катерина осторожно пошла к пустовавшему креслу. "Интересно, Кир бы мной гордился?" - подумала она, садясь.
- Катерина! - восторженно прошептала Никки. - Испытания - это хороший повод вернуться. Где пропадала?
- Меня похитили, - шепнула русская. - Но это долгая история, потом расскажу. А еще есть дело лично к тебе, но тоже потом, хорошо?
- Сильно потом? - уточнила мисс Арчер. - Давай сейчас, мне скучно.
Мими неодобрительно посмотрела в их сторону.
- Серьезно, идите, раз так, - добавила ко взгляду леди Арчер.
- Правда, если ничего не держит, можем уйти, - с плохо скрытой надеждой сказала Ковальски.
Никки осторожно поднялась и повела за собой в холл.
Оказавшись там тет-а-тет - если исключить Джонатана - юная мисс с любопытством посмотрела на Ковальски:
- Итак, а что же произошло? И почему именно я смогу помочь?
- Несколько дней назад, - начала Катерина, - здесь, в Клубе ко мне подошел один из мастеров, назвавшийся Кристианом Гриджио. Он предложил мне и еще одной синьоре вскрыть египетский саркофаг, недавно привезенный в Рим неким Джоном Уэйком из ордена Золотой Зари. За приличное вознаграждение, притом отделываясь самыми общими словами о том, что он сделает с артефактами, которые найдет внутри. Я решила, что он собирается просто продать их, и чтобы этому воспрепятствовать, согласилась. Не обошлось и без корыстного интереса, и без любопытства... Но в итоге Кристиан забрал из саркофага одно-единственное кольцо. Ах, нет, еще там была целая россыпь гадательных скандинавских рун. В египетском саркофаге, представляешь? И всё это лежало в небольшой шкатулке, а к ней прилагалась записка на папирусе: мол, счастлив служить Храму - да, с большой буквы! - и после смерти, разделите эти дары и владейте их мудростью. А когда я расспрашивала Джона Уэйка обо всем этом, он страшно расстроился тому, что Кристиан забрал что-то, не посоветовавшись с ним. Но узнав о шкатулке и о том, что я забрала её себе, он так разволновался, что достал револьвер, заставил меня придти к нему домой и в течении нескольких дней допрашивал. - Ковальски перевела дух.
- Ну и вот, со всеми этими таинственными орденами я подумала, что тебе стоит взглянуть на эту шкатулку. Она у меня с собой.
- Вещь, которой касался человек, вхожий в Храм, у тебя сейчас с собой? - округлила глаза Никки. - Примерно так оживают легенды. Сидишь, никого не трогаешь, а тут... Показывай-показывай-показывай!
- Да пожалуйста, - русская полезла в сумку. - Ага, вот она! - И шкатулка была извлечена на свет.
Мисс Арчер осторожно дотронулась до крышки.
- Выглядит, как новая. Но что-то в ней есть такого... старого. Занятно-занятно.
Увлеченная осмотром, Никки взяла шкатулку и осмотрела со всех сторон.
- Было бы неудивительно, если бы узор оказался шифром. Но что бы я могла сказать еще прямо сейчас? Маловероятно, что нечто толковое. Но я могла бы забрать шкатулку, изучить ее подробнее, почитать книги, пораскладывать карты... спросить у более компетентных людей, в конце концов. Можно? Я очень хочу помочь и узнать, что это такое на самом деле!
- Конечно. Ты только расскажи хотя бы в двух словах, что это за Храм такой. А то все ходят и благоговейно шепчут это слово, как будто это богатый родственник, который вот-вот откинет копыта. И при чем здесь Египет и скандинавские руны? - Ковальски вопросительно склонила голову набок.
- Так никто и не сказал? У-у, хмурые загадочные личности, - Никки усмехнулась. - В общем, Храм - это такое место, в котором давным-давно процветали самые разные науки. Даже обсерватория была, более или менее хорошая для времен сильно до нашей эры. Ну... И магия, как считается, происходит оттуда же. Никто не знает, что случилось с Храмом и теми, кто ему служил, но, в итоге, все знают - вместе с крушением такого важного института исчезли и потерялись самые разные секреты и секретики, до которых додумались древние. А мы, соответственно - так и не додумались. Наверное, я не очень понятно объяснила, но любой артефакт, относящийся к Храму, похож на серебряную монету, завалявшуюся в кармане зимнего пальто. И забыл, и не думаешь особо про нее, а потом наткнешься - и на душе сразу тепло, приятно очень.
- Ясно, - хмыкнула Катерина. - Царство золотого века. Дом бессмертных атлантов. Земля, текущая молоком и медом, метафорически выражаясь. И что же за древние додумались до такого? А точно локализовать местоположение храма не удалось?
- Точно? Средиземноморье, в этом все сходятся. Египет? Греция? Италия? Атлантида? Знать бы, - пожала плечами Никки, поглаживая шкатулку. - По сравнению с перуанскими аборигенами, мы рискуем чихнуть и попасть в камень, когда-то отколовшийся прямиком с фронтона Храма. А больше ничего и не понятно. Возможно... А что, саркофаг - это же тоже серьезная зацепка. Откуда его достали?
- Откуда-то с дельты Нила. Если хочешь, могу отвести тебя к нему. К саркофагу, то есть. - предложила Катерина.
- Можно как-нибудь сходить, - согласилась Никки. - Потом.. Завтра, например. Или послезавтра. Саркофаг где-то в Риме, надеюсь?
- В Риме. Централе Мономартини... ой, Монтемартини. Конечно, потом, - согласилась Ковальски и неожиданно для себя зевнула. - О-ох, длинные выдались деньки. Кстати, а что я опять пропустила, что там у орденов?
- Дуются друг на дружку за массу обид, - невозмутимо ответила мисс Арчер. - Ходят, интригуют, заклинают духов и вербуют время от времени. Я все жду, когда же закончится этот мрачный гнет оттого, что повсюду видятся очередные грешные магистры, которым что-то нужно, причем, еще вчера.
- А Траляля у Труляля испортил погремушку, - пробормотала русская. - То есть ни один не готов к захвату мира. Это радует.
- Мир и сам себя может захватить, а потом уничтожить, - со всей серьезностью рассудила Никки. - Ордена тут ни при чем. Но я не буду больше задерживать. Наверное, стоит отдохнуть. Томас меня не слушается в таких вопросах, так, может, тебя уговорю.
- А Томаса так часто берут в плен, допрашивают и отпускают? Ничего себе жизнь у главы Клуба! - Ковальски поднялась. - Но ты права, пойду отдохну. Пора. Спасибо за помощь. И... осторожнее со шкатулкой, за ней могут охотиться. Береги семью и себя.

С Кираэлем и Элис.

"Цезарь Холл". 12 мая, семь часов вечера.
В зале ресторана компанию уже поджидал Арчер-младший. Еще на пороге он поприветствовал всех и сообщил, что уже забронировал банкетный стол, скоро подадут шампанское.
- Все-таки, крайне приятно слышать о том, что в Клубе пополнение, - добавил Лукас. - Жаль, что дела заставили меня лишь услышать о ваших успехах.
Ана, снова покраснев, спряталась за спины родных, предоставив им первыми принимать поздравления.
- Да, было интересно, - ответил Хенг, улыбнувшись, - но я не думаю, что что-то уж совсем сверхординарное для Клуба мастеров.
- Суть, как всегда, была не в испытаниях, - заявил Кристиан, - а в мастерах. Где бы и кого бы я ни заставал в момент проверки способностей, все выдают нечто сверх ожиданий.
- Правда? - к компании подошла улыбающаяся Беатриче. Коротко поцеловав Лукаса, она улыбнулась мастеру покера. - Доброго вечера, Кристиан. Не ожидала увидеть тебя здесь.
- Как тесен Рим, - усмехнулся путешественник, - Беа, вы знакомы?
- Разумеется. Я не могу не знать владельца брокерской конторы "Гриджио Интермедиарио", шеф-редактора "Вечного Города", удачливого игрока в покер и просто одного из обаятельнейших засранцев Рима, - финансист рассмеялась. - Да, мы давно знакомы.
- Одного из? Сестренка, ты безжалостно обходишься с самооценкой представителей сильного пола, - негромко рассмеялся Рико, - или же нет?
- Я бы сказал, что я - самый обаятельный, как это сейчас было сказано, засранец из Рима, но тут прямо-таки политическая дилемма, - синьор Гриджио стрельнул глазами в сторону сэра Главы. - Может, стоит уступить?..
- Чтобы меня еще и засранцем называли, - рассмеялся Томас. - Публике только дай повод - и сначала все подхватят, потом начнут шутить по этому поводу, а затем еще черт те что случится, что захватит внимание.
- Энрико, я никогда не щажу самооценку мужчин, с которыми не спала, - Беа фыркнула от смеха. - Обычно они достаточно умны, чтобы понять, что я считаю их равными себе, а это дорогого стоит.
Ана покраснела еще сильнее. Да, семья, конечно, веселая...
- А что касается родственников? - поинтересовался юноша, - как вы поступаете с их самооценкой? А то... кхм, могут быть интересные интерпретации. Завистливым сплетницам только дай волю.
- Что вы имеете в виду, Хенг? - Беатриче подняла бровь. - Лично к вам я буду присматриваться, чтобы понять, как и что мне стоит говорить. Даже если вы - шедевр моего брата, это не ограждает вас от моего злого языка.
Лукас решительно пробормотал что-то про "все-таки не стоило бы" и тому подобное. Юноша согласно кивнул и оставил вопрос тетушки без ответа.
- Больше, чем пороги, о которые регулярно спотыкаюсь, ненавижу разговры на них, - признался сэр Арчер, заходя внутрь и выискивая забронированный для их компании стол. - Лучо, а что, только шампанское?
- Откуда я знал, когда и как вы доберетесь? Сами решим попутно, - беззлобно огрызнулся Арчер-младший.
- Лучо... - с улыбкой протянула его невеста. - Меня не перестанет это умилять.
- Но умиляться можно и сидя за столом, - заметил путешественник, - так что пройдемте уже.
Найдя свое место, компания обнаружила, что их банкетный стол почти рядом со сценой для местного оркестра. Те пока что занимались настройкой и переговаривались вполголоса, не привлекая особого внимания.
- Так, если у нас есть выбор, собираем заказ, - объявил Томас.
- Мне можно просто шампанского, - пожала плечами Никки, оглядываясь по сторонам.
- Ана, - обратился к девушке синьор Гриджио, - ты что будешь кушать?
- Я... - девушка подумала о том, что сейчас ей нужна не еда, а веревка подлинее: связать этого мужчину, который так ее смущает, а потом бежать подальше. - Я буду то же, что и вы, синьор Кристиан.
Мастер покера, наклонившись к Томасу, шепнул пару фраз и показал пару пальцев. Арчер-старший осторожно кивнул, но не преминул добавить: "выбор настоящих леди".
Энрико и Хенг удивленно переглянулись. Было интересным не столько то, что девушка доверилась вкусу не очень знакомого, пусть и весьма обаятельного синьора - в конце концов, оба мужчины если не знали точно, то предполагали наличие у Аны "внутренних бесенят". Куда более изумительным обстоятельством было то, что Кристиан и для себя заказал "выбор настоящей леди".
Пожав плечами, путешественник взялся изучать меню.
- Мне что-нибудь мясное из итальянской кухни, второе блюдо и десерт... А что бы вы посоветовали? - произнес вслух антиквар, обращаясь к Никки.
- Самую здоровенную пепперони с салями, ветчиной и ананасами, - поразмыслив, ответила мисс Арчер. - Тут и мясо, и итальянская кухня, и немного десертного. И можно не бояться уронить вилку.
- Благодарю, - улыбнувшись, Хенг повернулся лицом к сэру Главе, - пожалуй, я вот это и закажу. Как там? Пепперони? Да, со всем, что перечислила очаровательная синьорина.
- Мне, пожалуй, вот эту тушеную свинину, тех тигровых креветок в томате и ризотто с тыквой, - в свою очередь заявил Рико.
- Лу, - Беатриче обняла жениха, - я хочу... - она торопливо зашептала ему на ухо. - А поесть выбери сам.
Арчер-младший после красочного перечисления сообщил Томасу, что положится на его вкус или на выбор местного шефа. Сэр Глава секунд за пять пролистал меню и набрал заказы для не определившихся из всего, что было отмечено как "хит", что бы это ни значило.

"Цезарь Холл". 12 мая, семь часов вечера.
- Что ж, получается, - начал Томас, - что здесь присутствуют мастера Клуба... а также Лукас и Никки.
- Мне пора уже тоже сдаваться, - шмыгнув носом, заявила мисс Арчер. - А то что это - мастера!.. И Никки. Лукас хотя бы Главой побыл немного.
- Весьма успешно, спешу заметить, - Беа хихикнула. - Томас, тебе необходим финансовый консультант. Я была в ужасе, когда у меня появилась возможность покопаться в твоих документах.
- Там проблема еще и в том, что нет бланков, только от руки и с нуля, - беззаботно отозвался Арчер-старший. - Руки не доходили заказать, а тут и вовсе заботы все перекрыли. Как насчет того, чтобы при случае наладить документооборот? Я уже даже не говорю про пересмотр схем налогообложения и всякого такого.
- Я займусь этим всем, не сомневайся. Сразу после свадьбы, - финансист сделала несколько пометок в блокноте и пояснила. - Так мои услуги обойдутся Клубу куда дешевле.
- А Никки - это кто? - поинтересовался Хенг, - а... Вы, синьорина. И по какому направлению Вы собираетесь быть мастером?
- В области магии, - смущенно ответила Никки. - Скорее всего, в более узкой сфере, относящейся к картам Таро.
- О, я бы с интересом посмотрел на Ваше испытание, - заметил молодой человек, - если Вы не против. Не то, чтобы хоть что-то понимаю в картах, разве что немного - в игральных. Но все же.
Путешественник пробормотал что-то про наследственность.
- Нам всем определенно будет интересно, - присоединился Лукас. - Еще месяц назад я даже не желал слышать об этом, но вот, уже сколько времени вокруг событий в нашей жизни витает ничем не скрываемый флер магии и волшебства, - на этом месте Арчер-младший рассмеялся. - Я вспоминаю фразы насчет "фокусника". Юрий потом совершал одно из самых великих чудес на моей памяти, следя за собственной позой и эффектностью трюка.
- Как мы это все переживем - неизвестно, - вздохнула Беатриче. - Однако я считаю, что Никки стоит присудить звание мастера здесь и сейчас, ведь мы все уже убедились в том, как она искусна. Что скажете, сэр Глава?
- Думаю, стоит провести последнее испытание, чисто ради того, чтобы было событие, - ответил сэр Арчер. - Я не могу указать в качестве "вступительного шедевра" трюки, которые происходили седьмого, допустим, мая.
- Томас, вспомни о завтрашнем дне. Думаю, Никки, ты согласилась бы стать мастером сегодня, правда? - продолжила Анджелини-старшая (теперь уже).
- Кажется, братец просто хочет немного застольных фокусов, - улыбнулась Никки. - Вот и говорит там что-то про "не могу", "не хочу" и "бу-бу-бу". Кто хочет посмотреть на гадания? А поучаствовать?
- Я! - заявил Хенг, - причем, полагаю, что и то, и другое. Итак, что потребуется?
- Мне потребуются колода, - мисс Арчер достала мешочек с картами, - спрашивающий, он есть. Еще вопрос и плата. Плата - звание мастера Клуба - сгодится в обмен на все вопросы, что будут заданы. А теперь спрашивай, что угодно. Я переведу это на язык, удобный для карт, так что вопрос можно задавать действительно любой.
- О, прямо-таки любой вопрос. Это даже интересно, - весело прищурив глаза, заметил антиквар. - Что же, начнем с банального. Что столь юная и обаятельная синьорина будет делать завтра вечером?
Рико чуть не поперхнулся шампанским.
Сэр Арчер подавил первоначальный импульс и тихо наблюдал за тем, что будет делать Никки. Та, усмехнувшись, начала тасовать карты и вынула одну.
- Бланка. Завтра вечером я буду абсолютно свободна.
- Мы собираемся присмотреть для нашего дядюшки, - Хенг кивком указал на Серджио, - подходящее жилище. Если отыщем - думаю, вы будете в числе приглашенных на новоселье. Если же нет - может быть, покажете мне свой любимый ресторан. Ладно, второй вопрос... - юноша собрался с мыслями. - Удачными ли будут свадьбы, о которых так часто говорят наши родственники?
Мисс Арчер особым образом разделила карты и, перетасовав меньшую часть, выложила на стол пять карт.
- Это будет удача, заслуженная и обоснованная тем, что каждый вложил.
- А подробнее можно? - нахмурилась Беатриче.
- Что именно упомянуть? - вопросом на вопрос ответила Никки. - Что важно? Будут ли гости довольны столом? Удержится ли союз семей на протяжении десятилетий? Что?
- Например, последнее. И я не очень поняла тебя, насчет "вложений".
Ана во все глаза наблюдала, от волнения стиснув руку человека, сидящего рядом. Кристиана. Тот едва дернулся, но решил не тревожить девушку просьбами убрать руку.
- Что непонятного? Как потопаешь, так и полопаешь, - начала объяснять Никки, тасуя карты вновь. - Если люди бегали и уточняли насчет праздничного стола, или аренды помещения - вопрос будет решен без сюрпризов. Так сказать, у судьбы нет предпочтений в этом вопросе. Все зависит от тщательного планирования. А что до союза... Семейства будут вечно разным одним целым. В принципе, это самое лучшее, что когда-либо можно услышать про партнерство.

"Цезарь Холл". 12 мая, семь часов вечера.
- Спасибо тебе... - счастливо улыбнулась финансист, после чего обняла Лукаса.
- Так. Выздоровеет ли де... дон Дарио? - задал третий (из своих) вопрос Хенг.
- Это зависит от юной замкнутой девушки с тяжелым характером и взрослого мужчины, мага.
"Knyiaz?" - мысленно удивился Энрико, - "насчет девушки-то более или менее понятно".
- Вернется ли человек, который завуалированно грозился причинить мне травмы? - вслух поинтересовался путешественник.
- Эм... Пап, а почему тебя так интересуют такие люди? - удивленно подняв брови, задал вопрос юноша. - Или это из разряда специфических вкусов, и речь о женщине?
- Не так важно, полагаю, - ответила юная ведьма, раскладывая карты по-новой. - Важно то, что его - или ее - интерес находится вдалеке от нас, и ничего сделать нельзя, чтобы повлиять на это.
- Понятно, - невыразительным тоном ответил путешественник. - Что ж, будем посмотреть и все же надеяться.
- А на какие вопросы карты отвечают лучше всего? - спросил Лукас.
- На те, что касаются конкретно тебя самого, - пояснила Никки. - И чем ближе, так сказать, к сердцу, тем точнее. Готов спрашивать?
- Нет, пока что не надо...
- У меня вопрос: на что мне стоит обратить внимание завтра? - спросил сэр Арчер.
- Стоит держать ухо востро во всем, что касается подсчетов. Незамеченный, неучтенный фактор, расположенный на видном месте, завтра может подвести.
Кстати, о неучтенных факторах. Энрико вытащил из кармана цифретту, и отправил Главе сообщение: "один мой знакомый утверждает, что завтра, в десять утра, в клубе будет много посетителей."
Прочитав, Арчер-старший наскоро черкнул ответ: "испаноязычных?"
- У меня тоже есть вопрос, - подал голос Кристиан. - Что могут сказать карты о той, кто все-таки останется со мной надолго?
"да, сеньоры и сеньорины со страстными, даже зажигательными характерами" - написал путешественник.
Пока Никки тасовала карты для ответа на вопрос мастера покера, Томас прочитал ответ и демонстративно кивнул. Твердо, как скала.
- Что ж, это брюнетка, - начала мисс Арчер. - Невысокая, чуть младше, но разница не смотрится дико.
- Одинаковые вопросы не под запретом? - заинтересованно молвил Рико.
- А сколько вопросов у каждого? - насторожилась мисс Арчер.
- Я думал, по одному от каждого, а дальше - кто как пожелает, - ответил Томас. - Кажется, по таким условиям, у тебя тоже начинает выстраиваться очередь.
- Я уже задавала вопросы, касательно свадьбы, - Беатриче слегка приобняла Никки за плечи. - Думаю, теперь мы можем начать празднование, - она кивком головы указала на вереницу официантов, несущих заказ. - Ну, сэр Глава, четырех новых мастеров?
Ана, поняв, что больше чудес не будет, расслабилсь, но тут заметила, что держит Кристиана за руку и начала сбивчиво извиняться.
- Ну, что ты, - успокаивающе говорил ей Крис, улыбаясь с ободрением.
"Значит, брюнетка, невысокая, помладше? Понятно, конечно, что варианты повсюду..."
- Да, я согласен одобрить кандидатуру Никки Арчер на звание мастера Таро, - решительно объявил сэр Арчер. - Четыре мастера!
- Кстати, а что насчет Лукаса? - поинтересовался Энрико, - или уже нет желания устраивать испытание еще одному кандидату?
- Со мной уже примерно ясно, - пожал плечами Арчер-младший.
- Отложим вопрос на потом, - Томас присоединился к мнению брата. - Что ж, а пока позволим отдохнуть и перевести дух после всех тех испытаний, что уже прошли.
На его цифретту пришло сообщение: "lia": "если мы уже не увидимся, то помни, что я тебя люблю. еду на вокзал. все хорошо, юрий одобрил. возможно, завтра за твоей спиной в бою поможет тот, кто сильнее меня".
Синьор Гриджио, заметив перемену настроения, повернулся к Томасу.
- Не стоит унывать, - сказал мастер покера. - Жизнь обещает быть долгой.
- Правда? Ты серьезно? - устало отозвался сэр Арчер.
- Не веришь мне - найми предсказателя. В Клубе есть полноправный, одобренный. А все-таки, - Кристиан оглядел всех и остановил взгляд на Ане, - мы почему-то живы. Значит, так надо. Для какого-то дела.
Танцовщица разглядывала содержимое своей тарелки, не обращая ни на что внимания. На ее лице явственно отражалась растерянность.
- Оптимизм - вещь хорошая, - заметил Рико, - пожалуй, в чем-то синьор Гриджио и прав.
Дальнейшие невольные попытки омрачить праздник возвращали в печальное состояние лишь самих инициаторов, да и то ненадолго. У шампанского есть хорошее свойство - бить в голову. Вскоре даже те, кто лишь сегодня познакомился, общались накоротке, и нередким стало брождение участников застолья вокруг стола, образуя случайные группы. В конце концов разговорили даже несчастного Серджио, который первым делом поделился впечталениями о том, как потомок варваров, разрушивших Рим, колотил молотком механизм, близкий по своему КПД, к совершенству.
Кристиан, хотя и старался в самом начале угодить девушке, и даже заказал для себя то же самое, в тех же птичьих объемах, услышал от нее шепотом, на ушко - чтобы не обидеть публичностью, да и не заставить родственников подумать хотя бы на секунду, что этот человек ее обижает - о том, что она была бы очень рада именно хорошей, плотной, поистине мужской закуске. Вот уж на что она рассчитывала. Или даже, - тут ее голос слегка задрожал - на сочащийся жирным соком кусок мяса с гарниром, усыпанным специями. Покоренный живостью описаний синьор Гриджио тут же поспешил найти официанта и торопливо перечислил все, что хотел взять для Аны Ли-Анджелини.
Празднование продолжалось примерно до половины десятого, и только тогда Беатриче, глянув на часы, решительно заявила, что пора бы достойным мастерам и ее жениху знать меру, поскольку завтра тяжелый день, нужны силы, отдых. По этому поводу Кристиан вспомнил о том, что у него остались запасы отрезвляющего, которым он согласен поделиться еще с двумя-тремя людьми, которые будут всех развозить. Как и ожидалось, братья Арчеры и Энрико получили по дозе средства.
Так, без серьезных происшествий, прошел вечер накануне одного из самых страшных и масштабных побоищ в Риме с давних времен.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, семь часов вечера.
- Итак, господа маги, - Лия распахнула дверь дома и решительно направилась в гостиную, - как ваши впечатления?
- Люди били механизмы, девушка танцевала, лишаясь одежды, а всем понравилось, - ответил Селсо. - Мне тоже. Я уж на что насмотрелся в свое время, но этим вечером не видел и капли порока.
- Да, было интересно, - добавил князь. - Но Хенг меня впечатлил сильнее. Я думал, дело ограничится оценкой семейных реликвий, но нет...
- А ведь я спрашивала ваше мнение о Кристиане, - алхимик рассмеялась. - Но искренне рада, что Клуб увлек вас.
- А, Кристиан, - со смехом опомнился Юрий. - Да, как ни странно, тоже достойный молодой человек. Его секрет находится в ряде украшений, не последнее место среди которых занимает кольцо. Большая часть его успеха заключена в узкой полосе металла, дополненной синим камнем.
- Кажется, я видела этот перстень, когда меня похитили. Но сейчас важно не это. Кристиан поможет нам, уверена, остальные сумеют обговорить с ним все детали, а у меня пока есть серьезные вопросы к вам. Селсо, скажите мне, вы завтра с нами?
- Я не решил для себя, чего в Сантьяго больше: дьявольского или родного, - сказал сеньор Каррерас. - Я не хочу посреди сражения дрогнуть и пойти на попятный. Так что либо буду, либо не буду. Но решение еще не принято.
- Спасибо за честность. Тогда подумайте еще и о вступлении в Клуб, - девушка искренне улыбнулась ему. - И снова о делах насущных. Книазь, в этот раз я не рванусь на вокзал одна, а посоветуюсь с вами. Вы сами сказали, что я в завтрашней битве... как же вы выразились? Буду должна играть второстепенные роли? Но есть та, кто может изменить исход.
- Кто же? - заинтересованно уточнил Юрий.
- Лемнис. Она жаждет душу Родриго. А он, после такого количества сделок, боится ее потерять, что естественно.
- И как же мы ее высадим с поезда? Бедная Лемнис устроилась работать на нем, еще когда тот толком не был построен.
- Тем более она будет рада прогуляться, - Селия вскочила с места и принялась мерить комнату шагами. - А я могу ее подменить в это время.
- Безопасность Лемнис на рейсе обеспечена ее способностями, - заметил князь. - А если мы их направим на Сантьяго, что останется тебе для защиты?
- Мои силы на "Синедрионе" возрастут, разве не так? Все будет ограничено лишь моей фантазией, а еще я могу взять с собой Никки. Вместе мы справимся с кем и с чем угодно.
- Тогда надо будет еще и у Никки спросить, согласна ли она, - решил русский. - Но вообще, почему бы и нет. Только стоит учесть, что под солнцем она ослабнет. И тут уже вопрос - оправдает ли себя такая операция? Получим ли мы более сильного бойца?
- Учитывая ее опыт? Явно. Учитывая страх Родриго перед ней - тоже, - Гаттони похлопала себя по карманам, в поисках сигарет, после чего извлекла пачку из сумки. - Если Никки не согласится - пойду одна. Риск велик, но игра стоит свеч.
- Хорошо, - согласился маг. - Так что, это все вопросы? Думаю, нам пора отдыхать.
- Нет. Нужно выяснить все сейчас. Если Лемнис согласится, то вы проведете мне краткий инструктаж, если нет - у меня будет туча дел в лаборатории, чтобы быть полезной в бою, - девушка уставилась на него.
- Краткий инструктаж по чему? - спросил Юрий.
- По тому, как мне стоит вести себя в поезде и чего там опасаться.
- А, там все просто, - улыбнулся князь. - Все, кто в поезде, должны быть живы и здоровы в течение всей поездки. Задача проводницы - обеспечивать порядок. Отвечать на вопросы, приносить требуемое - тоже, но это уже второстепенное. Сделки ты не заключаешь, да это и не входит в обязанности. Помни, что ты имеешь право на защиту собственного достоинства. Если твоему покою угрожают - останови обидчика. Если угрожают твоему пассажиру - останови обидчика. И, да, если кто-то умрет во время движения поезда - он будет оживлен в специальном отделении. Но дело до этого лучше не доводить. Ощущения при умирании всегда так себе. Недовольные сервисом клиенты будут жаловаться. Все-таки позволить пассажиру умереть - это грубое нарушение.
- Справлюсь, - уверенно кивнула Лия. - Даже не будем дергать Никки. Я, конечно, не суккуб, но одну смену вполне выдержу. А польза просто неоценима. Не только от Лемнис, но и для меня.
- Да, опыт, скорее всего, неоценимый, - согласился русский. - Тебя проводить до вокзала? Или сама? Думаю, мне пора освежить память и записать все, что я хочу сделать с патронами для Армандо и всех тех, кто придет на магическую схватку с огнестрельным оружием.
- Я доберусь. Как вы думаете, стоит прихватить с собой бутылочку хорошего вина? - девушка улыбнулась. - Чисто символический подарок ей.
- Исключительно символический, - добавил князь. - По сравнению с их изобилием... Думаю, тут важен сам жест. Не с пустыми же руками идти? Возьми.
Коротко кивнув, девушка скрылась в погребе. Через пару минут она вернулась с двум бутылками, одну из которых тут же открыла, разлив ароматную темно-алую жидкость по бокалам.
- "Сердце влюбленного", - представила она напиток. - Одно из лучших вин дома Гаттони. Не поставляется никуда, не продается, является редким подарком. У меня семь бутылок. Ну, останется пять.
- Мы... будем пить одну из них? - спросил сеньор Каррерас, глядя на наполняющиеся бокалы.
- Именно. Иначе вы рискуете уже его не попробовать, - Селия раздала бокалы мужчинам. - За успех.
- За успех, - Юрий поднял бокал.
- Если мы обтекаемо избегаем слов "За то, чтобы Сантьяго поумирали и больше не возвращались", то их скажу... сказал я, - слабо улыбнулся Селсо. - "Нужно убивать своих любимых", сказал один человек. Вряд ли он имел в виду именно это.
- Не мучайте себя, не нужно, - химик тихо вздохнула. - Переждете все здесь - я буду благодарна за охрану моего жилища, - она осторожно пригубила вино. - Ох, все-таки оно чертовски хорошо. Выпусти мы его на рынок, все остальные вина обесценились бы, в том числе и наши.
Князь Юрий сделал небольшой глоток и широко улыбнулся.
- У влюбленного очень тяжелое сержце, как я погляжу. Сколько примерно? Двадцать?
- Двадцать три, - улыбнулась Гаттони. - Уже с трудом можно назвать вином. Агата! - крикнула она.
- Да, синьорина Селия? - горничная, ворча, высунулась из-за двери.
- Такси до вокзала Термини, срочно. Меня не будет неопределенное время. Главными оставляю Томаса, книазя и Селсо. Никки не выдавать больше двух бутылок вина в день, в лабораторию не пускать - только к мышам. Демона холить и лелеять, домашних - тоже.
- Вы совсем выжили из ума, но я давно привыкла, - смеясь, женщина ушла.
- А кто остается за старшего? - решил уточнить князь.
- Тот, кто выживет, - мрачно отозвалась Лия.
- Нет, до тех пор, пока ты в поезде трясешься.
- Я уже сказала. Томас, вы, Селсо. Именно в таком порядке.
- Хорошо, так пусть и будет, - согласился русский. - Тогда мы будем тут пить и думать о том, что же делать, как дальше жить. Селсо, коллега, составите компанию? Не хочу, чтобы мы по углам сидели в этот нелегкий час.
- Ну, решайте, а я пойду прихвачу немного вооружения, - алхимик двинулась к дверям.
- Такси будет через пять минут, - крикнула Агата.
- Вот и славно, - девушка удалилсь в комнату. Минуты через три она, в черном платье и корсете, напичканном различными ножами и иглами, вернулась к мужчинам. - Надеюсь, Лемнис сумеет придать мне более подходящий для работы облик, - она усмехнулась. - Удачи вам. Книазь, передайте Томми и Армандо, что я их люблю. И берегите Никки, - Селия протянула ему ключи от лаборатории.
Русский маг забрал ключи и отсалютовал бокалом.
- Удачи, моя дорогая ученица. Не спасуй там, переживешь поезд - переживем Сантьяго - а там начнем разбираться, что из себя представляет эта ваша ткацкая итальянская магия.
- Постарайтесь выжить, - Гаттони пулей вылетела из дома, чтобы не заплакать от этого прощания. Все, очередной этап жизни окончен. Либо она вернется - либо нет. Либо вернется к друзьям, семье и любимому - либо в ад на земле.

Вокзал Термини. 12 мая, 19:30.
Селию трясло едва ли не всю дорогу. Слишком многое зависит от того, удастся ли ей уговорить Лемнис помочь, чтобы не волноваться. Но приехав на вокзал, вечный, неумолчный, гудящий тысячами голосов, десятками языков, сияющий сотнями огней, она вдохнула воздух чужих стран, городов, а возможно и миров, и успокоилась. Нужно просто сделать это. Если взглянуть иначе, то в переплетении нитей Гобелена Термини еще более прекрасен. И рубином среди золота сияет поезд, стоящий на шестом пути. Семь - счастливое число, а шесть - разве нет? Почти то же самое! Когда алхимик, купив билет, подошла к поезду "Синедрион", она счастливо улыбалась.
Стоявшая у входа в вагон проводница выглядела вполне прилично - выглаженная темно-синяя форма, темно-медные кудряшки завязаны в пучок, на лице - дежурная улыбка.
- Селия, ты снова решила навестить меня? - спросила она.
- Добрый вечер, - она понизила голос, - Лемнис. Я обещала вернуться. И на этот раз у меня к тебе предложение получше.
- Точно? Ха, звучит уже неплохо. И в чем же оно заключается? - уточнила суккуб.
- Родриго и выходной.
- Да, эти два пункта я бы хотела получить. А что с меня?
- Помощь в уничтожении приспешников этого старого змея.
- О, - протянула Лемнис. - Не все так просто. Смотри, я - существо немного не отсюда. Строго говоря, все, что я могу - это стоять тут и улыбаться. Еще говорить. Знаешь, в десяти шагах отсюда стоит женщина и торгует пирожками. Я вкусила много самых изящных блюд за свою предельно долгую жизнь. Но невозможность сделать эти десять шагов превращают банальный пирожок в небанальный источник страданий. Танталовы муки, поистине.
- Я могла бы принести тебе этот пирожок, но ведь есть идея получше. Помнишь, ты хотела мое тело, чтобы гулять раз в месяц? Я готова его тебе предоставить, - Лия улыбнулась. - Думаю, нам обеим будет полезно и приятно поменяться ролями...
- Думаешь, мои способности, уменьшенные миром под Солнцем, пригодятся в битве? - невесело усмехнулась проводница. - Я даже не могу простые вещи в таком состоянии.
- Ты можешь гораздо больше, чем я, - алхимик вздохнула. - Даже если ты ослабнешь, у тебя будут опыт и знания, которых я лишена.
- Я не смогу даже простую горочку бросить в них! - взвыла суккуб.
- Горочку?
- Ну, не гору же. Чего ждать от мира под солнцем? Горочку, горушку, гороньку...
- Я не могу воплотить венок из ромашек, ясно? - расхохоталась девушка. - Даже ослабнув, ты уделаешь любого мага с полпинка! Лемнис, ну пожалуйста! - она достала из-за спины бутыль вина. - Я тебе даже подарок принесла.
- Что это? - сощурилась суккуб. - Так, а ну-ка, пойдем внутрь...
- Моя семья - потомственные виноделы, - объяснила Гаттони, следуя за ней. - Это вино - лучшее у нас. Возможно, лучшее под солнцем. Я решила преподнести его тебе.
- Как оно называется? - спросила демонесса, забирая бутылку.
- "Сердце влюбленного".
- Теперь мне хочется выпить всю бутылку до дна. Было бы символично, да и... профессиональная честь, - суккуб подцепила пробку когтем.
- И мне глоточек. Как юному эээ... заместителю! - нашлась химик.
- А ты вообще понимаешь, что тут надо делать? - с подозрением спросила проводница. - Это тебе не тележку толкать, угощая пассажиров чаем и коньячком.
- Обеспечивать порядок, не допускать смертей, во избежание жалоб от погибших пассажиров, - Селия сделала серьезное лицо.
- Милая, - укоризненно поцокала суккуб. - Проблема не в том, что пассажиры умирают, а в том, что потом они воскресают и торопятся накатать жалобу.
- Это я уже поняла. Именно поэтому смертей избегать и стоит, - не выдержав, Лия расхохоталась. - Помнится, ты мне так рекламировала эту работу... А от особо надоедливых можно открещиваться служебными обязанностями и отдыхать, правда?
- В целом, да, - ответила Лемнис. - Было бы жаль упускать и еще один день, но у меня давно не было отдыха. Сегодня, как ты, наверное поняла - край. Я стою снаружи, вдыхаю дразнящие и убивающие меня запахи, просто потому, что даже это лучше, чем новое путешествие. Я не хочу, чтобы меня тошнило при одном взгляде на эту обивку, эти кружки,тележки, роскошь и упадок. Надо бы просто смотреть на что-то другое. Скажи: а что умеет самый сильный маг, которого ты видела? Я имею в виду, что он умеет делать под солнцем?
- Ну... Виктория меня подожгла взглядом, - мастерица поморщилась. - А книазь - вылечил, причем в одно мгновение. Перенеся мои травмы на мышонка.
- А что стало с мышонком? Он был жив?
- Нет, тот - умер. Но когда книазю снова пришлось лечить меня от ожогов, другой мышик выжил. Я потом его вылечила и назвала Демоном, - гордо сообщила алхимик.
- Да... Ну что ж, с этим всем можно работать, если самый талантливый маг - это юный принц русских людей. Хорошо, и у меня последний вопрос, Селия...
- Да?
- Ты стала выглядеть гораздо красивее, чем в тот день, когда мы увиделись впервые.
- Спасибо, но это не вопрос. Задавай.
- Если я со своей манерой двигаться одолжу твое тело - я стану очень заметной. Томас Арчер, уверена, рискует потерять концентрацию в самый ответственный момент. Так что, прежде чем мы обменяемся - ты бы не хотела прийти к нему?..
- Боюсь, я уже просто не смогу уйти, - Гаттони покраснела. - Если будет нужно... если он захочет, то... Я пойму.
- Это лишнее. Ну да ладно, я не подставлю ни его, ни тебя, - дойдя до своей комнатки, Лемнис выудила лист бумаги и начала торопливо набирать на нем текст, водя пальцем по строкам. - Подпишем договор, а затем, когда все закончится, я пойду пировать и лишь потом сменю тебя. Ты ведь согласишься подождать? Это не так долго, как тот срок, что я тогда называла, не пять лет.
- Давай обговорим, сколько, - слегка резко попросила химик.
- Да, это хорошая мысль... Ты же еще не знаешь, как долго мы питаемся, если речь о душах, да? Мне понадобится срок в два года.
- Лемнис, у меня свадьба шестого июня, - нервно заметила Селия. - И к ней еще нужно подготовиться.
- А, тогда к черту договор, но не на подпись, - небрежным жестом суккуб скомкала и сожгла лист. - Тогда, выходит, ты не подождешь. Нужен кто-то, кто подождал бы два года без проблем.
- Но для людей два года - огромный срок!
- Да понимаю, - кивнула проводница. - Тогда по коллегам метнусь. Может, будет кто. А ты пока посиди в вагоне-ресторане, он на три вагона головнее будет. Жди там, много не пей, особо историй не рассказывай и будь готова проводить меня. Ладно?
- Ладно. А когда я смогу вернуться к родным?
- Вместе со мной, Лия, вместе со мной, - ответила суккуб, уходя в следующий вагон. - Я найду себе замену и приду к тебе. Введешь в курс дела по дороге.
- Спасибо! - радостно пискнув, девушка убежала в вагон-ресторан.
Не позже, чем через полчаса, к ней вернулась Лемнис и довольно сообщила о том, что готова покинуть поезд, но все проблемы типа жилья и еды пусть возьмет на себя принимающая сторона. Но, поскольку вечер перед боем должен пройти хоть с каким-то минимальным уровнем комфорта, суккуб успела выпросить у Джонатана литровый термос "Сладкого огня".
- "Сердце..." я тоже выпью, - пообещала Лемнис, усаживаясь вместе с алхимиком на заднее сиденье такси. К тому моменту, как парочка покинула поезд, проводница приобрела привычную обывателям внешность. При отсутствии хвоста были не так заметны попытки усесться так, чтобы не отдавить его.

Вилла Арчеров. 12 мая, восемь часов вечера.
Как только кандидаты в мастера кандидатами быть перестали, Алекс отвел Мими в сторону и предложил продолжить этот вечер вдвоем. Получив согласие, он отвез ее домой, уже в прихожей начав осыпать поцелуями.
- О, Алекс, - засмущавшись, промолвила леди Темпесте-Арчер. - Клод сейчас придет и увидит нас лишний раз вот так. Он деликатный и молчаливый, а я буду считать его выражение лица немым укором.
- Сколько раз он уже видел нас, дорогая! - страстно прошептал ей мужчина, даже и не думая останавливаться.
- И этот раз будет лишним, - Мими попыталась увернуться оточередного поцелуя. - Откуда у тебя такой темперамент?
- Ты заставляешь мою холодную кровь вскипать, - усмехнулся немец.
- Не перекипи, милый. Нам бы добраться куда-нибудь дальше порога, - засмеялась Мими, попытавшись чуть-чуть отстраниться.
- Куда угодно, прекраснейшая, - Миттельштерн заглянул ей в глаза. - Ты чем-то обеспокоена?
- Да.Еще бы я не была обеспокоена, - ответила Мими, стараясь не отвести взгляд. - Завтра у мальчиков серьезный матч по самой древней мужской игре. Понимаешь? Война в городском масштабе, не меньше.
- Любовь моя, я жажду подробностей, - Алекс уселся в кресло. - Возможно, я смог бы помочь...
- Для начала тебе придется поверить в то, во что я и сама не верила вплоть до последнего момента, - выпалила не одном выдохе леди Арчер, предварив объяснения. - Так вот, магия есть. Я лично знакома с человеком, который несколько десятков лет провел в месте... Оно больше похоже на чистилище, только не преследует никаких особых задач в Божественном плане. Я видела, как бывшая девушка моего сына прикуривает от пальца. Это не фокусы, ничего такого... В общем, мы стали частью конфликта, в который вовлечены всякие разнообразные колдуны. С виду - добрые католики и святые монахи, а на деле - жуть. И завтра они схлестнутся, Клуб с четырьмя в союзе против одного. Но ты бы знал, какого!
- Магия есть? - с притворным испугом переспросил мужчина. - Бог мой! А я-то думал, как объяснить вот это?.. - от нескольких его движений пальцем в воздухе появилась сверкающая ледяная роза, которую он протянул Мими. - Разве что все это - моя любовь к вам, леди.
Приняв созданный магией сувенир, леди Темпесте-Арчер поспешила скорее сесть на одно из кресел, лишь бы не свалиться с ног на пол от новости. И Алекс, кто бы мог подумать... Но почему он скрывал это?
- Объяснись, любовь моя, - потребовала женщина, сжимая тающий стебель в леденеющих от холода пальцах. - Сейчас, когда кругом коварство и обман, я бы хотела действительно увериться в твоих намерениях.
- И с какого момента ты жаждешь объяснений? - немец улыбнулся. - О, мое счастье, проживающее в солнечной Италии, мог ли я знать, что тебе по вкусу лед? Мог ли я, маг, довериться человеку науки?
- Я бы не поверила словам, - вздохнула Мими. - Но дела хороши тем, что всегда служат ярким доказательством. Как же так случилось, что мой любимый немец способен к... магии?
- В юности я попал в одно странное место, - вздохнул Алекс. - Если уж ты теперь окружена чудесами, возможно ты слышала про Умбру? Тени, Мир без Солнца - да как только не называют.
- Да, мне доводилось слышать, - кивнула Мими. - Туда и при желании попасть нелегко. Все-таки, ты человек редкой судьбы. И что же дальше?
- Мне казалось, я провел там годы, изнывая от жары. Я считал, что попал в ад, а существа, которых я там встречал, своим обликом лишь подтверждали мои опасения. Однажды я просто рухнул без сил, моля о прохладе само мироздание. Вероятно, оно сжалилось надо мной, ибо, когда я очнулся, вокруг меня был лед. Не сразу я понял, что сам стал источником так необходимого мне холода. Но время шло, я учился и понимал. Мой первобытный страх перед существами, населяющими Умбру, постепенно угас, поэтому я начал говорить с ними. Кто-то был добр ко мне, кто-то гнал от своего призрачного порога. Там не так уж и много живых, - лицо Миттельштерна приобрело мечтательное выражение. - Одна тень заботилась обо мне, а потом отвела меня на вокзал. Простыми чудесами расплатившись за билет, я смог сесть в поезд, где познакомился с суккубом. Она заботилась об мне всю поездку, а я досаждал ей вопросами. В конце концов она предложила мне договор: моя сила, приобретенная здесь, под солнцем не ослабеет, но за это я уже не смогу в родной стране найти ни дома, ни счастья. Я вернулся в родной Берлин спустя час, после того как исчез. Но неведомая сила нашептывала мне, что здесь мне больше нет места. Этот постоянный шепот сводил с ума, но голос утихал, как только мы с семьей уезжали куда-то. Осознав, в чем дело, я быстро закончил учебу и поехал путешествовать по Европе. И Англия, и Франция - прекрасны. Но только здесь мои дела пошли на лад. А потом я решил вступить в Клуб...
- Вот как, - выдохнула леди Темпесте-Арчер, доставая сигареты. - То есть, больше тебе в Берлине не появиться. А что ты сказал семье?
- Что Италия мне милее, - Алекс поцеловал ее руку. - Я был всего лишь одним из детей, так что родители не слишком огорчились. Я поддерживаю связь с ними, иногда посылаю деньги... Не важно, моя дорогая. Важнее то, что завтра я могу пригодиться.
- И как же? Враги поскользнутся на льду и упадут кверху ногами? - немного нервно хихикнула Мими, коротко затянувшись. - Что ты знаешь и умеешь?
Роза в ее руках разлетелась на части.
- Я многое умею и знаю, прелестница, - рассмеялся он. - Почти все, что можно знать о магии льда. В более зрелом возрасте я еще не раз ходил в Умбру, чтобы научиться новому. Меня нарекли Ледяным Рыцарем, вот только волшебный доспех давно пылится в шкафу. Но, моя прекрасная дама, - он встал на одно колено, - ради вас я снова возьму в руки меч.
- Это будет высшая точка иронии жизни, - заключила женщина, туша сигарету в пепельнице. - Насколько я знаю, испанцы из Сантьяго владеют огнем. Неприятная штука. Боль, пауза, а затем болезненность ожога начинает плавно нарастать до непомерной силы. Надеюсь, твой волшебный доспех защитит тебя.
- Мими, подожги ковер, - серьезно попросил немец.
- Тогда он испортится, - возразила Мими. - Не стану, вот не проси. Хочешь, я подожгу что-то еще?
- Что угодно. Любой каприз.
- Сделаем это эффектно и безопасно, - леди Темпесте-Арчер достала из сумочки флакон духов, чиркнула зажигалкой и через пламя прыснула парфюмом на подлокотник кресла. Синеватое пламя поднялось на пару сантиметров, не трогая обивку через тончайшую спиртовую пленку.

Вилла Арчеров. 12 мая, восемь часов вечера.
Алекс театрально взмахнул рукой. Язычки огня замерли, раздался тихий треск - и осколки льда, хранящие в себе отблески синего пламени, взвились в воздух, складываясь в изящное ожерелье.
- Я подарю тебе такое, как только смогу найти подобные бриллианты, - нежно произнес мужчина, глядя в глаза любимой.
Мими восторженно засмеялась и зааплодировала, вдруг почувствовав тот вкус и цвет волшебства, с которым последний раз сталкивалась давным-давно, в цирке. Тогда ей было лет десять, но зато происходящее сейчас было настоящим.
- Прелестно, Алекс! Я... Я так рада, что ты можешь помочь моим мальчикам и всем, кто окажется на их стороне!
- Есть одна проблема, моя возлюбленная богиня, - Миттельштерн поднялся. - Мое сердце - не ледяное. И я уже просто не могу терпеть его учащенный стук, не предпринимая ничего! - он подхватил женщину на руки и страстно поцеловал. - К черту Клода, к черту всех, кто сейчас стоит между нами и твоей постелью!
- Вот это напор, - простонала Мими, отдавшись на милость темпераментного любовника.
Спустя несколько часов Алекс развлекал леди Арчер уже другим способом: рисовал ледяные узоры из струек дыма, которые женщина удовлетворенно выпускала в потолок.
- Ну, любовь моя... Понимаю, что наведаться к твоему сыну посреди ночи - верх бестактности, но если все так серьезно, как ты говоришь, то не стоит ли забыть о вежливости?
- Наведаться? Зачем? - спросила леди Арчер.
- Обсудить подробности битвы, присягнуть в верности, да просто заявить о том, что я - с ними, - немец блаженно улыбнулся. - Неужели я так хорош, что ты потеряла разум, Мими? - он обжег ее шею ледяным поцелуем.
- Даже в самую жаркую минуту не забывайся, - грудным голосом ласково рыкнула Мими. - Не сомневайся в моем уме, милый Алекс. Мой сын либо спит уже, потому что дело будет ранним днем, либо готовит планы. Давай, я просто напишу ему...
- Разумеется, мой гений, - мужчина взял с тумбочки цифретту и протянул любовнице. Та быстро набрала "есть новый союзник. ты удивишься, но поверь. этот парень от меня. вот прямо совсем от меня".
Леди Темпесте-Арчер покрутила в руках аппарат и повернулась к Алексу:
- Хочешь такую же игрушку?
- Безумно! Она позволит мне заставлять твои щеки краснеть от моих слов, даже когда ты далеко, - со смехом отозвался тот.
- Тогда приди и победи, мой личный тип Зигфрида, - мурлыкнула Мими, обняв мужчину. - А то как же мне краснеть?
Заслышав сигнал, мать семейства прочитала сообщение.
"thomas": "неужели? наверняка не клод. спасибо. у меня тоже новость. ты станешь бабушкой".
- Дорогой... - Мими передала цифретту Алексу. - У меня перед глазами плывет. Ты прочитаешь то же, что и я?
- Ты будешь самой великолепной и юной бабушкой, - рассмеялся Миттельштерн, прочтя сообщение. - Но верится с трудом.
- А мне вообще не верится! - воскликнула леди Арчер. - Я стану бабушкой? Что дальше? Поехать на море в полосатом слитном купальнике? Пить разбавленный бренди и греться у камина?Закармливать внуков? Ругать распутную молодежь? Это. Не. Я!
- О, любовь моя, что за драма? - Алекс принялся целовать её, спускаясь от шеи вниз. - У тебя будет самый откровенный купальник на пляже, лучшее вино и очаровательные внуки, которых все будут принимать за твоих детей! Кстати, то, что у твоего сына будут дети, на тебя не влияет. Воспринимай себя как мать молодого отца, а не бабушку.
- Мать молодого отца? - переспросила леди Арчер, а затем, секунд с пять помолчав, засмеялась. - Да! А ведь это хороший выход. Я по-прежнему мать. К этому я, слава Богу, привыкла.
- Тогда, прекраснейшая, я отправлюсь к твоей главной беде, - волшебник нехотя поднялся с постели. - И постараюсь спасти его драгоценную шкурку, а задно и весь Рим, чтобы бросить к твоим ногам. Не провожай, - наклонившись, он поцеловал любовницу, сунув что-то ей под подушку.
- Что ты там делаешь? - с подозрением уточнила Мими, - вынимая из-под подушки миниатюрную бархатную коробочку и конверт.
- Прочтешь, когда я уйду, - бросил немец, одеваясь.
- Я сейчас. Уверена, мой милый словоохотливый Алекс написал целую поэму.
- Несколько строчек о том, о чем я вслух не могу сказать и слова, - мужчина покраснел и стал торопливо шнуровать ботинки. - Адрес назови.
- Виа Галлия, 57. Там будет много народу, не ошибешься, - отрешенно ответила леди Арчер. - Так что иди. И победи. На щите я тебя не приму. Будешь валяться в канаве до тех пор, пока не пожрут падальщики. Хотя, если Макколо решит погреться на плечике у своей невесты - дом 34.
- Я вернусь, любимая, поэтому не стану говорить тебе прощай. До встречи, - он мягко улыбнулся и, направившись к лестнице, крикнул: - Открывай конверт.
Заинтригованная обещанием невысказанного, женщна наскоро порвала конверт ногтями и вынула записку.
"Моя милая леди, невысказанный вопрос будет жечь меня больнее, чем огонь испанцев. Но я робею, поэтому уже полгода ношу с собой кольцо и молчу. Да, взгляни на него. Мими, мой дом - ты. И вся твоя жизнь, даже если мне с трудом удается в нее вписаться. Завтра я вернусь, чтобы услышать твой ответ. Или не вернусь - тогда брось мой подарок на гроб, сжав в горсти земли. Ты будешь моей женой?"
Вдохнув в грудь побольше воздуха, Леди Темпесте-Арчер, экс-регентша Арчер Клуба, громогласно проорала:
- Да!!!
- Тогда я обязан вернуться! - с первого этажа послышался счастливый смех и хлопок входной двери.
Мими сложила записку по сгибам и вложила в конверт. Затем открыла коробочку и лишь теперь взглянула на кольцо. В обрамлении из белого золота, имитирующего морозный узор на стекле, сиял крупный бриллиант характерной огранки.
- Вот выдумщик,- усмехнулась Мими, устраиваясь в постели поудобнее. Что бы завтра ни случилось, а леди нужно быть готовой ко всему. И свежо выглядеть.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
Лия открыла дверь ключом и впустила гостью.
- Добро пожаловать ко мне домой! Здесь живут три мага, две ведьмы, много мышей, одна из которых - Демон... и горничная Агата.
- А мне стоит опасаться Агату? - спрсоила Лемнис, заходя внутрь. - И спасибо, что пригласила вслух.
- Нет, Агату опасаться не стоит, если не мешать ей работать. Можешь даже принять нормальный облик, - она потерла ладони, предвкушая. - Агата!
- Да, синьорина Селия? - та выбежала в прихожую.
- Знакомься, это - Лемнис, она - суккуб.
Демоница, улыбнувшись с кокетливым вызовом, приняла свой пламенеющий облик.
- Сколько у вас пробудет гостья и на сколько вы мне повысите плату на этот период? - хоть женщина и схватилась за крестик на груди, голос ее был абсолютно спокоен.
- В три раза, - алхимик едва сдерживала смех.
- Надеюсь, синьорина Лемнис, вы погостите подольше, - кивнув, Агата бегом удалилась на кухню.
- А она стойкая, - хихкнула суккуб, возвращаясь к человеческому облику.
- Ой, ну зачем ты снова перевоплотилась? - мастерица поморщилась. - Настоящей ты мне нравишься куда больше, а в моем доме это никого не напугает, - она направилась в гостиную.
- Зачем? Сюрприз устрою, - улыбнулась проводница. - Не говори пока о том, что за гостью ты привела. Проводи к остальным гостям...
- Доброго вечера, книазь, Селсо... - девушка сделала грустное лицо, войдя в гостиную. - Я уже вернулась.
- Что ж, - ответил Юрий, поднимая взгляд с шахматной доски, которую он оккупировал совместно с коллегой, - видимо, у нас появились дела? Инструкции по лаборатории, план производства - я правильно помню?
- Да, мне придется постараться, чтобы не ударить в грязь лицом, - Гаттони протерла очки. - Я не одна, кстати. С подругой, - она помахала проводнице рукой, чтобы подошла. Это... - она замялась, поняв, что не придумала имя.
- Синьорина Регина ди Абло, - представилась проводница, улыбнувшись собравшимся в гостиной мужчинам.
- Очень приятно, - ответил Юрий. - Рад знакомству, синьорина ди Абло.
- Я знаю на эту тему один забавный каламбур! - поднял палец сеньор Каррерас.
- Коллега, если он тоже, как и многие остальные, завязан на концепцию Сефир, то не надо... - прошептал русский.
- Как знаете, - пожал плечами Селсо. - Надо бы пойти поставить чайник, раз у гостья пришла. У синьорины есть с собой ракушки?
Суккуб постояла секунд пять, переваривая вопрос.
- У синьорины, - ответила она, - нет ракушек. Да мы и не на Дивном Пути, осмелюсь напомнить. Вы были Стражем?
- Я всегда останусь Стражем Дивного Млечного Пути Сантьяго, - с гордостью ответил Селсо, после чего замер и через секунду добавил:
- Хотя нет, извините. Наверное, это все действительно в прошлом, если я в черном списке.
- Мой коллега переживает и, кажется, чрезмерно, - Юрий движением бровей выделил последнее слово, - поддается воспоминаниям. Лучше бы нам всем к полуночи раздобыть ракушек, иначе за своих принимать перестанет.
- Или запереть вино в погребе, - Селия неодобрительно покачала головой, глядя на вереницу пустых бутылок. - Селсо, давайте я уложу вас спать.
- Уже пора? - отставной Сантьяго взглянул на часы. - А что, можно и сейчас. Мы встаем до рассвета?
- Нет, но я за вас переживаю, - девушка нахмурилась. Кажется, в таких случаях полагается всячески поддерживать, но как? Подумав, она подошла и осторожно обняла испанца за плечи. - Все будет хорошо, мы с вами.
- Спасибо, - Селсо, растрогавшись, пустил скупую слезу. - Тогда доброй ночи, я расположусь в своей комнате. Поднимите меня, когда я понадоблюсь.
- Может, отрезвляющего? Горячего чаю? Сладкого? - химик уже вошла в роль утешителя. - Побудьте с нами, если не устали. Хотите, я Демона принесу? Он хороший и мило пищит.
- Демон?! - напрягся сеньор Каррерас. - Нет-нет, я буду убивать его, устану и не смогу толком отдохнуть. Лучше отрезвляющего, а потом чаю.
- Демон - моя ручная мышь! - расхохоталась Гаттони, протягивая ему пробирку. - Да и не всех демонов нужно убивать... - она ушла на кухню, вернувшись через минуту. - Скоро будет чай. И сладкое.
Сеньор Каррерас. выпив отрезвляющего, уже глядел ясным взором на присутствовавших:
- Что ж, тогда я дождусь их здесь. И, может быть, кто-нибудь скажет, во сколько подъем?
- Думаю, скажет Томас, когда вернется, - она повернулась к проводнице. - Эээ... Регина. Не стой, выбирай место и дело по душе... Чувствуй себя как дома.
Суккуб, ехидно усмехнувшись, забралась с ногами на стул и расположилась там, балансируя на задней паре ножек.
- Синьорина ди Абло, а чем вы увлекаетесь в свободное время? - осторожно поинтереосвался Юрий.
- Торговлей! - тут же выпалила Лия, едва сдерживая смех.
- А работаете, надо полагать, в цирке, - продолжил догадки Селсо.
- Видимо, с номером "Проводницы в кристал-балансе"? - рассмеялась суккуб. - Нет, я помогаю пассажирам с комфортом преодолеть путь.
- Так мы коллеги! - воскликнул сеньор Каррерас.
- Нет, мы - коллеги, - поправил его Юрий.
- Да какие вы с ней коллеги? - возмутился отставной Сантьяго.
- Нет же! Мы с вами коллеги, - настойчиво продолжал князь.
- Все мы тут немного коллеги, - пробормотала алхимик.
- Чай, синьоры, - Агата заглянула в гостиную, недобро зыркнула на Лемнис и скрылысь.
- Отлично, все в столовую! - провозгласила Селия. - Потом вы, Селсо, отправитесь отсыпаться - у вас был тяжелый день. Если нужно - снабжу снотворным. А мы дождемся Томаса и Никки.
- Хорошо, это отличная мысль, - ответил Селсо, который, поднимаясь из-за стола, на секунду заслонил шахматную доску полой пиджака. - Может быть, я тогда отнесу чай и сладкое себе в спальню?
Князь Юрий, глянув на диспозицию, принялся торопливо перелистывать записи.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
- Конечно, так и сделайте, - заявил русский, приближаясь к сеньору Каррерасу и обнимая его. - Я так рад, что вы с нами и не теряете расположения духа.
Ладонь Юрия, скользнув на секунду в карман Селсо, уже опустилась на доску, ставя белого ферзя обратно... вместо черного, уже падающего в его собственный карман.
Лемнис, наблюдая за их играми в карманников, только хихикнула и открыла термос со "Сладким огнем".
- И мне! - тут же дернула ее за локоть химик. - Поделишься?
Вместо ответа проводница поднесла палец к губам и тихонько произнесла шипящее "Тс-с-с!"
Когда Селсо ушел, синьор "принц русских людей" обернулся к девушкам.
- Итак, Лемнис, единственный, кто не в курсе того, как вы выглядите, ушел, - объявил Юрий. - Можно больше не прятаться, если неудобно скрывать свою личность.
Демонесса слегка склонила голову набок, внимательно посмотрев на русского мага.
- А что, так хочется снова увидеть меня... настоящую? - прошептала проводница.
- Если неудобно, - стоял на своем Юрий.
- Сюрприз не удался, - вздохнула суккуб, меняя очертания. - Так ты доволен, красавчик?
Гаттони едва сдержала стон, наблюдая за ней. На девушку, абсолютно неискушенную в сердечных и прочих делах, чары демоницы производили невероятнейшее впечатление еще с первых минут знакомства. Шумно сглотнув, она торопливо ушла в столовую, стараясь унять бешеный стук сердца.
Минутой позже в столовую пришли Юрий с Лемнис.
- Так что же оно такое? - допытывался князь.
- Я поделюсь "Сладким огнем", только если ты поделишься чем-нибудь в ответ, - отнекивалась суккуб, прижимая термос к груди.
- А со мной? - тяжело дыша спросила Селия, пожирая ее глазами.
- И с тобой. А ты поделишься? - спросила демонесса.
- Чем угодно!
Лемнис посомтрела на князя.
- И это твоя ученица? Ты ею совсем не занимаешься. Теперь за глоток напитка из Умбры она отдаст дом и жениха. А заодно и тело. Я всего в одном шаге. Туше?
- Туше, - признал Юрий. - Так ты объяснишь, что в нем такого хорошего?
- А я говорила, что хочу в ученицы к тебе, - проворчала девушка, уткнувшись в чашку и покраснев. - Уж ты бы мне спуску не давала!
- Как видишь, даю, - улыбнулась Лемнис. - Иначе бы заставила немножко отработать символический долг.
- Если немножко - вперед! - вскинулась Лия.
- Ты согласна на то, чтобы я полгодика поторговала тобой в обмен на "Сладкий огонь" по утрам? - вскинула брови суккуб. - Не думала, что он тебе настолько понравился.
- Поторговала мной?.. - мастерица покраснела. - Ты что имеешь в виду?
- Видимо, то, что обычно подразумевается... - предположил князь.
- Ну да, - кивнула суккуб. - Водила бы на поводочке, предлагала всем. Кто пощупает и убедится, что ты подходишь, стали бы брать тебя условленное время, а потом расплачиваться. Со мной.
- Ни за что! У меня же Томас, я не... Нет! Никогда, ни за какие шиши! - Гаттони хватала ртом воздух, краснея сильнее обычного.
- Может, я просто в обмен за ночлег поделюсь напитком - да и все? - устав от несговорчивости товарищей, предложила Лемнис.
- Да, - тихо буркнула химик, проклиная свое живое воображение. - То есть, не надо, обойдусь. Живи просто так.
- Ладно, все мне, значит, - проводница сделала крупный глоток из термоса с широким горлышком, и крупная капля коктейля потекла с подбородка вниз по шее, скрывшись в тонкорезных пластинах у груди.
Не выдержав, Селия тихо-тихо застонала, широко распахнутыми глазами наблюдая за этим. Юрий старательно отводил взгляд, но в итоге просто отвернулся, зажав в руках открытую бутылку "Сердца влюбленного".
- Так мы завтра будем убивать?.. - дрожащим от возбуждения голосом поинтересовалась суккуб.
- Да... - прошептала мастерица, облизывая губы.
- И я получу себе Родриго, - мечтательно закатила глаза Лемнис. Вновь запрыгнув с ногами на стул, она хлестким движением спины сместила баланс на задние ножки и с удовольствием осталась в таком положении, балансируя хвостом. - Обожаю крепкую мебель.
Лия зажмурилась, стиснув руки в кулаки. Ее дыхание стало совсем частым, а воображение, против воли, показывало такие картины, что с губ девушки сорвался новый стон.
- Почему вы такие тихие? - спрсоила проводница, переводя взгляд с Лии на Юрия. - Ну же, почему бы нам не устроить чего-нибудь этакое? Вокруг полно алкоголя, никто не узнает, а мы уже достаточно хорошо знаем друг друга.
- Т-ты о чем?.. - алхимик задрожала от возбуждения.
- Да о чем угодно! Что бы ты хотела сделать, зная, что завтра твоя жизнь будет подвержена риску? - настойчиво расспрашивала проводница. - Что останавливает тебя сейчас? Побежать, разбить, ударить, заняться любовью, кричать, смеяться, плакать и танцевать!
- Все это, - шепнула девушка. - Но Томас...
- Тогда подождем его и спросим, что он хочет! - оживилась Лемнис. - Или же я могу побыть для тебя в облике Томаса...
- Дело не в облике! - с мукой выкрикнула Лия. - Верность! Я не хочу ему больно сделать!
- Селия, Лемнис, кто-нибудь! - воскликнул Юрий. - Прекратите подначивать друг друга.
- Кто кого подначивает? - удивилась суккуб. - Это кто, скажите на милость, и кого провоцирует, а?
- Ты! Меня! - Гаттони взвыла и спряталась под стол. - Это все твои чары!
- Тут никто не колдует, - заметил князь. - Можешь мне поверить.
- Что за бедлам творится, и без нас? - заявил зашедший на кухню Томас, поддерживавший Никки за плечи.
- Все хорошо, Масси, - дрожащим голосом ответили ему из-под стола. - Мы пьем чай, а Лемнис меня сводит с ума!
- Рада это слышать, - отозвалась проводница.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
- Ого, так мы успели в самый разгар? - чуть шире обычного улыбнулась мисс Арчер. - Только постарайтесь меня не задеть, а то я себя не очень контролирую!
"Ну... Нет. Почему это происходит со мной?" - в очередной раз подумал князь, уводя взгляд в сторону от юной прелестницы.
- Никки, ты пьяна? - алхимик выползла из-под стола, стараясь не смотреть на искусительницу. - Да что у вас там творилось? - спросила она, протягивая подруге отрезвляющее.
- Мы радовались, - вяло прокомментировала происходившее Никки, принимая отрезвляющее. - Гадость! Но было хорошо.
- А... - протянул Томас, глядя на Лемнис, - что вообще происходит, если проводница "Синедриона" у нас дома?
- Я ее привела! - Селия аж надулась от гордости. - Лемнис завтра поможет нам в битве, а мне это ничего не стоило!
- Да? - уточнила суккуб. - Следующие два года вам придется обойтись без договоров. Мне-то ничего, я буду счастлива все это время...
- Нам в любом случае пришлось бы обходиться без договоров в ближайшие два года после смерти Родриго, - отрезала мастерица. - Так что ты работаешь бесплатно. И не говори мне потом, что я глупа, - бросив победный взгляд на демоницу, она снова густо покраснела.
- Два года... - прошептал Юрий, после чего резко выпалил: - Меняю умение гадать на картах!
- На что?.. - зевнув, спросила Лемнис.
- На умение видеть и работать с Гобеленом, - добавил русский. - Так, чтобы все честь по чести.
- На картах?.. - эхом отозвалась Никки, не веря своим ушам. - А я? Можно, я тоже, как Юрий, поменяюсь?..
- Нет, девочка, - мягко отказала проводница. - Ты еще не вошла в достойный для сделок возраст. Да и пусть среди этих колдунов-чародеев будет человек другой традиции. И не забывай, ты, между прочим, теперь полноправный мастер. Нечего разбазаривать.
- Кстати, да, - с гордостью заявил сэр Арчер. - Никки теперь мастер Таро в Арчер Клубе.
- Никки, поздравляю! - химик кинулась ее обнимать. - Да это же просто прекрасно! Прости, что не присутствовала, я же не знала и... Что хочешь в подарок?
- Ну... Даже не знаю, в самом деле... - протянула юная мисс. - Событие-то раз в жизни такое происходит, и...
- Хочешь, я подарю тебе свою колоду? - спросил князь.
- Да уж, если ты действительно передашь колоду, я посчитаю, что наша сделка заключена, - решила Лемнис.
- И вот, получается, - задумчиво произнес князь, - что длительное изучение символов, семьдесят восемь чудес, одна сотня снов в тысячах вариаций - это все уходит от меня.
- А почему сотня? - изумилась Никки. - Откуда это?
- Последнее знание, что я передаю, - Юрий печально наклонил голову, - станет намеком на Теневые Гранды. Отними от сотни число арканов в колоде. Это было секретом для тех, кто умеет смотреть не только на то, что есть, но и на то, чего нет.
Закончив фразу, маг Юрий передал девушке черный шелковый мешочек со старой колодой карт Таро.
- Надеюсь, что ты поняла, о чем я только что говорил, - поставил точку князь, - потому что теперь передо мной другие горизонты.
Мисс Арчер, сжимая в руках мешочек, глядела на мужчину с нескрываемой печалью. Восхищенная решительностью своего патрона в мире магии, она так и не нашла в себе силы на то, чтобы поцеловать Юрия, и потому, потупив голову, скромно ответила: "Спасибо".
- Книазь, подождите! - торопливо заговорила Лия. - Зачем вам этот Гобелен, вы ведь столько лет потратили на свой нынешний дар! Не нужно отказываться теперь! Правда, ну к чему это все? С Гобеленом я и сама справлюсь, два года потерлю, а потом... Лемнис, ты ведь возьмешь меня учиться?
- Увещевания ни к чему, - отстраненно ответил маг, глядя в пространство перед собой, - ибо я вижу.
- Теперь, когда договор заключен и исполнен, - сказала Лемнис, наблюдая за сентиментальной картиной, - я думаю, что за эти два года вы оба пройдете действительно интересное начало пути. А потом... я подумаю.
Мисс Арчер, не веря глазам своим, неотрывно смотрела на князя, изучавшего открывшиеся ему нити, и старалась не зарыдать. Сжав подаренный мешочек до побелевших костяшек, девушка хотела закричать на весь дом, броситься к ногам этих безумцев и просить, требовать, умолять вернуть все на круги своя, чтобы учитель не стоял перед ней посреди разбитого в прах возвышения, которое он венчал. Грандмагистр розенкрейцеров в эту минуту просто, символически говоря, сжег свою мантию, которой добивался всю предыдущую жизнь. Ради чего? Что такое Гобелен, за доступ к которому мудрый и величественный русский маг отдал самое себя? Арканы Таро, как знала Никки, при должном изучении, давали власть, проявлявшуюся одним только движением воли. Но теперь... Что ж, теперь лишь она, маленькая и несмышленная девочка, более-менее посвящена в секреты Храма.
И в честь пути, пройденного Юрием ранее, мисс Арчер пообещала себе вникнуть и в то, что она изучала ранее, и в эти Темные Гранды, о которых никто никогда не писал и даже не заикался.
- Лемнис, зачем?.. - растерянно спросила мастер алхимии, наблюдая за душераздирающей сценой. - Тебе-то с этого что? Что вы вообще натворили?! - она схватилась за голову. - Да что в Гобелене такого, чтобы отказываться от стольких лет упорного труда, от своей сути?! Я не понимаю! Верните все, вы что, не видите?! - она указала на Никки.
- Ты поймешь, - прошептал Юрий, без сил упав в кресло. - Ты поймешь. Просто поверь мне - это не первый раз, когда я разделяю себя, отбрасывая все, чему верил и что знал, ради чего-то большего. У меня осталось не так много времени на подготовку к битве, которая проведет передел в Риме. Так что... Синьорины, мои возлюбенные протеже, доверьтесь тому, у кого хотели учиться. Никки, я потом отдам тебе кни... Ох, книги давно канули в Лету. Дам тебе список. Я могу не помнить, что значат все эти забавные картинки, но...
- Княже, простите меня... - выдохнула Лемнис. - Это тоже решительно невозможно теперь.
- Безумцы, - Лия схватила термос со "Сладким огнем", сделала глоток и протянула его Никки, даже не глядя в сторону суккуба. - Книазь, вы еще способны сделать меня Крылом? Думаю, так от меня завтра больше пользы будет. Или это теперь тоже невозможно? - в ее голосе звучали истерические нотки.
- Господа, - из-за двери высунулась Агата. - Синьорина Селия в ярости...
- Прочь! - завопила девушка, инстинктивно дернув одну из нитей и с силой захлопнув дверь. - Я жду ответа.
- Это то, что касается Умбры, - медленно произнес Юрий. - И к теме карт не имеет никакого отношения. Да, я могу сделать тебя Крылом, я могу отправиться в Умбру с этого места...
- Не надо! - завопила Никки. - Еще не хватало и этого!
Томас, подойдя со спины, мягко положил руку ей на плечо.
- Сестрица, маленькая, - зашептал Арчер-старший, - он совсем не собирался уходить. Уверен, все будет хорошо. Пожалуйста, поверь мне, я, как и ты, хорошо знаю князя, он мудрый человек, и этот шаг точно имеет под собой столько оснований... Ты... Мы все увидим его в сиянии такой славы, о которой прочие смертные могли бы лишь мечтать. В твоих руках его колода и целая тайна, разгадать которую сможешь только ты. Ты станешь сильной волшебницей, такой же, как и твой учитель, я верю в это.
- То есть... - сдерживая рыдания, произнесла мисс Арчер, - князь, ты будешь еще сильнее?
Юрий уверенно кивнул, посмотрев на Никки со всей нежностью.
- Я стану. Я обещаю тебе.
Сколько раз великому розенкрейцеру приходилось давать обещания, которые нарушались из-за того, что силы противостоящие вмешивались в ход истории его жизни и самим своим касанием портили все. Едва ли не на руках умерла... А, дела давно минувших дней. Князь прогнал эти воспоминания и вновь решился на теплую улыбку.
На этот раз все будет иначе.
- А я с вами стану монстром, - прошептала химик, садясь за стол. - Очень нервным монстром, который навсегда проклянет пятое мая тридцать четвертого года. Вы, как с цепи сорвались все, обезумели, ошалели от привкуса смерти. Я ничего не понимаю, но мне страшно. И с каждым новым вашим действием все страшнее! Тем лучше, конечно, такими темпами завтра я познаю настоящее отчаянье, что позволит мне быть эффективнее, но черти бы вас всех драли!
- Это возможно, - кивнула Лемнис, - но стоит весьма и весьма недешево.
- Вот уж спасибо! - снова вспылила девушка. - Таких услуг нам точно не требуется, и так тошно! - она метнула яростный взгляд на графин с граппой, который Агата поставила на стол, на всякий случай. Хрустальная емкость, не выдержав, разлетелась на мелкие кусочки.
- В общем, мне нужен покой и место для экспериментов, - объявил князь. - Желательно, все-таки под солнцем.
- Разумно, - кивнула Лемнис. - А то, знаете ли, в Умбре все куда быстрее и проще происходит, было бы нежелательно прививать самоуверенность.
- А вот мне бы как раз Умбра не помешала, - просияла Никки. - Процесс-то пойдет, и пойдет бодро.
- Я с тобой пойду, - буркнула Гаттони, морщась от резкого запаха алкоголя. - Ничего не умею, так хоть чему-то научусь. Ты тут единственная еще в своем уме.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
- Я бы не советовала, - мягко напомнила суккуб. - Хочешь учиться - происоединись к Юрию.
- А что делать мне? - без особой надежды спросил Томас.
- Развиваться, - пожала плечами проводница. - То-о-о-ом, ты прекрасно знаешь, в чем твоя сила, и как она проявляется. Думаешь, тебе на завтра будет недостаточно? Тогда возьми ружье.
- И пристрели меня, - фыркнула Лия. - Чтобы не мучилась. И не свихнулсь. Вы невозможны. Все и каждый, начиная с вас, сэр Арчер, и заканчивая Лемнис.
- Скажем так, я - маловероятна, - уточнила суккуб. - За остальных не скажу.
- Никки, - вкрадчиво начал князь, - а ты уверена, что желаешь попасть в Умбру? Я не смогу присутствовать там.
- Что-нибудь придумаем, - с нарочитой беззаботностью ответила мисс Арчер. Мол, если стоит поучиться опрометчивым решениям, то она всегда готова.
- Я бы мог сопровождать, - предложил Томас. - Если мне ничего не нужно, то...
- Не нужно? Как знаешь, - доведенная до бешенства, Селия поднялась и направилась в лабораторию. - У меня нервы сдают, в вашей безумной компании, тут уже не помогут ни алкоголь, ни задушевные беседы, ничего из того, что можете мне предложить вы!
- Никки, я отдал тебе то, что смог. На тот момент я был уверен в том, что этого, в принципе, достаточно, - сказал Юрий. - Возможно, как раз в Умбре ты найдешь более подробные объяснения.
- Жаль, нельзя беспрепятственно и без последствий коснуться Деревьев, - посетовал Томас. - Было бы, как обычно, удачной идеей увидеть там руководство к действию.
- А нет, так и ладно, - ответила мисс Арчер. - Не обо мне беспокойтесь. Тут другая ученица, князь, побежала за семипроцентным раствором успокоительного. Если вы понимаете, о чем я...
- Понимаю. Морфия гидрохлорид. Однопроцентный, - отрезал князь, торопясь нагнать Селию. - А ну, стой на месте, пока я не сделал чего-то в бешенстве!
- Морфий? - опешил сэр Арчер, оборачиваясь к невесте. - Интересненькое дело! Я требую объяснений!
- Спасибо, Никки! - прошипела та, одним прыжком преодолев расстояние до лаборатории и захлопнув дверь. В замке заскрежетал ключ. - У меня много работы, оставьте меня в покое.
Юрий, глянув на дверной замок, увидел контуры болтов, штифтов и вставленного с другой стороны ключа. Повинуясь интуитивному знанию, маг смял и выкинул нити прочь от двери. Для остальных это увиделось не иначе, как вспышкой, оставившей проплавленную по краям дырку на месте замка.
- Работает... - выдохнул князь. - Селия, сопротивление бесполезно.
- А я и не сопротивляюсь, - удовлетворенно отозвалась девушка, заканчивая вводить дозу. - Уходите. У меня правда много работы, - сладко улыбнувшись, она сползла на пол и вытянулась на нем.
- Учитель, я иду в Умбру, - вспылила Никки. - Если брат пожелает остаться тут возле распластавшегося алхимика, погруженного в грезы сомнительной природы, я умываю руки. Я умою ноги, если понадобится, только дайте мне уйти и не видеть ее до начала битвы!
- А ты планируешь участвовать? - переспросил Юрий.
- Если буду уверена в своих силах. А для этого надо в мир Теней. Уведите меня...
Глядя на обстановку вокруг, мисс Арчер робко всхлипнула, а затем, дав себе волю, разрыдалась, оплакивая все потрясения.
- Просто заберите меня отсюда! Я не могу, понимаете? Я больше не могу так!
- А мне просто некуда уйти, это ты понимаешь? Да и зачем, если теперь все хорошо? - глупо хихикнув, Лия открыла глаза. - Повеселись в Умбре!
Из ступора их вывела Лемнис, воскликнувшая:
- Ну же, проведи их, а потом иди отдыхать и готовиться! Я присмотрю за этой бедой.
Горестно вздохнув, маг положил руки на плечи Никки и Томаса, после чего повел их по коридору.
- Считайте шаги, на пятом закрываете глаза...
На седьмом шаге Юрий остался один в коридоре дома.
- Знаешь, мой мальчик, ты немного расстроил свою возлюбленную, - вздохнула суккуб, глядя князю в спину.
- Так нужно, - не обернувшись, ответил тот.
- Так радуйся! - парировала Лемнис. - У меня остался "Сладкий огонь". Выпей со мной, я дам тебе немного подсказок. Все-таки, ты передал Никки часть знаний напоследок, почему бы тебе не получить новых?
- Это карма? - невесло усмехнулся русский, подходя к столу, за которым сидела проводница, уже разливавшая по стаканам припасенный напиток.
- Это по-человечески, - ответила демонесса. - Но мы постараемся сделать все побыстрее. За Селией нужен глаз да глаз. Можно еще немного глаз поставить, но, думаю, Агата сейчас носа не покажет.
- И правильно думаете, - отозвалась горничная, высунувшись из-за стола, где убирала последствия взрыва графина. - Я к ней в таком состоянии не сунусь.
- Агата, душенька, - завела извечную песню Лемнис, - а чего вы желаете? Раз уж так сошлись звезды, и мы можем поговорить...
- И не надейтесь, - отрезала женщина. - Я на сделку с Дьяволом не пойду!
- Она не дьявол, - устало прокомментировал Юрий, делая глоток. - Важно различать.
- Да и ладно, - махнула рукой суккуб. - Лучше подкину пару мыслей, пока ты пьешь и пытаешься расслабиться. Первое правило - нити никуда не деваются. Их можно только менять. Второе правило: одно действие при разных намерениях - разные результаты. Третье правило - правила можно нарушать. Четвертое и последующее не имеют смысла. Это гораздо проще, чем Таро, согласись?
- Да... - протянул маг. - Звучит просто. Чертовски легко.
- Да, - улыбнулась проводница. - Но только звучит. Так что, если хочется выжить, а подвести товарищей - наоборот, не хочется, то допивай в самом лучшем темпе и отправляйся учиться чудесам. Кстати, каково это - осознать, что все потеряно?
Синьор русский нервно хохотнул.
- На самом деле, я не знаю. Я еще никогда не терял все по-настоящему.
- Агата, как вам этот неисправимый оптимист? - светским тоном осведомилась Лемнис.
- Хоть один разумный человек в доме, - вздохнула она, принимаясь мыть посуду. Взглянув на место, где сидела Селия, женщина горестно покачала головой. - Опять она ничего не съела. И понеслась колоться дрянью. А то я не знаю, как ей плохо потом будет!
- "Разумный человек", - повторил Юрий. - Сто лет не слышал такого мнения.
- Агата, это он шутит так, - улыбнулась проводница.
- После того, как в этот дом Томас Арчер привел любовницу, которая подожгла синьорину Селию, а та не прикончила их обоих, новостями о столетних магах меня не удивить, - фыркнула горничная. - Я даже от вас уже почти не шарахаюсь, а ведь так хотелось уволиться, когда она приволокла вас в дом!
- Я могла бы сделать так, чтобы вы, душа моя, не работали больше и дня в своей жизни. но при том ни в чем не нуждались, - предприняла очередную попытку суккуб.
- Сгиньте. Я люблю свою работу, а еще больше я люблю синьорину Селию, несмотря на то, что из нее выросло, - Агата повернулась и припечатала проводницу своим фирменным тяжелым взглядом, после чего повернулась к князю. - Жених ее оставил, я - боюсь, но вы-то здесь.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
- Предлагаете помочь ей? - уточнил Юрий. - Если так, то мой ответ - "нет". Сначала сам - вот ключевой принцип оказания помощи.
- И как вас всех земля носит! - швырнув одну из тарелок в мойку, женщина пошла в лабораторию, на ходу вытирая руки полотенцем. Вскоре она уже выволакивала оттуда полубесчувственного химика. Однако Лия не слишком поддавалась уговорам очнуться, и лишь слабо отмахивалась, с блаженной улыбкой на лице.
- До чего вы довели ребенка! - горничная вновь попыталась пристыдить гостей. - До такого состояния она еще не накачивалась!
- Какая печаль, вы посмотрите, - вздохнула Лемнис. - Бедненькая малышка...
- Но вся проблема в том, что Селия - не ребенок, - добавил князь, не обманувшийся сочувствием проводницы.
- ...лежит, обколовшаяся. Куда только родители смотрят! - закончила мысль суккуб.
- Слава Богу, не на нее! - Агата принялась хлопать девушку по щекам. - Синьора Фелиса ей бы уже голову оторвала! Да помогите же вы.
- Прочь, все прочь! - застонала Лия. - Дайте мне отдохнуть!
- Лемнис, я мог бы... - начал князь.
- Да, я только за, - кокетливо улыбнулась проводница и приняла более устойчивое положение.
- Учтите, я расскажу об этом мисс Никки, - горничная сощурилась, не оставляя попыток привести алхимика в себя.
- Ну, рассказывайте, я лишь подтвержу, - пожав плечами, Юрий оценивающе взглянул на Селию.
"Что я знаю о морфии?.." - мимоходом задался вопросом маг и, рассудив, что все наркотики одинаковы, протянул одну из нитей, соединив Лию и Лемнис в точках, соотносящихся с головным мозгом. И, стоило действительно пожелать увидеть, как по нити, словно по проводу (предмету, который для первого периода жизни был в новинку, а теперь превратился в архаизм), идет дурман, выкачиваясь из организма алхимика.
- Вернемся к делам? - спросил русский, заметив луч осмысленности во взгляде синьорины Гаттони.
- Я вас вчера уже посылала в Умбру за то, что вы вывели из моего организма то, что не стоило, - зло отозвалась девушка, но быстро сникла под строгим взглядом Агаты.
- Ужин. Сейчас же! И вы не встанете из-за стола до тех пор, пока не съедите все! - женщина ушла к плите.
- Отлично! Наркотик переведен впустую, Никки ушла, Томми ушел, вы больше не гадаете, а я должна есть! - Лия поднялась с пола, обиженая на весь свет. - За что мне это?!
- Впустую?.. - протяжно мурлыкнула Лемнис, довольно вытягивая шею.
- О-о-о-ой! - протяжно выдохнул князь, медленно, картинно хватаясь за голову. Такой жест в исполнении одного из самых могущественных людей под солнцем явно предвещал катастрофу.
- Ну что еще? - с легким страхом спросила химик, глядя на него.
- Я бы сказал, "кто", - мрачно ответствовал Юрий.
- Мальчики и девочки, а не поиграть ли нам? - с широкой улыбкой предложила суккуб.
- Мое?! Ей?! - Селия взвыла. - Так нечестно! Я тогда еще себе вколю!
- Синьорина Селия, никаких наркотиков до ужина! - прикринула Агата, взбивая яйца на омлет.
- Я сейчас буду подсказывать этому милому ребенку, как надо поработать ручками, чтобы ты, дорогая, могла только есть и с энтузиазмом благодарить Агату за вкусности, - с ленцой потянулась демонесса. - Так что... Давай, мы будем тут добровольно все делать?
"Мальчиком я был еще раньше, чем разумным человеком", - подумалось князю.
- Лемнис, прекрати, - мастерица густо покраснела. - Ты дурно на меня влияешь, я думаю не о том...
- Ешь! - взвилась суккуб, которая в момент крика будто бы выросла на целый метр, но, может, это была лишь иллюзия.
- Да что есть-то? - Лия испуганно всхлипнула. - Не готово же еще...
- Готово-готово, - Агата выложила на тарелку порцию омлета с овощами. - Сейчас еще будут тосты. И кофе, вам работать всю ночь.
- Да, а то завтра... Надо быть подготовленными, - заметила Лемнис. - О, кстати! Князь, вы, как честный человек, просто обязаны написать распоряжения относительно всего личного имущества.
- Да что у меня есть теперь? - пожал плечами Юрий. - Завещание мне ни к чему. Но, если вдруг найдется что-то, принадлежащее мне - пусть это достанется Никки. Пара книг, блокнот... Одежду и обувь сжечь - не надо никому носить мертвецкое. И, пожалуй, все.
- Думаю, Никки вы нужны целиком, - химик принялась за еду. - Вы хотя бы сказали ей, что ее чувства взаимны?
- Либо она получит мой блокнот, либо признания, - решил маг. - Зачем портить ей жизнь, объяснившись, а затем скоропостижно отдав коньки?
- Ваша гибель в любом случае испортит ей жизнь. Лучше знать, что она была влюблена взаимно, хотя бы пару дней.
- Мальчик здраво рассуждает, - встала на защиту Юрия суккуб. - Но не доходит до главной мысли: лучше бы вам всем победить. А то блокнот и я подарить могу, что тут такого важного? А вот чувства... Совсем другое дело.
- Мы победим. У нас нет вариантов. К тому же, ты с нами, - девушка с абсолютным доверием посмотрела на Лемнис.
- Но, должна предупредить, - добавила проводница, - если дело будет гиблым - я уйду. Да, оставлю, сбегу, брошу на произвол. Так что постарайтесь и сами, нечего расслабляться.
- Сделаю все, что могу, а потом - еще столько же, - заверила ее Селия. - Я не собираюсь терять все. И... Лемнис, спасибо тебе. За то условие... ну, в договоре, насчет Виктории.
- Идея перенести Викторию была не моей, - ответила проводница. - Как и встречное, в общем-то. Меня уговорили.
- Книазь, так это вам я обязана своим счастьем? - химик повернулась к мужчине. - Я даже не знаю, как вас благодарить.
- Да никак не надо, - улыбнулся Юрий. - Мы вообще там с Томасом коллективно обсуждали, даже и не знаю, кто больше повлиял именно на такой расклад ситуации.
- Да вы оба хороши были, - отмахнулась суккуб. - Селия, кушай, солнышко...
- Да что вы ко мне пристали с этой едой?! - Гаттони фыркнула, но вернулась к омлету.
- Синьорина ди Абло, - хитро протянула Агата, - может устроитесь сюда на работу?
- Заманчивое предложение, но, увы, плотный рабочий график на основном месте, - с ироничной печалью отозвалась Лемнис. - Но я могла бы обменять способность... Например, умение добиваться того, чтобы Селия поела вовремя... На что-нибудь необременительное.
- Например? - наконец-то заинтересовалась женщина.
- Например, - решил подсказать русский, - на необходимость уделять внимание себе. Или же больше не иметь возможности оказывать влияние другого толка. В чем Селия слушается вас?
- Да в чем ей в голову взбредет, - вздохнула горничная. - Вы не понимаете. Я же ее с рождения знаю. И хочу увидеть ее детишек...

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
Лия подавилась.
- Я начинаю понимать, - проговорила суккуб. - Агата, договоримся? Увидишь, но не раньше, чем заведешь своих.
- Да вы с ума сошли, - та покраснела. - У меня и мужа-то нет...
- Лемнис, договоры, касающиеся моей жизни я предпочла бы заключать сама, - задергалась Селия. - Но дети... Что касается детей... Томас... Ох, чего мне будет стоить, родить ему хотя бы двух здоровых детей? - она нервно теребила край салфетки.
- О, это тяжело, - кивнула суккуб. - Для тебя-то... Значит, это с твоей стороны, твоя часть обязательств. Тогда в качестве награды я определю вот что: ваши дети будут лучшими с точки зрения комбинации наследственности. Итак, вот договор на три стороны: Агата заводит ребеночка, хотя бы одного, ты, Селия, заводишь двоих, что станет наградой для Агаты, а ты будешь довольна оттого, насколько прекрасные у тебя детишки вырастут. Как идея?
- Но я уже не слишком моладая, да и... - Агата вздохнула. - Не выйдет, бесплодна я.
- Лемнис, не вовлекая других, - попросила алхимик. - Пусть это будет договор со мной.
- Да? Тогда так: первыми родятся двойняшки. Чтобы выполнить условие наверняка. И, кто знает, сколько еще будет... - задумчиво предложила Лемнис.
- А что с этого имеешь ты? - напряглась мастерица.
- Я? Ну, если мы тут договариваемся насчет потомства и прочего - значит, все больше причин победить завтра, - пояснила суккуб. - Не хочу с тяжелым сердцем спасать свою бесценную шкуру. Но окончательный договор составим вместе с Томасом.
- А...
- Юрочка, нет! - проводница погрозила магу пальцем. - Я все поняла, кое-кто умеет торговаться, мне будет неинтересно. Только и успевай записывать, что нужно будет сделать для потенциальных Арчеров.
Лия покраснела. Думать о себе, как о матери детей Томаса - непривычно и волнующе. Она вообще не хотела детей, но тут... как ни странно, нежность переполняла от одной только мысли об этом.
- Лемнис... Пусть это будет сюрприз, - тихо попросила она.
- Сюрприз? Ладно. Я еще пожалею об этом, наверное, но я под морфием, мне можно принимать решения навскидку, - ответила суккуб. - Кстати! Ты ведь теперь не будешь угнетать тело всякими препаратами?
- Так пока еще можно, - Гаттони пожала плечами.
- Нельзя, - возразила Лемнис.
- В смысле? - Селия слегка опешила. - Когда буду беременна - разумеется, никакого алкоголя, наркотиков и ядов. А сейчас-то почему нет?
- Потому что беременность - это не то, что сначала ты планируешь в своем ежедневнике, а потом договариваешься с возлюбленным, навроде как "Том, что ты делаешь в пятницу вечером? Ничего? А давай детей делать! У меня как раз тут окно между беспощадными экспериментами и фармакологическим экстазом", - объяснила демонесса. - Это просто случается.
- Но ведь пока еще не?.. - побледнев, спросила девушка.
- Пока еще не, - кивнула проводница.
- Это хорошо, - успокоилась она. - Хотя, честно говоря, даже немного жаль... - она вздохнула. - Думаю, Томми обрадовался бы...
- Еще будет время, - в один голос заявили Юрий и суккуб.
Князь, хмыкнув, налил себе еще пару капель "Сладкого огня".
- Знаешь, а ведь это уже становится интересным. - заметила Лемнис. - Наш разговор станет частью прекрасной истории. Я с особой теплотой отношусь к Клубу. Теперь, когда больше узнаю главных действующих лиц.
- Только если завтра он не погибнет. Так у меня осталась бы хоть какая-то цель, - химик грустно ковыряла вилкой остатки овощей на тарелке. Отодвинув недоеденую порцию, она извлекла из кармана пачку сигарет. - Зато можно курить. Но... я предпочла бы... - она всхлипнула и разрыдалась.
- Всему свой час, - успокаивающе произнес маг. - Ты же и не задумывалась ранее всерьез о такой перспективе.
- Задумывалась, - Лия сняла очки, чтобы беспрепятственно размазывать слезы по щекам. - Мечтала, давно. А всерьез стала задумываться... ну... с первого раза, - она запнулась и просияла. - Лемнис, можно с тобой поговорить? Наедине. Это очень важно!
- Сбежим в Умбру и поболтаем там? - хихикнула суккуб.
- Я только за!
- Ну, нет, - пошла на попятную проводница. - Лучше пойдем в лабораторию, к примеру.
- Черт! Ладно, можно и там, - спустившись в подвал, Селия взобралась с ногами на рабочий стол. - Завтра будет тяжелый день, исход - неясен. Я должна проработать все варианты, в том числе и на случай гибели Томми, - она наконец закурила и протянула суккубу пачку. - Я хочу заключить с тобой договор.
Лемнис с благодарностью угостилась сигаретой и взглянула на алхимика с нескрываемым любопытством:
- Итак?
- Поскольку этот вечер может стать последним, не думаю, что Том откажет мне... - девушка замялась, - в утешении. Я хочу забеременеть. Он об этом узнает только если выживет, чтобы не волновался лишнего. Да, пусть двойняшки, как скажешь. Чего мне это будет стоить?
- Ты торопишься успеть, хочешь припрятать новость... - задумчиво прттянула суккуб. - Давай вместе подумаем логически, что равноценного можно отдать?
- Я не знаю, что будет равноценным для тебя. У меня вряд ли найдется что-то...
- Тогда даже не знаю. Ты согласишься не участвовать в битве?
- А если я соглашусь не лезть в пекло, только поддерживать?
- Ты хочешь предусмотреть действительно все? - переспросила Лемнис.
- Я пытаюсь.
- Так вот тебе проработка ситуации до конца. Ты умеешь колдовать, но не станешь там сражаться. Потому что будешь носить под сердцем двойняшек. Томасу будет спокойнее знать, что ты в безопасности. Конечно, волшебников на вашей стороне не очень много... Я имею в виду, сильных магов. Действительно сильных. И будет на одного меньше. Но в случае проигрыша ты сможешь спокойно куда-то уехать и воспитать детей.
- Хорошо, - вздохнула Гаттони. - Это будет очень тяжело, но я не буду участвовать в битве. Подготовлю вам посильную помощь, буду дежурить здесь, или в резиденции, помогая тем, кого могут ранить, но сама в бой не пойду. Устроит?
- До девяти утра ты будешь помогать с подготовкой. А затем - прочь, подальше от места схватки, - уточнила проводница.
- Даже так?.. Хорошо. Ты гарантируешь, что после родов я буду достаточно здорова, чтобы, в случае чего, воспитать детей? Боюсь, уж тут мне точно без договора не обойтись... - алхимик вздохнула.
- Если ты перестаешь вводить внутрь вредные вещества, то я могу гарантировать твое здоровье. А твоя комплекция проблемой не станет, - ответила Лемнис.
- Хорошо. Составляй договор, - Лия сунула руку в один из ящиков, достала шкатулку и протянула демонице. - Тогда это тебе. Подарок.
- Что там? - заинтересовалась суккуб, принимая шкатулку.
- То, под чем ты находишься вместо меня, - девушка усмехнулась. - И то, что снимет все последствия от каждой дозы. Все шприцы подписаны и готовы к... употреблению.
- Я... Растрогана, - ответила Лемнис, положив шкатулку на колени. - Итак, договор: следующая ночь любви с Томасом подарит тебе двойняшек, которых ты сможешь выносить и родить их здоровыми, сочетающими в себе самые лучшие качества. которые только передаются по наследству, за это ты более не наносишь себе осознанный вред, а завтра, в восемь утра, покидаешь дом и идешь туда, где ты будешь в полной безопасности и будешь несопосбна участвовать в сражении. Селия Гаттони, ты согласна?
- Я изо всех сил постараюсь найти безопасное ме... Да. Пересижу дома у Гвидо, там никто не станет меня искать! - решительно тряхнув головой, химик кивнула. - Я согласна.
- Отлично! - хлопнула в ладоши демонесса. - Тогда тебе стоит делать всякие смертоносные штуки. Прямо сейчас, без перерыва на ужин и перекуры.
- Сначала в Умбру, к Томасу, - Селия спрыгнула со стола. - На подготовку помощи вам у меня уйдет не больше полутора-двух часов.
- Что ж, - тряхнул аголовой суккуб. - Тогда иди, почему нет? Или мне проводить тебя до князя?
- Я думала, ты меня отведешь. Ладно, - Лия взбежала вверх по лестнице и влетела на кухню. - Книазь, мне нужно в Умбру! - с порога заявила она. - Поговорить с Томасом и успокоить Никки.
- Или наоборот? - предположил Юрий. - Не отвечай, впрочем. Иди ко мне, иди со мной.
Девушка только кивнула, следуя за магом. Вскоре он так же, как и остальных ранее, отправил Селию по адресу.

Дом на виа Иберия. 12 мая, 22:00.
Кристиан покинул "Цезарь Холл" вместе с Анджелини, и на парковке мастер покера, после заверений в том, как ему понравился вечер, и испытания, и новые мастера, предложил как-нибудь собраться и поиграть... да в тот же покер, что несколько обрадовало Ану, для которой вечер только начался, ведь шампанское снизило градус стеснительности. От Рико последовал категорический отказ, а когда синьор Гриджио удивленно поинтересовался, в чем причина подобного отношения к картам, путешественник ответил только, что эту историю он стал бы рассказывать разве что в узком кругу доверенных лиц. Но если Кристиан хочет услышать - то вполне может поехать с ними. Благо мест в автомобиле достаточно. Синьор Гриджио, пожав плечами, сказал, что не хотел бы оставлять свой автомобиль даже у такого прекрасного места, и просто поедет позади до места назначения.
- Кстати, салон повышенной комфортности мог бы помочь одной усталой синьорине справиться с дорогой, - добавил Кристиан.
- А если синьорина не устала? - кокетливо улыбнулась Ана. - А если синьорина хочет танцевать и развлекаться всю ночь, особенно в хорошей компании?
- Полагаю, за хорошей компанией дело не станет. Вот только, думаю, не совсем на всю ночь, - заметил Энрико, - и надо бы подумать, где.
- Ну, я в Риме совсем недавно, может, синьор Кристиан покажет мне?.. - танцовщица расстегнула ворот платья, которое сразу перестало быть таким скромным.
- Может, и покажет, - вздохнул путешественник, - но вряд ли сегодня. Завтра у нас будут дела. Рано. Так что времени не очень много на все и вся. Думаю, можно будет освободить комнату под танцы, а проигрыватель есть. Как такой вариант?
- Я куда угодно с вами, - ответил Кристиан. - Комната, проигрыватель, танцы - хорошая же мысль.
- Тогда поехали уже, - заявил Хенг, нетерпеливо подпрыгивая на сиденье, - быстрее приедем - больше времени останется на более интересные занятия.
- Дело говорит! - объявил Кристиан, забираясь в свой Пакард. - Показывайте дорогу. Ана?..
- Вы поедете следом за ними, а я постараюсь не слишком сильно вас отвлекать, - промурлыкала девушка, прильнув к нему.
Юноша взглянул на сестру с некоторым удивлением. До этого Ана как-то не особо флиртовала с мужчинами, больше ограничиваясь простым общением.
Рико с усмешкой покачал головой, усевшись за руль новенького авто, и вскоре кабриолет двинулся в направлении "дома трофеев", который становился все более жилым.
Синьор Гриджио следовал за бежевым Пежо, не отставая. И, надумав сгладить неловкость знакомства, спросил:
- Ана, а как ты преодолеваешь стеснение, выходя на сцену? Тебе очень хорошо удается, это выглядит так, будто во время выступления тебя подменяют кем-то.
- Я и чувствую себя так, - танцовщица, соблазнительно выгнувшись, устроилась поудобнее. - Не знаю, правда. Наверное, это - призвание. Синьор Кристиан, знаете, этой ночью я либо сделаю то, от чего утром буду краснеть, либо не сделаю... и буду жалеть. Это касается вас, так что вы должны знать.
- Мой небогатый опыт, если я могу им поделиться, говорит о том, что лучше все-таки краснеть, - ответил мастер покера. - Но стоит ли мне верить? Я сейчас явно заинтересован.
- Неужели? Вам так хочется затащить в постель девушку, которая сама туда идет, пританцовывая?
- Давай перейдем на "ты", окончательно и бесповоротно, - предложил Кристиан. - Все-таки, мы становимся не самыми чужими людьми.
- Не надо меня обманывать, я и сама уже на все готова, - почти простонала Ана.
Тем временем кабриолет остановился у дома номер шестьдесят пять, и синьор Гриджио припарковался позади.
- Решено, - кивнул Кристиан. - Но сначала танцы. Ты ведь любишь танцевать. А что еще умеешь исполнять?
- Много что... С тобой я бы с удовольствием танцевала танго, - девушка легко спрыгнула на землю.
Путешественник, выбравшись из "Пежо", открыл входную дверь дома.
- Полагаю, вначале придется подыскать подходящую комнату, - сам того не зная, Рико вполне себе органично вплел реплику в беседу своей дочери и мастера покера, - а за это время я расскажу вам историю. Если еще интересно.
- Конечно, интересно! - отозвался Кристиан. - Собственно, чтобы отказаться навек от азартных игр, должно было произойти что-то из ряда вон. С удовольствием послушаю.

Дом на виа Иберия. 12 мая, 22:00.
- И я! - тут же отозвалась Ана. - Хочу знать о тебе больше, папа.
Путешественник откашлялся. Буквально днем ранее девочка сообщала, что мама рассказывала ей романтический вариант знакомства, и этого вполне достаточно. А тут на тебе. Действие шампанского? Хотя... Ана же, наверное, просто не подозревала, о чем пойдет речь. Так или иначе, но Энрико вошел в гостиную, пригласив всех следовать за собой.
- Я скоро, - его дочь тут же побежала в свою комнату. - Налейте мне чего-нибудь пока, я сегодня молодец!
Подождав, пока остальные устроятся кто где, Рико начал рассказ:
- Случилось это уже довольно давно, в одиннадцатом. Один юный четырнадцатилетний мальчик впервые в своей жизни умотал в путешествие. Когда он сошел с грузового судна, доставившего его из Европы в Азию, уже вовсю была весна, так что на берегу нашего героя встретили цветущие сливы, миловидные девушки, весело щебечущие о чем-то своем, и пустые карманы. Впрочем, Гонконг - город больших возможностей, где предприимчивый человек может быстро найти себе заработок и приключений на седалище. Я быстро отыскал и то, и другое. Сперва немного поработал в одном игорном заведении, поприсмотрелся к тамошним завсегдатаям и их привычкам. Потом, когда накопил некоторую сумму - начал играть и сам. Все казалось довольно простым. Заставь своих соперников думать, что они умнее тебя. Убеди их в том, что они полностью контролируют ситуацию в игре, хотя на самом деле это не так. А потом... - рука путешественника метнулась вперед хищным жестом, - рраз, и банк твой. Но, как вы понимаете, синьор Гриджио, везение не могло длиться вечно. Когда молодой чужеземец в моем лице стал довольно известен в узких кругах игроков Гонконга, все и произошло. В тот вечер игра шла удачно. До определенной поры. Потом я, конечно, мог предполагать, что нарвался на настоящих умельцев, не чета большинству любителей перекинуться в карты, каковым был и сам. Но это уже потом. А тогда - только радовался тому, как мне везет, да поднимал ставку. И в один прекрасный момент все проиграл. Да, типичная история для азартных людей, согласен. Впрочем, на этом история не заканчивается. Мне предложили возможность отыграть все и даже больше. Но. В случае неудачи - некий молодой человек по имени Энрико Анджелини поступал в распоряжение победителя со всеми потрохами и прочими органами. Думаю, нетрудно догадаться, что я согласился. И проиграл. К счастью, господин Ли Бэй... да, Хенг, ваш с Аной дедушка, оказался весьма добрым... владельцем. Но после всего этого желание играть исчезло полностью и насовсем. Да и к тому же, - Рико вздохнул, - его дочь, у которой я оказался в личных слугах, чуть позже взяла с меня обещание больше никогда не прикасаться к картам. А это еще весомее. По крайней мере, по двум причинам, одна из которых скоро вернется к нам обратно. Из своей комнаты.
- Так вот как это все было... - приоткрыв рот от удивления, Ана стояла на лестнице.
- Да. Именно так. Прости, если по сравнению с той версией, что тебе рассказала мама, эта выглядит... не очень романтично. Зато правда, - еще раз вздохнув, ответил Энрико.
Юноша просто пожал плечами. Ему, в отличие от сестры, все это было известно лет с четырнадцати, так что ничего нового и неожиданного для Хенга этот вечер не принес. В отношении отца, по крайней мере.
- Да все нормально ведь, - девушка слабо улыбнулась. - Я никогда особо не верила в прекрасного принца из Италии...
- О положении и достатке моей семьи Юн узнала несколько позже. Уже когда ее отец счел, что один юный итальянец больше ему ничего не должен, - задумчиво произнес Рико, - так что я, видимо, поспешил с выводами.
- Это с какими? - заметно притихшая дочь села на диван, уже не порываясь танцевать посторонних синьоров.
- Насчет того, чья история более правдива, конечно же.
- Но ведь не может быть так, чтобы верными оказались обе версии? - удивился Хенг.
- Может, - ответил Кристиан. - Реальность, как обычно, многогранна. Принц и прогулки под луной были. Жесткий проигрыш самого себя в жизни Энрико тоже был. Где противоречия? Прекрасный итальянец проигрался - вот и весь синтез. На сказку не похоже... Да и жизнь должна быть такой. Я имею в виду, она должна быть интереснее сказок.
- Интересная версия, но тут немного другое, - улыбнулся путешественник, - после того, как я получил... свободу, то наплевал на гордость и посетил банк, сняв некоторую сумму. Как оказалось, имя Анджелини достаточно известно даже столь далеко от Рима. Конечно, можно спросить - а зачем вообще тогда нужны были эти хитросплетения с покером и прочим? Честно говоря, уже точно не знаю. Не помню. Возможно, приступ глупости под названием "я сам смогу". Так или иначе, в тот же день я предстал перед Юн уже ином виде. Это вполне можно назвать знакомством. Вторым.
- Но почему ты не забрал маму тогда? - едва не всхлипнув, спросила Ана.
- А я и забрал. Мы почти год провели вместе, путешествуя по Японии, - ответил Рико, - это уже потом... Договорной брак. И Юн, какой бы сводолюбивой ни была в другом отношении - тут поступила, как послушная девочка из китайской семьи. Как ей повелел отец.
- Но разве брак с тобой, союз с твоей семьей - не выгоднее?
- Анджелини... известны в Гонконге, но никаких дел там не ведут. И полагаю, что в ближайшее время - вряд ли начнут вести. Так что, - пожав плечами, предположил Энрико, - господин Бэй расчетливо предположил, что укрепление связей через брачные узы будет лучше произвести с тем, чей бизнес поближе.
- Как-то это не слишком по-людски, - отреагировал Серджио, слушавший историю с полным вниманием.
- Увы, но все-таки естественный ход событий, - возразил мастер покера. - Но, в конце концов, после стольких лет вы оказались вместе. Отец и дети... Не так плохо, как могло бы быть.
Задумчиво умолкнув, Кристиан, пристально взглянув на Ану, кончиками пальцев коснулся горлышка бутылки шампанского.
- Да, пожалуйста, - кивнула танцовщица.
Крис наполнил ее бокал и добавил себе.
- А ведь... Правда, если так подумать, - начал Серджио, почесав ухо, - то, что мы все здесь - это невероятно. Или почти невероятно.

С Кираэлем и Элис.

Дом на виа Иберия. 12 мая, 22:00.
- Невероятно или вероятно, но это уже произошло, - откликнулся Хенг, - кстати, а я вот не слышал от мамы вторую часть истории. Забавно.
- Справедливо, - хихиунула его сестра, с каждым глотком шампанского возвращаясь к прежнему, игривому настроению. - Мне обещали музыку. А если ее не будет, то я... хотела бы показать синьору Кристиану свои костюмы, чтобы услышать его советы...
- Советы? Но... Я не Алессандро Пацци, - смутился Кристиан. - То есть, если нужна помощь, и именно моя - я согласен.
- Нужна, - Ана подмигнула ему. - Нужно же мне знать, какой из них лучше, с точки зрения потенциального клиента.
- Музыка есть. Ну... как бы есть, - с некоторым сомнением произнес Рико, указав правой рукой за диван, на котором уселся Хенг, - вот за ним. Там должен быть патефон и пластинки к нему. Немного Бесси Смит, сколько-то там Александра Вертинского и... записи танцев. Вальсы, польки, румбы, самба, фламенко... в общем, много чего.
Антиквар, поднявшись, заглянул за спинку и через пару секунд заметил:
- Да, все тут.
Совместными усилиями отца и сына аппарат был извлечен из своего убежища, установлен на стол, и вскоре в гостиной раздалась зажигательная мелодия испанского танца. Некоторые из присутствующих вполне могли бы оценить иронию ситуации. Во всяком случае, синьор Гриджио нервно хохотнул в полный голос, но, моментально взяв себя в руки, решил взять в руки еще и Ану.
- Покажи, как ты умеешь танцевать танго. Уж если обещала...
- Ого, и ты умеешь? - усмехнувшись, девушка продемонстрировала несколько сложных па, увлекая партнера за собой. - Будь жестче, иначе поведу я.
Синьор Гриджио, напрягшись, постарался активно и энергично изобразить сходные движения, не имевшие, как ему помнилось, большого сходства с тем, что он знал или видел. Или хотя бы догадывался.
- Кажется, ведешь ты, - решил Кристиан.
- Хорошо, - Ана расхохоталась. - Будем танцевать фламенко, как велит музыка, или танго, как велит твое сердце?
"Попался", - вполголоса усмехнулся Серджио, оставшийся на месте.
- Я буду просто следовать за тобой, - ответил Ане мастер покера. - Не нравится мне идти вопреки той музыке, что играет. Во всех смыслах.
"Зато выкрутился на отлично", - в свою очередь столь же тихо произнес Рико, обращаясь к брату.
Молча кивнув, девушка полностью отдалась во власть танца, показывая не меньшую страсть, чем в своей специализации. Кристиан решительно следовал за ее движениями, подхватывая все, как он думал, на лету.
Серджио, послушав еще пару тактов мелодии, поднялся и пошел в другую часть дома.
- Идем, - шепнула Ана на ухо партнеру. - Танцуешь ты ужасно.
- Да? - удивился Кристиан. - Тогда, возможно, я буду куда лучше и полезнее, если просто пойду смотреть на твои наряды.
- Пап, мы пойдем? - нерешительно спросила танцовщица, повернувшись к отцу. - Наряды там...
Путешественник молча кивнул.
- Спасибо! - схватив Кристиана за руку, она понеслась вверх по лестнице. - Всем спокойной ночи, дорогая семья! Я люблю вас!
- И это взаимно, - усмехнулся Хенг.
Рико так же молча кивнул еще раз, а потом произнес:
- Полагаю, неплохо было бы воспользоваться пожеланием по назначению.
Что, собственно говоря, отец с сыном и сделали. Проигрыватель был отключен и убран обратно за диван, остатки шампанского Хенг, с молчаливого согласия путешественника, забрал с собой. Пожелав друг другу доброй ночи, родственники разошлись по спальням.

Умбра. 12 мая? 22:30?
Оказавшись в Умбре, Селия увидела знакомый ей пейзаж: вялотекущая река, разрушенный мост, на небе ни облачка. Строго говоря, и самого неба не было явно.
- Том? - растерянно спросила девушка у тени, из которой состояло все это пространство, а потом позвала, куда громче: - Никки, Том!
- Кому не спится в ночь глухую? - хихикнула над ухом юная мисс.
- Никки, черт тебя побери! - вздрогнув, алхимик обернулась. - Прости меня. Прости, я больше не буду. Я отдала все Лемнис.
- И теперь в твоем доме будет запах роз и серы? - уточнила Никки.
- Странно, мы же только недавно ушли, - заметил подошедший к ним Томас. - Все так успело измениться?
- Успело. Томми, прости меня и ты. Больше никаких наркотиков и испытаний ядов, - Лия кинулась ему на шею и что-то зашептала на ухо.
- Мы могли бы, - неуверенно протянул сэр Арчер.
- Да! - с жаром отозвалась его невеста. - Вдруг, больше не будет возможности...
- Какой такой возможности? - спросила Никки. - Погулять по Умбре? Это да... Здесь здорово! А знаете, я тут нашла забавный домик, в нем можно едва и не поселиться, но... Все равно это странная идея. Даже для меня.
- Никки, милая... - Гаттони выразительно покашляла, после чего добавила, одними губами: - Пожалуйста.
- Думаешь, хорошая мысль? Ладно, я хотя бы покажу, - согласилась мисс Арчер. - Только потом я пойду и еще погуляю. Тут можно найти вдохновляющие на тренировки пейзажи.
Арчер-старший так и не понял, догадалась ли Никки, о каких возможностях идет речь, или все-таки нет, но было ведь и не так важно. Или все-таки?.. В любом случае, когда сестра проводила их к одноэтажному строению с дырявой крышей и целой грудой мебели, расставленной в произвольном порядке, да так, что ради возможности пересечь какую-нибудь из комнат, потребовалось бы лезть по верхам и затаптывать обивку... Только тогда Томас позволил себе расслабиться, и, дождавшись, когда Никки пойдет гулять дальше, сэр Арчер с большим удовольствием устроил Селии исполнение ее желаний.
- Масси, - тихо позвала девушка, отдышавшись. - Ты ведь завтра будешь волноваться за меня?
- Да, буду, - ответил Арчер-старший, с нежностью гладя Лию по щеке. - А что поделать? Событие рискованное намечается.
- Хочешь, я не буду участвовать? Снабжу вас всем, что может быть полезно, а сама уеду, спрячусь... - она поморщилась. - Чтобы беспокойство о моей безопасности не отвлекало тебя.
- Да? И ты именно что спрячешься? - уточнил сэр Глава.
"Моя бесшабашная, буйнопомешанная невеста недавно обрела силу, позволяющую трогать Гобелен в самых неприличных местах, и теперь хочет переждать? Не-ет, тут какая-то хитрость", - напряженно думал Томас.
- Да. И не вылезу, пока ты не сообщишь, что можно. Обещаю...
- Почему ты решила поступить именно так? - полюбопытствовал сэр Арчер.
- Я... Ну... - алхмик замялась. - Не хочу, чтобы ты волновался...
- А кроме того? - уточнил мужчина, повернувшись набок.
- Просто это важно. Чтобы была гарантия, что... - она притихла.
- Гарантия чего? - продолжил допытываться Томас.
- Что один из нас выживет. Династия... Я понимаю, есть Лукас, но...
- Но, чтобы речь шла о сохранении династии через тебя, должно произойти то, чего нужно добиваться долго и тщательно, - улыбнулся Арчер-старший.
- Да, но... - Селия покраснела.
- Итак?.. - продолжил гнуть линию сэр Глава.
- Завтра ты должен выжить! - его невеста села и обхватила себя руками за плечи. - Через девять месяцев у тебя назначена встреча с двумя очень важными людьми.
- Они записаны ко мне именно на эту дату? - посерьезнел Томас. - А чьи интересы они представляют?
- Они представляют интересы наших с тобой семей, - слабо улыбнулась Лия. - Но вот точная дата их появления пока неизвестна...
- Боже... - охнул сэр Арчер.
- Ты не рад?.. - тут же испугалась девушка.
- Я... рад. Но именно сейчас? Да, я знаю, дети - это всегда неожиданно. Но настолько? О, Лия, и ты знаешь, что будет двойня? Вот так сразу?! Откуда? - насел на нее обезумевший от новости Томас.
- Не сейчас. К тому времени уже все утихнет, - Гаттони вздрогнула. - Я... Мне нужна была гарантия, что у меня будет смысл, если... В общем, я заключила договор. Моя обязанность - не участвовать завтра в битве и больше не вкалывать себе различную дрянь.
- Так вот оно как! - воскликнул Арчер-старший. - Значит, будущее семьи определено, так или иначе. Это хорошая новость.
"Значит, Рико не единственный, кто узнает о... О Господи, я... Отец, будущий отец! А как их воспитывать и выращивать? Надо поискать мастера-сиделку. И мастера-педагога. Сакрэ, я пытался научиться стяжать и лишать людей жизни. А наоборот? Отдавать и дарить жизнь - неужели это происходит со мной?"
- Томми, я просто хотела все предусмотреть... - Селия с надеждой смотрела ему в глаза. - Они воплотят в себе все лучшее, что только может передаться по наследству. Я хотела сказать после битвы, но не могу лгать тебе, когда ты задаешь вопросы...
- Вот как,- проговорил Томас. - Теперь я понимаю, почему ты намерена не участвовать. Это правильно. Лия, я рад. От самого начала надо мной довлеет долг Арчера перед семьей и Клубом. Что ж, если ты сохранишь детей - я буду спокоен в посмертии.
- Нет. Не нужно. пожалуйста, - тихо произнесла она. - Будь разъярен, растерян, напуган - но только живым. Это лишь мера предосторожности, но больше всего на свете я хочу, чтобы ты держал их на руках. Учил ходить и говорить. Чтобы они ползали по полу резиденции, мяли твои бумаги, доводя тебя до бешенства, а потом обнимали, терлись щечками о твою щетину и улыбались...
- Хороший повод завести щетину посерьезней,- решил Томас. - Впрочем, ты ведь видела семейные портреты, даггеротипы, фотографии? У Глав были вменяемые бородки. Но ты, конечно, не обращай внимания, - Томас погладил подбородок. - Это ведь не так важно, правда? Ладно, я выживу, или, во всяком случае, постараюсь унести с собой побольше негодяев из Испании. Знаешь, расчистить небо над Римом для потомков - это тоже благородная мисия.
- Конечно, - химик тихо прижалась к нему. - Знаешь, я специально не стала вносить в договор уточнение о поле детей. Только то, что их будет минимум двое - поэтому сразу будут двойняшки, они будут чудесны, и я нормально перенесу роды. Уж тут мне бы точно было не обойтись без договора...
Томас Арчер прикрыл глаза ладонью.
- Знаешь, я все понял. В общем, история идет дальше. И лучше бы мне выжить, лучше бы нам победить, чтобы мои собственные дети не выросли сиротами. Кошечка, я по секрету скажу тебе - без отца хреново.
- Я поверю тебе. И знаю, что ты сделаешь все, чтобы они не познали этого ужаса. Том, прости, что не сказала тебе...

Умбра. 12 мая? 22:30?
- А эти новости прсто обязаны приходить внезапно, - беспечно отмахнулся Арчер-старший. - Не вижу причин нарушать традицию, которой уже несколько тысяч лет. Просто завтра я постараюсь не захлебнуться в том, что заварил, выводя из равновесия шаткое существование католических орденов, а послезавтра я, если поулчится, пожертвую деньги какому-нибудь проверенному фонду, схожу на могилу отца и выговорюсь ему так, как не выговаривался никому и никогда, а затем - жить дальше.
- Завтра с вами будет все мое желание помочь, мои яды... И, пожалуй, Гвидо. Он сделает для меня все, так что отправлю его с вами, а сама буду сидеть в его квартире. Там меня точно искать не будут, - Лия вздохнула. - Я хотела бы помочь... но смогла только привести Лемнис.
- Лемнис будет стараться, - уверенно заявил Томас. - Для нее это - очередное развлечение на дороге бессмертия. И я рад, что ты смогла прибавить к нашим союзникам такую силу, которой располагает эта страная проводница.
- Я едва не осталась работать на "Синедрионе" вместо нее, на целых два года, - с нервным смехом поделилась мастерица. - Было сложновато договориться.
- Надо уметь, - развел руками Томас. - Понять приницип, которым Лемнис руководствуется. Но, надеюсь, теперь ты более-менее понимаешь?
- Ни разу, - призналась Селия. - Но, похоже, она твердо намерена не дать мне пропасть, раз уберегает и подсовывает более приемлемые условия...
- По-видимому, - согласился Томас. - А что, так даже лучше! Но, если она пытается воспитать из тебя преемницу, то не очень хорошо.
- Никак не раньше, чем будет окончен мой срок существования здесь, - возразила девушка. - А после... Я люблю поезда.
Арчер-старший поднялся и, оглянувшись, шепнул:
- Я тоже. И тебя. И крыши. И Клуб. А еще люблю виски, но мне стоит переждать лет десять, прежде чем последняя страсть, упомянутая мной, станет невинной. Мне что прикажешь делать?
- Наслаждаться жизнью, - усмехнулась химик, вставая. - Интересно, какими будут дети, зачатые в Умбре?..
- Ты сама сказала - лучшей комбинацией нашего генетического наследства.
- Ну, это - по договору, а вот насчет Умбры ничего не упоминалось...
- Лишь бы хуже не стало, - усмехнулся Томас. - А ты хотела что-нибудь еще успеть в Умбре?
- Здесь я могла бы соткать тебе доспех, мой милый, но ведь он потеряет большую часть свойств, попав под солнце, - Лия снова обняла его. - Нет. Я займусь этим дома, когда закончу с ядами. Надеюсь, вы не потравитесь сами...
- С чего бы? - не понял сэр Арчер.
- Да случайно. Я ведь обычно делаю все для себя. Нет, инструкции будут, но... Я переживаю.
Арчер-старший решительно тряхнул головой.
- Не беспокойся. Если все будет слишком токсично - не будем пользоваться. Или начнем запускать эти штуки из катапульты.
- Но у меня нет материалов, чтобы соорудить катапульту... Нет, я могу сделать пару звонков...
- Кошечка! Я могу соорудить. С помощью мастеров, срочно выкупленных стройматериалов и не без помощи Девы Марии, но все же...
- Масси, я не только алхимик, но и изобретатель, - поморщилась девушка. - В восемь утра я должна буду уехать, но до того момента я буду в твоем распоряжении. А у меня есть люди, готовые привезти мне нужное, в любое время дня и ночи.
- Я хочу пару катапульт, - уверенно заявил Томас. - Если удастся построить еще несколько классических орудий осадного боя, то будет еще лучше.
- Ладно... - слегка удивилась Гаттони. - Я вызову людей, платим вместе. Думаю, человек десять отличнейших парней, готовых соорудить что угодно, практически из ничего, я найду...
- И еще понадобятся парни, готовые обслуживать орудия... - добавил сэр Арчер. - Орденские послушники могли бы... Некоторые, наверное. Но все же, я не уверен.
- Заплатим достаточно - они будут с тобой до конца, - Селия пожала плечами и извлекла из воздуха сигарету, которая, впрочем, тут же оказалась отброшена в сторону. - В принципе, если подключить мои связи в преступном мире, то еще человек тридцать-пятьдесят найти можно.
- Что ж, людям подобного рода деятельности мы сможем заплатить в случае их труда, и достаточно убедительно пригрозить, если они поведут себя... неправильно.
- Пригрозить им можно моим именем, - Лия зло усмехнулась. - Меня уже не раз пытались подставить, но уяснили, что лучше играть по моим правилам.
- Отлично! - воскликнул Арчер-старший. - Тогда нам лучше вернуться. У тебя есть карта города? Я бы хотел еще раз взглянуть на план квартала. Надо все грамотно расставить. Еще баррикады... Если достаточно долго не подпускать Сантьяго к средоточию сил Орденов, то можно выиграть время. Ладно, все обсуждения больше не имеют смысла, пока мы не посмотрим на все подробнее.
- Есть карта, - алхимик кивнула. - Все сделаем, что успеем. Ради будущего. В том числе и нашего, - робко улыбнувшись, она положила руку мужчины себе на низ живота.
- Я понимаю, - промолвил Томас. - Найдем Никки и пойдем отсюда? А то она может испугаться. Не за себя, конечно же, а из-за того, что мы потерялись.
- Скажем ей? - смущенно спросила девушка, натягивая платье.
- Думаю, пока что незачем, - неуверенно ответил Томас. - С другой стороны, а смысл скрывать?
- Надеюсь, она обрадуется... - протянула Селия. - Идем. И скажи ты. Я истратила свою решимость на тебя.
Осознав, что Никки может быть где угодно, Томас послал зов сестре и условился встретиться с ней у разрушенного моста. Та моментально отреагировала, заявив, что планировала уделить Умбре куда больше времени.
Но все же через пять минут трио было в сборе, и Арчер-старший, лишь после того, как синьорины попробовали своими силами устроить выход из Умбры, смог вернуть всех назад, под солнце.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 23:30.
- Получилось! - воскликнул Арчер-старший, увидев знакомую обстановку гостиной. - Значит, я могу добираться до Умбры? Да! Именно это и значит! Лия, мне полагается бокал вина.
- Лучшего, Ваше Величество! - рассмеялась девушка. - Но только после того, как вы сообщите Никки новость...
- Обожаю новости, - доверительно ответила мисс Арчер.
- Ты станешь тетей, - без обиняков объявил Арчер-старший.
- А сейчас я что, дядя? - возмутилась Никки, но тут же осеклась. - Стоп, погоди-ка... Тетя - это сестра отца или матери. А... Э?
- У тебя будет пара очаровательных племянников, - слегка неуверенно произнесла Селия. - Ты не сердишься?
- Не мне же их воспитывать, - невозмутимо ответила юная мисс. - Том, ты будешь отцом. Это так мило! Я уже вижу, как наяву, что ты подходишь к Селии, которая качает на руках твоего ребенка, и говоришь: "Я - твой отец". А он кричит, машет ручками-ножками. Прелесть! А какой срок?
- Насколько я понял, только несколько минут, - ответил Томас. - Магия иногда крайне точна.
- Она всегда точна! - оскорбилась Никки, едва удержавшись от того, чтобы не топнуть ногой.
- Поэтому я не смогу участвовать в битве, - грустно сказала химик. - Это станет моей платой за здоровых двойняшек, которые возьмут от нас все лучшее.
- Вот незадача... - огорчилась Никки. - Ну да, если нас могут убить, то стоит для сохранения семейства спрятаться, это действительно правиль... ное... ре-ше-ние... Нас могут убить. Насовсем.
Остолбенев, мисс Арчер посмотрела на брата.
- Ведь могут же, - Никки еще раз повторила, даже не спрашивая, утверждая.
- Я хотела попросить тебя остаться со мной. Чтобы хоть один близкий мне человек гарантированно выжил, - Гаттони судорожно вздохнула. - И Том, и брат... Они там необходимы. А ты... ты нужна мне.
- Находиться рядом? Ну, думаю, я буду не очень полезна в общей свалке. Том, не смотри так - я не обижаюсь. Это простой факт. Но я буду очень сильно переживать.
- Я понимаю, - вздохнул сэр Арчер. - И все же я буду рад знать, что вы обе в безопасности.
- Да и вдвоем, думаю, нам будет проще пережить что угодно, - совсем тихо выдохнула Лия. - И волнение, и счастье, и горе.
- Я буду рада разделить с тобой ожидание, - ответила Никки. - Только не проси каждые пять минут гадать на картах.
- Не буду, ты ведь сама их из рук не выпустишь!
- Это да, - кивнула маленькая ведьма. - Тогда сдерживай меня. А мы могли бы помочь в подготовке? Лия, вот ты точно можешь. А мне что-нибудь придумать?
- Умеешь четко выполнять указания? - алхимик слегка нахмурилась.
- Когда это нужно - я все делаю исправно, без лишних деталей, которых ты уже насмотрелась. Без хохота и каверзных вопросов, в общем.
- Поможешь в лаборатории, - девушка кивнула. - Уколов не боишься? Для подстраховки я все-таки хотела бы вколоть тебе противоядия от всего, с чем предстоит работать.
- Вколешь, - решила Никки. - Все, что надо, делай. Я не прощу себе слабость и бездействие, когда решается судьба семьи. Знаешь, вот просто к черту все представления о том, как должна себя вести девушка, пока мужчины семьи собираются воевать. Никаких платочков на память, слез и вышиваний нервно дрожащими пальцами. Лучше наварим целый котел яда, правильно?
- Я храню яды в пятилитровых бутылях из толстого стекла, - рассмеялась Селия. - В котле я только халаты кипячу, что бы там ни говорили. Ладно, Том - на кухню. Возможно, Лемнис и книазь еще не все выпили. Никки - в лабораторию. Для начала покормить мышек. Я сделаю несколько звонков и присоединюсь.
- Хорошо, - ответила Никки, направившись в лабораторию. - И спасибо за шанс что-то сделать.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 23:30.
Понаблюдавший за разговором Томас невольно улыбнулся. Кто бы мог подумать, что сестра так ответственно подойдет. Хотя, с другой стороны, однажды она уже приняла важное решение, в связи с серьезным событием. И это было... весьма сомнительно, как тогда казалось. Но ведь к лучшему же.
Окончательно утвердившись в мысли о том, что все будет хорошо для семьи в целом, сэр Арчер пошел к проводнице и своему новому наставнику.
Через несколько минут Селия заглянула на кухню:
- Масси, через полчаса начнут приезжать люди. Оставляю организацию на тебя, но если нужно - отправляй ко мне. Выдам чертежи и материалы, из тех, что есть. Лабораторию не запираю, но без стука не вламываться, - она торопливо удалилась к подруге.
Несмотря на то, что Селия его уже не видит, Томас кивнул. Полчаса так полчаса.
Спустившись в подвал, Лия сразу направилась к одному из шкафов, на ходу коротко бросив:
- Садись, закатывай рукав, расслабляйся.
Мисс Арчер, усевшись на один из пары стульев, подвернула рукав блузки и выжидающе уставилась на подругу:
- Сколько всего ты будешь колоть? Мне хочется знать.
- Семь уколов, три противоядия орально, - отозвалась девушка, вынимая с одной из полок коробку. - Не бойся, это быстро. Себе колоть не буду - привычная уже.
- Три противоядия нужно... рассасывать? - смутилась Никки.
- Глотать, - невозмутимо отозвалась Гаттони, протирая ее руку спиртом.
- Ла-адно, - робко отозвалась мисс Арчер, думая о своем,о девичьем.
- Ты чего это краснеешь? - химик ловко вводила препараты, один за другим, едва касаясь кожи прохладными пальцами.
- Что тебе приходит на ум, когда кто-то говорит об оральном приеме? - начала издалека Никки.
- Таблетки, капли и прочие жидкости, - прижав кусочек ваты к исколотому участку руки подруги, Селия удивленно посмотрела на нее.
- И больше ничего? Тогда ты не поймешь, давай оставим это, - торопливо ответила мисс Арчер. - Давай таблетки, капли и, э-э, прочие жидкости.
Алхимик густо покраснела, хватая ртом воздух. Протянув подруге три пузырька и стакан воды. чтобы запить, она тихо спросила:
- И откуда только набралась?
- Ну... В школе говорили всякое, - пояснила Никки, открывая пузырьки. - А разве ты в шестнадцать не была в курсе?
Задав вопрос, мисс Арчер немедленно выпила противоядия.
- Нет... - Лия совсем смутилась. - Меня это не интересовало, а в школе я ни с кем не общалась.
Юная мисс только вздохнула.
- Ладно, итак, теперь я готова? Можно уже делать штуки, которые будут убивать испанцев?
- Ага, - девушка извлекла из того же шкафа перчатки, очки и респираторы. Ближайшие пару часов подруги были заняты делом и почти не разговаривали, не считая указаний Селии и тихих взвзгиваний Никки - от восторга или ужаса, поочередно. Иногда заглядывали люди, так же получали указания или чертежи. Один из углов лаборатории постепенно заполнялся ящиками со смертью, жидкой или газообразной. Наконец, стянув защиту, химик утерла пот со лба.
- Все, милая, закончили. Лично я сейчас душу продам за горячие бутерброды и крепкий кофе.

Написано мастером.

Сон Энрико. Дом на виа Иберия. Ночь с 12 на 13 мая.
Заснув, синьор Анджелини увидел вокруг себя бамбуковые заросли, протянувшиеся настолько далеко, насколько взгляд мог вообще охватить пространство. Алые лучи заката брезжили сквозь высокие тонкие стволы, тускло освещая небольшую полянку.
- Ты знаешь, меня всегда восхищал бамбук, - раздался до болезненной сладости голос за спиной.
Обернувшись, Рико увидел стоявшую рядом Юн. Все та же, шестнадцатилетняя дочь богача, а по совместительству, и его пленителя.
- Но, если годы застилают память, я напомню: мне интересна тайна его роста. Она завораживает меня. Фермер сажает семечко, и оно лежит в земле четыре года. Оно особо не меняется, продолжает существовать таким же, каким его держал в руках человек.
На земле рядом с ней пробился маленький росток.
- Какая удача! - воскликнула Юн. - Мы увидели. А завтра... Знаешь, как оно вырастет, если завтра мы придем сюда снова? Несколько сантиметров прибавит, это точно. Бамбук вырастает на метр за месяц. Или же семечко гибнет. Никогда не узнаешь, что будет. Но как прекрасна надежда того, кто сажает семена бамбука. Ждать. Четыре. Года. Ты только вдумайся!
- Но подобное может произойти не только с бамбуком, - заметил не менее знакомый голос. Из зарослей вышел магистр Джованни Моретти и оперся рукой о ствол, уходящий в неведомую высь. - Что, если такое иногда происходит и с людьми?
Энрико невольно взглянул на свои руки.
- Не знаю, о чем ты думаешь, - продолжил лазарит. - А все же, я подозреваю, что влияние Дерева Силы не прошло бесследно. Я знаю о твоей попытке избавиться от той пустоты, что образуется после прикосновения к источнику нашей магии. Но затем... Ты коснулся снова. Весьма непрочная заплата, поставленная девушкой из Умбры, могла уберечь тебя от тоски по неизведанному. Но теперь лакуна расширилась от вливания тех энергий, что источает Дерево. Последствия представить сложно. Но, если мы молили эту силу о том, чтобы она направляла нас в пути исцеления живых - разве в тебе нет этой силы? Хотел бы я знать, не изгладятся ли твои шрамы, не зарастут ли царапины, что ты заработал совсем недавно. И если так - то пусть твои годы не будут перечеркнуты чьей-то злой волей. В путешествиях всякое бывало, ведь так?
Картинка спонтанно сменилась на почти забытую сцену побега. Индонезия, он и случайный товарищ по несчастью, некий мистер Карнби, толпа туземцев с охотничьими копьями гонятся за ними. Свист брошенного копья - и оно проходит навылет. Тонкое, как тростинка, древко находится по обе стороны мастера путешествий, нет сил кричать, а единственный человек, на которого можно положиться, уверенной хваткой сгребает Рико в охапку и продолжает тащить за собой.
Тогда, ближе к вечеру, в пещере, освещенной одиноким керосиновым фонарем, и была проведена весьма лакончиная операция, оставившая двойной шрам - один между ребер, другой - почти под лопаткой.
И, держась за наспех зашитую рану, синьор Анджелини проснулся.
Дома, все свои, врагов нет, под боком блага цивилизации, а под ладонью - чистый участок кожи. Ощупав себя, Рико понял, что не чувствует привычных следов ранений. И, посчитав, что он ничем не хуже Скарлетт О'Хара, путешественник решил подумать об этом завтра, и положил голову обратно на подушку. Последующие сны были далеко не такими тревожными, новая порция перекомбинированных впечатлений прежних лет, и все это под соусом легкого флера Морфея, явно питавшего слабость ко всем, кто, уснув, начинает пробуждаться по-настоящему.

Дом Селии Гаттони. 13 мая, два часа ночи.
Алекс решительно постучал в дверь синего дома, несмотря на поздний час.
- Сэр Арчер, прибыл обещанный союзник.
Томас, слегка замедленно среагировавший на стук, пошел ко входу и приоткрыл дверь:
- А, я так и думал. Алекс, только не говорите, что будете сражать Сантьяго сонетами. Любить их до посинения тоже нежелательно.
Немец прищурился и снял иллюзию, скрывающую его облачение. Он уже успел заехать домой и надеть доспех из Умбры. Меч на его поясе тоже не мог не внушать уважение.
- Вы можете злиться сколько угодно сэр, но ваша мать сказала мне "да".
- У вас есть характерная бородка? - с сомнением уточнил Томас, но всеже пропустил гостя внутрь.
- Вы не слепой, Томас, - Миттельштерн вошел в дом. - Между прочим, моя леди была в шоке от ваших новостей.
- В Риме нет новостей, которые бы оставили хоть кого-нибудь равнодушным! - провозгласил сэр Арчер, оперевшись о спинку кресла в гостиной. - Вина? Граппы? Кофе?
- Воды. Я достаточно бодр. И пропивать свою трезвость пока не намерен.
- Какая актуальная точка зрения. Сам недавно в этой теме, - отозвался Арчер-старший, проводя Алекса на кухню, где обретались князь и суккуб.
Юрий, посмотрев на вошедшего, едва не уронил челюсть.
- Милейший, а не мог ли я знать вас?..
- Не думаю, у меня хорошая память на лица, - отмахнулся мужчина, во все глаза глядя на демоницу. - Лемнис?
- Да-да, приветики, малыш, - улыбнулась проводница.
- И у меня хорошая, - настойчиво продолжал князь. - Растерянный молодой человек, оставляющий позади себя самую натуральную зиму. В мире без солнца. Я прав?
- Вы... - Алекс наконец повернулся. - Вы встречали меня в Умбре?
- В Умбре? Если вас провожала тень без имени. Теперь она вспомнила себя. Князь Юрий Захарьев-Овинов, великий розенкрейцер, - маг протянул руку.
- Учитель, неужели! - едва ли не всхлипнув, он кинулся на шею Юрия. - Давно вы? Как вам удалось?!
- Совсем недавно, но жизнь под солнцем Сферы так хороша, что я готов забыть все свои скитания, - ответил Юрий, машинально погладив Алекса по спине. - Рад, что мы все же встретились. Нелегко тебе пришлось.
- Вам было гораздо хуже! - возразил немец, рассматривая старого друга. - Я даже не верю, что встретил вас здесь. И ты, Лемнис, - он обнял суккуба. - Я и подумать не мог, что ты выберешься с поезда!
- А ты не в обиде за Берлин, мальчик? - осторожно поинтересовалась проводница. - А если нет, то, может, за Германию? Корни, сплошь кровные корни, а?
- Неважно. Плевать я хотел на всю страну - ты дала мне гораздо больше!
- Только не выставляй меня перед всеми... дающей девкой, - скривилась проводница. - А то, понимаешь, стереотип сложился. Значит, наш с Тенью потерянный ребенок нашелся и готов кромсать злых ублюдков от темечка до паха?
- Отсекать головы проще, - ухмыльнулся Алекс. - Уж если вы здесь, мы уничтожим всех!
- Парень, - покачал головой князь, - эти "все" изрядно наловчились в Искусстве. Но, раз уж ты вырядился в дары Теней, есть боевой настрой. Это хорошо. Кстати, тут вот какое дело. Я верю в то, что слава беловолосых героев на драккарах манит тебя, но стоит запомнить - в игре участвуют самые разные люди, и все на нашей стороне. Во избежание свалки, будет назначен вполне конкретный военачальник. Его - слушаться.
- Когда это я давал повод усомниться в своем разуме и, - он улыбнулся, - хладнокровности?
- Кофе! - послышалось с порога лаборатории.
- И сладенького! - вторил другой девичий голос.
- Я так, на всякий случай, - стушевался Юрий. - Ладно, Алекс, ты вырос, а я упустил этот момент. Хорошо, что ты справился сам.
- А я была уверена в его способностях, - встряла Лемнис. - Никогда не видела причин сомневаться в нашем милом мальчике.
- Это здорово, но.. - попытался взять слово Томас. - Хотя, да и ладно. Просто скажите, герр Мительштерн - а кто вы без крутого доспеха?
- Торговец, маг, мастер изящной словесности и жених вашей матери, - немец пожал плечами.
- Черта себе новости! - выдохнула Лия, стоя на пороге кухни.
- Вот и я так думаю, - растерянно отозвался Арчер-старший.
- Да ладно, расслабьтесь, - махнула рукой Лемнис, продолжая с интересом разглядывать Алекса, возмужавшего за время долгой разлуки. - Мне нравится. Очень, понимаете, хороший союзник, собеседник, и просто хорош как человек.
- Ты помнишь меня еще ребенком, - смутился Алекс. Взяв себя в руки, он повернулся к алхимику. - Синьорина Селия Гаттони, полагаю?
- Именно. А вы? - девушка схватилась за кулон, второй рукой пытаясь стереть с лица грязь.
- Алекс Миттельштерн. Мастер изящной словесности в Арчер Клубе, ледяной маг, ученик Лемнис и Тени... простите, князя, бывший любовник и нынешний жених леди Темпесте-Арчер.
- Мама не скучает, - в смешанных чувствах заметила Никки. - Алекс, а можно на "ты"?
- Тебе можно, Никки, - искренне улыбнулся тот. - Все-таки ты - первая... и единственная, кто нас раскрыл. И ведь не выгнала меня.

Дом Селии Гаттони. 13 мая, два часа ночи.
- Так ты зна-а-ала?.. - едва ли не вытаращился на сестру Томас. - Вот те раз...
- Вот те два, - парировала мисс Арчер. - Надо жить дальше, разве нет? А если бы ты почаще бывал в родном доме, то и сам бы почуял хоть что-нибудь. Так нет же, работа — бар — очередная-постель. Э? Хороший мальчик.
- Впервые слышу от тебя такой тон.
- Вина... - почти прошептала Селия. - Слишком много новостей.
Князь демонстративно помахал термосом.
- Или все же?.. - в один голос поинтересовались Юрий с Лемнис.
- Давайте! - Гаттони присела рядом. - Да, мы с Никки подготовили все. Под конец она уже работала почти сама, давая мне время на написание инструкций.
- Я быстро учусь, - вскинула голову юная мисс.
- Да, именно поэтому я решился на недавний шаг, - ответил ей князь, подливая "Сладкого огня" Селии.
- А не вредно ли женщине в твоем положении?.. - осторожно начал Томас.
- Ша, - встряла суккуб. - По счастливой случайности, напитки из Умбры лишены ряда недостатков. Плоду не повредит.
- Я... в положении... Точно... - Лия вздохнула и отодвинула стакан. - Даже если из Умбры. Не стоит расслабляться. Тем более, что... - она покраснела, - зачатие произошло там же...
- Любопытно, - пробормотал Алекс, забирая стакан себе.
- Я могу наблюдать развитие? - спрсоил Юрий. - На моей памяти, еще никто не зачинал новую жизнь в мире Теней.
- Я буду только за, - Селия улыбнулась. - Ой, Лемнис, а ты скажешь, какого пола они будут?
- Они? - удивился Миттельштерн.
- Да, по договору это будут двойняшки, - ответила химик, уже засыпая кофе в джезву.
- Еще и договор... - немец усмехнулся.
- Да, Алекс, - ответила Лемнис. - Тут уже бытует дежурная шутка на этот счет. Знаешь, мол, "Сделка с Дьяволом? - Нет, с суккубом". И все довольно хохочут, тычут друг в дружку пальцами. Идиллия! А, кстати, насчет пола! - проводница обернулась к Селии. - Разный. В ассортименте.
- Как хорошо! - она тут же подбежала к жениху и крепко обняла. - Хорошо ведь, Том?
- Очень хорошо, - среагировал сэр Глава.
- Прости, что заранее, - Селия одним глазом присматривала за варящимся кофе. - Я понимаю, что до свадьбы еще надо дожить... - расхохотавшись, она объявила: - Нет, можно даже не продолжать!
- Это точно, - помрачнел ледяной маг. - Зато она сказала "да"... - он мечтательно прикрыл глаза.
- Кто? - опешил Томас.
- Ты знаешь, - мурлыкнула Никки. - Живем, братишь. Живем. Вырабатывай рефлекс, будешь Алекса "папой" называть.
- Не надо! - воскликнул Миттельштерн. - Я же с ума сойду!
Лия тихо зафыркала от смеха.
- Том, если ты завтра победишь - вручу тебе бутылку виски... а, нет, не вручу.
- А, может быть, вручишь? - испереживался Арчер-старший. - Я ж героем могу стать. Или что-то около того.
- Но ты же не сможешь выпить... - по какой-то причине Лия старательно отводила взгляд.
- Дорог не подарок, дорого внимание, - уклончиво ответил Томас. - Пускай отдельно взятая бутылка выдерживается в моих погребах.
- Может лучше часы? Или машину? Или... еще что-нибудь? - забеспокоилась девушка.
- Да... Я теперь даже не знаю, кому вас приволочь, в случае победы, - протянул Алекс. - Матери или невесте?
- Попробуйте уволочь меня из резиденции, - с усмешкой ответил сэр Арчер. - Я открою огонь по всякому, кто решит выкурить меня из Клуба. Высоковаты ставки, что поделать.
- После победы, сэр Арчер, - настойчиво повторил немец. - Не смейте забыть о близких.
- Тогда волоките ко мне близких, - с гордостью ответил Арчер-старший.
- Но только попробуйте не уделить им внимание, - Миттельштерн прищурился. - Будьте вы хоть тысячу раз Главой, не стоит забывать, что вы - сын и будущий муж.
- И отец, - тихо вторила ему Селия.
- И мой ученик, - добавил Юрий. - Шкуру спущу, если что.
- И братик... - едва слышно прошептала Никки.

Дом Селии Гаттони. 13 мая, два часа ночи.
- Всем внимания! - провозгласил Томас. - Серьезно, дорогие мои, на завтра у нас назначено массовое смертоубийство. Выживем - будет пир на весь мир и трогательные беседы. А до тех пор лично я просто сижу, как на иголках.
- Морфий... у Лемнис, - химик опустила голову.
- Смертным не положено, - отрезала суккуб. - Лия, оставь уже свои привычки. Я с ума сойду от таких вариантов и предложений. Снова.
- Сложновато взять и измениться в один день! - огрызнулась та.
- Так вы морфинистка? - удивился Алекс.
- Бывшая!
- Или нет?
- Хватит!
- Прекратили, - пробасил Томас. - Как насчет переноса разборок... скажем, на послезавтра?
- А можно перенести их на никогда? - всхлипнула Гаттони. - Я нарушила свое единственное правило, призналась в любви, переехала, перекраиваю все свои привычки, хочу стать женой и матерью - это я-то! И все это не за долгие годы, а за одну чертову неделю!
- Ну как, сможем, герр Миттельштерн? - вкрадчиво поинтересовался Арчер-старший.
- Не имею возражений, - тот опустился перед Лией на одно колено. - Прошу простить меня, леди. Разумеется, в вашем положении нельзя волноваться. Да, завтра это неизбежно, но я должен был оградить вас от лишнего, - тут он одними губами добавил, глядя на Томаса: - Точнее, не я.
- Вот как? - прошептал сэр Арчер. - Дуэль, если доживем. И мы поймем, когда остановиться.
- Дуэль, - кивнул немец. - Вызов - ваш, выбор оружия - за мной. Вы хорошо фехтуете, сэр?
- Масси, не надо! - вскрикнула алхимик.
- Кошечка, тут передо мной редкий человек, не спасовавший перед самой возможностью дуэли. Упускать такого нельзя. И, да, я действительно хорошо фехтую, Алекс. Если кто-то умудрится спасти жизнь другого - планы на дуэль ставятся под сомнение. А иначе... Будем развлекаться.
- Мальчишки, - фыркнул князь.
- А я думала, ему уже больше двадцати, - подхватила Лемнис. - Но, кажется, нет. Наш юный "отморозок" так и не вырос.
- Но мне уже тридцать шесть! - возмутился Алекс. - И это - вопрос чести! Послезавтра, сэр Арчер. И смерть не является уважительной причиной для неявки!
- Ты тоже почуяла?..
- Запах пафоса. - проводница закончила фразу Юрия. - Я же говорила, он немного викинг.
- А вместе они - два идиота, - брякнула Никки. - Хотя... Пусть поколотят друг друга. Благородные, эй, а может, просто на кулаках разберетесь? Кстати, и на почве чего вы вообще тут распетушились?
- Сэр Арчер бросил мне вызов, - холодно пояснил Миттельштерн.
Лия молча вручила подруге кофе и остатки торта.
- А, ну да, - стушевалась Никки, глотнув кофе.
- Незачем вмешиваться в дела моих близких более, чем это уже произошло, - пояснил Арчер-старший. - Я выбью из вас спесь, позволяющую допускать это, герр Миттельштерн.
- Или я выбью из вас глупость, позволяющую втягивать любимых в такие дела, а после ставить на первое место работу!
- Нет, правда, ну какая философия разрешит такой спор? - воскликнул Томас. - Только старое доброе насилие.
- Я уже хоче посмотреть на то, как они мутузят друг друга, - объявила Никки.
- Значит, нам надо пришить каждого испанца, вставшего на пути, - ответил князь. - Алекс, а серьезно, что умеешь? Помимо обмороков от избытка силы?
- Я уже давно этим не страдаю, - обиженно буркнул немец. - Я овладел магией льда, почти в совершенстве. Могу заморозить даже огонь! Если он не слишком силен...
- Ладно, почти совершенный, - хмыкнул Юрий. - Я почти спокоен за будущее Клуба.
- Клуб будет жить вечно, - тихо улыбнулась Селия. - Так или иначе.
- Как идея? Безусловно, - покивала Лемнис. - Но вот я бы хотела видеть вас всех в добром здравии, не иначе. Что ж, люди Клуба и четыре Ордена будут сражаться вместе. Интересно, кто будет координировать всех? Просто потом, впоследствии, военачальник окажется заметной фигурой, влиятельной и в последующих решениях.
- Разве не Клуб собирает всех? И разве не его Главе вести нас в бой? - Алекс оглядел присутствующих. - Особенно если вы, учитель, станете его советником.
- Поддерживаю, - Селия зевнула и сделала огромный глоток кофе. - Если рядом с Томом будет более опытный и мудрый человек, против такого союза не устоит никто!
- А что, назвался королем Рима - иди, правь! - хихикнула Никки.
- Меня так обозвали, я тут ни при чем, - возразил Томас на ухмылки сестры.
- Да-да. А кто потом надутый, как индюк, ходил? Нет, братец, можешь сколько угодно говорить, но ты решил, что это все-таки про тебя.
- Соглашусь с Никки, - алхимик нежно обняла жениха. - Ваше Величество, ты ведь таешь, как только слышишь такое обращение.

Дом Селии Гаттони. 13 мая, два часа ночи.
- Тает? Алекс, собери его назад, - улыбнулся Юрий. - А потом можете разбирать друг дружку, сколько душе угодно.
- Думаю этого будет достаточно, - ухмыльнулся тот. От взмаха его руки будто ледяная змейка скользнула по хребту Главы. Арчер-старший конвульсивно дернулся, едва не упав со стула, и тут же, справившись с шоком, подскочил, заорав:
- Хватит! Нет, определенно, хватит!
- Что вы себе позволяете?! - взвилась Гаттони, еще крепче вцепившись в Томаса.
- Выполнял просьбу учителя, - пояснил абсолютно счастливый Миттельштерн.
- Хорошо, допустим, - выдохнул Томас. - Кстати, мне нужно будет посетить пару мест, забрать необходимые вещи. Я тут крайне нужен?
- Я присмотрю за всем, милый, - вздохнула Лия. - Если оставишь мне ключ от резиденции, то все механизмы и яды доставят сразу туда.
- Так и сделаем, - решил сэр Арчер, передав ключи Селии. - Вернусь с парой сумок, буду долго подгоняться здесь, в своей комнате. Кошечка, Юрий, Никки, Лемнис, Алекс, - кивнув каждому, Арчер-старший легкой походкой направился к выходу и вскоре выехал в путь.
- Мне страшно, - прошептала химик. - Очень страшно. Я не хочу никого терять.
- Никто не хочет, - отозвался князь. - Просто надо пойти туда и убить всех. Хватит об этом. Кажется, уже все сказано и пересказано.
- Я пойду соберу вещи. Неизвестно, когда можно будет вернуться домой, - девушка ушла в комнату.
- Гаттони... - задумчиво произнес Алекс. - Я ничего о ней не знаю. Знаю, что есть Гаттони, которые много поколений занимаются вином. Она из них?
- По сути, да, - ответил Юрий. - Но она, кажется, не планирует перенимать семейный бизнес. Где алхимия, а где виноделие? Хотя что-то смутно сходственное есть.
- Расскажите о ней, - попросил немец. - Насколько я понял, она в бой не идет, но хотелось бы знать больше о таком опасном союзнике. Никки, сможешь?
- Смогу, - улыбнулась мисс Арчер. - Короче, Селия - это человек, который умеет составлять противоядия от чего угодно. Но знаменита она другой стороной медали. Умеет заставлять лебедей плакать ради реагентов. Этого достаточно?
- И она... Они... - растерянный Миттельштерн указал на дверь, за которой скрылся Томас. - Серьезно?! Она его приворожила, что ли?!
- Нет, - пояснил князь. - Приворот был в другой истории, к делу не относящейся.
- Но как?! Она же морфинистка... яды... тихая, маленькая, незаметная!
- Вероятно, она долго-долго копила темперамент, эмоции всякие бешеной силы, что смогла их предложить сэру Арчеру в гигантском количестве, - развел руками Юрий. - Вместе они смотрятся органично, лучшей пары быть не может. Хотя, конечно, тут ставились эксперименты.
Лемнис расхохоталась, картинно взявшись за живот.
- Да! О, это было просто прелестно!
- Считаешь? - изогнул бровь маг. - Вот мне было не смешно, когда я совсем недавно вытянул будущую королеву из объятий самой смерти.
- И как она там оказалась?.. - со страхом спросил Алекс.
- Добровольно, - отрезал Юрий. - Лучше и не скажешь.
- Она еще и самоубийца?! Господи. Когда вернется сэр Арчер... Я принесу свои извинения и отменю дуэль. Виноват, не разглядел монстра в этой хрупкой синьорине. А ведь ему с ней еще жить...
- Причем, долго и счастливо, - дополнив, суккуб зевнула и потянулась со сладким хрустом. -В общем, мальчики и девочки, нам бы уже прикорнуть пойти... А то кому-то завтра рано вставать.
- Мне Селия отдала капли, которые позволяют выспаться за два часа, - заявила Никки.
- Вопрос только в том, кто же захочет спешно застегивать штаны, торопясь на решение вопросов жизни и смерти, - заметила Лемнис. - Лучше проснуться заранее. Это мы как раз сможем, благодаря таким чудесным капелькам.
- Может, все не так уж и плохо?.. - неуверенно произнес Миттельштерн, наливая в стакан воды. - Вдруг, она не так страшна? Нет, об отмене дуэли подумаю завтра. Никки, накапай мне, посплю на диванчике.
Юная мисс добавила средство в воду согласно инструкициям.
- Доброй ночи, синьор Санта Клаус.
- Доброй ночи, Кики, - Алекс показал ей язык и ушел в гостиную.
- Кики? - переспросил Юрий.
- Меня так только мама звала, - надулась мисс Арчер. - Это было наше с ней, и только наше. Братья не в счет.
- Ладно, я сделаю вид, будто умею спать, - заявила Лемнис, поднимаясь из-за стола. - Хорошей ночи, я найду какой-нибудь уголок, где смогу лечь и закрыть глаза.
- Спокойной ночи, - машинально ответила Никки.
А затем, когда проводница уже ушла достаточно далеко, добавила, уже глядя на князя:
- Это будет неправильно, если скажу о том, что терзает меня. Лучше пожалуюсь на свой недостаток: забывчивость. Верите, нет? В доме, полном недавних знакомых, я забываю запереть дверь спальни. Конечно, можно и нужно доверять каждому, но все равно, ночи бывают неприятно утомительными, пока не вспомню, в чем же причина беспокойства. Эх, все самой, все самой...
Юная мисс налила стакан воды и взяла его с собой.
- Не хочу засыпать прямо сейчас, - пояснила девушка. - У меня осталось пятьдесят страниц из Элифаса Леви. Будет грустно, если завтра я умру, а книга будет недочитанной. Если уж что и делать напоследок - так только того, что хочется лично мне.
Маг нервно дернулся, заслышав такие речи. Женщины не меняются от начала времен, и чего же непонятного в намеках юной ученицы?
- Сладких снов, - пожелал Юрий и налил себе вина. - Я могу обойтись и без капель, но, если окажется, что мне не заснуть - я могу подойти и забрать их?
Никки остановилась у самого порога. Резко замершая, она простояла там с пару секунд, после чего медленно обернулась, бросив короткий взгляд из-под опущенных длинных ресниц.
- Приди и возьми.
Так и не повернувшись к князю, Никки медленно подняла руку к резинке, державшей волосы собранными в хвост, так же неспешно сняла ее и, хлестко мотнув головой, расправила освобожденные от незамысловатой прически волосы. Не проронив и далее ни слова, мисс Арчер пошла в спальню.
Великий розенкрейцер сделал крупный глоток вина, а затем, достав из внутреннего кармана пиджака платок, вытер лоб. Если так... Если такие впечатления сбивают с толку, то, может быть, для надежности и стоит забрать пузырек со снадобьем. Хотя кого он сейчас обманывает?

Дом Селии Гаттони. 13 мая, шесть часов утра.
Сэр Глава осторожно вел машину переулками квартала, ставшего родным за все эти годы. Хмурые люди в ранней утренней тишине постукивали молотками, двигали широченные доски, старую мебель и прочие габаритные вещи, перекрывая дороги на пути к резиденции.
На заднем сиденье покоились две большие и тяжелые сумки, пристегнутые ремнями безопасности. Арчер-старший то и дело оборачивался, проверяя, не покачнется ли груз.
Остановившись у синего дома, не менее родного, чем все вокруг, Томас остановил фаэтон у дверей и зашел с сумками в гостиную.
- Масси? - Лия, ползающая по полу, среди чертежей, с карандашом в руках, откинула волосы со лба. - Я начала волноваться, что не успею увидеть тебя.
- Все хорошо, я как раз тут, - Сэр Глава на пару секунд остановился. - Теперь давай-ка снадобье, времени у нас не слишком-то много. Вздремну в кресле, потом все остальное.
- Боюсь, просто не успеешь, даже с ним, - девушка поднялась и направилась к одному из шкафов. - Я могу обеспечить тебе нормальное состояние без сна еще на сутки. В принципе, с этим, - она показала извлеченный оттуда пузырек с капсулами, - можно не спать четыре дня, но потом начнутся неприятные последствия.
- Мне и одного хватит, - уверенно заявил Томас. - Хотя... Четыре дня! Без последствий! Я бы с удовольствием жил так, на одном этом снадобье. А сколько нужно спать после добавочных суток?
- Как обычно, - алхимик протянула ему пузырек, но, подумав, извлекла оттуда одну пилюлю и вручила уже ее. - Постоянно на нем жить не дам. Во-первых: сон - крайне важная часть нашей жизни. А во-вторых, оно ужасно трудоемко готовится, я держу его на крайние случаи.
- Понятно, - кивнул сэр Арчер и немедленно выпил средство. - Буду бодрым, отлично. Теперь у нас в запасе четыре часа. Драгоценно, тут не поспоришь. В общем, я пойду, у меня не очень много вещей, но надо снарядиться и подогнать.
- У меня осталось только два часа, - Селия грустно посмотрела на любимого. - В восемь я заберу Никки и уеду.
- В дом Гвидо? - уточнил Томас, внимательно глядя на алхимика.
- Да, я не знаю, куда еще ехать. Не к родителям же...
- Не к своим - точно. Может быть, к моей маме? Никки возьмешь, она в родной и привычной обстановке как-то спокойнее будет.
- А это удобно? Никки - да, но я...
- Что? Что-то будет неудобно тебе? У нас дома всего хватает, если не считать специальных инструментов для химических работ и производств.
- Я и не собираюсь там заниматься делами, просто... Будет ли леди Мими это комфортно? Кажется, она предпочла бы видеть рядом с тобой не меня, - Гаттони опустила голову. - Я все слышала, тогда, в "Пино Гриджио".
- Знаешь... Этому есть крайне простое объяснение, - отозвася сэр Глава. - Держать рядом живое свидетельство того, что человек может вернуться из небытия - это крайне соблазнительная идея. Ты тут совершенно ни при чем. Моя мать рада тебе, и всегда будет.
- Я доверюсь тебе. Хорошо, любимый, мы поедем на виллу, будем ждать от тебя вестей все вместе. И ты вернешься, обязательно вернешься, ведь иначе быть не может. Ведь если нет, то... Мать-безумица и мертвый отец - не лучшие родители.
- Да, я вернусь, - ответил Томас. - Что-нибудь есть такое, о чем нам надо поговорить?
- Планы на романтику... Они же не отменяются, только переносятся? - девушка смутилась. - Мне страшно говорить о смерти, поэтому поговорим о любви?
- Да, мы перенесем романтику на другой день, - кивнул Арчер-старший. - Поговорим лучше о любви. Я люблю тебя.
- Одно это признание окупает все, что я уже пережила за безумную неделю рядом с тобой. Томми, я просто хочу счастья. Для Клуба и для нас. Я сделаю все! Только договор разве что не нарушу...
- Да, договор лучше не нарушать, - улыбнулся Томас. - Я пойду. Буду через некоторое время, в достаточно мрачном сиянии, но тебе понравится.
- Хорошо, - Лия тут же вернулась к чертежам. - Буду очень ждать, - добавила она, уже стоя на четвереньках, спиной к нему, и внося поправки в очередную схему.
Сэр Арчер донес сумки до своей комнаты и заперся там. Примерно в то же самое время свои комнаты покинули остальные обитатели дома. Лемнис, едва спустившись в гостиную, попросила кофе. За ее спиной сонно мялись Юрий и Никки.
- Утро доброе, - наконец, сказал князь.
- Доброе, - зевнула химик стараясь разогнуть спину. - Бог мой, - она улыбнулась, глядя на них. - Неужели? Ваще счастье, что Томаса тут нет.
Маг и его ученица мгновенно переглянулись.
- О чем ты? - поинтересовалась Никки. - И где Томас?
- Том в спальне, где подгоняет под себя... что-то, что приволок в двух сумках. А вы явно из спальни. Менее явно, что из одной, но осмелюсь предположить и обрадоваться, - хихикнула Гаттони.
- То, что ответит Юрий, будет ложью, - тут же среагировала суккуб.
Маг с невероятным трудом выдохнул воздух, который успел набрать в легкие для уверенного и четкого опровержения.
- Прошу вас, только от меня скрывать не нужно, - Селия наконец поднялась с пола и, встав на цыпочки, вытянулась. - Ведь я все знала с самого начала и сама просила вас не медлить.
- Только не рассказывай никому, - попросила Никки. - Может быть, рановато еще сообщать.
- Был бы рад, если все останется строго между нами, - добавил Юрий.
- Буду нема, как... - она откровенно поморщилась. - Рыба. Хватит пока потрясений с бедного Масси. Да и кому мне еще рассказывать, если ты, Никки, моя единственная подруга?
- Ко-фе, - по слогам произнесла проводница, после чего тоскливо махнула рукой и пошла к дивану.
Мисс Арчер, медленно красневшая от каждой последующей фразы, спряталась за спину Юрия. Тот прямо стоял перед Селией, не произнося больше ни слова.
- Агата уже готовит завтрак, - алхимик направилась в столовую. - Пять минут назад она жаловалась, что мне нужно выделить деньги на покупку огромных кастрюль и сковородок, если я хочу кормить такую ораву.
- Это правильно, - отреагировал князь. - Что в меню?
- Таз пасты с курицей и сырным соусом, гигантский пирог с персиками, ведро кофе и гора тостов для вас, - отозвалась Агата, расставляя еду на столе. - И ваши грешные души для синьорины ди Абло, - усмехнулась она, но тем не менее, поствила тарелку и суккубу.
- Доброго утра, - отозвался необычайно бодрый Алекс, спеша занять место за столом.
- Утро доброе. Вижу, отдых пошел на пользу? - слабо улыбнулся князь, глядя на свежо выглядевшего мужчину.
- Несомненно. Я бы не сказал, что устал вчера, но то странное зелье действительно творит чудеса, - отозвался тот. - Синьорина Гаттони, после того, как я испробовал плод вашего труда, я стал относиться к вам лучше.
- А вы плохо ко мне относились? - фыркнула девушка. - Простите, не заметила.
- Это все безукоризненная вежливость, - прокомментировала Лемнис. - Правда же? Я бы не стала забываь про такое исключительное качество.
- Или мне просто плевать, - Лия сделала огромный глоток кофе. - Ладно, жить можно. А вам всем - обязательно нужно, иначе будет плохо слишком многим.
- Еще немного, и я начну понимать, во что ввязался ради Мими, - мрачно усмехнулся немец.
- О, вы хотя бы лезете в битву из объятий любимой женщины, а я просто согласилась выполнить вполне невинный заказик на анализ лекарств, чтобы сэр Глава наконец-то взглянул в мою сторону.
- Иногда можно потерять разум ради дорогого человека...
- Но лучше не стоит, - оба расхохотались.
- Нет, все-таки я отметелю сэра Арчера за то, что он вас не бережет, - ослептельно улыбнулся Миттельштерн. - Совсем слегка.
- А я вас отравлю, - усмехнулась девушка. - Тоже совсем слегка.
- Я вас всех выпорю, - пообещала суккуб. - А потом Юрий залечит всех. Но только слегка. Правда? Ну же, по старой дружбе!
- Оставьте Главу в покое, - только и ответил маг, поедая пасту одновременно с тостом.
- Ни за что и никогда, вовеки веков! - тут же отреагировала Гаттони.
- Ты отлично понимаешь, о чем я на самом деле, - настойчиво добавил Юрий. - Не надо передергивать.
- Мне казалось, такие советы даются в первую очередь мужчинам, - хихикнула Селия.
Алекс подавился и едва не сполз под стол.
- У кого только набралась, - покачала головой довольная Лемнис. - Шуточки пошли скабрезные. Никогда не поймешь, чего ждать.
- Она всегда такая становится, после бессоннной ночи, - недовольно отозвалась горничная. - То ли дело мисс Никки! Вот явно же спокойно спала в своей постели, а теперь свежа и прекрасна. И ест с аппетитом.
- Спасибо, - смутилась мисс Арчер. - Не то чтобы мне было совсем спокойно, но я довольна.
- Кстати, о спокойствии, - подхватил Юрий. - Мне будет нужно взглянуть на снаряжение Томаса. Хотя я свои проверенные умения оставил, новых способностей может хватит на пару-тройку интересных улучшений. Наверное, не все примут такую точку зрения и не все разделят мой умеренный энтузиазм, но военные игры меня занимают. Затрагивают что-то первобытное, должно быть.
- Он и мне обещал показаться! - оживилась Лия. - "Во всем сиянии мрачного великолепия". Обещал, что мне понравится. Заодно вы, книазь, покажете, как правильно видеть.

Дом Селии Гаттони. 13 мая, шесть часов утра.
- Нет ничего проще, - пожал плечами Юрий. - Чидакаша дхарана отражает все, что хочется просмотреть подробнее. Погодите-ка... Я знаю об этом. Это по-прежнему со мной?
- А как ты думаешь? - улыбнулась Лемнис. - Какое отношение Восток вообще имеет к картам? Да, знаю, у тебя гибкий ум, и ты навскидку опишешь семь вариантов, которые убедительно доказывают связь... чего угодно. Хоть ворона и письменного стола. И что? Мы ж не условились менять всю твою силу и знания на новенькую игрушку.
- О, друг мой, неужели и вы попались в эти соблазнительные сети? - засмеялся Алекс. - Есть в этой комнате хоть кто-то, не связавший себя договором?
Агата, успевшая шагнуть за порог столовой, только хмыкнула и вернулась на кухню.
- Только один человек, - откликнулась Никки. - Я по-прежнему свободна от договоров.
- Как и князь, - добавила суккуб. - Обмен произошел - все, свободен. Милое дело. Вы посмотрите на него, сравните с прежним! Вчера он держал испанского коллегу за шиворот и добивался от него стороннего мнения по лучу миссии Третьего Аркана в контексте астрологических соответствий, а теперь пытается понять, как же все, черт возьми, работает?
- И это все - перед боем, - проворчала химик. - Ну как так-то? Кто будет меня учить, если мой учитель... - она защелкала пальцами, подбирая подходящее слово, но выдала, почему-то именно то, русское, весьма нецензурное, которым князь накануне назвал Томаса. - Правильно произношу?
- Произносишь правильно. Слово неверное, - ответил Юрий. - Да ладно, я буду учить тому, что знаю. Будешь дышать правильно, а я к тому времени с Гобеленом разберусь. Потому что неподготовленного человека власть над реальностью развращает и губит.
- Ага, значит, теперь ты начнешь бедную девочку сажать в позу лотоса, утомлять коанами и бить бамбуковой палкой? - переспросила Лемнис. - И это все вместо чудес, которые буквально рядом? Знаешь, Лия, все-таки правильное слово. Очень хорошее. Очень плохое. Потому и хорошее.
- Я так и поняла, - гордо произнесла девушка. - И вообще, во время того испытания я выяснила, что, оказывается, магией занимаюсь давно, ибо алхимии не существует, а я - вполне себе алхимик. Просто не задумывалась над тем, что что-то невозможно.
- Честно говоря, лично я не понимаю, а осталось ли вообще хоть что-то невозможным? - ответила Никки. - Куда ни посмотри - происходит невероятное. Почти стали обыденностью такие вещи, которые бы Алистеру Кроули могли бы только присниться.
- Если, конечно, он описывает все, что с ним происходило, без утайки, - добавил князь. - Насколько я понял, этот джентльмен не так прост.
- Интересный, должно быть, мальчик, - кивнула Лемнис. - Могу лишь сказать, что не видела его. Но это не так много значит. Интересно, а в Англии как путешествуют к Умбре? Помимо личных усилий и всяческих прыжков. Это, считайте, как будто идти пешком. А значит, можно где угодно.
- Англия... - мечтательно протянула Селия. - Томас обещал начать свадебное путешествие с Лондона...
- Там тоже вполне можно сесть на поезд до Теней, - улыбнулся немец. - Кажется, откуда угодно можно. Были бы рельсы... Впрочем, как-то я в Умбру и на пароме плавал.
- Уж не давний ли мой шеф провел переоснащение? - озадачилась проводница. - Алекс, ты видел капитана на том пароме? Как он выглядел? Как звался?
- Тебе какой из обликов Харона описать? - Миттельштерн хитро усмехнулся.
- Тогда не надо, я поняла! - обрадовалась Лемнис. - Знаешь, это было весело, работать с ним. Собираешь драхмы в корзиночку, а он возит покойников кипами. А у кого денег нет - тех мы отправляли чинить лодку. Их было три, чтобы в случае чего работа не вставала. Вот и латали дыры нам. А кто не хотел работать, рвался на паром, буянил в стиле "я знатный, я богат, мои предки жили при дворе самого Захлыста Прибороненного" - тех я держала, а дядя Харон бил веслом по голове.
- Мне всегда нравились твои представления о веселье! - Алекс расхохотался.
- А я просто выполнила ма-а-аленький заказик, - в который раз вздохнула алхимик. - И вот к чему это привело. Мой дом - сборище безумцев и потусторонних личностей. Похлеще Клуба!
- Никогда не знаешь, где тебе повезет, - веско высказался князь.
- Я хотела внимания нашего драгоценного Главы, а не этого всего! - воскликнула Гаттони, бурно жестикулируя. - И уж тем более не того, что предстоит! А вышло так, что всему виной то, что я тогда дала согласие провести анализ...
- А если бы не согласилась - то история пошла бы иначе. Кто-то другой стал бы делать твою часть, потом присоединились люди, все завертелось бы, кто-то другой был бы в Умбре, а потом собирал Ордена. Или же мы бы проводили сеанс экзорцизма над Главой, чтобы выбить из него испанскую дурь, - овтетил Юрий. - Так что всем крупно повезло. Ты согласилась, история пошла так, как удобнее всем нам. В том числе, и тебе. Разве это не хорошо?
- Если так посмотреть, то, пожалуй, хорошо... И у меня еще есть надежда на нормальную жизнь... Хотя бы пару дней в год, - Лия вздрогнула. - Не надо других. Тогда бы я не призналась в чувствах, молчала бы еще лет пять...
- Уже седьмого числа твое молчание погубило бы мечты о прекрасном, - напомнил князь. - Честно, я не гордый, но я ждал элементарного "спасибо" за мою задумку насчет того, что делать с Викторией.
- То есть, мое "спасибо", выраженое в бутылках редчайшего вина, да и сказаное вам не раз, воспринято не было? - слегка обиделась химик.
- А ведь и правда, - задумался маг. - Видимо, память о событиях, в которых я проявлял способности, ныне утраченных, тоже потихоньку покидает голову.
- Как выкручивается! - воскликнула Лемнис. - Ты не вспотел от таких нагрузок?
- Это банальное переутомление, - вздохнула Селия. - Кошмар! Это же сколько препаратов, на которых я выживаю, мне придется адаптировать под свое нынешнее положение!
- Но ты ведь справишься? - уточнил Юрий. - Хотя, о чем я спрашиваю. Конечно, справишься. Но сколько времени уйдет на это?
- А много этих препаратов? - спросила Никки. - Не торопись перечислять. Просто цифру назови.
- Всего... - девушка задумалась. - Если исключить наркотики, то от шести в хорошие дни, до двадцати с чем-то в напряженные. И не надо на меня так смотреть. Работать почти круглые сутки, переживать различные стрессы, при этом постоянно быть бодрой, мыслить ясно каждую минуту, хлестать алкоголь литрами, не сходить с ума от резко ворвавшейся в мою жизнь магии, при этом разгребая стандартные дела... Без "волшебных эликсиров" тут не обойдется никто.
- Наверное, - вздохнула мисс Арчер. - Вот и что с тобой делать? Хотя ты сама знаешь, что делаешь, да?
- Схожу с ума, дорогая, - опустив голову, Лия разглядывала руки. Будто новые, без шрамов, ожогов и порезов, совсем свежие - не в счет. - Тому нужно будет переорганизовать Клуб, а мне оставить практику, посвятив себя семье и теории. Если теперь я живу не только ради химии, не стоит жить на износ, как раньше.
- Мама бы смогла что-нибудь присоветовать, - добавила Никки. - Думаю, она оказалась в подобной ситуации с нами. Не страшно, если разобраться и продумать все, то не страшно.
- Значит, сегодня... - звонок в дверь прервал фразу мастерицы. Едва Агата открыла, в дом ворвался взлохмаченный, слегка сонный но очень решительный юный доктор.
- Синьорина Селия, я на все готов, я пойду с вами до самого конца! - выпалил он, влетев в столовую, но, увидив присутствующих, особенно Лемнис, юноша просто замер с открытым ртом.
- Здравствуйте, молодой человек, - облизнулась суккуб. - Почему такой узкий выбор? Может быть, все-таки со мной? И не до конца, а чуть ближе? В самом конце не играет приятная музыка и не подают напитков, смею заверить, а ко мне лучше прислушаться.
Несчастный Гвидо наконец закрыл рот. Потом открыл, сделал вдох, упал в обморок и тихо выдохнул.
- Вы сломали моего личного врача, - недовольно проворчала алхимик, не отрываясь от еды.
- О... - только и произнес Алекс. - Еще и врач. Неплохая подбирается компания.
- Да-да. Бандиты прибудут к семи, а инженеры трудятся с полуночи, - отозвалась Гаттони. - Все во имя Клуба. Знакомьтесь, это тело - Гвидо Рокко, талантливый доктор и моя правая рука.
- А что он делает в этом качестве? - поинтересовалась Лемнис. - Потому что, успев узнать не одну сотню молодых докторов, я теперь могу только догадываться, что придумал именно этот юноша.
- В качестве тела? - переспросила Лия. - Лежит, как видите. В качестве доктора - вкалывает, осматривает и так далее. В качестве правой руки - ассистирует мне.
- И это в его доме вы планировали переждать все? - спросил показавшийся у входа Томас Арчер. Обведя взглядом компанию, Арчер-старший приподнял предплечье, чтобы подогнать под рукавом еще какой-то ремешок.
- На Крыло похож, - отметил князь.
- Матерь Божья, ты что, так и планируешь ходить по улице? - обомлела Никки, взглянув на костюм брата. Начать стоило с того, что на нем была куртка с высоким плотным воротником и капюшоном. Наряд подобрался сплошь в черном цвете.
- А? Ну да, - развел руками сэр Арчер.
- Всегда так ходи, - добавила мисс Арчер. - Если по жаре не помрешь.
- Сейчас не обо мне надо беспокоиться, - отмахнулся Томас, посмотрев на лежавшего доктора. - Что с Гвидо?
- К черту Гвидо, отлежится, - отмахнулась Селия, не сводя восхищенного взгляда с жениха. - Или я сейчас упаду рядом.
- А вы подготовились, - немец прищурился. - Возможно, мне придется спасать вашу шкуру не так часто, как я думал.
- Да, я тоже так подумал, - ухмыльнулся сэр Арчер. - Вероятно, я даже успею кого-нибудь убить, прежде чем наш светоносный рыцарь всех порубает на полном скаку.
- Ледяной, сэр, - ухмыльнулся Миттельштерн.
- Томми, я, кажется, влюбилась еще сильнее, - слабым голосом произнесла химик.
- Э-э, сэр Арчер, - подал голос Юрий, - а сабля на боку и пистолет не помешают вам присесть за стол? У нас тут как бы завтрак, плавно переходящий в совещание.
- Естественно. Мне комфортно так, иначе бы я придумал что-то еще, - ответил Томас, усаживаясь рядом с Селией. - Кошечка, я тоже тебя люблю. Эта кожаная горжетка - элемент брони, или ты хочешь потом поиграть со мной?
Лия густо покраснела. Конечно, ее "боевое облачение" выглядело куда более скромно, но ведь его задача - не привлекать вниимание, давая владелице возможность убивать незаметно.
- Броня, Том. Как и почти все на мне. А юбка почти вся состоит из карманов. Нужно ведь защищать...
- Конечно, нужно. - согласился Томас. - А что ты будешь защищать карманами?
- Не карманами, а тем, что в них, - девушка страдальчески поморщилась. - Себя, Никки, леди Мими.
- А вы все будете у меня? - робко спросил очнувшийся Гвидо, перебираясь с пола на кушетку у стены. - Я, конечно, сделал уборку, но у меня маленькая квартира, вам там будет... Боже! - он снова заметил Лемнис. - Не показалось! Или я один ее вижу?! Почему вы все так спокойны?! Или... или у меня все-таки шизофрения?
- Мы тоже ее видим. Просто не в первый раз, - пояснил князь. - Не бойся. Она - просто проводница поезда. Если повезет, в следующий визит на вокзал Термини сможешь пересечься.
- Кстати, Гвидо, - щелкнула пальцами суккуб, - если ты спросишь, как меня зовут, то я отвечу: "На первом свидании не называюсь". А у нас тут далеко не свидание. Еще до первого доберись, смельчак.
- Не с вами, - побелевшими губами произнес юноша. - Мое сердце отдано другой!
- Да знаю, - усмехнулась Лемнис. - Просто надо шире трактовать понятие "свидания". Тут ведь мое имя знают все, кроме тебя. И не сказать бы, чтобы мы с каждым поочередно прогуливались под ручку.
- Знакомься, Гвидо, это - Лемнис, очаровательный суккуб, наша союзница, - алхимик влила себе в кофе побольше сливок. - Грубо говоря, следовать тебе действительно за ней - меня на поле битвы не будет совсем. Более того, я отправлюсь не к тебе, а на виллу Арчеров.
- Да, наверное, там вы будете в большей безопасности, - синьор Рокко понуро опустил голову. - А ваша жизнь - превыше всего.

Дом Селии Гаттони. 13 мая, шесть часов утра.
(гневная отповедь Никки в комплекте)

- Не моя, - девушка замялась. Конечно, ей было отлично известно, какие чувства к ней испытывает молодой человек, так что еще и сообщить ему о... Она не сможет, точно.
- Точнее, не только, - добавил Томас. - Я оставляю за своей спиной мать и сестру. Думаю, в одном здании им будет комфортнее.
- К тому же будущие дети, - улыбнулся Алекс. - Новая жизнь, продолжение династии...
Селия стиснула зубы, едва не завыв.
- Как?.. - ошеломленный новостями Гвидо вскочил на ноги. - Вы... Вы... уже... - он растерянно переводил взгляд с Томаса на Селию.
- Ну да, - ответил Арчер-старший. - Я вижу твою горечь и растерянность, но не могу же, в самом деле, сказать, будто мне жаль?
- Горечь? - щеки юноши пошли красными пятнами. - Какая горечь? Отчего? Я очень рад за вас, счастлив, - забормотал он.
- Хорошая позиция, молодой человек, очень достойная, - подметил Юрий. - Кстати, а... Я хотел спросить о вашей практике. Только традиционная медицина?
- Да, - потеряно отозвался синьор Рокко. Вот теперь - точно все. Никакой надежды.
- А специальность какая? - князь, решив завязать беседу подальше от острой темы, решил идти до конца.
- Хирург, - так же безразлично отозвался тот.
- Нам очень пригодится врач, - подхватил герр Миттельштерн.
- Ты безмерно поможешь нам, - мягко сказала химик. - Вряд ли кто-то лучше тебя здесь разбирается в моей работе.
- Это опасно, да? - Гвидо поднял голову и посмотрел на Томаса. - Мы можем погибнуть?
- Смотри на вещи с другой стороны. Мы можем не погибнуть, - с подрагиванием хохотнул Томас. - Но, в целом, да. Опасно.
- Вот и хорошо, - кивнул молодой человек, поднимаясь. - Синьорина Селия!
- Не надо... - одними губами прошептала та, но юный врач не обратил внимания, твердо намереваясь продолжить речь.
- Надо, надо, - прошептал Юрий Селии. - Мой ученик, не обрывай души прекрасные порывы.
- Я люблю вас! - почти выкрикнул Гвидо. - И пусть вы никогда не будете моей, я посвящу свою жизнь служению вам и вашему светлому образу!
- И этот человек видел меня в разгар героиновой ломки, - пробормотала Лия, обращаясь к Никки.
- Я ни за что не признался бы, но если мне грозит смерть, то я не смею утаить такое! Вы - мой вечный идеал...
- ... и в процессе самых различных испытаний, - тихо продолжала девушка.
- Мне не приблизиться к вам больше, но если я умру, знайте, что умер я с вашим именем на губах, а потому - счастливым!
- ... а однажды я случайно облила его кислотой, у него ожог на половину спины, - перечисляла алхимик.
- Я люблю вас так сильно, как никогда не любил, и уже не буду!
- ...от чего он меня только не откачивал, из каких состояний только не вытаскивал, от какой только дряни не отмывал...
- И пусть вы будете принадлежать другому, я навечно останусь вам верен, как врач, ассистент и мужчина!
- ...и ведь не боялся же! Правда, увидев меня впервые, так шарахнулся в сторону...
- С первого взгляда я был ослеплен вашей красотой!
Не выдержав, Селия выбежала из столовой, истерически хохоча.
- Синьорина Селия... Куда же вы?.. - растерянно умолк юноша.
- Думаю, это просто нервная реакция, - ответил Юрий. - Нелегко узнать о преданном поклоннике, который все это время был рядом, и лишь теперь, перед лицом надвигающихся бок о бок подвига и смерти, открывшего свое сердце. Но ты поступил честно и храбро. Никакого шанса, зато душа открытая.
- Спасибо, синьор, - молодой человек рухнул обратно на кушетку. - Если пожелаете, сэр Арчер, можете убить меня, когда я перестану быть нужен. Ибо иначе я от своих слов не откажусь!
- Незачем, - покачал головой Арчер-старший. - Гвидо, история выходит так себе. Но разве на сегодня запланировано слишком мало смертей? Нет уж, не стоит.
- А я вот что подумала, - добавила ко всему происходящему - хотя, что тут можно было добавить еще? - Никки. - Тут был прецедент. Попытка создать союз больший, чем на пару человек. Так что не стоит говорить про "нет шансов".
- В смысле? - хором спросили Алекс и Гвидо.
- В прямом! - не удержавшись, рявкнул Глава. - У кого-то были незаконченные отношения, боль от которых длилась семь проклятых лет! А не "дорогой, я правильно понимаю, что волос на подушке и девушка, которой он принадлежит... да-да, вон та, что спит в нашей постели - теперь будут жить у нас"? И, к тому же, все равно ничего не получилось, что и говорить.
- Я же говорил... - начал Юрий.
- ...что я - далеко не Соломон? О, да. Тысячу раз! Тысячу раз говорил. Тысячу раз не Соломон. Ни разу не.
- Братик, не заводись, - успокаивающе подняла руки юная мисс. - Тебе что, очень хотелось гарем?
- Никки, ты делаешь только хуже, - прорычал Томас.
- Я? Я не якшалась с Орденами, не путала сложных интриг, не доводила роман до поспешных помолвок, не я начинала то отшивать, то приближать к себе, не я бежала за Силой в дом к врагу, чтобы он теперь нанес ответный визит! А потом, ко всему прочему, добавь то, что моя лучшая подруга туда поехала. И кто ее отвез? Не я!
Резко выдохнув начало заготовленной отповеди, Арчер-старший саркастически ощерился.
- "Не я" да "не я". А что, очень хотелось?
- Знаешь, что?! Братик Томми, сучий сын, - огрызнулась Никки. - Поступай, как знаешь, я не буду волноваться за тебя. Мы все оказались в этой куче дерьма из-за твоих прихотей. Все началось из-за чего? Маленький-маленький хищник решил поотрывать бошки мифическим фигурам, повинным в трагедии, которая перевернула жизнь, встряхнула и уронила осколками на голову семье. И к чему мы пришли, дрянь ты великовозрастная? Очередная тряска, только теперь эти осколки перемололи, а потом добавили новых, чтобы с горкой хватило. А что, оправданно! Теперь под раздачу попали вообще все! Жизнь не будет прежней, жизнь не будет прежней - говорил ты. Она каждый день не возвращается назад ни на секунду! Все, драть тебя, течет, все изменяется к хренам собачьим!
Где-то на середине отповеди Никки уже вскочила и трясла руками, оглашая дом гневными воплями. Сэр Арчер лишь стоял перед ней, и даже в какой-то момент опустил голову.
Раздался громкий и хлесткий шлепок. Вскинув голову, Томас увидел поднявшегося князя и отшатывающуюся Никки, которая, держась за щеку, до невозможности округлившимися глазами смотрела на Юрия.
- Вы перегнули палку, оба, - на пороге столовой стояла Селия, побледневшая до невозможности, от того, что ей пришлось увидеть и услышать. - Извинитесь. Сейчас же. Все!!! - заорала она, собирая в руках уже знакомый некоторым из присутствующих сгусток вязкой энергии.
- Оба или все? - переспросил Томас.
- Мне почти жаль, - отреагировал Юрий.
- Мужики - козлы, - резюмировала Никки.
- Никки!!! - крикнула химик. Ее облик, под воздействием эмоций, невероятно быстро менялся. Глаза, включая белки, приобрели абсолютно черный цвет, черты лица заострились, ногти превращались в когти. - Томас!!! - с громким хлопком за спиной развернулись черные птичьи крылья. - Книазь... - прошипела она, абсолютно чужим голосом. - Сейчас же!!! Искренне!!!
- Никки, мне жаль, что я так вел себя все эти дни, - тут же начал Арчер-старший. - Да, я виноват. Возможно, мы лишь подстегнули мину замедленного действия, коей Сантьяго являлись, но ответственность за это лежит на мне.
- Том, - продолжила смятенная Никки. - я прошу прощения за этот гнев. Ты ведь вполне осознаешь, а давить незачем. Тем более, не сейчас. На самом деле, я еще как буду переживать.
- Никки, - довершил Юрий. - Я сделал тебе больно потому, что не нашел другого способа прервать твою отповедь. Стоит доверять миру вокруг. Если что-то происходит - значит, нужно работать с этим, а не растрачивать себя на поиски виноватых. Если ты, конечно, не желаешь виноватого устранить и наказать. Мне жаль, и мне стыдно из-за той боли, что я причинил тебе. Прости меня, пожалуйста, хотя ты не обязана. Было очень нехорошо с моей стороны.
- Все принимают извинения друг друга? - с грудным клекотом спросила Селия. Просто сжав энергию в комок, она проглотила ее и довольно хлопнула крыльями, пару раз.
Гвидо, наблюдавший за всем происходящим, пораженно молчал.
- Томас, - тихо произнес Алекс, подойдя к Главе. - К черту дуэль, к черту. Если ты управляешься с этой гарпией, то ты - герой.
- Пожалуй, и правда к черту. Как инициатор, я говорю, что отменяю дуэль, - ответил сэр Арчер, - и принимаю твою капитуляцию.
- Что?! - вскинулся немец. - Дуэль состоится!

Дом Селии Гаттони. 13 мая, шесть часов утра.
- Да хоть до полусмерти исколотите друг друга, но завтра, - "гарпия" подкралась незаметно.
- А! - встрепенулся Томас. - Конечно же, завтра! Мы будем драться, как львы, сегодня. А завтра мы будем драться, как львы, которые дрались вчера.
- Золотые слова, - князь позволил себе сдержанные аплодисменты.
- Умницы, - Лия несколько раз хлопнула крыльями. - Никки, собирай вещи, прощайся. Нам пора.
- Куда я пойду с тобой в таком виде? - возмутилась мисс Арчер.
- Домой, - алхимик облизнулась и закинула в рот кусок сыра. - Есть здесь кто-нибудь, способный сделать мой облик менее заметным? Или, еще лучше. гарантировать невидимость на полчасика? Я бы долетела, вместе с Никки. Честно говоря, в таком виде я чувствую себя наиболее комфортно. Да и пользы от меня, пожалуй, больше будет.
- Опа, - выдохнула Лемнис. - Девочка нашла комфортный облик. Поздравляю, все с этого начинали. Ну, я уже говорила, да? Сначала княже научит всякому, а потом добро пожаловать ко мне. Иногда, на поболтать. Ты же помнишь? Учеников не беру, а светские беседы - это же прекрасно.
- Умру - примешь в помощницы? - с клекотом, вероятно изображавшим смех, спросила девушка.
- Ну... Деваться некуда, - рассудила проводница. - Но ты не надейся особо. Бездарно прожжешь жизнь - я тебе патлы пообрываю и в чашку с чаем плюну. Дважды. Какая тогда учеба?
- О, я планирую прожечь жизнь очень талантливо! - снова засмеялась Селия. - Так что насчет полета над утренним Римом, господа маги?
- Я пас, - ответил Юрий.
- А я бы могла, - с вызовом ответила суккуб. - Только пообещай мне никого за задницу не щипать, пользуясь случаем.
- Только Масси, - хихикнула Гаттони. - И на Никки то же заклинание, а то как я ее понесу?
- Никки, условия те же, - строго наказала Лемнис.
- А если чуть-чуть?..
- Никаких, маленькая мисс!
Пожав плечами, мисс Арчер пошла собирать вещи.
- Синьорина Селия, - наконец выдохнул Гвидо, - я всегда знал, что вы - ангел.
- Гарпия, - поправил Алекс. - Самая натуральная.
- И ангел тоже! - торопливо примкнул к лагерю обожателей Томас. - Нет уж, нет уж, никаких однозначных выводов. Истина где-то рядом. Думаю, красота крылатых существ очевидна.
Уже набравший воздуха в грудь для яростного отстаивания своих вкусов синьор Рокко согласно кивнул.
- Гвидо, - Лия подошла к нему, стараясь не смеяться, чтобы не испортить момент. - Прости меня за мое поведение. И за то, что не видела, - она нервно сглотнула, - твоих чувств ко мне. Но к моменту нашего знакомства мое сердце уже принадлежало Томасу, хоть он об этом и не знал, - мурлыкнув, она прижалась к жениху, позволяя ощутить мягкость перьев. Тот автоматически, не отдавая отчета в возросшей опасности существа рядом, почесал Лию за ушком. Вряд ли кто-то из присутствующих раньше видел гарпию, которая, издавая странные, гортанные звуки, явно означающие нежность, ластится к человеку. Теперь такая возможность появилась.
- Что?.. - опешила вернувшаяся Никки с вещами. - Что это происходит? Ты его ешь? Убиваешь? Ластишься?!
- Вот уж и правда, чего я только ни повидала, но сегодня я увидела то, что не может быть забыто, - промолвила Лемнис и торопливо накинула невидимость на обеих девушек. - Найдетесь, не проблема, надеюсь.
- Конечно, - мурлыкнула химик, выскальзывая из-под руки Томаса. Пару раз хлопнув глазами, чтобы настроиться на Гобелен, она все-таки ущипнула жениха за задницу, отскочила в сторону и вручила Никки свою сумку. - Ты понесешь вещи, а я - тебя, - раздался из пустоты ее голос.
- Синьорина Селия... - потеряно выдохнул Гвидо. - До встречи, или прощайте, любовь моя!
- Надеюсь, скоро увидимся, простите за каламбур, - хохотнул немец.
- Не в последний раз видимся, - раздался беззаботный возглас Никки. - А с кем не увидимся - тот дурачок.
- Лемнис, книазь, присматривайте за дуэлянтами, - дала установку Лия. - И выживите. Все. Томми, я люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю, кошечка, - с любовью в голосе ответил сэр Арчер. - Не скучай, я вернусь к тебе. А если что... Ричард и Франческа.
- Хорошо, - глухо отозвалась девушка. - Мне нравятся эти имена. Но, надеюсь, ты сам сообщишь их, когда будем регистрировать новых членов семьи. Я хочу, чтобы они любили тебя, а не рассказы о тебе.
- Летите уже, - вздохнул Юрий. - Долгие проводы - долгие слезы.
- Так как ты ухватишь меня? - полюбопытствовал голос Никки.
- На улице покажу. Ты меня видишь?
- Нет.
- Ладно, иди на выход, взлетим с улицы, - Селия слегка подтолкнула подругу в спину. - Я-то тебя вижу, а это - главное. Том, еще раз прошу: береги себя. И еще раз люблю.
- Хорошо, конечно, я тоже люблю тебя и детей, - ответил сэр Арчер.
- Полетели, - вздохнул голос на пороге. - Показывай, что и как.
- Всем удачи! - алхимик торопливо вытолкала Никки на улицу. - Поиграем в лошадку, - хихикнула она. - Вставай на четвереньки.
Юрий, заслышав, замер. Неужели он правильно услышал? Но подтвердить догадку или же опровергнуть ее не оказалось возможным.
Мисс Арчер, укрытая ото всех, кроме Селии, послушно встала на четвереньки.
Не переставая хихикать, девушка забралась на спину подруге, крепко обхватила ее всеми конечностями и, совершив несколько мощных взмахов крыльями, взмыла вверх, под восторженный визг Никки.
- Улетели, - восхищенно произнес Гвидо.
- Эй, патро, - в комнату заглянул один из ребят, которые всю ночь мастерили катапульты. - Еще указания?
- Выберите по три человека на каждую катапульту, остальные - к резиденции во всем великолепии, - ответил сэр Арчер. - Я возьму десятерых парней, будем таскать хрупкие вещи ящиками. Осторожные на примете есть?
- Есть-есть. Стоит сказать, что мы переносим яды синьорины Гаттони, как все сразу становятся грациознее кошек на заборе, даже те, кто до этого шагу не мог ступить не споткнувшись, - усмехнулся парень.
В доме закипели последние приготовления к битве. Разбуженный шумом и толкотней внизу, Страж Пути, потирая глаза, поднялся с постели и, надев бархатные тапочки, в халате спустился вниз.
- Бандиты, суккуб, пара молодых людей... Сэр, доброго утра. Коллега, как поживаете? Я, видимо, еще сплю, так что не утруждайте себя осмысленными репликами.
- У меня есть... замечательная новость, коллега, - медленно проговорил Юрий. - Только не хватайтесь за сердце. Вы не спите, это все взаправду.
- И вы тут спокойно кушаете? - осведомился испанец.
- Это вы еще не видели хозяйку дома, которая несколько минут назад улетела отсиживаться в безопасном месте, - расхохотался Алекс, разглядывая прибывшего.
- А Селия... улетела? Какая досада, - ответствовал Селсо, взяв со стола бутылку вина. - Очень жаль. Я хотел поблагодарить за ночлег. Но, видимо, не судьба. Значит, она улетела, мы остались. Дата - тринадцатое мая, время - утро. Здесь все посвящены в большой и страшный план?
- Да, - ответил сэр Арчер. - Здесь все знают про Сантьяго и наши действия. Кстати, чтобы потом не было недоразумений! Селсо, это - Алекс Миттельштерн, мастер Арчер Клуба. Очень сильный союзник. А это - Гвидо Рокко, ассистент Селии. Синьоры, это - сеньор Селсо Каррерас, человек из черного списка Сантьяго. В прошлом, Страж Дивного Пути. Верой и правдой, господа, долгие годы! И вот какая плата за все заслуги.
- Так вот, раз здесь собралась разумная, вдумчивая публика, то отвечу кратко. И мой ответ - "да".
- Выходит, вы с нами? - уточнил немец. - И, судя по всему, вы - неплохой маг... - продолжил он. - Великолепно!
- Благодарю, - кивнул сеньор Каррерас. - Что ж, пора наскоро перекусить, а потом уже идти. Я догоню вас, не волнуйтесь.
- Ладно, - согасился Арчер-старший. Но мы пока особо не торопились.
- Но все-таки лучше раньше, чем позже, - Миттельштерн поднялся. - Не дождаться ли нам всех у резиденции?
- Поддерживаю, - присоединился князь. - Хватит, надо бы идти в народ.
Покончив с завтраком и обсуждениями, компания направилась в сторону предполагаемого эпицентра событий.
Селсо, глянув им в спины, лишь вздохнул и, заткнув салфетку за воротник, принялся есть подостывшие блюда.

С Кираэлем и Элис.

Дом на виа Иберия, 65. 13 мая, шесть часов утра.
Несмотря на вчерашние празднования и посиделки, Рико вернулся в мир яви привычно рано. После всегдашних упражнений и освежающего душа путешественник позвонил в ближайшую тратторию, заказав завтрак на пять персон, после чего взялся за подготовку к предстоящему. В том, что должно было случиться сегодня возле Клуба, было что-то ироничное. Путешественник предпочитал следовать тезису "лучший способ победить в бою - уклониться от него", и в большей части ситуаций у него это получалось. Энрико с тем или иным успехом ускользал от преследователей, иногда оставляя им клочья собственной шкуры или памятные для себя вещи( да, трофеев могло быть несколько больше, чем хранилось в этом доме). Переезжал в другое место страны, по которой путешествовал, либо возвращался в Рим. Родной город, несмотря ни на что, воспринимался мастером путешествий как безопасное место. Убежище. Впрочем, когда Рико был вынужден задержаться в нем чуть подольше обычного, тут же это заблуждение с легкостью пошатнулось, и возникла нужда в оружии для защиты. А теперь и вовсе. Враждебно настроенные личности были в самом Вечном Городе, бежать, по мнению путешественника, не представлялось возможным. Не сейчас. Не отсюда.
Первым делом Энрико совершил еще один телефонный звонок. На этот раз - международный. Немного пообщавшись с Юн о совместных приключениях юности, старший из детей дона Дарио заодно узнал, что его былая возлюбленная хоть и скучает по тем временам, но возвращать их у нее планов нет. Что ж, это было хорошо. У Рико тоже не было ни задумок, ни желания на этот счет. А вдобавок означало, что если в столкновении с иаковитами путешественнику не повезет, матери его детей будет грустно, но не более того. Не хотелось бы причинять ей сильных страданий. Ничем. Что же касается остальных близких людей или тех, кто мог бы таковыми стать - тут уже мало что можно было бы сделать. Как ни печально.
Потом наступило время вернуться в спальню, одеться и начать проверку того, что могло бы пригодиться в предстоящем бою. Катана (ох, как бы мастер Рей была зла за такое именование меча дайто) сохранялась у путешественника в надлежащем виде - отполированной, чистой и покрытой слоем подходящего масла. Так что сейчас Рико просто убедился в том, что оружие готово проливать кровь, и вернул меч обратно в ножны. В комплекте к мечу, выкованному из семи слоев стали, шел веер. Не совсем понятно, как он мог пригодиться, но Энрико решил взять и его. На всякий случай. Также путешественник сбрил бородку и на всякий случай упаковал одежду, которую когда-то носил, будучи в Японии. Она вполне могла пригодиться, потому что стесняла движения все же меньше, чем порождения новейшей итальянской моды, в которых Рико просиживал углы холла резиденции Клуба. Но ехать в ней на встречу было бы все же не очень логично, да и кое-кто мог что-то заподозрить, исходя из подобной перемены имиджа.
И последнее, что сейчас оставалось сделать Энрико - это постараться успокоиться самому. Как ни крути, но грядущее все же воздействовало на нервную систему, заставляя руки легонько дрожать. В этом могла помочь медитация, и хотя Рико давненько подобным не занимался, сейчас он уселся на кровати и закрыл глаза, сосредотачиваясь на собственном дыхании. Вскоре окружающая действительность куда-то исчезла, оставив путешественника в одиночестве. В воображении мужчины возникла картина космоса, которую он всегда представлял во время своего обучения медитации. Правда, на месте Земли какое-то время был образ темноволосой девушки, но ее Рико не стал узнавать из принципа, и вскоре голубой шарик колыбели человечества вернулся на свое законное место в числе планет, вращающихся вокруг желтой звезды. Масштаб резко изменился, и на месте Солнечной системы возникла Галактика Млечного Пути - такая, каковой представлял ее Энрико. Потом произошло еще одно отдаление, и оказалось, что это лишь одно из множества скоплений звезд, причем не самое большое. Человек на этом фоне был меньше, чем песчинка. Атомом. Для Вселенной почти ничего не изменится, если сегодня один из этих атомов, гордо носящий имя Энрико Анджелини, вдруг перестанет существовать. Не то, чтобы подобная картина приносила утешение, но достичь определенного душевного равновесия с ее помощью все же получилось. Как ни странно.
В коридоре послышался звук шагов - кто-то еще решил вернуться к бодрствованию. Дом постепенно просыпался.
- Кто-нибудь еще не спит? - тихонько вопрошал голос, принадлежавший мастеру покера. - Возможно, я заблудился, и лучше бы это стало самой крупной неприятностью за сегодня.
- Доброго утра, Кристиан, - ответил путешественник, выйдя из своей комнаты, - да, лучше бы действительно все остальное прошло гладко и без особых осложнений... Так что случилось-то?
- Ничего опасного, ничего странного, все хорошо, - Кристиан поторопился успокоить его. - Просто мне слегка тревожно. Маска трещит от внутренних бурь, если понимаешь, о чем я.
- Может быть, и понимаю, - неопределенно пожал плечами Рико, - но будет лучше, если ты уточнишь, полагаю. Кстати, завтрак скоро должны доставить.
- Потрясающе, просто потрясающе, - эхом отозвался мастер покера. - Ответь, если не секрет - на что ты рассчитываешь? В смысле, не с пустыми же руками идешь на битву?
Вместо того, чтобы высказываться вслух, Энрико сделал приглашающий жест, возвращаясь обратно в спальню.
"Будь на месте одного из нас всем известный модельер, подобное бы смотрелось... двусмысленно", - подумалось мастеру путешествий.
- О, святая святых хозяина дома, - заметил Кристиан, заходя внутрь. - Я так вижу, слухи о твоих путешествиях сильно преуменьшены. Вряд ли ты понесешь с собой ту африканскую маску, так что круг сужается...
- А вариант был бы недурен. Правда, с непривычки подобные маски не очень удобны, что полностью перекрывает весь эффект. Но да, времени наловчиться ее носить нет, так что, - Энрико указал на ножны с дайто, - придется довольствоваться этим. Увы.
- Тоже неплохо, - кивнул Кристиан. - Если скооперироваться с менее боевитым союзником, способным защищать - будет самое то. Кстати, о приготовлениях. Я ночью слышал, как где-то совсем неподалеку кто-то стучал молотками. Не наши ли?
- А вот не знаю, честно говоря. Хотя, Томаззо что-то говорил о том, что можно слегка укрепить подходы к Клубу, - ответил Рико, - вполне может статься, что он эту идею отбросил не полностью.
- Мам?.. Хенг?.. - послышался тихий голос из коридора. - Ой, то есть... Папа? - Ана, в шелковой пижаме, медленно брела по дому, одной рукой придерживаясь за стену, а другую положив на лоб.
Прежде, чем Энрико успел среагировать, открылась дверь соседней спальни.
- Что случилось, сестренка? - послышался голос молодого человека.
- Голова болит, - пожаловалась девушка. - И страшно хочется пить.
- Полагаю, это можно решить, - заметил путешественник, выйдя в коридор, - у меня в запасах найдется что-нибудь от похмелья, причем не в одном виде. Все, кому надо - пожалуй, могут отправиться в обеденный зал. И Кристиана с собой прихватите. Думаю, ему полезно будет.
Рико начал спускаться по лестнице, направляясь на первый этаж, пошариться в запасах на кухне. Там точно должен был быть рассол, приготовленный по тому рецепту, которым когда-то поделилась Ковальски.
Хенг задумчиво проводил отца взглядом. Действительно, у юноши тоже было не ладно с соображалкой, но как... Хотя, скорее не догадался, а по собственному опыту.
- Идем? - поинтересовался антиквар у сестры.
- Угу, - танцовщица вцепилась в брата, старательно избегая Кристиана.
Хенг удивленно поднял брови, но не стал интересоваться тем, что произошло между его сестрой и мастером покера. Это можно было сделать и позже, во время прогулки или что там еще для них запланировали на сегодня родственники. А пока что молодой человек просто повел танцовщицу в трапезную. Кристиан мог идти следом, а мог не идти - на свой выбор.
Мастер покера, который не мог не заметить поведения Аны, молча пошел следом. Стоило бы, конечно, исподволь вызнать у нее, но кое-что было и без того ясным. Настроения это не улучшало.
По пути в обеденный зал к ним примкнул Серджио. Общий вид компании он списал на недосып, и решил, что все в порядке, так что обошелся элементарными пожеланиями доброго утра и справился о ночи.
Ана густо покраснела и принялась заверять, что ночь была максимально спокойной, но, смутившись окончательно, просто умолкла. Хенг ограничился простым "нормально", потому что, по сути, так оно и было. Лег спать, выспался, проснулся. Вот и все. Теперь оставалось разве что подкрепить силы, да помочь организму с последствиями вчерашнего веселья.
Вскоре к компании вернулся путешественник, державший в руках два объемистых кувшина.
- Сегодня у нас будет борьба с похмельем по методу бывших соотечественников госпожи Ковальски, - заметил он.

Дом на виа Иберия, 65. 13 мая, шесть часов утра.
- А кто это такая?.. - его дочь высунулась из-за плеча брата, продолжая держаться за голову.
- Рассаживайтесь по местам,тогда и расскажу, - ответил Энрико, выставляя ношу на стол, после чего пришлось лезть в буфет за посудой, - или же это может сделать Кристиан, я же дополню его историю.
- Что знаю - расскажу, - мастер покера уцепился за возможность поговорить на более или менее отвлеченную тему, так что, заняв место за столом, он, за пару секунд собравшись с мыслями, начал:
- Екатерина Ковальски - мастер египтологии в Клубе. Давным-давно приехала в Италию из России. Она - нет, не Россия, а Ковальски - помогала мне в расшифровке иероглифов на одном древнем саркофаге. Нашей с Катериной общение не назвать плотным, но впечатление я составил хорошее. А применять рассол для утреннего лечения - это как раз русская находка. Очень удачная и эффективная.
- Во втором кувшине квас. Говорят, тоже неплох, - заметил Рико, расставляя бокалы, - что касается Ковальски, то стоит добавить - при ней лучше не отзываться хорошо о... современном государсте, которое образовалось на месте Российской Империи. А лучше - вообще не упоминать. Катерина сама из знати, ее покойный муж - вроде бы, тоже. А еще активно участвовал в... в общем, был сторонником адмирала Колчака. Думаю, это вполне объясняет ее нелюбовь к Союзу.
- А о каком государстве можно отзываться хорошо? - с философской риторикой поинтересовался Кристиан. - Да и политика в целом - не та тема, о которой можно поговорить с удовольствием. Но все-таки безумно жаль, что правительственный аппарат - это не Вегас. А то, говорят, что произошло там - там же и остается. Верно, Хенг?
- Вегас - отличное место, но я редко там бывал, - ответил антиквар, сделав глоток рассола и поморщившись, - полагаю, это только с непривычки вкус кажется странным. Ну да ладно. Да, насчет Лас-Вегаса - думаю, так и есть. Но вот правительство, по идее - наоборот, создано, чтобы делать нечто для страны, а не только для самих министров или как их еще где именуют.
Путешественник только пожал плечами. Ему как-то удавалось не забивать свою голову мыслями о государственном устройстве, и он предполагал, что дальше будет также. Да и вообще, глупо было... нет, отвлечься перед предстоящим - было неглупо, но не такую же тему.
- Какая гадость, - отозвалась Ана, тем не менее, залпом допив стакан рассола. - Но если поможет... Эх, можно было бы все, что смущает, так убрать, как само похмелье, - шепотом добавила она, мельком глянув на мастера покера. Слишком хорошая ночь, чтобы повториться. Слишком стыдно, чтобы не попробовать снова... позже.
- Пока эскимосы на далекой Аляске продолжают есть сырую рыбу, достижения науки и прочие чудеса работают над этим, - ответил Кристиан. - В том числе, и над этим. Я бы хотел средство против мешков под глазами. А то намечаются уже, как ни старайся со всякими масками.
- Полагаю, работа в журналистике - хлопотное занятие. А если, помимо этого, есть и другие дела - тут даже странно, наверное, что эти самые мешки только намечаются, - Рико попытался было приободрить мастера покера, - и, раз уж зашла речь о всяких чудодейственных средствах. Полагаю, было бы неплохо еще и что-то против глупых мыслей и дурного настроения. Хотя, о чем это я. Такое уже есть.
- Пить с утра? Нет, спасибо, - тановщица хихикнула. - Разве что если ночь все еще продолжается. И в хорошей компании.
- Алкоголь - средство от глупых мыслей? Скорее уж, источник, - покачал головой Серджио. - Как вспомню, что я творил - оторопь берет.
- Тогда, пожалуй, беру свои слова обратно, - задумчиво произнес Энрико, - а ведь и вправду, спиртное действует по-разному. Кто храбреет и идет совершать подвиги, а кто отправляется спать. Тут же речь шла о более стабильном воздействии. Впрочем, мы все знаем, к кому можно обратиться с такими идеями.
- Не все, - заметил Хенг.
- О, очень зря, - улыбнулся Кристиан. - Есть один мастер. Она способна делать разные снадобья, но профиль ее - далеко не косметическая промышленность.
- Та самая синьорина, которую ты сперва принял за мою сестру, - путешественник тоже ухмыльнулся, вспомнив тот эпизод.
- И которую еще одна рыжеволосая девушка называла мышью? - решил уточнить антиквар.
- Да, наверное... - неопределенно повел рукой мастер покера. - Я не понимаю, что за событие, но вообще других алхимиков нет.
- Да так, - махнул рукой Хенг, - знакомство с родственниками и теми, кто попался тогда под руку.
- Алхимиков? - Ана с любопытством взглянула на него. - Ты имел в виду именно это? Алхимии не существует.
- Понятное дело. Алхимии не существует, алхимик есть. И она с удовольствием послушает тебя. Вообще, вот такой у нас сказочный город. При удачном стечении обстоятельств я расправлюсь с делами и покажу тебе Рим. Такой, каким я его знаю, - пообещал Кристиан.
- Правда?.. - тут же растаяла девушка. - Мне бы очень хотелось взглянуть на Рим твоими глазами... - она смутилась.
"Какой интересный подбор слов. Это, случем, иоанниты не принялись уже цыплят раньше осени считать?" - мысленно хмыкнул путешественник.
- Интересный вариант. Не знаю, покажется ли циничным, но мне тогда придется осматривать Вечный Город в гордом одиночестве? - удивленно приподнял бровь юноша.
- Хорошее замечание, - кивнул мастер покера. - Не совсем согласуется с тем, что я изначально планировал, но я могу делить наши прогулки на, скажем так, общую и личную части. Блестящий в ночи Рим - это не то, что стоило бы скрывать. На то он и переливается всеми огнями, чтобы благосклонно принимать внимание.
- Тоже вариант. Правда, я хотел пошутить на тему "не порекомендует ли синьор Кристиан какого-либо гида в лице молодой и привлекательной девушки", - рассмеялся антиквар.
- Вот с этим сложнее. Определить, кто же видит город именно таким - та еще задачка. Но я подумаю и над таким вариантом. А пока сам побуду гидом.
- Договорились, - кивнул Хенг, - когда получится начать?
- Завтра, полагаю, - решил Кристиан. - Возможно, я к тому моменту смогу все спланировать. Эй, а ведь вы пока застали одни только посиделки и праздники! Ну, еще испытания. Честно, скоро, наверное, Энрико устроит введение в дела семьи, поможет с вашими - тогда начнутся будни. А пока вот только радужная сторона. Признаться, немного завидую.
- Думаю, мы заслужили небольшой отпуск, - возразила Ана. - Дома мы очень много работали, чтобы появилась возможность приехать, расширить дело, задержаться здесь.
- Или так, - согласился мастер покера. - Много работать надо с отпусками, не спорю.
Еще раз важно хмыкнув, Кристиан посмотрел на часы.
- Доставка идет неторопливо, как я погляжу.

Дом на виа Иберия, 65. 13 мая, шесть часов утра.
- Наверное, не столько собирают заказ, сколько делятся версиями на тему того, с чего бы это вдруг тут опять так часто вечеринки закатывают, - заметил Рико.
Но, как оказалось, чаше терпения стоило бы вместить хотя бы пару лишних капель. Буквально через полминуты - и за пять секунд до остроумного ответа за авторством синьора Гриджио - в дверь позвонили. Вяло выглядевший курьер лишь пристально посмотрел на Серджио, который вышел получать заказ. Обменявшись пожеланиями доброго утра, они разошлись, и мастер-инженер уже расставлял на столе съестное.
- Да, недурно, - отозвался Кристиан. - Еще горячее. Неподалеку готовят, что ли?
- Небольшая и малоизвестная траттория по виа Пандосия, - ответил путешественник, - так сказать, широко известна в узких кругах. Хозяин там - угрюмый нелюдим и жуткий зануда, но дело знает.
- А, это совсем близко, - заметил мастер покера. - Значит, вот как там готовят. Владелец тамошний нелюдимый, ясно. А то я изредка проезжал мимо - думал, что там тихо и нет особо никого по другой причине. Буду знать. Времени, кстати, восьмой час пошел. Голоден, как волк. Приятного аппетита, Анджелини.
- Взаимно, - отозвался Хенг. Он тоже был в сходном состоянии, да еще и не терзался, в отличие от мастера покера, мыслями о "что же будет сегодня утром". Рико же ограничился кивком и репликой "и тебе", после чего наперегонки с сыном принялся истреблять свою порцию.
Как и брат, Ана вовсе не подозревала о том, что будет сегодня, а потому все мысли ее были посвящены воспоминанием о том, как была проведена ночь. Из-за этого девушка ежеминутно краснела и улыбалась, а еда больше расползалась по всей тарелке, чем оказывалась донесена до рта. В конце концов юная Анджелини просто затихла, мечтательно вздыхая.
Кристиан украдкой подмигнул ей, пока Серджио, завтракая со всеми, продолжал терзаться мыслями. Итак, надо будет везти детей Рико гулять. Положим, что на поле битвы будет успех. А что, если Сантьяго отправятся туда не в полном составе? Какие-нибудь агенты, переодетые в легкие весенние костюмы, мужчины с тросточками, а женщины - в шляпках и с веерами. Такие... Ну, беззаботные с виду, в толпе, где и они. А он в ответе. Случись покушение - им же не выстоять. Схватят, убьют, или что-нибудь еще. Или же... Допустим, не будет агентов. Все окажутся там и победят. Куда возвращаться им? На руины? Они же только-только встретились с отцом, к обоюдному счастью. И надо будет что-то говорить, как-то вести себя. Что-то ведь полагается делать, когда близких беспощадно убили. Наверное, получится просто рыдать, упав на пол, поливая слезами коленки, прижатые к лицу. Да, только это и удастся. Роль утешителя придется отвести кому-то другому.
- Если не считать вчерашних посиделок и еще некоторых недавних сборищ, - внезапно молвил путешественник, - тут как-то были сборы членов Арктического совета. Ну... два или три раза. Тот же господин Амундсен. Сидели, выпивали и закусывали, рассказывали байки о собственных экспедициях и путешествиях. И не только о своих. Один напыщенный британец долго и восторженно рассказывал о Джоне Россе... сэре Джоне Россе, конечно же. И о Джоне Барроу, тоже сэре. Но потом - довольно долго в этом доме никого толком и не было. Не знаю, с чего вдруг мне вспомнилось все это.
- Мореплаватели, верно? - предположил Кристиан. - Те люди, о которых шла речь.
- Исследователи полярных областей, - спокойно поправил Рико, - ну а так - кто плавал по морю, как тот же Джон Росс и его племянник Джеймс, а кто исследовал сушу на собачьих упряжках, как Руаль Амундсен.
- Папа, а вы с дядей Серджио теперь почти близнецы, - наконец подала голос Ана, вынырнув из мира грез. - Вот едва-едва разница видна! Ты вчера и позавчера выглядел старше...
- Vot, chto britva zhivotvoryiashayia delaet, - по-русски пробормотал Энрико, довольный тем, что кто-то да заметил изменения в облике.
- Что-что? - переспросила девушка.
Путешественник погладил подбородок, который был непривычно голым.
- Говорю, бритье очень сильно изменяет облик. Мужчина после этого кажется сильно моложе.
- Вот оно! Точно! А я не могла понять, что же изменилось! - воскликнула она. - Это специально для нас?
- Не знаю, для нас ли, но посмотреть, как выглядить один и тот же человек с бородкой и без - интересно, - улыбнулся антиквар, - если что, я не имел в виду, что ты для нас экспонат в каком-либо музее диковинок, пап.
- Да вот что-то взбрело в голову сменить имидж, - пожал плечами Рико, - но можно сказать, что для вас и из-за вас. В любом случае, часть правды тут есть.
- Кстати, - Кристиан деликатным жестом подманил Энрико к себе и, наклонившись, полушепотом спросил, - мы ведь остальную часть наших дел раскроем потом? Или банкирские тайны на то и тайны, чтобы скукой не заморить слушателей?
- Банкирские? - недоуменно поинтересовался путешественник, тоже негромко - хотя, да. Полагаю, лучше будет потом. Это будет маленький сюрприз.
- Ну, славно, - потер руки синьор Гриджио. - Тогда подчищаем тарелки, день долгий, желудки не бездонные, но надо набить. Серджио, ты что там планировал показывать? Я бы не хотел повторяться.
- А, все просто, - Серж отвлекся от печальных раздумий. - Покажу мосты и некоторые места около них.
- Челове-е-ек... - вздохнул Кристиан. - Это, конечно, не Венеция, но Рим в принципе попадает под определение "мосты и места вокруг них". Показывай север. Юг на мне, договорились?
- Лучше юг на мне, - возразил Серджио. - Я еще хотел приглядеть какой-нибудь дом. Такой, чтобы не слишком далеко от Клуба.
"Не слишком далеко от Клуба? Сегодня? Это ты зря", - нервно подумалось мастеру покера.
"Я знаю", - некстати подумалось Серджио.
Закончив с завтраком, молодые люди отправились собираться. Серджио решил просто дожидаться своих спутников на сегодня, сидя в гостиной. Кристиан под предлогом того, что стоит переменить мятую сорочку, отправился к своему Паккарду и там, вынув из багажника сумку, полез в салон. Вчера днем одна совершенно сумасшедшая команда ислледователей, узнав, что есть доброволец, которому так и так рисковать, поделились прототипом защитного жилета. Они пытались точно объяснить, как он устроен, но в итоге сошлись на том, что удары сдерживаются как будто кольчугой из как будто пластин, но все более или менее тонкое, движений не сковывает, можно носить под рубашкой и не выглядеть объевшимся нуворишем.
И, когда Серджио повез младших в путь, к достопримечательностям, мостам, фонтанам и безумно вкусному мороженому, Кристиан нашел Энрико в доме.
- Ну как, идем? - спросил мастер покера, оглядев путешественника с головы до ног.
- Идем и едем... Хотя, да, можно и дойти, - ответил тот, подхватив с пола черную большую сумку, в которой уместилось оружие, японская одежда и обувь.
Решив, что настоящим мужчинам всегда есть, о чем помолчать, Кристиан лишь кивнул и пошел в компании с Энрико в сторону римской резиденции. Нынешняя вечеринка не выглядела подобной тем, на которые принято слегка опаздывать.

Особняк Анджелини. 13 мая, восемь часов утра.
Лукас так и не смог смириться, принять выделенную комнату как свою. В соседнем крыле спит Беатриче, где-то бродит не смыкающий ни на минуту глаза Себастьян. И повезло же столкнуться с ним лбами прямо у двери... Ну, не стоит объяснять, какой именно. Из щекотливого положения мужчин вывело джентльменское соглашение, за соблюдением которого каждый нервно присматривал, проходя мимо по тем или иным делам.
Как ни странно - может быть, благодаря прерывистому сну, но Арчер-младший выспался. В бодром состоянии тела и духа Лукас уже настойчиво стучался в спальню Беатриче.
- Беа, лучик света в темном царстве, открывай, если не дверь,то хотя бы глазоньки!
- Дверь открыта, любимый, - сонная и взлохмаченная девушка, сидя в постели, уже копалась в блокноте, с которым, похоже, за последние дни сроднилась. Рядом, на подносе, стояла недопитая чашка кофе, рядом с ней - еще одна. Пустая. - Доброе утро, Лу.
- Двойной эспрессо? Оригинально, - прокомментировл натюрморт Арчер-младший, подходя ближе. - Ранний подъем убивает тебя?
- Меня убивает количество дел, которые я должна решить. Или, для начала, составить план того, как именно их решать, - Анджелини захлопнула блокнот. - И не эспрессо. Американо. Но это неважно. Важно, что у меня теперь есть четкий алгоритм действий, как бы судьба ни вильнула задницей. Организация свадеб, похорон, светских приемов - обращайтесь.
- Да... - выдохнул юноша. - И что же, как продвигаются дела? Насколько я понял, дата, как минимум, согласована.
- Ага. Если сегодня все участники свадеб, а так же мой брат и синьор Армандо выживут, то к вечеру все мы будем вынуждены присутствовать на скучнейшей вечеринке, с толпой прессы и сильных мира сего. Я еще вчера провела всю необходимую подготовку. Один звонок - и весь цвет Рима соберется в одном месте, - она принялась расчесывать вьющиеся волосы. - Это здорово отвлечет внимание общественности от того, что сейчас будет твориться у резиденции Клуба.
- А главное, будет хороший информационный повод для того, чтобы было чем забивать заголовки новостей? - понимающе кивнул Лукас. - Да, нам определенно нужна вечеринка. Только не скучнейшая. Я не то чтобы хотел учить тебя, как это делается, но, если там будет много классных людей, побегать и побеседовать с каждым лично мне было бы крайне важно, интересно и незабываемо.
- О, я постараюсь, - серьезно ответила Беа. - Просто высшее общество зачастую бывает абсолютно несносным. Но ты не заскучаешь - тебя окружат заботой, лаской и вниманием, Принц Рима.
- Несносным? Может быть. Странно, что ты оцениваешь именно так. Разве тебя так же не пытаются время от времени "окружить"? А вообще, мерзкое слово в данном контексте.
- Окружают, и еще как, - вздохнула финансист. - Но я уже привыкла.
- В этом-то и проблема. Привычка, - наставительно произнес Лукас. - Нет, определенно, я бы хотел с тобой поохотиться совместно на каком-нибудь вечере. Правила и условия обсудили бы, а дальше - в путь.
- Поохотиться? - Беатриче с любопытством взглянула на него. - На кого или что?
- На влияние. Скажем, мы с тобой играем за свои дома. Кто за вечер выцепит побольше выгод для своих - тот и молодец. Проигравший готовит романтический ужин.
Арчер-младший с вызовом посмотрел на Беа.
- Как? Идет?
- Я не умею готовить, - невозутимо отозвалась та. - Так что романтический ужин станет для тебя тем еще наказанием. Впрочем, о чем это я. Тебе не выиграть, - она усмехнулась. - Ладно, можно попробовать. Но только не сегодня.
- Как скажешь, - улыбнулся Лукас. - Но, если не секрет, почему не сегодня?
- Сегодня наша задача - быть в центре внимания, развлекать гостей и подкидывать материал журналистам. Этот прием будет посвящен нам, а охотиться стоит на чужих.
- Разумно, - согласился юноша и сел рядом с Беатриче. - Какие у тебя планы на первую половину дня? Мне нечего делать, если уж меня отослали. И я мог бы помочь.
- Все мои планы станут ясны только когда придут вести. А пока... Пока что я... Бог мой, Лукас, ты не поверишь, но я совершенно свободна! - удивилась Анджелини. - Я умудрилась с перепугу справиться со всеми делами!
- Тогда отдых? - предложил Арчер-младший, разведя руки.
- Не отдых, а укрепление союза двух старинных семей! - девушка подняла палец. - Когда еще появится возможность?
- Укрепим союз? - вкрадчиво спросил Лучо.
- Я имела в виду совсем другое, но... Ведь отец запретил нам спать в одной комнате, а мы и не спим... - Беатриче закрыла дверь на ключ и хитро улыбнулась. - Неймется?
- Точно. Я соскучился по тебе, пока длилась эта бесконечно долгая ночь.

Особняк Анджелини. 13 мая, восемь часов утра.
Беатриче тяжело дышала, уткнувшись в плечо любимого. Мысли, от которых ненадолго удалось отвлечься, снова лезли в голову.
- Ты тоже переживаешь?
- Я очень переживаю, - подтвердил Лукас, глядя в потолок.
- Старшие должны защищать младших, а не заставлять сходить с ума от волнения, - всхлипнула финансист.
- Ну, они защищают. Это мы волнуемся, но так уж мы устроены. На самом деле, мы могли бы просто поверить в их успех и не волноваться, - предположил Арчер-младший. - Знаешь, это ведь достаточно просто. Но невероятно сложно. Может быть, как раз из-за подкупающей легкости. Просто рассматривать эту боевую операцию легкой, с предрешенным успехом для наших.
- Ладно, я попробую. Для нас с тобой все равно ничего не изменится, так ведь?
- У нас с тобой все по-прежнему, - согласился юноша. - Тем более, что, когда схватка останется позади, нас будут ждать прочие дела. Без смертельного риска, конечно, но важность все равно не стоит недооценивать.
- Кошмар, сплошной кошмар и мрак, - мурлыкнула девушка, неожиданно укусив Лукаса за плечо. Тот едва дернулся, но, застыв, передумал и расслабленно подставил плечо снова.
- Знаешь, все-таки жизнь налаживается. Я чувствую, что мир сегодня изменится. Хотя бы в некоторой его части.
- Значит, мы найдем себе новое место. Главное, что вместе...
- Так мы уже на пути к тому, чтобы занять место, - напомнил Лукас. - Кстати, насчет мест. Может быть, забронируем где-нибудь столик и позавтракаем вместе? Ты и я.
- Это свидание, свет мой? - Беа нежно водила пальцем по его груди. - Зачем тебе это? Я ведь уже согласилась стать твоей.
- Затем, чтобы приятно провести время со своей девушкой и невестой, - ответил Арчер-младший. - Свиданиями не только добиваются, но и наслаждаются. Надеюсь, я не совершил открытие?
- Учитывая, что на свиданиях я именно добивалась... - протянула Анджелини. - Ладно, тогда нужно одеться, пока нас с тобой не застукали в постели. Кстати, Лучо, а где ты планируешь поселиться после свадьбы?
- Должно быть, на работе, - отозвался Арчер-младший. - Наводить мосты между всеми мыслимымии немыслимыми конторами наших семейств - это же убиться можно.
- А в перерывах? - выскользнув из под одеяла, Беатриче принялась снова причесываться, глядя в шкаф, заполненный самыми разными платьями и костюмами.
- Перерывы я посвящу тебе и семье, - ответил Лукас. - Думаю, там все равно не придется особо задерживаться на каком-либо месте.

Вилла Арчеров. 13 мая, восемь часов утра.
Дорогой дневник,
я не часто пишу такие строки, но, помилуй Господь моих мальчиков и тех, кто встанет за ними. Не пощади тех, кто окажется перед ними. Потому что жизнь пойдет дальше, что бы ни случилось, но какое мне дело будет до нее.
Нервно хмыкнув, леди Темпесте-Арчер закрыла дневник и потянулась к снифтеру с коньяком. Пальцы ощутили тепло округлых боков стекла.
- Нет-нет, никаких провалов в памяти, - заметил оказавшийся подле Клод. - Я почувствовал вашу экстраординарную тревогу.
Опустив взгляд, дворецкий продолжил нарезать лимон дольками на миниатюрной деревянной доске, прихваченной с собой.
- Клод, ты так добр, - вздохнула Мими. - И что теперь? Мне нужно просто ждать, а заодно попытаться не сойти с ума?
- Таково положение вещей, миледи. Мужчины рискуют, женщины остаются.
Прохладный утренний воздух колыхал тонкие занавески в кабинете леди Арчер, и та, взяв бокал коняька в руки, задумчиво посмотрела на пахнущий цветами город.
- Куда тебя доставить? - донесся странный, клекочущий голос откуда-то сверху. - Ну же, Никки, решайся!
- Доченька?.. - изогнула бровь Мими.
- В окно! - воскликнул такой звонкий, родной голос - и договорить она не успела. Послышался грохот и хлопки крыльев, взметнувшие занавески. Ковер, стулья и журнальный столик оказались сметены чем-то неведомым и невидимым.
- Подожди, я сейчас, - отрывисто бросила Лия, поднимаясь на ноги. Если видишь Гобелен не в первый раз, то нетрудно разглядеть на человеке тонкую паутину чужих чар. Сняв эту сеть, химик скомкала ее и, немного подумав, решила просто вернуть энергию миру, влив ее в одну из нитей, струящихся сквозь все. Напитавшаяся неслабым потоком нить ветра, взвыв, выбила оконное стекло, разлетевшееся осколками по подоконнику и газону внизу.
- Начинается! - взвизгнула Мими, отпрыгивая подальше от эпицентра событий. Машинально схватив со стола нож для бумаг, она выставила его перед собой.
Клод продолжил нарезать лимончик.
- Что бы ни происходило, мисс Никки здесь, - напомнил дворецкий, перекладывая кислые дольки на блюдечко, стоявшее рядом с бутылкой.
- Кто еще здесь? - напряженно спросила леди Арчер.
- Селия, - ответила мисс Арчер. - Только она немного в другом виде. В непривычном, но это же ничего?
- Пусть показывается, - решила Мими, убирая нож.
- Леди Мими, а вы уверены? - робко спросил все тот же голос с интонациями хищной птицы.
- Уверена. Быстро, пожалуйста, или я за себя не отвечаю, - деликатно попросила женщина. - Никки, потом вы начнете объяснять все-превсе.
Селия повторила маневр. Правда, стянуть сеть с себя, не запутавись в ней, оказалось куда сложнее. Энергия этой паутинки ушла в нить, ведущую к земле.
- Доброе утро, леди Мими, - с улыбкой изрекла эта гарпия, поправляя торчащее перо. Пол под ногами содрогнулся в момент развеивания невидимости.
- Клумба у входа, - пробубнил под нос Клод. - Оценить потери, провести реставрацию. Если я не нужен здесь, а я не нужен, то, после досервировки, я начну руководить ремонтом.
Мими обессиленно махнула рукой. Этот жест уже стал привычной заменой фразы "Да кто тут вообще лучше тебя знает, что делать?!"
- Мама, а хочешь, я все объясню? Это не то, что ты подумала.
- Я вообще ничего не успела подумать! - с жаром возразила леди Темпесте-Арчер.
Дворецкий, появившись на пару секунд лишь для того, чтобы поставить еще коньяка и снифтеров, удалился вниз.
- Все хорошо, просто Томас решил, что нам лучше переждать здесь! - затараторила Гаттони. - Я отказывалась, говорила, что мы можем подождать в квартире Гвидо, моего ассистента, но Том настаивал и... Если вам неудобно - я улечу, все хорошо!
- Не все хорошо. Ты можешь принять человеческий облик? - поинетерсовалась Мими. - А то, понимаешь, стекло хрупкое, коньяк дорогой, а угостить хочется.
- Могу, но зачем? - девушка осторожно подцепила когтями ломтик лимона. - Мне так вполне комфортно, даже лучше обычного. Или вас смущает? Тогда, разумеется, стану прежней.
- Ну, если лучше обычного... - с необыкновенной невозмутимостью светской женщины ответила Мими. - Как дела, в целом?
- Прекрасно, - Лия попыталась сесть в кресло, но крылья немилосердно мешали. Чертыхнувшись, девушка закрыла глаза, глубоко дыша. Если к такому облику привел гнев, то стать человеком получится через спокойствие. Первыми сдались когти, медленно возвращаясь к виду нормальных человеческих ногтей. С крыльями было куда сложнее - они убираться не спешили. Сделав еще один глубокий вдох, алхимик вся встряхнулась, позволяя исчезнуть этим необычным для человеческой анатомии деталям. Когда она открыла глаза, Никки и леди Арчер имели возможность увидеть, как чернота сжимается до состояния обычного зрачка. - Так лучше?
- Да, определенно, - леди Темпесте-Арчер сделала глоток. - Угощайся. Никки, присоединись, если хочешь.
- Правда?.. - тихо засмущалась юная мисс.
- Да. Судя по тому, как слегка изменилась твоя пластика - в твоей маленькой истории произошло событие.
Не говоря ни слова, Никки приняла предложение и, разлив янтарный напиток по снифтерам, подала один из них подруге.
- Нельзя, - тут же отстранилась Селия. - А то выстроится очередь желающих оторвать мне голову.
- Даже чуть-чуть? Чтобы прогнать бледность хотя бы с твоих щек? - переспросила Мими. - Ладно, ты изучаешь естественные науки, не я. Итак, мы втроем будем ждать здесь исхода сражения?
- Даже чуть-чуть, - огорченно вздохнула девушка. - Увы, от многого пришлось отказаться. ради возможности... В общем, да. Будем ждать здесь. Мне нельзя приближаться к Клубу до окончания всего. Поэтому я буду вас защищать.
- А мы будем защищать тебя, - ответила Никки. - Ну, или что-нибудь еще делать. Можем бояться, очень натурально. Или плакать. Можем напиться вусмерть и просто спать в креслах. Тебе нас легче будет защитить как хрупких женщин или как две единицы груза?
- Хрупкие женщины в случае чего умеют бегать. И, пожалуй, изящно бить плохих парней по голове, если очень нужно, - рассудила алхимик. - Тем более, что мне страстно хочется напиться с вами. Но чертов договор...
- Тогда будем просто коротать время, - решила Мими. - Доченька, ты знаешь какие-нибудь долгие, но понятные пасьянсы? В кои-то веки мне нечего делать, а занять себя необходимо.
Никки неопределенно повела рукой.
- Да, наверное. Но мне нужны обыкновенные карты.
- Будут-будут. Знаешь или нет? Определенно, точно?
- Да, - под напором сдалась мисс Арчер. - У меня в комнате была пара покерных колод, вытащим лишнее, сделаем вистовые. Мам, а хочешь, еще свечи принесем и цыганские платки?
- Господи, нет. Ни за что! - воскликнула Мими. - Давай без фанатизма.
Лия только грустно улыбнулась, наблюдая за этим. У нее с матерью никогда не было нормальных отношений, но кто сказал, что не хотелось?..
Никки, подскочив, поспешила за картами, а леди Арчер, взглянув внимательно на Селию, лишь спросила:
- А теперь, когда совсем юные девушки не слышат - как ты оцениваешь положение дел?
- Я привела им очень сильного союзника, - отозвалась Гаттони. - Потустороннее существо, суккуба, с которой у всех нас сложились весьма теплые взаимоотношения. А герр Миттельштерн оказался ее давним знакомым. А заодно еще и учеником книазя. Так что маг он великолепный, спасибо вам. А еще мне удалось привести около шестидесяти человек, готовых сражаться. Там инженеры, построившие три катапульты на крыше резиденции, и бандиты, которые четко знают, что я с ними сделаю, если что-то пойдет не так, - она вздохнула. - Сложно оценивать ситуацию но, похоже, у нас есть все шансы вырезать испанцев и выжить.
- Уже хорошо, - криво усмехнулась Мими.
Вскоре к ним присоединилась Никки, положившая на стол колоду. Наскоро перебрав ее и вынув лишнее, мисс Арчер придвинула карты к матери.
- Задумывай вопрос о том, исполнится ли то или иное желание, тасуй и выкладывай по четыре карты в столбик. Потом объясню, что дальше.
Заняв леди Арчер подготовкой, юная мисс обернулась к Селии:
- Кстати, о делах и желаниях. Лия, как ты думаешь, сколько времени им понадобится?

Вилла Арчеров. 13 мая, восемь часов утра.
- Иаковиты явятся только к десяти, - девушка пожала лечами. - А там... Не знаю, честно. Надеюсь, с таким численным перевесом и моими заготовками они справятся быстро, - она влезла поглубже в кресло, зябко поведя плечами. Только сейчас стало ясно. что крылья, неожиданно прорезавшиеся из лопаток, нанесли серьезный ущерб платью.
- Вот бы они все сделали минут за пять, - вздохнула Никки. - Там Алекс, Лемнис и князь. Там магистры и послушники четырех Орденов. Весь цвет общества!
- Тайных обществ, да-да, - вклинилась Мими. - Выложила. Что дальше?
- А! Слева шестерки, справа тузы. Как идут масти, выбери сама. Это как бы таблица. Доставай карты с позиций шестерок и расставляй на места. Чем больше карт останется закрытыми, тем вернее исполнение желания. Лия... Мне тревожно.
На цифретту Селии пришло сообщение:
"armgatt": "что ж, сестренка, мы готовимся. надеюсь, все кончится хорошо. прими мои поздавления с моим статусом дяди".
Алхимик быстро набрала ответ: "тебе уже донесли? и ладно. спасибо. береги себя, старший".
- Мне тоже... - наконец ответила она. - Написал Армандо, они пока готовятся. Кто-то уже рассказал ему о моем положении...
- Так будет лучше, наверное, - отозвалась Никки. - Что мы можем сделать?
- Не очень сильно ругать меня за это...
- Ой, да когда-то же это должно было случиться, - отмахнулась леди Темпесте-Арчер. - Почему не сейчас?
- Ну, до свадьбы... наплевав на все приличия, - Лия покраснела. - Герр Миттельштерн сказал. что вас это шокировало...
- Конечно! Всех шокирует. И тебя, в свое время, тоже. Ох, настанет тот час, а я посмотрю на твое лицо, - улыбнулась Мими, раскладывая пасьянс. - Очень надеюсь на это, во всяком случае.
- Непременно! - девушка тихо улыбнулась. - Том уже даже с именами решил.
- Какие имена? - поинтересовалась Мими. - На выбор?
- Нет, вполне четкие имена для двойняшек. Ричард и Франческа, - гордо произнесла Гаттони. - Мне понравилось.
- А.. Вы с ним уверены в том, что это будут двойняшки? - переспросила мать семейства.
- При таком количестве магов - более чем. К тому же, по договору это будут именно разнополые близнецы, - пояснила Селия. - Ах, да... Ради этого мне пришлось заключить договор с суккубом. Моя часть - не колоться дрянью и следить за здоровьем. Тогда я смогу родить двух здоровых детишек, которые возьмут лучшие качества родителей.
- А что, случалось колоться дрянью? - без задней мысли спросила Мими.
- Ну... - уклончиво протянула химик. - Немножко...
- Чуть больше, чем "немножко" в понимании практикующего алхимика-энтузиаста без принципов и совести, - добавила мисс Арчер.
- Лия, у тебя хорошая подруга, ты знала? - невесело улыбнулась леди Арчер. - Но, раз уж дело прошлое, то не стоит и возмущаться?
- У меня самая лучшая подруга, даром что единственная, - прошипела та. - Но дело действительно прошлое, это было давно!
- Э-э... Смотря что считать понятием "давно", - с буддистским спокойствием и обстоятельностью продолжила Никки. - Мам, тебе ее интерпретация не понравится.
- А, закладываешь, ябеда. Чтоб сразу, скопом, - понимающе отозвалась Мими. - Ну да, кучей эти новости выглядят не так катастрофически, как если бы подавались по одной.
- Никки, - вкрадчиво спросила Лия, - ты хочешь еще полетать? - она с виноватым видом повернулась к будущей свекрови. - Давайте я просто скажу, что благодаря моим навыкам я не имею никаких зависимостей. И морфий, и другие наркотики, и яды я колола себе до беременности, - выкрутилась она.
- Славно. Мало ли, кто и как экспериментировал по глупости или же от большого ума.
- Ну, я, это... - воодушевленно замялась Никки.
- Но лучше не начинать! - строго сказала Мими. - Послушай мать.
- Я даже не буду спрашивать о ваших экспериментах, - хихикнула Гаттони. - Мне хватило истории рода Арчеров.
- Боже, - женщина картинно схватилась за сердце. - Что, прям весь ужас? Но история - это смесь слухов, догадок и свидетельств очевидцев. Никогда не угадаешь, что есть что.
- Истории, которую рассказали вы, - тут же пояснила Селия. - Что касается приличных частей семейных хроник, то я уже смеялась из-за того, что Томас собрался жениться на мастерице в той же области, что и погубившая первого Главу.
- Ну, он просто пытается все начать по-хорошему. Кстати, с ядом тогда дело темное получилось. Об установлении личности убийцы сообщили по почте. Джеймс уже был в Италии, причем давно.
- А вот этого я уже не знала. Впрочем, все, кто хотел отравить нынешнего Главу, уже мертвы, - с невинной улыбкой сообщила алхимик.
- Остались еще мерзавцы, но эти хотят подойти к вопросу с другой стороны, - заметила Никки.
- Не, доченька, это-то понятно, - медленно проговорила Мими. - Меня первая часть интересует. Были покушения?
- И не одно, - Лия расслабленно потянулась.
- И предотвращены тобой, - смело заключила леди Темпесте-Арчер. - Так, у меня закрыто шесть карт.
- Значит, получится! - воскликнула Никки.
- Тогда можно смело думать, что..
- Не рассказывай! - воскликнула мисс Арчер. - В этом вся фишка. Есть такое правило.
- Да и ладно, - ответила Мими и довольно потянулась за коньяком. - Лия, поведай нам эти хорошие истории.
- Все просто. Продать пустышку, выследить, прикончить, - отозвалась та. - Томасу я уже рассказывала, как четыре дня сидела под окнами виллы и ловила убийцу.
- А! Нас потом полиция расспрашивала - что за мужик? Не ваш? Ну, я и рассказала, что мой давно уже на месте пристроен, а этого не знаю. Вроде бы проблем не было других. Чисто сработано, милая Селия. Хотя для некоторых ну совсем не милая.
- То есть, леди Мими, вы не будете меня осуждать за такие методы?!
- Ты спасла Макколо? - уточнила Мими.
- Раз шесть, - прикинула девушка.
Никки присвистнула. Леди Арчер, сохранив ту или иную степень спокойствия, заявила:
- Это много. И во многом оправдывает самые разные методы, заодно искупая часть экспериментов. Спасибо тебе. Большое спасибо. Вряд ли я смогу сделать что-то соразмерное, чтобы отблагодарить тебя.
- Можете! - с жаром воскликнула химик. Однако она сразу опустила голову. - Нет, пожалуй все же нет. Это глупость. Да и делала я это из корыстных соображений - чтобы дальше смотреть на Томми...
- А ты озвучь вариант, - попросила Мими. - Может, он покажется мне хорошим и уместным?
- Он даже мне уже таким не кажется, - смутилась Селия. - Просто я никогда не общалась нормально с мамой. А вы... Вы, похоже, понимаете...
- Ты можешь так меня называть, - ободряюще ответила леди Арчер. - Или я не угадала?
- Нет-нет! Только общение, что вы!
- Общаться можем в любое свободное время! Я буду рада видеть тебя на вилле, помимо всего прочего.
- И вы правда согласны? И будете относиться ко мне вот так?..

Вилла Арчеров. 13 мая, восемь часов утра.
- И я правда согласна, - кивнула Мими. - Ты нравишься мне, и я одобряю выбор Макколо. Так что буду относиться к тебе, как к Никки.
- Лия... - прошептала мисс Арчер. - Подвох. Тут подвох, я говорю тебе...
- Маленькая мисс! - окрикнула ее леди Темпесте-Арчер. - Не надо пугать мне невестку.
- Никки, хочешь на недельку поменяться матерями? - фыркнула Гаттони. - Меня уже ничем не напугать! - сорвавшись с места, она крепко обняла женщину. Та растерянно обняла в ответ и крепко сжала Селию.
- Вот какая хорошая, - Мими успокаивающе гладила алхимика по спине. - Ну же, ну же. Я тоже рада.
- Я очень боюсь! - почувствовав, что сейчас можно, девушка разрыдалась, уткнувшись ей в грудь. - И что он умрет боюсь, и рожать боюсь, и детей боюсь, и свадьбу эту боюсь, и что вы меня прогоните, и что я не смогу стать членом вашей семьи... - дальнейшее просто потерялось среди всхлипываний.
- Да... Лия, ты нервничаешь потому, что думаешь обо всем сразу. Я понимаю, сильный разум может обдумать все. Но эмоции куда деть? Бери поштучно хлопоты. Они поодиночке не так уж и страшны. Членом семьи ты уже стала. По духу. Разве нет? Минус проблема. Тебя я не прогоню, потому что ты мне нравишься. И Тома спасала. Минус вторая проблема. Все остальное решится в свой черед. Ты же понимаешь, о чем я? Наверняка понимаешь.
- Я одна это все не переживу! - продолжила реветь Лия.
- Мы всех переживем! - потрясла кулаком Мими. - И заставим сыновей нассать на могилы наших врагов.
- Что?! - от неожиданности химик аж подавилась.
- Ну, не дело воспитанным леди занимться таким варварством. А бравые парни могут с пылу и натворить чего-то, - пояснила леди Арчер. - Вот представь, что Родриго похоронили здесь где-то, в Риме. К полудню на кладбище подъезжает, извини за каламбур, гроб на колесиках с неизменным сэром Главой, он степенно идет, перешагивает оградку, встает, расставив ноги, и расстегивает ширинку.
- Хватит! - Селия сползла на пол, истерически хохоча. - А то я могу расправить крылья и вспомнить о дурном свойстве птиц...
- Ладно-ладно, - подняла руки Мими. - Суть ясна, как я погляжу. Вот... А крыльев у тебя пока что нет. Погоди! То есть, я догадываюсь, что ты в любой момент сможешь показать мне их, но не надо.
- Хорошо, не буду, - улыбнулась Гаттони. - И вообще, давайте говорить о приятном!
- Да! - подхватила Никки. - О приятном. Лия, ты любишь фруктовые чаи с мятой?
- Наверное... - неуверенно протянула химик. - Никогда не пробовала. Я чай вообще пью крайне редко. Обычно кофе, воду или алкоголь.
- Торжество новых вкусов. То, что надо, - решила Мими. - Хорошая идея, дочь. Клод!!!
На оклик в дверях появился дворецкий.
- Да, миледи?
- Нам нужен фруктовый чай с мятой. И остальное, к чаю.
- Да. разумеется, - Клод с поклоном удалился.
- Я даже толком не знаю, как бы обходилась здесь без Клода, - призналась леди Арчер. - Человек просто незаменимый. Кто говорит "незаменимых нет", тот не бывал здесь. Да и в Клубе тоже.
- А у меня есть Агата, которая со мной с моего появления на свет, - понимающе отозвалась девушка. - Я пожила без нее несколько дней, а потом переманила из родительского дома. Честно, без нее мой дом точно разнесли бы на куски.
- Ты понимаешь! - воскликнула Мими.
- В нашем случае полная несамостоятельность в бытовом плане объясняется гениальностью, - хмыкнула Лия. - Кстати, а вы когда планируете свадьбу?
- Когда будет удачный момент, - пожала плечами леди Арчер. - но это обсуждать мы решили после битвы.
- А то я уж подумала, что шестого июня состоится целых три праздника, - нервно усмехнулась алхимик.
- Почему бы и нет, - пожала плечами Мими. - Сделаем масштабно все. И не будем растягивать.
- Вы серьезно?
- Более чем. По-моему, хорошая идея, эти совместные свадьбы. Часть гостей все равно пересекается, не находишь? - улыбнулась леди Темпесте-Арчер. - Нет особого смысла заставлять их отрываться от дел и собственной жизни сразу целых три раза.
- Да-а-а... - протянула Селия. - Накрылось наше свадебное путешествие и спор на полмиллиона...
- Спор на полмиллиона? Почему же он накрылся? Вы по-прежнему сможете улететь на месяц.
- А на кого мы оставим Клуб?
- Мы с Алексом могли бы отложить путешествие. Знаешь, никто не говорит, что традиция требует немедленного отбытия. Может, мы будем целый месяц собираться, планировать в свободное от управления Клубом время... Совесть чиста!
- Это было бы так прекрасно! - девушка захлопала в ладоши. - Только... Никки, как ты к этому всему относишься?
- С благосклонным снисхождением, - рассмеялась мисс Арчер. - Это будут ваши праздники, так что я буду рада погулять на свадьбах шестого июня. А потом буду месяц ждать вас с Томом. Может, письма напишу. Или не напишу. А может, буду складывать их в стопку, и лишь потом вручу.
- Черт, я ведь так и не вручила Томми стопку писем, - Лия улыбнулась воспоминаниям. - Только одно, последнее, со стихами...
- Тогда передашь их ему после всего? - предложила Мими. - Это будет незабываемо, как по мне. Напоминание о том, что была жизнь до сражения. И будет после.
- Вовремя же я отбила ему тягу к крепкому алкоголю, - фыркнула химик. - Будем оба сидеть на руинах, трезвые и злые.
- А что сразу на руинах? Давай называть это "местом для чего-то нового", - внезапно включила позитивное мышление мать семейства.
- Ладно, трезвости и злобы это не отменяет... - Гаттони отчаянно зевнула. - Я думала, вы удивитесь, что Масси больше не пьет виски.
- Удивилась? Ни за что, - возразила леди Арчер. - У мальчика редкие занятия вызывают устойчивый интерес. Даже такая прилипчивая штука, как курение, заняла его ненадолго. А ты говоришь - виски.
- А книазь говорил об алкоголизме и депрессии, - возразила девушка.
- Депрессия? А, да, было дело. Думаю, сегодня он и из нее выйдет, - внезапно расхохоталась Мими. - Непостоянство иногда странно проявляется в нем. Никогда не думала, что оно может оказаться достоинством.
- Непостоянство? Хмм... А расскажите мне вообще про него. Я ведь могла только наблюдать в Клубе...
- Вообще? То есть, каким мальчиком он рос? - уточнила мать семейства.
- Вроде того. И каким вырос, - Лия снова зевнула. - Я пока прилягу и буду слушать... - она устроилась прямо на ковре, куда сползла с кресла.
- Ох... Рос и рос, что тут сказать? Внутри у него были... скажем так, две фигуры. Безалаберный балбес и лентяй, а... Нет, это не две, это одна грань личности. А вторым был мрачный и отягощенный семейным долгом первенец. Представляешь примерно, как это бывает?
- Наверное... - сонно закивала алхимик. - Сама такая, только составляющие другие...
- Вот. Учился за счет врожденных талантов. Понял сходу - молодец, и хорошие работы. Не понял - и не пытался всерьез разобраться. Учителя были рады его выпуску. Но ты бы видела, как они смотрели на него, когда и после он иногда приводил Лучо. И все бояись - а вдруг снова Том за парту сядет?
- Не могу себе представить милого и заботливого Томаса, - улыбнулась девушка, свернувшись в клубок и прикрыв глаза.
- А вот представь. Я часть забот о брате и сестре переложила на Макколо. Думала, научит ответственности. Что ж, судя по его все возрастающим и возрастающим хлопотам - понял сразу. Моодец, чего уж там... Как бы отучать не пришлось.
- Не надо... ему же... еще дети... - пробормотала Селия.
- Вот именно! Дети! А у него Клуб. Полтысячи своенравных "детей", и каждому организуй досуг по сходной оплате. Хорошо, что скоро грядут перемены. А ты чего на полу разлеглась? Есть диваны, гостевые спальни - кресло, в конце концов, если не хочешь уходить из кабинета.
- А? - Гаттони встряхнулась и села. - Простите, я не спала совсем, готовила все... Сначала яды, потом катаульты, исправить чертежи... Так, Клуб, да, - она перебралась в кресло. - Думаю, мы с Беатриче сможем решить вопрос. Переорганизовать, чтобы эффективность выросла, а нагрузка уменьшилась.

Вилла Арчеров. 13 мая, восемь часов утра.
- Это вы молодцы, - одобрила Мими. - Что разбиралась с подготовкой к сражению - ты молодец. А что не спала - вот совсем не умничка. Может, слегка и ненадолго приляжешь? Переспи все эти нервные минуты, если способна. Будет легче.
- Я не хочу оставлять вас. И там же еще чай обещали, - Лия довольно зажмурилась. - Если не я, то кто вас защитит? Допустим, не давать Никки гадать можете и вы, но я же здесь для защиты... Зря я, что ли, волокла с собой столько всего? На вас могут напасть, чтобы деморализовать Томми.
- Мы как-нибудь защитимся. Я разбужу тебя. Да и, честно, какаой защитник с такой сонной мордочкой? - поинтересовалась леди Арчер. - Так что, ради меня, хотя бы минут двадцать.
- Сейчас, - слабо улыбнувшсь, химик вынула из-за пояса пробирку. - Кое-что все же адаптировать успела, спасибо Никки за помощь в лаборатории, - залпом выпив содержимое, она закрыла глаза, пристроив голову на подлокотник. - Если что - будите, я их всех прикончу... - прошептала она, засыпая.
- Да-да, ты убьешь их всех, - убаюкивающим голосом ответила Мими. - А я послежу, чтобы никто без твоего ведома не пролез.
Никки же, не желая смущать никого из присутствующих, оставалась с бокалом коняька в руках, и молча наблюдала. Моменты нарастающей откровенности между подругой и матерью ее то забавляли, то умиляли. И вот, кажется, впору умилиться до конца дня и просто забыть обо всем.
А для Селии Гаттони настало время снов. Для начала, ей приснился магистр Родриго с классической фразой "Вы внимательно смотрите?" Дальнейшее могло бы превзойти самые смелые ожидания, но...
Для нас важно то, что, открыв глаза, Лия поняла, что леди и мисс Арчер - враги Ордена. В особенности, мисс Арчер. С улыбкой садиста, алхимик двинулась к будущим родственницам.
- Больно не будет, - произнесла она. наощупь вынимая из корсета толстую стальную иглу. - Никто никому не причинит вреда.
- Но-но-но-но, - прокричала Никки, вместе с матерью отступая подальше.
- Что нашло на тебя? - спрашивала Мими.
- Вы мешаете проведению миссии Ордена в Риме, - скокойно пояснила девушка, продолжая наступать. - Не химией, так магией, вы все равно рухнете к моим ногам, а я принесу вас к маэсэ Родриго. Не вы сами, но ваши любовники создают серьезные помехи...
- Никки, представь - твой тоже создает, - нервно хихикнула Мими. Мисс Арчер не разделяла энтузиазма и лишь, испуганно глянув на подругу, потянулась к подаренному князем мешочку.
- Да ладно тебе, - успокаивающе произнесла леди Арчер, возвращая в руки нож для бумаг.
- Вам не грозит опасность, - Селия говорила с ними тем же тоном, что и со своими мышами. - Вы просто уснете ненадолго. Потом поймете, - она, убрав оружие, почти мгновенно собрала в руках сгусток, после чего разделила его на два. - Все будет хорошо.
- Да как же, - осторожно возразила леди Темпесте-Арчер.
- Буду защищаться, - предупредила Никки, присобравшись.
- Мне ведь даже не нужно прикасаться к вам, - плавным движением рук оба небольших шарика отправились к своим целям. - Маэсэ милосерден.
- Маэсэ - это главный хмырь? - спросила Мими.
- Ага, - сказала Никки, судорожно копаясь в мешочке с колодой. - Я ему не дамся.
Понимание пришло в ту же секунду. Один из Грандов вполне подходил...
- "Карма"! - выпалила юная мисс. - Немедленно получи обратное!!!
Когда сгустки достигли цели, Никки не без удовольствия наблюдала за тем, как пара других, таких же, обездвижили Селию.
- Пат, - объявила юная ведьма. - Дальше что?
- Это моя сила, глупая, - зашипела Гаттони, вновь обращаясь в "комфортный облик". Да, крылья ее оказались окутаны вязкой лиловой субстанцией, но химик спокойно откусила от нее кусок и проглотила. - Никки, просто убери карты, - отрывая куски от энергии, пленившей ее, девушка пожирала собственную силу. - Ты ничего не добьешься, просто не зли меня...
- Я не хочу уничтожать тебя, - прошептала Никки, дергаясь в коконе лилового сгустка.
- Но, если мы не уничтожим ее, испортимся мы, - почти без сбивки процитировала леди Арчер.
Мисс Арчер вздохнула.
- "Богадельня". Слабые и сильные равны, имя равенству - свобода.
Девушки, находившиеся в комнате, рухнули, освобожденные от лиловых уз.
- Перед тем, как напасть на меня, подумайте о детях Томаса, - зашлась клекочущим смехом Лия. - Я ведь не собираюсь убивать вас, могу поклясться ими...
- А что тогда? - вопросила Мими. - Так, если ты не хочешь провоцировать Никки - скажи подробнее, что ты хочешь от нас.
- Обезвредить и доставить туда, где вы будете в безопасности, - Селия искренне улыбнулась. - Маэсэ не причинит вам вред, как не причинил мне, когда я была в полной его власти.
- Хороший повод довериться, - заявила Никки.
- Что, правда? - опешила Мими. - Но... Том сражается...
- Томас не понимает, - мягко произнесла химик. продолжая наступать. - Но ему придется понять.
- Что ж, ладно, - леди Арчер демонстративно уронила нож на пол. - Делать и впрямь нечего. Куда именно ты направишься с нами?
- В отель "Диоклециано", - удовлеворенно кивнула девушка. - Вы водите машину, леди Мими?
- Да, в крайнем случае я сажусь за руль, - ответила Мими. - Никки, я тебя попрошу как мать - не делай глупостей. Очевидно, что мы проиграли. Конкретно мы и конкретно сейчас.
Юная мисс одернула блузку и вскинула голову.
- Хорошо! Значит, в отель поедем. Подозреваю, что там все будет культурно.
- Это для вашего же блага. Спускайтесь, - Лия снова принимала нормальный облик, не сводя глаз с женщин. - Вы не проиграли. Проиграют они.
Женщина спокойно кивнула, не сводя взгляда с Селии.
- Точно.
Покинув кабинет с дочерью и невесткой, Мими жестом остановила Клода, который на тележке вез чайный сервиз.
- Извини, мы немножечко импульсивные и непоследовательные, - объяснилась леди Арчер. - Мальчики из Клуба, которым ты звонил насчет клумбы - ну, если скоро приедут, напои их чаем.
Стоически выдержав новость о бесполезных стараниях, дворецкий развернул тележку и отправился обратно.
Взяв свой автомобиль, Мими завела двигатель. Никки села на заднее сиденье и аккуратно пристегнулась.
- Дорогу покажешь? - обратилась леди Арчер к Селии.
- Да. И адрес скажу: виа Монти 54, - она выхватила одну из корсетных игл и быстро уколола подругу в плечо. - Вы не будете делать глупостей, правда? - алхимик улыбнулась, садясь рядом с обмякшей Никки. - Она без сознания. Думаю, так будет лучше для всех.
- Хочется верить тебе, - сказала Мими, делая крутой разворот и выезжая в сторону восточной окраины Рима. - Виа Монти знаю, а там сориентируешь.
Селия умолкла. Еще немного, и все будет хорошо, маэсэ будет доволен, никто не пострадает.

Виа Галлия и окрестности. 13 мая, восемь часов утра.
Ехали дружным кортежем. Все, как на учениях, только руки подрагивают.
- Да успокойся, - лениво бросает офицер Коста водителю, парню лет двадцати, у которого над верхней губой едва виднеется тонкая полоска усов. - Только и задач, чтобы обойти всех и эвакуировать. Стучать погромче, говорить убедительно, шагать быстро.
- А я сумею?
- Ты же полицейский, парень! - увидев, что ответ не успокоил водителя, Энцо Коста лишь машет рукой, бурча "По объявлению набрали. Молодежь..."
Рассредоточившись на сектора, правоохранители начинают операцию. Двери открывают заспанные люди, кто в рубашках, кто едва успел натянуть помятую майку. Слушают, кивают, кто-то эмоционально машет руками, но вскоре уходит внутрь, не забыв пнуть дверной косяк.
По виа Соана едут укрепленные черные фургоны с решетками и пластинами на окнах. Сидящие внутри вооружены и опасны. Их приказ тоже ясен: подавлять волнения, слушать руководство и не забывать вовремя перезаряжать.
А тем временем у Клуба начали собираться люди отовсюду. Чуть раньше Серджио поехал вместе с Хенгом и Аной, стараясь объезжать места, перекрытые баррикадами. Впрочем, один раз не удалось, и на вопросительный взгляд одного из детей невозмутимо бросил "Ремонт, наверное".
Сэр Арчер терпеливо дожидался всех у входа. Рядом уже были Юрий, Лемнис, Алекс и Гвидо. Рядом топтались те, кто с ночи работал над укреплениями и орудиями. На крыше - орудийные расчеты. Видели катапульты только на картинках, ночью не пострелять, но лучше, чем вообще никак. Во всем остальном - почти надежные парни.
Вскоре рядом с Клубом припарковался Армандо. В этот раз он предпочел оставить привычный спидстер дома, и приехал на черном седане. Рядом с ним на сиденье была небрежно брошена тряпка, под которой скрывались результаты его тщательной вчерашней подготовки. Выйдя из автомобиля, молодой человек взмахом руки поприветстствовал собравшихся, но на середине движения замер, увидев спутницу русского мага. Когда же стрелок узнал, кто именно был перед ним, приветствие превратилось во взмах рукой, как бы говорящий "а была-не была". После этого Гаттони открыл вторую дверь и, откинув тряпку, одной рукой подхватил винтовку и шпагу, а в другую взял небольшой чемодан с патронами.
Поднявшись по лестнице, он еще раз поприветствовал всех собравшихся, и первым делом обратился к врачу:
- Здравствуйте, Гвидо. Скажите, Вы знаете, планировала ли Лия появиться здесь? И если нет - где она? С ней все в порядке?
- Доброе утро, синьор Гаттони, - уныло отозвался синьор Рокко. - С синьориной Селией все хорошо, она, беременная и счастливая, уехала на виллу Арчеров.
Алекс, услышав фамилию стрелка, прикрыл рот ладонью, сдерживая смех.
Армандо, на мгновение открыв рот, все же смог переварить новость довольно быстро и обернулся к Алексу.
- Вас что-то смущает, синьор... Да, мне кажется, или нас не представили друг другу?
- Поспешу исправить недоразумение, - вмешался Томас. - Еще одно оставлю на завтра, а сегодня, прошу, знакомьтесь. Армандо, это Алекс Миттельштерн, мастер изящной словесности в Арчер Клубе. Сегодня он будет помогать не по формальной специальности. Алекс, это - Армандо Гаттони, брат моей невесты и мастер-стрелок в Клубе. Сегодня, как мы видим по шпаге, его хобби тоже пойдет в ход.
- Буду рад сражаться бок о бок с вами, синьор Гаттони, - немец слегка поклонился. - Что касается вашего вопроса о том, что меня смутило: ничего. Всего лишь вспомнил о том, как моя леди отреагировала на новость о будущих внуках, - пояснил он.
Стрелок еще раз окинул собеседника взглядом, после чего кивнул и спросил:
- Скажите, Алекс, где вы раздобыли подобную... экипировку?
- В Умбре, если вам это что-то говорит, - Миттельштерн слегка самодовольно усмехнулся.
Стрелок в ответ поморщился.
- Конечно говорит, - с этими словами он еще раз окинул взглядом собравшихся. - Вот сказали бы мне пару лет назад, что я буду стоять на пороге Клуба, вооруженный до зубов и в компании магов, суккубов и людей, вооруженных не вполне от мира сего, я бы решил, что мой собеседник однозначно двинулся рассудком. А ведь... - он покачал головой, а затем вновь обратился к Алексу:
- Если мы оба успешно переживем сей день, не будете ли Вы столь любезны рассказать, где именно? Быть может, я и себе там что-то присмотрю...
- Боюсь, в Тенях нет магазинов для смертных, - расхохотался тот. - Но, возможно, я отведу вас к кузнецу, сотворившему для меня это чудо. И если вы ему понравитесь... - Алекс хмыкнул. - Раз уж мы с вами, в некотором смысле, породнимся, то почему бы и нет?
Стрелок на пару секунд изогнул бровь, произвел в голове несколько прикидок и озвучил, как ему показалось, единственно верный вывод из слов Алекса:
- Леди Мими?
- Да, - счастливо улыбнулся немец. - Я наконец решился, она сказала "да", так что умирать мне теперь совсем нельзя.
- Тогда постараемся этого не делать, ведь здесь никому нельзя умирать по тем или иным причинам, - Гаттони усмехнулся, и в его выражении лица проскользнуло что-то хищное.
- Уж постараемся. На славу постараемся, - заверил всех Томас. - И, судя по тому, что я вижу, в нашем полку прибыло. Смотрите, кто из-за поворота к нам.
Взгляды присутствующих направились на перекресток виа Галлия и виа Пандозия, на который бок о бок вышли Энрико с массивной черной сумкой и Кристиан, этот просто налегке.
- Утра доброго, и хорошей охоты нам всем, - энергично поздоровался мастер покера. - Томас, уважаемые мастера... Армандо? Я точно не помню, общались ли мы лично, но я видел вас, точно говорю. И, о Господи, кто это? Мне бояться или осмелеть? Что за чудо освещает мне путь к сладостному счастью?
- Занятно, - вяло улыбнулась Лемнис. - Красавчик, мне тоже очень приятно. Только скажи своему компаньону, что эта твоя речь - просто от избытка эмоций. А то... Нет, мысли я не читаю, в прошлое не лезу. Просто всяких повидала.
- А что это мне должно быть интересно, кто кому и какие комплименты делает? - улыбнулся Рико, - кстати, рад тебя видеть. И весьма удивлен.
- Да, мои ноги коснулись чего-то еще, кроме полов и стен поезда, - ответила суккуб. - А ты у нас - несносный мальчишка. И сам знаешь, почему.
- Вы так меня забалуете. То юноша, то мальчишка. Полагаю, речь идет о садоводстве? Об очень специфическом его разделе, - путешественник оглядел остальных, поприветствовав Главу, Князя и Армандо кивками, а когда очередь дошла до Алекса, изумленно добавил, - что за рыцарь изящного образа в наших рядах?
- Алекс Миттельштерн, - устало представился тот. - Я вчера был среди тех, кто принимал вступительное испытание у ваших родных. И, да, я - ледяной маг. Со стажем. Доспех - из Умбры. Меч - оттуда же. А еще я женюсь на Мими. Ах, да, Селия беременна. Нет, не от меня, а от него, - он указал на Томаса. - Вроде бы, все.
- Эм... Поздравляю. Или же сочувствую, - озадаченно произнес Энрико, - впрочем, ваш оптимизм, герр Алекс, вещь хорошая. Уж простите, что не сразу узнал вас в таком наряде.
- Ничего,это не страшно. Просто знайте, что я буду с вами. А мои умения могут пригодиться против горячих испанцев, - улыбнулся блондин.
Кристиан, оглядев немца, лишь утвердительно кивнул. Команда подбирается просто невероятная.
Армандо, поздоровавшись с вновьприбывшими, передвинулся поближе к русскому и спросил:
- Скажите, в нашу последнюю встречу Вы что-то говорили о пулях против магов. Сейчас еще не слишком поздно вспоминать тот разговор?
- Поздно не бывает никогда, - ответил Юрий. - Я, как оказалось, слегка ограничен в методах теперь, но по-прежнему могу кое-что сделать. Доставай, показывай. И не ожидай могучих пассов над всей коробкой или что там у тебя. Придется перебирать каждый патрон поштучно.
Пожав плечами, стрелок положил оружие на ступени, поставил чемодан рядом и, опустившись на колени, открыл его. Внутри лежали полностью заполненные патронами магазины от пистолетов Beretta, которые Армандо, как обычно, носил под одеждой, и винтовки Pattern, которая лежала рядом. Окинув все это взглядом, молодой человек поднял глаза на чародея.
- И это что, теперь каждый патрон надо вынуть, зачаровать и уложить обратно?
- Да, но все не так уж и долго.
Подержав в руке винтовочный патрон, Юрий прикинул ход нитей и провел пару манипуляций. Вполголоса заметив "Да, так вполне себе подойдет", дальше князь подхватывал каждый патрон секунд на пять. Предчувствие подсказывало, что придется еще и разряжать обоймы. Тихо чертыхнувшись на родном языке, маг приступил и к этому занятию, объявив, что его пока что не стоит трогать.
Тем временем на виа Галлия появилось еще одно действующее лицо. Несмотря на достаточно ранний час, синьорина Ковальски бодро шагала через площадь, не слишком мелодично мурлыча что-то себе под нос. В руках русская сжимала объемистый длинный сверток, локтем придерживала небольшую коробку. Возможно, именно из-за размеров свертка, предположительно загораживавшего Катерине обзор, она не сразу заметила собравшуюся перед входом толпу. А может, дело просто в том, что её мысли витали где-то далеко, может быть, даже и не в Риме, может быть, и не в Италии вообще. Об этом свидетельствовали слегка затуманенный взор и блуждавшая на губах мечтательная полуулыбка.
Однако не дойдя всего нескольких шагов, Ковальски обратила внимание на несколько необычный вид, как-то сразу встряхнулась, оживилась, подобралась и довольно громко сказала:
- Доброе утро, синьоры и... хм, синьорины! Синьор Арчер, синьор Гаттони, синьор Энрико... Ба, и синьор Кристиан, вы тоже здесь? Vot eto povorot sobytii!
- Что ни случись, все к лучшему, - бодро отозвался синьор Гриджио. - Рад видеть.
- И тебе доброго утра, Кэти, - вымолвил путешественник, которого появление Ковальски удивило примерно так же, как ее саму - мастер покера, - Что за странные вещи ты принесла с собой, если это не секрет?
- Ах, это? Это - мой заказ, - русская тряхнула свертком, тот отозвался странным деревянным шелестом, - попросили расписать иероглифами. Представляешь, реконструкция египетского лука, по находкам и рельефам! А здесь, - тут она поплотнее прижала к боку коробку, - кое-что для синьора Гаттони. Я ему... ну, немного задолжала. А вам, - повернулась Катерина к Кристиану, - горячий привет от Джона Уэйка, он очень настаивал, чтобы я передала. Просто-таки пламенный. Он очень хочет с вами увидеться и пожать ваше дружеское горло.
Услышавший свою фамилию Армандо подошел к русской. Все равно Юрий занимался перебором его патронов и просил не мешать.
- Приветствую Вас, синьорина Ковальски. Напомните - что и когда вы успели мне задолжать? - он улыбнулся собеседнице.
- Кстати, что это мы тут у входа. Дожидаемся гостей или так и будем тут стоять вообще? - поинтересовался Рико.
- Ждем... - эхом повторил Кристиан, задумавшийся на какое-то время о послании. - Мне офицер Коста пообещал отчитаться о проделанной работе. Я тут его и подожду. И, кажется, в принципе есть смысл встречать дорогих гостей сначала здесь, а потом всех лиц, принимающих решения, отправить внутрь?
- Э, револьвер, - несколько смешалась Ковальски под взглядом Армандо. - Который вы мне одолжили. А я его, скажем так, потеряла. Здесь - другой, система Наган, из Польши, и патроны к нему. Мне не совсем удобно... надеюсь, он был вам не слишком дорог, - скомканно закончила Катерина. И обратившись к Рико, несколько поспешнее, чем следовало, спросила:
- А что это за гости, которым готовится такой радушный прием, синьор Анджелини?
- Синьорина, вы оказались здесь случайно? - поразился Алекс, подходя к ней. - Прекрасный росток чайной розы, среди поля боя... Как же вам не повезло, - опустившись на одно колено, он исхитрился поймать и поцеловать руку русской. По нелепой случайности, именно этой рукой Ковальски придерживала коробку с револьвером, которая неминуемо упала бы, если бы стрелок не успел, перегнувшись через Алекса, ее подхватить. Положение вышло крайне неустойчивым, и Армандо, несмотря на все героические попытки устоять на ногах, все-таки повалился на землю, уронив и немца. Впрочем, коробка земли так и не коснулась.
- Прошу прощения, если испортил Вам всю изящность, и не только словесную, - откашлявшись, чуть сдавленным голосом проговорил стрелок. - Это совершенно не входило в мои планы.
- А что же входило, помимо заботы об оружии? - путешественник усмехнулся, поставил сумку на камень и наклонился над поверженными, протягивая руку.

Виа Галлия и окрестности. 13 мая, восемь часов утра.
- Как видите, прекраснейшая, мы - у ваших ног! - тут же нашелся Миттельштерн. - Сражены наповал вашей прелестью! - он предпринял слабую попытку подняться, но вес стрелка явно мешал ему. - Синьор Гаттони, боюсь, мы недостаточно знакомы, чтобы оказаться в подобном положении.
- Вы знаете, я с Вами совершенно согласен, - отозвался тот и протянул коробку Рико. - Не будете ли Вы столь любезны подержать ее, пока я встану?
- Нет. Любезен не буду, - ответил путешественник, принимая упаковку с револьвером у Армандо.
- И на том спасибо, - отозвался стрелок, усмехнувшись, после чего поднялся на ноги и, забрав у Энрико свою ношу, протянул руку Алексу.
- Благодарю. Мне пригодилась ваша помощь, чтобы упасть, но поднимусь, пожалуй, сам, - и только встав на ноги, маг крепко пожал протянутую руку. - Думаю, это может стать началом прекрасной дружбы.
- Как видите, - улыбнулась Алексу Ковальски, - наша жизнь полна неожиданностей. Только что вы крепко стояли на ногах, затем упали и вновь поднялись. Совершенно неожиданно для себя. Значит, и в моем появлении нет ничего необычного. Так всё-таки, что здесь намечается?
- Очень серьезная потасовка, - объяснил Кристиан. - Видите, вокруг полицейских больше, чем обычно? А ведь они - еще не самая серьезная сила в намечающемся событии.
- Благодарю, синьор Гриджио! Вы вновь так неподражаемо, буквально в двух-трех словах обрисовываете ситуацию, с такой легкостью и простотой разъясняете ситуацию, что так и хочется поаплодировать вам! - не удержалась Ковальски.
- Ах, подробнее? - переспросил синьор Гриджио. - На нас сюда идут Сантьяго в полном составе. Они не хотят переговоров. Им нужно убивать. Четыре Ордена и Клуб будут сопротивляться, потому что это нам хочется убивать. Точнее, просто надо. И вот, в десять утра ожидаем прибытия гостей. Будем стрелять, колдовать и рубить всех в крошево. Теперь ясно, насколько все захватывающее и стремно одновременно?
- Точнее, нам не хочется умирать, - буркнул Рико, - а тут одно из двух. Либо мы, либо нас.
- Сантьяго и четыре Ордена? - переспросила русская. - Очаровательно. А сколько zakhvatyvauschikh prikluchenii я пропустила, strashno podumat'. No esli... прошу прощения, но если времени - до десяти, я вполне успею выпить чаю и проверить, насколько рабочая эта деревяшка, - и она нежно похлопала свой сверток.
- Может, лучше домой пойдешь? - поинтересовался Энрико, во взгляде которого можно было прочесть смесь крайнего изумления и сочувствие, - тебя там кот ждет, все такое прочее. Или хотя бы подумай над этим.
- Этот самый кот, между прочим, - парировала Ковальски, - не раз и не два оставался в живых исключительно благодаря заказам, которые я получала через Клуб. Ну и я вместе с ним.Так что, со всем уважением, Рико... поди-ка к черту с такими предложениями. Тебя тоже кто-то ждет, но и ты нужнее там. То есть, здесь.
- У меня и еще некоторых мастеров несколько иные обстоятельства, - безрадостно улыбнулся путешественник, - как я понял, вернее, как нам рассказали - те из членов Клуба, кто так или иначе интриговал с Орденами, являются для наших дорогих испанских друзей основными целями. Так что не важно, здесь и сейчас или где-то еще и в другое время. Но для остальных есть выбор.
- Вот как? А что это за ордена? - с интересом спросила Катерина. - Скажем, о Золотой Заре никто не упоминал?
- Нет, вроде бы, - пожав плечами, ответил Рико, - но я не знаю, может быть, и таковых людей они тоже бы включили в свой список. А может быть - нет. Но в чем дело-то? При чем тут мистер Кроули и его друзья?
- Пока не знаю, но хочу выяснить, - радостно сообщила Ковальски. - Мне кажется, им в руки попало несколько ценных со всех точек зрения артефактов. Возможно, и по моей вине. Нужно разобраться, что там были за вещи и что они могут дать.
- Артефакты у Золотой Зари? - переспросил Кристиан. - И часть из них в Италии?
- Если вы или Уэйк еще никуда их не переправили, то да, - Ковальски мило улыбнулась.
- С моими-то все ясно, они надежно хранятся. Я к чему спросил - Уэйк что, привез несколько штук с собой?
- Или заметил то, чего не заметили вы, - пожала плечами Ковальски. - Над шкатулкой он аж затрясся, например.
Решив, что уж в этом разговоре ему принимать участие не стоит, Энрико подхватил сумку и ушел в резиденцию. Правда, вскоре он вернулся обратно, уже без ноши. Точнее, без сумки, а вот ножны с мечом он все же прихватил.
- И шкатулка тоже оказалась с сюрпризом? - приободрился Кристиан, и без того казавшийся человеком живее всех живых.
- Этого сказать не могу - не знаю. Но не исключено. Синьор Гриджио, а вы все-таки состоите в Золотой Заре или нет?
- Нет, не состою, - со смехом отозвался мастер покера. - Я в другом Ордене. Я немного общался с англичанами, о которых речь, но это не делает меня человеком их Ордена.
- Ах, вот как, - протянула русская. - Ну что ж, тем лучше... наверное. Интересно, почему же тогда Уэйк не воспользовался помощью кого-то из своего ордена?
- Потому, что эта земля - немножечко наша? - предположил синьор Гриджио. - Во всяком случае, я раньше упоминал, что команда Уэйка не расшифровала саркофаг, не смогла расколоть его шифр и тайны. Конечно, они могли бы и дальше плясать вокруг великой тайны, но, то ли время поджимало, то ли нервы оказались себе дороже. И вот, местный Орден, местный Клуб - мы все такие восторженные пришли и утерли нос.
- И увели большую часть артефактов, чем страшно их расстроили,- подхватила Ковальски. - Очень ловко проделано.
- Глупость подумал Уэйк. Я просто произвел предварительный дележ. Если бы у него возникли вопросы, он мог бы их задать лично мне, - равнодушно, но не без возмущения отметил Кристиан. - Я достаточно публичный человек. Меня всегда можно где-нибудь да найти. Что произошло такого в Лондоне, чтобы джентльмены сначала переходили к непонятным действиям, и лишь затем думали о чем-то более подходящем? Хотя, додумался ли еще - вопрос.
- Может, и не в Лондоне, - задумчиво проговорила Катерина, - ведь все Ордена, как я понимаю, активизировались сравнительно недавно и примерно в одно время. С равным успехом что-то могло произойти в Берлине или Париже... или в Каире.
- В Каире? Намекаете на Храм? - уточнил Кристиан. - Прочие столицы интересны, конечно, и с точки разных традиций, и в культурном плане... А представьте, сейчас в Вене какие-нибудь добросердечные католики тоже начали совершать передел духовной собственности и мистической силы? Потешно, с одной стороны. С другой - ужас.
- Намекаю, - согласилась Ковальски, - очень, знаете ли, заинтриговало. Храм без имени собственного, Храм с большой буквы - звучит чертовски любопытно.
- Ну да. Храм, который ни с каким другим не перепутать. Все очень просто. Не доводилось еще узнавать о нем подробнее?
- Нет, к сожалению. У всех, кто кажется знающим, это слово вызывает исключительно благоговейную пену изо рта.
- А, это бывает, - улыбнулся мастер покера. - Просто никто не уверен точно, что же это было на самом деле, где, когда. Но зато все, поголовно все знают, что это было очень крутое место с едва ли не бессмертными гуру, которые взяли и построили себе Храм однажды, с ритуалами и провидицами.
- Если знают, то откуда? Неужели такой авторитетный источник? - Ковальски вздернула бровь.
- Просто он... должен быть. Это долго объяснять, но основная причина в том, что культура многих частей света содержит в себе какую-нибудь сказку или легенду про место всех знаний. Где был прямо-таки золотой век фундаментальных наук. И немножко волшебства. Даже много, очень много. Если быть максимально кратким, Храм - это место, где было очень много полезных знаний и артефактов. Сокровищница магии.
- И точно так же культура многих частей света содержит легенды о золотом веке, - подхватила Катерина, - о времени, когда женщины были сплошь мудры и прекрасны, мужчины - не менее мудры, не менее прекрасны и сильны, все жили чуть ли не по сто лет и умирали только тогда, когда им надоедала жизнь. Все были свободны, притом каждый имел не менее трех рабов. И правил либо невероятно добрый и мудрый царь, либо невероятно доброе и умное народное собрание. Я хочу сказать, эти легенды необязательно свидетельствуют о том, что такой золотой век действительно был. Честно говоря, я привыкла иметь дело с несколько более... четкими доказательствами, будь то одна-две фразы в чьей-то летописи или действительно найденный сложный механизм. Прямо сейчас всё, чем я располагаю из доказательств - записка из саркофага и те несколько амулетов плюс странный интерес окружающих.
- Вот да, здесь важно быть скептиком, - кивнул Кристиан. - Сам я переволновался, когда прочитал ту записку. Больно уж она хорошо ложится в мои представления об истории Храма. И все эти украшения, предметы - все оказалось более или менее полезным. В плане магии, я имею в виду. Вот в чем соль. По моему опыту выходит, что поиски Храма - не пустая затея.
- Возможно. Может быть, те артефакты смогут помочь вам, синьор... или напротив, усложнят поиски. Так или иначе, прошу меня простить, мне нужно проверить снаряжение.
Кивнув Кристиану, русская отошла от него на несколько шагов и, опустив на мостовую сверток, начала аккуратно его разворачивать, слой за слоем снимая упаковочную бумагу.
Кивнув, мастер покера пошел проверять дела полицейских.
Армандо же, пожав руку Алекса и согласившись с его предположением о дружбе, подошел поближе к Томасу. Как-то до этого он не обратил внимания на наличие вокруг полицейских, что, как он помнил, бы не очень желательно, о чем он и сообщил Главе.
- Полиция? Да, догадываюсь, что ты имеешь в виду, - ответил Томас. - К счастью, они тут для того, чтобы помогать всем, кто с нами. Никаких арестов впоследствии. Как будто и не было ребят с рядом проблем. Но, если синьор Росса будет против - я решу этот вопрос.
- Надеюсь, что этого не потребуется, - отозвался стрелок и посмотрел в сторону князя, дабы проверить, как у него идут дела. Юрий заканчивал перебирать патроны из последних обойм. Стало быть, дело близилось к финалу.
- Наверное, лучше. Хотя, как по мне, - добавил сэр Арчер, - если уж и заключаем союзы, то стоит высказываться в случае каких-то проблем.
- Тоже верно, - согласился Гаттони и, кивнув в подтверждение своих слов, неторопливо двинулся в сторону русского, так, чтобы подойти примерно тогда, когда он уже совсем закончит. Время оказалось рассчитано верно, и Юрий, довершив свою работу, уже представлял свои улучшения Армандо.
- В общем, здесь все для того, чтобы пуля прошла через защиту. Любую защиту магического толка. С гордостью скажу, это находка, это шедевр. Немногим раньше, чем начинается патрон, уже идет авангардом идея пули. И помещается прямым ходом в тело. Маг, не готовый к такому повороту - а он только один, этот маг, и появился не далее, как пять минут назад - не сможет сопротивляться, потому что, по его неосознанному мнению, пуля уже нашла цель и поразила ее. Самосаботаж, а? Пусть поработают немного на нашу победу. А то что только на свою да на свою.
- Да, звучит здорово, - усмехнулся Гаттони. - Я вот только не очень понял про "пять минут назад"...
- Пока я не придумал этот ход, даже я не был готов к нему, только и всего, - пожал плечами князь.
- А! - Армандо понимающе кивнул. - Теперь ясно. Скажите, Юрий, а можете ли вы сделать что-то полезное еще и с моей шпагой? Мало ли вдруг дело дойдет до ближнего боя?
- Может и дойти, - согласился маг. - Что будем делать? Сверхпрочную? Крайне острую? Бушующую пламенем? Нужно что-нибудь возможное, но что-то одно.
- Пожалуй, стоило прихватить несколько, - рассмеялся Армандо. - Но пожалуй самым разумым было бы сделать с ней что-то аналогичное, что и с пулями. Ведь какой в ней смысл, если она не пройдет сквозь магическую защиту?
- Кстати, да, хорошее замечание, - согласился Юрий. - Доставай из ножен, будем править.
Подняв оружие с земли, стрелок потянул за рукоять. Лезвие с тихим шелестом покинуло свое хранилище и несколько раз блеснуло на солнце. Юрий, завидев блики и саму шпагу подробнее, восхищенно цокнул языком.
- Да, прекрасная вещь, - с этими словами он, взглянув пристальнее на клинок, провел несколько уверенных манипуляций и удовлетворенно кивнул.
- Да, будет гораздо лучше с таким свойством. Главное - самому не пораниться. И вообще, не нанести ран тем, кто за нас.
Приняв клинок из рук русского, Армандо благодарно поклонился.
- Уж с этим я, надеюсь, справлюсь.
- И, да, если понадобится поглядеть на свое оружие под новым углом - рекомендую снять повязку. Идеи предстают, как пламя из газовой горелки. Почти идеальный конус, слегка подрагивающий от движений. Выглядит здорово. А представь, что творится в той же обойме, допустим.

(совместно с Джином, Элис и Кираэлем)

Виа Галлия и окрестности. 13 мая, восемь часов утра.
Вспомнив о том, как разница в восприятии уже сыграла с ним злую шутку, вместо того, чтобы снимать повязку, Армандо перевесил ее на здоровый глаз и посмотрел на свою шпагу. При взгляде на нее возникло подозрение - а не добавил ли князь упомянутое им "бушующее пламя" в список того, на что способно оружие.
Отойдя на достаточно безопасное расстояние ото всех, Гаттони сделал пару пробных взмахов, чтобы проверить, изменилось ли что-то в его ощущении клинка. На беду ли,на счастье, но никаких изменений в весе или балансировке не заметилось. Просто шпага, та же самая, что и раньше, но теперь ею можно было проткнуть любого магистра. Или даже великого магистра. Тут уже без разницы, относительно оружия он все стали в один ряд.
- Учитель, ваша работа всегда великолепна! - восхитился Алекс, до этого момента молча наблюдавший.
- Что за работа? - поинтересовался подошедший к князю Рико. Ему удалось заметить, что русский маг что-то там делал со шпагой Армандо, и путешественник хотел узнать, зачем.
- А, очень простая идея, но до нее еще додуматься стоило, - пояснил Юрий. - В итоге, жертва, скажем так, согласна принять удар, еще не достигший цели. Смиряется с ним. Но вообще, речь о преодолении магических защит. Никто по-прежнему не будет безропотно стоять на месте.
- Надеяться на подобное было бы чересчур, это верно, - заметил Энрико, - что насчет вот этой вещи?
Путешественник вытянул меч из ножен и протянул его Юрию.
- Без каких-либо особых свойств, - заявил маг. - Я правильно понимаю, что в этом-то как раз вся проблема?
Рико кивнул. Да, как раз в этом и была суть проблемы. Трудно что-то сделать с простым клинком против обладателей даже той силы, что вчера показала Виктория.
- Не Клуб мастеров, а Клуб любителей холодного оружия, - пораженно выдохнул немец. - Какая красота!
- Преодоление магических барьеров, да? - на всякий случай уточнил Юрий.
- Да. Именно это, полагаю, будет разумным вариантом, - ответил Рико, - и надеюсь, что для наших гостей - внезапным.
Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, князь тем же образом поколдовал и с дайто Энрико. Удовлетворившись конечным результатом, русский вернул оружие путешественнику.
- Опять же, предупреждаю об осторожности. Но, если впечатления от Деревьев еще свежи, а видение не испарилось - можешь и самолично убедиться.
"Вот, кстати, хорошее предложение. Заодно можно будет кое-что понять в этих самых энергиях", - подумал Рико, еще раз кивнув князю. Не убирая меч в ножны, Анджелини уставился на его лезвие. По всей его кромке теперь плясало синеватое пламя, выступавшее не дальше, чем на пару сантиметров.
- Не уверен, видишь ли ты это точно таким же образом, но... эффектно, - заметил Юрий.
- О, это... действительно впечатляет, - отозвался путешественник, возвращая дайто на место. - И насколько утомительно?
- Всем не заколдую, - ответил маг. - Еще пару-тройку клинков осилю,а дальше мне бы силы сохранить.
- Учитель, я мог бы, если нужно, - тут же вызвался Миттельштерн. - Только технологию объясните. Вы же помните, я способный.
Армандо, как раз вернувшийся, дабы убрать шпагу обратно в ножны, изумленно покосился на немца. Повязка уже вновь закрывала больной глаз.
- Знаете, я бы с удовольствием с Вами многое потом обсудил. Так что нам определенно нужно выжить в этой битве.
- О, непременно! Если вы здесь для того, чтобы сносить головы испанцам, то я - защищать Томаса. Пожалуй, и вас тоже, иначе прилетит ваша сестра и выколет мне глаза когтями.
- Вам обоим, ты хотел сказать? - уточнил Рико. - Ведь для беседы нужны оба собеседника. Или свое выживание предполагается по умолчанию?
- Ну, да. Именно это я и хотел сказать, - согласился Гаттони с путешественником, а затем обернулся к Алексу. - Ох, честное слово - я предпочел бы не вспоминать о том, как моя сестрица играется с силами.
С этими словами Армандо нахмурился и потер лоб, будто это могло отогнать неприятные мысли.
- Играется? То есть, она и до этого летала над Римом?! - ужаснулся Алекс.
- Ну, не над Римом, и не то что бы летала... Но что-то такое было, как раз после возвращения из этой самой Умбры, - Армандо вкратце пересказал Алексу историю обращений его сестры.
- Боже мой! - восхитился блондин. - Она была Крылом Умбры?! Фантастика! А сегодня она в приступе ярости превратилась в гарпию. Сэру Главе вроде бы даже понравилось. А Лемнис сказала, что это - комфортный для вашей сестры облик, - принялся рассказывать немец, довольно улыбаясь. Для него снова окунуться в магическую круговерть событий было истинным счастьем. - Пожалуй, они станут работать вместе, когда земное существование Селии подойдет к концу. "Синедрион" - отличное место, чего уж там...
Армандо посмотрел на него с выражением лица, на котором читалось "человек, ты надо мной издеваешься?" Вслух же он сказал:
- А как все было просто до того, как завертелись эти события...
- Полагаю, это сейчас так кажется. И до всего этого были свои трудности, - заметил Энрико, - и да. Кто такая Лемнис?
- Проводница же, - удивился Алекс. - Суккуб. А вы не знали? Ее, кстати, тоже приволокла ваша сестра, синьор Гаттони. Гордитесь! Вытащить Лемнис с поезда почти невозможно!
- Я вот даже не знаю, хочу ли я знать, каким образом, или все-таки нервы дороже?.. - пробормотал себе под нос Армандо.
- Возможно она соблазнилась договором, который был заключен ради продолжения рода Арчеров... - немец задумчиво почесал нос. - Но точно не знаю.
- Так, я решительно предлагаю отойти от этой темы и вернуться к ней позже, - Гаттони встряхнул головой. - Мне сегодня еще стрелять испанцев, и мне хотелось бы это делать на свежую голову.
- То есть, вы этого всего не знали? - растерялся Миттельштерн. - Кажется, в таких случаях полагается сказать "ой". Ой.
Это было настолько нелепо и неожиданно, что Армандо, забыв о поднятой теме, посмотрел на Алекса с изумленно поднятыми бровями, а потом расхохотался.
- Пожалуй, оно того стоило, - сквозь смех прокомментировал он.
- Думаю, вы можете воспользоваться цифреттой, чтобы пожелать любимой сестре доброго утра и пообещать серьезный разговор, - хихикнул его собеседник. - Она ведь волнуется.
- Я предпочту не заставлять ее волноваться сильнее, - мрачно усмехнулся стрелок. - Так она еще изведет себя переживаниями о том, какой именно разговор.
- Да, беременным волноваться не стоит, - блондин сразу стал серьезным. - Впрочем, покажите мне того, кто ей что-то запретит!
Армандо лишь развел руками в молчаливом согласии.
- Но, может, просто сообщить о том, что все в порядке? Пока еще... И сказать, что она дорога вам. Вдруг шанса не будет? - Алекс вздохнул.
- Разумно, - вновь подтвердил стрелок, и, достав прибор из кармана, быстро набрал: "что ж, сестренка, мы готовимся. надеюсь, все кончится хорошо. прими мои поздавления с моим статусом дяди."
Ответ пришел почти мгновенно:
"lia": "тебе уже донесли? и ладно. спасибо. береги себя, старший."
- Все-таки Мими - гений, - мечтательно произнес немец.
- С этим действительно не поспоришь, - Гаттони убрал цифретту на место.
- Тут, кажется, говорили, что сил осталось на два-три клинка? - заявил некий синьор, продиравшийся к месту сквозь толпу. - Какая удача! Займу оба места.
Отстранив какого-то парня в серой кепке, к мастерам вышел синьор Бартоломео. На его широком ремне с обоих боков висело по сабле.
- Доброго утра, господа, - сказал наставник Томаса.
- И вам доброго, - отозвался Армандо. - Мне кажется, или с Вами мы тоже не знакомы, синьор?
- Доброе утро, синьор... Бартоломео, кажется? - Алекс наморщил лоб, вспоминая, как же ему вчера представили этого мужчину.
- И вам доброго... Бартоломео, - в свою очередь отозвался Рико, оглядывая прибывшего, - скажите, а куда вы подевали свою пантеру?
- Припарковал неподалеку, - моментально среагировал фехтмейстер. - Да, Бартоломео. Нет, молодой человек, не представлены. Я учил Томаса сражаться. А вы у кого учились?
- Меня обучали нанятые родителями преподаватели. Впрочем, что-то мне подсказывает, что они вряд ли могли бы тягаться с Вами. Армандо Гаттони, - стрелок протянул руку собседенику. Тот крепко пожал ее, а на реплику лишь усмехнулся:
- Ну, у меня не до всех руки доходят. И все же, где здесь маг? У меня на поясе смертельно больные обыкновенностью сабли!
Не слишком скрывая вздох, к фехтмейстеру подошел Юрий.
- Учитель, - снова пристал к нему Алекс. - Не тратьте силы, давайте я сделаю!
- Не-ет, - возразил Юрий. - Эти стоит сделать мне. Тебе доверю Томаса. Или не доверю. Есть еще кандидаты, а на ключевых фигурах тренироваться не стоит. Давайте сюда оружие, Бартоломео. Как вчерашние выступления?
- Весело, познавательно, волнующе. Не ручаюсь за порядок, но как-то так, - ответил синьор Бартоломео, передавая сабли магу.

С Кираэлем, Piromant'ом и Элис.

Виа Галлия и окрестности. 13 мая, восемь часов утра.
- О, да, это было удивительное зрелище, - Миттельштерн старательно подавил обиду.
- Для вас, насколько я помню - не только зрелище, - усмехнулся путешественник, - вы там еще и участие принимали, причем активно-разрушительно.
- Все ради моей леди, - с годостью отозвался блондин. - Вашему брату мои действия совсем не помешали.
- Но он был весьма... опечален и шокирован. Потом, даже в состоянии подпития долго сокрушался на тему "как же можно так по-варварски, это ж произведение искусства, а не просто мотор", - Энрико, сам того не желая, весьма точно воспроизвел реплики Серджио. Даже интонации.
- Каждому герою нужен злодей, - пожал плечами немец. - Я поспособствовал рождению нового героя.
- Я поспособствовал рождению еще двух артефактов, - в тон ответил Юрий, возвращая сабли Бартоломео, который терпеливо, скрестив руки, наблюдал за ворожбой. - Я сделал экспериментальный вариант, но он совсем-совсем надежный. Вопрос в том, будет ли лучше, чем обычно.
- А, так-то не вопрос... - протянул фехтмейстер, покачивая оружием. - Баланс тот же, острота прежняя. Хуже не стало, так будем благодарны и за это. Благодарю, магистр.
- Нового героя? Хм, то есть герр Алекс предполагает, что каждый мастер - герой. Любопытненько, - задумчиво произнес Рико. - Будет трудно соответствовать, правда. Знаете ли.
- Ну, если мы выстоим сегодня, то кто мы будем, если не герои? - Армандо слегка потянулся, разминая плечи. - Именно ими и будем, как мне кажется.
- Конечно. Самые настоящие герои. Я напишу балладу, в духе древних, - воодушевился ледяной маг.
- Хотя бы имена поменяйте, что ли, - пропросил Энрико, - тем, кто захочет, конечно же. Или всем, если надо будет. И место действия тогда заодно.
- О, уверяю вас, этот текст останется в архивах Клуба.
- Да, и еще, насчет "остаться", - обратился к присутствующим подошедший из резиденции Томас, на ходу застегивая рукав. - В холле Клуба сидит молодой доктор и вкалывает всем, кто ни попросит, полезные препараты. Я бы посоветовал. Бодрит!
- А что за препараты, можно узнать? - поинтересовался стрелок.
- Противоядия, - пояснил сэр Глава. - Тут будет литься и парить всякая дрянь за авторством Лии. Стоит обезопаситься.
- Что ж, тогда, пожалуй, имеет смысл, - Армандо, не понаслышке знавший об эффективности "всякой дряни за авторством Лии", поспешил в холл.
- Если ее яды так же хороши, как и полезные средства, то я следующий в очереди, - Алекс отправился туда же. Путешественник молча двинулся следом за первыми двумя синьорами.
- Учитывая ее любовь к людям в целом, готов предположить, что не только так же хороши, но и превосходят качеством, - хмыкнул Гаттони в ответ на реплику немца.
- Тогда пусть вкалывает в задницу, - решил Бартоломео, последовав за ними. - Мне пригодятся абсолютно свежие руки.
- Доброе утро, синьор, - бесцветным голосом поприветствовал Гвидо, не глядя в лицо. - Закатывайте рукав, садитесь, расслабляйтесь, больно почти не будет, - он извлек из небольшого ящика шприц. Рядом стояла огромная коробка, заполненная пустыми.
Армандо опустился на стул, и, закатав левый рукав, небрежно опустил руку на стол перед врачом. Тот быстро протер руку спиртом, вколол состав в вену и зажал ваткой.
- Следующий! - воскликнул юноша, швыряя шприц в коробку. - Доброе утро, синьор. Закатывайте рукав, садитесь, расслабляйтесь, больно почти не будет.
Миттельштерн, понимая, что несчастный, похоже сделал уколы многим десяткам людей, просто выполнил все указания. Гвидо вновь повторил заученный текст:
- Доброе утро, синьор. Закатывайте рукав, садитесь, расслабляйтесь, больно почти не будет.
Место на стуле занял Рико, протянув левую руку доктору. Рукав на ней, по указаниям юноши, конечно же уже был закатан. Ножны с мечом были поставлены рядом и забраны после того, как Гвидо вколол все необходимое.
Юный доктор повторил привычную процедуру, приложился к бутыли со сприртом, оглушительно чихнул и повторил:
- Следующий. Доброе утро, синьор. Закатывайте рукав, садитесь, расслабляйтесь, больно почти не будет.
- У меня есть предложение, молодой человек, - деловито заявил фехтмейстер. - Мне нужны абсолютно свежие руки. Куда вы еще можете сделать укол?
- А где на вашем теле еще хорошо видны вены? - заинтересовался врач, наконец-то подняв глаза.
- На шее, к примеру, - предположил Бартоломео.
- Вы настолько доверяете мне? Синьор, поверьте, через минуту вы и не вспомните про укол в руку, - удивился Гвидо.
Выдохнув, мужчина все-таки закатал рукав.
- Минута у меня есть.
- Вот и славно, - кивнул синьор Рокко, уверенно проделав все те же манипуляции. Пациент перестал быть любопытным, лицо доктора приобрело прежнее выражение глобального тлена.
- Доброе утро, синьор. Закатывайте рукав, садитесь, расслабляйтесь, больно почти не будет.
- Конечно, не будет, - в том же тоне ответил Юрий, который, судя по взгляду, заранее очистил мысли от ощущений и восприятия. - Вот рука, вот вена. Располагайте мной.
- А, синьор... - в пустых глазах зажегся осмысленный огонек. - Я видел вас дома у синьорины Селии, да... - отхлебнув из бутылки еще спирта, Гвидо взял шприц...
- Эге, парень, - спохватился князь. - Ты чего-чего это щас сделал? Это который по счету глоток?
- Дцатый, - уверенно изрек врач. - Я сегодня видел уже столько рук... А прежде чем я начал просить закатывать рукав, успел узреть и десяток задниц...
Не успевший отойти подальше Бартоломео нервно сглотнул.
- Ты четко видишь? - поинтересовался князь и показал ладонь. - Сколько пальцев я загнул?
- Два загнули, три показываете, - флегматично отозвался юноша, снова прикладываясь к бутыли. - И вообще! Я здесь врач! - неожиданно рявкнул он.
- Я подержу е?.. - подался вперед фехтмейстер, но Юрий лишь поднял руку.
- Не надо. Вот тут врач. он знает, что делает. Сейчас я положу руку, а он воткнет шприц. В вену. Причем, в мою. И даже на руке.
Медленно проговаривая слово за словом, маг ненаязчиво принялся откачивать часть излишков этилового дурмана в себя.
- Я доверяю человеку науки. Уваж-жаю, - Юрий протянул руку Гвидо, который удивленно смотрел на него прояснившимся взором.
- Сраные маги, - изрек он, тем не менее сделав укол. Новый глоток, новый повтор фразы, ставшей мантрой:
- Доброе утро, синьор. Закатывайте рукав, садитесь, расслабляйтесь, больно почти не будет.
- Можно и больно, сладкий, - прошептала Лемнис.
- А что, вас тоже можно отравить?! - синьор Рокко опешил.
- Кто знает, может она пришла сюда ради процесса, а не результата? - усмехнулся Армандо, привалившийся к стене неподалеку от места действия.
- Или же решила, как недавно выразился господин Юрий, - тут путешественник подмигнул князю, - перебдеть, чтобы не... известно, что.
- Гвидо, сделай мне больно, - настойчиво продолжила суккуб, вытянув на стол точеную смуглую лодыжку.
- Думаю, двух зайцев сразу, - решил маг, наблюдая. - Вот нравится ей изводить беднягу, а?
- Вы мне не нравитесь, - мрачно произнес юноша. - Раз хотите больно, значит больно не будет, - он принялся ощупывать ее ногу и, найдя пульсирующую вену, взялся за шприц. - Что нужно, чтобы заключить договор с вами?
- Умение говорить слова одно за другим. Видеть меня. Мое желание тоже необходимо, - начала перечислять суккуб. - Эй, ты меня лапаешь за ногу и говоришь о делах?! Стойкий солдатик.
- Я могу "лапать" Вас где угодно, и говорить при этом что угодно, - усмехнулся Гвидо, делая укол. - Возьму перерыв. Так желание есть?
- Есть желание, - кивнула проводница, поднимаясь с места. - Что ты хочешь, мой неутомимый врач?
- Вы знаете.
Армандо, решив, что дальнейший разговор явно не для его ушей, предпочел вернуться к своему вооружению. Конечно, где-то там рядом был Томас и другие знакомые лица, но все-таки оставлять все без присмотра на слишком долгое время вряд ли было хорошей идеей.

Виа Галлия и окрестности. 13 мая, восемь часов утра.
- Заполучить Селию? Освободиться от оков любви? - предположила навскидку Лемнис. - Бесконечную банку спирта?
- Неутомимую печень, - буркнул Энрико, отправляясь вслед за Гаттони.
- Синьорину Селию, - пояснил синьор Рокко, чьи глаза горели мрачным огнем. Больше всего юноша сейчас напоминал маньяка.
- Вот только не превращай девушку в переходящее знамя, - заметил князь.
- Тише, мальчик, мы тут разберемся сами, как составлять договоры, - осадила мага суккуб. - Хочешь Селию? А что взамен? Мне интересно, какую плату ты предложишь.
- Любую! - немедленно отозвался молодой человек.
Вздохнув, Юрий вышел из резиденции.
- Да? Как насчет того, чтобы ночью ты был Гвидо, а днем - Томасом? - предположила проводница. - То есть, два тела, а душа одна. Спит один, бодрствует другой.
- И я буду с ней? - восторженно воскликнул тот. - Если это единственный вариант, то я согласен!
- Какой противный, раболепный мальчишка, - скривилась суккуб. - Знаешь, я так, чисто ради удовольствия от настоящих - понимаешь? - настоящих переговоров избавлю тебя от действия зелья. Согласен?
- Пожалуйста, - вздохнул Гвидо. - Я знаю про зелье, только все началось куда раньше...
- С такими же истериками? - задала риторический вопрос Лемнис и с явным напряжением коснулась груди Гвидо. Обжигающее касание заставило на миг отбросить в сторону мрачные мысли о недоступной девушке, а когда кратковременный шок прошел, молодой человек осознал, что крутившийся в голове шарик мыслей исчез, оказавшись чужеродным. Но что же внутри него самого?
- Я все равно хочу ее себе! - упрямо повторил юноша. - Ничего не изменилось, синьорина, это мои чувства!
- Была у нас тут синьорина с похожими симптомами... - пробормотала суккуб. - Знаешь историю про Викторию?
- Нет, - отозвался синьор Рокко. - И не хочу. Не нужно мне историй, моралей и нравоучений. Отдайте мне синьорину Селию, а взамен берите все, что захотите!
- Тогда я возьму твое существование здесь, - предложила суккуб. - Ты отправишься в далекий-далекий год, в другой Рим, где будет все та же Селия, которую ты знаешь. Но здесь у нее не будет ассистента.
- Параллельная реальность? - понимающе спросил доктор. - А что вы сделаете с тем Гвидо Рокко?
- А что мы сделаем с ним... Тогда мы просто слили памяти воедино, человек провел пересмотр воспоминаний и оставил себе то, с чем может жить. Но того Гвидо мы могли бы переместить сюда. Но он тоже влюбится! Это ведь твое.
- Безвыходная ситуация... - уныло пробормотал Гвидо. - Тогда просто уберите из моего сердца боль. Вы можете сделать так, чтобы я любил ее без боли?
- Светло и благородно? Платонически? - уточнила проводница. - Не желая обладать ею?
- Да. Иначе я просто перестану контролировать себя.
- Значит, уберем это. А что бы добавить такого тебе? Знаю! Ты обязуешься встретить девушку, с которой создашь семью. И будешь любить ее так же сильно, но с этим тебе поможет сила договора. Эту абстрактную синьорину ты будешь желать, алкать и просто добиваться со всей яростью, чтобы она безраздельно была твоей.
- Согласен!
- Итак, условия озвучены, - потерла ладони суккуб. - Гвидо Рокко, подтверди, что ты понял меня, что ты понял свои выгоды и обязательства.
- Я понял вас, - решительно кивнул молодой человек.
- Тогда данной мне властью я придаю твоему влечению к Селии вид платонической любви без желания обладать. И предвижу, и пишу это в книге твоей жизни: однажды ты найдешь девушку, которая захватит твои помыслы. Ты узнаешь ее голос из тысячи схожих, угадаешь ее тень под тусклым фонарем, распознаешь шаги, пусть даже по самому мягкому ковру. Освободись и устремись, Гвидо Рокко.
Выдохнув всю торжественность, Лемнис заботливо спросила:
- Итак, мальчик, что ты чувствуешь?
Гвидо глубоко дышал, прикрыв глаза. Будто весь его мир перевернулся с ног на голову, но это было хорошо и приятно. Как вытащить занозу из раны. Очень большую занозу. Из очень большой раны.
- Все хорошо, синьорина... Мне больше не больно, - отойдя, юноша просто уселся у стойки, пытаясь привыкнуть.

С Кираэлем, Piromant'ом, Шелли и Элис.

Виа Галлия и окрестности. 13 мая, девять часов утра.
Когда стрелок и путешественник вышли, пространства перед резиденцией стало гораздо меньше. В толпе смешались дорожные костюмы, комбинезоны рабочих, мантии, рясы, униформы миротворцев - а около Томаса собрались люди, ранее уже знакомые отдельным участникам событий: фра Лоренцо с винтовкой Мосина за спиной, магистр Моретти в неизменном костюме с синим отливом, Сильвио Росса, сменивший берет на кепи, а кисти - на кобуру и ножны.
- Прекрасный день, господа, - приветствовал всех торопливо присоединившийся Кристиан. Прочие хмуро кивнули, не придав значения неуместному эпитету.
- Итак, прежде чем мы начнем, - улыбнулся сэр Глава, - самое время мне представить всех, кто выступает от имени Орденов, и тех, кто от Клуба.
Лоренцо Бьянко из Мальтийского Ордена, Джованни Моретти из Ордена Святого Лазаря, Силвио Росса из Ордена Госпитальеров, Кристиан Гриджио из Ордена Святого Гроба Господня Иерусалимского. Меня зовут Томас Арчер, я - Глава Клуба. Синьор Армандо Гаттони, мастер-стрелок. Энрико Анджелини - мастер путешествий. Алекс Миттельштерн, мастер изящной словесности, ученик русского розенкрейцера. Синьор Бартоломео, мой наставник, согласившийся нам помочь.
- И князь Юрий Захарьев-Овинов, великий магистр Ордена Розы и Креста, - самопредставился маг, пропустивший самое начало.
- Да, и Юрий, - добавил Томас. - Теперь все всех знают.
- Da neuzheli?! - вырвалось у Ковальски.
Рико, который сейчас впервые услышал полное именование Юрия, тоже был удивлен.
- Полагаю, госпожа Ковальски хочет, чтобы представили и ее, - заметил он, поглядывая то на князя, то на Томаса.
- Да, пожалуй, это имеет смысл, - поддержал его подошедший стрелок, успевший к тому моменту закрепить ножны на пояс, повесить винтовку за спину и взять в руки чемодан с патронами. - Рад познакомиться со всеми, с кем еще не знаком.
- И синьорина Екатерина Ковальски, мастер-египтолог, - прибавил Арчер-старший.
- Мы собрались здесь для того, чтобы потом собираться по более мирным поводам. Хорошая причина, - высказался Моретти.
- Я тоже рад, - согласился фра Лоренцо. - Нас здесь много, я не ожидал большого числа союзников. Миротворцев немного, два десятка, но все выучены очень хорошо. Под чье командование, в итоге, поступаем?
- А ведь это хороший вопрос, - улыбнулся Сильвио. - Кто же, кто же тот герой, что ведет всех за собой?
- Предлагаю кандидатуру сэра Томаса Арчера, человека, сумевшего собрать всех нас! - поставленным голосом сказал Алекс, перекрывая гвалт толпы.
- Я все понимаю, - возразил магистр лазаритов, - но стоит ли доверить главенство человеку, который создал ситуацию? С другой стороны, кто в ответе, тот пусть и соображает стратегию, несет ответственность. Подумайте хорошенько.
- Нужен ведь человек авторитетный, за которым пойдут люди, чьего командования они станут слушаться, - подала голос Катерина. - И при всём уважении, далеко не все здесь знакомы с главами Орденов, я полагаю. А Томаса Арчера знает весь Рим. И кроме того, верно: заварившему кашу - расхлёбывать её. Словом, никого лучше синьора Арчера нам не найти. Dixi.
- Не то что бы я имел что-то против, - подал голос Гаттони, - но мне кажется, что для координирования такого количества людей понадобится тот, кто, в первую очередь, это умеет. К тому же, учитывая специфику противника, он должен либо сам понимать, как противостоять магам, либо иметь под рукой достаточно разбирающегося в данном вопросе советника. Разве я не прав?
После этого он повернулся к русской и спросил:
- Да, синьорина Ковальски, а что за слово вы сказали последним?
- Это на латыни "я всё сказал", - пояснила та.
- Ты предлагаешь, чтобы командовал князь? - на всякий случай уточнил Энрико, обращаясь к стрелку.
- Я не достаточно осведомлен о его знаниях, как военного стратега, - развел руками Армандо.
- Синьоры, поставьте князя Юрия как советника при Главе! - вновь подал голос немец. - Вы получите и лидера, и мага, и мудрого полководца.
- Вот что я хочу отметить, прежде чем будем решать, кого назначить, - решил высказаться Кристиан. - Начнем с того, что я знаю, кого не стоит назначать. Ни один человек из четырех Орденов не может стоять во главе. Стоит сохранить наше равноправие, иначе доминирующий статус сохранится и на мирное время. Полагаю, братья-госпитальеры не желали бы увидеть иоаннитов в командовании.
- Ну так, - поддержал Сильвио. - Потом вопросы с полицией обострятся. Преимущество им, вишь! Но и обратное делать нехорошо. Мальту я бы тоже не хотел видеть во главе. Наш Орден древнее, а мальтийцы, исторически, выходцы из нашего Ордена.
- Да, исторический факт, - подтвердил Лоренцо.
- Лично нам все равно, - заявил Моретти.
- В этом вся соль, - развел руками Кристиан. - Полководец не может быть равнодушным.
- Значит, кто-то из Клуба, - заметил Лоренцо. - Томас имеет опыт управления людьми, синьор Юрий хорошо знает магию. При всем уважении, братья, но, кроме капитана миротворцев, младшего магистра и двух магистров здесь только один маг старше и опытнее. Целый великий магистр. Отдадим командование им двоим. Сами решат, что и как. Сегодня Рим еще раз доверится консулату, почему бы нет?
- Лично я - за, - лаконично высказался путешественник.
- Других вариантов нет. А если учесть, что предлагают хороших людей... Арчер и розенкрейцер, я согласен, - кивнул фра Росса.
- Что ж, отлично, - поддержал остальных Армандо. - Я полагаю, пора приступать к подготовке?
- Просто скажу, что я присоединяюсь к голосам, - добавил Моретти.
- Я тоже. Будет классно, такие военные командиры мне по нраву, - отозвался Кристиан.
"Сам предложил же. По идее, это и так должно означать, что за", - молча удивился Рико, глядя на мастера покера. - "Эээ, о чем это я? Совсем что-то перепутал".
- Что ж, благодарю за оказанные честь и доверие, - улыбнулся сэр Арчер. - Но время дорого, так что приступим к планированию.
Воодушевившись единогласной поддержкой, Томас принялся раздавать бесценные указания. Представители Орденов разошлись, собирая своих людей, которым тут же передавали план, сообщенный Главой. Примерный расклад был таков, чтобы разделить тех и других на более-менее уравновешенные звенья. Полиция и ее спецотряды на баррикадах, плюс на отдельных позициях госпитальеры за штурмовую силу с поддержкой лазаритов и парой мальтийских стрелков. Энрико, получив от Главы задачу и диспозицию, кивнул и ненадолго покинул собравшихся, войдя в резиденцию. Вскоре он вернулся обратно, уже в японском костюме. Ножны с дайто висели у путешественника на поясе.

Виа Галлия и окрестности. 13 мая, девять часов утра.
Для начала Ковальски разыскала Алекса.
- Синьор Миттельштерн, верно? Можно вас на минуту?
- Конечно, прелестнейшая синьорина, - с ослепительной улыбкой отозвался тот.
- Э-эм. Вы тоже, как я понимаю, волшебник, верно? Так вот, не могли бы вы зачаровать мой лук? - Означенное оружие уже с натянутой тетивой русская держала в руках, а у бедра висел колчан со стрелами. - Или стрелы. Скажем, чтобы они всегда возвращались в колчан или что-то вроде того. Ведь нам предстоит сражаться с не совсем обычным противником.
- У меня довольно узкая специализация, - немец взял лук и принялся осматривать его. - Могу сделать так, что любой снаряд, выпущеный из этого лука, будет замораживать все на метр от себя. Зато подскажу, к кому обращаться с более сложными просьбами, - он почесал кончик носа.
Услышавший обрывок этого разговора Армандо подошел поближе.
- Да, я тоже с удовольствием узнаю, к кому можно обратиться. У меня тут возникла еще одна мысль, а мучить Юрия уже как-то просто невежливо.
- Она меня убьет, - пробормотал блондин. - Ладно, расскажите сначала свою идею мне, возможно, я справлюсь сам.
Стрелок посмотрел на Катерину, жестом приглашая ее высказаться первой, если она желает.
- Ах, да! - спохватилась русская. - Да, конечно, это отличная идея. Буду вам очень благодарна.
- За описанное мной заклинание, или за то, что отправлю вас... к другим? - уточнил Алекс.
- За заклинание, конечно!
- Отлично. Армандо, вы пока говорите, я вас слушаю, - прикрыв глаза, Миттельштерн поудобнее перехватил лук. Через пару секунд от его рук по дереву стал расползаться иней, который и не думал таять, несмотря на жаркое итальянское солнце.
- Potriyasausche! - воскликнула Ковальски, протягивая руки к луку. - Ого, он холодный! - поразилась она, прикоснувшись.
- Не трогайте! - немец тут же открыл глаза. - Это только начало!
Русская поспешно отдернула конечности, ставшие вдруг очень дорогими ей, и даже сделала шаг назад. Небольшой, чтобы во всех подробностях разглядеть, как будут зачаровывать лук.
- Армандо, так что у вас там? - убедившись в том, что больше уже никто не отморозит себе хрупкие пальцы, Миттельштерн снова расслабился и опустил веки. Правда, теперь, каждые несколько секунд он приоткрывал глаз, поглядывая на Ковальски.
- Мне тут пришла в голову мысль - может, удастся сделать так, чтобы наши враги не смогли вычислить, откуда я буду по ним стрелять? Что-то такое, чтобы они, несмотря на старания, не могли сконцентрировать внимание на моей точке? - Армандо задумчиво почесал затылок. - Надеюсь, я не слишком запутанно объяснил?
"Кстати, вот хорошая идея. Чтобы могли заметить как можно позже, и с огромным трудом", - с удивлением подумал путешественник.
- Нет, что вы. Вполне разумная, адекватная и понятная просьба, - ледяные узоры, покрывавшие лук, вышли за его пределы, обозначившись изящными снежинками на концах. Алекс осматривал свое творение, рядом с которым слегка подрагивал воздух от разницы температур. - Я вам помочь не смогу. Мои иллюзии слабы и недолговечны. Но отведу к той, что может больше, - он снова повернулся к русской. - Синьорина... Кэт, если мне будет позволено звать вас так. Осторожно, кончиком пальца прикоснитесь к луку. Я, признаться, не знаю, сможете вы его удержать, или придется заколдовать для вас перчатки... у вас же есть перчатки?
- Да, - ответила Ковальски и протянула руку к оружию, завороженно глядя на серебрившийся иней.
- Только осторожнее, чтобы мне не пришлось лечить вас от обморожения, - напомнил блондин. Едва рука египтолога коснулась лука, как острая боль обожгла пальцы.
- Ch-chert poberi! - воскликнула русская, дернув было руку ко рту, но тут же вспомнила о хороших манерах и просто стиснула пальцы в кулак. Свободной рукой Ковальски неловко вынула из неприметного кармашка на платье пару тонких перчаток из ненастоящего шелка. - Эти, боюсь, не подойдут... Так, погодите-ка, где-то были еще...
- Подойдут, - остановил ее немец. - Все хорошо, - перехватив лук поудобнее, он взял перчатки и принялся осторожно поглаживать их, будто наслаждаясь нежностью материала. - Они не защитят ваши руки от мозолей и ссадин, но пока хоть один лоскуток болтается на вашем запястье, холод от этого оружия не причинит вам вреда. Простите, что заставил испытать боль. Я, увы, давно привык к самым низким температурам, а потому не сумел разглядеть опасность.
- Позвольте полюбопытствовать, Катерина, - обратился к ней стрелок. - А как давно Вы стреляете из лука? Я совершенно не знал о том, что Вы это умеете.
- Не за что! Ничего, краги у меня есть. Кажется. В крайнем случае, перебинтую руки, - Катерина повернулась к Армандо и очаровательно ему улыбнулась. - Примерно с трёх лет, отец меня учил. Правда, последний раз, когда я брала оружие в руки, был лет десять назад.
- Хорошее такое воспитание знатных девушек. Это, чтобы в случае чего можно было влепить обидчику стрелу между глаз? - недоуменно хмыкнул Рико, до этого момента и не знавший о таковых талантах своей знакомой.
- Нет, просто отец очень хотел передать это умение следующему в роду, - объяснила русская. - Оно, видите ли, много веков подряд передавалось из поколения к поколения от отца к сыну, это было такой любопытной изюминкой. А в моём случае случилась небольшая заминка. Но папа не растерялся, как видите, к счастью.
- Одна история изумительней другой, - пробормотал Анджелини, - а основатель вашего рода - стрелок И или Вильгельм Телль?
- Готово, - Алекс вернул перчатки владелице. - Я поражен тем, что с нами в бой идет такая храбрая синьорина. Хоть и огорчен. Ведь столь юное и прекрасное создание может погибнуть среди грязных мужланов... Впрочем, вы ведь не отступитесь. Наденьте перчатки, попробуйте взять лук снова.
Энрико с трудом подавил смешок. О да, определенно "юное создание".
- Десять лет? Немалый срок, скажу я вам, - Армандо подергал себя за ус, затем, улыбнувшись, добавил:
- Однако, будем надеяться, что здесь все будет как с ездой на велосипеде.
- Как, Рико, вы еще не знаете? - удивилась Ковальски. - Робин Гуд, вообще-то! - И снова к Армандо: - В прошлый раз я всё вспомнила без особых сложностей, надеюсь, и сейчас будет то же самое.
Русская натянула перчатки - длинные, до локтя - и снова коснулась лука, на этот раз намного осторожнее и другой рукой. Но почувствовала только легкую прохладу.