Далеко за полдень раздался тихий, словно бы неуверенный стук в дверь. Сиделка открыла невысокой рыжеволосой девушке. Черты лица гостьи были слишком грубы для аристократки, но и недостаточно - для простолюдинки. Глаза были очень странными, но вызывали не столько восхищение или даже симпатию, сколько странную тяжесть - как после очень долгого и сумбурного сна. О фигуре почти не давала судить мешковатая одежда, из тех, что носят в Дассилоне. Похоже, она очень стеснялась. Медленно подошла к кровати баронессы и церемонно поздоровалась. Ирьера отложила в сторону книгу, благожелательно рассматривая посетительницу. Брат уже успел рассказать о забавном инциденте в лесу, но его раздражения сестра не разделяла.
-Приветствую, делла.
-Не возражаешь, если я... познакомлюсь? - улыбнулась девушка, словно собственное смущение смешило даже ее.
-Не возр’ажаю. Мор’ские знакомятся так, - Ирьера быстро приподнялась и на долю мгновения переплела свои пальцы с чужими. Медленно откинулась, облокотившись о резной столбик.
-Дассилонцы знакомятся длинно и с кучей церемоний, так что я не буду этого показывать, - восхищенно кивнула девушка. - О тебе здесь ходят легенды. Старшие слуги жалуются, что уже дюжина человек сбежала на север в твердом намерении пойти в пираты.
-Идиоты, - ласково и снисходительно посмотрела на нее Ирьера, не собираясь объяснять, что именно вызвало улыбку.

-Именно, - подтвердила. - Они думают, что дубы тоже годятся на мачты. Расскажи мне о море, пожалуйста.
Последняя просьба вышла неожиданно-робкой.
Вирт вскинула золотые брови, недоумевая: вроде бы девушка была родом с южных берегов и не понаслышке знала о мореплавании. Но потом вспомнилась история брата, и Ирьера начала рассказывать, заостряя внимание на моментах, особых для северных берегов.
Амариссэ внимательно слушала, зачарованно глядя куда-то сквозь баронессу, видимо, пытаясь представить все это воочию.
-У вас красивое море... У нас тоже, но по-другому. Как любовь молодых людей. А ваше море - любовь последняя, - произнесла она, наконец, когда Ирьера закончила очередной рассказ. - Хотелось бы увидеть...
Вирт закрыла глаза и передернула плечами в неожиданно резком, неприятном жесте. Некоторое время молчала.
-И пер’вая. К сожалению, я не смогу составить, Вам, делла компанию, да и сомневаюсь, что Вас отпустят далеко от Иллеса.
-Не отпустят, - теперь уже тоска послышалась в голосе Иссэ.
С минуту рыжеволосая девушка ничего не говорила. Потом подняла глаза на Ирьеру.
-Так странно... - Улыбка мелькнула в глазах на мгновение.

-Видеть женщину... свободную, - тихо, с непонятным выражением.
По стальной радужке пробежался искрящийся солнечный блик, превратившийся в ледяной:
-Бр’осайте все к морской тахиййе, бегите, становитесь свободной. Придется чем-то заплатить, но если вы считаете, делла, что оно того стоит – почему нет?
В удлиненных глазах дассилонки загорелся огонек. Потом сразу же потух.
-Отец... Этого не переживет. Когда-нибудь потом. Не возражаешь, если я буду иногда заходить?
Ирьера кивнула, кажется, даже с пониманием.
-Конечно.
-И спасибо... за разговор, - рыжеволосая легко встала и улыбнулась баронессе с непонятной ей самой теплотой.
Вирт хмыкнула и, вновь резко поднявшись, сплела пальцы, на этот раз чуть по-другому:
-Так морские говорят «свидимся».
Кивок - и гостья скрылась за дверью.

-Между прочим, следить за девочкой действительно важно, - недовольно произнес зашедший в библиотеку Сечен. - А лучше и не только следить. У меня впечатление, что она знает нужной нам информации больше, чем сам принц.
Граф искал в кипе бумаг на столе какую-то нужную. Арьете отстраненно кивнул и вычеркнул что-то из списка, даже не взглянув на Сечена поверх позолоченных долек-очков.
-Только не говори, что не можешь разговорить одну единственную девчонку, - тот, наконец, нашел нужное и теперь пробегался глазами по строчкам.
-Лучше разговаривай старика, чем вешай на меня… это, - последнее слово было выдавлено с интонацией искреннего неприятия. Глаз барон так и не поднял.
-Старика разговаривать бесполезно, - поморщился Сечен. - Он приехал сюда чтобы сделать любимого сына королем и будет стоять насмерть. И сына, кажется, тоже проинструктировал очень хорошо. А девочка - слабое звено в этой цепочке. И единственный в этом замке, у кого хватит ума и опыта раскрутить ее на информацию - это ты.
-Займись этим самостоятельно, - все тем же отстраненным тоном.
-Не мой профиль, - пожал плечами. - Учти, ее знания нам необходимы.
Граф направился к двери, не отрывая взгляда от текста.
-Безусловно, - произнес Арьете, - хотя ты успешно, как изволил выразиться, «раскрутил» мою сестру. Не твой «профиль»?
- Твою сестру нет смысла раскручивать, она все равно принимает решения сама, - пожал плечами Сечен.
Узкие плечи дернулись:
-Не помню, чтобы решение относительно младшего Мельора она принимала самостоятельно.
Сечен только подтверждающе кивнул и скрылся за дверью.

Иссэ просочилась в библиотечную дверь и положила маленькую ладонь на письменный стол.
- Извини, пожалуйста, за тот розыгрыш с лошадьми, - в тоне не было и следа смущения.
Арьете Вирт, порядком уставший и не выспавшийся, посмотрел на нее поверх долек очков, поднялся и поклонился, не считая вежливым сидеть в присутствии стоящей дамы.
-Добрый день, делла.
-Я действительно не хотела злить, - опустила глаза. - Хотела только остаться одна.
-Взаимно, - Арьете выбрался из-за стола и подошел к окну, с прищуром рассматривая зеленый, струившийся между деревьев туман. – Во всяком случае, ваше желание я исполнил.
Девушка скользнула к барону, провела по плечу пальцами, обрисовывая напряженные мышцы, скептически улыбнулась.
- Ты так долго не протянешь, - отвернулась, глядя на макушки деревьев.
Он повел плечом, словно скидывая призрачную руку и принялся, щурясь, смотреть на пляшущий на конце свечи огонек. Было светло, но отчего-то свечка плавала в заполненном водой блюдце, бросая на дрожащую воду рыжий отсвет.
-Просто необходимо уладить дела, делла.
Удлиненные двухцветные глаза посмотрели еще более скептически.
-Я принесу тебе чаю и что-нибудь поесть, - вздохнула и направилась из комнаты.
Вирт устало потер переносицу и вернулся к бумагам. Только дассилионки не хватало для полного сумбура в голове. События отказывались укладываться и сплетаться в привычные и четкие цепочки. Каий и Брэдгер, которым следовало убегать из Аргодора, скрываются в окрестностях Ктежа, Ирьера и Джад… сестра и граф! Мысли опять забились, как шарик между двумя медными пластинками. Уму непостижимо! Арьете откинулся в кресле, сжав ладонями виски. Баронессу следовало отправить в Витар как можно скорее, пока она не додумалась до какого-нибудь… более изощренного метода, чтобы действовать на нервы брату.
По библиотеке пронесся усталый вздох – Вирт закрыл глаза. Хотелось покоя, просто покоя и тишины – хоть вновь запирайся в комнате.
Когда дассилонка пришла, барон уже отключился - заснул прямо за столом, положив голову на скрещенные руки. Кое-как растолкав мужчину, Иссэ довела его до собственной спальни и уложила на кровать. Несколько секунд смотрела на усталое лицо со смесью сочувствия и укора, потом тихо вышла.

Ирьера тихонько поднялась и набросила на плечи рыжий халат лэргасского кроя. Сиделка заснула от подсыпанного в воду порошка, и теперь наконец-то можно было выйти. Вирт уже не могла находится в четырех стенах – они и потолок давили на плечи, и иногда казалось, что становится тяжело дышать. К тому же перестал навещать брат после одного неприятного разговора. Как ни крути, Арьете был прав: глупая и бесчестная выходка. Если цитировать дословно: «Ты вышла замуж за человека, даже не спросив его на то мнения».
Она вспомнила вьющийся по ободку девиз: «Даже за туманной гранью принадлежу тебе». Старое и древнее, как само море колдовство сумело выдернуть из синих вод, чтобы вернуть тому, кому перстень был отдан добровольно и искренне.
Ирьера вытянула шпильку из золотистых волос и склонилась над замком. Конструкция была старой, но знакомой. Что-то похоже поставил в своей комнате брат в восемнадцать лет, когда маленькая сестра несколько раз, любопытствуя, ворвалась в комнату. Впрочем, замок ее тоже не остановил.
Дверь скрипнула, впуская в знакомую комнату. Она остановилась на несколько минут, нерешительно оглядываясь, а потом быстро подошла к столу. Не видела, чтобы Джад носил перстень с собой, значит, хранил где-то здесь. Ирьера попробовала осторожно, один за другим, вытянуть ящики. Не вышло – заперты. Озадачено присела рядом, рассматривая и прижав кончик шпильки к губам, в задумчивости. Пальцы постучали по столешнице, слишком толстой… Баронесса присмотрелась и заметила полукруглую нишу и углубление с четырьмя кнопками.

Стальные глаза заинтересовано сузились. Она сжала шпильку и осторожно просунула ладонь в углубление, чтобы дотянуться и мягко, готовая отдернуть руку в любой момент, коснулась одной из кнопок. Ничего не произошло. Ободренная, дотянулась до второй, и внутри что-то щелкнуло. Испуганно потянула ладонь на себя, и темные иголочки скользнули по тыльной стороне, оставляя точечки-следы.
-Морская тахиййя! – тихо выругалась женщина, прижав ладонь к губам, поднялась, и щелкнула кремнями, зажигая светильник.
Кожа вокруг ранок покраснела, и в груди шевельнулось нехорошее предчувствие. Ирьера мрачно поджала губы и стянула руку собственным поясом у кисти. Пальцы начали неметь. Чертыхнулась и, перетянув свободными концами у локтя, принялась судорожно искать среди предметов на столе, что-нибудь, хотя бы отдалено напоминающее склянку, не в состоянии поверить, что оной не может оказаться поблизости.
Брови Сечена изумленно поползли вверх, когда он услышал доносящийся из тщательно запертой по уходу комнаты грохот... И тут же сошлись на переносице. Движения стали мягче, походка - почти неслышной. Легко токнул рукой дверь... И изумился еще раз - уже по-настоящему: по всему полу были разбросаны бумаги и тряпки, а баронесса как раз скидывала с полки одежду с таким видом, словно от этого зависела ее жизнь. Взгляд упал на перетянутую поясом руку.
-Не иначе, стол, - укоряюще вздохнул, но взгляд тут же стал ледяным. - Сколько времени прошло?
-Где ты его дер’жишь? – бросила Ирьера через плечо, приподнимаясь на носках и заглядывая на полку. – Около семи минут.

Граф спокойно достал из-под обувной полки коробку, из нее - какую-то тряпку и две бутылочки. В тряпице оказались иглы, очень похожие на те, что оцарапали руку баронессы. Откупорил сначала одну бутылочку - резко пахнуло алкоголем, потом окунул иглу и во вторую. Взял руку баронессы и резко, глубоко уколол повыше локтя. Потом промыл иглу и повторил то же, но колол уже в плечо. Развязал пояс.
-Когда почувствуешь, что руку сильно колет, скажи, - взгляд оставался ледяным.
Она кивнула и без сил опустилась на пол, испуганно смотря перед собой. Прошло минута, другая.
-Есть, - пролепетала едва слышно.
- Жить будешь, - вздохнул. Руки, до того двигавшиеся с четкостью совершенного спокойствия, неожиданно дрогнули. - Искала что-то определенное?
-Р’угаться будешь?
-Ты же все равно не исправишься, - мрачно.
Кивок.
-Несчастье ты... Морское, - неожиданно-нервным, порывистым движением обнял девушку, потом проводил на кровать. - Так что искала?
Девушка ткнулась носом в плечо и со знакомой непокорной ноткой пробормотала:
-Кольцо.
-А сказать, чтобы отдал? - с непонимающим видом пожал плечами. Рука опустилась под стол и через секунду послышался звук отпущенной пружины. Вытащил ящичек - несколько колец, пара бумаг и массивная золотая цепь - знак владения графством. Снова подошел, вложил перстень в ладошку баронессы.
-Я не отдать, я… посмотреть, - она беспомощно уставилась на золотой обод с гравировкой и вновь прижалась к чужому плечу. – Бр’ат в Витар’ отпр'авляет.

Сечен наклонился к лицу девушки.
-А ты хочешь туда ехать?
Она отрицательно помотала головой.
-Тогда не нужно никуда ехать, - успокаивающе обнял девушку. Вздохнул, - Арьете выглядит так, словно ему самому не помешает прогулка на родину.
-Он настаивает…
-Причины?
-Тахиййя его разберет. Он до сих пор ругается, - она подкинула перстень на ладони и вложила в мужскую руку.
-Что семейная ценность ушла в чужие руки? - Сечен покрутил кольцо в пальцах, рассматривая девиз, - Или из-за призраков?
-Хм, - она поджала губы, пытаясь переделать фразу брата в более удобную для слуха, убрала ругань и ненужные слова. – Он сказал, что я вышла за человека замуж, забыв поставить его о том в известность и без обязательств с др’угой стороны.
-А ты вышла за человека замуж? - С непроницаемым видом уточнил Сечен.
Девушка быстро пожала плечами:
-Бр’ат сказал, что это так выглядит со стор’оны.
-А с твоей точки зрения?
Она отстранилась, виртовским жестом растирая виски:
-Если вспоминать о призраках, выглядит похоже…

-Обязательство являться в виде привидения? Боюсь, такого я точно не могу дать, - озадаченно усмехнулся Сечен.
-Мои извинения, - вздохнула Ирьера. Отвернулась и добавила тихо. – Пусть оно будет у тебя.
- Хорошо, - кивок. - А у тебя - вот это.
В ладошку баронессы вложили что-то прохладное и металлическое, потом закрыли ее же пальцами. Вирт испуганно подняла глаза. Сечен с ровным интересом наблюдал за реакцией. Ирьера рассеяно разжала кулак, рассматривая массивный, темного золота перстень с бриллиантом зрачка. По внутренней стороне шла гравировка, но теперь почти стерлась. Еще один вопросительный взгляд.
Серо-голубые глаза смеялись.
-Владей, баронесса.
Прохладная ладонь легла на лоб:
-Мой лекарь еще не спит… позвать?
-Он посадит нас обоих в комнату без окон, и все дела полетят к черту, - с притворной озабоченностью вздохнул граф.
-Переутомление легко лечится…, - все так же неуверенно.

Граф посмотрел на нее с уже неприкрытым ехидством. Ирьера молча обняла покрывало и задумчиво уставилась в пол. Сечен наблюдал за ней с видимым удовольствием. Стальные глаза сузились. Вирт бросила быстрый, незаметный взгляд на сидевшего рядом человека и через секунду полотнище крылом взлетело над пепельной головой. Почти удалось - атаки Сечен не ожидал. Кое-как ухватив покрывало за край, поднялся и с сосредоточенным видом попытался замотать баронессу в него целиком. Не получилось, гибкая, как морская волна, выкрутилась и с довольным видом проделала экзекуцию в обратном порядке, нахально сложив руки на груди и играя с пепельной прядью. Сечен выдрался из одеяла и обезвредил девушку, прижав тонкие запястья к кровати и со скептическим видом глядя в глаза. Невинная, серая волна была ответом.
-Не спр'авился с девушкой?
-Куда уж мне? - Притворный вздох.
-Прекрасная леди…
-Бравый корсар, - рассмеялся.
Воспользовавшись моментом, Ирьера выкрутилась и отпрыгнула в сторону, в защищающемся жесте подняв покрывало. В которое ее и замотали.
-Тахиййя!
-Не справились с прекрасной леди, корсар? - Ехидно осведомился Сечен.
Острые зубы сомкнулись вокруг кисти, легонько, не больно.
-Выиграла. По очкам, - усмехнулся граф, отпуская ее.
Ирьера обвила руками талию и легла, опустив голову на живот. Перевела дыхание и счастливо закрыла глаза.
-Осталось убедить брата.

Сечен не ответил, только задумчиво пригладил золотистые локоны. С Арьете определенно стоило что-то делать... Даже не из-за баронессы. Уловив настроение, она приподнялась на локте и тихонько коснулась пальцами лица.
-Все наладится, Джад.
Кивнул.
-Так или иначе наладится.
Ирьера грустно вздохнула и закрыла глаза.
Еще раз провел по ее волосам пальцами. Вспомнилась сеттальская шутка о том, что мир перевернулся. Резкий и нелюдимый Брэдгер менялся на глазах рядом с хрупкой акробаткой, у него на пальце - фамильный перстень Виртов... Оставался только Арьете. Как бы могла выглядеть его избранница? Тонкая и холодно-отстраненная? Мужественная и решительная? Спокойная и знающая? Просчитал варианты с имеющимися вокруг девушками, не нашел никого. Взгляд графа снова упал на точеную золотоволосую головку. Притянул баронессу к себе и успокаивающе коснулся пальцами щеки.
Ирьера поцеловала пепельный висок и упруго провела ладонью по скрытому рубахой предплечью:
-Арьете как пенный демон, меняется каждую луну. Хорошо, Джад?
Сечен кивнул и поцеловал девушку.
-Попробую отправить его к вам. Может быть, море вылечит.

-С сестрой.
- Мотивы?
-Стоит прямо передо мной.
- Боишься, что обучу ее придворным интригам?
В ответ донеслось тихое, сдавленное рычание.
Вздох.
-Ну отвезешь ее, запрешь в подвале. Что дальше?
Арьете устало опустился на ступеньки, сжав ладонями виски.
-Зачем она тебе? – произнес вымученно и едва слышно. – Оставь ее в покое.
-Никакой практической цели у меня нет, если ты об этом, - вздохнул Гриф, присаживаясь рядом.
-Тогда в чем дело? У тебя мало людей с которыми можно играть?
-Хорошего соперника тоже сложно найти, - пожал плечами. Несколько секунд паузы. - Партнера - втройне сложнее.
-Не стоит делать из нее еще одного служащего вроде меня, - палец в серой перчатке скользил по наметенному на ступени песку. – Она ребенок, Джад. Она не сможет играть.
Кажется, Сечен собирался выдать еще что-то псевдоглубокомысленное... Но вместо этого только пригладил бровь пальцем в озадаченном жесте.
-Я не играю.
Арьете вздрогнул. Ладонь стерла зигзаги и квадраты, а вместо набросала две пиктограммы. Вирт какое-то время смотрел на них.
-Морское дыхание. Ирь-е-ра. – барон поднялся. – Пойду складывать вещи, если ты не против, слуги всегда делают что-нибудь не так.
Сечен только кивнул.

-Решать тебе... - осторожно провела ладонью по лицу. - По Тропам ходят только дети Клана.
- Не нужно троп, - странный, неуверенный жест, - пожалуйста.
Она молча обняла смуглого человека и спрятала лицо в черных волосах, отрицательно мотнув головой.
Человек поднялся и нашел в сумке карту. Палец скользнул по холмам, высчитывая.
- Пять дней, если достаточно денег. Возможно даже четыре.
-Десять минут и три шага, - упрямо наклонила голову девушка.
Кожаная папка с картами шлепнулась на пол с оглушительным звуком - будь на ее месте даже деревянный предмет, разлетелся бы в пыль. Человек медленным, словно бы усталым жестом склонил голову.
-Не надо...
Каий резко поднялась и в два шага пересекла разделявшее расстояние. Прохладные ладони обняли лицо, заставив посмотреть в глаза. Долгий, испуганный взгляд дрожащих озер, и девушка молча прижалась щекой к изорванной скуле, болезненно сжав губы и зажмурившись.
-Я… как скажешь, - глубокий вздох.
Он нежно обнял Каий, словно стыдясь собственного страха.
-Я... попробую передать вести вперед, если нужно, - с Саргиин видеться тоже отчаянно не хотелось, но и хорошо понимал, что просто так играть с колдовством Каий не стала бы. - Скажи, что.
-Не надо, я сама… там. Мне собраться нужно. Побудь со мной. Давно не были… - она опустила голову на плечо и прижала ладони к груди. – Это сложно написать.
Рамиз нежно пригладил мягкие, эбенового цвета волосы девушки и поцеловал полускрытый прядью висок. В последнее время плохо получалось сосредоточиться даже на ней, но... Кажется, он правда скучал.

Иллес как всегда парил над деревьями золотистым видением - утренний туман, стелящийся над лесом и первые лучи солнца только придавали картинке нереальности - казалось, просто диковинный небесный дворец остановился прикорнуть над лесом, окруженный золотыми облачными лугами. А два всадника, вскачь пустившие лошадей на узкой лесной дороге, казались призрачными хозяевами дворца, возвращающимися с ночного визита. Привычно-глухо отозвались доски. Рамиз не обращал ни малейшего внимания на удивленные лица слуг - на лице застыло пустое и усталое выражение.
Каий неловко спешилась, оттирая с лица рукавом утренний сон, и неуверенно обернулась, не зная, что делать. Он ласково коснулся ее руки и направил к узкой каменной лестнице.
-Вы мне… оба нужны, - с непонятно-тяжело проговорила девушка.
Кивок. Пошел за ней следом. В верхнем дворе их уже встречали. Граф Сечен, два ближайших помощника, высунувшаяся ниоткуда рыжая мордочка хальгардки. Девушка отошла в сторону, молчаливо наблюдая.
Необычно-тяжелый долгий взгляд Грифа не отрывался от Брэдгера, тот ответил ему своим - холодным и непривычно-спокойным. На секунду показалось, что они просто поменялись телами. Наконец, Сечен опустил голову.
-Цель визита?
Каий молчала, смотря на Рамиза.
- Каий привезла известия, - тоже тихо, уперев взгляд в ступеньку.
Девушка летящим шагом встала между ними, немного рассерженно посмотрела на Раимза, резко обернулась, так, что черные пряди захлестнули волной, испуганно глянула на Сечена:
-Вы мне оба нужны. Сейчас.

-Мы стоим здесь, девочка, что еще? - тихий, напряженный голос графа.
Она молча протянула ладони, левую – Брэдгеру, правую – Джаду. Каждый медленно взял свою. Напряжение, кажется, стало только сильнее. Каий закрыла глаза и глубоко вздохнула, представляя что легкие заполняет вода.
«Их, тех, оставленных, потом не будет», - под журчащим шепотом сжимался, как в огне, истлевший листок Аргодора. Провинции, баронства, графства – коричневый оглушительный треск ломающейся логики. Одно за другим меняющиеся события наступающей осени…
-Дальше? – ровно поинтересовалась девушка.
Кивок с одной стороны, выдох "да" - с другой.
События помчались дальше, ближе к зиме, когда юг оказался под рукой Гвендора, а запад – Арлиона. Лергасские корабли коснулись северных берегов, и морские бароны как-то державшиеся на воде, спустили флаги. Аргодор разорвали, как платок, на маленькие лоскутки.
-Дальше не знаю…, - Каий отпустила мужские ладони и тяжело дыша, прижала руку к груди.
Рамиз кивнул и мягко обнял девушку. Потом поцеловал в лоб.
-Мы немного поговорим, ладно? - Одними губами.
Каий склонила голову:
-Я отдохнуть хочу…
Еще взгляд на Сечена - теперь уже требовательный - но тот и сам говорил с одной из служанок. Совместными усилиями проводили Каий в небольшую уютную комнату со светом живого огня и несколькими мягкими диванами. Девушка, улизнувшая где-то во дворе, уже спешила с чаем. Она кивнула и легла, закрыв глаза. Заснула мгновенно.
Рамиз осторожно укрыл ее расшитым ажурным покрывалом, сложив его в два слоя. Только убрав с лица выбившуюся вьющуюся прядку, обернулся к графу. Тот провел его в давно пустующий кабинет в дальней части замка.

- Рам, мать твою (дальше следует только одно сказуемое, но зато куча обстоятельств места, времени и способа действия), - меланхолично произнес Сечен. - Это называется об-сто-я-тель-ства. Слышал такое слово? Или в вашем (три исключительно изобретательных определения) роду оскорблением считается обойти стену что стоит на пути?
- Это королевский род, черт тебя раздери, - вяло огрызнулся Рамиз... Ну, относительно вяло - что-то все-таки полетело на пол, - Если бы не это, мы бы ничем не отличались от любого парршивого баронета, ты понимаешь? Черт, (пространное рассуждение о порочных связях предков собеседника с ослицами).
- Уже "мы", уже лучше, - зло заметил Сечен. За дверью опять что-то разбилось - и на этот раз оно было пущено с исключительнйо силой. Голос стал еще более колючим, - Ну давай, господин простолюдин, становись на колени. Оба.
- Пошел ты...
- Вот. А теперь подумай, сколько стоит все это битье себя кулаком в грудь, - голос Сечена сорвался на почти змеиное шипение.
- Дороги назад УЖЕ нет, - в рычащих и хриплых интонациях Брэдгера ощущалось то же напряжение.
- Еще скажи, что разбил ладонь. Я видел осколки.
- Ладонь принадлежит Надежанне.
- Феникса? Дуб?

- Черт, Джад, я не собираюсь мотаться по всему континенту, разыскивая эти (нелестное определение) безделушки только чтобы какой-то (еще менее лестное определение в качестве подлежащего) наконец поверил. Это была печатка. Пе-чат-ка. При чем тут, ммать твоя (грубое определение с намеком на беспорядочные половые контакты с представителями мифической фауны), возраст перстня?
- Черт, Брэдгер, - пауза. - Даже если у монарха вместо мозгов (весьма неаппетитная субстанция), это не значит, что он может вот так взять и бросить страну. Ты понимаешь, что ты делаешь?
- Ммать, (целый набор весьма изысканных ругательств, изредка прерываемый грохотом обрушивающихся предметов, а затем сменившийся безнадежным молчанием). Я же уже объснял.
- Объясни еще раз.
- Может быть тебе еще и письменно?
- Может быть ты хоть на бумаге увидишь идиотизм собственных рассуждений.
- Я не собираюсь повторять все по пять раз. Давай просто закончим разговор.
- А завтра мне нужно будет говорить с людьми, - тихо произнес Сечен. - Между прочим, посылать их на смерть. Ту самую, которой ты побоялся. Что я им скажу? Что на нашей стороне нет короля, а только неясные перспективы чужеземца в качестве регента? Давай ты будешь (исключительно неприличный глагол) когда-нибудь потом?
- Ты скажешь им правду, - с усилием произнес его собеседник.
- Что король... испугался смерти. И канул в лету. Что теперь не существует ни владельцев замка, ни принцев Эрраньских. И что других опций попросту нет.
- Ты идиот, - еще тише. - Ты безнадежный идиот.

-Хочешь уходить - уходи.
- Не хочу, - тихо. - В том-то и дело, что не хочу.
- Значит, просто не можешь взять себя в руки?
- Не.. понимаешь.
-Не понимаю, - согласно кивнула, - зато умею бороться до конца, а не бегать.
- Я согласился бороться. Сечен - отверг.
-Один ты ничего не сможешь, - Каий склонила голову набок, - если человек думает, что у секиры есть лишь древко да лезвие, он никогда не говорил с карликом.
Она отвернулась и пошла прочь.
-Он сказал, что таких подчиненных в страшном сне не видел, - усмехнулся Брэдгер. - И надеется не увидеть.
Остановилась, посмотрела через плечо:
-Вечный дан…
Он только нервно тряхнул головой и отвернулся. Несколько шагов, руки сомкнулись вокруг локтей.
-Идиот. Я начинаю верить, что не все, напеваемое шутом было не правдой.
Обернулся неожиданно резким движением, подхватил ее на руки и усадил на подоконник - теперь глаза девушки были даже чуть выше его собственных. Внимательно в них посмотрел.
Знаешь ардвартский девиз?
Отрицательно помотала головой.
-Последние лет четыреста - "Один неверный шаг ведет в пропасть".
Каий склонила голову и отвернулась, разглядывая зеленый туман среди деревьев.
-Пропасть ты увидел этим утром. Когда знаешь, где она, есть шанс обойти.
-Возможно, поступи я тогда иначе - ее и не появилось бы.
-Возможно, поступи ты тогда иначе, - в тон ответила девушка, - обнаружилась бы другая, та, невидимая, о которой не знали ничего.
Некоторое время только смотрел в глаза девушки, потом неожиданно-грустно усмехнулся.
- Ну какой из меня король если даже отказа никто всерьез не воспринял? Ваша взяла. Пойду искать Сечена.

После разговора девушка поднялась в светлую небольшую гостиную на востоке и, захлопнув дверь, прижалась к дереву затылком, закрыв глаза и тяжелым взглядом рассматривая маленькую деревянную коробочку в ладонях. Последние полтора месяца взорвались, рассыпавшись на разноцветные осколки. От странных поспешных сборов в Иллесе до смерти Мейхани в Славии, от игрушечных лошадок до синих густых вод. Каий со всхлипом сползла на пол и закрыла лицо руками, пытаясь стереть слезы. Ласковый сквозняк всколыхнул штору и отбросил с лица темную прядь.
Было невыносимо тихо внутри. После слов Джангаша, после журчания Богини и голоса Зейлат. Маленькая деревянная шкатулка с пылью – редкость, с помощью которой в древние время малхатские ведьмы открывали Тропы.
Всхлипнув, нервным, быстрым жестом, девушка сорвала с груди овальный медальон Седьмого Совета и подбросила в воздух. Цепочка разомкнулась на удивление легко.
-Ахвей!
Платиново-серебряное украшение закружилось под напором яростного ветра. Каий сощурила сине-голубые глаза, смотря, как дрожат под ледяным дыханием звенья, и закрыла веки, позволяя необузданному потоку разорвать их, разметав драгоценную пыль по комнате. Со звоном треснули стекла. Девушка прижала руку к груди, смотря на радужные осколки перед собой. Ледяная иголочка вошла на удивление глубоко, заставив скривиться от боли.
-Что это здесь пр’оисходит? – дверь бескомпромиссно открылась, подвинув свернувшуюся клубком Каий. – Тахиййя! Тайхина!
Кемхетка подняла глаза на склонившуюся над ней Ирьеру Вирт и тут же опустила, скривившись от очередного движения острого кончика.
-Иди сюда, - морская баронесса без труда подхватила легкое тело на руки.

-У Вас, баронесса, арьетовские причуды, - приоткрыла один глаз Каий и устало склонила голову на плечо. – В гарнизоне есть человек Клана. Мудрец. Он может помочь.
-Обязательно позову, - подтвердила Ирьера, небрежно закрывая дверь и спускаясь в коридор. – Я слышала, что вы приехали, но повидаться не успела.
Дверь в рыже-бежевую спальню баронессы отворила сонная служанка. Отступила в сторону, пропуская. Ирьера отпустила девушку и отошла на несколько минут, чтобы отдать распоряжения. Каий вздохнула и закрыла глаза. Иголочка начала таять, оставляя едва ощутимую прохладу в груди. Скрипнула кровать, и в лицо ударил запах воздушных духов баронессы Вирт. Шелковые пальцы убрали темные пряди с лица:
-Хм, ну и что этот демон с тобой сделал? Не умеют прекрасные леди беречь своих юных кавалер’ов, - меццо-сопрано Ирьеры звучало обычно-насмешливо. Каий встретилась взглядом со стальными глазами и отвернулась. – Нет, так дела не пойдут.
Хлопнула дверь, впуская седого воина с зеленой лентой в волосах. Он поклонился и подошел к кровати. Присел:
-Чем-то могу помочь?
-Сердце, - тихо отозвалась Каий, и теплая ладонь старика накрыла грудь. – Ты ведь умеешь целить?
Воин нахмурился, качая головой из стороны в сторону, Ирьера с недоверчивым прищуром смотрела на него.
-Попробовать можно, разоблачайся-ка. А вы, баронесса не смотрите, не смотрите так. Мне чувствовать-то надо.

Каий кивнула Вирт и распустила пояс жипа, следом скинула далматику и легла, положив руки вдоль тела ладонями вверх и расслабившись. Пальцы пробежались по ключицам и замерли слева.
-Вот оно, малхатское колдовство, от сердца. Да только не карлица ты, чтобы так себя изводить, - лед прогонял настойчивый жар. Старик приподнял гуттаперчевое тело рукой и сжал с двух сторон, словно перекатывая теплый шар от одной ладони к другой, через чужое сердце. – Карлики-то, они крепче будут.
Девушка вздохнула. Мудрец, сам того не желая, ударил по больному. Однажды Джангаш принял в род и назвал дочкой, а потом также отказался, сказав, что в жилах, не изумрудная кровь, а пиратов и шерхадцев.
-Остор’ожнее, - окликнула старика Ирьера.
-Вот пусть со своими внутренними духами борется так, чем сердцем, - ладони опустились по гибкой талии на живот, - а тут хорошо все. Сердечко я отогрел, не будет ерничать – не заболит.
Мудрец поднялся и вышел, качая седой головой. Как всегда молчаливый и нелюдимый. Ирьера фыркнула вслед и тряхнула лежавшую перед ней девушку за худенькие локотки:
-Пришла в себя? – она с интересом разглядывала острые плечи, угловатые ключицы и сеточку нежно-гранатовых вен под бледно-прозрачной кожей. – И на что Арьете польстился? На кошачьи глаза, не иначе…
Каий смущенно наклонила голову и потянулась за далматикой:
-Благодарю за внимание, я… пойду.
Стальные глаза сузились:
-Не пущу. Р’асскажешь – и иди на все двенадцать морских ветр’ов. Р’азнесешь еще несколько стекол чар’одейством, и по замку будут гулять сквозняки, - Ирьера притворно вздохнула, и Каий робко улыбнулась. – Р’ассказывай.
Баронесса, заложив руки за голову, откинулась на резной столбик, все еще смотря пристально-оценивающе.

-Не стоит, баронесса, - девушка натянула далматику, чтобы скрыться от изучающего взгляда.
-Каково быть шутом? – при этих словах Каий вздрогнула. – Часто получаешь подзатыльники? Каково не иметь ничего, а потом найти все?
Девушка замолчала, рассеянно дергая синие рукава одежды. Перед глазами проносились звуки двора, дни в Малхате, пренебрежительный взгляд Лессаны де Желиль, погребальный костер и вечно молодой Джангаш, который на рубеже смерти выглядел как юный карлик.
-Потерять… все, - проговорила тихо, рассматривая узор на коричневом покрывале. Ирьера пренебрежительно дернула плечами. – Тяжело быть человеком без рода, дома и с прошлым, состоящим из бесчисленных дорог.
-А Клан?
Каий заговорила едва слышно, начиная с того дня, когда Джангаш выкупил за пять медных монет и продолжая историю сквозь дни до того самого момента, когда выгнал приговором о крови. Ирьера прислушивалась к доносившемуся сквозь слова скрипу колес, жонглерским песням и перестуку шариков. Смеялась, когда мелькали забавные моменты. Задумчиво вытягивалась на кровати, положив подбородок с симпатичной ямочкой на шелковые ладони, если рассказывали о грустном. Обнимала за плечи, во время истории о сулимхадских шахматах, где ставкой в игре была сидевшая рядом девушка, и грозилась покалечить особо смелых фокусников или, по меньшей мере, отбить мысли о том, чтобы косо глядеть на детей, надолго. Каий, нервно улыбаясь, отстранялась, говоря, что это прошло и осталось позади.

Ирьера переплела острые пальцы с тонкими Каий и улыбнулась, когда та начала объяснять слова Джангаша.
-Мор’ские делают так, когда хотят поделится мыслями. А потом, - она весело зажмурилась и подхватила пытающуюся вырваться девушку. – Они делают так.
Взвизгнувший сверток упал в едва теплую воду.
-Мои извинения, вода остыла за время беседы, - без тени вины проговорила морская баронесса, поймав недовольный взгляд сине-голубых глаз.
Мокрый ворох одежды упал в каменную чашу. Ирьера теребила волосы, осторожно разделяя на прядки костяным гребнем. Щелкнули несколько раз ножницы, и черная волна опустилась на пол. Каий резко обернулась:
-Зачем?
-Волосы хр’анят память, с кончиков до кор’ней. Так забудется плохое, - терпеливо пояснила морская баронесса и срезала еще несколько прядей.
В воду упала губка, и поплыла, покачиваясь, плошка с мыльным песком. Шелковые руки оттерли плечи и коснулись затылка, заставляя окунуться с головой. Каий вынырнула, отфыркиваясь.
-Что происходило в замке в наше отсутствие? – мягкое покрывало обняло черную косу.
Баронесса засмеялась и наклонилась к самому уху, тихо прошептав несколько слов. Каий удивленно обернулась, не в силах поверить. Ирьера показала в веселой улыбке белые зубы и помогла подняться, закутав девушку в золотистый батист. Рубаха были длинновата и стекала мягкими складками по бедрам до лодыжек.
-Не может быть, - накинув бардовый лэргасский халат, Каий строилась на кровати, положив голову на скрещенные ладони и наслаждаясь чистотой.
Щелкнул замок ящика – на покрывало опустилось темное кольцо. Ирьера устроилась рядом, рассматривая волчий глаз:

-Сама не могу поверить. - Каий отстраненно кивнула, капнув на пальцы шелковое масло. У него был незаметный, приятный запах – между подушечками перекатывались нити. – Что опять случилось?
-Это сложно объяснить…, - взгляд сине-голубых глаз вновь стал печальным. – У меня не было ничего и кажется, что я претендую на чужое. Более того, заставляю принять, когда он желает обратного. Стены давят ему на плечи, столица не дает вздохнуть, обязанности не приносят ничего, кроме усталости. Я могла издеваться над этим сколько угодно раньше, и порой продолжаю сейчас, но понимая, что это заставляет действовать. Сейчас… он должен быть здесь, хотя не желал. А я – нет. Это – его друзья, его люди, его жизнь… но я привыкла считать, Грифа, Арьете – частью своей, потому что до них не было ни-че-го.
Морская баронесса обхватила худые плечи и хорошенько встряхнула, заставляя придти в себя.
-Для меня каждый – человек, с котор’ым можно поговорить за вечер’ним чаем. На них можно р’ычать, вор’чать, с ними можно шутить и тренир’оваться. Большинство из них откр’ыты.
-Я не привыкла…
Ирьера усмехнулась, прерывая, и пожала плечами, смотря на кольцо:
-Незамужние ар’годорки не привыкли приходить к мужчинам по ночам без приглашения. Мне следовало остаться?
Каий тихо засмеялась:
-Расскажи?
Дальнейший разговор потек в забавном ключе обсуждения взаимоотношений мужчины и женщины, с редким уточнением интимных подробностей и взрывами веселого смеха.

На следующее утро в замковых коридорах было подозрительно мало народу. А вот галереи внутреннего двора были переполнены все. Особенно - нижние. Там, внизу, широкой полосой желтел тренировочный двор. А на центральной площадке его замерли в стойках бойцы с деревянными кинжалами в руках. Один, белокожий, в просторных белых шароварах, двигался с пластикой змеи, а на лице то и дело мелькала сосредоточенная улыбка. Второй - смуглый и черноволосый, больше напоминал сулимхадского тигра. Некоторое время только смотрели друг на друга, пригнувшись в ожидании нападение, потом несколько быстрых движений и нож Брэдгера затормозил у шеи графа.
- Восемь-пять.
Опять разошлись в стойки.
Ирьера замерла на ступеньках северной галереи, умытая, но, видимо не посчитавшая нужным одеться подобающе, – синий лэргасский халат, поверх шафрановой нижней рубахи. Подрубленные до лопаток волосы трепал утренний ветер, а стальные глаза смотрели задумчиво и испытывающее. Полами она закутала девчонку, едва ли не в полтора раза меньше, чем сама. Каий опустила голову на женское плечо, наблюдая. Подрезанные прядки змейками вились по ночному бархату чужого халата.
На этот раз оба противника успели перехватить запястья друг друга. Гриф резким движением сбил Рамиза с ног, но тот не выпустил рук, принуждая противника тоже упасть. На земле у Сечена было преимущество в весе, но стальные мышцы под загорелой оливковой кожи были явно тренированы лучше. Несколько красивых, резких перебросов, и граф все-таки выдирает собственное оружие у принца, едва ли не вывернув тому руки. Тот отвечает, но слишком медленно.
- Шесть-восемь.
- Черт...
Опять кружат друг напротив друга.

-Ты не научишь меня фехтовать? – Каий подняла глаза на морскую баронессу.
-Это называется не фехтовать, а др’аться подр’учными предметами, ирь-е-ла, - ответила она, не отрывая взгляда от сражающихся.
Следующая схватка построена на почти борцовских приемах - попытка перехватить скользкие от пота плечи и бросить на землю. Удалось - Брэдгеру. Но не помогло, - кинжал легко скользнул по ребрам из какого-то совершенно немыслимого положения.
-Семь-восемь, - в голосе Сечена явственно слышался азарт.
Рамиз только отбросил ладонью с лица мокрые волосы.
-Давай, если прекр’асная леди обойдет его, ты мне р’асскажешь то, о чем я пр’осила вчер’а, - флегматично предложила Ирьера.
-Какая "из" которого? – на этот вопрос, морская баронесса только пожала плечами.
На этот раз победа Брэдгера была даже слишкомо обыкновенной - начал с блока, тут же сильный, резкий удар из непривычного положения. Сечен скривился, когда неровность деревянного бруска царапнула кожу.
- Девять-семь.
Еще красивая в своей простоте комбинация - победа Брэдгера. Сразу два очка - Сечен. Очко - Брэдгер. Еще одна победа графа. Потом Рамиз все-таки набрал заветных три очка. Поднялся и с вызовом тряхнул головой:
-Я говорил...
О мокрую кожу стукнулась горсть песка, оставив ощутимый след. Тут же быстное движение ноги - и в Сечена полетел целый фонтан. Рассмеялись оба. На всех галереях царил гам - проигравшие пари расплачивались с победителями.
Каий вытянула из золотистых волос белую розу:

-Дари проигравшему, - на тонких губах играла улыбка. Ирьера разочаровано разомкнула руки, выпуская девушку из объятий, и с выражением искренней печали на лице подошла к тренировочной площадке.
Глядя на протянутую Сечену розу, "прекрасные леди" снова расхохотались. Сечен методично обломал с цветка шипы и заткнул за ухо. Брэдгер, уже успевший вылить на себя пару ведер воды и оттого мокрый до нитки, просто опустился на корточки, рассматривая девушку.
-Тебе к лицу, - ладонь скользнула по белому плечу и баронесса ровным шагом вернулась обратно, у ступенек приложив шелковую ладошку к лицу, чтобы скрыть улыбку. Плечи Каий затряслись от приступа беззвучного смеха.
- Зато спор я выиграл, - улыбнулся Сечен недавнему противнику. - Ничья или оба выполняем.
- Оба, - Рамиз окинул взглядом девушек.
Каий подала руку Ирьере:
-Пойдем?
Морская баронесса кивнула:
-Да, ирь-е-ла, я обещала научить тебя дер’жать саблю.
Брэдгер сердито нахмурился и опустил голову - когда-то на подобное предложение с его стороны Каий ответила категорическим отказом. Сечен философски пожал плечами и, бросив еще взгляд на Ирьеру, занялся умыванием.

Вечером девушки заняли площадку за замком: и далеко от глаз слуг, и отыскать сложно. Ирьера с задумчиво передала черноволосой хрупкой девушке свою саблю, а сама взяла деревянный брусок.
-Дер’жать так, - она уверенно переставила пальцы на рукояти и легко крутанула кистью, показывая простую восьмерку.
Каий неуверенно повторила жест и позицию морской баронессы. Вирт сделала несколько разных шагов вперед: приступ, крест на крест, прыжок и приподняв брови проследила за своей ученицей:
-Мягко слишком, - брусок взлетел, целя в плечо, и Каий просто отступила назад, позволяя ему пролететь мимо. – Вер’но, так и нужно.
Они закружились в потешном поединке, который не мог претендовать ни на что серьезное. Акробатка была куда ловчее долговязой по меркам аргодора Вирт и легко скрывалась за деревянными балками и отпрыгивала прочь, редко отражая удары.
-Зря железо доверила, - с одной стороны.
-Будет бояться поранить, удар смажет, - с другой.
Мужчины обошли воительниц с разных сторон, с любопытством наблюдая за поединком и даже отпуская ехидные комментарии.
Девушки переглянулись:
-Ахвей, - правая рука взлетела в красивом жесте, и песок волной накрыл ехидничающих мужчин.
-Не вер’нешь мне саблю? – невозмутимо поинтересовалась Ирьера. – Теперь мне придется отстаивать учительскую честь.
-Это будет избиение младенцев, - серьезно отозвался Брэдгер.
-Не помню, чтобы вы называли моего брата младенцем, - сощурилась Вирт.
-Твой брат дерется на бастардах. В тренировочном поединке легкое оружие имеет большее преимущество, поскольку сбрасывается со счетов сила удара, - пояснил Брэдгер.

-Возможно, - наклонила золотистую голову капер, - может быть, стоит пр’оверить? Джад в качестве приза победителю, девушка – проигр’авшему?
- Я не ставлю на кон друзей и любимых женщин, - прикрыл глаза принц.
-…и не понимаю шуток, - закончила Ирьера, поймав возмущенный взгляд синих глаз. – Оставим наших прекрасных леди наедине?
-Продолжайте уж, - вздохнул Сечен. - Ваше величество намерено весь вечер тут валяться или как?
Сам граф уже присматривался к тренировочным мечам. Брэдгер нехотя оторвал взгляд от девушек (если точнее, от одной из них) и занялся тем же самым. Ирьера и Каий отошли к краю, на этот раз начав заниматься серьезно. Мужчины тем временем снова остановили выбор на непривычном обоим оружии - алебардах, и теперь с их стороны площадки регулярно доносился смех и остроты в адрес неуклюжести друг друга. Через некоторое время сдались - раздался звон клинков.
-Р’ука не болит? – остановилась через час Ирьера и осторожно сжала пальцами левое предплечье девушки.
-Немного, - Каий выпустила чужую саблю, - непривычно.
-Тогда закончим, - с тихим шелестом оружие скользнуло в ножны, звякнув кольцами у рукояти. Вирт пожаловалось, - мне кажется, что ко мне ревнуют. Неужели я настолько не отличима от бр’ата?
Каий засмеялась и отрицательно мотнув головой двинулась к тропинке, выводившей с тренировочной площадки. Пропустила вперед морскую баронессу и остановилась, поджидая Рамиза.

Тот появился через некоторое время - рубашка прилипла к плечам, с мокрых волос ручьями стекает вода. В сгустившихся сумерках он казался тенью - только поблескивали глаза. Остановился в шаге, смотря.
Каий подошла и взяла горячую ладошку в свою, прохладную, и наклонила голову, заглядывая в усталое лицо.
Рамиз обнял ее свободной рукой.
-Не слишком достали?
Отрицательный взмах:
-Что тебе не понравилось?
-Когда? - В глазах мелькнула улыбка.
Сердитый взгляд.
-Когда я предлагал научить, отказалась, - вздох.
Брови взлетели к переносице под острым углом:
-Я не хочу быть перед тобой… неуклюжей.
Щека принца коснулась ее щеки.
-Ты не бываешь неуклюжей. К тому же я регулярно выставляю себя перед тобой идиотом.

Прохладные пальцы успокаивающе погладили влажную шею, плечо, опустились по предплечью к локтю и замерли:
-Хорошо, как скажешь.
Еще вздох.
-Я пытаюсь убедить, а не принудить.
-Позанимаешься со мной завтра? – она ладошкой убрала с лица влажные пряди и погладила спускающийся по скуле рваный шрам.
Некоторое время словно испытующе смотрел на нее, потом пригладил пушистые волосы ладонью.
-Планы на остаток ночи?..
-Определенно, не тренировка до утра, - прижалась щекой к плечу, - а они отрастут, потом.
Брэдгер поцеловал тонкую скулу, дыхание скользнуло по шее.
-Я знаю.
-Тогда не смотри так…, - Каий прикоснулась губами к оказавшейся рядом мочке уха, - укоризненно.
-Не буду, - улыбку нельзя было увидеть, но можно было ощущать - прикосновением пониже подбородка.
Прохладные пальцы убрали скрывавшие смуглую шею волосы и пробежались вдоль спины:
-Хорошо. Пойдем.
Преувеличенно-серьезный кивок - а потом ноги девушки оторвались от земли.
-Пойдем.

Закат тронул макушки деревьев оранжевым - знакомые с детства переливы красок. Где-то далеко впереди было северное аргодорское море, за левым углом - садилось солнце. Рыжая девушка появилась привидением, улыбнулась Брэдгеру как старому знакомому и заняла привычное место на перилах. Тот кивнул ей, не поворачивая головы. Хальгардка еще некоторое время покрутилась, рассматривая длинные закатные тени.
- Хорошо что ты вернулся.
- Да, хорошо, - тихо.
Снова повисла пауза. Где-то внизу умирали голоса птиц, последние черные тени проносились в воздухе. Неподалеку высокими нежными переливами играла флейта - на самой грани слуха.
- Хочешь, покажу кое-что?
- Покажи, узнаю.
Девушка достала из-за пояса узорчатый кинжал. А потом - спрыгнула вниз с перил. Брэдгер не успел даже изумиться - сполох рыжего и коричневого крутнулся в воздухе - и расцвел чистым золотым цветом. Крылья прочертили плавную дугу в тени замка, а потом закатное солнце усеяло их языками живого огня. Тяжелые взмахи крыльев поднимали птицу все выше, а потом она слетела вниз плавной пологой спиралью, словно осенний лист. Аккуратно опустилась на перила, на то же самое место где сидела. Брэдгер посмотрел на птицу, а потом нежно погладил золотистую грудь - во взгляде принца мешались изумление и восхищение.
- Ты знаешь, в Аргодоре увидеть летящего феникса всегда считалось хорошей приметой. Наилучшей из возможных.
Птица склонила голову и посмотрела на Рамиза одним глазом. Потом залетела внутрь и после некоторого усилия перекувыркнулась в воздухе в обратную сторону. Через секунду на полу уже сидела рыжая хальгардка и трясла головой.
- Я не настоящий феникс, я только в него оборачиваюсь.
- Это все равно.
- Тогда я с удовольствием буду оборачиваться хоть каждую неделю, - улыбнулась девушка. - И все у всех будет хорошо.

Постепенно в Иллес начали подтягиваться люди. Помощники графа, союзники Брэдгера, враги герцогини, вовремя сумевшие выйти на мятежников. Тут и там мелькали знакомые лица - баронесса Фьоли, Арьете Вирт, граф Кэр-лит. Хорошенькая шатенка кокетливо пожелала Сечену доброго утра и вспыхнула, когда тот едва ей ответил - был занят матерью девушки, немолодой дамой с умным и колким взглядом. Еще больше чем дворян, было одинаково-сухопарых людей со сдержанными манерами - лучшие псы своры самого графа. Сечен ощутимо нервничал - ждал еще Декорфа и нескольких человек, разосланных с заданиями. Принц, наоборот, держался с невозмутимым достоинством.
Откладывать более не было смысла - совет назначили на два часа дня. Но уже к полудню в зале маячило не менее половины участников. Расшаркивались, делились вестями, выражали расположение... Как на всяком деловом приеме - касался ли он только очередного раздела привилегий или смертельной опасности для страны.
Ирьера не оставляла брата, тихонько следуя за ним едва заметной тенью. За несколько недель в Витаре, он выпрямился, загорел и мало напоминал тот печальный призрак, каким отбывал из Иллеса. Они беседовали у окна, не смотря друг на друга и скрестив руки на груди, – до боли напоминали близнецов, хотя их разделяли четыре года. Что-то блеснуло, передаваемое из одной ладони в другую, и через минуту шею морской баронессы обняла цепь из черненного серебра.
Каий устроилась в углу возле Каратэля. Старый менестрель не считал нужным присутствовать, но намек пропустить не смог.
Золотоволосый мальчишка опрометью пробежал через зал, чуть не налетев на одну из дам. Брэдгер невольно ощутил укол зависти - местные по привычке не слушались его ни капельки, словно по контрасту с забитыми прислужниками Ктежа.

- Вашсветлсть, господин Декорф прибыл.
Сечен позволил себе глубоко вздохнуть - старый вояка запаздывал на добрых пару дней и граф начал серьезно опасаться, что совсем его не увидит. Поймал взгляд Брэдгера, кивнул. Через несколько минут Декорф действительно объявился в залах - бывший главнокомандующий выглядел изрядно утомленным, но, судя по всему, был в хорошей форме. Сечен обвел взглядом собравшихся и ударил молотком в большой медный колокол у стены, призывая тех, кто еще не спустился.
Через минуту колокол прогремел дважды, возвещая о начале совета. Первым выступил Сечен, поблагодарил Каий и вкратце обрисовал ситуацию. Потом эстафету перехватил Брэдгер, выложив свои прикидки по вероятным стратегическим действиям каждого из участников конфликта. Герцогиню пропустил, только недоуменно пожал плечами.
Некоторое время люди только обсуждали известия нестройным хором - кто-то давно предполагал что дело кончится подобным, кто-то знал об армии на востоке только то что она там есть. Только снова почувствовав внимание, Брэдгер продолжил.
-Развязывать гражданскую войну сейчас может повлечь большие жертвы. Не развязывать - гибель страны. Можно найти и третий выход, и, возможно, еще много. Для этого вы здесь.
Вирт, до того чертивший на бумаге Аргодорскую кату и делавший пометки прямо на ней, поднял голову.

-Большая часть регулярной армии находится на северной границе. Бои идут с переменным успехом, но стоит объединенной Славии понять, что аргодорцы сдают позиции, возвращением своих территорий они не ограничатся. Если верить всему, чтобы было сказано до этого, у нас есть время до середины сентября, когда наши соседи нас уничтожат. Дальше к ним присоединится Гвендор, Лэргасс под Элессией и Арлион. Присутствующие здесь люди контролируют около сорока процентов всех остальных военных подразделений. Итого…, - перо вновь замелькало над бумагой, - с учетом, что войска верных герцогине дворян участвуют в бессмысленной войне, мы даже имеем некоторое преимущество. Вопрос: как нам принести заверения в мире Славии пока они думают, что сильнее мы, обойдя при этом герцогиню. На ум приходит только одно: делать два дела одновременно.
- Декорф? - Брэдгер перевел взгляд на воина.
- Господин граф прав, Арлион сейчас несколько завяз с внутренними проблемами. Мятеж, как вы знаете... К северным границам уже стянуто порядочно войск, верных лично мне. Сначала были некоторые проблемы с местными феодалами, но с помощью господина Ревела, давнего врага Ольрика, удалось легко уладить этот вопрос. Моя благодарность господину графу за помощь.
Брэдгер кивнул.
-А моя вам, Декорф, - пауза, во время которой к сборищу присоединились еще два участника - рыжеволосая девушка в истрепанной дорожной одежде, и такого же вида черноглазый парень. - Если уничтожить герцогиню физически, можно вообще обойтись без войны. И - кивок в сторону Вирта - разыграть партию по-иному.

-А можно даже совместить. – Вирт посмотрел на вошедшую дассилионку и отвел глаза. Пощекотал свой подбородок кончиком пера и поднял взгляд. – Как показывает опыт, перевороты можно готовить с равным успехом, как в два месяца, так и в две недели.
Сечен укоризненно посмотрел на принца, потом кивнул Арьете.
-Физически уничтожить - означает пройти полный охраны дворец. Легче подкопаться снаружи.
-Ты сам знаешь, что Ктеж практически в "осаде", - Брэдгер на секунду нахмурил брови. - Переворот за две недели был - за счет дворянства. Свалите Эррит - и у нас вместо одной военной проблемы станет две. А вот возражать против уже заявленной власти они не станут.
Вирт поморщился и некоторое время молчал. Потом начал говорить очень медленно:
-То, что я предложу сейчас, покажется сумасшедшим, поэтому прошу не перебивать сразу. Я действительно предлагаю сделать одновременно несколько дел, воспользовавшись тем, что письма и слухи имеют обыкновение идти очень долго, - Арьете обвел слушателей усталым взглядом. – В Ктеже действительно должен произойти переворот за десять дней. К десятому дню, когда посол прибудет в Славию с договором от лица уже нового правителя. Который занимает трон уже некоторое время к моменту встречи и не считает нужным продолжать бессмысленные воины, которые вели регенты при принцессе. Тонкая игра на слухах…
Вирт прижал ладони к лицу и замолчал на некоторое время:

-Времени слишком мало, чтобы делать все постепенно. Северные войска, а с ними и те несчастные тридцать процентов не регулярной армии будут надолго дезориентированы подобной информацией. Вам же придется оберегать Ктеж. Как провести в столицу необходимое количество нужных людей – торговые суда, караваны, бродячие жонглеры.
-Внутрь крепости не проведешь, - пожал плечами Сечен. - Там полуосадное состояние уже больше месяца.
-Ход, - спокойно произнес Арьете. – Нескольких действующих вместе человек хватит для того, чтобы устроить беспорядки внутри.
Кивок со стороны Рамиза крепко отдавал "вот это я и пытаюсь доказать с самого приезда".
- Эти несколько человек должны отлично знать замок, - вздохнул Сечен. - И при этом мы должны быть готовы пустить их в расход.
-Люди в городе уже поддержат с другой стороны, - посмотрел на него Вирт. – Им не следует показываться на глаза каждому. Ключевые фигуры – капитан гарнизона, гвардейцы на воротах и у подъемного блока. Но… да, ты прав. Примерно такому же риску подвергнутся проводящие караваны торговцы и капитан судна с двумя десятками вооруженных воинов на борту.
-Не такому же, - глаза графа сузились. - Из Ктежа бежать будет некуда.
-Ни один из этих воинов не бродил по дворцу свободно, - в тихом голосе Брэдгера звучало что-то недоброе, - Ни один не способен с первого взгляда определить, куда можно попасть из того или иного коридора.
-Второй раз ход уже не сработает, - Сечен, так же тихо. И тоже с очень недоброй интонацией.
-Значит, некуда, - неожиданно очень спокойно произнесла Ирьера, - мы принимаем этот риск, осознавая, что, если не сделать сейчас, то можно дождаться лишь худшего.

-Нужно несколько групп, - Иссэ опустила глаза, словно сама испугавшись собственной смелости. - Одна - занята воротами. Еще несколько - идут через ход. Те, кто хорошо знает замок, - интонацией выделила фразу, - идут прямо к герцогине. Остальные просто бегают и будоражут стражу. Тогда внутри будет достаточно беспорядка.
-Мне нужен помощник, хорошо знающий город, - поднялась Ирьера, - там будет не менее неспокойно, чем в замке.
Вирт отвел глаза:
-Принимаете?
- Бумаги? - Сечен, наконец, соизволил заметить девушку. Она подошла ближе, шлепнула о стол одной из кожаных папок.
- Вот. Вот здесь - еще одна папка - некоторые вещи о страже... О том, как она была месяц назад. Вот здесь - по городу, - вздох. - Внутрь не пробралась.
- Хорошо, - Сечен раздраженно провел пальцами по бровям. - Разделение по группам?
- Ты координатор, - спокойно произнес Брэдгер. - Мне понадобится два исполнительных убийцы. Кто в отвлекающих?
Сечен досадливо поморщился, но промолчал.
- Я в городе, - Декорф.

- Отвлекающий, - кто-то из людей Сечена. С ним выступили еще двое.
- Отвлекающий, - тихо произнесла Иссэ.
- Помогу со связями в Ктеже... - Кто-то из баронов.
-Гарнизон Ктежа, там человек родом из Фьоли, - задумчиво проговорила Лессана, смотря в окно.
Сидевший в углу пожилой менестрель погладил сидевшую рядом девушку по темным волосам:
-Я жил в замке четырнадцать лет, и никто никогда не замечал старика. Отвлекающий.
-Город, с реки, - звонко откликнулась Ирьера.
-Замок, - тихо сказала Каий, не отрывая взгляда от пола.
-Мне остается Славия, - вздохнул Арьете. – Я провел там достаточно в дипломатической миссии, и никто не лучше меня не знает, как убедить варваров в истинности документа.
Принц едва заметно вздрогнул, услышав знакомый голос, но тем не менее кивнул, разом приняв все предложения. Сечен повторил его жест, а потом заняля разводом вызвавшихся по группам, чтобы обсудить детали. Брэдгер некоторое время просто стоял неподвижно, а потом подошел к Каий и без слов обнял ее. Девушка молча прижалась щекой к порванной скуле.

Иссэ нашла Ирьеру уже в нижних этажах, и не одну. Смущенно улыбнулась Арьете и попросила баронессу на пару слов. Вирт равнодушно отвернулся. За несколько недель, проведенных в Аргодоре она здорово изменилась - теперь почти сразу обращалась прямо к собеседнику, смотрела в глаза, даже голову держала выше и свободнее. Уведя молодую женщину в одну из многочисленных замковых комнат, сбивчиво поделилась новостями - ее признали пригодной к работе и теперь она официально живет в Аргодоре. Девушка вообще, кажется, пребывала в каком-то странном состоянии - во взгляде мешались и радость, и меланхолия, и непонимание, и озабоченность.
-Очень р’ада за Вас, делла, - по-морски переплела пальцы Ирьера и улыбнулась, неуверенно смотря в сторону двери. – Успеем до заката?
-Я только хотела поделиться, - улыбнулась девушка. - Кроме вас и Арьете я знаю только графа... Но для них мои дела, кажется, слишком пусты.
-Понимаю, - Вирт склонила голову, - надеюсь, ты выберешься на целом кор’абле из этого приключения.
- И тебе тоже удачи... Как говорят дассилонские моряки, ветра в нужные паруса.
-Мне они понадобятся.
Кивок, и Иссэ в точности повторила прощальный жест, показанный Ирьерой в первую встречу.
-Не буду больше задерживать.
Ирьера кивнула и, проведя рукавом по лицу, исчезла за дверью.

Странно было этим вечером. Каий отложила в сторону аккуратно перетянутую рубаху и сумку всего с одной, но потрепанной в путешествиях книгой, и взглянула на молчаливо смотрящего в окно супруга. Ледяные ладошки обхватили локти, девушка приподнялась на цыпочках, заглядывая через темное плечо во двор: всадники в одинаковых серо-багровых плащах выехали за ворота.
-Ирьера и Арьете…? – прозвучал тихий вопрос. Кивок. Один из локтей освободился, а через секунду ладонь Брэдгера уже едва касаясь гладила плечо девушки. – Рамиз?
Он обернулся и некоторое время просто смотрел в голубые глаза. Смуглые пальцы нежно коснулись щеки, скользнули вниз, к хрупкой шее. Потом осторожно притянул Каий к себе. Девушка странно, болезненно улыбнулась, погладив ладошкой искореженную щеку:
-Ни одна слеза не падает зря.
Брэдгер еще раз кивнул, обнимая ее, - тем же нежным, почти неощутимым жестом.
-Только не шути слишком с магией, хорошо? Даже если покажется, что нужно. Это не приказ.
Каий закрыла глаза, чтобы не видеть виноватого взгляда: внутри все переворачивалось, становилось нестерпимо больно от звучавшего в голосе ожидания беды.
-Положи одну ладонь на грудь, где сердце. Другую на спину. Представь, что перекатываешь через сердце теплый шар Ирий.
Секунда промедления, потом - последовал указаниям. Прикосновение было мягким, руки - горячими и едва заметно напряженными. Не поднимая век, девушка улыбнулась:
-Да, так. Ты умеешь целить, - темная головка опустилась на плечо.
Несколько секунд молчания - круто изогнутая бровь взлетела вверх - а потом Рамиз снова обнял ее нежным, живым жестом.
- Можно я сегодня буду говорить одни глупости?
-Можно… - тонкие пальцы гладили кисти, ладони, пытались играть с пальцами, голос звучал тихо и ласково.
-Глупость первая: ты лучшее что есть в этом мире, - теплое дыхание коснулось уха.
Девушка подняла голову, пряча лицо в жестких волосах.
- А еще я люблю тебя, - судя по положению головы говорящего, сказано это было шее, но поцеловали почему-то уголок губ.
-Всего две глупости, - тихонько проговорила Каий. – Третья. Я люблю тебя.
-Лучшая глупость, что я слышал, - улыбнулся Брэдгер, почти касаясь ее губ своими. Поймала. Обвила лицо ладонями и поцеловала.
Он ответил на поцелуй и... Только через несколько часов, засыпая, не размыкая объятий, подумал, что стоило бы, наверное, сказать еще про Сечена. Так и уснул с этой мыслью.

Верткая, нанятая в Кружале, шхуна скользнула боротом по каменной пристани и остановилась, покачиваясь на волнах. Соленый язык лестницы упал на булыжник, подняв облачко пыли и подбросив вверх с десяток сухих соломинок. Сержант портового гарнизона махнул рукой, подзывая помощников и поклонился спускавшейся морской баронессе.
Взгляд ореховых глаз скользнул по золотым, стянутым алой лентой волосам, оценивающе – по красивому лицу и излишне распахнутому вороту сюртука, вернулся – остановился на треснувшем гранате в черненной серебряной оправе.

На рассвете ворота Иллеса раскрылись, выпуская небольшую группу всадников. Двое высоких мужчин на выносливых сулимхадских конях и темноволосая девушка, казавшаяся рядом с ними совсем хрупкой, возглавляли отряд. Чуть поодаль держались представительный седоволосый мужчина и две по-разному рыжих, но одинаково кудрявых девушки - взгляд одной нервно скользил то по лесам вокруг, то по спутникам, вторая, казалось, не волновалась совсем - ласково теребила гриву коня. Позади ехали несколько доверенных помощников Сечена - одинаково-поджарые, с цепкими ястребиными глазами.
До ктежа добирались день с лишним - за это время даже беспокойная Иссэ успела немного привыкнуть, и скоро обе девушки уже говорили о чем-то. Брэдгер и Сечен все еще спорили насчет времени, а, вернее, о его выгодах и сложностях - менять сроки было уже поздно. Трактирщик, у которого остановились на ночевку, услышав голос одного из мужчин, шустро провел их наверх и вскоре вернулся с ужином. Попутно перепутал плащи и теперь обращался к Сечену как к величеству. Правда с первым же ответом недоразумение устранилось к вящему смущению толстяка.
Конец второго дня встретили уже в нескольких сотнях мер от подземного хода. Сечен шепнул своим ястребам по паре слов и те скрылись в стороне столицы до самого рассвета. Туда же отправил и дассилонку, правда, ей пришлось объяснять несколько дольше. Брэдгера и Каий отправил спать, а сам занялся окончательным сверением планов. Вскоре подошла рыжая, встревоженным шепотом объяснила, что нужного человека не нашла, зато того, к кому посылали узнать о расписании, разыскала - и он говорит, что наутро во дворце ни одного важного события не планируется. Сечен кивнул и проводил девушку до комнаты, приказав до нужного часа успеть выспаться во что бы то ни стало.

Когда часы в далеком городе пробили три, вся компания уже собралась вокруг склепа. Брэдгер открыл каменную крышку и первым вошел в темноту. Сверху передали факел.
Каий скользнула следом, слегка неуверенно двигаясь в непривычном кожаном доспехе и испуганно оглядываясь, вспоминая о весенних событиях и разговоре со странным зверем.
Едва видимая в тени факела рука успокаивающе погладила тонкое плечо. Следом отсвет пламени выхватил худое лицо Сечена и рыжий локон хальгардки. Потом спустились и остальные.
Ход был сырым и гулким, по стенам струилась вода, пол был в глубоких лужах - проходили под рекой. На секунду сердце тронула ледяная рука страха, но тут же исчезла без следа - этот коридор мало походил на тот, древний. Брэдгер быстро шагал вперед, не оглядываясь. По стенам змеились отсветы второго факела. Эхо шагов наполняло ход неясными шорохами, в которых терялись негромкие переговоры и звуки дыхания. Наконец, впереди показалась лестница.
Первой от группы отделилась хальгардка - шагнула в тень деревьев безмолвным призраком. Следом, также незаметно исчез Каратэль. Старый менестрель двигался бесшумно и тихо, словно в прежние времена не играл на гитерне, а скрывался в лесах. В пустынных коридорах потерялись и рыжеволосая дассилонка, и остроглазые помощники графа. Осталось только трое. Здесь, в нижних этажах, располагались только гулкие галереи бальных залов и стражи почти не было - только раз вдалеке мигнул отсвет фонаря. Но уже у лестницы ждал настоящий караул. Брэдгер и Сечен переглянулись, затем принц сдернул капюшон плаща и сделал торжественно-скорбное лицо. Охрана опомнилась только тогда, когда сабля Брэдгера блеснула в замахе совершенно не призрачным металлом. Крик захлебнулся не родившись - одному перерезали горло, второй осел на землю после едва заметного движения пальцев северного графа.

Каий держалась чуть позади, ладони успели взлететь в груди в колдовском жесте, но слово ветра так и не слетело с приоткрытых губ. Гуттаперчевой тенью скользнула вдоль перил. Следующую пару караульных убирали уже всерьез - легкий арбалет Сечена казался игрушечным, но с такого растояния стальные иглы шутя пробивали доспех, а метать ножи Брэдгер-таки выучился. Так же точно сняли и следующих. А вот тогда - позади раздались крики. Принц схватил девушку за руку и все трое понеслись к ближайшей лестнице.
-Ахвей, - ветер ударил в спину и тут же отскочил. Драпировки затрепетали, срываясь со стен и опадая мягкими волнами, временно скрывая и запутывая бегущих следом. Оба мужчины легко ориентировались в полутемных коридорах - лестница, коридор, проходящий караул - первая пара не успела даже выхватить мечей, вторая только это и смогла - снова лестница, коридор, в который выходили спальни для почетных гостей. Моментное колебание на развилке - и свернули к спальням высших чинов дворца. Здесь стража была экипирована намного серьезнее и взмыленных призраков не пугалась - Брэдгер отделался глубокой царапиной на плече и еще одной алой нитью, пересекавшей уже изуродованную шрамом щеку, Сечен - разорванной штаниной и парой капелек крови.
В глубь коридоров. Под ногами зашуршал ворс ковров. Топот впереди. Позади. Следовавшая за мужчинами девушка приложила ладони к ключицам, на секунду нахмурив брови. Мгновенное колебание и обернулась, выставив ладони перед собой и что-то истово шепча. Дверь в коридор захлопнулась с диким треском и камень стен зашуршал, с силой сжимая створки.

Впереди уже показался нужный коридор - когда-то он выводил в покои самого Брэдгера в том числе. Но сейчас нужна была другая дверь - просторные покои, никогда не принадлежавшие королям, но не уступающие королевским в роскоши. "Спальня матери", как их называли с давних пор. У дверей стояло целых шестеро охранников, и дело свое они знали - лезвие метательного ножа распороло ткань плаща на груди Брэдгера прежде, чем тот успел опомниться, и бессильно скользнуло по стальной пластине доспеха. Сечен тихо но емко выругался, а потом жестом приказал спутникам остановиться - вперед полетел неприметный на вид глиняный шарик, разбился, столкнувшись со стенным проемом - на головы охранников щедро брызнуло странным, зеленоватым огнем. Этот огонь гас без следа, соприкоснувшись с дорогим ковром, но вот живую плоть поедал с удовольствием, забираясь в щели доспеха и под одежду. Несколько секунд - и клинки вторженцев закончили страдания воинов. Сечен положил сухую кисть на дверную рукоять тихо, почти робко.
-Телай, - ласково, но настойчиво проговорила девушка позади и пыль завитками взвилась перед дверью.
Сечен благодарно кивнул и рывком распахнул дверь. Четыре арбалетных болта мягко опустились под ноги троицы. А за широкими спинами воинов уже мягко воздели руки двое пожилых мужчин в бело-золотых одеждах. Черная тень скользнула вперед, на ходу кидая еще один нож. Через какую-то долю секунды и вторая - в адепта Шеан полетело что-то напоминающее горсть странного темного песка.
Каий юркнула в угол, горсточкой сжав пальцы:
-Ирай! – у одного из воинов перешибло дыхание и он схватился за грудь беспомощным, странным жестом.
Один из адептов все еще разбирался с пудрой - прикосновения темно-багровой пыли, казалось, жгли его огнем, один из воинов отчаянно пытался протереть глаза от еще одного сюрприза графа, сабля Брэдгера уже прорезала кольчужный капюшон одного из воинов вместе с горлом. Благодарно кивнув силуэту в углу, кинулся к магу. Тот прошипел последнее слово и отпустил сложенные в сложной комбинации пальцы - ослепительно-светлый шар разбился о грудь принца, заставив того опуститься на землю. Через секунду жизнь адепта оборвалась - круто изогнутый клинок Сечена перерезал ему горло. А в спину ему уже летел точно такой же шар. Скривившись от боли, Брэдгер поднялся и бросился к священнику - тот как раз поднял руки для нового заклятия. Тяжелая сабля клана прочертила красивую дугу и раскроила худое тело мужчины.

Еще одно слово Клана прижало оставшегося полуслепого воина к полу, но оставило в живых. Каий тяжело дышала, не поднимая напряженной ладони, смотрела на мужчин.
Сечен тоже поднялся, хотя медленнее и напряженнее, чем привыкший к подобным "подвигам" Брэдгер. Тот подбежал к девушке и, взяв ее за руку, потянул к последней двери. В коридоре послышался топот ног.
-Телай, - дверь в комнату захлопнулась, но мягко, без той каменной, дробильной силы.
Сечен дождался, пока они подойдут ближе, потом рывком распахнул последнюю дверь. Зеленым блеснули створки, граф едва удержался на ногах. Входная дверь дрогнула от первого тяжелого удара. Брэдгер силком втолкнул девушку вслед за Сеченом и только потом вошел сам. Гриф резко тряхнул головой, словно отгоняя шум и метнулся к кровати. Там было пусто. Ругательство было коротким, но очень емким, со стороны двери донеслось не менее экзотическое слово. Брэдгер тенью метнулся к одному из стенных канделябров, потянул - оказалась дверь. После того, как все трое оказались внутри, закрыл створу и практически на ощупь бегом метнулся вперед. Сечен несколько отстал, похоже, даже прежняя скорость передвижений давалась ему с некоторым трудом.
За открытой дверью оказалось неожиданно-светло - возможно, потому Брэдгер и не успел уклониться от взмаха меча - лезвие мазнуло по ногам и почти сразу же нашло боковую щель бригандины. Встревоженный крик, переплетенный словом и воина отбросило прочь, протащив по полу. Меч вырвало из рук.
Брэдгер поднялся и метнулся к помятой пожилой женщине, замершей у дальней стены почти с прежней скоростью - только струйка крови окрасила штанину в яркий черный цвет. Принц снес герцогине голову с размаху, с какой-то ему одному понятной жестокостью. А потом - мягким и каким-то совершенно нехарактерным для себя жестом опустился на одно колено. За спиной Каий послышался звук взводимого арбалета - начавший было вставать граф Гэрд безвольно упал на пол.

Девушка обернулась, испуганно вцепившись в руку графа непривычно ледяными пальцами и поежилась, поведя плечами.
-Доспех.. с него... надо снять, - тихо проговорил Сечен, всегдашним спокойным жестом коснувшись плеча Каий рукой.
Колдунья кивнула и робко обернулась, готовая помочь. Сечен медленно подошел к принцу - тот уже сам догадался растянуть завязки - и обернул плащом руки. Тихо выругался, когда жар легко прошел сквозь шерстяную ткань, потом потянул вверх. Подвижное лицо Брэдгера превратилось в застывшую маску, но тот и сам взялся за укрытые плотной парусиной пластины.
Прохладный ветер легонько коснулся кожи, - Каий устало опустилась на пол.
Еще несколько ругательств - и доспех наконец сняли - ворох горячего металла тяжело упал на пол. Встревоженный взгляд принца скользнул по девушке, а потом Брэдгер медленно поднялся на ноги. Колокольчик полетел об стену. Перепуганному пожилому слуге объявили, что в стране смена регентства и если еще кого-нибудь здесь убьют, то виноватых он, Брэдгер, лично повесит. А сейчас пусть найдет начальника стражи и приведет сюда. И чтобы флаг, (дальше пара непечатных выражений), сменили. Словно отвечая этим словам откуда-то снизу донесся звон клинков, то стихающий, то начинающийся с новой силой. Замолк в коридоре. Послышался топот.
Слуга все еще стоял на месте, только ошарашено пялясь на воскресшего из мертвых правителя - окровавленного и бледного, но привычно-грозного. Только после окрика метнулся в коридор. А Брэдгер тяжело опустился рядом с девушкой.
-В порядке?
-О себе, позаботься, - она, чуть шатаясь, поднялась. Ладонь взлетела к виску. – В порядке.

Из коридора доносились короткие команды, выкрикиваемые звонким женским голосом. Поднялся, - лицо едва заметно дернулось от боли, - нежно коснулся узкого плеча и направился к выходу. Открыл дверь. Поймал ближайшего флибустьера.
- Найди баронессу. Дверь видишь?
Светловолосый юноша кивнул и неожидано резко выкрикнул:
-Ирь-е, лаи!
Кивок, и Брэдгер снова скользнул внутрь. Тяжело опустился в кресло за столом - полированная поверхность скрыла рану и теперь принц был только бледнее обычного. На лестнице показалась золотоволосая женщина в разорванной черной рубахе. Загорелое лицо было залито кровью: своей, чужой – непонятно. Плечо перетягивал серо-багровый пояс.
-Лаи! Кие-а-лерь! – она легко взлетела по ступенькам остановившись у двери. – Я попр’осила найти лекаря, вер’но?
- И была абсолютно права, - усмехнулся Сечен.
В коридоре показался давешний слуга вместе с камердинером и еще одним дородным пожилым господином. Испуганно попытались прошмыгнуть мимо воинов и пиратов.
-Тахиййя! – к вычурному морскому словечку прибавилось еще несколько непонятных на прибрежном диалекте. Взгляд стальных глаз перебегал с одного бледного лица на другое, замер на секунду на Каий, остановился на Сечене. – Прекрасная леди, твою мммать тахи, нельзя было быть поосторожнее?
Пальцы баронессы жестко впились в плечо графа, заставив выпрямится.
Сечен едва заметно вздрогнул от боли, когда пальцы коснулись сожженной кожи, но почти тут же ответил ехидной улыбкой.
- Я буду брать уроки осторожности у тебя, баронесса. Декорф в живых?