Рим, улицы, переулки

...Дома? Дома её ждал только кот. Конечно, горячо любимый, очень красивый и умный, но Екатерина, как ни крути, любила человеческое общество. Может, удастся перекинуться словечком-другим с Мими.
Короче говоря, русская отправилась обратно в Клуб.
Ноги сами несли Ковальски по привычному маршруту, а её сердце так и колотилось. Если двойное дно действительно есть, значит, не все артефакты Кристиан унес. Напротив, мог оставить самый главный, ведущий к Таинственному Древнему Хра-аму, где хранятся лекарство от бессмертия и преждевременного облысения... А кроме шуток - храм, доселе неизвестный ученому миру, мог дать невероятное количество знаний.
Русская привычно свернула в знакомый переулок. Чьи-то возбужденные голоса она слышала уже какое-то время, но не обращала на них внимания, обдумывая вопрос, кого именно из механиков следует позвать на помощь, если у нее самой ничего не выйдет.
Голоса становились все громче, их источники - все ближе, и Ковальски поневоле вслушалась, но мало что поняла. Один или два показались ей знакомыми, она ускорила шаг и через несколько мгновений увидела воочию целое сборище мастеров Клуба.
То есть вот только что было сборище, и вдруг раз - все исчезли, кроме одной девушки. Переулок взял да и опустел.
- О! - Потрясенно выдохнула Катерина.
В то время, как разум настойчиво предлагал Ковальски последовательно: попятиться и убежать, закричать, позвать на помощь, вызвать полицию и все прочее, что подобает разумной благовоспитанной леди в подобных ситуациях, неуемное любопытство заставило русскую подбежать к месту внезапного исчезновения целой толпы людей и с возгласом "Это какой-то фокус, да?!" сделать шаг вперед, попытавшись последовать за мастерами.

"И ворвутся в этот мир
И разбудят темный город, разожгут свои огни.
Их уже остановить невозможно,
В этих душах молодых есть что дарить".


Ночь, ближние Тени. Дата - примерно 7 мая, время - не имеет смысла
Тьма не однородна. Когда бы кто ни представлял себе Всемощную, всеокружающую Тьму, первый позыв - нарисовать перед глазами пустую черную сферу. Однако, стоит лишь приглядеться, как начинаешь различать оттенки черного. Небо, как траурная вуаль, нависает и скрывает угольную землю, питаемую реками текущей смолы.
Однажды эта Тьма нашла в себе сознание. Без имени, без возраста - Тьма привыкла отбрасывать все лишнее, оставляя лишь силуэт, готовый скрыть выставлявшееся напоказ и очертить то, что ранее упускалось из виду.
На берегу реки из черной смолы, у разрушенных останков величественного каменного моста стояла фигура в черном плаще. Незнакомец кидал камешки в воду, и те то отскакивали от тягучей поверхности, высекая брызги искр, то уходили вертикально вниз, не оставляя даже кругов на глади. Но так или иначе, все, что попадало в реку, не нарушало сколько-нибудь длительно ее ровной глади.
Тощая брюнетка с безумным взглядом соответствовала обстановке. Если бы кто-нибудь задался вопросом - откуда она появилась, то остановился бы на той версии, что во всем виновата река. Вечно что-то приносит. Зато и уносит на "ура", и хотя бы этим заглаживает свою вину.
Лия замерла, растерянная донельзя. Нет, при испытаниях (снова на себе, конечно) различных наркотических составов она много занятных галлюцинаций видела, но чтобы такое...
- Простите, - обратилась она к фигуре. - Где я?
Человек обернулся к ней. Тень скрывала его лик, но не укрыла шелестящий голос:
- Здес-сь, у моста. Ничего интерес-сного...
- Что это за мост? - девушка обхватила себя руками, моментально озябнув. От странной тени исходил жуткий холод. - Помогите мне. Я ищу того, кто попал сюда немного ранее.
- Их было трое, - поведал собеседник. - Два обитальца и с-синьор Арчер. Кто бы мог интерес-совать?
- Арчер! Мне нужен Лукас Арчер! - воскликнула алхимик. - Вы сказали - обитальца? - окончательно замерзнув, она выдернула из косы ленту, стараясь укрыть плечи волосами. Тут же пришлось вспомнить об очках. Стекла быстро начали запотевать, но девушка настойчиво пыталась рассмотреть собеседника. - Кто вы?
- Я с-стою здес-сь, у мос-ста, - ответил силуэт. Не секунду блеснули янтарные глаза, но лишь с тем. чтобы вновь оказаться в тенях. - Очень хорошее занятие, когда ты потерялс-ся... Ес-сли Арчер потерялс-ся, то лучше бы ему быть здес-сь, у мос-ста.
На берег реки вышагнул Арчер-старший. Окруженный темнотой, он не сразу привык к обстановке, но, заметив Лию, поспешил к ней.
- Лия? Не познакомишь ли нас? - Глава вспомнил про манеры. Клуб мог бы гордиться таким лидером.
- Это.. этот человек... Я ничего не знаю, не понимаю, - химик завороженно вглядывалась в клубящиеся тени, очерчивающие фигуру. Не нужно ничего знать и понимать. Нужно просто подойти ближе... Волосы начали выглядеть седыми, из-за покрывшего их инея.
- Держи ее крепче, Арчер, - громко прошипел силуэт, и Томас бросился к ней, пытаясь остановить ее шаг..
- Ты медленный.
Человек наблюдал за тем, как побледневшая брюнетка осела на угольную землю, а после рухнула без памяти.
Арчер-старший кинулся к ней, оттаскивая подальше от их нового знакомого.
- Как хорошо, Арчер, что ты оказалс-ся у мос-ста, тебя ис-скали. Она ис-скала Арчера, - добавила тень.
Следом, через несколько мгновений, появился Армандо. Он огляделся и, еще через какое-то время опознав в одной из теней Томаса, подошел к нему поближе.
- Что здесь творится? Где остальные? Ты что-нибудь выяснил?
- Пока что ничего не ясно, - в голосе сэра Арчера слышалось явное облегчение. - Но будем разбираться.
Вслед за стрелком из непонятного Ничего возник Рико. Чуть не споткнувшись из-за резкого перехода со света в темноту, путешественник по-русски упомянул о своей интимной связи с матерями устроителей всего этого безобразия и собирался было проследовать дальше по их родословной. Но умолк, осознав, что находится тут явно не в одиночестве.
- Томас, это ты? - произнес Энрико в направлении знакомого голоса, - Кто тут еще, кроме тебя и Армандо?
- Да, я здесь, - ответил Том, - еще тут Лия, но она потеряла сознание. И вот этот господин со странной манерой общаться. Уверен, он тоже не слишком в курсе происходящего в мире. Или наоборот, слишком осведомлен.
- Томас... - мастер алхимии открыла глаза. - Том, что произошло?.. - ее волосы и кожа были покрыты инеем, который уже не таял. Очки тоже перестали запотевать от дыхания.
- Ты побледнела и потеряла сознание, - Арчер-старший погладил ее по щеке. - Боже, Лия, ты такая холодная!
- Мне не холодно, - девушка поднялась на ноги и нервно сглотнула. - Ты - горячий!
- Вс-се хорошо, что хорошо кончаетс-ся, - отметила тень. - Только не целуй его в шею, девочка... Гланды прос-студишь ему, или что-то в этом роде.
Томас помог Селии подняться и огляделся. Непроглядная темнота и такие же несчастные мастера вокруг. И эта призрачная тень отца Гамлета.

Ночь, ближние Тени. Дата - примерно 7 мая, время - не имеет смысла
Алхимик отскочила от жениха. Терпеть под пальцами горячую пульсацию его крови было невозможно.
- Ты! - она направилась к тени. - Что ты сделал со мной?!
- Я ничего не с-сделал, оно с-само, - запротестовал силуэт.
- Лия, это не самое разумное решение, - брат снова попробовал поймать ее за руку.
- И что же подразумевается под "оно само", можно поинтересоваться? - в свою очередь задал вопрос Рико, обращаясь к незнакомцу - и можно ли исправить последствия этого "само"? А если можно - то как?
- Армандо, будь добр, не хватай меня и обращайся ко мне по имени! - зашипела девушка, выдергивая руку из руки брата. - Имя... Имя? Как меня зовут?!
- Селия Гаттони, - немного неуверенно напомнил тот. - Если это тебе что-то даст. Я ведь только что тоже назвал тебя по имени.
Тень молча наблюдала за развитием событий.
- Назови мое имя! Назови! Я вижу, как шевелятся губы, но не слышу! - в отчаяньи вскричала девушка. - Пить хочу, - простонала она и снова ринулась к тени: - Что со мной?!
- Прос-сто ты подходишь с-слишком близко, - меланхолично заметило существо, глядя на в очередной раз потерявшую сознание девушку. - Кс-стати, с-спас-сибо, я кое-что понял. Это поможет мне закрыть повис-сший в воздухе вопрос-с. Что же такое проис-сходит с-с ней, да еще и не по моей воле? Кто-нибудь, откачайте ее. Будем надеятьс-ся, она не безнадежна. Иначе лучше утопить.
- Именем Всевышнего, покайся и подними руки так, чтобы я их видел! - на берегу реки стоял брат Лоренцо, выхвативший револьвер и направивший дуло на силуэт. - Порядок произвольный, но список обязательный!
Стоявшая за спиной человека из Мальты Никки мелко дрожала и не представляла, ЧТО сейчас будет. Находившееся в их компании существо без лица вселяло в душу не самые радостные настроения.
- Вы бы еще Бога-Императора и Золотой Путь сюда приплели, - сквозь зубы произнес Энрико, одновременно направляясь к бессознательной девушке. Подняв её на руки, путешественник заметно вздрогнул от того, насколько холодным было тело Селии, и едва было не уронил свою ношу. Но все же восстановил равновесие и проделал обратный путь, вернувшись к Томасу.
- Ты горячий... - прошептала химик, открыв глаза. Их радужка была ярко-алой. Спрыгнув на землю, она тут же потянулась к шее спасителя. - Немного, совсем немного, дай!
- У меня на всю нечисть здесь патронов не хватит, - печально заметил Лоренцо, опуская револьвер.
- Я помогу, если понадобится, только вот в сестру мою стрелять не стоит, - отозвался Армандо.
- Как же я обожаю трансильванские легенды, - буркнул Рико. Схватив запястья девушки, он постарался удержать ее на как можно большем расстоянии от своей яремной вены или что там Селия пыталась прокусить.
- К черту легенды! - взвыла девушка, моментально впившись в его руку и поглощая горячую влагу.
Армандо, поняв, что дело плохо, кинулся к девушке и, достав из-за пояса револьвер, нанес им удар по голове девушки. Как ему казалось, достаточно сильный, чтобы вырубить, но не покалечить.
Именно в этот драматический момент в Ничто появилась Ковальски - и тут же захлопала глазами, ослепленная вечными сумерками.
- Uh ti! Ne focus, pohoje! - Воскликнула она.
От полученного удара Селия кулем повалилась, оглушенная, однако самосработавшая механика револьвера послала пулю куда-то между блуждающих глаз тени. Существо, нечеловечески взвыв, с шелестящим хлопком растворилось во тьме.
- Первый пошел, - с удовлетворением отметил Лоренцо, приблизившийся к остальным.
- Надеюсь, с остальными вы пока не будете так уж спешить разбираться, - проворчал Энрико, зажимая свое раненое запястье при помощи другой руки, - и кто-нибудь объяснит, почему мне послышался голос Ковальски? Или тут есть не только мрачные тени, но и другие обитатели?
- Синьорина Ковальски? Вы здесь? - позвал Гаттони, наклоняясь, чтобы подхватить сестру. Затем он обратился к путешественнику. - Честно сказать, разбираться с этим созданием в мои планы не входило.
- "Разбираться", - передразнила Никки, более или менее освоившись с обстановкой. - Если я хоть что-то понимаю, то наш новый знакомец еще жив.
- Девочка прекрасно разбираетс-ся в вопрос-се, - хвалебно прошелестел голос, на некотором удалении от мастеров формируясь в человекоподобный сгусток дыма.
- Zdes'! - Радостно отозвалась Ковальски. - Gospoda, a ne budete li vi tak liubezny ob'asnit', kakogo cherta zdes' proishodit?
- Сами толком не понимаем, но где-то тут должен быть Лукас и мы вот теперь ищем его всей теплой компанией, - ответил Рико, после чего повернулся к младшей из Арчеров и добавил, - наш новый незнакомец может быть и жив, но я сомневаюсь, что синьорина Гаттони или я столь же наплевательски отнесемся к револьверной пуле промеж глаз. А учитывая некоторых присутствующих - подобное развитие событий вполне реально.
- Синьор, Вы сейчас усомнились в моих навыках? - С легкой усмешкой переспросил Армандо. - Готов поклясться, что в моей жизни пистолет еще ни разу не стрелял без нажатия на спуск. Так что я не буду исключать влияния этого непонятного места на произошедшее.
- Devochka, tut govori po-cheloveches-s-ski. Russkaja aegocentris-stka... - пара янтарных глаз зыркнула в сторону Ковальски. - Итак, пора бы уже рас-с-с-ставить точки хоть над какими-нибудь буквами, - начал Тень. - А потом начнем ис-скать Арчера. Тут ес-сть один, ес-сть вторая. Вам третий нужен?
Лежавшую на руках Армандо Селию начало обволакивать слабой дымкой, примерно той, что окутывала силуэт. Однако все оказалось не настолько страшно, и алхимик не стала состоять из теней и дыма полностью. Лишь веющий дым, меняющий форму, положение и толщину, струйками начал окутывать ее тело.
Томас обнял подошедшую ближе Никки и шепнул:
- Как думаешь, все будет хорошо?
- Сам посуди, братик, - ответила юная мисс. - Это даже еще не враг, а мы уже несем потери.

(совместно с Кираэлем, Элис, Джином и Пиромантом)
Ночь, ближние Тени. Дата - примерно 7 мая, время - не имеет смысла

Не дожидаясь ответа путешественника, стрелок повернулся к мальтийцу.
- Скажите, синьор, не знаете ли Вы, скажем, каких-либо молитв, которые могли бы помочь сделать что-то... с происходящим? - он мотнул головой в сторону окутывающей сестру дымки.
- Можно попробовать найти выход и вернуть синьору обратно, - встряла Ковальски, тем временем подошедшая поближе к остальным. - Между прочим, у меня есть серебряный крест, если это может помочь. A vi otkuda znaete moy yazik, sudar? - поинтересовалась она у тени.
- С-смешно, - прошелестела Селия и поднялась, всколыхнув завитки тени, ставшие, казалось ее частью. - Из-с Клуба, вы все из-с Клуба. Я тоже. Была... - глаза, пару минут назад бывшие красными, потеряли цвет. Да и сама девушка тоже будто черно-белой стала. - Томас-с - Глава. Армандо - с-стрелок. Энрико - путешес-ственник. Ка... Катерина - египтолог. Никки... ведьма... Армандо, не с-стреляй в нас-с...
- В вас? - удивился Рико, - в тебя, вон того саркастического господина и... еще кого-то?
Кровь в местах укусов уже свернулась, но запястье еще нельзя было назвать полностью здоровым.
- В нас-с, - повторила алхимик, подплывая к тени. Теперь она казалась ее более очеловеченной копией. - Не кусаюс-сь больше, не бойс-ся...
- В "вас"? А кто "вы" теперь? - Ковальски стремительно шагнула к Селии. - Чем вы стали? Что с вами сделало это место? - Она попыталась заглянуть Гаттони в глаза.
- Ос-сторожно... - бледные губы девушки растянулись в улыбке. - Будет холодно и больно... Мы - Крылья Умбры, мы - тень... С-смелая... - глаза новоявленной тени были пусты и почти зеркально отражали египтолога.
Энрико осторожно подошел к Катерине и положил руку ей на плечо, попытавшись отвлечь женщину от двух теней.
- Я не знаю, что произошло с синьориной, но может действительно не стоит сейчас играть в гляделки?
- И пройду долиной смертной тени, - прошептала русская, словно не слыша Рико, - и... и не убоюсь... - Она сглотнула, отводя глаза от теней, затем размашисто перекрестилась.
Томас с испугом наблюдал за перипетиями становления его невесты. Побелевшими пальцами он сжимал плечо Никки, перебиравшей мимолетом колоду.
- Братик, все очень плохо... - шептала юная мисс.
- Нет, нам определенно не нужен третий Арчер, - вклинился силуэт.
- Ты уж определись, нам или вам, - заметил Энрико, - а то не совсем понятно, о ком идет речь, - глядя где-то между Селией и ее более призрачным соседом, путешественник поинтересовался, - что ты еще не помнишь о себе, кроме имени?
Лоренцо смотрел на окружающее пространство, желая сориентироваться в новом мире. Вдоль реки вела обсидиановая тропинка, и где-то вдали, на холмах, мерцали желтовато-зеленые огни. Пустыня вокруг, ни единой живой души. И Лукас был здесь, так неужели он продолжал погоню? По всему выходило, что именно так он и поступил.
- С-с-с, ха... - рассмеялась девушка. - Глупый! Как я могу с-знать, что я не помню? Я с-сказала, что помню, кто вы. Я - мас-стер. Алхимик. Это вс-се.
- Братец, - Никки тем временем мельком показала карту Томасу. - Понимаешь?
Глава едва заметно кивнул, не отводя взгляда от Селии.
- И все твои знания при тебе, я верно понял? - продолжил задавать вопросы Рико, - или где-то ошибся?
Рука путешественника осталась на плече Ковальски, но теперь было не особо понятно, удерживает ли Энрике женщину от каких-либо неверных шагов или больше опирается на нее.
Ковальски обеими руками взялась за что-то, висевшее на её шее, и с силой дернула. Затем, стряхнув с плеча руку Рико, одним прыжком преодолела расстояние, разделявшее её и возможно-все-еще-невесту Томаса и ткнула той в грудь нательным серебряным крестом - и украшение потемнело, резко при этом нагревшись. Девушка-тень вскрикнула, зашипела и скользнула в сторону.
- С-смелая! А ес-сли я с-сделаю тебе больно?!
Вспомнив про заданный Армандо вопрос, человек из Мальты обернулся к нему:
- Думаю, здесь уже не действуют молитвы.
Тот же тем временем рванулся за русской, и, схватив за руку, попытался оттащить назад до того, как произойдет еще что-то ненормальное.
Крыло Тени, скользнув за спины Арчеров, кинул янтарный отблеск взгляда на колоду и подмигнул обернувшейся Никки, после чего так же, не привлекая внимания, занял привычное место.
Поспешивший вслед за стрелком с теми же намерениями путешественник оценил обстановку и, вместо того, чтобы тоже совершать хватательные действия в отношении Ковальски, встал между Селией и двумя молодыми людьми.
- Ты так и не ответила на два моих последних вопроса, - спокойно, будто ничего и не происходило, заметил Энрико, обращаясь к алхимику.
- С-с-са! Не мешай! - шипела тень девушки, скользя мимо Рико к Катерине. - Я все еще помню, как делать яды, ес-сли ты об этом. И лекарс-ства... Я - химик, с-с-а... - она протянула к египтологу руки, теперь казавшиеся почти бесплотными.
- Простите, синьорина Селия, - у Ковальски сделался совсем несчастный вид, - я не думала, что это на самом деле сработает, я не хотела делать больно! - Русская попыталась вывернуться из хватки Армандо, но не преуспела.
- С-сэр Томас-с, - алхимик поплыла уже в другом направлении. - Прис-струните с-своих мас-стеров...
Глава стоял перед ней, глядя прямо в лицо.
- Изыди, - отрезал Томас, выдирая одним словом привязанность с корнем. - Мы получим ответы и вернемся назад. Лучше с тобой, чем без тебя, так перестань играть в мистику и запугивания.
- Не думаю, что она играет, - отозвался Армандо, стараясь держать дистанцию от теней и удерживать Катерину от других необдуманных - или недообдуманных - действий.

С Кираэлем, Элис, Шелли и Piromant'ом
Ночь, ближние Тени. Дата - примерно 7 мая, время - не имеет смысла
- Ты с-защихаешь меня? - удивилась Лия, повернувшись к стрелку. - Почему? Ты был другом?
- Я был братом. И я защищаю не только тебя, но и остальных, - отозвался тот.
- Лукас-с, - тень химика дернулась. - Мы пришли с-за ним. Ис-скать Лукас-са... Потом мы вернемс-ся. Я вс-спомню вас-с. И имя.
Где-то за холмами прогремел оглушительный взрыв, озаривший на пару секунд весь небосклон синевато-оранжевыми клубами взрывной волны.
- Пожалуйста, давайте правда пойдем, наконец, его искать, - Ковальски начала бить дрожь. - Кто знает, во сколько ему обходится каждая минута нашего промедления. И еще, может быть, если он пробудет здесь слишком долго, то не сможет вернуться. Такое часто бывает с зачарованными землями. И отпустите меня уже, синьор как-вас-там!
- Армандо Гаттони, - чуть усмехнулся молодой человек. - Только если Вы обещаете больше не лезть на рожон.
- С-с-с... я не обижу, - зашептала Селия. - Я не хочу обижать вас-с... Прос-сто не делайте мне больно...
- И куда же мы пойдем искать Лукаса? - вмешался в беседу путешественник, - я имею в виду - куда мы пойдем в первую очередь. Случайно, не к месту недавнего впечатляющего шоу?
"Я что-то упустил или Катерина стала большим специалистом по зачарованным странам и прочей мистике?" - мысленно недоумевал Рико.
- Почему бы и не туда? Наверняка поглазеть сбежится кто-нибудь, да тот же Лукас, если это не он устроил. А здесь мы ничего не узнаем. - Ковальски, совладав с собой, почти перестала дрожать. - Не буду, не буду я делать глупостей, отпускайте, Армандо! - тот послушно выпустил собеседницу.
Алхимик приблизилась к "старшей" тени.
- Почему я с-стала такой? Я человек... Но не помню имя. И что с-стрелок - мой брат. Что я еще с-забыла?
- Хс-с, как интересно, я с-слышу вопрос-с по с-сущес-ству, - заметил силуэт. - Лично я потерялс-ся, а в результате приобрел вес-сьма заразительную с-сущность.
- Я с-смогу вернутьс-ся? - прошелестела девушка, глядя на него со страхом.
- А я с-смогу? - приглушенно парировал вопросом Тень.
- С-с-са... - зашипела химик. - Я должна вернутьс-ся, - она повернулась к остальным. - Я не вс-спомнила, что у меня ес-сть брат. Кто-то еще был блис-зок мне?
- Да, был, - ответил Томас. - Я - твой жених.
- Томас-с? - удивленно посмотрела на него Селия. - Жених? Я любила тебя? С-са...
- Верно, вот именно. Как же здорово мы проводили время. Еще бы ты помнила...
- Братец, дай зажигалку, - Никки дернула Тома за рукав.
- Бросил же давно, - Арчер-старший отвлекся от объяснений.
- А зажигалка есть, - не унималась мисс Арчер.
Томас, решив не препираться, вынул потертую зиппо в латунном корпусе. Никки забрала зажигалку и продолжила наблюдать за происходящим.
- Идемте... - Лия заскользила к холмам. - Я хочу вернутьс-ся. И любить.
Рико пожал плечами и невозмутимо зашагал вслед за Селией. События этого дня если и не лишили его возможности чему-то удивляться, то, по-крайней мере, усыпили эту самую возможность глубоко и надолго. Армандо же последовал за ними, оглядываясь по сторонам, периодически напрягая свой нездоровый глаз. В связи с окружающей темнотой дискомфорт в нем почти не ощущался. И все же травма наводила помехи - стрелку то и дело казалось, будто рядом проплывают темно-алые очертания чего-то живого, мыслящего, обладающего зачатками мыслей и желаний. Тени не пытались нашептать ему кровожадных или просто безумных идей, но дышали. Их хрипловатое дыхание вразнобой, на каждом шагу, начинало действовать на нервы. В какой-то момент Армандо осознал, что может отвлечься от них либо сосредоточенными размышлениями, либо беседой с кем угодно и о чем угодно. Любой голос, любой звук - лишь бы свой.
Томас и Никки шли за ними, просто стараясь держаться вместе.
Ковальски старалась держаться подальше от Селии, поближе к Рико и стрелку.
- Армандо, - негромко, стараясь не быть услышанной остальными, проговорила она. - Вы не носите крест?
- Возможно, сейчас я и немного жалею об этом, но нет, - отозвался тот. - А почему Вас это интересует, синьорина?
- Если на нас нападут здешние жители, это поможет, - Катерина облизнула губы. - А как насчет серебра? А на вашей сестре нет, наверное, ни креста, ни серебра?
- Учитывая, как она отреагировала на Ваш, верятно, нету. Иначе бы мы это заметили. Но и у меня ничего такого нет. Так что остается надеятся, что мы либо больше не встретим никого опасного, либо сможем с ними справиться и без столь сложных средств, - он улыбнулся своей собеседнице.
Тень и Лоренцо шли бок о бок, замыкая процессию.
- А как вы потерялись здесь? - нарушил молчание человек из Мальты.
- Мне с-сложно вс-споминать, одно знаю точно, - собеседник пустился в обрывки воспоминаний. - Я с-сунул нос-с не в те материи, к которым был готов. В прошлом я был вес-сьма незаурядным магом. Может быть, ты с-сейчас-с подумаешь, что это Гос-сподь наказал меня так. Прос-сто в какой-то момент я понял, что забылс-ся и тупо с-стоял, брос-сая камушки в реку от нечего делать.

(те же)

Город. Ближние Тени. Время и дата - категории нездешние
Издали здания казались выгоревшими остовами творений, авторами которых были архитекторы других планет и измерений, да к тому же одурманенные нашими, земными африканскими шаманами.
В отличие от ближайших строений. Вероятно, именно недавний взрыв смел их в куски выгоревшей, искореженной, изломанной копоти.
- Взрывы, с-смерти, - заунывно заметило Крыло Умбры. - Раньше у нас-с в городке не было никакой ночной жиз-зни.
- Лукас-с... - к нему подплыла Лия. - Ты чувс-ствуешь его?
- Два лишних Арчера фонят и мешают с-сказать точно, - лениво отмахнулся силуэт.
- Ес-сли я кос-снус-сь их, заглушу, на пару мгновений, - предложила девушка. - ты с-сможешь с-сказать?
- Ты их кос-снешьс-ся, а потом их запис-сывать в штат, выдавать униформу, инс-струкции...
Лоренцо заметно оживился на этом месте.
- ...и непременно с-смещать наиболее отжившие Крылья. Бюрократия и здес-сь...
- Томас-с... Ты любишь меня? - зловеще улыбнулась алхимик, протягивая к нему руки.
- Ага, - угрюмо заметил Глава. - Только между нами теперь преграда мифо-видового различия. Но наша любовь все пересилит.
- А вы не можете просто отойти подальше и мистически почувствовать где-нибудь за десяток метров отсюда? - Ковальски посмотрела было на Селию, но тут же отвела взгляд.
Взгляд юного "крыла" упал на кольцо, подаренное ей утром. Лицо исказилось от нахлынувших чувств.
- Томас-с! - моментально скользнув вперед, девушка обняла его, окутывая тенями.
- А еще мы можем побродить по окрестностям и покричать Лукасу, вдруг отзовется, - усмехнулся Рико в ответ на вопрос Катерины, - по идее, ничуть не хуже. Правда, узнать бы, кто тут живет, кроме крыльев и прочих частей птицы...
- Селия, не надо! - Крикнула русская. Задержать или остановить девушку-тень, она не успела, только схватила за локоть - рукой, в которой по-прежнему был зажат крест, о чем она благополучно успела забыть.
Алхимик взвыла от боли и, резко развернувшись, приложила ледяную ладонь к груди египтолога.
- С-стерва! С-сволочь! С-с... - она умолкла, наблюдая, как тени собираются вокруг нового Крыла, рухнувшей к ее ногам в беспамятстве.
- Exorcizamus, - несколько злобно пробормотал Армандо когда-то давно запавшее в память слово. - Ну и что нам теперь делать?
Томас запоздало схватил Селию за плечи, пользуясь недавно открывшимся преимуществом.
- Откачивать, - развела руками Никки.
- Пис-сать рапорт начальс-ству, - горько усмехнулся Тень.
Гаттони подошел к девушке, оглядывая ее и пытаясь понять, а надо ли ее откачивать, или, быть может, разумнее подумать о мерах сдерживания.
- Я вс-спомнила, - прошептала Лия, поворачиваясь. - Мас-с-с-си...
- Мы здесь провели не больше получаса, - заметила мисс Арчер. - Кажется, насчет шансов я случайно погорячилась.

Город. Ближние Тени. Время и дата - категории нездешние
- В лучшую или худшую сторону? - на всякий случай уточнил Энрико.
- А ты угадай, подсвеченный, вариантов не так много, - подмигнула Никки.
- Томас-с, - химик ластилась, как кошка, щекоча жениха завитками теней.
- Лия, ты хочешь, чтобы таких, как вы, стало больше? - обратился к ней Гаттони. - Я бы не стал на твоем месте так активно... взаимодействовать с Томасом.
- Это еще не самое классное, что мы умеем, - заметил Арчер-старший. - Эм-м, а кто-нибудь рискнет поднять синьорину?
- С-с-с... - недовольно зашипела Селия, но от Тома отлипла и принялась расталкивать клубок теней, бывший ранее Катериной Ковальски. - Прос-сыпайс-ся, с-сес-стра.
- Tvou ma-at', - застонала Ковальски, поднимаясь.
- Как ты меня назвала? Подсвеченный? - Энрико был если не удивлен, то по крайне мере заинтригован.
- Ну, ты же видишь всякие синие штуки? - издали начала Никки.
- Здес-сь внизу крес-ст лежит, - Ковальски огляделась. - Ой. И мой с-зуб, наверное?... Кто-нибудь, пожалуйс-ста, с-заберите его.
- Да, что-то такое вижу, - растерянно произнес Рико, судя по всему, пребывая на своей волне, - и что с того?
- С-с-са! - рассмеялась Лия. - Привыкнешь... С-зачем опять меня обидела?!
- Не-е-ет, нет, нет, - Катерина обхватила себя руками за плечи, - не хоч-чу-у-у... Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum, adveniat regnum tuum...
Брат Лоренцо принялся вторить молитве и лаконично осенять и себя, и Ковальски крестным знамением.
Никки конвульсивно дернулась и, издав хрип, повалилась наземь, пытаясь заткнуть себе уши.
Томас опустился рядом и принялся хлопотать над ней, пытаясь хотя бы выровнять голову, бьющуюся об угольную пыль холмов.
Видя такую реакцию, русская испуганно замолчала. Лоренцо замолчал с мрачным удовлетворением человека, который "всегда знал".
- Никки! - алхимик заскользила к упавшей девушке, вспоминая, что та дорога ей. Она беспокойно вилась вокруг подруги, не решаясь прикоснуться.
Юная Арчер лежала, устроив голову на коленях брата, и рыдала, поджав ноги. Колода рассыпалась рядом бесполезными листами картона, а Томас с пустым взглядом сидел и гладил сестру по волосам.
- Возможно, что мы и правда здесь останемся, - Никки хватило сил успокоиться ровно для того, чтобы оформить плач в эту емкую формулировку.
- С-с-с... - зашипев, Селия с огромной скоростью кинулась к Лоренцо. - Ты обидел Арчера! Теперь мне не понадобятся даже яды! - тьма агрессивно клубилась вокруг нее. Девушка вытянула руки, но натолкнулась на невидимую преграду в паре сантиметров от шеи брата Лоренцо.
- Бог со мной, несчастное создание.
- Глупый! - химик нащупала за поясом тонкий нож. На лезвии поблескивали капли. - Тебя ничто не спасет от меня, даже Бог, если ты делаешь больно этой семье! - она прижала нож к шее мужчины.
- А экзорциз-смов на п-подобный с-случай у в-вас н-н-не припас-сено? - Обратилась к Лоренцо Ковальски. Её снова начала колотить дрожь.
- Се-ли-я, - по слогам произнес Армандо, и только потом вспомнил, что та не слышит своего имени. - Успокойся, сестра, убери нож и послушай меня.
Утихнув, и в последний раз хлюпнув носом, Никки подобрала ближайшую карту.
- Гори оно все, - слабо пробормотала девушка и откинула крышку зажигалки.

С Кираэлем, Элис, Шелли и Piromant'ом
Город. Ближние Тени. Время и дата - категории нездешние
- Заткнис-сь, Армандо! - Лия обернулась с безумной улыбкой. - Я никому не дам обидеть Арчеров! И я тоже, тоже буду нос-сить эту фамилию, если мы вернемся!
- А ты понимаешь, что своими действиями ты все уменьшаешь наши шансы на возвращение? - Гаттони начинал по-настоящему злиться. - И вместо того, чтобы это делать, стоит занятся поисками Лукаса.
- Тогда заклинаю тебя именем Вельс-зевула и всех демонов преис-сподней, прекрат-ти это и пойдем искать Лукас-са, который тоже Арчер, пока мы вс-се не ос-стались здес-сь навс-сегда, - Ковальски аж передернуло, и тьма вокруг нее всколынулась.
- Тогда ищи Лукаса, - рявкнул Рико, который слегка опешил от всей это мелодрамы - а не страдай разной чепухой! Вперед, и с песней.
Посреди образовавшейся тишины, по которой еще гулял отголосок крика, раздался хлесткий скрежет колесика по кремню.
- Как же вы достали свистеть, - устало заявила Никки и опалила схваченную карту. - Давайте, еще потрепитесь тут, крылышки, ну же!
- Что за... - Селия опустила нож и повернулась. - С какого... я говорю нормально?
- Кажется, она ухватила основную мысль, - подметил Тень. - Ну, Арчер, как ощущения?
- Я мало что поняла. - Никки взглянула на карту, с которой сошла копоть, - но мне ужасно интересно продолжать эксперименты.
- Что хоть за карта была? - поинтересовался Энрико, - и вообще, вы двое - хоть что-нибудь расскажете непосвященным во всю эту мистику?
- Двойка потиров, - отозвалась Никки. - Приятная коммуникация, как одно из значений.
- А у какой карты есть значение долгожданной находки или, к примеру, успешного завершения поисков? - воодушевился путешественник.
- Ну, есть "дар богов", - задумалась Никки. - Наверное, самое подходящее.
- Жги, Никки, - рассмеялась алхимик, отходя от Лоренцо. - А с тобой, мразь, я разберусь, когда вернемся.
- Da kak je vy... - Ковальски тряхнула головой, махнула рукой, развернулась и пошла-поплыла в сторону взрыва.
Воодушевленная ведьма собрала в стопку колоду и выискала туза денариев.
- Что ж, дар богов, начнем-с... - Никки зажгла карту, и через несколько секунд с неба-вуали рухнул массивный молот.
- Ну, нужна тренировка, я полагаю, - скептично хмыкнул Тень.
- Лу-у-ука-а-ас!!! - заорала Лия, осматриваясь по сторонам. Даже эхо не отозвалось на вопль.
Армандо, наклонившись к "дару", принялся его осматривать. Резная прочная рукоять, которую можно держать одной или обеими руками, держала на себе прямоугольную холодную глыбу камня. Хмыкнув, Армандо взялся за рукоять и, чуть напрягшись, потянул вверх, предположив, что легкой эта штука не будет. Штука оказалась неподъемной, что было весьма странно для предмета весьма сносных габаритов. Поняв, это, Гаттони, пожав плечами, двинулся следом за Ковальски.
- Это просто бред, - фыркнула химик, после чего рванула следом за Катериной, с максимальной скоростью. "Если я найду его, мы сможем вернуться, а потом я вспомню все" - думала она, скользя над черной землей.
Проводив взглядом брата и сестру Гаттони, Рико подошел к упавшему с небес молоту и в свою очередь попытался его поднять. Не то, чтобы он считал себя сильнее Армандо, но вдруг? Так это или нет, но молот оказался не по плечу. Томас не стал пробовать силы, просто обнял Никки и пошел следом за Крыльями.
Энрико последовал за Главой и будущим мастером мистификации, решив, что оставаться в одиночестве тут явно нежелательно.

(совместно с Шелли и Элис)
Крылья. Город, ближние Тени. Время... что такое "время"?
По мере приближения к месту взрыва посреди того, что было окраинами города, количество и высота руин все увеличивалась. На разбитой, покрытой пеплом и неизвестными, но явно лишними предметами, дороге (сердце Ковальски на мгновение кольнула тоска по родине) стояла тень седобородого, широкоплечего старца.
- Здравствуйте! - обратилась к нему Катерина. - Здесь не проходил человек? Довольно молодой. Не отсюда.
- Д-да... Проходил, - призрак отвлекся от созерцания руин. - Он был молод, не отсюда и совершенно один.
- И куда он пошел?
Старик равнодушно махнул рукой.
- Дальше. Просто идите дальше. Там у кого-нибудь спросите.
- Спасибо! - мимо пронеслась Лия. "Быстрее, быстрее! Найти Лукаса и бежать отсюда!"
Томас, Никки и Тень шли по дороге. Завидев призрака, мисс Арчер окликнула его:
- Синьор! Вы слышите меня?
- Да, конечно, - эхом отозвался старик.
- А что вас держит здесь? Именно здесь? - Никки сбавила шаг, и, несмотря на одергивания Томаса, остановилась.
- Я в Городе работал пивоваром, - начал призрак. - А теперь, видимо, больше не смогу. Взрывом разметало мой цех.
- А призраки пьют пиво? - улыбнулась ведьма.
- Нет. Но я больше ничего не умею, - с печалью отозвался старый пивовар.
- А подарите мне что-нибудь!
- Никки!.. - шикнул Арчер-старший. - У человека горе...
- Тс, братец.
- Подарить? - переспросил призрак. - У меня не осталось ничего, кроме пива, которое никто не пьет.
- Я пью!
- Тс!
- Братец...
- Тогда я подарю тебе флягу с моим самым отборным сортом, - ответил призрак. - Пей, но не выливай. Выльешь - закончится.
Никки с благодарностью приняла вынутую из-за пазухи флягу, не особо задумываясь насчет метафизических законов, позволивших это провернуть.
- Спасибо вам, синьор! - Никик дернула Томаса за рукав. - Вот теперь идем, да-да.
А Тень просто молча гордился такой замечательной гостьей и шел вслед за ними.

Город, ближние Тени. Городская площадь
- Лукас! - алхимик вылетела на открытое пространство и осмотрелась. Огромная площадь, вероятно центральная в этом странном Городе теней. В центре фонтан, посверкивающий бирюзовыми бликами прозрачной жидкости, вероятно символизирующей воду. И множество, великое множество призраков, которые ведут себя как обычные люди. Кажется, даже рынок рядом есть... Да, слышен гул толпы, видны полосатые тенты и палатки, кто-то громко нахваливает свой товар. И при этом полное отсутствие запахов и нормального освещения. Под этим странным небом все кажется тусклым.
Томас в компании Тени и Никки вышел на площадь и, оглядевшись по сторонам, заметил возвышающееся своим шпилем-башней здание ратуши. Построенная в три этажа, она стояла напротив фонтана, являвшегося, по мнению Арчера-старшего, центром не только площади, но, вероятно и всего Города. Первый мэр - явный любитель готики - приказал градостроителям обильно усеять фасад горгульями и вычурно-строгими узорами. По одному каменному стражу на каждое стрельчатое окно.
Вдоль широкой каменной лестницы, ведущей к парадному входу, были высажены цветущие кусты, по запаху и общему впечатлению напоминавшие то ли каменные, то ли бумажные. Томас мгновенно про себя отметил, что от такой резиденции он бы не отказался, застрянь они здесь надолго.
Ковальски обнаружила выход на вокзал. Длинное, невысокое одноэтажное здание, построенное с явным намеком на античный храм. На классическом белоснежном треугольном фронтоне находился изящно выполненный рельеф, им можно было долго любоваться и восхищаться, но толком сказать, что это за сюжет, почему-то не получалось. Фронтон и крышу поддерживали бесчисленные (Ковальски досчитала до сорока двух и сбилась) колонны из нежно-розового мрамора, на вид такие хрупкие, что казалось - вот-вот не то упадут, не то взлетят. Пол между колоннами составляли те же мраморные плиты, только разноцветные, подобранные неизвестным мастером так, чтобы получился затейливый узор. За колоннами виднелись двери, и в них кто-то постоянно входил и выходил. По бокам от здания вокзала цвели яблони, и ветер гонял по мраморным плитам нежно-розовые лепестки. Катерине даже показалось на мгновение, что она почуяла запах чего-то бесконечно родного, но безнадежно далекого и навсегда потерянного, и она прикусила губу, сдерживая непрошеные слезы. Прямо перед вокзалом был маленький изящный фонтанчик: из нескольких слоев тонких лепестков, изогнутых, как тело юного гимнаста, наружу вырывалась струя воды, не слишком большая, но достаточная для того, чтобы наполнить ближайшую к вокзалу часть площади тихим плеском. Русской сразу же захотелось посидеть на бортике фонтана, посмотреть, как плывут по воде и медленно-медленно тонут яблоневые лепестки.
Рико следовал за Томасом сотоварищи, но обнаружил себя стоящим возле массивного здания, построенного каким-то любителем викторианской архитектуры. Многоэтажное, оно походило на небольшой замок. Фасад был украшен многочисленными окнами, арочными на первом этаже, и банальными прямоугольниками - на остальных. Вдоль второго этажа шли крытые балконы из мрамора (на остальных, повыше, они тоже были, но не столь прекрасно исполненные), а слегка покатую (или так снизу показалось путешественнику) крышу венчало несколько остроконечных башенок явно декоративного вида. Перед главным входом стояли два электрических фонаря - правда, они все равно не разбавляли тусклость здешнего освещения, да и вообще было непонятно, светили ли они. На центре фасада, почти под самой крышей, находилась грандиозная вывеска. И она гласила, что Энрико подошел к местному хранилищу богатств и источнику множества надежд, как и разочарований. Проще говоря - к банку.
- Символично, - хмыкнул путешественник, но внутрь войти не решился, и отправился на поиски товарищей по команде. Или несчастью - на тот момент было неважно.

(совместно с Кираэлем)

Город, ближние Тени. Городская площадь
Армандо, выйдя на площадь, был несколько обескуражен подобным сочетанием стилей зданий, и предпочел сесть на бортик фонтана, изали разглядывая окружившее его разнообразие форм и линий. Покалеченный глаз все еще напоминал о себе, транслируя в сознание стрелка картины, которых иначе он бы не увидел и наполняя улицы тенями, лицами и голосами. Постепенно это начало превращаться в полный хаос, и молодой человек решил попробовать сконцентрироваться на одной из теней, отрешившись от остальных. Постепенно вскользь блуждающая в воздухе тень замирала, замедляла движение. Через некоторое время прямо в глаза Армандо смотрел резко очерченный алыми линиями портрет девушки, в ушах зазвучал неразборчивый шепот, то ласковый, то резкий, и, пока лик тени приближался к мастеру, слух начал различать звуки все лучше, до тех пор, пока в самую глубину сознания не закралась озвученная незнакомкой (или памятью о ней?) мысль: "Если кто-то в новолуние и стрижет ногти котятам, так это ты, дурачье..." Вместе с фразой пришло осознание того, что вот он - ответ на вопрос, так долго бывший не оформленным и терзавшим изнутри. Котята, точно... Котята? Это было похоже на послание. Но чего-то явно не хватало. Не за что было зацепиться. Нужно было больше информации. Гаттони вновь сконцентрировался на девушке и на фразе, а также - на своем желании узнать больше. Очерченный алым силуэт подобрался вплотную к Армандо и шепнул на ухо: "Когда тебя не просят, ты начинаешь безапелляционно вносить ясность туда, где у котят коготочки. Они нужны им для нормальной жизни. А ты их стрижешь. Это же почти то же самое, что и шипы для розы".Тот лишь кивнул, в ответ, задумавшись о том, так ли понял призрачную девушку. А затем в его мыслях сформировался четкий и однозначный вопрос.
"Кто ты?" В голове раздался переливчатый, как бубенчики, смех, а затем пришла мысль: "Глупенький! Любовь всей твоей жизни, конечно же!" Молодой человек почувствовал, как все его сознание потянулось к загадочной спутнице. "Любовь всей жизни"... Эти слова несколько раз прокрутились в его голове. Так странно. Но если она призрак, то это значит, что она мертва. Любовь и смерть. Почему эти два слова так тесно сплетались в голове наследника дома Гаттони? Что-то было. Что-то пряталось в глубине его памяти, похороненное под толстым слоем веселых гуляний, выпитого алкоголя, недолгих отношений с другими девушками и прочей сверкающей мишуры его жизни.
Оно пришло, как приходит пропущенный удар - неожиданно, резко и болезненно. Воспоминание. Длинные светлые косы и зеленые глаза. Мягкая кожа и открытая улыбка. Это было давно. Лет десять назад. Или больше. Нет, вряд ли, хотя кто знает. Он вспомнил все. Ночные гулянья, побеги от родителей, долгие разговоры и шуточные драки. Нежные объятия и теплые слова. Как блестело на ее шее простенькое украшение, очень правдоподобная подделка. Как они разошлись тем вечером. А потом был только крик. Никогда, ни до, ни после, Армандо Гаттони не бегал так быстро, но было поздно. Кто-то решил, что жизнь девушки - цена, которую можно заплатить за добычу. Кровь. Крови было много. Это было страшно. Но еще страшнее было осознание того, что его присутствие мало что могло бы изменить. Что было дальше, он так и не сумел вспомнить. Как не сумел вспомнить и Ее имени.
"Вот видишь, как все просто, - прозвучал голос, наполненный любящей горечью, - любить просто, забыть просто, стричь просто. Везучий человек, живи. Потому что умирать тоже просто".
Силуэт, как бы ни концентрировался на нем Армандо, медленно таял в тягучем воздухе Умбры. Тяжело вздохнув, молодой человек поднялся с края фонтана, решительным движением опустил руку в карман и нацепил повязку обратно на глаз. На сегодня с него хватит прошлого. И призраков.
"Меня зовут Селия Гаттони!" - голос прорезал тишину площади. Обернувшись в его сторону, Армандо со всех ног побежал к сестре.

Совместно с Шелли.
Город, ближние Тени. Городская площадь
И наткнулся Энрико в первую очередь как раз на Ковальски, которая в тот момент сидела возле вокзала и любовалась фонтаном.
- Boje moi, как красиво, - шептала Екатерина. В руке её была зажата горсть крупных розовых лепестков. Заслышав шаги, она обернулась. - Здесь странно, правда? Как-то красиво, мирно, но что-то не то.
- Это воспоминания, - рискнул предположить Рико, - только воспоминания о том, что было где-то и когда-то. Боюсь, что жизни в них нет. Оттого и кажется, будто что-то не то и не так.
- Или жизнь есть, - Ковальски невидяще уставилась на собственную руку, окутанную сгустками тьмы, - только не для тебя. А может, и не для меня, только я не знаю - кто я?
- Я не знаю, можно ли считать жизнью существование местных жителей. Они ведь, судя по всему, погружены в прошлое, как тот пивовар, которого мы встретили по дороге. Меняется ли что-то у них? Радуются ли они чему-то или нет? - путешественник покачал головой, - не знаю. Но вряд ли. А ты... Ты юная девушка, которая недавно окончила институт и вышла замуж. И ты же - молодая, сильная и независимая женщина, потерявшая любимого мужа и нашедшая в себе силы жить дальше. Впрочем, маленькая девочка, с которой я не был знаком - это тоже ты. До сих пор.
- Правда? У меня был муж? - вяло удивилась Ковальски. - Но всё это недостаточно, чтобы понять, чем является человек, нужно нечто более важное... имя. Я забыла. Ой, что это? - Она подняла голову на звук грома.
- Я не знаю, - пожал плечами Рико, - но почему бы не пойти и посмотреть? Вдруг у Никки что-то получилось с картами, например.
- Угу. - Ковальски встала и поплыла к Томасу и остальным. Энрико пошел следом.

Город, ближние Тени. Городская площадь
- Томми... - Селия подплыла к жениху и грустно посмотрела на него. - Мне страшно здесь. И плохо из-за того, что я не помню собственное имя. Я ведь даже о чувствах к тебе забыть умудрилась, - почти всхлипнула она. - Помоги мне...
- Мы справимся, обещаю, - с тоской глядя на заключенную в дымку невесту, ответил Арчер-старший. - только выберемся отсюда. Я здесь всего ничего, а мне надоедает этот город.
- Город, - с наслаждением прошелестел Тень. - Здесь было приятно находиться. Он почти не изменился. Это мне удалось, а Город будто бы вечен.
- Мерзкий город, мерзкое полупризрачное существование! - вспылила химик. Она вновь протянула руки к Томасу и замерла, ошарашенная собственной идеей. - Том! Напиши мое имя! Вырежи его на моей правой руке, чтобы я не забыла!
- Звучит весьма и весьма лишне, - покачал головой Том. - Его с таким же успехом можно написать на стене. Вряд ли у призраков есть полиция.
- Напиши его хоть где-нибудь, умоляю! - тени вокруг девушки беспокойно метались.
Зачерпнув угольной пыли с земли, Томас подошел к стене ратуши и принялся выводить толстыми линиями букву за буквой: "С", "е", "л", "и", "я".
- Этот Арчер находчив, - хмыкнул Тень. - А ты, вторая, сумеешь порадовать нас всех?
- Селия...- выдохнула мастер. В голову рванул нескончаемый поток воспоминаний. Вот, она стоит перед сэром Самуэле Арчером, и тот называет ее мастером алхимии. Заказчики, один за другим, с их нелепыми и отвратными просьбами. Та девочка, что просила приворотное зелье. Ужин в "Пино Гриджио", и Томми представляет ее синьору Джованни Бонмарито. Вечер, сэр Арчер втапливает газ на своем фаэтоне, вусмерть пьяный. Следующий день, утро, она кормит его завтраком и молится, чтобы родители не увидели порванный плющ. Множество воспоминаний, множество их! Девушка испуганно схватилась за голову. - Да! Меня зовут Селия Гаттони! - раздался над площадью ее радостный крик. С неба грянул гром, и раскат этот едва не оглушил присутствовавших. На глазах произошло преображение мастера алхимии, которая сумела вернуться в привычное тело.
- Сработало! - воскликнул Томас. - У нас есть шанс помочь и Ковальски.
- Так а мне-то чем удивлять? - и все же, Тень проигнорировал этот вопрос от Никки, предпочтя наблюдать за более интересной ситуацией.
Арчер-старший начал по тому же принципу выводить длинное и непривычное имя, больше всего надеясь не ошибиться ни в едином знаке.

Город, ближние Тени. Городская площадь
- А что это? - Задала единственный вопрос подошедшая-подплывшая русская.
Томас обернулся, заканчивая последнюю букву.
- Прочитай - узнаешь, - ответил Глава, отступая на шаг в сторону.
- Е..катерина. Что.. - Закончить она не успела. Все, что Екатерина Ковальски успела повидать за свою жизнь, она словно бы пережила заново. Перед глазами мелькали картинки: огромное холодное море с россыпью круглых белых камней на берегу. Танец в бальной зале. Простая деревянная церковь: "Венчается раба Божия...". Выстрелы. Топот конских копыт. Переполненный пароход. Жаркий, пряно пахнущий город. Разбитая вдребезги машина... И - люди: двое голубоглазых, беловолосая дама и темноволосый господин. Строгая классная дама. Испуганная девочка в зеркале при свете свечей. Страшный краснолицый комиссар. Молодой офицер, прижимающий к груди простреленную окровавленную руку. Шумные, ярко одетые люди. Семья Арчеров. Рыжий кот... Ковальски упала на колени и тихо застонала. Постепенно воспоминания успокоились и отхлынули, оставляя в душе бесконечное спокойствие, уверенность в себе - и сокровенное знание.
- Katya! - Воскликнула она. - Katya Ковальски!
Армандо добежал до остальной компании как раз к тому моменту, как обе девушки вспомнили, кто они такие.
- Братик! - Лия кинулась ему на шею и разревелась от облегчения.
- Ну-ну, - усмехнулся тот, похлопав девушку по плечу. - Теперь ты - это снова ты, дорогая сестрица.
Молодой человек повернулся в сторону русской и протянул ей свободную руку.
- Вам помочь подняться, синьорина Ковальски?
Алхимик быстро переползла на жениха, не переставая рыдать и давая тем самым брату возможность чуть наклониться вперед для большего комфорта второй жертвы этого странного полузабытья.
- Томми, милый!
- Итак, все закончилось почти хорошо, - произнес путешественник, - осталось совсем чуть-чуть, буквально капля. Найти Лукаса.
Ковальски помедлила мгновение, затем ухватила Армандо за руки, поднялась и закружила Гаттони по всей площади, выкрикивая что-то радостно-бессвязное, а тот искренне радовался за Катерину, одновременно с этим начав наматывать новый пласт воспоминаний поверх разбереженной раны.

Город, ближние Тени. Городская площадь
Тень обернулся к юной ведьме:
- Арчер, будь так добра, выбери действительно подходящий арканум и вырази предельно ясное желание. Давно пора это сделать.
- А? - Никки отвлеклась от созерцания счастливых девушек, вернувшихся к жизни.
- Минор аркана, и чем младше, тем лучше. Возьмешь мажор аркана - останешься здесь, это я гарантирую.
Никки бегло просмотрела колоду.
- Шестерка шпаг, вояж. Если я загадаю увидеть путь к Лукасу - удастся?
Силуэт поцокал языком.
- Должно получиться.
Юная мисс вытянула искомую карту и подожгла привычным уже движением. Всполох пламени сорвался с грани карты и метнулся к дверям ратуши, скользнул в замочную скважину с тем, чтобы более не вернуться.
- Думаю, уже неплохо, - Томас, вернувший себе невесту и самообладание, направился ко входу по каменным ступеням.
- Ого! - Селия кинулась было к ратуше, но замерла и покраснела. - Я снова безрассудно лезу во всякую дрянь...
- И то верно, - хмыкнув, заметил Арчер-старший, безо всякой опаски поднимая Лию на руки. - Теперь моей осмотрительности хватит на двоих.
- Какой романтичный бред, - улыбнулась девушка, устраиваясь удобнее. - Идем же! Меня можно швырять на врагов, если что.
Под грозными сводами ратуши Города, к парадному входу спускался человек из плоти и крови. За то время, что он успел здесь провести, ему удалось добиться почетной мантии мэра, исполненной в ткани из черной смолы.
Выйдя навстречу вошедшим, человек откинул капюшон и произнес изумленным посетителям:
- Приветствую римскую делегацию коллег-мастеров во главе с Главой! Братец, прекрати так смотреть, я же тоже Арчер.
Лукас, долгожданный и терпеливо всеми выискиваемый, Арчер-младший собственной персоной стоял напротив и широко улыбался.
- Здесь прошло слишком много времени, знаете ли.
- А нельзя ли слегка поконкретнее - сколько это "слишком много"? - поинтересовался Рико.
- По моим ощущениям, где-то две вечности, - признался Арчер-младший. - По мне не скажешь, согласен. Просто поверьте, что жить в одной непрекращающейся ночи невыносимо. После этих слов Энрико кивнул Ковальски, как бы говоря "Как и предполагалось, жизни тут не обнаружено. Нормальной жизни".

Беатриче. Рим, бар, переулок
Сразу после того, как неожиданно появившаяся Ковальски прыгнула в портал, наплыв событий схлынул, и синьорина Беатриче Анджелини осталась сидеть в затененном переулке, совершенно одна (наличие приоткрытой тайны мироздания - не в счет).
- Это безумие, - мастер финансов лениво пнула мелкий камешек, оказавшийся рядом. - Гадания на картах, которые оказываются верными, странные порталы, исчезновения людей... Но почему именно Лукас?! Именно сейчас, почему не вчера - до того, как пригласил на ужин и сумел заинтересовать?! Я не хочу, не хочу стоять над могилой, в которой покоится пустой гроб и шептать, что этого человека я могла бы полюбить! Я не хочу разбитое сердце - а ведь это исчезновение рано или поздно заставит меня идеализировать этого юношу, отбросить все недостатки и решить, что только с ним я была бы счастлива! Я хочу увидеть его, сходить на пару свиданий, разочароваться и жить дальше. Или наоборот - влюбиться и чувствовать себя счастливой! Еще и брат! Как это безответственно - бросить меня здесь и кинуться навстречу приключениям! Не подумав о семье! И как это на него похоже... О, Господи, помоги же мне! Смиренно склоняюсь пред тобой, молю о помощи! - девушка встала на колени и начала молиться, так горячо и искренне, как никогда в жизни.
Разочарования, одно за другим, преследовали Беатриче едва ли не всю жизнь. Сегодняшний день унес многих значимых людей, вернутся ли - неизвестно. И если когда-нибудь место того мальчика в почтовом отделении займет новый, то кто встанет у руля в Клубе? А в ее сердце? Кто будет новым легкомысленным братом, мотающимся с континента на континент? Где можно оставить такие вакансии?! Глупо, бессмысленно и глупо планировать свою жизнь, если им не удастся вернуться.
А что еще делать? Если они не вернутся до вечера, то именно ей придется идти в Клуб и сообщать леди Мими Темпесте-Арчер, что она потеряла всех своих детей. Что все кончено - не осталось больше ни одного Арчера, некому идти дальше, продолжать дело. А после нужно будет отправиться домой и сообщить родителям, что Рико не вернется из очередного путешествия. Что в их доме больше не будет рассказов о дальних странах, что не прозвучит за обедом ни одного смешого иноземного ругательства... Отец эту новость переживет вряд ли. Весь Рим погрузится в траур, только она, Беатриче Анджелини, горевать не сможет. Ей нужно будет взвалить на себя все заботы о доме, матери, семейном деле... Сегодня она потеряла все, даже право на боль. И как это пережить?! Сдерживаться дольше было невозможно - девушка горько расплакалась. Если они не вернутся - в последний раз в своей жизни.
Возможно, кто-то смог бы ей помочь, советом или поддержкой, но к кому обратиться?
По переулку гулял ветер, задувая сухой прохладой и донося суетный шум громоздкого, почужевшего мира.
Слезы не иссякали, молитвы лились вместе с проклятиями, голос окончательно пропал, а кулаки, которыми она в ярости стучала по мостовой, разбиты в кровь. Кто бы сейчас узнал великолепную синьорину Анджелини, способную пленить любого мужчину с первого взгляда, разбившую сотни сердец, в этой зареванной девчонке с опухшим лицом, кутающейся в грязное платье?! Никто. И хорошо, что сейчас никого нет рядом - такого позора она бы точно не перенесла.
И, откровенно говоря, хорошо, что не узнал бы. А если все-таки?.. Девушке стоило бы соблюдать осторожность, направившись... Что ж, перед каждым "как?" всегда идет дружная вереница "куда?", "зачем?", "почему?" и "а смысл теперь?"
Куда идти? Она дала обещание ждать их возвращения. Вдруг, они все-таки смогут вернуться из этого мрака, в который так безрассудно шагнули? Тем не менее, от волнений финансисту чертовски захотелось есть. И выпить. Да, выпить! Впервые в жизни появилось страстное желание напиться! Она растерянно посмотрела по сторонам.
В доме на противоположной стороне улицы располагался бар с многообещающим названием "Стекс". Был ли это Стикс или не был, сказать сложно. Но интрига приковывала внимание.
На название бара, по большому счету, было абсолютно наплевать. В этом месте она не подкрепляла силы ни разу. Зато и ее никто не узнает - не тот круг. Поднявшись, Беатриче вошла в бар, и подошла к стойке.
За барной стойкой орудовал жгучий брюнет с лаконично блестящей серьгой в ухе. Зализанные бриолином волосы спадали жестким шлейфом ниже воротника. Эффектный волк на службе Диониса, одним словом.
- Добрый день, синьорина, - бармен подобрался ближе. - Чего желаете?
- Сделайте мне что-нибудь съедобное, что можно взять с собой и съесть на улице. А еще мне нужен алкоголь. Чтобы напиться. Что вы посоветуете? - подняв на него заплаканные глаза, она попыталась выдавить из себя хоть жалкое подобие прежней улыбки.
Мужчина отбил код на локальном терминале.
- Минут через десять соорудят пару чиабатт с сыром, ветчиной и овощами. А с алкоголем у меня противоречивые идеи, - бармен заглянул в лицо девушке. - то ли Шато Левиафан Брют, то ли кофейную граппу "Тесла Релакс".
- Кажется, в случаях, когда человек потерял ВСЕ, ему лучше выпить чего покрепче, - отрешенно произнесла мастерица, глядя в глаза молодого человека. - Разве нет?
- Если хотя бы полтора десятка лир миновала участь ВСЕГО, то можно и выпить, верно. А если есть тридцать четыре, то возьмите Шато Левиафан, не пожалеете.
Наклонившись поближе, бармен шепнул:
- Осталось всего две бутылки. Вот уже три с половиной года. Владелец обещал мне вторую. Так что граппу отдам просто так.
- А сколько нужно заплатить, - усмехнулась девушка. - чтобы ты взял два стула и столик, отнес их в место, которое я укажу, а потом принес туда же мой заказ и остался, развлекая меня беседой? - она поморщилась. - К счастью или нет, но деньги в понятие ВСЕГО не вошли. Мне нужно дождаться людей. Просидишь со мной до девяти вечера, или до их возвращения - дам полсотни лир. Сверх всех расходов.
Волк с виа Галлия прикинул перспективы и кивнул, оскалившись.
- Годится. Сто десять - залог за мебель, пять - штраф за оставление смены... Еще не сильно круто выходит?
- Моя фамилия - Анджелини. Как сам думаешь? - гордость взяла верх над рассудком: финансист поправила растрепавшиеся волосы и выпрямилась.
- Думаю, Анджелини купила бы весь бар и никуда не...
- Бар мне ни к чему. И я должна ждать на улице. Или все еще не веришь? - усмехнувшись, она вынула из сумки платочек, протерла испачканную кровью и пылью правую руку и показала кольцо, на котором красовался все тот же семейный герб, который украшал множество банков Рима.
- Да я так, к слову пришлось, - мужчина перемахнул через стойку и подошел к одному из маленьких столов. - Этот достаточно хорош?
- Плевать. Жду тебя через пятнадцать минут в тупичке неподалеку. Отсюда налево, ближайший. - открыв кошелек, Беатриче отсчитала двести лир и протянула ему. - Ты понял?
- Все предельно ясно, синьорина Анджелини, - ответил бармен, забрав деньги. - Ждите, все будет.
Кивнув, девушка вернулась на пост, с тоской отметив, что изменений не произошло. Ни новых следов, ни голосов, ничего...
Чуть раньше назначенного срока грузовой волк притащил последовательно мебель, алкоголь и закуску.
- Итак, синьорина Анджелини, мы можем начинать? - осведомился бармен.
- Разумеется. Мы что, кого-то ждем?! - Беатриче зашлась хохотом, который очень быстро перешел в рыдания.
- Действительно, вопрос глупый, - хмыкнул мужчина и откупорил "Тесла Релакс". - За них?
- За них! - финансист всхлипнула и посмотрела на бармена. - Они же вернутся?..
- Они наверняка вернутся, - тот разлил тягучую темную граппу по рюмкам. - Нам, главное, дождаться.
- Если не вернутся до вечера, мне придется идти в Арчер Клуб и сообщать ужасные новости... - с тоской посмотрев на рюмку, девушка одним глотком опустошила ее, после чего долго кашляла, силясь вдохнуть.
Бармен плавным движением направил содержимое своей рюмки внутрь и, глядя на собутыльницу, тактично протянул чиабатту.

Беатриче. Рим, бар, переулок
- Никогда не пила крепкий алкоголь, - выдавила из себя Беатриче. - И как, молодой человек, мне вас называть?
- Как будет угодно. Но, если вы про имя, то меня зовут Джон, хотя некоторые называют Пивным Волком.
- Какая мерзость. Будете просто Джоном. Мое имя, полагаю известно. Но лучше просто Беа. И без фамилии. Сейчас я всего лишь очень несчастная женщина, а не мастер финансов.
- Хорошо, Беа, - кивнул Джон. - А ты вхожа в Арчер клуб?
- К огромному несчастью я вчера стала одним из его мастеров, - подтвердила девушка, самостоятельно наливая себе еще.
- А вам там встречался мастер Вихрь Фэншоу? Говорят, он свою звездную карьеру оставил, чтобы работать в Клубе.
- Звездную карьеру? Я никогда даже имени такого не слышала, какая карьера? - еще одна рюмка опустела.
- Да неужели? "Профессор Вихрь", Джонатан Фэншоу не знаком тебе?
- Джонатан?.. Джонатан?! - мастерица расхохоталась. - Да ладно?! Высокий брюнет с усами, нижнюю часть тела которого почти никто не видел, ибо она вечно скрывается за стойкой?
- В точку! - Волк щелкнул пальцами. - Это он, это сто оборотов он!
- Да, работает в Клубе и, похоже, весьма доволен этим. Бессменный мастер питейных дел, да у него отбоя нет от ценителей!
- И вы все его зовете просто Джонатан? - бармен налил себе рюмку.
- Ну да, - пожала плечами девушка, выхватывая рюмку из его пальцев и опрокидывая в себя.
Джон наполнил следующую.
- Поразительно. Клуб - это и правда фанастическое место.
- Да. И месту этому, если они не вернутся, придет конец, - финансист снова помрачнела.
- Так кого же мы ждем, в таком случае? - с интересом отозвался мужчина.
- Мы ждем трех Арчеров, двух Гаттони, одного Анджелини и брата Мальтийского Ордена.
- Должно быть, странные дела творятся в Риме.
- Не то слово. Представь себе, - девушка икнула, - Все они растворились в воздухе в этом самом переулке, пообещав вернуться! А я осталась дожидаться их... а теперь пью тут, с тобой. Ждать ведь можно и с комфортом... Наливай!
Джон вновь наполнил рюмки.
- И как скоро они вернутся? Ждать до девяти?
- А Дьявол их знает, когда они вернутся, и вернутся ли вообще! - Беатриче опустошила очередную рюмку. - Но мне ведь нужно будет сообщить в Клуб. А потом еще семье... Брат... - она начала тихо всхлипывать. - А еще Лукас же... Он обещал водить меня обедать...
- Хочешь, я буду водить тебя обедать? Ужинать тоже могу. Завтракать, водить на ленч. Можем всю ночь пить, можем голодать вместе. Что захочешь, то и будет!
- Ты не понимаешь! Никто не понимает, только он понимал! И ему от меня ничего, совсем ничего не нужно было! - снова разрыдалась девушка. - Он только хотел, чтобы я улыбалась! Никто себя так не вел со мной, никогда!
- Он еще может вернуться, - напомнил мужчина, - еще рано идеализировать его.
Слезы моментально перешли в смех:
- Знаешь, что самое страшное?! Я еще и не начинала!
- То есть, он и правда весь такой?..
- Как тебе сказать... - девушка задумалась. - Вчера я вступила в Клуб. Сидела за стойкой, принимала поздравления... А потом подошел Лукас. Сказал, что хочет со мной поужинать, отвез в "Цезарь-холл", весь вечер угадывал, чего мне хочется... И даже не ошибался! Сказал, что все из-за того, что мы оба - младшие дети знатных семейств, живущие в тени старших, а раз мы так похожи в общем, то можем быть похожи и в мелочах... И прав ведь оказался! А потом отвез домой, проводил прядо до дверей... А сегодня за обедом, когда я спросила, зачем он так добр, он ответил, что ему приятно оттого, что приятно мне. Представляешь?! Раьше мне такого не говорили. Кому-то нужны были деньги, кому-то - секс, кому-то - просто похвастаться красивой спутницей... А ему нужно было, чтобы мне было хорошо...
- Святой человек, - отозвался Джон, в очередной раз выпив.
- Я его почти не знаю, он младше меня на четыре года, да и сам по себе - милейший человек, но не личность. Даже не определился еще с делом всей жизни. И тем не менее умудрился меня так зацепить. Если он вернется - пообщаемся, я разберусь в себе, и все хорошо... - Беатриче тоже выпила. - А вот если нет - идеализирую ведь, канонизирую, влюблюсь в образ и останусь несчастной на всю жизнь.
- Тогда ему действительно стоит вернуться, - бармен налил Беатриче еще. - Чувствую, что он отличный молодой человек.
- Да... и пропал первым. А остальные кинулись его спасать! Причем Гаттони, эта мышь лабораторная, сломя голову рванула в неизвестность! - девушка опрокинула стопку и стукнула ей по столу. - Зараза!
- Я так понимаю, Лукас - действительно хороший парень, и никто не может с этим поспорить.
- Ничего ты не понимаешь, - вздохнула девушка, доедая чиабатту. - А меня ничто не радует. Прошло уже два часа, как они исчезли.

(совместно с Киром, Джином, Элис и Шелли)

Город, ближние Тени. Ратуша
- Вернемся в Рим! - радостно воскликнула алхимик, не предпринимая, впрочем, попыток слезть с Тома. - Там Беатриче в истерике бьется, переживает.
- Если Рим еще существует, - зловеще заметила Ковальски.
- А если нет, - парировал Томас, - то здесь у Клуба есть резиденция.
- А свадьба в Альпах?! - возмущенно зашипела Лия, дергая его за ухо.
- Полагаю, что Альпы будут все же долговечнее Рима и точно никуда не денутся, - усмехнулся путешественник.
- Но все же, мне кажется, имеет смысл попробовать вернуться, - Армандо поглядел по сторонам. - А то здесь как-то слишком уж безлюдно и безрадостно.
- Кстати, синьор Лукас, - опять влезла Катерина, - а вы не узнали, откуда вообще появился проход отсюда туда? Или оттуда сюда, скорее.
- Хороший вопрос, кстати, - заметил Лукас. - Насколько я понял, таких проходов масса. Нужно просто уметь их разглядывать, открывать и проникать.
- Те, кто не могут ничего из перечисленного - надеюсь, не проходят сквозь такие двери? А то мало ли...
- Да, вроде бы, не должны.
Никки откашлялась.
- Братец, а мне Беатриче строго-настрого наказала передать, что она без тебя в "Пино Гриджио" не пойдет. И вообще, видел бы ты ее - она едва с ума не сошла, когда потеряла тебя.
Арчер-младший изменился в лице.
- Правда?.. Тогда нам действительно пора. Только я не знаю, как покидать Тени. Кто-нибудь в курсе?
- Опять карты? - предположил Рико, - что-то со значением благополучного возвращения домой, например. Других способов на ум не приходит.
"Правда, мне почему-то хочется выбрать красную пилюлю", - мысленно закончил фразу путешественник.
Армандо предпочел отмолчаться. Ему и впрямь хватило на сегодня общения с потусторонними силами. Впрочем, если карты не помогут, придется все же попробовать.
- Не умножайте сущностей, - подал голос Тень. - Здесь есть вокзал, и с него мы сможем податься куда угодно. То есть... Вы сможете.
- А вы не хотели бы попробовать отправиться с нами? - обратилась к нему Ковальски. - Может быть, вы сумеете вспомнить что-то?
- Хм, чем черт не шутит? - пожал подобием плеч силуэт. - Идемте, теплокровные.
- И поскорее! - поддакнула химик. - Здесь плохо.

Совместно с Кираэлем и Элис.
Город, ближние Тени. Вокзал
Компания миновала мраморный ряд бесчисленных колонн вокзала, и в кассе Лукас планировал взять билеты на всех, включая себя и Тень.
- Том, - Лия заерзала, пытаясь слезть. - Может, теперь меня можно отпустить? Тут, вроде, я уже не натворю глупостей...
- Кто знает? - засомневался Арчер-старший, однако поставил Селию на землю.
- Безобразие, - обиженно пробурчала девушка. - Я - взрослый, разумный человек!
- Который, судя по недавним событиям, частенько предпочитает стрелять, и только потом задавать вопросы, - хмыкнул Рико, и тут же осекся.
"И какого демона меня понесло влазить в беседу двух влюбленных?"
- Только если дело касается Арчеров, - усмехнулась алхимик. - Разве у вас, синьор, нет людей, к которым вы относитесь подобным образом? И если этим людям причинят боль, или если им будет грозить опасность, разве будете вы задавать вопросы, прежде чем стрелять?
- Да, такие люди есть, - вынужден был признать путешественник, - но вот что касается сферической боли в вакууме и ей подобной опасности - тут все слишком общее, чтобы я мог точно сказать, что предприму в таком случае. Нельзя ли пример поконкретнее?
- Пример? Как-то ко мне пришел человек, который желал купить яд, чтобы убить Томаса. Я четыре дня сидела под окнами спальни Томми. А когда этот человек появился - убила его. Верно ли я поступила?
- А вот тут речь шла уже о взвешенном и продуманном поступке, - парировал Энрико, - но не о чем-то в стиле "кошка поцарапала Никки, кошку надо жестоко убить". И я не думаю, что в рассказанном вами случае можно было поступить правильно или неправильно. Можно только сделать выбор, и принять его последствия.
- Тут вы, синьор, правы. Но поймите уж: Никки - моя единственная подруга, а этот мерзавец не просто сделал ей больно, а намеренно и с радостью! - Лия дернулась. - Так неужели он не заслужил наказания? К тому же, я была не в себе.
- Наказание... - усмехнулся путешественник, - просто прелестно, как часто любят использовать это слово. Ладно, отставим в сторонку рассуждения о праве судить, карать и всем таком прочем. Но неужто было нужно именно убивать, а не отплатить болью за боль, например? И не стоило забывать о том, что Лукас - тоже Арчер. А этот молодой человек, судя по всему, с ним несколько дружен.
- Яд на ноже не смертелен. Но больно ему было бы. И очень. А еще его бы парализовало на несколько минут, - начала раздражаться девушка. - И почему сегодня все мне напоминают, что Лукас - тоже Арчер?! Я знаю это! И не стала бы убивать того, кто дорог ему. Черти, вам, синьор, лишь бы морали читать! Знаете, мне очень приятно такое внимание, но в итоге вы лезете слишком... глубоко в мои дела. Уясните: мне дорога вся эта семья. И ее интересы.
- Да, я просто обожаю читать морали. Как вы меня быстро раскусили, синьорина. А еще я люблю благотворительность, искреннюю веру и крестовые походы, но это уже совсем другая история, - Рико едва удержался от того, чтобы рассмеяться, - поймите и вы - мне тоже дороги Арчеры. Тут суть в том, что я плохо знаю вас. Равно как и ваши навыки владения тем же ножом, к примеру. В таком случае вполне естественно сомневаться, разве не так?
- Вероятно. Тогда короткий список фактов обо мне: я - один из известнейших, вполне заслуженно, между прочим, химиков Рима; я...
- В ваших знаниях и умениях, как химика и алхимика сомнений нет, - примирительно подняв ладони, произнес Энрико, - в конце концов, вы ведь не просто так являетесь мастером Клуба в этих сферах? Но вот можете ли вы аккуратно порезать шею человека, не задев крупный кровеносный сосуд - я пока что не знаю. Хотя, нельзя сказать, что стремлюсь узнать об этом.
- Позвольте продолжить. Ножом я владею вполне сносно, да и с анатомией более чем знакома. А еще я умею стрелять из арбалета. Вот если вы увидите меня с другим оружием - спасайтесь бегством: им я не владею. Но все же, знайте главное: я действительно дорожу интересами этой семьи. Больше, чем интересами собственной. Арчеры дали мне все. Теперь я - вечная их должница. И рада этому, - девушка обняла себя руками за плечи. - Вы не знаете, насколько.
- Никто не знает человека, даже он сам. А вечность - слишком уж длинное слово. Но я вас понимаю. Пусть и не до конца, но понимаю,- кивнул путешественник.
- Надеюсь, мы с вами больше не будем ругаться по пустякам, - улыбнулась мастерица. - Главное - что мы заодно.
Рико еще раз кивнул, но вслух ничего произносить не стал.
"Интересно, Беатриче будет говорить то же самое?"

(совместно с Шелли, Джином, Кираэлем и Элис)

Город, ближние Тени. Вокзал
Пока они стояли и обсуждали вопрос, Лукас продолжал о чем-то договариваться с кассиром в окошке неподалеку, Тень и Никки стояли рядом с ним, комментируя и обсуждая детали.
Брат Лоренцо сидел на корточках, привалившись спиной к стене, и старался просто дождаться возвращения.
Армандо, подойдя поближе к говорившим между собой Томасу, Энрико и Селии, жестом призвал их встать чуть плотнее друг к другу, а потом тихо заговорил:
- Синьоры и синьорина, не кажется ли вам, что тащить с собой человека, открыто заявляющего о владении магией - не самая лучшая мысль?
- А он хоть кому-то навредил? Я - не в счет, сама дура, - алхимик фыркнула. - Если мы его вытащим - он будет благодарен. А при нашей ситуации с орденами это пригодится. Рико кивнул в знак согласия.
- Мага оставляем? - переспросил Томас. - Так, может, и Никки заодно? Вернем билетик, скажем, что на площади единорога видели, а сами - прыг! - и поехали.
- Томми, тише... - девушка привстала на цыпочки и поцеловала жениха в щеку. - Но ты, братишка, действительно неправ.
- Нам нужно будет закрыть тот проход в переулке, когда мы вернемся домой, - влезла Ковальски. - А этот человек, кажется, сумел попасть сюда сам. Значит, он как минимум может открыть проход, а может, и закрыть. И в любом случае, бросать здесь живого человека неправильно.
- Кстати, очень уместная мысль, - заметил Арчер-старший. - Он нужен нам, мы нужны ему. Хм, если он решит остаться в Риме, то станет мастером магии. Я ему жилье подыщу, и все такое.
- Это если у нашего знакомца получится вспомнить свое имя, - напомнил Энрико, - конечно, у Никки, по идее, есть книги о выдающихся магах и чародеях. И если он из нашего мира, то вполне есть шанс. Но если нет? Или по какой-то причине ничего не выйдет?
- Можно попробовать вычислить, кто он и как его могли звать, поспрашивать его о его прошлом и о том, что он знает. Например, он знает русский язык и само слово "русский"! Значит, он скорее всего не из Китая или Латинской Америки. - Глаза Ковальски возбужденно заблестели. - Так и правда можно угадать или навести его самого на нужные мысли.
- У нас есть весьма сильные шансы вытянуть его из печального состояния, - кивнул Томас. - В крайнем случае, если ничего не выйдет, мы его в поликлинику на опыты сдадим.
- Зачем в поликлинику?! - тихо рассмеялась Лия. - Мне так нужен подопытный...
- Это если сумеем справиться, - скептически возразил ее брат.
- Если сумеем, то это не подопытный, а мастер магии, - напомнил Томас.
- А может, не надо так откровенно? - засомневалась Ковальски. - Не так поймут, или наоборот, поймут все правильно. Может, лучше мастер забытых знаний или там мастер фокусов?
- "Иллюзионист", - предложил Глава. - Если не завалят насмерть приглашениями на детские утренники, то в таком звании он мог бы прижиться.
- Что ж, видимо, я остаюсь в меньшинстве, - пожал плечами стрелок. - Поэтому я буду следить за нашим новым знакомым очень внимательно. Я бы даже сказал, "в оба", но, увы, такой возможности не имею, - он недобро усмехнулся.
- Сам виноват, - буркнула химик, которая, на деле, виноватой считала себя. - Не нужно было лезть!
Тот лишь потрепал ее по плечу вместо ответа.

Кираэль, Элис, Пиромант, Джин

Город, ближние Тени. Вокзал

- Ой, кстати! - Вспомнила Катерина. - А мой меч никто не забрал?
- Если ты про крестик - то нет, он так и остался там. Лежит себе спокойно, - усмехнулся Рико.
- Ой, оговорилась... А сбегать за ним я уже не успею, да?
- Одной слишком опасно, так что не стоит, - ответил Анджелини, - но если это не просто так, а память о чем-то важном... Я даже не знаю.
- Я могу сопроводить Вас, если это так - предложил Армандо. - Тем более, отвлекусь от неприятных мыслей... о нашем спутнике. К тому же, как показала практика, часть местных обитателей вроде бы можно вывести из строя обычными пулями, пусть и временно.
- Конечно, не просто так, это и память тоже! - Ковальски переминалась с ноги на ногу. - Да, Армандо, вы готовы со мной сходить? Здорово! А поезд у нас не скоро?
Наконец, от касс отошли Лукас с компанией и подошли к беседовавшим.
- Нам крайне повезло! - весело сообщил Арчер-младший. - Поезд отходит всего лишь через десять минут! Поскольку вещи собирать не нужно, идемте.
- Вот и ответ на твой вопрос, - улыбнулся Рико, обращаясь к Катерине, - потом напомнишь мне поинтересоваться, памятью о чем была эта вещь. Если захочешь, конечно же. А пока - прошу. Дамы вперед.
Тут Ковальски взяла, да и надулась: "Похоже, он не понял, что крест не был простой побрякушкой. Ему бы всё сказки слушать, лягух-путешественник. Как будто дело в глупой сентиментальности! Интересно ему, ага... Вот возьму и не буду ничего рассказывать, будет знать".
Учитывая всю специфичность и необычность этого места, Армандо, задумавшись на секунду, опустил руку в карман, заставив себя поверить в то, что там каким-то невероятным образом найдется потерянная вещица.
- Синьор, вы, случаем, не из Афин будете? - пропищало нечто из темноты кармана.
Поборов первый импульс выдернуть руку, Гаттони чуть отодвинул ее от себя, тем самым позволяя свету люстры разогнать темноту и показать обладателя голоса.
На мастера стрелка глядел миниатюрный рак и моргал глазами.
- Синьор?..
- Ну, вообще-то, нет, - отозвался тот. - А какое это имеет значение? И, позвольте спросить, откуда Вы тут взялись, эээ... синьор?
- Ну, нет - так нет. Лично меня это, скажем откровенно, волновало из чистого любопытства, - рак цапнул Армандо за палец. - Мне приказали!!!
- Так тут вроде и реки поблизости нет, - пробормотал Энрико, заинтересовавшийся странной беседой.
- Реки? - прошипел Гаттони, выдергивая руку и пытаясь стрясти с нее столь бесцеремонного моллюска. - Причем здесь реки?
Покусившийся на палец стрелка бедолага-рак взвизгнул "Мамочки!" и, разжав клешню, упал на плиточный пол вокзала.
- Позвольте откланяться, мне пора, - заявил говорящий моллюск и пополз в сторону рельс.
Потерев ноющий от боли палец, Армандо посмотрел вслед раку, убедившись, что тот ни коим образом не напоминает пропажу Ковальски, после чего несколько осторожно опустил руки в карманы уже без особых намерений, разве что слегка опасаясь, не окажутся ли там другие братья по разуму и виду незваному гостю.
К сожалению или к счастью, но более никого не нашлось. А единственный вариант дополнения к содержимому фляги Никки уже скрылся под колесами прибывающего поезда.[I]

Город, ближние Тени. Вокзал
- Синьор Армандо, а откуда у вас в кармане рак? - с восхищением спросила Ковальски, которая ради такого случая даже решила пока перестать дуться на Рико.
- Поверьте, я знаю об этом не больше Вашего, синьорина, - пожал плечами тот. - И тоже хотел бы знать это. Но боюсь, эта тайна останется здесь. Как и прочие странности.
- Они-то все останутся, - Лия потянула Томаса к поезду. - А вот мы можем наконец убраться отсюда!
Брат Лоренцо поднялся и присоединился к компании.
Путешественник тоже решил подойти поближе к тому средству передвижения, которое должно было унести всю их компанию обратно в привычный и уютный мир. А сердитые, задумчивые и прочие надувшиеся, как мышь на крупу, личности могли сами решать, что им дальше делать. Или ждать повторного приглашения.
Армандо поспешил присоединиться к сестре, затем оглянулся и позвал остальных:
- На вашем месте я бы не засиживался. Кто знает, как еще можно убраться.
Лукас, Никки и Тень пошли за братом с невестой. Вслед за ними шла Ковальски.
- Я что, правда могу уехать с вами? - ошарашенно спросил силуэт.
- Конечно! - улыбнулась химик. - Можете даже сесть рядом со мной - мне понравилось быть тенью, да и способ вернуться в нормальное состояние уже известен.
Застывший в напряженном ожидании поезд весьма инфернальной наружности принял без возражений теплокровных и не очень пассажиров.
- Следующая остановка - Рим, Италия, Сфера! - изверглось проклятие из дребезжащих динамиков.
Пустив пахнущие серой клубы дыма и искр, локомотив потащил за собой проржавевшие снаружи, но вполне комфортабельные внутри вагоны.

(+ Джин, Элис, Шелли, Piromant)
Межвселенское. Инфернальный поезд.
Уютная обстановка в поезде вступала в явный контраст с Городом. Желто-рыжеватые блики от протяженных ламп на потолке ложились на латунно-ореховую отделку стен. Пассажирские места, обитые черной кожей, так и призывали разместиться с комфортом, да так и не подниматься вплоть до окнца поездки, а то и дольше полежать, пока скорый поезд "Синедрион" не продолжит рейс в места, известные человечеству лишь из мифов и страшных снов.
Когда состав набрал скорость, вдоль вагона начала свое путешествие проводница - точеная из пламенеющего обсидиана и красного дерева суккуба в форменной фуражке между витых рожек. Одновременно с пересечением прохода вдоль купе, она декламировала голосом легендарной сирены:
- Добро пожаловать на борт. Спасибо, что выбрали нашу компанию, мы готовы предложить вам самый качественный сервис. В поезде "Синедрион" используются современные шумоизолирующие материалы, обеспечивающие уровень шума в пассажирском салоне. Дополнительную изоляцию придает мягкое напольное ковровое покрытие. Во всех пассажирских вагонах поезда курение запрещено. Единственная зона для курящих располагается в вагоне-ресторане.
Уже-не-тень-алхимика сидела в углу и дулась на весь свет. Все Арчеры в одном купе - логично. Но почему на четвертом месте тот странный силуэт, а не она?! Разум говорит, что все верно, а сердце ехидничает:"Смотри-ка еще утром тебе говорили, что ты - почти одна из них... А что теперь?.."
Ковальски тоже дулась. По-прежнему. Брови нахмурены, губы поджаты, взгляд сердитый-сердитый - словом, все как надо. Дуться на Рико, сидя напротив него, оказалось очень удобно, но быстро наскучило, тем более, что он не спешил как-то реагировать.
Но все же среагировал. После устраивания своего тела в удобной позе, Анджелини начал посматривать по сторонам, и таки умудрился заметить выражение лица египтолога.
- Что-то случилось? - поинтересовался Энрико, - или кто-то случился?
- Ты случился, - сердито ответила русская. - Случился очень бестактный синьор Анджелини. С очень бестактными замечаниями. В общем, - непоследовательно закончила она, - пойду искать вагон-ресторан. - Ковальски слезла с сидения и явно собралась исполнить намерение.
- Я - та еще скотина, это верно. Но, честно говоря, именно отсутствие такта бывает достаточно редко, - удивленно проговорил Рико, - полагаю, надо бы извиниться за свои слова... насчет памятных вещей, верно? И, по идее, того, что я сказал чуть позже.
- Ого. - Екатерина остановилась уже в дверях купе. - Э, то есть, да, верно. Надо. Но вообще-то не срочно. Я все-таки сначала проверю, нет ли в местном вагоне-ресторане демонов, ладно?
- К чертям демонов! - Лия вскочила с места. Главное, чтобы там было что-нибудь покрепче! Синьорина русская, хоть и недолго, но вы были мне сестрой! Научите меня пить vodku!
- Вы же леди! - всплеснула руками Ковальски. - Дама! Как может дама пить водку? Только чистый спирт!
- А он тут есть? - спросил Энрико, заинтересованно подавшись вперед, - помнится, синьор Александр шутил, что это - напиток богов.
- И вас к чертям... - уныло выдала химик, отправившись на поиски.
- Ну так что насчет чистого спирта? - произнес путешественник, проводив взглядом Селию, покинувшую купе. Обращался он, судя по всему, к обоим оставшимся соседям, - может быть, все же поискать его?
- Ага, - неизвестно с чем согласилась Ковальски, выскальзывая за дверь.
- Нет, для меня это все же слишком, - пожал плечами Армандо. - Я все же предпочитаю что помягче. Но прогуляться на разведку точно можно.
С этими словами он встал и проследовал за дамами, покинув купе.
Оставшись один, Рико повторил жест стрелка и тоже поспешил вон из помещения. То ли побродить по столь странному поезду, то ли выпить и подкрепиться.

Межвселенское. Инфернальный поезд. Купе №2.
В проходе Лия тут же начала осматриваться, надеясь найти обворожительную проводницу и расспросить ее. Та обнаружилась в соседнем купе, настойчиво предлагавшая брату Лоренцо немного фирменного коньячку и специальную танцевальную программу.
- Э-э... Синьорина суккуб! - окликнула ее девушка. - Вы мне не поможете?
Проводница, заявив "Впрочем, скажете сами", обернулась к Селии, вильнув бедрами перед стоически переносящим поездку человеком из Мальты.
- Конечно, помогу, синьорина! Чего вы желали бы больше всего?
"Больше всего я хочу вытурить из первого купе чертову Тень!" - подумалось девушке, однако вслух было произнесено другое:
- Выпить чего-нибудь покрепче.
"И быть красивой".
- Так много всего? - облизнулась суккуб. - Хм, если не одновременно приступать, то все получится. Вы же знаете порядок расчета?
- Что? - вспыхнула девушка, осознав, что демоница читает ее мысли. - Какого расчета?
- Все очень просто. Здесь нет нужды в деньгах, есть только ощущение - открыт кредит услуг и одолжений, или же между двумя персонами нет счета. Со временем вы почувствуете удобство этой системы.
- Ничего не бывает просто так! - алхимик помотала головой. - К тому же, одно из главных моих желаний уже сбылось... Но все же! Раз вы знаете о моих желаниях... Чего мне бы стоило исполнение последнего?
Проводница рассмеялась, запрокинув голову и на пару секунд обнажив пульс пламени, бьющегося на шее.
- Ох, это уже женские беседы, давайте хотя бы в проходе поговорим.
- Хорошо... - Лия отошла в сторону, готовая следовать за искусительницей.
У окна, за которым проносились густо-черные пейзажи и спали хтонические чудовища, они и остановились. Суккуб облокотилась об оконную раму и продолжила:
- Речь о первой ночи любви или о замужестве?
- Что?! - девушка окончательно смутилась. - Хватит, не надо! Чего мне будет стоить стать красивой?
- Всего ничего. Просто помочь персоне, на которую я укажу, стать достойнее в каком-нибудь качестве.
Селия прикусила губу. Все-таки она говорит с демоном. Как знать, к чему приведет сделка? Но ведь... Будь она повыше, не такой тощей, без шрамов... Будь она просто красивой - разве не полюбил бы ее Томас сильнее? Совсем немного есть того, что она не сделала бы ради этого!
- Можно четкости? Я хочу знать, на что иду.
- О, так вы уже раздумываете? - суккуб задумчиво облизнулась. - Хорошо. Я могла бы попросить вас помочь бармену в вагоне-ресторане с, ну, не знаю... Я сегодня явно не в форме для сделок. Тем более, не знаю, что можете вы?
- Ну... Вообще-то я - мастер алхимии. Думаю, за барной стойкой я бы не слишком опозорилась. А на какой срок?
- За барной стойкой? Вместо него? Хорошая идея! - воодушевилась пламенная девушка. - Думаю, лет пять.
- Но я не могу лет пять... - растерялась Лия. - Я сегодня ужинаю с семьей жениха...
- Тогда, наверное, в следующий раз. Но я могу забрать кусочек твоей души, и мы бы могли потом, после ужина, связаться, договориться об оплате. Только без обмана, все по-честному!
- Поймите, синьорина суккуб, мне красота нужна не для себя! А чтобы радовать Томаса... Разве я смогу оставить его, чтобы расплатиться с вами?.. Похоже, я так и останусь мышью, - девушка опустила глаза.
- Или же, - глаза проводницы блеснули. - Одну ночь в месяц мы можем меняться телами. Тебе - комфорт и уют, яства, напитки и приятная компания. Надоест - открестись служебными обязанностями и динамь надоед всяких. А мне - простор...
- Я... Я подумаю! - воодушевившись, алхимик побежала к первому купе и постучала в дверь.
- Сэр Арчер? Можно тебя на пару слов?
Томас открыл дверь:
- Лия? Все в порядке?
- Да, конечно, несомненно! Но может стать даже хорошо! Масси... Один день в месяц - это много? В смысле, если я буду отсутствовать один день в месяц.
- Наверное, - Арчер-старший почесал нос. - А зачем? Куда?
- Ну, - Селия смутилась. - Я как бы буду, но не совсем я... Зато я у тебя буду красивой!
- А если подробнее? Этот поезд не самое лучшее место для загадок и недомолвок.
- Том, ты... Ты всегда на виду, о тебе говорит весь Рим, а я... Такой девушке, как я, не место рядом с таким красавцем. Но это можно исправить! Я буду очень красивой! - она воодушевилась. - Просто один день в месяц я буду работать здесь, а местная проводница будет проводить выходной в моем теле.
- Хм, сделки с нечистью? - пробомотал Томас. - А на сколько месяцев это растянется?
- Мы еще не обговорили деталей. Но, милый, представляешь, я буду достойна тебя! И буду тебе нравиться... - Лия умолкла.
- Ты ведь понимаешь, что я тебя такой и полюбил? Если это твое желание - стать красивее - то на здоровье. И я бы попросил тебя отдельно обговорить обратимость договора.
- Мое желание... Мое желание - стать для тебя самой-самой! И видеть твою улыбку, когда ты смотришь на меня! Ты ведь улыбаешься красивым девушкам, а я... меня ты даже не замечал. А я хочу стать для тебя ярче! Ярче, чем та, кого ты так любил.
- Ты соревнуешься с ней? - переспросил ошарашенный сэр Глава. - Но я же тебя люблю, а не ее. В любом случае, я чувствую, ты хочешь этого. Я поддерживаю тебя.
- Я заключу любую сделку, чтобы со мной ты был счастливее! - почти закричала химик, возмущенная таким безразличием.
- Я, сакрэ, счастлив!!! - заорал Арчер-старший. - Я жениться на тебе хочу, дочь упорства, сестра Армандо!
- Но я, я... Я страшная, как смерть!!! Душевные качества и все такое - прекрасно, но нравлюсь ли я тебе внешне?! Хочешь, я буду выглядеть как она?! И даже лучше! Пойдем, обсудим мою новую внешность и условия контракта, сделаешь все так, как тебе захочется!
- Не душевные качества я на стол положил сегодня, ой, и не за внутреннюю красоту придерживал...
- Том... - дернулась девушка, густо краснея. - К чему ты это?
- К тому, что я доволен тобой. Внешность - продолжение личности, - буркнул Томас. - Не знаю, стоит ли твоя затея ежемесячного риска. Это же не ее тело.
- Все, что ты захочешь. Ставь любые условия - платить-то мне, - она уткнулась в грудь мужчины. - Я могла бы стать девушкой твоей мечты... в качестве свадебного подарка.
- Хорошо-хорошо, - сдался Глава, обнимая Селию. - Уверен, ты знаешь, что делаешь. Полагаюсь на тебя.
- Идем, - взяла его за руку мастерица. - Опишешь все, чего ты хочешь. Какой ты меня хочешь видеть, - она направилась к проводнице.

Межвселенское. Инфернальный поезд.
Суккуб с едва скрываемым нетерпением глядела на пару.
- Итак, м-м, приступим к примерке? - предложила искусительница.
- Да, конечно. Том? - Лия посмотрела на жениха. - Делай все, что тебе угодно, мне внешность не важна. Лишь бы тебе нравилось...
Сэр Арчер-старший взглянул на проводницу. Суккуб ответила теплым касанием греющего взгляда из-под опущенных ресниц.
- Диктуйте, сэр Глава, Король Рима, - обволакивающая песня прозвучала на миг, и прервалась на полутоне.
- Хорошо. Сейчас я скажу, какой хочу видеть свою будущую жену.
Алхимик нервно сглотула. Ну, вот. Сейчас все решится.
- Наверное, проще начать с фигуры. Легкая и стройная, способная свои изяществом уподобиться танцу, который совершают лепестки сакуры, опадая на водную гладь. Изгибы тела, способные вызвать волнение в сердце, выманить желание даже после длительной ночи любви. Ниспадающие густые волосы цвета воронова крыла, в которые можно зарыться лицом, деля на двоих уютную постель, и вдыхать аромат тела, который не способен воссоздать ни один парфюмер.
И глаза - да чтобы светлые, словно линзы из тончайшего сапфира, сдерживающие колдовскую дымку, да чтобы, смущаясь, она прятала их под полузакрытыми веками с длинными ресницами, красота движения которых - как красота полета тончайшего лезвия прямиком в сердце, как росчерк ланцета с парализующим ядом на острие.
И пусть у нее будет шея хрупкая, как у фарфоровой куклы. Но билась бы жилка. Едва заметно, чтобы глубоко влюбленный мог читать малейшую нотку беспокойства по этому току под тонкой бледной кожей.
Шепот - как обещание, губы - как приглашение поцеловать, даже если за это обещана кара!
Руки - настоящей искусницы, искусительницы и чародейки. Ладони - сухие, и видна едва ли не каждая косточка, малейшее напряжение - и они меняются, а кончики пальцев были бы достойны держать саму жизнь.
Я хочу такую жену, и попрошу ничего не упустить.
- А не много ли? Впрочем, ладно, - суккуб повернулась к Селии. - Тебя устраивает такой заказ?
- Меня устраивает все. Больше всего на свете я желала бы стать такой женщиной! Вызывать именно такие желания у того, кто мне дороже всех, - Лия кивнула и подяла взгляд на Томаса. - Я хочу, чтобы все эти прекрасные слова относились ко мне, что бы ни пришлось для этого сделать.
- Да будет так, - заключила проводница. - Закрой глаза и почувствуй свое дыхание... Вдох, задержи... Теперь с силой выдохни!!! О, да, Селия Гаттони, теперь открывай глаза, ты получила то, что хотела!
Суккуб стояла перед Лией, величественно поднявшая руки.
Открыв глаза, девушка посмотрела на жениха:
- Томми? Теперь я... Такая, как ты хотел?
Арчер-старший глядел на нее с вожделеющим обожанием.
- Да, Лия... Ты именно такая, я действительно хотел именно так.
- Можно мне зеркало? - обратилась она к демонице. - Я хочу знать, кто я теперь. И какова цена. Теперь уже точно известно, так ведь?
Суккуб легким движением протянула карманную пудреницу.
- Гляди, наслаждайся! Цена известна.
- Один день в месяц? До конца жизни? - химик посмотрелась в зеркало и тихо вздохнула.
- Да, один день в месяц, целиком и полностью посвященный безудержному веселью, прогулкам, свободе от всех забот! Лучший воздух, приятное общество, все, что душа пожелает! - воскликнула проводница, чуть-чуть подпрыгнув от восторга, и залилась звонким смехом. - И так до конца жизни! До самого-самого последнего месяца!
- Я попрошу только об одном, - девушка вернула пудреницу. - Не испорти, пожалуйста, мне репутацию. Не повреди моей семье... обеим семьям, - она опустила взгляд. - Пусть это будет взаимовыгодно.
- Хорошо, я не наврежу, - сказала демоница. - В конце концов, хорошая репутация продляет жизнь.
- Это я и имела в виду. Спасибо, - слабо улыбнувшись, Селия повернулась к Тому. - Я вернусь в купе. Тебя, вероятно, ждут...
- А ты заходи к нам, место ведь есть, - предложил Томас. - Здесь не такие уж и тесные каморки.
- Нет, милый. Я побуду одна. Свыкнусь... с новой шкурой.
- Так, может быть, все-таки с нами?..
- Ты уже получил, чего хотел. Дай мне теперь разобраться в себе. Подумай лучше, как будешь объяснять произошедшие со мной перемены. Ведь сегодня мы ужинаем на вилле. Что скажет леди Арчер, увидев, что ее сын привел совсем не ту женщину, с которой знакомил утром? - скользнув в купе, девушка прикрыла дверь и взглянула на полуразмытое отражение в оконном стекле.
- Я знаю, что это ты, - сэр Арчер зашел следом. - Думаю, много кто удивится произошедшим переменам, но ни с кем не спутает тебя.
- Я - всего лишь разум. Любовь к тебе, конечно, изрядно ему повредила, зато прибавила красоты... За все нужно платить, да. Сделка с демоном, чтобы ты был счастлив... Осталось еще заключить договор с каким-то из Орденов, прося защитить тебя! - Лия фыркнула, усаживаясь на одно из сидений.
- А зачем? - переспросил Томас, усаживаясь рядом. - Ордена нам зачем, если Клуб - тоже неплохая сила?
- Я пыталась язвить, Ваше Величество. Просила же оставить меня одну, дать улечься переживаниям... Ничего, я привыкну. Зато теперь я буду видеть тот взгляд, которого мне было не добиться при прежнем облике, никакими силами.
Сэр Арчер добродушно улыбнулся:
- Я тоже рад. Как ты себя чувствуешь пока что?
- Чувствую себя непонятно очень. С одной стороны - сбылось твое желание. И это меня невероятно радует! С другой - для твоего счастья пришлось меня... перекроить. И это немного огорчает. С третьей - ты не отговорил меня от сделки с нечистой силой. И это задевает.
- Уверен, я смогу избавить тебя от попыток эксплуатировать договор. Ну, а насчет противоречивого отношения к новой внешности и моего участия... Да, действительно все очень и очень сложно.
- Надеюсь, подобного еще никто не делал? - мастерица с вызовом посмотрела на него. - Я всех превзошла, да?
- Ты превзошла всех. Увенчаю тебя лаврами, а после - и фатой, - Томас привлек девушку к себе и поцеловал в такие манящие губы.
- Кажется, мне нравится моя новая внешность, - усмехнулась та. - По крайней мере, твоя реакция на нее. Продолжай...
Арчер-старший поднялся и запер дверь купе.
- Вот теперь можно и продолжить...
- Опять?! - притворно возмутилась Селия. - Вот прямо здесь?!
- Ну же, хотя бы один поцелуй! - приставал Арчер-старший, подбираясь ближе и ближе. - Не могу оторваться. Что поделаешь, ты соблазняешь меня одним видом, одним фактом своего существования. Хотя бы поцелуй, иначе я овладею тобой на этом месте без промедления!
- Сэр Арчер, это возмутительно, держите себя в руках, - девушка поднялась. - В это купе в любой момент могут вернуться его обитатели!
- Я запер купе, нам точно никто не помешает! - горячо возразил сэр Глава, начав распускать руки.
- Но если они придут - поймут, что здесь творится! - алхимик шипела и извивалась, пытаясь выскользнуть из объятий.
- А кто-то решит прочитать нам мораль? Кому мы мешаем, выражая любовь друг к другу? - Глава притянул Селию к себе и старался дотянуться поцелуем.

совместно с Кираэлем, Джином, Пиромантом и Элис

Межвселенское. Инфернальный поезд. Купе №3.

- Но Томас, это же неправильно! - сопротивление становилось все более вялым.
- Согласен, - мужчина расстегнул широкий пояс алхимика. Державшиеся на нем туфли звучно ударились о пол, стоило Томасу снять нагруженный инструментами пояс и отшвырнуть в угол, на груду под покрывалом.
- Откройте дверь, - глухо отозвалась груда. - Это инквизиция...
Лия вскрикнула и разразилась тирадой непечатных слов, отскакивая подальше - и от груды, и от Томаса. Сэр Арчер кинулся в противоположный от голоса угол.
- Какая еще инквизиция?! - овладев собой, решился спросить Арчер-старший.
- Японская, - сообщила груда. - Десу.
- Нян, - ответил Томас. - То есть, кто здесь?
- Да что за... - в очередной раз выругавшись, химик подошла и отдернула покрывало. - Синьорина русская?!
- Ваши документы, неко-кун, - пробормотала Ковальски, переворачиваясь на другой бок.
- Полагаю, это просто грезы вслух, и мы можем продолжить то, на чем остановились, - уверенно заявил сэр Арчер, возвращаясь к до сих пор не раздетой Селии.
- Сэр Арчер! - возмущенно заорала та, поднимая пояс и извлекая из него пробирку. - Пейте, - буркнула она, расталкивая Катерину.
- Еscho piat minut... - буркнула та, накрывая лицо одеялом. - Не успел, не смог, как жаль...
- Давайте же, синьорина, - уговаривала Лия, косясь на Томаса. - Вы выпьете это и все будет хорошо...
- Не буду я пить ничью кровь, - мрачно сообщила русская. - Сразу стану коммунистом.
- Ну пожалуйста! - взвыла химик, понимая, что если не привести ее в норму, то Арчер-старший добьется желаемого любыми способами. - Это не кровь, это - отрезвляющее, вы просто очнетесь наконец!
- О да, я узнаю, насколько глубока кроличья нора! Но я не желаю ни жить вечно, ни поклоняться Ленину, так что избавьте.
- Лия, - привлек внимание Арчер-старший. - Давай оставим ее в покое, пусть как следует освоит свою постель, а мы - свою!
- Ваша постель, сэр, в соседнем купе! - отмахнулась Селия и вновь принялась тормошить египтолога. - Пожалуйста, прошу вас... как же... Ах! Ковальски! Синьорина Ковальски, придите в себя! Вы нужны нам, - она взглянула на жениха. - Ладно, вы нужны мне лично!
- Неужели нужно снова спасать мир? - Ковальски внезапно откинула одеяло и села, холодно глядя на Лию. - Чуть что не так, сразу зовем Россию на помощь. Ах, как это знакомо.
- Да сдалась мне ваша Россия! Пейте уже, иначе меня изнасилуют!
- Зачем это? - искренне удивилась русская. - Вы еще успеете убежать!
- Он дверь запер! - девушка снова оглянулась на Томаса. - И если вы не проснетесь нормально, он... меня... при вас!!!
- Так я и не сплю, - сообщила Ковальски, тоже переводя взгляд на Томаса. - А что, я похожа на взломщика?
- Честно говоря, не очень, - заметил Томас. - Я честно не понимаю, зачем убегать.
- Чтобы не оказаться на столе второй раз за день, да еще и при людях! - поправив волосы, алхимик вернулась на место и уставилась в окно.
- При всем уважении, синьора, на этот стол вы не поместитесь. Кроме того, здесь есть замечательная кровать, а я могу и отвернуться! - жизнерадостно подытожила русская.
- Я синьорина, - обиделась Лия. - Неужели теперь я выгляжу старше? Томми?..
- Ты выглядишь изумительно, и не стала старше ни на день, - с готовностью отозвался сэр Арчер. - Синьорина Ковальски, я бы охотно выпустил вас, но опасаюсь того, что леди-мать узнает о несерьезном отношении к межпространственным путешествиям. Если она возобновит свое регентство - я не переживу. Может, лучше сразу пришить?
- Пришейте! - с готовностью согласилась Ковальски. - Может, у меня даже найдется нитка нужного цвета.
Томас заслонил глаза ладонью. Не так изящно, как леди Арчер, но линия родства явная.
- Мне определенно пора что-то менять в своей жизни. Здесь можно за лиры купить выпить?
- Конечно! А еще они принимают арфы и скрипки, но только созданные не позднее десятого века, - поделилась Екатерина. - Хотя цены для всех разные.
- А может все-таки выпьете отрезвляющее? - химик снова протянула пробирку. - А то я ничего не понимаю!
- Не желаю принимать советы от столь юных леди! Кстати, - русская подозрительно сощурилась, - что это с вами сделали? Вы изрядно подурнели с нашей последней встречи. Вы ничего не пили из рук старых ведьм?
- Я... подурнела? Ну что же, главное, что Тому нравится, - уязвленно произнесла девушка. - Я для этого сделку с суккубом заключила, теперь всю жизнь расплачиваться...
- Очень неосторожно! Сменяли золото на серебро, жаль. А после смерти теперь не ждите Вальгаллы! В лучшем случае - Хель, а может, и вовсе Тир-нан-Ог. Хотя и говорят некоторые, что жизнь с народцем холмов прекрасна, это чушь. Вообще все, кто сам не человек, но умеет думать, обычно ненавидят людей, поверьте моим словам. - Говоря так, Катерина прохаживалась по купе взад-вперед.
- Так, спасибо за мнение, но у нас явно расходятся вкусы. Мне нравится, я без ума! - воскликнул Томас. - Если нотации в легкой и доступной форме завершились, то я иду пить.
- Как угодно! Но если что-то вас расстроит, отправляйтесь в Уэльс, в город Камартен, что на реке Аск, и разыщите там доктора Диана Мак Кехта. Он - знает. А я продолжу, с позволения апостола Павла.
С этими словами Екатерина вернулась обратно на койку и тотчас задремала.
- Великолепно. Чудесно. Чистый восторг, - Селия отперла дверь и вышла из купе, надеясь найти вагон-ресторан по запаху. - Пойдем выпьем, Ваше Величество, раз ты так хочешь.

Совместно с Кираэлем, Шелли и Piromant'ом.
Межвселенское. Инфернальный поезд. Вагон-ресторан.
Следующий же вагон оказался искомым средоточием гастрономических и алкогольных изысков. Вдоль окон размещены кресла за столиками с лиловыми скатертями, а в углу, за приспособленной для поезда барной стойкой, стоял едва поседевший брюнет, щеголявший перед посетителями ухоженными усами.
Ковальски так и остановилась на пороге, вперившись взглядом в голову бармена.
- Простите, а где ваши рога?
- Моя супруга предельно верна мне, - иронично отозвался тот. - А ваши?
- А у меня нет, - сообщила Ковальски. - Тогда скажите, пожалуйста, у вас есть moloko?
- Moloko kakogo zver? - уточнил бармен. - Есть разное, от коровьего до драконьего, даже эльфийское есть...
Тем временем в вагон-ресторан вошел Гаттони и, обогнув Катерину и оглядвшись, подошел к барной стойке и, задумчиво об нее оперевшись, принялся выискивать взглядом винную карту. Бармен молча подвинул мастеру стрелку винную колоду, рубашку которой украшали виноградные лозы, казавшиеся не только почти настоящими, но и медленно двигающимися, стоило лишь отвести взгляд. Молодой человек принялся с любопытством изучать попавшие к нему в руки карты. С такой системой он еще не сталкивался.
- Эльфийское? Это как? - Ковальски, немного осмелев - ни рогов, ни хвоста, и вон Армандо спокойно себе ходит, подошла поближе.
- Ну, сначала надо взять эльфа, - принялся загибать пальцы мужчина за стойкой. - И начать доить каждое утро. А лучше - прямо перед подачей.
- Эльфа какого пола? - с порога поинтересовался Энрико, услышавший часть беседы. Пройдя в свою очередь к стойке, путешественник облокотился на нее, и стал ждать своей очереди.
- Знаете, - протянул бармен, - эльфы в массе своей имеют женственную внешность и очень редки. Зачастую владельцам не приходится выбирать. Какой есть - такой и включен в производство.
Стрелок слегка закашлялся, но все же взял себя в руки и продолжил изучение винной "карты" то ли на предмет содержания, то ли - оформления.
Рико хмыкнул и взял в руки меню, принявшись его читать.
- Какой интересный выбор, - произнес он через пару минут, - правда, я не совсем понимаю, что тут делает молочный сэндвич... Ах, да, этот листок - закладка. Тогда ясно, - с этими словами он извлек вышеупомянутый кусок бумаги из списка блюд и спросил у бармена, - а эти услуги откуда здесь? Или один из клиентов оставил?
Бармен кинул взгляд на бумажку.
- Хм, наверное. Однако, если вам потребуется - соорудить несложно.
- О, спасибо, но подобные блюда я предпочитаю сооружать в компании очаровательной женщины или девушки, - ответил путешественник, - а вот порция жаркого из единорога, омлет из драконьих яиц и что-нибудь из спиртного к этому на ваш вкус - было бы самое то. И еще - варенье из розовых лепестков на десерт.
- Вот жаркое из единорога, мне кажется, не самая лучшая идея, - подал голос Гаттони. - Они вроде как считались священными и все такое.
- А вересковый мед у вас есть? - Ковальски наконец сообразила, что стоит пить в таких местах.
- Да, вересковый мед есть, - отреагировал бармен. - Цена кружки - хорошая и смешная до колик шутка из ваших краев. Что касается вас, синьор, - взгляд на Энрико, - я бы крайне не рекомендовал вам жаркое из единорога. Чувствую, вы многое повидали, и в связи с этим для вас жаркое окажется невидимым.

совместно с Кираэлем, Джином, Пиромантом и Элис

Межвселенское. Инфернальный поезд. Вагон-ресторан.

- Хм... а что тогда насчет хорошо прожаренных мозгов василиска? - поинтересовался Рико, - или это блюдо тоже с сюрпризом?
- А вот скажите мне, как художник художнику, - вдохновенно произнесла Ковальски, - вы рисовать-то умеете?
- Хм, - бармен едва улыбнулся. - Половину кружки, может быть, налью. А поэффектнее?
- На самом-то деле, - начала Екатерина, - Карл Маркс и Фридрих Энгельс - не муж и жена,а четыре разных человека. А Слава КПСС - вообще не человек. - Тут она вздохнула о чем-то своем.
- Не буду больше мучить, - сдался бармен и отдал деревянную кружку, полну меда, Ковальски. - Я лучше еще раз уточню у нашего любителя экзотики, чем он расплачиваться за василиска будет?
- А какие есть варианты? - правая бровь путешественника вопросительно изогнулась, - и лучше тогда уж огласить расценки всего заказа. А я подумаю, и решу окончательно.
- Хм, вы не видели василиска... А мы - уверен, никто из присутствующих! - не видели Полинезию. Мы могли бы услышать пять странностей тамошней жизни, который потрясли вас в свое время?
Счастливая донельзя Ковальски уселась на стул, обхватила обеими руками кружку, с явным усилием поднесла к губам и сделала крохотный глоток. Глаза русской раскрылись широко-широко, а затем она подняла кружку еще выше и сделала долгий-долгий глоток, в конце громко захлюпав остатками. И уронила руки вместе с кружкой на стойку. Волосы Екатерины распушились, щеки покраснели, а на губах расцвела радостная улыбка.
- А как вам это? Птица без голоса, в гнезде из волоса, сама села, а яйца наружу - кто такой?!
- Их моаи, любовь к мясу врагов, - принялся перечислять Рико, загибая пальцы на левой руке, - непонятный уровень развития, когда астрономия и письменность сочетаются с каменным оружием, свободный взгляд на любовь до брака и корабли. Еще там весьма интересные растения - то же хлебное дерево, например. Но это уже не такое уж и сильное потрясение. Скорее, просто интерес.
- Хм, действительно, любопытный край, - мужчина принялся вытаскивать из-под стойки заказанные путешественником блюда. - А загадка не менее интересна. Не посмею делиться вариантами ответа, так что просто скажите - что это?
- То, о чем вы подумали, - хихикнула русская, - нефритовый стержень. Окаянный столб. Палка. Хрен, короче говоря. Пойдет за вторую кружку?
- Определенно, - усмехнулся бармен, наливая мед.
Эту кружку Екатерина растянула на подольше. Вкус был то горьковатый, то терпкий, то кисловатый, то сладко-приторный. Каждый глоток был чуть другим, чем предыдущий: первый наводил на мысли о жарком июньском полудне, за ним следовал тихий августовский вечер с россыпью полных ярких звезд, отражающихся в неподвижной озерной глади, теплая сентябрьская ночь, ноябрьские сумерки в компании лучших друзей, короткий, нестерпимо слепящий солнечный зимний день, и песня на забытом языке, которая отдавалась в ушах то нежным девичьм пением, то рокотала мужской многоголосицей. Ковальски все время казалось, что она вот-вот вспомнит и сами слова, и язык, на котором поется песня, и тогда-то все станет еще понятнее и проще.
- Ev Chistr ta'Laou? - произнесла русская нараспев, и, кажется, это сработало. С блаженной улыбкой человека, который все наконец-то понял, Екатерина рухнула на стойку.
Ей снились бесконечные лиловые поля звенящего вереска, гул прибоя, рокот барабанов, тоскливое мяуканье флейты и пение арфы.
Взяв заказ, Энрико отошел к ближайшему столику, поставил блюда на лиловую скатерть и, уютно устроившись на стуле, принялся их поглощать. Конечно, теперь он думал, что вполне можно было бы выбрать банальное жаркое из говядины или что-то вроде этого. Но раз жажда испытать что-то новое, как всегда победила - почему бы и не вкусить последствия своего выбора. Вот только мозги василиска по вкусу мало чем отличались от бараньих. Омлет из драконьих яиц приятно удивил своей пикантной остротой, а варенье из роз Рико уже когда-то пробовал. Энрико решил взять его из ностальгии по тем временам, когда был в Англии, и молодой, ненамного старше самого путешественника, британец восхищенно пялился на синьора Анджелини. А еще все твердил, что опишет его в своей книге под прозвищем Бродяжник.

(совместно с Элис, Джином и Кираэлем)

Межвселенское. Инфернальный поезд. Вагон-ресторан.
Армандо, который так и не успел ничего выбрать, покосился на захмелевшую русскую с легкой улыбкой, после чего доверительно шепнул бармену:
- Я думаю,синьорину стоит вернуть обратно в купе. Не уверен, что она - все еще Ваш клиент.
Тот с понимающей улыбкой развел руками.
С этими словами синьор Гаттони встал, аккуратно подхватил Ковальски на руки и твердым шагом, потому как поезд по каким-то загадочным причинам шел так гладко, что можно было забыть, где находишься, понес в сторону купе. Дойдя до туда, он аккуратно уложил ее на одну из нижних полок и слегка прикрыл покрывалом. Окинув получившуюся композицию взглядом, он удовлетворенно хмыкнул и вернулся обратно в вагон-ресторан, где, окончив изучение винной колоды и решив, что пить сейчас ему хочется не особо, ограничился заказом салата авторства Цезаря Кардини, который стрелку довелось попробовать во время своего путешествия по Америке и Мексике.
- Цезарь? Хорошо, - кивнул бармен. - Учитывая историю возникновения блюда, хочу услышать рассказ о том, как вы, импровизируя, решали сложную задачу теми ограниченными средствами, какими вообще могли распоряжаться.
Покончивший с заказом путешественник вернулся к стойке, оставил там посуду и, выразительным кивком поблагодарив бармена за угощение, побрел прочь из вагона-ресторана.
Армандо, задумчиво подперев кулаком голову, погрузился в свои воспоминания в поисках подходящей истории. Через какое-то время он чуть наклонил голову и сказал:
- Был как-то случай, когда мне было лет восемнадцать. На одном из светских вечеров кто-то из сидевших со мной рядом за столом посмел усомниться в моей меткости, а у меня как назло не было при себе никакого оружия. Поэтому в качестве него выступила чайная ложка, в качестве снаряда - вишневая косточка, а в качестве мишени, - молодой человек чуть хмыкнул, - декольте одной синьорины, сидевшей на другом конце стола. Подойдет такая история?
- Вы не представляете, насколько, но это поправимо, - бармен вытащил из-под стойки тарелку, которую можно было бы с трудом обхватить по краю. - Действительно удачный и оригинальный выход.
- О, братец, - мрачно поприветствовала стрелка Лия, входя с Томасом в вагон. - Ты правда думаешь, что сможешь все это в себя впихнуть?
- И я тове вад тевя ви... - Начал было уже старательно пережевывавший пищу "братец", повернув голову к вошедшим. Вилка со звоном упала обратно в тарелку, а челюсть безвольно отвисла. Через несколько мгновений молодой человек взял себя в руки, воткнул вилку в салат, чтобы та не упала еще ниже и, повернувшись уже всем телом, спросил:
- Ну и кто мне объяснит, что тут происходит?
- Это - моя новая внешность. Теперь я буду выглядеть так. Сделка с суккубом, знаешь ли, - хмыкнув, алхимик направилась к стойке.
- Джонатан... Тьфу! Бармен! Что посоветуете выпить и сожрать в чудесном поезде "Синедрион"?
- Минуточку! - прервал ее Армандо. - То есть вы хотите сказать, что связались здесь с какой-то нечистью? Нет, я, конечно, многое мог понять, но это, по-моему, уже слишком.
Стрелок нахмурился, переводя взгляд с одного на другую.
- И ты ей это позволил?
- Она же взрослый, разумный человек, - рассеянно ответил Арчер-старший, глядя на бармена, - который редко ошибается...
- Добрый вечер, сэр, - аналогичным тоном вторил мужчина за стойкой.
- Да, братец! Это было мое желание - больше нравиться Тому. И он сам выбрал мне внешность, - гордо произнесла девушка.
В одно движение Армандо оказался около Томаса и, взяв того за ворот и притянув к себе, очень тихо и сдержанно спросил:
- То есть ты еще и участвовал в этом? А ты понимаешь, что расплачиваться за это придется ей?

Межвселенское. Инфернальный поезд. Вагон-ресторан.
- Понимаю, - ответил Арчер-старший. - Насчет платы можно не беспокоиться, я все учел.
- Армандо, не смей! - Селия повисла на руке брата. - Это мое, понимаешь, мое желание! Мне и платить! Я просто хочу быть самой лучшей для него!
Селия, несмотря на все свои старания, не смогла разжать стальную хватку. Стрелок посмотрел на нее.
- Ну и что это за плата, расскажи мне?
- Один день в месяц мы с проводницей этого поезда будем меняться телами. Я буду работать здесь, а она - отдыхать в Риме, не вредя ни моей репутации, ни обеим дорогим мне семьям, - химик не оставила попыток влезть между мужчинами.
- И если я правильно услышал, то никто ничего не сказал о том, что будет с тобой здесь. А это уже повод задуматься. И потом...
- Хватит, брат! Здесь я буду приятно проводить время. Обо всем мы успели договориться с ней, при заключении договора. И отпусти уже моего жениха!
Молодой человек нехотя повиновался.
- Тогда может кто-то даст мне взглянуть на этот договор?
Томас поправил помявшийся воротник и взглянул на Армандо:
- Нет договора, на который можно посмотреть. Джонатан, виски мне. Двойной, со льдом.
Мужчина за стойкой налил требуемое спиртное и поставил на стойку.
- А мне все-таки посоветуйте чего-нибудь поинтереснее, - алхимик отошла подальше, чтобы не видеть и не слышать неприятного разговора и поманила к себе бармена. Тот подошел к ней и предложил винную колоду.
Армандо подошел к Томасу и, оперевшись на стойку и не глядя на собеседника, спросил:
- Ну и что ты мне скажешь?
- Чтобы ты нашел в себе силы довериться тому, что мы наворотили, - ответил сэр Глава. - Не стоит связываться с нечистой, но у нас получилось.
- Нет, ладно она. Но ты-то, ты-то куда смотрел? - Армандо внимательно изучал, как по деревянной стойке разбегались слои древесины. Сначала тонкими параллельными нитями, потом расходились, огибая спиленный сучок, и снова смыкались, слегка изгибаясь.
- Ты же должен был ее беречь, раз уж собрался брать в жены.
Томас хлебнул виски и покатал во рту глоток, сосредоточившись на оттенках раскрывающего свои секреты дистиллированного солода.
- Хм, да, а теперь мы имеем то, что имеем. Она счастлива, да и не только, но хоть бы ты заметил...
- Может, ты удивишься, но я предпочитаю смотреть чуть дальше, чем на то, что происходит здесь и сейчас. И я вовсе не хотел бы, чтобы сегодняшнее счастье обернулось завтрашней трагедией, - пальцы Гаттони нервно барабанили по столу.
- Интересна перспектива? Тогда предлагаю сесть на берегу реки. Звучит как-то по-злому, но я правда, правда не могу толком объяснить, почему ты зря тревожишься!
- Уж постарайся, - оттолкнувшись от стойки, Армандо отошел к столу, на котором его дожидался забытый на время заказ, а еще - преображенная (преображенная ли?) сестра, и устало опустился в кресло.

Межвселенское. Инфернальный поезд. Вагон-ресторан.
- Вот, - девушка ткнула пальцем. - Хочу "Сладкий огонь". И столько, чтобы он горел во мне как следует. И что-нибудь приятное и соответствующее на закуску. На ваше усмотрение. Сколько с меня?
- Здесь принята обычная для Межвселенского система открытых и закрытых счетов. Так что, синьорина, прошу - расскажите мне, окажите такую услугу, о событии в вашей жизни, когда вы испытывали противоречивые чувства. Сильные чувства, ведь вы заказали побольше "Сладкого огня".
- Когда я впервые увидела, как Томас улыбается своей девушке, - Селия поморщилась. - Это была улыбка влюбленного человека, который счастлив со своей избранницей. И я была счастлива. Безумно счастлива, до боли в груди! И мне было больно не только от счастья. Но и оттого, что он улыбается не мне. И никогда мне так не улыбнется, - грустно закончила она. - Но все же, теперь эта боль позади... Теперь я красива. И снова мне больно. Оттого, что для того, чтобы заполучить от него такую же улыбку, мне пришлось заключать договор...
Бармен молча кивнул и подал флюте заливистого ало-оранжевого коктейля, приложив к бокалу кувшин с тем же крепчайшим из всех сладких напитков. Немного поразмыслив, добавил тарелку с крупными очищенными креветками, обжаренными в панировке кусочками моцареллы и соус тар-тар.
- Идеально, - усмехнулась химик и в два захода перетащила добычу к столу, на котором одиноко стояла огромная тарелка салата. Попробовав коктейль, она взвыла от ощущения пожара во рту, который тут же сменился головокружительной сладостью. По телу разлилось приятное тепло и девушка наконец выдохнула.
- Великолепно! - пробормотала она и улыбнулась подошедшим мужчинам.
- Я бы вряд ли смог сказать лучше, - ответил Томас на прозвучавшую ранее реплику Армандо. - Так что лучше я узнаю, а что же пьет такое интересное моя обворожительная синьорина?
Тот лишь пожал плечами и принялся уплетать заказанное блюдо, которое, увы, уже не было столь вкусным. Или же стрелку было просто не до него.
- "Сладкий огонь"! - гордо изрекла Лия, делая еще глоток. И еще. При третьем глотке бокал опустел.
Допив виски, Арчер-старший с молчаливого разрешения наполнил стакан коктейлем и пригубил.
- Недурно.
- Братик, - мастерица виновато посмотрела на Армандо. - Не переживай, прошу тебя. Со мной все хорошо и хорошо будет. А если не будет - ты меня спасешь. А если все будет совсем плохо - меня спасет Никки...
Подняв на сестру взгляд, молодой человек проглотил очередную порцию салата.
- Лия, вот честное слово. Большей глупости ты на моей памяти еще не делала. Я ведь теперь не буду уверен, что с тобой, как ты выражаешься, "все хорошо", до тех пор, пока ты коньки не отбросишь. И то не факт, что потом ничего не случится, - он закончил фразу и вернулся к салату.
- Можно ли считать глупостью то, что приносит счастье? Я понимаю, что ты беспокоишься, но я выросла. Я ведь даже переехала - пусть недавно, но стоит привыкать. А через два месяца я и вовсе буду не Гаттони, а Арчер. Понимаешь? - она вновь наполнила свой бокал, сделала еще несколько глотков напитка и приступила к еде.
- А что это меняет? Счастье защитит тебя от последствий, если они будут? Или новые стены? Может быть, фамилия? - Армандо выглядел в конец уставшим. - Или что-то из этого должно избавить меня от волнения? Вот что я скажу родителям?
- Если что-то случится, то не тебе придется говорить родителям, а Томасу. К тому же, за все нужно платить. Ты знаешь, как сильно я всего этого хотела. Ты знаешь, как невозможность получить желаемое убивала меня день за днем. Медленно и мучительно. Последние три дня стали самыми безумными и счасливыми в моей жизни. Даже только за них я бы отдала все, что угодно. А ведь впереди у меня вся жизнь. Я люблю тебя, мой заботливый старший брат. Но теперь у меня будет своя семья.
- А ты уверена, - Армандо наклонился вперед, а его голос упал до шепота, - что после этих договоров, когда ты умрешь, ты на полном серьезе не попадешь в какой-нибудь ад, где тебя будут веками истязать за один лишь проступок? Я после сегодняшнего дня не удивлюсь, если во всех этих религиозных разглагольствованиях гораздо больше правды, чем кажется на первый взгляд.
- Если это так, Армандо, то я уже давно заслужила место в аду. Прости, что казалась тебе невинной девочкой - это не так. Я пошла на сделку оттого, что мне уже нечего терять. К тому же, после смерти я имею шанс попасть в этот поезд... а я люблю поезда, ты знаешь, - кувшин пустел с неимоверной скоростью. И не одна Селия этому способствовала.
Откинувшись обратно, стрелок тяжело вздохнул, после чего доел остатки "цезаря".
- Честное слово. За сегодня произошло слишком много. Я устал. Поэтому, дорогие мои, приятного вам аппетита, а я, пожалуй, пойду, - с этими словами он поднялся из-за стола и широким шагом направился в купе.

Межвселенское. Инфернальный поезд. Вагон-ресторан.
Томас махнул рукой, а затем вернулся к напитку.
Изредка лоб сэра Главы прорезали морщины, буквально на секунду или две, однако Арчер-старший возвращал лицу расслабленно-оживленное выражение - и морщинки пропадали. Время без счета, просто преодоление пространства, не менее эфемерного, чем понятие часа в этом поезде. Если бы ему было можно работать здесь, Клуб обзавелся бы невероятно продуктивным Главой. Об этом можно было только мечтать, а вот конкретная перспектива женитьбы радовала куда сильнее.
Теперь у Селии те повадки и акценты внешности, которые ему нравились едва ли не до смерти. Пожалуй, это и правда самый лучший подарок на свадьбу. Что может быть трогательнее, честнее и ценнее, чем такой решительный шаг? Хорошо, все просто прекрасно. Остается лишь надеяться на то, что голова не взорвется, когда в этой жизни он станет посвященным в очередной важный секрет.
- Кажется, я все же начинаю жалеть, - девушка проводила брата печальным взглядом. - За все нужно платить. За все.
- Я предпочитаю называть это вложением, - заметил Томас, отпив глоток. - Уверен, тебе пока что непривычно, но дай себе хотя бы три недели, а лучше месяц на то, чтобы освоиться. Ты прелестна, ты настоящая принцесса Клуба!
- Спасибо, Том. Я буду такой, что ни одна тварь не сможет сказать, что я тебя недостойна! - Лия выдохнула. - То, что ты говорил тогда, описывая желаемую внешность... Теперь, когда я стала такой, мой милый, я безумно надеюсь когда-нибудь услышать подобное в свой адрес. Мне никогда подобного не говорили...
За приятной беседой время (если оно в этом поезде все-таки было) уносилось в даль еще быстрее. Близится пункт назначения, приближается Рим, в который ведут все дороги. Даже железные и инфернальные.

Совместно с Кираэлем.
Межвселенское. Инфернальный поезд. Тет-а-тет с проводницей.
Суккуб, оставшаяся в проходе вагона, возилась с громоздким паровым термопотом, который, вероятно, даже в самом необыкновенном поезде является обязательным атрибутом.
Пробиравшийся к своему купе Рико наткнулся на адскую прелестницу. Не в прямом, конечно, смысле - для этого он был непозволительно трезв. Полюбовавшись открывающейся взору обворожительной картиной, Анджелини негромко кашлянул.
- Синьор простудился? - проводница медленно обернулась к Энрико. - Может быть, я могу прогреть вас?
- О, что вы. Разве можно быть простуженным даже просто находясь рядом с такой горячей красавицей? - усмехнулся Энрико, - мне бы просто пройти мимо. Хотя... что вы еще можете предложить, помимо тепла?
- Могу предложить шоколадку, горячего чаю, - начала проводница, - одеяло, себя под одеяло, ощутить то же, что тогда, в закрытом саду...
- Так-так-так, а что насчет последнего? Как ты догадалась? - поинтересовался путешественник, - Что это - чтение мыслей, гадание по кофейной гуще или у меня на лице все написано, - тут он развел руки в стороны, насколько позволила ширина коридора, - вооот такими буквами?
- Ну, профессия у меня такая - обеспечивать сервис, безопасность и комфорт, - суккуб провела теплой ладонью по груди Энрико. - А читать желания и чувствовать чужую боль мне почти нравится, это же моя природа. Мы бы могли поговорить и о других заветных мечтах, но, кажется, эта - одна из актуальных. И я чувствую, что вы не специально вошли в игру с природой Сферы.
- Можно и поговорить, - Рико позволил себе на несколько секунд расслабиться, закрыв глаза, но потом мягко отстранил от себя руку демонессы, - но сперва я хотел бы задать еще один вопрос. Какое мое желание самое сильное? Я не прошу его исполнить. Просто назвать.
- Весьма интересная постановка, - улыбнулась искусительница. - Ты желаешь знать свое самое сильное желание. А это в любом случае открывает счет, потому что направит твою жизнь, позволит сосредоточить силы так или иначе. Скажи, что ты умеешь делать? Полезного, разумеется.
- Полезного для кого? - вопросом на вопрос ответил Анджелини, - ведь то, что необходимо одному, может оказаться абсолютно ненужным, а то и вредным другому.
- Помочь другому человеку разобраться в жизни способен? - навскидку предположила суккуб.
- Это смотря, как судить. Надавать советов или по шее, если понадобится - могу попробовать, - пожал плечами Рико, - а вот насчет действенности как того, так и другого... Обещать стопроцентный результат явно не в моих силах.
- Как и следовало ожидать, - вздохнула суккуб. - Если нет у себя - другим не дать. По этому принципу нет гарантий, тогда пойдем по другому. Я дам тебе путь к мечте, самой главной. А ты заберешь путь к мечте у другого существа. Такой синьор мог бы много поназабирать, на самую счастливую жизнь в истории человечества накопилось бы.
- И кто же этот счастливчик? - удивился Энрико, - мне бы хотелось узнать немного больше, прежде чем понять, соглашаться или не стоит. Есть такие люди, которым крайне трудно помешать идти к намеченной ими цели. Как ни печально признавать, мне встречалась парочка.
- Этот синьор - ты! - рассмеялась суккуб. - Ты можешь много забрать себе, а перечень лиц, пожалуй, ограничен лишь фантазией. Самый яркий пример - синьор Армандо. Ты бы мог искалечить его глаз. Не так, как сейчас, а безвозвратно. Или же лишить Никки ее способностей - за инструмент не волнуйся, он найдется. Подписка о невыезде для обоих младших Арчеров? Можешь устроить? Если нет, то и ладно, здесь много вариантов. Хотя разговор не имеет смысла, если ты не сможешь никак навредить своим знакомым. Можем поиграть с незнакомыми, и тогда в Риме ты сразу поймешь, исполнив свою часть, какая же твоя мечта там самая главная.
- Итак, вот оно что: как только я помешаю кому-либо - неважно кому и неважно, как, - исполнить свою самую заветную мечту, то сразу же узнаю свою собственную. Я верно понял? - на всякий случай уточнил Рико, - при этом неважно и когда это произойдет, или есть какие-то временные рамки?
- Да, в этом случае именно так, - улыбнулась демоница. - Устраивает такое развитие событий?
- Более, чем, - кратко ответил путешественник и добавил, - золотая рыбка устала, или можно теперь поговорить о закрытых садах и синих деревьях вкупе с природой того, что было названо Сферой?
- Рыбка не против, когда есть занятный собеседник, - отозвалась проводница. - Этот сад оказался в твоей жизни едва ли не против воли, верно?
- Скажем так - он был предложением, от которого очень трудно отказаться. Или даже невозможно. Впрочем, суть от подобных формулировок изменится не сильно.
- Как интересно! Насильно подключить к Сфере? Я не была в курсе подобных извращений.
Путешественник хмыкнул:
- Извращений? Стоит ли полагать, что в таком случае интерес к подобному имеет весьма своеобразный оттенок?
"Да я просто Капитан Очевидность, блин!" - мысленно укорил себя Энрико.

Межвселенское. Инфернальный поезд. Тет-а-тет с проводницей.
- Имеет, и не один, - закивала суккуб. - Так чего бы ты хотел? Избавиться от привязки к Сфере или уметь ею пользоваться?
- Второй вариант был бы предпочтительнее. Но смею предположить, что и цена за него будет повыше, - ответил Рико где-то через полминуты заминки, - ведь так?
- Верно, повыше, но ненамного. А не интересно, случаем, что вообще происходило тогда, и потом... В теорию вникать хотим? Что за человек, ну как так можно дожить до своих лет и не знать, как торговаться с демонами?
- Да вот как-то все с людьми, да с людьми, - заметил путешественник, пожав плечами, - впрочем, мистер Кроули как-то предлагал поэкпериментировать, но я отказался. По всему выходит, что зря. Рассказывайте уже. Только с учетом того, что я, мягко говоря, не очень разбираюсь во всех этих Сферах, межпространственных перемещениях и меланже. Что я сейчас сказал?!
- То, что диктует остаточное влияние, то и сказал.
Суккуб потянулась, разминая спину.
- Итак, с чего бы начать? Начнем с известного! Люди рождаются в нормальном мире. Он называется Сферой, потому что обитаемый мир имеет форму шара и вращается вокруг Солнца. которое на самом деле куда больше, чем многие до сих пор считают. Есть Барьер, который отделяет Сферу от пространств Тени. Сначала идет Пенумбра, к которой мы сейчас приближаемся, она похожа на изнанку Сферы. Все объекты существуют и там, но в более подробном виде. Есть ближняя Умбра, в которую вы каким-то образом попали. Скорее всего, нашелся коридор. Жуть, безобразие! Есть и дальше всяческие пространства, но речь не о них. Силы Сферы, с которыми было связано то дерево, действуют в пределах этой самой Сферы и еще чуть-чуть в Пенумбре. С их помощью можно делать что угодно, все-таки, это чистое сырье для создания мира. Пока что следишь за мыслью?
- С трудом, - кивнул Рико, старательно слушавший и пытавшийся вместить у себя в голове всю эту информацию, - да, был какой-то... проход.
- Управлять силами Сферы - значит, делать с ней все по мере навыка. Лазариты копаются там, добывая целебных штук разных, и я думаю, что это не так плохо, только масштабы мелкие. Есть у работы со Сферой логичное свойство - некоторое подобие взаимопроникновения. Это мощная реакция гармонического толка, так что любой соприкоснувшийся и допустивший в себя часть чистых сил, будет стремиться вернуться, ведомый желанием энергии вновь окунуться в гигантский круговорот. Это, как наркотическая зависимость, только на порядок выше. И, наверное, допустимая погрешность при работе с актами Творения, Познания и всего остального.
- То есть, каждый, кто хотя бы раз коснулся дерева, будет стремиться приходить туда снова и снова? - изумленно округлил глаза Энрико, - хитро. Первая доза бесплатно, а потом сам решай. Хочешь - сотрудничай, хочешь - умирай. Есть ли способ как-то избежать визитов в этот самый сад?
- Есть способ, - согласилась суккуб. - Можно даже самостоятельно вычистить силы из себя. Нужно просто посвятить время бездумному и слабоосознаваемому режиму дня. Вставать, когда придется. Есть, читать газеты подешевле... Можно расслабиться и просто делать все, что не напрягало бы тело, ум и душу. Делать так примерно лет пять, хотя при интенсивном подходе, при отсутствии важных дел и смысла жизни можно справиться быстрее. Но я могу помочь за пару минут. И это стоит услуг, одолжений. Как договоримся.
- И что это за чудодейственный вариант, способный уложить пять лет стараний в несколько минут? - улыбнулся Рико, - я слушаю внимательно. Очень и очень внимательно.
"Если хоть разок посмотреть в Бездну - Бездна посмотрит в тебя. Ты поймешь всю ее красоту и станешь искать новой встречи. Для того, чтобы потом жаждать увидеть ее еще раз. Да, это ужасно не менее, чем прекрасно. Но то, что послужит избавлением от такой зависимости - не будет ли не менее ужасным?"
- Я просто заберу уже попавшую внутрь энергию и переварю ее, - пояснила суккуб. - Ты избавишься от зависимости, а я принимаю в качестве ответной услуги то, что удастся извлечь из этой самой силы. Думаю, тут уже мало возражений.
Энрико ненадолго задумался. С одной стороны, ему не хотелось лишаться некоторых преимуществ... или хотелось? Конечно, если бы путешественник не заметил той самой воронки, они могли бы и не найти вход в Тени, а вместе с этим входом - Лукаса. Но и быть в зависимости от незнакомого человека, каким приятным тот бы ни показался во время первой и пока единственной беседы, тоже не хотелось. Наконец, Анджелини утвердительно кивнул:
- Она вся ваша, синьорина. Угощайтесь.
- Какой приятный мужчина! - восхищенно выдохнула суккуб и крепко впилась в шею Энрико губами. Заныло в районе правого виска, и бодрость сознания стала постепенно ослабляться, не угасая.
Путешественник плавал где-то на границе между явью и сном. Ему казалось, что он вновь в уже далеком четырнадцатом, нежится в ванне с теплой водой. За дверью комнаты слышатся шаги и негромкое пение, значит скоро сюда войдет Юн, и присоединится к своему возлюбленному. И правда, через какое-то время дверь открылась, и на пороге показалась изящная девушка с темными волосами. Но... не та. Не Юн. Лаура...
- Ты? - прошептал в полузабытьи Рико, неосознанно пытаясь вырваться из объятий демонессы, - какого... ты делаешь в моих воспоминаниях?!
Суккуб лишь крепче сжала его, прижимаясь всем телом. Демоница с каждой секундой становилась все теплее, жарче, накаляясь и дрожа от макушки до пяток. В момент, когда жжение и боль оказались колоссальными, суккуб, издав смешанный со стоном рык, отпрянула от Энрико и на мгновение прикрыла глаза.
- То, что надо, - с удовлетворенным бессилием прошептала проводница инфернального поезда.
- Какие чарующие ощущения, - произнес Рико, постепенно возвращаясь в полностью ясное и бодрое состояние, - и если я правильно догадываюсь, остался небольшой финальный штрих.
Обхватив обеими руками лицо демонетки, путешественник крепко поцеловал ее в губы, после чего подмигнул и отправился своей дорогой. То есть, в третье купе.

(совместно с Джином и Пиромантом)

Межвселенское. Инфернальный поезд. Купе №3.

Мурлыча себе под нос какую-то мелодию, Анджелини зашел внутрь помещения, которое на время поездки до Рима делил с тремя другими людьми и беззаботно плюхнулся на свое прежнее место - благо оно было свободно.
С соседнего места донеслось нечто вроде "уру-ру-ру".
Заинтригованный неожиданным музыкальным сопровождением, Рико тихонько поднялся и подошел к источнику звуков. Каково же было его удивление, когда вместо дрыхнущего крыла, пробравшегося зайцем в поезд, или еще какого аборигена Теней, на соседней койке мирно сопела Катерина. Энрико даже невольно рассмеялся.
- Не смейтесь над моим братом! Он выглядит хлипким, но любого из вас положит на лопатки одним заклинанием! - недовольно ответила Ковальски.
- Братом? Заклинания?! - открыв рот от удивления, путешественник несколько секунд простоял столбом, а потом схватил египтолога за плечи и принялся встряхивать, - проснись и пой! Милосердный Нефритовый Император, ты же вроде только пила! Почему такое ощущение, будто тут замешан еще и опий?
- Это был не какой-нибудь там виски, а самый взаправдашний вересковый мед. - Ковальски отпихнула Рико. - Ты что, Стивенсона не читал? "Summer came in the country, red was the heather bell...". И потом, тебе никогда не снились странные сны? Джонатан в балетной пачке? Черно-зеленые усатые чайки? Летающие розовые кошки?
- Нет, только Дуче в костюме эскимоса, отплясывающий гопак на катамаране маори, да еще в обнимку с Сапфо и Анной Русской, - ответил Анджелини, - но при чем тут Стивенсон?
- Он всем рассказал о забытом вересковом меде. И мне в том числе. И тебе советую, кстати, - русская села.
- Соблазнительное предложение, не скрою. Вот только есть ли достаточно времени? - пожал плечами Рико, - а то вдруг меня так же вырубит и тут будет пора сходить с поезда? Не на руках же потащите?
Армандо, проскользнув в купе и увидев там путешественника и египтолога, жестом дал понять, что на него не стоит обращать внимания, после чего уселся на край одной из кроватей.

Вокзал Термини, Рим. 7 мая, вечер
По мере приближения к вокзалу Термини, центрального и основного для Вечного города, пассажиры могли лично убедиться, что дело не только в истории, расположении в городе и возможности добраться куда угодно. То есть, да, соль в двух последних словах.
Проводница, двигаясь вдоль дверей купе, жизнерадостно стучала в каждое и голосом обыкновенной промышленной сирены предупреждала о прибытии поезда максимально учтивыми выражениями.
- Скорый поезд межвселенского значения "Синедрион" скоро будет в Риме. Синьоры пассажиры, прошу привести себя в чувство, сделать фото на память, доесть неведомые этому миру блюда, выгнать из постелей неземных красоток. Мы прибываем на такой милый сердцу Термини!
- Нет, не потащим, ne sudba. - развела руками Ковальски. - Но только потому, что выпить не успел.
- Не знаю, что и делать, - произнес путешественник, сделав сложное выражение лица, - то ли прыгать от радости, крича про сладкий дом. То ли грустить от того, что так и не попробовал мед из вереска. Да и на руках не поносили. Хм...
Энрико выглянул из купе в коридор, пытаясь отыскать поблизости еще одну представительницу кошачьего семейства.
Та как раз вошла в вагон, слегка пошатываясь, но со сладкой улыбкой на губах.
- О, синьор путешественник уже готов упутешествовать отсюда? Черти, я почти жалею, что мы прибыли. Люблю поезда... дааа... - потянувшись, она запнулась и едва не рухнула.
Отреагировать вовремя Анджелини не успел - когда он повернулся лицом к вновьприбывшей, та уже восстановила равновесие. Однако из-за этих телодвижений в глаза Рико бросились изменения облика синьорины Гаттони.
- Да, уже готов, словно пионер, покидающий чрезмерно цивилизованные для него места, - ответил он на вопрос Селии, - а вы, как я полагаю, познакомились с нашей обворожительной проводницей?
- Что, и вы мне гадости говорить будете, да? - фыркнула девушка, пробираясь к выходу из поезда. - Да, познакомилась, да, сделка, да, гореть мне в аду, нет, не жалею!
Армандо, услышав этот разговор, тяжело вздохнул и пробормотал себе под нос что-то про то, что от этого нигде не скрыться.
- Вот познакомлю вас с мистером Кроули, - усмехнулся Рико, - тогда можете повторить свои возмущенные тирады с куда большим основанием. А пока - не последовать ли нам всем за вашей сестрой?
- Не забудьте вытащить Главу из-за стола, иначе будет очень грустно! - крикнула химик, сходя на перрон.
- Синьор Рико, не соблаговолите ли Вы взять эту задачу на себя? - спросил Гаттони. - Я, честно говоря, не горю желанием.
- Он в вагоне-ресторане? - на всякий случай уточнил Анджелини.
- Был, - в купе заглянул Томас. - Это оповещение нельзя проигнорировать, даже находясь в соседнем вагоне. Что ж, пора идти, и лично я рад буду оказаться на родной земле.
- Вот только пнем остальных, чтобы тоже собирались, - ответил Рико, отходя от места, на котором по-прежнему уютно располагалась Ковальски.
- Братьев и сестру беру на себя, - Арчер-старший отправился к следующей паре купе. Брат Лоренцо так и заснул сидя. Возникало подозрение, что он перенес поездку, ни разу даже рукой не шелохнув. В первом купе Тень и Арчеры уже очнулись от легкой дремоты и, дождавшись Tомаса, вышли на перрон.
Ковальски вышла вслед за Арчерами. Ноги у нее слегка заплетались, так что она была вынуждена опираться на стенки поезда, пока идущий позади нее Рико не предложил свою помощь, придержав за локоть. Так они вдвоем и вышли из "Синедриона", оказавшись на бетоне римского вокзала. Здесь Ковальски отцепила локоть от Рико и немного постояла, глубоко вдыхая привычный вечерний воздух. Армандо, вышедший из поезда последним, вздохнул, оглядываясь по сторонам и радуясь тому, что все, вроде бы, наконец-то закончилось. Чисто из любопытства он обернулся посмотреть, как этот поезд выглядел в их родном мире. Как и следовало ожидать, тот ничем не отличался от других поездов, которые можно было увидеть здесь в любой день.

Вокзал Термини, Рим. 7 мая, вечер
- Бросила три года назад, а ночью начала! - бурчала Лия, подходя к курящему на платформе молодому человеку. - Угостите, синьор? - она взглянула на часы и тихо вздохнула.
Юный синьор с готовностью протянул открытый портсигар и спички.
- Недобрая ночь выдалась, обворожительная незнакомка?
- Чудесная ночь, а вот день оставляет желать лучшего. Что?.. Как вы меня назвали?.. - девушка торопливо затянулась и постучала по сигарете тонким пальчиком, заставляя пепел упасть рядом с босыми ногами.
- Обворожительной незнакомкой, синьорина. В любом случае, надеюсь, что у вас все наладится.
На перрон вышли Арчеры, Тень и Лоренцо. Лукас на секунду обернулся, взглянув на поезд. От хоть какой-нибудь ужасающей красоты и мощи не осталось и следа. Самый обыкновенный, рядовой.
- Лия, как же так? - полушутя спросил сэр Глава, подходя к невесте.
- Идите к черту, сэр Арчер! - фыркнула та. - Приеду домой и выпью тот чертов состав, отбивающий тягу к табаку, - она вновь повернулась к синьору, выручившему ее. - А что еще вы можете сказать?..
- Что для меня честь оказаться рядом с сэром Арчером и его спутницей, - ответил молодой человек. - Судя по тому, что пишут в газетах, рядом со мной цвет королевского двора Рима. Сэр Томас, вы сорвали самый изумительный приз в любовной лотерее.
- О как, - глубокомысленно изрекла алхимик и отшвырнула сигарету. - Делайте что хотите, а я отправляюсь домой. Томас, буду нечеловечески благодарна, если кто-то занесет ко мне платья. Мне нужно отдохнуть и привести себя в порядок. Особенно мысли.
- Хорошо, - кивнул Томас. - Я могу проводить тебя?
- Можешь, конечно, Ваше Величество. Ты все можешь. Даже не спрашивая меня, - Селия не оборачиваясь и не прощаясь вышла в город, шлепая босыми ногами по родной римской пыли.
Сэр Король последовал за ней, махнув компании на прощание.
- Спасибо, что выжили! Рим бы потускнел, - с жизнерадостным облегчением заявил Томас. - Лукас, ты еще получишь у меня серьезный разговор!
Младшие Арчеры, Лоренцо и Тень, посовещавшись, решили, что отсюда проще добраться на такси до переулка, но лучше бы захватить с собой еще одного человека.
- Синьор Анджелини, - обратился Арчер-младший к мастеру путешествий, - вы поедете с нами?
- Почему бы и нет? - пожал плечами Энрико, - я в вашем распоряжении.

(Совместно с Шелли)

Вокзал Термини, Рим. 7 мая, вечер
Привалившись к столбу, Армандо провожал взглядом удаляющуюся компанию. Заметив, что не он один остался забытым на этом перроне, он обратился к русской:
- И как Вам это нравится, синьорина Ковальски? Взять да и уйти, даже не попрощавшись и не спросив, не желаем ли мы отправиться с ними, - впрочем, на самом деле он был не то что бы очень против того, чтобы на какое-то время Томас и Селия пропали из его поля зрения, поэтому это фразу он произнес с несколько ироничной улыбкой.
- О, все девушки сходят с ума накануне свадьбы, - попыталась утешить его Екатерина, осторожно двигаясь к тому же столбу. Ноги почему-то не желали слушаться. Но в конечном итоге Ковальски удалось добраться до столба и с блаженным вздохом его обнять. - К тому же новые наряды поначалу нервируют. Не узнаешь себя в зеркале и все такое.
Обратив чуть больше внимания на свою собеседницу, стрелок вспомнил, в каком та находится состоянии.
- Быть может. Вам стоит выпить отрезвляющего, синьорина? Думаю, тогда Вам уже не понадобится столь активное участие городского окружения в поддерживании Вашего вертикального состояния, - улыбка молодого человека сделалась более мягкой.
- Да зачем бы? Рано или поздно сама протрезвею. Собственно, уже трезвею, минут двадцать назад я несла какую-то ahineu, полный бред, даже не помню, что именно. Скоро и ноги перестанут заплетаться. Но спасибо за заботу, синьор. - Ковальски переменила позу, поудобнее прислонившись к столбу. - Как вы думаете, они уже закрыли проход?
- Сомневаюсь, честно говоря. В конце концов, они же отбыли буквально на наших глазах, - он пожал плечами. - И потом, кто их знает, может, они еще решат, что он им зачем-то нужен?
- Ради прохода в единственный филиал Арчер Клуба в ином мире, - с серьезной миной поддержала Ковальски. - Или добычи подозрительной сиреневой травы для волшебных зелий. И воды из той реки. Кстати, а вы же тоже пили, - вдруг озаботилась она, заглядывая Гаттони в глаза, - вы-то как?
- О, я в полном порядке, - Армандо махнул рукой. - Я решил, что сегодня можно сохранить трезвость рассудка. А может даже и нужно. Поэтому я ограничился всего лишь изучением имевшейся винной, кхм, колоды.
- А я решила, что легендарный вересковый мед просто нельзя не попробовать! - отозвалась Ковальски. - Попросила бы еще нектар и амброзию, но зачем мне вечная жизнь? А, и запросили бы много, наверно.
- Да уж, соглашусь, не стоит так уж расходиться, - хмыкнул ее собеседник. - Скажите, у Вас были какие-то планы на то, что Вы будете делать после прибытия? А то может я Вас тут отвлекаю своими беседами?
- Что вы, какие там планы! Есть, конечно, несколько важных дел, но ничего особенного, я вполне могу еще постоять и пообнимать этот столб. А вы... наверно, тоже не торопитесь, синьор?
- Абсолютно, - кивком подтвердил слова египтолога Гаттони.
- Тогда давайте сходим в Клуб. Мими там, скорее всего, уже сошла с ума от беспокойства, а разные там герои трости и карт слишком заняты, чтобы её успокаивать. Заодно придумаем какое-нибудь объяснение тому, что все так внезапно пропали. А остальные наверняка сегодня еще вернутся туда. Согласны? - Ковальски, склонив голову набок, просительно поглядела на Армандо.
- Ну, я бы не стал брать на себя ответственность и выдумывать причину всеобщего отсутствия, не согласовав ее с остальными. Но в остальном Ваше предложение более чем имеет смысл. В таком случае - в Клуб?
- В Клуб! Но что вы ответите на прямой вопрос Мими "где были мои дети всё это время"? - "О, не волнуйтесь, синьора, они просто отправились в другой мир, где никогда не восходит солнце и водятся призраки, нашли там Лукаса и уехали домой на адском поезде!" Нам придется ответить хоть что-нибудь, синьор Армандо! - Ковальски всплеснула руками и чуть не потеряла равновесие, но вовремя вцепилась в столб, что несколько смазало эффект от её тирады.
Армандо, не сумев сдержаться, прыснул, глядя на эквилибристические экзерсисы Катерины, после чего на несколько мгновений замолчал, размышляя.
- Да, пожалуй, Вы правы. Но это мы можем обсудить и по пути, верно? А сейчас позвольте... - он протянул собеседнице руку.
Ковальски энергично затрясла протянутую руку, не отпуская столба.
- Так мы пойдем? - уточнил у нее Гаттони.
- Конечно! Простите, синьор, я дурачусь, бывает. Делаю глупости, одним словом, - смутилась Екатерина.
- Что вы, что вы, я совершенно не против, - стрелок склонился в слегка ироничном поклоне.
Ковальски подхватила его под руку, и они неторопливо пошли в сторону Арчер Клуба.

Совместно с Кираэлем и Элис.
Рим, переулок, портал. 7 мая, вечер.
Водителю такси приходилось возить любовников, пьяных, бандитов с оружием, спасающихся бегством людей, преследователей. Случалось наблюдать, как одинокие люди сначала изливали душу, рассказывая печальную историю жизни, а затем просили остановить у моста и отдавали все деньги, что были при себе.
Но теперь среди пассажиров был закутанный в черное сам Ужас во плоти. И раз остальные не боялись его, то что бы это значило? Что загадочная фигура не опасна? Или же лучше открыть дверцу, отчаянно пихнув от себя ногой, и бежать, бежать, падая и обдирая ладони, лишь бы оказаться как можно дальше, надеясь на то, что душа уже давным-давно зачерствела и не вызвала любопытства ни у кого из пассажиров.
И все же профессионализм взял верх. Компания доехала с комфортом и быстротой к переулку на виа Галлия.
- Сколько с нас? - осведомился Лукас.
- А давайте, синьор извозчик, я расскажу вам историю, - предложил Тень, - о том, как я однажды с мешком летучих мышей утихомирил целое бушующ... Синьор извозчик, куда вы?
Тот уже мчал вниз по улице едва ли не быстрее, чем ранее ехал по ней. "В церковь, мне нужно попасть под осененную дланью Господа сень святого здания. Или вот пивная, тоже хорошо" - стучала мысль в висках таксиста.
- Тень, дорогой мой, - начала Никки, - а можно, мы сходим в один магазинчик, я хочу, чтобы ты за спасение купил мне сапожки за свой счет. Только расскажи им ту же самую историю. Или хотя бы начни...
Брат Лоренцо потянулся к приборной панели и заботливо выключил двигатель.
- Насчет сапожек отличная идея, как по мне, - рассеянно заявил Рико, проводив взглядом водителя, - вполне можно сходить. Заодно Никки себе новую колоду присмотрит. А мы пока поищем Беатриче, успокоим ее и как можно мягче расскажем о новом компаньоне. Иначе испугается точно так же, как этот синьор, которого уже не видно на горизонте.
- Тень, я столько хлама присмотрела, пока не встретила тебя! - воскликнула Никки. - Пойдем, предоставим мужчинам возможность утешать синьорину.
- Ладно, - согласился силуэт. - Раз сначала нужно предупредить ее, то с коридором мы немного подождем. Ох, Италия, солнце шпарит, красота!
Экстравагантная пара покинула такси и отправилась навстречу людям, желающим продать что-нибудь.
Оставшиеся вышли из машины и пошли в тот переулок, с которого все началось.
В переулке царил полумрак, а у трона его присутствовали запахи алкоголя и еды, мерное похрапывание мужчины и женские всхлипы. Джон Пивной Волк безбожно дрых, уронив голову на стол, а Беатриче плакала, уже не помня о чем. Таких доз спиртного ей не приходилось принимать еще ни разу в жизни. Зато и имя "Лукас", периодически слышащееся сквозь завывания, уже не рвало сердце.
Арчер-младший с осторожностью подошел к ней и обнял.
- Мы вернулись, - прошептал Лукас. - Все вернулись.
- Неправда! - взвыла девушка, пытаясь вырваться, не понимая ничего. - Все ушли, все ушли и оставили меня здесь навечно, разгребать дела и до самой смерти ждать возвращения, а все из-за этого мерзавца Лукаса, которого я никогда теперь не полюблю, а так хотелось!
- Это я, тот самый мерзавец, - упорствовал Арчер. - Ну же, взгляни на меня.
Брат Лоренцо молча смотрел на изменившуюся обстановку в переулке, подсчитал число пустых бутылок на столе, под столом и учел две разбитых. Судя по всему, ждали их долго и начали едва ли не сразу после ухода.
Энрико, который занимался теми же подсчетами, от увиденного сильно ошалел и даже тихонько присвистнул.
"Это да... Сильно сомневаюсь, что решился на такой подвиг без ОЧЕНЬ весомых причин. Впрочем, если большую часть одолел этот незнакомец..."
Однако подходить к Беатриче путешественник не стал. Было явственно видно, что ей сейчас хватает общества Лукаса.

Рим, переулок, портал. 7 мая, вечер.
Финансист с огромным трудом сфокусировала взгляд.
- Лукас? Лукас, черти бы тебя драли, Арчер! - она попыталась подняться, опираясь на стол, стул, пьяного собутыльника - на что угодно! Удалось это с трудом. - Я тебя ненавижу, вот, - она икнула.
- А теперь? - наивно спросил Арчер-младший, продолжая обнимать Беатриче. - Ну же, скажи, что-нибудь!
- А теперь... Ик! Опять нанавижу. Потому, что я в тебя влюбилась, а ты... Ик! Бросил меня и исчез, а потом кровь, а потом все исчезли... - бормотала девушка, не глядя на него.
- Какая такая кровь? - Лукас оглядел девушку. - Что с твоими руками?
- Я била землю и проклинала небо! - Беатриче попыталась оттолкнуть его. - И молилась...
- Тогда твои молитвы были услышаны. Нам не удалось выследить убийц, но мы хотя бы вернулись в полном составе. Этот эпизод сильно изменил некоторых из нас.
- Ты... Я никогда в жизни еще так не воловалась! И не пила... А где мой брат?! - она испуганно заозиралась. Голова на расслабленной шее моталась из стороны в сторону. - Рико!
- Я тут, - ответил Энрико, приблизившийся к паре, - мы все тут. Все в порядке - более или менее.
- Не говори родителям, что я... Ик! Не говори! Я больше не буду пить ничего, крепче вина! И выпори меня, если я еще раз решу связаться с Арчерами! - после этих слов она задержала взгляд на Лукасе, в объятиях которого до сих пор находилась, и поцеловала его. Пусть и обескураженный, но все-таки юный Арчер ответил на поцелуй. Отстранившись, девушка кивнула и направилась к брату. - Пожалуйста, отвези меня домой. И, похоже, в этот раз мне пригодится твоя помощь, чтобы добраться до постели. А ты! - она повернулась. - Ты, Лукас, мерзавец! И больше я тебя не поцелую, как бы сильно влюблена не была!
- Синьор Энрико, если вдруг ваша сестра свяжется с Арчерами, уступите право выпороть? - поинтересовался Лукас.
- Ни за что, и никогда! - громко ответил путешественник, одновременно подмигивая Лукасу, - это... семейное дело, без вмешательства кого бы то ни было еще. Пошли, сестрица. Сейчас дойдем до Клуба, а дальше на колесах, - последнее было адресовано уже Беатриче.
Рико закинул правую руку сестры себе на шею, а сам обхватил ее за талию. Так они и пошли до резиденции Клуба.
- И никаких, абсолютно никаких Арчеров до завтрашнего обеда в "Пино Гриджио"! - выкрикнула девушка, чтобы Лукас услышал. После чего добавила куда тише, обращаясь к брату: - Там такой суп-борщ, ты б знал... Тот невольно облизнулся, вспоминая какой borsch so smetanoi едал в гостях у четы Ковальски, когда те еще жили в России.
Арчер-младший проводил взглядом уходящих брата с сестрой, стоящий рядом Лоренцо заметил:
- Не все так плохо, верно? У тебя все шансы. Лучше расскажешь, как там все происходило.
- Прямо здесь рассказывать?
- Ну да. Вот стол, вот стулья, оба свободны, - человек из Мальты аккуратно сместил Волка со стула и прислонил спиной к стене дома. - Если приемлешь вино, то здесь немного осталось. Чего тянуть, когда все есть?

"Древние Маги погибли давно,
Их погубило плохое вино,
Мы что попало с гостями не пьём,
За кружкою эля беседу ведём".

Переулок на виа Галлия. Комфортабельный столик у портала в Умбру.
Арчер-младший воспользовался предложением Лоренцо и сел напротив. Ползущее по небосклону Солнце краешком выглянуло в пространство между домами, проскальзывая постепенно на каждый камушек, каждую трещинку в земле. Дымка от входа в коридор проступила мелкой дрожью на солнечном свету.
- Наверное, спиртное комнатной температуры будет не в радость, - сказал человек из Мальты. - Я хочу, чтобы ты с комфортом устроился и смог подробно доложить.
- Вряд ли мы сможем послать его, - Лукас указал рукой на бармена "Стекса", посапывающего в вакхической неге. - Человек уже сделал все, что мог.
Брат Лоренцо только хмыкнул, оглядев пьяного.
- Не суть. Начинай.
- Так вот, я, наверное, расскажу с того момента, когда хоть кто-нибудь из близких видел меня. Я возвращался с Беатриче из траттории, как увидел мечущиеся у черного входа тени. Там не просто кто-то дожидался, было что-то серьезнее. Я решил выяснить, что там, и потому попросил синьорину подождать меня в Клубе. Я, конечно, обещал не заниматься никакими делами тогда, но ведь это просто подозрения, я бы посмотрел и вернулся. Но... Святой Себастьян, как же я ошибался!
- Я видел тело. Этому мальчику уже ничем нельзя было помочь.
- Так и я понимал! Но эти сволочи убили Стиви!
- А кто он, этот... Стиви?
- Он работает... Он работал почтальоном. И носил письма, счета, посылки. Вы же понимаете, фра, он выполнял чертовски важную роль. И была у него привычка. Безобидная, в общем-то. Мы тепло относились к нему, он к нам, спешил порадовать. Он уже перед дверями доставал то, что хотел вручить. Понимаете? Чтобы мгновенно передать, не донимать ожиданием, пока-а-а он там... Ни в руках, ни на земле не было ничего, когда я... Когда я увидел его!
- То есть, напавшие изъяли с его тела какое-то отправление, которое предназначалось вам? - уточнил человек из Мальты.
- Да. Изъяли. Отправление, - Лукас налил немного "Тесла Релакс". - С тела. Покойся оно.
И немедленно выпил.
Лоренцо терпеливо дожидался момента, когда Арчер прекратит кашлять, сглатывать слюну и вернется к докладу.
- Ну, вот, я и погнался за ними. Фра, сами понимаете, здесь и деловой вопрос, и личная месть. Во втором случае я поддался импульсу, каюсь, но первая причина меня оправдывала с головой.
- Я понимаю данный порыв души, - посочувствовал мальтиец. - Когда произошел переход?
- Когда? Внезапно. Эти двое бежали вдоль по улице, резко свернули в переулок, я за ними - и все. Стоило мне, буквально, шагнуть, свернув с улицы, как я оказался там, среди Теней.
- Однако мы нашли портал не прямо сразу, а здесь, у столика.
- Да, я уже понял. Кажется, эта штука ползает с места на место. И хорошо, если ползает, а не мгновенно меняет положение. Страшные дела творятся, - Лукас глотнул немного граппы.
- А потом я попытался найти их. Непросто ориентироваться в незнакомом мире. Я поначалу боялся говорить с тамошними обитателями. Тень, которого мы вернули сюда, в Сферу, был у моста, где я появился.
- Мы нашли его там же, - заметил брат Лоренцо. - Если бы с ним не разговаривало несколько живых, он бы вообще ничего не заметил.
- Я был безумно рад этому факту. Но, в общем, я упустил их. И пошел на свет. Вы были в городе, он пугает на первый взгляд. И очаровывает одновременно, не правда ли?
- Он был похожим на сон. Смешанные ощущения.
- Ну да, ну да, - Арчер-младший решительно подмигнул темной бутылке с расчертившей ее этикетку синей молнией и решил больше не подключать стопку к процессу. - Там обитают самые разные существа. Большинство - посмертные слепки. Призраки. Но, фра, это реально слепки! Такое ощущение, что личности обитают где-то еще.
- Само собой. Есть Рай, есть Ад. Чистилище есть. Про Умбру в Писании ни слова не сказано. Душам там взяться попросту неоткуда.
- Я вот взялся. И вы сумели. Как чужаки, но все же. Время там понятие не из самых простых. Для меня прошло очень много. Я зашел в ратушу, там были сле... Давайте, они будут называться людьми? И я спросил у них, кто здесь мэр. Оказалось, что мэр им не особенно нужен. Просто все помнили, какие документы в каких случаях они могли получать, заходили, просили, служащие помогали с формулировками. А на пустеющем столе были выставлены в ряд все печати. Подходи, ставь - и уходи, откуда пришел. Скука, безысходность, даже голода не чувствуешь. Я на рынке выторговал пару яблок за строфу про них. Попробовал - вкусно, да, но не насыщает. Но хоть как-то. Еда там - просто развлечение.
- В городе был вокзал, - направил рассказ человек из Мальты. - Почему ты не воспользовался им?
- Да, тут самое интересное! Там было предупреждение, что живым или прочим категориям, не относящимся к порождениям Умбры, нельзя в одиночку путешествовать. Это, так сказать, может их втянуть в Межвселенское, да так и оставить. Что делать? Ждать-дожидаться тех, кто смог бы разделить путешествие. Либо побольше живых, либо местное существо. Все были не слишком расположены к тому, чтобы вернуться под яркое солнце Сферы. Знал бы я, что Тень решится, но он и правда был безмолвной тенью у моста.
Я понял, что время ожидания надо как-то коротать. Я оказался одним из тех редких существ в городе. у которого была свобода воли. А у некоторых и самой воли по нулям. Просто существуют, пока не прекратят. И прекратят ли?
Идея создать здесь Клуб мастеров пришла и оказалась спасительной. Я ходил, общался с людьми. Те, кто могли нормально по-человечески разговаривать, становились мастерами. Согласен, планку пришлось несколько снизить...
Зато у меня появился филиал Клуба! Люди приходили в ратушу, общались, пытались как-то сотрудничать. Мне они потом соорудили ту мантию. Ткань из черной смолы, крайне прочная и не пачкается. В общем, было неплохо. Но я дожидался, хоть кого-нибудь. И, на мое счастье, вы пришли. Я понял, что, раз вы не успели измениться, прошло совсем мало времени. Было сложно справиться с нахлынувшими эмоциями. Я тогда сидел в купе и говорил-говорил-говорил.
Я мало чему смог научиться, там нет книг, но теперь я мог бы стать неплохим Главой. А мастерство, так необходимое, я бы обеспечил, став мастером... например, загробного администрирования.
- Я рад тому, что ты вырос, и это путешествие позволило получить опыт, но,что касается мастерства, я думаю, магистры не одобрили бы наличие в Ордене доната справедливости - мастера загробного администрирования.
- Тогда придется ждать еще месяца три, - Лукас приложился к бутылке.
- Лучше так, чем эпатировать магистров, - веско заявил брат Лоренцо.
- Да? Ты бы знал, бра-ат, как это все сложно! Что ж, я рассказал, а теперь, наверное, я пойду. Ноги с трудом держат, устал нечеловечески.
"Пьяный разговор -
Для души простор,
И немалый плюс к харизме!
За пазухой топор
Не держи, как вор,
А поведай мне о жизни!"

(совместно с Пиромантом)

Римская резиденция Клуба. 7 мая, вечер. Армандо и Ковальски.

Армандо, подведя Катерину к дверям Арчер Клуба, открыл дверь, пропуская синьорину вперед.
- Что ж, я думаю, мы договорились об общей картине? - прошептал он русской, когда та проходила мимо него.
- Ага, главное - вести себя естественно, - шепнула та в ответ.
Несмотря на значительное количество людей, леди Темпесте-Арчер было несложно отыскать. Она сидела у входа в приемную и переписывала значения из какого-то справочника себе в блокнот.
Стрелок аккуратно взял спутницу за локток и чуть придержал.
- А скажите, Ковальски, быть может, нам и вовсе не стоит тревожить леди Арчер? По мне, так она совершенно не выглядит обеспокоенной. Вам не кажется?
- Думаете, она не обратила внимания на то, что её дети без предупреждения убежали куда-то и никто не знает, где они? И перестаньте хватать меня за локоть, я не собираюсь наскакивать на Мими с воплем: "Они живы!", - Екатерина, тем не менее, затормозила.
- Ну вот и славно, - Гаттони разжал пальцы и огляделся по сторонам. - Но тогда возникает вопрос. Для чего мы сюда пришли? И если наши планы изменились, то что мы будем делать теперь?
В то время, как они обсуждали предстоящие планы, Мими закрыла книгу, блокнот, поднялась с облюбованного места и покинула холл резиденции.
Ковальски дернулась было к подруге, но было уже поздно.
- Давайте тогда хотя бы сядем, ладно? Кажется, я ногу натерла...
- Конечно, как скажете, - Армандо быстро огляделся и повел спутницу к ближайшему креслу, в которое Екатерина скорее некуртуазно плюхнулась, чем изящно присела. Русская с тихим блаженным стоном вытянула ноги.
- Как же хорошо!... Кажется, мне надо больше ходить, я чересчур быстро устала сегодня. Армандо, вы тоже садитесь, вы тоже наверняка устали.
Тот, кивнув, опустился в кресло рядом, слегка откинувшись на спинку.
- Да уж, если слишком мало времени уделять физической активности, то и простой подъем по лестнице может стать непростой задачей.
- Надо больше ходить, - повторила Ковальски. - И бегать. Кстати, а с чего вообще вы все оказались в том переулке и зачем синьор Лукас нырнул в тот проход?
- О, это не самая приятная история, - Гаттони поморщился, вспоминая детали прошедшего дня. Про участие Орденов он, впрочем, решил умолчать. - Все началось с того, что, когда мы трапезничали в одном милом заведении неподалеку, юная синьорина Арчер пришла сообщить нам, что, согласно ее картам, Лукас находится в беде. Мы все дружно поспешили в Клуб, где стали свидетелями гибели некоего молодого человека. Точнее, когда мы подошли, его тело как раз выносили санитары.
- Какой кошмар. - Проговорила Екатерина. - А что случилось? Неужели грабители?!
- Это мне, так уж вышло, осталось неизвестным, - развел руками молодой человек. - Но суть в том, что кто-то из очевидцев видел Лукаса и смог показать, куда тот побежал. Следы вели как раз к тому самому проходу, где синьор Арчер, по словам свидетеля, исчез. Вот так мы там и оказались.
- Выходит, синьор Лукас гнался за его убийцей, тот либо специально нырнул в проход, либо обошел его, а потом вы погнались за Лукасом. Странно это все...
- Действительно, - согласился Армандо. - Честно сказать, мне даже становится не по себе от мысли, что убийца - или убийцы? - мог знать о проходе и воспользоваться им целенаправленно.
- То есть высмеиваемые скептиками карты Таро, которые действительно имеют некую сверхъестественную силу, вас не смущают? - ответила Ковальски вопросом на вопрос.
- Да, должен признать, когда подобные вещи работают очень наглядно, становится несколько не по себе, - стрелок чуть наклонил голову. - Но так или иначе, карты Таро - факт известный, чего не скажешь о подобных проходах, признайте.
- Как это? А Одиссей, Геракл, Орфей, спускающиеся в Аид? - Ковальски даже слегка привстала, схватившись обеими руками за ручки кресла. - Даже были известны точные места врат: на Пелопоннесе, мыс Тенар, кажется, а еще одно вообще здесь, в Италии, в окрестностях озера Аверн. Инанна из вавилонской мифологии тоже спускалась. Тоже в мир мертвых. Согласитесь, место, где мы сегодня оказались, очень даже похоже на Аид!
- Ну, не могу сказать, что я большой знаток греческой мифологии, но согласитесь - проще признать влияние на нашу жизнь карт Таро, чем этой самой мифологии, разве нет?

(Совместно с Шелли)

Римская резиденция Клуба. 7 мая, вечер. Армандо и Ковальски.
- Да как вам сказать, - живо заулыбалась Катерина, - я, можно сказать, этим живу. Не греческой мифологией, правда, египетской, но тем не менее. И мне гораздо проще поверить в реальное существование Осириса, Исиды, Одиссея и Геракла, нежели в реальную силу картонок с рисунками. А если и они что-то могут, отчего не быть правдивыми хотя бы части мифов?
- Ну, в этом тоже есть своя логика, - Гаттони задумчиво кивнул головой. - Но мне кажется, что это все же обусловлено Вашей сферой деятельности. И к тому же, насколько я знаю, согласно мифам, богам свойственно гневаться, если им не поклоняются. А этого не делают уже много сотен лет, и ничего такого не случается. Разве нет?
- Откуда? Откуда вы знаете, что им не поклоняются? - Екатерина подалась вперед. - Было бы желание, поверьте мне! Но я говорю о другом, если было известно несколько проходов в Аид, почему не быть другим проходам?
- Синьорина Ковальски, позвольте предположить, что, скорее всего, были известны не проходы, а места, в которых, согласно тем же мифам, эти проходы располагались. Ведь если бы было иначе, то весь мир бы уже об этом говорил. Разве нет? - он выразительно приподнял брови.
- Нет! Потому что Одиссей, например, прежде чем войти в Аид, приносит жертвы на алтаре, и это единственный способ войти туда! Как вы думаете, много ли любопытных отважились в самом деле зарезать жертвенную корову, разделать тушу, слить кровь? Прочесть гимны? А может, и этого недостаточно. Ведь проходы можно было бы и закрыть, чтобы туда не совался, кто не надо. Закрыть неизвестным нам способом. Скажем, тоже заклинанием, или обрядом, или артефактом каким-нибудь. Ой. - Ковальски застыла: рот приоткрыт, глаза широко открыты, взгляд устремлен в никуда, побелевшие пальцы стискивают подлокотники кресла. - Ой-ой-ой. И открыть тоже артефактом. А карты Таро работают по-настоящему. Ой-ой-ой.
Армандо чуть напрягся.
- Вы намекаете на то, что карты могут быть как раз тем самым артефактом? Или на что-то еще?
- Э... Да! - Ковальски будто бы даже обрадовалась. - Наверняка дело в каких-то картах, да, думаю, что это сделал какой-нибудь... таролог. Практикующий таролог К..Ки..Кириано, например. Кириано Челентано...
- Это еще кто такой? - Армандо изумленно на нее посмотрел. - Я никогда о таком не слышал. Хотя, быть может, все дело в том что я все-таки от этого далек.
- Да никто, просто его могли бы так звать. Может, его вообще не существует, я только что его выдумала. - Ковальски то переплетала, то расплетала пальцы. - Э-э, а кстати, я что-то не припомню, каким мастерством обладаете вы с сестрой?
- Моя сестра - специалист по всякого рода химии, хоть и предпочитает, чтобы ее называли алхимиком, - он сделал акцент на первом слоге и слегка улыбнулся. - Я же значусь в клубе как мастер-стрелок.
- А я мастер-египтолог, очень приятно! Египетской иероглифики, если точнее, но так короче и проще запомнить! - Сообщила русская. - А вы давно в Клубе?
- Да, так действительно проще, - улыбнулся Армандо. - А что касается меня... - Он принялся загибать пальцы. - Получается, уже лет семь.
- Вместе с сестрой, я полагаю? - Ковальски слегка расслабилась. Кажется, от темы, внезапно ставшей опасной, удалось уйти.
- Нет, моя сестра в Клубе появилась чуть позже. На два года, - Гаттони с любопытством посмотрел на собеседницу и мысленно поставил себе заметочку разузнать, есть ли такой практикующий таролог. - А как давно в Клубе Вы?
- Лет десять, или даже немного больше. Кажется, одиннадцать или около того. Я не помню точно, - со вздохом призналась Катерина.
- Всякое бывает. Да, совсем забыл - по поводу открытия проходов. Что-то мне подсказывает, что парочка-другая энтузиастов, которые перекопали бы все древние тексты и нашли бы способ открытия, все-таки нашлась бы, Вам не кажется?
- Наверняка. Ну и что с того? - пожала плечами русская. - Зачем рассказывать об этом всему миру? Зачем делиться со всем миром ценными знаниями - а может, и сокровищами?
- Разумно, разумно, - молодой человек почесал подбородок. - О таком раскладе я как-то не подумал. Быть может, Вы желаете что-нибудь выпить?
- Выпить? - Ковальски задумчиво потерла подбородок. - Не думаю, что это хорошая идея. То есть, если бы у меня были личный шофер или дворецкий, или хотя бы муж был жив и трезв, кто-то из них мог бы отвезти меня домой и уложить спать. Но так как нет ни того, ни другого, ни третьего, я попросила бы вас принести мне чаю.
- Почему бы и нет? А какой Вы предпочитаете? Черный, зеленый?
- Черный. Шесть ложек сахару, и не размешивать: не люблю сладкое, - серьезно сообщила Екатерина.
Армандо изумленно поднял бровь.
- Тогда зачем столько ложек, если не секрет?
- Чтобы... чтобы заманить счастье, - ответила Ковальски и прикусила губу; казалось, она с трудом сдерживается, не то чтобы крикнуть что-то, не то чтобы вскочить и выбежать вон. - Это древняя китайская традиция, можно сказать, очень старое суеверие. Суть в том, чтобы злой дух с горы Ушань... - тут она почему-то фыркнула, - в общем, не проник в чашку и не открыл путь, - снова фырканье, - ужасным демонам горы... горы Тань. Или демонам из пещеры Кать, тут возможны варианты.
Брови синьора Гаттони поползли выше.
- Синьорина Ковальски, с Вами все хорошо?
- Да. Все в порядке. Просто это была шутка, - Екатерина смущенно уставилась в пол, точнее, на собственные колени. - Про сахар. Вот.

(совместно с Пиромантом)

Римская резиденция Клуба. 7 мая, вечер. Армандо и Ковальски.

Слегка улыбнувшись, молодой человек отошел к стойке.
- Привет, Джонатан, - поздоровался он. - Не сделаешь ли ты нам с синьориной Ковальски чаю? Черного. Мне как всегда, а ей - шесть ложек сахара и не размешивать.
- А зачем не размешивать? - бармен впервые за пару десятков лет услышал подобное пожелание. - Синьорина любит лично размешивать сахар?
- Честно сказать - сам не понял, - пожал плечами Гаттони, после чего деланно нахмурился и доверительно прошептал. - Кто ж поймет этих женщин?
- А их не надо понимать, надо вести себя, как джентльмен, - тихо ответил Джонатан, заваривая чай, - а если хочется любить - то любить. Ничего сложного, вот с чаем непросто, но и этому можно научиться. Прошу, держите.
- Именно так и никак иначе, - Армандо усмехнулся и, аккуратно взяв обе чашки, понес их к столику.
- Вот ваш чай, синьорина, - он аккуратно поставил чашки на стол и пододвинул к Катерине ту, что предназначалась ей.
- М-м-м. Спасибо. - Екатерина поднесла чашку ко рту, с наслаждением вдохнула запах и отпила немного. - Ух ты, отличный чай! Жаль, что без сахара.
- Все, как Вы просили, синьорина, - Гаттони выжидающе посмотрел на нее.
Ковальски, успевшая во второй раз отпить чаю, так и прыснула. Замечательно заваренный Джонатаном чай мгновенно оказался у Армандо на лице и на рубашке. Русская мгновенно стала пунцовой:
- Ой! Прошу прощения, я.. у меня где-то был носовой платок, seychas... - свободной рукой она торопливо рылась в сумке.
- Ничего страшного, - попытался успокоить ее стрелок, стряхивая тем временем капли с лица. - Впрочем, какая-нибудь тряпица действительно была бы сейчас весьма кстати.
- Вот! - Ковальски выудила из сумки голубой платок с вышитым котенком. Потянулась было к лицу Армандо, но быстро сообразила, что не так и просто передала платок Гаттони. - Мне очень жаль, я вообще-то не собиралась плеваться в вас чаем.
- Честное слово, синьорина, я бы даже не стал думать над таким вариантом, - рассмеялся Армандо, промокая платком чай. - А даже если бы и стал, то скорее всего, в последнюю очередь.
Ковальски робко улыбнулась.
- Здорово. А вообще-то всякое с женщинами бывает, тут нужно быть осторожным. Не мышьяк подсыплет, так слабительное. Не подножку поставит, так масло разольёт. А хуже всего с тем, что она скажет. Бывают такие дамы, способные заставить человека пойти вешаться одним только комплиментом!
- Ох, с такими мне, слава богу, сталкиваться, вроде как, не доводилось, - стрелок положил влажную тряпочку на стол. - Но может, у меня просто хорошо развита интуиция.
- Повезло вам, - улыбнулась Екатерина, - среди нашего брата... то есть, сестры иной раз встречаются жуткие мегеры.
- Наслышан, наслышан, - усмехнулся тот. - Но таких, как правило, видно издалека.
- Или они дождутся, пока вы расслабитесь и коварно нападут со спины, - Ковальски вдруг зевнула. - Ох. Какой длинный вышел день, даже жаль, что он заканчивается.
- Быть может мне следует отвезти Вас домой, синьорина? - спросил у нее Гаттони. - Мне кажется, что Вы слишком устали для пешей прогулки.
- Что вы, я не настолько устала! И к тому же я люблю ходить пешком, особенно вечером. Город становится очень красивым.
- Что ж, как Вам будет угодно. Но если вдруг Вы отказываетесь, потому что боитесь меня стеснять, то позвольте уверить Вас, что для меня это не проблема.
- Нет-нет, - помотала головой Катерина, - дело именно в том, что ночью и вечером Рим особенно красив. Вам не приходилось гулять ночью, синьор?
- Приходилось, отчего же, - улыбнулся молодой человек. - И гулять, и кататься по городу. И в том, и в другом есть своя прелесть, поверьте.
- Так же ничего не увидишь! - изумилась Ковальски. - Ни неба не видно, ни крыш, ни луны со звездами, ни труб. Вы не услышите ни топота кошачьих лап, ни шагов торопливых влюбленных, не подслушаете случайный разговоров незнакомых вам людей, где несколько вырванных из контекста фраз станут для вас откровением. Нет, по ночному городу нужно только ходить.
- Ну, насчет видно или нет, я с вами не соглашусь. В конце концов, мой автомобиль с открытым верхом. А что же касается разговоров и прочих шумов, то их немало заменяет свист ветра, обдувающего лицо. К тому же, можно ехать и помедленнее, и тогда что-то можно и услышать, Хотя и в таких прогулках, как описали Вы, тоже есть свое очарование, - Армандо взялся было за чашку с чаем, но тут вспомнил об инциденте.
- Быть может, мне попросить для вас еще чаю?
- Да, пожалуйста. Только на этот раз, прошу вас, попросите Джонатана положить две ложки сахара и размешать. Хорошо? - Ковальски мило улыбнулась.

(совместно с Шелли и Кираэлем)

Римская резиденция Клуба. 7 мая, вечер. Армандо и Ковальски.
- Как скажете, - он поднялся и, дойдя до стойки, улыбнулся Джонатану.
- И снова здравствуй! Могу я попросить об еще одной чашке чая, на сей раз - уже с двумя размешанными ложками сахара?
- Как переменчивы женщины, - подмигнул Джонатан, возясь с чайником. - Думаю, это должно приносить такую же радость, как наблюдение за узорами калейдоскопа. Детство проходит, игры все сложнее, и, дай Бог, к тому моменту любой джентльмен успеет вырасти. На наше с вами счастье, мы успели. Не желаете рюмочку за упокой душевного равновесия тех, кто не смог?
- О, сегодня я предпочту воздержаться, - покачал головой Армандо. - Но мысленно я с вами.
Дождавшись, пока приготовится чай, он осторожно взял чашку и отнес ее Ковальски.
- Вот, и надеюсь, в этот раз все произойдет иначе, - он обворожительно улыбнулся.
Ковальски взяла чашку и немедленно выпила.
- Прекрасно! Без сладкого жизнь становится чересчур печальной, - философски заметила она.
Армандо кивнул, допивая остатки своего.
- Так что же, синьорина Ковальски, Вы позволите подвезти Вас до дома? Или все же предпочтете пешую прогулку?
- Сейчас проверим! - бодро сообщила Катерина. Отставила чашку, встала. Сделала шаг вперед, споткнулась и чуть не упала. - Ой. Лучше подвезите, синьор!
Вовремя подхватив собеседницу, стрелок усмехнулся и сказал:
- Ну вот, я же говорил. А Вы сопротивлялись... - и с этими словами повел ее в сторону выхода из клуба. Ковальски шла, сосредоточив все внимание на ногах, которые, вопреки ожиданиям, вообще перестали слушаться и пытались сбежать: левая - направо, правая - налево. Поняв, что далеко его спутница в таком состоянии не уйдет, он подхватил ее на руки и донес до автомобиля, в который и усадил.
Ковальски успела только восторженно ойкнуть.
- Я живу на виа Месопотамия, дом 18, - сообщила она, устраиваясь на сиденье. - Знаете дорогу?
- Вроде доводилось бывать, - отозвался Гаттони. - Но если вдруг что - у меня есть карта.
Он завел мотор, и машина понесла их сквозь вечерний Рим.

Совместно с Элис.
Рим, особняк Анджелини. 7 мая, вечер.
Значительно позже трогательного воссоединия героев и ожидавших, произошедшего в одном ничем не примечательном переулочке неподалеку от Клуба, к семейному гнезду Анджелини мягко подкатил серебристый родстер. Вылезший из него Рико резво подбежал к пассажирской двери, чтобы открыть ее и помочь выбраться своей сестре, но та мирно спала, раскинувшись на все пространство, которое могла занять. Похоже, она действительно нечеловечески перебрала. Вздохнув, Энрико вошел в дом, чтобы позвать на помощь дворецкого. Конечно, можно было бы отнести Беатриче и самому, но путешественник не полагался на свои руки, одна из которых пострадала в ходе спасения (спасения ли?) Селии. Пусть и не сильно.
Вскоре Энрике вернулся с подкреплением в виде высокого и хорошо сложенного молодого брюнета, который молча извлек финансиста из автомобиля и понес в особняк на руках, бережно прижимая девушку к своей груди. Энрико следовал за Себастьяном и его ношей, и в таком порядке процессия прошла на третий этаж.
- Я не хочу спать, - захныкала девушка, изворачиваясь. - Я хочу праздновать! Хочу веселиться! Они вернулись, и Рико, и Лукас, все вернулись и никто не пострадал! Себастьян, я требую граппы в постель! Кофейной, "Тесла Релакс"!!!
- Да, моя леди, - ответил тот, продолжая нести Беатриче в том же направлении, - позволено ли будет порекомендовать какие-нибудь закуски под этот чудный напиток?
Энрике сзади что-то пробурчал насчет пеленок и снотворного.
- Какой интересный выбор, - произнес Себастьян, не поворачиваясь, - а что скажете вы, синьорина?
- Что Лукас бы угадал, чего я хочу! - капризно отозвалась та. - Но я его видеть не хочу, да как он вообще мог?! - тут все-таки ее немного отпустило. - Себастьян?.. Не надо граппы. Лучше чаю и горячей еды, я веду себя непобоба...подобо... Не-по-до-бающе! Ваще.
- Может быть, горячего шоколаду или молока с медом? - позволил себе уточнить дворецкий, приближаясь вместе с девушкой к двери ее спальни, - если соизволите поинтересоваться, то последнее можно доставить сейчас же. Насчет остального придется осведомляться на кухне.
- Как скажешь, конечно, - кротко кивнула Беатриче, слезая на пол. - Братик... Побудешь со мной?..
- А ты точно этого хочешь? - поинтересовался Рико, - я про то, хочешь ли ты устроиться на полу, когда рядом уютная кровать?
Себастьян отвесил короткий поклон и удалился на кухню, похлопотать о просьбе синьорины Анджелини.
- Нет, я сейчас... Пол такой неровный, ты замечал? Да еще и шаетается... Ох... - финансист ползком направилась к постели. - Как же я умудрилась так... Ик!
- Видимо, очень старалась, - усмехнулся путешественник, подсаживая сестру на кровать, когда она вплотную к ней приблизилась, - я даже проникся уважением к твоей устойчивости к алкоголю. Вот только давай устраивать такие пиры не каждый день, хорошо?
"Вроде сам не пил, а несу какую-то чушь. Беа явно не будет ужираться настолько ежедневно. Тогда к чему эти все вопросы и просьбы?"
- Я и не собираюсь! - возмутилась девушка, вползая под плед. После нескольких мгновений возни, на пол упало платье, а Беатриче, укутанная по самую шею, добралась до подушек и села. - Просто я волновалась за... тебя.
Рико покачал головой и уселся на стоявший рядом стул, переложив находившиеся там книги на туалетный столик:
- Это весьма приятно, сестренка, но ведь ты переживала явно больше, чем за одного человека. Если хочешь - можешь рассказать мне о Лукасе. Я послушаю.
В это время в спальню вошла молоденькая кухарка, несущая поднос с тремя небольшими тарелками и кружкой, в которой дымился горячий шоколад. Поставив это все на небольшой столик, она придвинула его поближе к кровати. Потом слегка покраснела под внимательным взглядом Энрико, присела в изящном реверансе и вскоре убежала обратно.
- О Лукасе?.. - мастер финансов прикусила губу и всхлипнула. - Я не знаю, как можно рассказать то, чего не понимаешь. Ты знаешь, Рико, я неоднократно встречалась с самыми разными мужчинами - для дел дома, или для себя - неважно! - высунув руку из под пледа она притянула к себе тарелку с овощным рагу. - И все они были понятны, вели себя по одному сценарию. Я думала, что понимаю вас, мужчин - вам всегда что-то нужно, все, что вы делаете, вы делаете для достижения какой-то определенной цели. А потом появился он. И я его не понимаю! После такого ужина, как тот, что он устроил мне вчера, - она проглотила кусочек, - любой полез бы приставать или говорить о делах. А Лукас только смотрел на меня и улыбался - так тепло и искренне! Отвез домой, хотя мог бы делать что угодно - я уже растаяла... И даже не поцеловал на прощанье, хотя по нему было видно, что хотел!
Интересно, объяснялось ли поведение Арчера-младшего его неопытностью в любовных делах? Или тем, что он с самого начала рассчитывал на гораздо большую цель, чем просто пара-тройка свиданий с весьма красивой девушкой? А может быть тут было что-то мистическое - нет, не вмешательство одного из орденов или еще каких-либо знатоков по взаимодействию с той самой Сферой. А то волшебство, которое случается, когда человек встречает свою настоящую половинку. Того, кто целиком и полностью его или ее понимает. Так или иначе, Энрико не стал высказывать своих предположений вслух, а просто кивнул головой, предлагая сестре продолжать свой рассказ.
- Я думала о нем всю ночь, - девушка прерывалась после каждой фразы и торопливо ела. Было видно, что она смущается, говоря о таком с братом. Даже с братом. - И утром я улыбнулась, вспомнив о нем. О том, что он говорил, о том, как... О том, как он угадывал чего мне хочется - непременно с первого раза! И как улыбался, радуясь, что удалось! Я так спешила разобраться с делами и попасть в Клуб, чтобы убедиться, что это не сон... И убедилась ведь! Он говорил мне такие милые комплименты, а потом повел обедать в "Пино Гриджио", мельком обронив, что это место не для всех... Это значит, я - особенная? В кои-то веки я верю в искренность! Такого светлого человека я еще не встречала. Разумеется, я не выдержала и спросила, зачем он все это делает. А он ответил, что все это - чтобы мне приятно было! А ему приятно уже от этого. И я... Рико, я кажется влюбилась...
"Кажется, что это вполне себе взаимно. По крайней мере, у Лукаса было то еще лицо, когда он узнал о твоем беспокойстве за него".

Рим, особняк Анджелини. 7 мая, вечер.
- И... что же ты собираешься сделать? - вслух поинтересовался путешественник.
- Я не знаю. Понимаешь, я до последнего все отрицала, не позволяла себе даже думать, что что-то к нему чувствую. Но когда Никки прибежала и сказала, что он в беде... Я испугалась почти так же сильно, как когда от тебя долго вестей не было, - Беатриче покраснела и всхлипнула. - А дальше начался кромешный мрак. Когда я увидела, как от резиденции уносят тело... Все. Я думала только о том, что лучше бы то тело было моим. А потом стало еще страшнее! Просто умереть - ужасно, но исчезнуть в этой воронке, не оставить ни следа в мире... Брат, я никогда в жизни так не молилась! Даже за тебя, даже за здоровье отца! И теперь мне страшно. У меня так колотится сердце! Я не хочу испытать такое снова, - она закусила уголок пледа, задумчиво уставившись в окно. - Я ведь его не знаю почти. И он младше меня на целых четыре года! А вдруг это все вообще ошибка?
- Насчет разницы в возрасте - это не так уж и страшно. Если захочешь, то можешь попросить синьору Ковальски рассказать тебе о Екатерине Великой и Григории Потемкине. Она была старше его лет на десять, но такие чувства... - ответил Рико, - а вот что касается остальных вопросов - найти ответы на них придется тебе самой. Никто не сможет помочь. Кроме Лукаса, разве что.
- Он увидел меня пьяной, - расплакалась финансист. - Я не хочу, чтобы он подумал, что я часто пью! Да и вообще, я ведь из-за него напилась, впервые в жизни!
"Так пойди и расскажи ему об этом", - вертелось у Энрико на языке, но вслух он сказал несколько иное:
- Ты хочешь, чтобы я поговорил с ним об этом? Или предпочтешь сама побеседовать? В таком... деликатном деле мое или еще чье-то вмешательство может многое запутать, но решать тебе.
- Я сама, да. Как только мы встретимся, я обо всем поговорю с ним. Ах, если бы только увидеть его сейчас... - она грустно вздохнула. - Но он, вероятно, намек не понял.
- Ты про "абсолютно никаких Арчеров до завтрашнего обеда"? - наугад предположил Энрико.
- Да! - Беатриче надулась. - Неужели непонятно, что я хочу его видеть?
- Он все время на заднем плане, мог и не догадаться. Впрочем, не только из-за этой причины, - пожал плечами Рико, - но у тебя все еще есть запасной вариант. Хочешь узнать, какой? - тут он взглянул на сестру с хитрым прищуром.
- Конечно! - она едва не завалилась на бок, подпрыгнув от радости, в своем коконе из пледа.
- Ты можешь увидеть его во сне, - заявил путешественник таким тоном, будто раскрывал секрет философского камня.
- Что?.. - разочарованно протянула девушка. - Во сне?.. Прекрасно. И будет мне сниться, как он меня отчитывает, а я настолько пьяна, что не могу сказать ни слова!
- Или как он краснеет и признается в том, что без ума от тебя. Тут уже многое зависит от того, что будешь представлять перед тем, как заснуть. И с каким настроением отойдёшь в обьятия Морфея.
- Мне бы не Морфея, мне бы морфия, чтобы унять боль, вызванную его исчезновением, - Беа тихо вздохнула. - И не нужны мне пылкие признания, ни во сне, ни наяву. Простой разговор с ним вызывает у меня больше эмоций, чем все, что я слышала раньше.
- Не нужны - так не нужны, - примирительно заметил Рико, - это я, видимо, ляпнул наобум. Если хочешь - можем еще посидеть немножко, поговорить о чем-нибудь.
- Спасибо, братец. Но я, пожалуй, все-таки посплю. И буду надеяться, что завтрашний день будет куда менее насыщеным, - приподнявшись, мастерица чмокнула путешественника в лоб. - Еще раз спасибо. Без тебя я бы уже с ума сошла. Но ведь для этого и нужны старшие братья, да? - она улыбнулась. - Спасать от чего-то мелких?
- О, это весьма важная миссия, - улыбнулся в ответ Энрико. Встав со стула, он вернул книги на их законное место, после чего подошел к Беатриче и поцеловал ее в лоб, - и тебе спасибо, что не стала держать все в себе. А рассказала. Это для меня очень важно.
Покинув спальню сестры, путешественник ненадолго задержался на пороге:
- Я сейчас пришлю кухарку, чтобы она убрала остатки трапезы. А пока - волшебных сновидений тебе. И выспись как следует.
- Обязательно, - зевнула она. - Сладкой ночи...
Кивнув, Рико закрыл за собой дверь и двинулся на первый этаж. Дальше в его планах на вечер значились ужин, чтение какой-нибудь книги и сон, в котором он то ли ожидал, то ли опасался увидеть всю ту же почти незнакомую девушку.

Вилла Арчеров. 7 мая, вечер. Ужин по случаю помолвки.
Белокурая леди корпела над дневником:
"...вечером вернулась Никки и сказала, что для беспокойства нет повода. Том у своей невесты, Лукас отправился к Беатриче, все под присмотром. Странно, у меня не было мыслей о том, что с ними что-то не так.
Теперь есть. Я еще разузнаю, так или иначе, что вообще происходило.
Постепенно, с течением вечера, стали собираться дети. Как всегда, ранняя пташка Лукас пришел первым. Оставалось лишь надеяться на то, что никому из Мальты он не попадался на глаза в таком состоянии.
Никки принесла с собой целый мешок вещей. Не знаю, кого она ограбила, но у девочки есть вкус. Услышала, как она мимоходом сообщила брату, что-то про то, что "закрыли". Если доченьку никто не пожелает закрыть, то можно хотя бы ужин провести в спокойствии.
".
Мать семейства закрыла дневник. Легкое касание воздуха смело пару пылинок пепла с переполненной окурками пепельницы.
- Иногда так волнительно бывает, аж в глаза бросается, - мимоходом заметила леди Темпесте-Арчер, прежде чем покинуть свою спальню.
Весь дом готовился к приему. Судя по опыту общения, гостья не сильно обращала внимания на обстановку и капризной не была ни капли, однако было желание порадовать, и этим все сказано.
***
Фаэтон Арчера подъехал к семи часам, с женихом и невестой на борту.
Лия чертовски волновалась. Отдохнуть, увы, совсем не вышло, она успела только выпить отрезвляющее и принять душ, после чего пришлось срочно искать то самое платье и делать хоть что-то с волосами. Тем не менее, она выглядела великолепно: кофейного цвета шелк контрастировал с белой кожей, а волосы убраны в тугой пучок, чтобы не отвлекать на себя внимание. Она даже решилась не надевать перчатки. Зачем, если теперь каждый шрам смотрится штрихом, завершающим произведение искусства - идеальную девушку Главы!
Томас, бывший с ней почти все время с момента возращения, благодарил судьбу за решение перевезти с виллы часть вещей, в том числе, и пару костюмов. Для этого вечера он выбрал светло-серую тройку и цилиндр к нему.
- Волнуешься? - поинтересовался Арчер-старший у возлюбленной.
- Издеваешься? - дернулась химик. - Конечно!
- Тогда не волнуйся, будь спокойна и естественна. Здесь тебя точно никто не посмеет обидеть. Все свои, помнишь же?
Пара прошла по широкой булыжной дорожке к вилле. Выполненная в английском стиле, она являла собой пример того, как можно советоваться с традициями, выглядеть уникально и при этом безупречно, без излишеств и необходимости в дополнениях.
- Здесь я и рос, - с улыбкой заметил Томас, ведя Селию.
- О... - она скептически посмотрела на него. - Я здесь была, забыл? Вот то, что внутри - интересно и ново. А сад я успела изучить вдоль и поперек.
- Точно, - хлопнул себя по лбу Глава. - Что ж, значит, продолжим знакомство с местом.
Внутри их ждало благородное убранство холла, а также Клод - дворецкий семьи Арчеров.
- Добрый вечер, - поприветствовал вошедших Клод. поправив очки, и случайный луч от люстры бликнул на их линзах.
- Добрый, - отозвалась Селия, осматриваясь и не выпуская руки Тома. - Красиво...
- Благодарю, синьорина Гаттони, - поклонился дворецкий. - Все делаем скромными силами. Я провожу вас в столовую.

Вилла Арчеров. 7 мая, вечер. Ужин по случаю помолвки.
Алхимик не услышала. Она задумалась о том, каково там Тени в ее доме. Поскольку больше его деть было некуда, Никки приволокла жильца подруге. "Мда, хорошо, что я съехала от родителей, а то бедный маг так и остался бы неприкаяным".
За столом уже собрались Арчеры. Мими радушно поздоровалась с парой и, когда все расположились, подали холодные закуски.
- Селия, - начала леди Темпесте-Арчер разговор, - как добрались? Все хорошо?
- А? - девушка наконец очнулась. - Замечательно, леди Арчер! Все-таки Томас - прекрасный водитель!
- Только временами любит гнать, но это не так страшно. Я рада, что он довез тебя в целости. И, позволь заметить, что сегодня ты выглядишь изумительным образом!
- Спасибо вам большое, вы тоже выглядите великолепно! - Лия слегка задрожала. Они с Томми так и не договорились, как объяснить перемену во внешности!
- Спасибо, милая. Все-таки, я понимаю, глядя на тебя, что Том смог сделать достойный выбор. Мне вот интересно, как и когда вы планируете сыграть свадьбу? Чувствую, что она будет достаточно скоро, как и прежнее развитие отношений. Пять лет не в счет, они сильно влияют на статистику.
- Ну, мы с Селией решили, что через пару месяцев у нас будет сначала небольшая церемония в Риме, а венчание пройдет где-нибудь в Альпах.
- Хороший план! - одобрила Мими. - Понимаю, что над деталями еще работать и работать, но, наверное, с учетом наших связей, главное - это продумать идею. Все остальное приложится. Скажи, Селия, а тебе хотелось бы чего-то особенного?
- Особенного?.. - задумчиво протянула химик. - Я, честно говоря, не знаю, что норма, а что - особенное. Мне просто хочется, чтобы в этот день мы все были счастливы. А потом... Потом мы поедем путешествовать!
- А Том в курсе, что во время путешествия ему будет сложно быть в курсе дел Клуба? - иронично усмехнулась леди Темпесте-Арчер. - М-м, признавайся, что ты думаешь по этому поводу?
Сэр Арчер бросил взгляд на Лию, мол, расскажем? Получив согласие, ответил:
- Да, я в курсе. Более того, мне лучше вообще не вспоминать о делах. Целый месяц я буду скорее мужем, чем Главой. Мы поспорили на полмиллиона лир. И если я хотя бы заговорю о делах, я проиграл.
- Так вот как это надо делать! - воскликнула Мими. - Эх, жаль, у меня не всегда есть нужная сумма. А за пятьдесят тысяч ты смог бы три дня в Клуб ни ногой?
- Леди Арчер, он придет на руках! - расхохоталась Селия.
- Я подумаю над этим предложением. В принципе, я же не закостенелый и не безнадежный трудоголик, взваливший на себя обязанность ежедневно наращивать влияние Клуба. Я в любой момент могу прекратить, только вы же не верите. Вот потому и возник спор. Я же на месяц уеду из Рима! А это, по моему скромному мнению, сильный жест.
- Более чем. Я не ожидала от тебя такого, - девушка покраснела и восхищенно смотрела на жениха. - Это так прекрасно! Целый месяц с тобой...
- Мы сможем посетить множество стран, увидеть мир, который не заканчивается на одной только Италии.
- Братик, да он у тебя на нашей мунципии заканчивается; что мы, не знаем? - добавила Никки.
- И пришло время это изменить! - с восторгом произнесла мастер алхимии. - Пусть это будет свадебное путешествие, но первым делом мы направимся в Лондон, на историческую родину Клуба и семьи!
- Это действительно хорошая идея, - решила Мими. - Может быть, удастся найти место, где был особняк. Или даже он сохранился, кто знает? Какое путешествие без предстоящих открытий?
- И обязательно посетить могилу сэра Джеффри. У меня есть, что сказать там, - Лия прикусила губу и нервно заправила за ухо тонкую прядку, выбившуюся из прически. - Я должна принести благодарности этому великому человеку.
- Все мы простые смертные, - сказала леди Темпесте-Арчер. - Но соглашусь - сэр Джеффри сумел создать такое дело, которое не может не остаться в веках. Мы уже перешагнули планку столетней истории, и не собираемся останавливаться. За сэра Джеффри Арчера и Клуб, - Мими подняла бокал.
- За сэра Джеффри и Клуб, - подхватили младшие.
Селия присоединилась к этому слаженному хору и сделала глоток шампанского. По ее разрумянившейся щеке просколькнула одинокая слезинка - наконец-то она на своем месте, она хочет, безумно хочет стать частью этой семьи!
- Практически всем, что есть у меня, я обязана Клубу. И я всегда буду верна ему и вашей великолепной семье, клянусь! - она поднялась с места и посмотрела на присутствующих, после чего опустошила бокал.

Вилла Арчеров. 7 мая, вечер. Ужин по случаю помолвки.
- А через два месяца станешь частью "нашей великолепной семьи", - напомнила леди Темпесте-Арчер. - После этого клятвы не имеют смысла, вместо них - крепкие семейные узы.
- Я не могу в это поверить, - девушка села на место и все-таки приступила к дегустации закусок.
- Полагаю, - ответил Лукас, - что здесь каждый удивлен происходящими событиями. Такое развитие, молниесное и неуклонное - и вот, обворожительная и гениальная мастерица станет частью нашей семьи. И какие бы лица ни старался держать Том, он явно не в меньшем шоке.
- Но если так, то... Зачем? - химик повернулась к жениху, растерянно глядя ему в глаза.
- Чтобы добиться тебя, - ласково пояснил Томас. - Потому что ты - прекрасная, сильная девушка, и я хочу тебя.
- Том-ми, - вкрадчиво напомнила леди Темпесте-Арчер. - Давай все решим, что ты хотел добавить "взять в жены", каждый проглотит правду - и продолжим ужин?
- Простите! - покраснев до корней волос, девушка пулей вылетела из-за стола и выскочила на террасу, через ближайшую дверь.
- Я имел в виду, "хочу, чтобы она была моей".
- Братик, это очень здорово, - хихикнула Никки, - но мы действительно это поняли.
- Ну, тогда я пойду.
Арчер-старший поднялся из-за стола и поспешил на террасу.
Лия нервно бегала из стороны в сторону, цокая каблучками и роняя хлопья пепла с сигареты. При каждой затяжке она злилась, что так и не приняла состав - до всего этого он был без надобности, а теперь попросту не успела приготовить. А вот сунуть пачку в сумочку - успела.
- Извини, Лия, - сэр Арчер подошел поближе. - Я хотел сказать о несколько другом аспекте.
- А сказал, что женишься потому, что хочешь! - затянувшись, химик выпустила струю дыма прямо ему в лицо.
- Не то чтобы это не имело значения... Ты же - прекрасная девушка и гениальный мастер. Стоило мне познакомиться с тобой поближе, как я просто потерял голову! Я люблю тебя и хочу быть с тобой. Лия, это просто сумасшествие, в нашей жизни творится бедлам, и это невыносимо. И я знаю, я чертовски уверен в том, что вместе мы перенесем любые невзгоды.
- Потерял голову? А она была? - девушка фыркнула и, затушив сигарету о парапет, обняла жениха. - Томас, милый, ты знаешь - я всегда буду с тобой, сделаю что угодно и куда угодно последую. Но что теперь подумает твоя семья?
- Семейство отреагировало на мою выходку вполне понимающе. Все оценили неловкость момента, но поняли заложенный в слова смысл правильно.
- Правда?.. - Селия вздохнула. - Я очень волнуюсь. И хочу произвести хорошее впечатление... Вернемся?
- Конечно, давай вернемся. Вероятно, уже подали что-нибудь горячее. По некоторым необъяснимым причинам моя мать не жалует супы.
- Буду знать, спасибо! - серьезно отозвалась Лия, возвращаясь.