-Уходишь? – ледяной браслет осторожно обнял сильную кисть.
-Уходить? - В тон ей отозвался Рамиз. Пальцы сомкнулись вокруг узкой ладошки.
-Если хочешь – попробуй пройти. – хват не ослабился.
-Не хочу, - улыбнулся знакомому бледному лицу.
Кивок. Осторожно, словно ожидая, что отпрянет, подошел ближе. Пальцы коснулись виска, скользнули по щеке к шее. Девушка вздрогнула.
-Я не буду просить прощения, - глаза открылись, и сжимавшая чужую кисть ладонь, остановила движение руки.
-Я знаю, - замер.
Веки опустились, а пальцы обняли ладонь и прижали к груди, там, где сходились ключицы. Пальцы едва заметно дрогнули, потом нежно погладили тонкую кожу.
-Больно. Там. - ладонь увели к сердцу.
Он без слов обнял ее, прижавшись губами ко лбу. Пальцы пригладили длинные волосы, остановились на остром плече.
-Нужна мне... очень, - тихо, в самое ухо.

Девушка не пошевелилась, только прижалась щекой к груди, отрешенно рассматривая случайную пылинку на рукаве. В синих глазах замерли слезы, не решаясь пролиться по щекам. По ледяной пустыне в душе промчался ласковый ветер, раскидывая охапки снега в разные стороны. амиз молча гладил темную гриву волос, склонившись к тонкому выразительному лицу. Чувство счастья было таким острым, что почти причиняло боль. Боялся только, что опять замкнется, исчезнет от неверного движения.
-Вернешься... ко мне? - Опять совсем тихо.
Кивок. Он поймал ее губы и поцеловал их осторожно, едва касаясь. Холодные, почти ледяные. Девушка отстранилась, зачарованно смотря в смуглое лицо. Брови болезненно взлетели к переносице, и – легкое касание губ, там где начинался шрам, дальше, до скулы, брови, кончика на лбу – изломанная цепь. Едва заметная неуверенная улыбка. Пальцы скользнули от виска к шее.
-…все. Я – здесь. Я – рядом, - печальный, глубокий взгляд синих глаз и щекочущее шею дыхание.
- Не здесь. Еще не... - Опустил взгляд.
-Да?
Взял ее за руку, подвел к небольшому кожаному диванчику. Она присела, поднеся шелковые рукава к лицу, и словно пряча его за серо-синими лоскутами. Она присела, поднеся шелковые рукава к лицу, и словно пряча его за серо-синими лоскутами. Печальный, вопросительный взгляд.
Опустился рядом, положив на сидение локти, взгляд уперся в прихотливый изгиб кушака. Тряхнул головой. Некоторое время только молчал.
-Нне хотел... чтобы ты испытывала такую же боль, - опустил голову.

-Это было правильно, ты не должен был отталкивать эту помощь, - она отвернулась и перегнулась через подлокотник, водя шелковым рукавом по ковру. – В темноте проще, когда не один. Помнишь, ты сказал, что слепой воину нужен за тем, чтобы вести в темноте? И сам оттолкнул эту руку.
- Я знал что я не один... Тебе не обязательно сбивать ноги о мои любимые ухабы, чтобы быть рядом. Ты... Очень мне нужна. Но не такой ценой.
-Так – правильно. – Она резко, отрицательно помотала головой.
-Точно? - поднял на нее глаза.
Девушка резко обернулась, так, что волосы черной окутали фигуру:
-Да. – краткое, сильное, уверенное.
-Тогда... Я прошу прощения, - с некоторым усилием, но взгляда не отвел.
-Глупый, совсем глупый, - губы коснулись чужих в поцелуе.
-Вот теперь ты и правда здесь, - улыбка.
Кивок, теплый, ласковый взгляд. Синие крылья сомкнулись и спрятались в жестких волосах, а багровая лента пояса стекла вдоль ноги на крепкое колено.
-Раньше. Надо было раньше.

- Надо было, - зарылся лицом в мягкие волосы девушки, коснулся губами шеи. Пальцы скользнули по шелку рукава, остановились на талии. Странно было смотреть на нее. Словно экзотический цветок - боишься примять лепестки. - Нет. Тогда бы я тебя не увидел... такой.
Девушка отпрянула, упершись ладошками в грудь, и сообщила, несколько разочарованно смотря в черные глаза.
-Тебе не нравилась прежняя… что же, я могу быть и такой, если желаешь.
- Глупая, - Брэдгер отнял от груди одну из ладошек и поцеловал. - Ты мне в любом виде нравишься. Просто в этом... На тебя больно смотреть.
Склонила голову набок:
-Почему?
-Обычный наряд тебя скрывает, а этот - показывает. И ты невозможно красивая.
-Я... могу попытаться... для тебя.
- Не нужно... через силу. Даже не нужно часто - а то я стану болезненно-ревнивым. Только если сама захочешь.
Кемхетка скрестила руки на смуглой груди и опустила голову, смотря в черные глаза.
-Как пожелаете, - дыхание всколыхнуло прядки волос.
- А если я пожелаю утащить тебя отсюда наверх?

-А ты поднимешь?
Рассмеялся и поднял ее на руки, а потом на плечо. Потерся щекой о закрытый шелком бок.
-Так не честно!
Не честно, - ссадил опять на руки. По дороге наверх никого не встретилось. Каий теплым взглядом оглядела знакомую комнату.
-Меня давно здесь не было.
- Очень давно, - он нежным и каким-то беспомощным движением прижался к ней, вдыхая аромат волос.
-Ирий, - в камине полыхнул теплый огонь, и стало радостно от того, что родная магия слушалась ласковых слов. – Не отталкивай меня больше, пожалуйста… если тебе понадобиться другая – скажи.
- Мне не понадобится другая, - обиженно отстранился, посмотрел в глаза. - Никогда.
В синих глазах затанцевали солнечные лучики. Каий кивнула. Рамиз поцеловал ее, отмечая каждое прикосновение. До сих пор не верилось, что она действительно здесь. Пальцы скользнули по щеке к шее. Ладони лукаво перехватили, оставили на смуглой коже поцелуи, коснулись волос, шрама, губ.
Он подхватил ее за гибкую талию.
-Значит, делим все на двоих?

- Не будешь слезать? - Брэдгер запрокинул голову, прислонившись затылком к шершавому стволу. Крики, музыка, шум голосов - все сливалось в один поток и уже не почти не воспринималось слухом, так, находясь у моря, через некоторое время перестаешь слышать шум волн. Но и одновременно именно это - разливало в воздухе ощущение веселой вседозволенности. Каий, казалась, состояла из него вся - ребенком прыгала вокруг, благосклонно принимая леденцы и тут же их куда-то девая, и, разумеется, ни капельки не воспринимала его всерьез. Но к последнему он уже успел привыкнуть. Дерево все было покрыто разноцветными ленточками, больше всего было красных. Брэдгер принимать участие в наряжении не стал - искренне полагал, что все нужное уже есть, а просить больше - кощунство. Так что сейчас только с кажущейся расслабленностью наблюдал за концами самой длинной красной ленточки, свисающей с черного пушистого хвоста и маячившей прямо перед глазами.
Алая ткань осторожно потянулась вверх.
-Нет, - девушка покачала головой, наматывая полосу на руку.
-Совсем? - поднял глаза к ветке.
-Подумаю, - лента окончательно исчезла из виду, девушка откинулась, зацепившись ладонями за сухое дерево. Точки упора – пальцы да колени.
Безнадежный вздох, и сразу, почти без перехода, шорох коры под подошвой сапога. Оттолкнуться от уступа у самого корня, ухватиться руками за ветку, подтянуться. Темный силуэт передвигался по веткам почти так же легко как Каий, правда, полагаясь не столько на гибкость, сколько на точность и правильность движений.
-Ахвей, - полувздох-слово. Девушка разжала пальцы падая в объятия ласково ветра. Он запутался в волосах, заиграл концами пояса и ленты, всколыхнул легчайшую белую ткань платья и, закружив, бережно опустил вниз. Послышался веселый смех.

Ее подхватили у самой земли. Прищурившись, посмотрели в глаза, не спеша ставить на ноги. На лице Каий сверкнула озорная улыбка. В сине-голубых омутах переплетались разноцветные лучики: блики от костра, отражения ленточек, отблески пламени, скользившие по оливковой коже.
Поцеловал кончик носа.
-Не стыдно?
-Нет, - коснулись уголка губ. – На землю не опустишь?
-Свободу в обмен на хвост, - грозно.
-Догони, - отозвалась девушка весело и, выкрутившись из крепких рук, сбежала вниз по холму. Там остановилась, бросив через плечо озорной взгляд – следует ли? – и помчалась дальше. Скользнула под рукой лорда Сэтталя и кинулась к майскому костру. Скатился за ней с холма, но в толпу бежать не стал - пожалел толпу. Кивнул Сетталю и затерялся среди одинаково-темных в сумерках фигур, наблюдая за девушкой. Она неуверенно обвернулась, в глазах мелькнула грустная нотка. Он осторожно зашел с другой стороны, подойдя ближе, резко бросился, пытаясь поймать, но в последний момент его заметили.
-Ирий! – Каий оббежала его и прыжком перемахнула через один из небольших костров, вокруг главного. Пламя послушно расступилось, пожалев края одежды и лент. Замерла там, ожидая.
Бросился за ней сразу - мог бы ухватить за кончик ленты, если бы хотел. Мягко приземлился по другую сторону костра, осторожно но крепко обнял девушку за талию.
- Не отпущу. Даже за хвост, - ультимативно.
-Не отпускай, – улыбка.

Мелькнула мысль, что, похоже, его берут голыми руками. Еще и заплетают в косички. Нежно поцеловал теплые губы и только потом вспомнил о задуманной экзекуции. Даже проводить совсем не хотелось, но, похоже, стоило, хотя бы для профилактики.
Сухие темные руки подняли девушку в воздух и закружили. Люди расступились, давая место подальше от костров. Ленты и легкая ткань платья смерчем обвились вокруг Брэдгера. Девушка смотрела, не отрывая взгляда в черные глаза, с восторгом и радостью. Сдерживающая волосы лента соскользнула и теперь болталась на середине хвоста. Короткие прядки выбились и щекотали смуглое лицо. Опустили не сразу - сначала нежно прижали к груди. С довольным видом стащили ленту совсем. Нисколько не смущаясь устремленных взглядов, поцеловали уголок губ, как обычно делала она.
-Люблю… люблю – привстав на носочки, едва слышно, на ухо.
Брэдгер коснулся щекой ее щеки, а вместо ответа посмотрел в глаза. Народ вокруг, очевидно, окончательно почувствовал, что лишний - разошлись, пряча кто невольную улыбку, кто - затуманенный смутным сожалением взгляд.
Алая лента кольцом охватила сильную. шею, шелк защекотал кожу. Каий кивнула и счастливо, открыто улыбнулась.

Вечер опускался на землю, ступая осторожно, как мягколапый зверь. Небесная Дева скрылась в своих покоях, и расстелила по реке полотно из неясных ликов звезд. Аэль-хель отвернулась от тянущихся к небу костров и кружащейся в диком водовороте пары и упала на землю, смотря на серо-черную высь. Рукава эбенового халата разметались по земле, холодный колосок коснулся кожи в треугольном вороте. Узкие рукава нижней рубахи, облегающие кисти, промокли от вечерней росы.
Наемники не привыкли видеть такой своего капитана и рыцаря. Удивленные и недоуменные взгляды преследовали, словно рой насекомых. Ладонь коснулась ониксовой капли в золотой оправе – украшение матери. И халат тоже ее. Остались после пути из Сулимхада.
-Странно смотрятся, да? - Виконт, как всегда, не счел нужным дать знать о своем приближении - словно всегда сидел на траве рядом.
-Сказочно, - отозвалась сулимхадка, не отрывая взгляда от темного неба.
-В Сулимхаде отмечают приход лета?
-Только приход зимы.
-Зимы? - поднял брови Сэтталь.
-Зимы. Времени, когда метут серые пески. – отозвалась все тем же равнодушным тоном женщина.
-Когда-нибудь бывала уже на майском празднике?
-Да.

- А принимала участие? - почти незаметная усмешка.
-Нет. – пальцы оставили ониксовую каплю и скользнули по майской траве. Аэль-хель поморщилась, отвечая. – Зачем?
-Чтобы лето оценило приветствие и было счастливым, - улыбка. - Если все равно приходится здесь быть, то стоит ли тратить это время впустую?
Женщина приподнялась на локтях и перевела взгляд на бегущую воду:
-Поприветствовала. Хватит.
- Умеешь гадать по воде? - Он, казалось, не обратил внимания на интонацию.
-Только по винной и на нетрезвую голову, - с усмешкой откликнулась женщина.
-В таком случае вот тебе вино, - рядом с ней на траву опустилась фляга. Сетталь подозвал какую-то девочку лет десяти, та почему-то страшно обрадовалась вниманию и просьбе и тут же куда-то убежала.
Сулимхадка молча откупорила флягу, поднесла к лицу, принюхалась.
-Травы-травы да виноградный хмель, - тихо засмеялась и, сделав несколько глотков, опустила рядом. – Благодарю.
-Все не пей, по нему еще гадать, - усмешка.
-Если в реку капнуть вина, она станет винной. А свалить с ног наемника не так-то просто, - с вызовом откликнулась женщина.
-Местные тоже умеют пить, - с едва заметной подначкой.
Аэль-хель хмыкнула и упала на траву, сцепив ладони над головой. Черные рукава халата полотном укрыли зеленую майскую траву.
-Умеют, - в голосе слышался редкий по яду сарказм, - воду.
Прибежала девочка, принесла вторую флягу и свечу, укрепленную на сплетенной из цветов подставке.

-Держу пари, еще не кончится эта фляга, а ты уже не сможешь ходить. В Аргодоре зажигают свечу, загадав желание. А потом пускают по реке. Если не перевернется - желание исполнится, - Сэтталь положил ажурную конструкцию рядом с наемницей.
Она обернулась, лениво разглядывая желтый воск. В глазах зажегся странный огонек, сверкнул раз, и потух, скрывшись за матовым блеском глаз-агатов. Пальцы отыскали в траве два камушка. Они стукнулись друг о друга раз, другой, высекая о крепкие бока искры. Полыхнул фитиль. Аэль-хель осторожно поднесла лодочку к реке и опустила. Набежавшая волна подхватила свечу и повлекла за собой, кружа и балуя. Неясные лики дрожали и разбивались на пути цветочной колыбели. Сулимхадка сидела, смотря вслед ровно плывущей свече – огонек мелькнул и скрылся за поворотом, а потом изредка сверкал через прорехи в ветвях. Задумчивая улыбка тронула губы женщины.
-Говорите, не сможет сулимхадская воительница на ноги подняться? Скорее аргодорец упадет со второго глотка! – резко обернулась, что короткие волосы хлестнули по лицу.
-Проверим, - аргодорец с улыбкой следил за действиями Аэль-хэль.
Женщина молча подняла обе фляги с земли и протянула полную лорду.
-Проверим.
Тот с поклоном ее принял.
Первые глотки вскружили голову нежно-терпким ароматом. По телу промчался бодрящий теплый ветер, мышцы напряглись, потом, пришла приятная слабость. Аэль-хель вздохнула, наслаждаясь легким и приятным вкусом. Еще несколько глотков отозвались горячим дыханием в груди, а потом питье начало жечь горло и немного горчить – темное, усыпанное звездами небо стало напоминать разводами реку.

Сулимхадка отставила флягу (там плескалось еще больше половины) в сторону и поднялась, немного покачнувшись.
Виконт наблюдал за ней с веселым любопытством, а секундную потерю координации сопроводил откровенно ехидной улыбкой. Сколько осталось в его фляге, понять было сложно, но внешне выпитое отзывалось только легкой испариной на висках.
-Попробуйте-ка встать, - насмешливо произнесла Аэль-хель. Поднялся легко, хотя и с заметной осторожностью. Поднял бровь.
-Что-то должно было произойти?
-До реки дойти не сумеете, - окинула его оценивающим взглядом наемница.
-Хоть по красной кромке, - пожал плечами Сетталь. Подошел к воде без особых хлопот, только движения стали куда сдержаннее. Вернулся.
Аэль-хель засмеялась, следя за осторожными жестами. Руки скрещены на груди, голова запрокинута. Успокоилась:
-Аргодорец даже сумел не упасть.
- Пройди сама, - улыбка.
Аэль-хель усмехнулась и раскрыв руки, словно птица – крылья, спустилась к воде. Там остановилась, вздохнула, бросив взгляд в черно-белое небо, и принялась возвращаться обратно. На подъеме едва заметно качнулась, но прошла достойно.
-Почти получилось, - непринужденно заметил виконт.
На него бросили яростный взгляд и обрезали:
-Получилось.
- Нужна красная кромка, - вздохнул Сетталь. - Определенно.
Аэль-хель накалонила голову:
-Что это? Аргодорское выражение?

-Старый обычай. У нас... привыкли пить много, - усмехнулся ее собеседник. - В пиршественных залах вокруг столов делали небольшие ступени - красные кромки. На них проверяли кто лучше держится.
-Возможно, стоит проверить, - задумчиво протянула наемница, коснувшись ладонью подбородка.
-Боюсь, нас это поставит в неравное положение, - нахмурился виконт. - Я - умею по ней ходить.
-Лорд Сэтталь опасается, что его обойдет женщина… - закончила свою речь сулимхадка.
-Пойдем искать кромку, - кажется, провокация сработала.
В действительности "красная кромка" оказалась небольшим бордюром из окрашенного в ярко-алый цвет дерева. По нему шла вязь узора - недвусмысленно-раскачивающиеся фигурки с кубками и виноградными лозами. Ширина - около трех ладоней."Пиршественный зал" уже давно не был таковым - только один стол стоял на возвышении, окруженный бордюрами, а остальное пространство комнаты было занято диванами и столом. Похоже, здесь было что-то вроде личной гостиной хозяина замка. Усмешка Сетталя стала откровенно насмешливой - он легко вступил на бордюр и прошел его, покачнувшись только раз.
Дерево скрипнуло под мягким сапогом. Аэль-хель, раскинув руки и раскрыв, ладонями вверх, преодолела путь в несколько широких и легких шагов, чуть потеряв равновесие на последнем, но уже сходя.
-Неплохо. Еще пару глотков? - виконт уже расположился на одном из диванов, наблюдая за наемницей словно из зрительного зала.
-Хватит, - решительно ответила женщина, скрестив руки на груди и присев на край стола. – Мне с утра дозоры проверять.
-Тем более, второй раз вряд ли бы уже вышло пройти, - серьезно кивнул ее собеседник
-Тем более, у Вас.

Тот тряхнул флягу. Судя по звуку, там была едва ли четверть. Сулимхадка с невозмутимым видом поставила свою на стол, не спеша показывать, что та наполовину полна. Виконт не ответил, но улыбка была излишне понимающей. С таким же равнодушным лицом Аэль-хель открутила пробку и сделала несколько глотков Ступила на красную линию, прошла, остановилась, балансируя с трудом. Вновь поднесла флягу к губам – еще шаг. Так, останавливаясь через движение – не покачнувшись, прошла до конца. Тряхнула флягой – пуста.
Кивок - почти уважительный. Поднялся, бросив пустую флягу на пол. Качнуло - сосредоточенно прикрыл глаза, словно примеряясь к возможностям координации. Через несколько шагов неловкости уже почти не было. Ступил на бордюр - опять едва заметно шатнуло. Но прошел чисто, хотя и довольно медленно.
Саркастично аплодируя, сулимхадка медленно, следа за движениями, опустилась на диван. На лбу появились едва заметные бисеринки пота. Одна скатилась от виска, по щеке к шее.
Виконт занял диван по соседству, ничего не сказав. Запрокинул голову, прислушиваясь к ощущениям.
-Аргодорцу следовало сдаться сразу, - тяжело обронила Аэль-хель и выдохнула, успокаивая частое дыхание.
- Это было бы не так любопытно, - не поднимая головы.
-Но ему было бы легче.
-Ему не тяжело. Наемнице - тяжело?
-Тае, - неожиданно акцентировала слово, - с казармы поднимать.
-Тае, - виконт глянул на нее с некоторой иронией, но тон был серьезным.
Сулимхадка не ответила, положила руку на подлокотник, оперлась, смотря в окно. Сетталь не спешил нарушать молчание. Местное травяное вино уже начало действовать на голову, заставляя мысли крутиться замкнутым кругом. В одиночестве они неизменно съезжали на одну и ту же проторенную колею... А сейчас можно было думать о Сулимхаде, о том, как странно открывать новое даже сейчас, когда мир, казалось бы, навсегда понят и познан. Упрямые мысли все равно съехали на Брэдгера, но попали в безопасную колею - подумалось о той девочке что он привел и назвал женой. Когда пару лет назад ее только прислали сюда, ему казалось, что это просто очередная фигурка в гнилых ктежских играх, девочка, которую почему-то надо спрятать. Впервые удивился, когда пришло письмо. А сейчас уже и принял как должное. Хотя до сих пор не мог отделаться от привычки воспринимать ее как ребенка.

Аэль-хель думала о Ктеже, о светловолосом мальчишке и псе с человеческими глазами. Эти двое встретились на ее пути из Ульмара и заполнили пустоту, а потом ушли, также неожиданно и быстро, как появились. Потом было не до мыслей о себе – нахлынул святой мятеж и выгнали из городской стражи. Деньги закончились бы неизбежно быстро, не попади в Столичный тайник. Она усмехнулась, вспоминая встречу с графом Сеченом, и потянулась – тяжелые рукава с шелестом заскользили по коленям.
-Та девочка, - задумчиво. - Интересно, она осознает, что формально ей принадлежит вся эта провинция?
-Она ничего не осознает, - неожиданно и излишне резко отозвалась сулимхадка.
-Иллес ее выбрал, - пожал плечами.
Наемница не ответила, только дернулись пальцы прижатой к подбородку руки, было видно, что выбор не одобряет, но не принять не может.
-Не думал, что когда-нибудь увижу его женатым, - виконт снова откинулся на спинку дивана, словно разговаривая сам с собой. - А сейчас даже почти верю, что у лесов появится наследник. Настоящий...
Аэль-хель наклонила голову, соглашаясь. В агатовых глазах застыло уже знакомое, непонятное выражение.
-Надеюсь, что он не забудет и об этой земле, - Сетталь болезненно сощурился. - Время позднее, тая. Провожать тебя к воинской части?

Мысли убежали далеко, лет на тринадцать назад, когда еще была юная и резкая и бросалась под удары без защиты. Свободная ладонь незаметно скользнула на живот, там и осталась. От замковой прохлады раненное месяцем раньше плечо начало тянуть, и стон отозвался во всем теле. Травяное вино зажгло кровь, согревая.
Виконт спокойно смотрел на смуглое лицо сулимхадки. Оливковое, овальное, со слишком простыми и резкими, чтобы быть красивыми, чертами. Веки опустились, скрыв матовые, черные глаза. Сетталь тоже закрыл глаза. Очевидно ответа на вопрос не планировалось, да он и не очень ждал. Вспоминались разные времена жизни этого замка - как он то наполнялся жизнью, то становился тихим и гулким. Каким он будет через десять лет? Через полвека?
Сулимхадка тряхнула головой, прогоняя навеянное наваждение. Поднялась и вновь подошла к красной кромке. Вино впиталось в кровь, заставляя чувствовать себя, как на вращающемся колесе. Неуверенно и медленно двинулась Аэль-хель по узкому бордюру.
-Попробуй представить, что по-другому никогда и не было, что эта координация - твоя обычная. Будет легче, - теперь виконт смотрел на ее попытки внимательно и с некоторой печалью.
Вмешавшийся в цельное представление голос заставил споткнуться и упасть на одно колено. Аэль-хель стиснула зубы и, неуверенно оттолкнувшись ладонью от пола, начала свой путь заново. На этот раз Сетталь молчал – удалось дойти до середины без лишних движений. Там, взмахнула руками, возвращая равновесие и маленькими, семенящими шагами добралась до конца.

-И я опять убит, - с улыбкой склонил голову Сетталь.
Женщина обернулась и поклонилась, приложив безымянные пальцы к плечам.
-И опять озадачен, - еще кивок.
-В чем дело?
-Сечен говорил, этот жест означает уважение. У нас не принято уважать побежденных.
Аэль-хель ровно посмотрела на лорда Сэтталя:
-Иногда в Сулимхаде так выражают благодарность мужчинам, - пояснила она.
-А как выражают благодарность женщинам?
-По-разному, - уклончиво ответила женщина.
-Воительницам?
-Кланяются, - она неохотно опустилась в знакомом движении: левый локоть на левом колене, ладонь сжимает правую кисть, голова склонена. – Так, всем воинам.
Виконт скопировал ее движение. Аэль-хель поднялась и подошла, коснувшись кончиками пальцев седых волос:
-Благодарю за почтение.
-Оно заслуженное, тая, - он поднял голову.
-Здесь – воительница, - усмехнулась Аэль-хель и, опустившись на правое колено, взяла одну из рук ладонями, коснулась тыльной стороны губами. – Вот так – тая.

Ладонь аргодорца непроизвольно погладила лицо женщины. Он только молча кивнул. Сулимхадка подняла глаза, поймала взгляд, смотря пристально, вопрошающе.
-У вас так не делают, тая? - тихо.
Поступают, - с неясным сожалением отозвалась женщина, расплетая пальцы и позволяя чужой ладони выскользнуть из своей.
Ладонь повторила жест - пальцы коснулись щеки, провели по подбородку. Потом он убрал руку.
-Так лучше?
Аэль-хель медленно опустила голову. Узловатые пальцы скользнули к груди, обхватили ониксовую каплю.
-Да.
-В таком случае прости, тая, - склонил голову.
-Не за что, просить прощения, лорд Сэтталь.
-За то что не всегда могу понять, где заканчивается воин и начинается женщина, - движение головой чуть вверх, потом глубокий кивок.
-В секунду, когда воительница не сжимается клинок, появляется женщина, - Аэль-хель поднялась и отвернулась, бросив беглый взгляд в окно.
-В таком случае прости вдвойне, - аргодорец чинно поцеловал ее руку и поднялся тоже.
Аэль-хель скрестила руки на груди и наклонила голову.
-И позволь тебя покинуть. Дела в замке начинаются с рассветом, - ответный поклон.
-Мне самой следует уйти, - она ровным шагом направилась к выходу, на секунду остановилась у дверей и принялась спускаться по лестнице. Рукава касались ступеней, полы тихонько шуршали при каждом шаге.

Скрыться от всех - почти удалось. По крайней мере, тут никто не танцевал, что само по себе было для Брэдгера удивительно - даже в самом темном углу непременно находились флейты и пара-тройка плясунов. Прислонился к стволу дерева, сквозь полусомкнутые веки посмотрел на девушку. Она подняла голову, рассматривая мерцающие сквозь ветви деревьев звезды. Улыбалась, кошачьей, лукавой улыбкой, казавшейся странной под касаниями размытых теней.
Недалеко, на поляне загудели шалмеи и прерывисто запели чипсаны, оповещая о выборах Майской Пары. Звук запутался в шуршащей листве и затих. Повторился. Каий встрепенулась.
Брэдгер сорвал гибкую зеленую ветку и связал узлом. Найденный в траве вьюнок обвил молодое дерево, туда же пошли несколько травинок. Получившуюся конструкцию надели на голову Каий.
-Ну их, - лениво.
Тут же настойчиво дернули за рукав, дразня. Демонстративно повалился на землю, глянул оттуда с вызовом. Каий присела рядом, задумчиво опустив подбородок на ладонь.
-Если призвать Ахвей, тебя можно нести.
-Это будет против правил.
В ответ донесся счастливый смех, перевившийся с задорной песенкой деревянных флейт. Крики на поляне у майского костра становились громче с каждой нотой. Затрубили лэргасские рожки, смешиваясь с высоким голосом деревенского музыканта.
-Уже выбирают, - меланхолично произнес Брэдгер, стягивая девушку на землю.

Каий игриво переложила венок на голову Рамиза и, коснувшись уголка губ, устроилась, скрестив руки на жилистой груди. Качнула головой – взгляд устремился в сторону поляны. Он задумчиво накрутил на палец прядь ее волос, делая вид, что вовсе не замечает намека. Фыркнула, отвернулась, прижавшись щекой к кресту ладоней.
Вздох.
-Правда хочешь?
-Интересно… - протянула девушка в ответ с задумчивой ноткой.
-Они выберут какую-нибудь пару, нарядят их в ивовые короны и пара будет до конца праздника изображать хозяев, вот и все, - пожал плечами Брэдгер.
Очередной поток песен нахлынул с поляны вместе с ароматом сожженных весенних цветов. Каий обижено потрепала завязки рубахи:
-Просто я никогда не бывала на таких праздниках, вот и все.
-Я тоже, - улыбка. - Правда по доброй воле. Пошли, посмотрим.
Рамиз поцеловал ее в лоб и поднялся, давая руку. Сжала пальцы и вскочила, ловко скрестив ноги в прыжке по старой шутовской привычке. Смутилась и, отпустив ладонь, скрылась. Между буковых стволов мелькал край белого с золотым кантом платья, игриво манил конец алой ленты. Он нарочито медленно и лениво пошел за ней - не слишком хотелось покидать темный и хотя бы относительно тихий берег. Девушка остановилась, спрятавшись за деревом, прижалась худенькими лопатками к мокрому стволу и замерла, выжидая. Он как раз отвлекся - в криках почудилось знакомое имя - и не заметил краешек белой юбки, выглядывающий из-за соседнего дуба.

Оглянулся в некотором недоумении - ничего похожего на майскую пару мимо не пробегало. И Каий тоже исчезла. Обнаружилась почти за спиной. Выглянула и сомкнула руки кругом локтей, опасливо смотря
-из-за плеча.
-Вон они! – огонек подкрался ближе.
-Они выбрали пару не из присутствующих и теперь гоняют их по лесу чтобы короновать, - объяснил Брэдгер. - Может затянуться надолго.
-Поймали! – хором сообщили девушка и золотоволосый мальчишка. Паренек обхватил за талию тихо вскрикнувшую Каий, а рыжая вцепилась в руку Брэдгера, заставляя отойти в сторону. – К костру их! К костру!
- Сетталь женился, - доверительно сообщил девушке Рамиз и тут же выдернул руку. Потом Каий буквально выдернули из рук мальчишки и бросились в ближайшие кусты. Там тонкую фигурку обнял темный плащ, чтобы белый не отсвечивал в темноте.
-Спорим, так просто не поймают? - На ухо.
-А если выдам? – по-кошачьи сверкнула глазами кемхетка и набрала в грудь воздуха, чтобы повысить голос.
-Все будет скучнее, - улыбка.
Факел сверкнул рядом, вырвав из ночного полумрака обнявшиеся фигуры. Музыкант в разноцветном колпаке ехидно улыбнулся, указав глазами направо. Сквозь ветки крались давешние мальчишка и девчонка.
-Бежим, - снова на ухо. Не дожидаясь ответа, подхватил на руки. Хлестнули по лицу листья, потом пара с сумасшедшей скоростью скатилась со склона холма.

Каий свернулась клубком, обхватив шею ладонями, и восторженно прижалась к груди.
-К реке бегут! К реке! – следом - ехидный голос музыканта. Затрещал шалмей, трижды окрикнул преследователей лэргасский рожок, и по темной воде заструились оранжево-алые, огненные отражения.
-Окружают, - обреченно вздохнула девушка.
Взбежал по другому склону, наискось, поднырнув под какую-то корягу. Качнула ветками жимолость, скрывая беглецов. Еще несколько шагов, замер, переводя дыхание и прислушиваясь к звукам.
-Слева, - одними губами сообщила Каий.
Кивок и резкое движение вправо. Спрятаться в тень валуна, словно обернутого мхом, осторожно пробежать по толстому корню дерева над крутым склоном, потом очень быстро - по почти лишенному кустарника ровному лесу. Факел мигнул где-то вдалеке и снова скрылся за деревьями.
-Теперь держись, - Рамиз улыбнулся девушке и резко скользнул вниз - земля брызнула в стороны фонтанами. Над ручьем рос густой кустарник, пара проскользнула под ним, оказавшись в подобии тоннеля.
Девушка засмеялась, легкомысленно поймала носком сапога слишком низко склонившуюся веточку, потянула на себя, прислушиваясь.
-Вроде оторвались.
Он замедлил шаг, прислушиваясь. Похоже, и правда оторвались. Туннель кончился, с ним и овражек - ручей журчал где-то под камнями. Брэдгер посадил девушку на мягкий мох, виновато ткнулся носом в колени. Спрятала лицо в волосах, тихо, прерывисто смеясь.
Он обнял тонкие плечи, в улыбке появилось что-то провокаторское.
-Так и знал, что не следует туда идти.
Девушка прижалась щекой к виску и вынесла вердикт:
-Испугался.
-Они от нас не отстанут весь вечер, - Брэдгер поморщился. - Не люблю толпы.

-Его Величество испугались венца, - Каий прижала указательный палец к смуглому лбу. – Всегда знала, что корона определенно мала. Верно, это и являлось причиной столь скверного характера и метания тяжелых предметов в движущиеся цели.
Рассмеялся и крепко обнял девушку, зарывшись лицом в пушистые волосы.
-Тебе ее тоже носить.
-Только, если ивовую, - откликнулась с нежностью, сцепив ладони кругом плеч.
Кивнул и поцеловал ее - не хотелось грустить сегодня.
Тишина разорвалась шуршанием земли и веселым треском просмоленных факелов.
-Нашел! – крикнул седоволосый мужчина, стоявший много ниже по течению.
-Нашли! – отозвались озорные девчонки, загородившие второй выход.
-Попались, - констатировала Каий.
-Пошли мерить короны, - улыбка получилась почти такой же беззаботной, как раньше.
Весело гомоня, их окружили довольные и раскрасневшиеся от бега селяне. Знакомый золотоволосый мальчишка подхватил под руки кемхетку, рыжая девчонка неслышно возникла за спиной Брэдгера. В окружении жарко пылающих факелов проводили к украшенному лентами дубу. Алая, из хвоста Каий кружилась под дыханием ветра, обвитая вокруг ствола.
Не выпуская из виду, пару подвели к большому костру, заботливые руки одели на головы ивовые венки, со вплетенными меж прутьев весенними цветами. У мужчины – построже и темнее, у девушки – светлее и легче. Каий тут же обменялась уборами с хитрой улыбкой.

-По крайней мере, так мы будем меньше друг от друга отличаться, - прокомментировал Брэдгер.
Великий девушке венец сполз на нос, и она тут же поправила его, обвила ладонями крепкую руку и потянула к костру.
-Сможешь перепрыгнуть?
Толпа весело загудела и захлопала. Шалмеи вновь пронзили ночную тишину, звуки чипсанов влились в колыхание ветвей и стрекотание поленьев.
-Одного меня тут явно недостаточно, - ироничная улыбка.
Каий выпустила ладонь и отбежала, чтобы в прыжке перелететь костер.
Брэдгер взял ее за руку.
-И тебя тоже.
Улыбка, первый тронулся с места. Девушка побежала следом, легко оттолкнулась у самого костра, не разжимая ладони, и тихо шепнула: «Ирий». Он все равно подхватил ее с другой стороны, отставив подальше от костра - просто на всякий случай.
-А теперь – бежим. Иначе до утра от нас не отстанут, - девушка приподнялась на цыпочки и обвила руками шею.
Дважды просить не пришлось - подхватил ее на руки и тенью скользнул в тень деревьев, пока ослепленные ярким костром люди пытались разглядеть хоть что-то. Не бегом, но и не слишком медленно спустился с другой стороны холма и нырнул в петляющий овраг. Уже через несколько минут впереди и внизу сверкнули звезды.
-Куда? – тихо.
-Покажу кое-что, - в тон.

Каий довольно зажмурилась, улыбнувшись. Озеро казалось таким чистым, что боязно было касаться. В нежно-голубой глубине мерцали звезды. Брэдгер стащил сапоги и забросил куда-то под дерево. Туда же отправился пояс с длинным охотничьим ножом. Девушка с любопытством опустилась на колени у берега, не заботясь о промокшем подоле, робко коснулась пальцем воды и с восторгом посмотрела на разбежавшиеся круги, всколыхнувшие отражение неба. Улыбка - и несколько кристаллов-капель, блеснув в воздухе, полетели в ее сторону. Заслонилась широким рукавом.
-Говорят, сегодня вода - особенная.
Кемхетка кивнула – пальцы возились со шнурками мягких сапожек.
-Почему?
-Здесь верят, что всю весну вода копит силу, а все лето ее отдает. И сегодня - тот день, когда начинает отдавать. Скоро сюда придут люди, будут танцевать и купаться. Говорят, иногда с ними пляшут дриады.
-Ирай, - с тихой нежностью провела над водой ладонью девушка и кивнула. – Да, правильно говорят.
Он кивнул и присел на мелководье, погрузив ладонь в переливающуюся серебряным светом воду. Змейки бликов плясали на коже.
-Скоро уже начнется... Слушай.

Кемхетка склонила голову набок, покорно навострив ушки и вылавливая из журчания, шелеста и плеска нотки очень далеких голосов. Сначала почти ничего нельзя было разобрать, но уже скоро тихие звуки начали складываться в песенный мотив. Это не была ни плясовая, ни застольная песня - неторопливые переливы мелодии дышали одновременно и счастьем и неясной тоской, вызывали улыбку и печаль. Язык был полузнакомым - очень старинный, смешанный с коренными диалектами Аргодора. Нежный женский хор только изредка прерывали мужские голоса, завершая куплет короткой фразой. Они явно приближались. Девушка вытянулась, чуть качаясь в такт, стараясь различить все ноты мелодии.
Из оврага вышла первая девушка - светлая ткань платья факелом горела на темном фоне земли. В песне появился новый голос - выше и чище, с серебряными водяными переливами. Молодой человек, что держал ее за руку, молчал. Показалось еще одно платье, потом еще одно - новая мелодия крепла, обретала мощь - теперь в ней слышался не снеговой ручеек, а спокойная широкая река. Почти все были молоды, все - простоволосы и босы. Парни - еще и неподпоясаны. Брэдгер поднялся и молча протянул Каий руку. Низкая фраза - завершили еще один куплет. Девушка последовала молча, чуть прикрыв сине-голубые глаза и не чувствуя себя вправе вмешиваться в таинственный и чужой обряд. Босые ноги щекотала трава, чистый воздух срывал капли с волос. Хотелось петь, но не решалась.
Пары вышли к пологому берегу - огоньки вьюнка в траве вторили отблескам звезд на озере. Построились полукругом. Та, что шла первой, выпустила руку парня и вышла в центр. На несколько секунд повисла тишина. Наконец, высокая золотоволосая девушка присела на одно колено и запела, обращаясь к воде. Теперь это был простой обиходный язык - в словах даже не было рифмы. Благодарность воде и лесу, просьба оберечь, заветное желание - чтобы исцелилась мама. Казалось, она даже не задумывалась, что ее слышат - тонкий серебряный голос легко летел над мерцающей гладью воды. Наконец, отзвучала последняя нота. Девушка красивым жестом скинула через голову платье и вошла в озеро - белая ткань нижней, длинной рубашки цветком распласталась на воде. А вслед ей выходила уже другая.

Каий нерешительно и тревожно смотрела на плывущую по воде лилию, подняла голову, бросив на Размиза испуганный взгляд.
Он подвинулся ближе и легко коснулся лба.
-Это... род молитвы, - одними губами.
Кивнула, не решаясь нарушить словом обряд. Еще одна девушка, коренастая, с волосами цвета гречишного меда, вышла в самый центр полукруга. В ее песне не было просьбы - она только славила родной лес, счастливую весну, пришедшую к ней любовь. Вбежала в воду, поднимая маленькими пятками брызги. За ней была изящная рыжеволосая девушка с длинной, почти до колен, косой - ее песня говорила о людях, о солдатах из гарнизона, о непонимании происходящего. Последней строкой была просьба - оградить от неизвестного плохого. Потом пухленькая блондинка снова пела о любви, потом кудрявая шатенка призывала дриад. Девушки одна за одной добавляли наряды к скопившемуся на берегу вороху. Кто-то чинно входил в воду, кто-то боязливо семенил, кто-то кидался с маху, поднимая тучу брызг.
Каий молча разжала ладонь, летящим шагом выбежала в центр круга, неуверенно опустилась на одно колено, сложив ладони лодочкой у груди. Тихий, но сильный голос смешал с плеском упругую, словно течение песню. «Мать-вода, донеси до синих глаз туманные пути, расскажи…», - в сменившемся, едва слышном шепоте, с трудом можно было разобрать слова.

Лента пояса скользнула на темную землю, оставшись там багровой неровной чертой. Белое платье соскользнуло с плеч, лепестком ложась к опавшим подружкам. Осторожно ступила в воду: по щиколотки, по колени – подол шелковой рубашки намок… замерла и окунулась с головой – только пальчики ног сверкнули над темной гладью.
Еще несколько белых лепестков на воде... Теперь оставались только мужчины. Рывком, почти синхронно скинули рубашки - в свете луны блеснули плечи всех оттенков загара. Молодой парень с гибким, словно у тигра, телом вышел в центр, обвел взглядом полукруг. Золотые волосы водопадом падали на спину, лицо дышало молодостью и уверенностью в себе.
Навстречу ему выступили пятеро. Первый - коренастый шатен лет тридцати, с неистребимой смешинкой в глазах, подошел и встал напротив. Оба уперли ноги в землю, оба опустили глаза, словно сверяясь. Несколько быстрых, почти танцевальных обманных движений, и блондин, изогнувшись кошкой, толкнул противника в плечо открытой ладонью. Тот пошатнулся, но устоял. И тут же ответил - ладонь свистнула в воздухе там, где только что было плечо смеющегося золотоволосого. А тот уже продолжал его движение, добавляя собственной силы. Шатен едва заметно переступил ногой. С трех сторон раздался азартный рев.
Проигравший ушел обратно, с ним - и один из вызвавшихся.
Следующим был изящный, почти хрупкий юноша с волосами цвета закатного солнца. Мышцы едва просматривались под бледной кожей, но в движениях сквозила пластика охотника. На этот раз поединок был дольше - оба были быстры и ловки... Но блондин все же оказался сильнее. Одного толчка хватило, чтобы юноша отлетел почти на шаг.

Следующая схватка была короткой - рыжеволосый парень, с упрямым подбородком и спокойными карими глазами, казалось, даже не успел заметить атаки. Толчок заставил его отшагнуть назад для равновесия. Полукруг взревел. А на его место заступил мужчина с иссиня-черными волосами и бледно-оливковой кожей.
В глазах золотоволосого парня мелькнуло удивление, тут же сменившееся азартом. Противники встали друг напротив друга, опустили глаза, сверяясь, снова встретились взглядами... Удар в плечо - человек со шрамом извернулся змеей и ответил другим. Золотоволосый быстро восстановил равновесие - и тут же качнулся, уклоняясь от нового толчка. Поймал смуглую руку, собираясь продолжить движение... И тут противник дернул его на себя. Один маленький подшаг, почти рефлекторный...
Победитель занял место золотоволосого. Оглядел неприятно-пристальным взглядом ряды... Не выступил никто. Развернулся и медленно, словно колеблясь, вошел в озеро.
Лунная дорожка по быстрому малхатскому слову пробежала от пальцев к смуглой фигуре, отмечая путь.
Подошел и обнял, нежно коснувшись щекой щеки.
-Это нечестно.
-Честно.

Сощурился от удовольствия, поцеловал мокрый лоб, потом рывком окунулся с головой. За его спиной вошел в воду улыбчивый шатен. Золотоволосый уже заплыл на глубину, разыскивая девушку, с которой пришел. Каий нырнула, находя ладошками острые локти. Попытка подхватить ее под колени не удалась, ее - тоже, та что через почти минуту вынырнули оба, отфыркиваясь и брызгаясь. Людей на берегу почти не осталось. Ладонь вспорола воду, заставляя взлететь вверх сине-серебряное крыло.
-Ирай, - на головы с чарующей неторопливостью опустился прохладный искрящийся водопад. Каий прижалась щекой к смуглому плечу и подняла глаза, наблюдая за кружением капель.
Ивовый венок, тот, что плели для королевы, все еще плавал неподалеку - Брэдгер выловил его и осторожно опустил на темные волосы девушки. Сорвал со дна какую-то водоросль и продел сквозь переплетенные прутья. Сине-голубые глаза посмотрели на перевивающие прутья и лозы руки с мерцающей лаской.
На пустом теперь берегу раздался тонкий, вибрирующий звук - флейта из тонких полых веток водяного кустарника. И через секунду - басовитый грохот бубна. Брэдгер протянул ей ладонь.
-Теперь - нам вести.
Непонимающе подняла взгляд.
-Я нашел тебя первым, - почти виновато.
-Веди…, - отозвалась робко.

Пары одна за другой выходили из воды - так же, как пришли сюда - только порядок сменился. Первыми шли смуглый брюнет и хрупкая девочка с синими кошачьими глазами. За ними - шатен лет тридцати с рыжей и длинноволосой. Третья пара походила друг на друга словно брат и сестра - высокие, золотоволосые, с гибкими движениями танцоров. Вода ручьями стекала с волос, босые ноги оставляли капли на траве. Флейта то приближалась, то отдалялась, играла, дразнила переливами. Наконец, вдали показался отсвет костра. Вокруг огня сидели только пять или шесть человек - несколько музыкантов, седые старики, и старуха, настолько древняя, что, казалась, могла спорить с замшелым валуном, на который поставила локоть.
Брэдгер шел спокойно, так, словно знал обряд, успокаивающе гладя ее руку. Завидев их, старики поднялись. Брэдгер поклонился всем троим сразу. Старуха подошла ближе, выцветшие почти глаза внимательно рассматривали обоих.
- Озеро хорошо выбрало, - наконец, удовлетворенно заявила она. - Хотя и не из наших. Добро пожаловать.
Брэдгер проводил девушку к костру и усадил на лучшее место - просторное каменное кресло с мягкой подстилкой из мха. Сам устроился у ног, положив голову на колени.
Можно было почувствовать, как напряглась Каий. Ноги словно свело судорогой, пальцы отстраненно убрали пряди с лица и коснулись лба.
Брэдгер погладил тонкую коленку, успокаивая. Языки пламени едва ли в трех мерах от них, казалось, деликатно провобовали на вкус звезды. Пары одна за одной выходили из леса и рассаживались вокруг костра. Кто-то, кто уже просох, пытался подтягивать флейте, выводя слова на старинных диалектах, кто-то просто отдыхал на камнях, смотря в огонь. Вдруг, мелодия флейты резк стала громче и выше, пологом взвилась над поляной. Несколько девушек неуверенно поднялись. Тонкой, переливчатой, почти не гармоничной вовсе мелодии ответил рокот больших тяжелых бубнов.

На утоптанную площадку в самом центре поляны вышло несколько девушек и только один парень. Эта была странная пляска - многие танцоры закрывали глаза. Каждый двигался так как хотел, нимало не заботясь согласованием движений или красотой танца. Постепенно вставали все новые и новые люди - белые нижние рубашки таинственно мерцали в свете луны, блики плясали на загорелых плечах мужчин.
Девушка поднялась, зябко повела плечами, ощущая себя чужой на странном празднике, и сделала шаг прочь из освещенного круга. Теплая ладонь легла на плечо, но удерживать не стала - просто пошел рядом с ней, внимательно смотря в лицо.
-Иди, - она прижалась мокрым затылком к гладкому стволу и кивнула в сторону огня, - все хорошо.
Не говоря ни слова, опустился рядом, прижал к щеке прохладную ладошку.
-Простудишься, - тихо.
Пожала плечами со странным выражением глядя на босые ноги.
- Пойдем отсюда?
Кивок. Поднялся ее, обнял, словно пытаясь согреть. Не выпуская, повел уже знакомой тропкой. У озера подобрал плащ и закутал ее, словно куклу. Молча прижалась лбом к плечу, сцепив ладони. Обнял поверх ткани.
-Что-то... не так? - На ухо.
Отрицание. Коснулся ее щеки рукой и нежно поцеловал в уголок губ. Нашел тонкое платье - повязал алую ленту вокруг плаща поясом. Потом поднял на руки и донес до другой стороны озера, где осталась обувь. Потом был недолгий путь до замка. Отпустил только в комнате, и только чтобы разжечь камин.

Вчера – отзывалось в каждой точке тела. Немотой в ступнях, обостренной чувствительностью в ладонях, печальной мелодией колдовства на грани слышимости. Открывать глаза не хотелось, но сквозь веки тек жемчужный, утренний свет, заставляя. Пришлось. Взгляд скользнул по комнате, остановился на склонившем голову силуэте, испуганно опустился долу.
Каий подобрала одеяло и набросила на плечи сидевшего на полу человека. Не спал – заснул, похоже, на рассвете, положив голову на скрещенные руки.
Проснулся от прикосновения. Встревоженный взгляд, затем почти сразу - виноватая улыбка.
-Ты в порядке?
Синий, настороженный взгляд замер на лице:
-Да… Извини меня за… вчера.
Он погладил тонкую руку.
-Ты извини...
Она легла, вытянувшись во весь рост и опустив подбородок на ладонь-лепесток, виновато посмотрела в черные глаза:
-Нет, не за что. Все правильно.
Отрицательное движение головой.
-Голодна?
-Как всегда с утра. – все тот же виноватый, просящий прощения взгляд.

Кивок. В дверь отправился сапог - кажется, Брэдгер нашел оригинальную замену колокольчика. В створке показалась мордочка слуги, выслушала указания насчет завтрака и невозмутимо пропала. Взгляд стал укоризненным, но не менее просящим и виноватым. Он оглянулся в поисках книги, но не обнаружил ни одной - так что просто картинно стукнул себя по лбу подушкой. С предельно-серьезным выражением лица. Вздох. Закрыла глаза.
-Извини.
Коснулся лбом ее лба.
- Глупая, - тихо.
-Чужая, - опровергающе.
-Нет, - убежденно.
-Чужая, - настойчиво.
-Нет. Моя.
-Для них – чужая, - Каий вздохнула и, упершись ладонями в подушку, потянулась, выгибая спину. Носок левой ноги медленно, напряженно коснулся правого плеча в акробатическом жесте. Девушка мотнула головой, прогоняя наваждение.
-Значит просто они нам чужие. Нужно было брать меня за шиворот и тащить оттуда сразу, - улыбка.
-Тебя они приняли, - выпустив воздух из груди, упала, расслабленно опустив плечи. Правая нога напряглась – носок обернулся кругом оси.
-Нас.
-Тебя, - рукав слишком большой, мужской рубахи скользнул к локтю. Пальцы сложились в странном, но красивом жесте – от кости к предплечью прошла мягкая волна.

Отрицательно мотнул головой. Потом совсем опустил лицо. Некоторое время молчал.
-Тебе здесь плохо, - подавленно, виновато.
Она некоторое время молчала, смотря на склонившего голову человека:
-Там, где нет тебя, трижды хуже, - произнесла через некоторое время. – В Сэттале красиво, безумно и чарующе. В Малхате спокойно стучат деревянные подвески. Но у меня никогда не было дома, значит, сейчас мой дом так, где мой мужчина. Вы дружески хлопаете друг друга с Джадом по плечу и не менее забавно ты препираешься с Арьете. У меня были наставники, был отец, но друзей не было, значит, я просто пытаюсь быть рядом.
Поднял на нее взгляд, погладил острый подбородок.
-Прости. Я идиот.
-Ты мне… - не договорила, прижавшись щекой к подушке. Он только молча взял ее руку в свою... Молчание прервал поскребшийся в дверь слуга. Трое мальчишек внесли подносы с едой и чаем. Брэдгер жестом указал прямо на кровать. Слуги удалились, стараясь не смотреть на пару.
Каий опять потянулась, прижав пальцы ног к лопаткам. Ловко извернувшись села, коснувшись босыми ступнями мягкого ковра. Быстро сделала несколько глотков.
-Где бы ты хотела жить? - Вопрос звучал задумчиво. Мужчина устроился у ее ног, обняв худые коленки и положив на них голову.
-Просто… рядом с теми людьми, за которых стоит держаться.
-Тебя здесь любят, - тихо. - Как минимум три остолопа.
-У дамы есть три замечательных рыцаря, да? – она осторожно погладила темные пряди.

- Угу... Еще у нее есть замок с привидениями, грозный отец и целых две коварных дуэньи, - грустная улыбка. - Или это она - лучшее что есть у них.
-А еще у меня есть ты.
Кивок. Поднял голову, нежно пригладил спутанные эбеновые локоны. Потом улыбнулся и перевел взгляд на подносы. Опять на нее. Девушка отставила пустую чашку и озадаченно сдвинула брови к переносице.
-Завтрак состоит не только из чая, - ультимативным тоном, прищурив глаза ее собственным жестом. Правая рука взлетела в движении-волне протестующее:
-С утра только чай.
Сокрушенный кивок. Вздох. Каий упала на кровать, раскинув руки, и потянулась, разминая плечи.
-Но ты, конечно, должен позавтракать…
- С утра только чай, - в тон ей откликнулся Брэдгер.
Не поднимая головы, пожала плечами….

Нашел ее на верхнем этаже. Увернулся от возникшей откуда-то капли воды, замер недалеко от входа, виновато глядя на полускрытое повязкой лицо. Каий обернулась на звук шагов. Брови домиком взлетели над переносицей:
-Не задела?
Подошел ближе, мягко опустился на пол.
-Уже знаешь?
Ладонь взлетела вверх – рукав мужской рубахи колыхнулся – остановилась у шрама:
-Сечен рассказал в лицах.
-Я не дал окончательного ответа.
Девушка пожала плечами и свернулась клубком, положив голову на твердые колени.
-Как считаешь нужным…, - пальцы коснулись повязки. – Развяжи?
Осторожно распутал узел, гладящим движением снял повязку. Пальцы провели по шее, коснулись подбородка.
-Не хочу делать хуже.
Она подняла голову вслед за движением руки и открыла глаза, внимательно заглянув в смуглое лицо. Поймала ладонь, прижала к груди:
-Ты не можешь сделать хуже. - Отстраненно кивнул, нежно гладя тонкую кожу. – Лорду Сэтталю, кажется, тяжело, когда кругом много людей.
-Да. Он привык к одиночеству и любит его.
-Ненадолго, - как-то странно пробормотала девушка и приподнялась на локте, прикоснулась кончиками пальцев к тонким губам. – Поедешь в Иллес?
Опустил голову.
- Нужно.
-Значит, нужно, - согласилась девушка.

Жизнь в замке, деревнях и окружающем их лесу текла своим чередом. Небольшие, буквально вырванные у леса крестьянские наделы, раскиданные тут и там охотничьи стоянки. В тот день виконт прогуливался к одному из домиков - Тьяр "пас" стадо оленей-косенков, помощи ему не требовалось. По пути свернул к озеру.
Увидев у воды силуэт наемницы, кивнул ей. Сам взобрался на любимый камень, мысом уходящий в озеро. Не очень хотелось о чем-то думать, но мысли сразу же свернули на собственную неловкость. Она растянулась на камне, заложив руки за голову, и опустив ноги в воду. Начищенную кольчугу сложила рядом, а сапоги небрежно бросила один на другой. Ворот черно-зеленой наемничьей рубахи был распущен, и под тканью сверкала ониксовая капля. Босые ступни щекотала вода.
-Доброго вечера, лорд Сэтталь, - женщина закрыла глаза, подставляя лицо под лучи закатной солнечной монеты. – Под руководством Кхаи тренировка не полетела к подземным демонам?
-Он грамотный воин, - Сетталь задумчиво смотрел на дробящиеся в воде отражения деревьев.
-Да, - рука скользнула на живот, замерла с левой стороны. – Грамотный.
-Но, боюсь, его и вполовину так не боятся.
-Может быть.
Довольно долго ни один не произносил ни звука. Наконец, Сетталь обернулся:
-Некоторые наемники даже уверены, что ты не чувствуешь боли.
Вначале Аэль-хель не ответила. Вторая ладонь змеей скользнула к первой и замерла, накрыв узловатые пальцы:
-Некоторые наемники уверены, что я ничего не чувствую кроме злости и раздражения. А в том, что боль мне ведома, вы уже успели убедится. Да и мало ли чего говорят…
- Некоторые слухи - своеобразная мера уважения.
-Своеобразная. – не стала отрицать женщина.

Молчание затянулось. Солнце скатилось за деревья, и в Небесная Дева разлила вечернее сиренево-алое молоко над лесом. Похолодало. Сулимхадка недовольно оторвалась от камня и подтянула колени к груди. Ветер, слизывая капли, пронесся мимо, по коже разлилась приятная немота. Она обернулась на лорда Сэтталя. Каменная скульптура, без движения.
Смуглая рука зачерпнула пригоршню воды и швырнула в сторону седоволосого. Вздрогнул от удивления, обернулся. Улыбка спряталась в седых усах. Резкий удар ладонью по воде - и в сторону наемницы полетела целая туча брызг. Женщина с возмущенным вскриком увернулась и откатилась в сторону, довольно смеясь. Движение изменилось - теперь брызги разлетелись широким веером. Сулимхадка вскинула руки к лицу, отворачиваясь и подставляя холодной воде спину. Аргодорец мотнул головой, стряхивая капли с волос. Не помогло, - снял рукой.
Аэль-хель посмотрела через плечо, недовольно теребя промокшие подол и рукава наемничьей рубахи.
-А я думала – мертвый.
-Мертвые пахнут по-другому, - с каменной невозмутимостью. - А я думал, ты не умеешь дурачиться.
-Тоже наемники рассказали? – с вызовом спросила она.
- Иногда я смотрю и своими глазами, - улыбка.
Решительный огонь в агатовых глазах погас. Аэль-хель нащупала ступней одинокий камешек и швырнула его в воду. Зашла следом по колено и плеснула в лицо холодными каплями.
-Тогда понятно, - произнесла тихо, помолчав некоторое время.
-Почему так? - виконт поднял голову.

-Ты смотришь на меня, как на воина, - прямо и честно ответила сулимхадка.
- Если на тебя смотреть по-другому, это вызовет твое неудовольствие?
Сулимхадка чуть не поскользнулась на подводном камне. Черные глаза удивленно расширились.
-У вас странные суждения, лорд Сэтталь. Одно дело – поединок, другое – вне. В бою воин смотрит на воина, как на брата, а на воительницу, как на сестру. Разве сестра не может быть, и сильной, и в то же время слабой? – она подошла ближе. Вода с тихим журчанием разбивалась о ноги.
- Ты не показываешь слабость и вне боя. Иногда в нее сложно поверить, - поднял голову, глядя в смуглое лицо.
Аэль-хель сделала еще шаг и развела руки, раскрыв ладони в совершенно беспомощном жесте:
-Так?
Виконт посмотрел на нее снизу вверх. Тронул ключицы тыльной стороной пальцев, словно проверяя на настоящесть.
-Так похожа, - улыбка.
Сулимхадка присела рядом на камень, не вынимая ступней из воды, склонила голову, соглашаясь. Ладони, внутренними сторонами вверх, опустила на колени.
-И тебе идет, - без иронии произнес Сетталь. Скинул сапоги, тоже ступил босыми ногами в воду. - Ты можешь быть теплой, тая.

Аэль-хель склонила голову, разглядывая перекатывающиеся между ступнями волны. Ладонь тыльной стороной едва заметно скользнула вдоль седого хвоста:
-Так?
Кивок, улыбка.
-И так тоже.
-Хорошо, - по плечу – вниз. – Так?
Еще кивок. Пальцы аргодорца скользнули по черным волосам женщины, осторожно провели по шее. Она повторила чужой жест. Ладонь виконта коснулась ее щеки. Он осторожно, стараясь не пугать, приблизил свое лицо к ее, и поцеловал тонкие губы. Сулимхадка ответила осторожно. Ровно остриженные ноготки скользнули по бороде, отодвинули упавшую на лицо серо-золотистую прядь за ухо, замерли у брови. Прикосновение стало уверенней, пальцы уже без стеснения гладили кожу женщины. Последним аккордом - прикосновение второй руки к талии. Смуглая кисть пронеслась вверх по ткани рубахи и остановилась на плече. Руки распутали сдерживающий волосы шнурок и погладили мягкую, серую волну.
Послышался тихий всплеск – вырвались из водяных объятий ступни. Едва заметная улыбка - ответом на ощущение пальцев на волосах. Невольно вспомнились слухи. По крайней мере - теперь они были оправданы.

Иллес было видно издалека - замок красовался на самом высоком холме в округе. Издалека он казался игрушкой из тех, что делают богатым детям - резные высокие башенки, витые балконы, терракотовая мозаика на бледно-золотом камне, блестящие медные флюгера. Ни угрюмых башен, ни глухих сплошных стен... Стены показались за деревьями только потом. Замок буквально вырастал из них, не прячась за, но возвышаясь над. Тяжелые и крутые каменные спуски к самому рву у подножия казались неприступными - только оба, и Сечен и Брэдгер, верили этому слабо. При всем своем холоде старинные замки держались лучше. Беседа текла неспешно, касаясь достоинств и недостатков крепости, едва ли насчитывавшей пару веков. Казалось, оба обсуждают вопрос только теоретически - из любопытства. Но в итоге - пришли все-таки к выводу, что простоять пряничный домик способен.
Брэдгер обернулся и поймал взгляд девушки, испуганный и одновременно восхищенный. Она смущенно улыбнулась, и придержала коня, чтобы поравняться с остальными всадниками.
-Страшное место, - тихо сообщила, подумав.
Сечен только молча кивнул. Брэдгер пожал плечами после секундного размышления.
-Его построили в честь Ариятта Эрраньского, но он здесь почти не жил. Потом отдали принцессе Эллане - она вышла замуж за иллерского принца. Потом он менял хозяев каждые двадцать или тридцать лет - короли селили сюда фаворитов и принцев, но никто не задерживался надолго. Потом - достался моему отцу. Я думаю, он так и не нашел хозяев.
Каий закрыла глаза, прислушиваясь. Тихо шепталась майская листва, стучали копыта, скрипели гладкие стволы буков. И трепетал на краю перебор струн.
-Он звучит как застывшая мелодия гитерна.

Брэдгер еще раз окинул взглядом высокие башни. Странно было возвращаться сюда. Каждое место, где долгое время жили и умирали люди, было немного жутким, но именно эти поколения людей создавали и душу замка. Душа этого - была неприкаянной, состояла из обрывков и обломков... Он создавался для шумных празднеств, а проводил десятилетия в тишине и покое, когда только ленивая челядь стирает пыль и паутину с ярких драпировок. Тряхнул головой, отгоняя наваждение. Ладонь – лепесток лотоса – накрыла сильную руку, сжимавшую поводья. Каий улыбнулась:
-Кто быстрее?
-Не догонишь, - Брэдгер пустил коня в галоп.
Девушка хлестнула поводьями своего скакуна и мягко вонзила пятки ботинов в поджарые бока. Жеребец приподнялся и рванул следом. Синяя лента слетела с волос.
-Неужели? – Каий привстала на стременах, чтобы легче переносить быстрый бег.
Брэдгер чуть пригнулся к седлу - конь еще увеличил скорость. За очередным поворотом показалась стрела моста. Кони пошли корпус в корпус, изредка обгоняя друг друга меньше, чем на полголовы. В одну секунду они влетели на подъем, и под легкими копытами искрами вскинулся обиженный камень. Зеленая дымка на секунду скрыла всадников – ни один не желал отставать.
Глухо стукнули под копытами доски подъемной секции, отпрянули с пути стражники у ворот. Изнутри двор походил на чашечку диковинного цветка - голый камень вокруг - и только в высоте закрывают солнце бледно-золотые архитектурные кружева. Брэдгер спешился первым и поймал девушку.
-Ты выиграла.
-Ничья. Не поддавайся. – Серьезно сообщила Каий.
-Я ставил, что не догонишь, - так же серьезно ответил он. - Будем смотреть это чудо архитектуры?
-Я еще не пыталась ехать на руках… - девушка склонила голову и согласно закрыла глаза с задумчивой улыбкой.

Из нижнего двора в верхний вела взбирающаяся по стене лесенка, едва ли способная пропустить двоих одновременно. Было еще подобие втягивающегося на веревках лифта, через который, очевидно, поднимали продовольствие и другие грузы, но сейчас механизмы только тихо поскрипывали на ветру. Еще одни укрепленные ворота, и - верхний двор. Здесь даже росло дерево - массивный старый дуб в самом центре. Вокруг него кольцом свернулась мозаичная дорожка. Траву вокруг дерева не скашивали многие годы и от этого оно казалось островком настоящего леса посреди камня. В углу покинуто светлели камни недостроенного фонтана. Каий прыжком взлетела на незаконченный бортик и провела пальцами по укрытой мхом несобранной мозаике дна, вернулась.
Потом была резная деревянная дверь, похоже, рассчитанная на трехметровых великанов - створки разошлись легко и тихо, словно ждали только прикосновения. Внутри замок являл собой безумное смешение стилей и веяний - кто-то из хозяев привез сулимхадские тканые дорожки для центрального коридора, гобелены на стенах были древними, как и сюжеты на них, а вот светильники явно заменяли совсем недавно. Традиционный большой зал правда был очень большим, но Брэдгер миновал его не останавливаясь. От зала вела лестница в другой такой же, но со столами. Еще коридор, более легкий, лестница сразу на несколько этажей вверх, другой, светлый коридор с ненавязчивой мозаикой по полу - и они в крохотной уютной гостиной - окна выдаются полукругом, витражи разбрасывают золотистые блики по белым стенам. Поманил ее к окну, раскрыл створки - ветер ворвался внутрь, чуть не свалив с ног. Замок возносился над лесом достаточно высоко - и отсюда вековые леса казались сплошным зеленым ковром, лишь кое-где разорванным полянами, деревеньками и наделами.
Девушка восторженно прижала ладони лодочкой к груди и, зажмурившись, подставила лицо дразнящему Ахвею. Зеленый от майского дыхания, он подбросил тяжелые концы пояса и ударил ими по бокам.

Брэдгер улыбнулся и обнял ее. Очередной порыв хлопнул створкой о крепление так, что чуть не разбил стекла. Пришлось закрывать обратно.
-Тут еще балкон был... где-то выше, - словно извиняясь.
Девушка кивнула и потерлась щекой о крепкое плечо и тихим ворчанием. На лице заиграла улыбка слушающего бесконечно-прекрасную музыку человека.
-Меланноте! - с сильным лэргасским акцентом прозвучало позади, и Каий в кольце теплых рук вздрогнула, удивленно моргая.
-Каратэль? - Бровь Брэдгера удивленно взлетела вверх. - Я был уверен, что отсутствие пыли - это неспроста.
Пожилой менестрель отвесил поясной поклон, прижав правую руку к плечу. За два года из серебряных волос пропали каштановые нити, грива отросла ниже плеч, перевитые в жгуты концы усов дотянулись до груди, но борода, как и прежде, была аккуратно подстрижена. Музыкант отнюдь не похудел, наоборот, поправился, словно последнее время ни в чем не испытывал нужды. Он тяжело дышал, но это не умаляло величественного достоинства, пронизывающего каждый жест.

-Нахтигэль? – спросил вновь, смотря на удивленно застывшую девушку.
Брэдгер ободряюще провел рукой по темным волосам. Каий неуверенно подошла к старому музыканту. Менестрель сжал полупрозрачные пальцы и поднес к лицу, глядя подушечки. Искрящиеся, древесные глаза зачаровано разглядывали упругую на суставах кожу, недлинные ногти, плавные линии проглядывающих вен. Он поцеловал каждую из ладоней, и девушка смутилась.
-Ты не оставила занятия, Меланноте? – в речи Каратэля смешно выделялись гласные. Девушка в ответ отрицательно покачала головой. – Я счастлив.
Брэдгер остался у окна и наблюдал за сценой, кажется, даже с удовольствием.
-Позволь украсть тебя на несколько часов, - напевно продолжал менестрель.
Каий бросила беспомощный взгляд через плечо, который остался незамеченным музыкантом. Брэдгер кивнул, не обращая внимания на замешательство. Девушка прожгла герцога многообещающим взглядом и позволила менестрелю себя увести.
Старик заглядывал в острое лицо с детским восторгом, словно ожидая чуда.

Пересекать большие расстояния вдвоем на одной лошади было неудобно, но Арьете допустил глупость, за которую расплачивался десятый день: пустился в бега, когда кошелек показывал дно. Закутанная в дорожный плащ Вирта хальгардка дремала, опустив кудрявую голову на узкое плечо и неудобно вцепившись пальчиками в рукав сюртука, - мешала держать поводья, но барон не решался потревожить заснувшую девушку.
Он прибыл в Сэтталь на рассвете прошлого дня, узнал, что Его и Ее Сиятельства изволили перебраться в родовой замок, и с проклятьями развернул уставшего коня. Бумаги, которые приказала передать Мейхани, шуршали в сумке на боку, но думать о них уже не было сил, когда показались укутанные зеленой дымкой светло-песочные стены крепости Иллес.
Камни моста сонно отозвались перестуком под копытами вялого коня. Вирт поднял глаза, разглядывая стремящиеся к небу башенки и перистые, окрашенные в золото рассветом облака.
-Барон Арьете Вирт, - доложился стражникам у ворот и спешился, осторожно опустив на землю Чистую Кровь. – Просыпайся, иххе.
Девушка сонно моргнула и тряхнула головой. Потом сообразила, что вокруг уже не лес и отступила на шаг, запрокинув голову и рассматривая каменный колодец.
-А тут... - Замялась, подбирая слово на общем, - красиво.
Арьете несколько мрачно кивнул и, поправив собственный плащ, на чужих плечах, осторожно приобнял хельгардку за локоть, провожая во внутренний двор. Печального склонившего голову коня увел заспанный мальчишка, стоявшие на мосту наемники отметили пару почти равнодушными взглядами и отвернулись.

Девушка то и дело останавливалась, рассматривая необычное строение. Архитектура Славии здорово походила на хальгардскую и не вызывала жгучего интереса, но аргодорский замок она видела впервые. И явно была впечатлена. Барон скользнул взглядом по рыжим кольцам волос и поднял глаза на ажурные переплетения арок. Вздохнул и подтолкнул девушку к лестнице в верхний двор.
Замок Иллес спал – только тихо трещали в кольцах факелы и равнодушно скользили над землей редкие ири. Вирт мысленно выругался, проклиная Брэдгера за беспечность. Собранной в Славии информации хватило бы, чтобы поднять по тревоге все лесные владения, но, похоже, в его отсутствие занимались чем угодно – не делами.
Он остановил надумавшую шмыгнуть мимо девчонку с ведрами – слуги всегда просыпались раньше всех - и, строго смотря в испуганные глаза, пояснил:
-Приготовь комнаты и завтрак. Быстро. Госпожа устала. Не медли – я могу перебудить весь замок, тогда Его Сиятельство будет недоволен. Попроси еще кого-нибудь из слуг проводить нас в гостиную, завтрак подай туда.
Девушка осторожно кивала на протяжении речи Арьете, потом опустила ведра и шмыгнула в соседнюю комнату. Назад не показалась, зато появился мальчишка, на ходу убирающий светлые волосы в хвост. Он сонно и не слишком почтительно поклонился.
-Прошу за мной, достопочтенные, - юноша указал в сторону выводящей в лазурный коридор лестницы.
В пустом переходе было тихо, и жемчужный свет лениво забирался в складки лепнины, играя тенями. Слуга уверенно прошел мимо запертых комнат и толкнул украшенные резьбой двери. За ними оказалась уютная и светлая комната, украшенная зеркалами. Беломраморный камин устроился в углу – рядом укрытая снежным мехом скамья из черного дерева. Два стула в стиль и круглый стол, над которым парило синее ири.

-Предупредить Его Сиятельство о Вашем приезде, достопочтенный?
Арьете помог освободится от плаща и усадил девушку у холодного камина. Склонился, смотря на сухие дрова – рука потянулась к стойке с огнивом. На лице возникла улыбка, а в глазах появился странный отблеск:
-Предупреждай. Камин растоплю сам. Поторопи слуг с завтраком.
Кивнув, мальчишка исчез за дверью. На сухую траву посыпались искры, рыже-алые язычки боязливо коснулись дерева. Арьете поднялся и подошел к окну, с видимым удовольствием рассматривая расстилавшийся за прозрачным стеклом пейзаж. Взгляд вновь коснулся хальгардки. Девушка успела покинуть предложенное место, и теперь кружилась по комнате юлой, с лисьим любопытством рассматривая изразцы камина и фрески-узоры на стенах. Вирт хмыкнул и отвернулся, тайхина показала мордочку из-за ворота сюртука и сонно спряталась обратно.
Скрипнула дверь. Девушка опустила на стол поднос, и маленькую комнату для чаепитий наполнил аромат свежезаваренных трав, подогретого хлеба и свежего сыра.
-Подожди за дверью, - миролюбиво попросил Арьете, не оборачиваясь - проводишь госпожу в приготовленную для нее комнату.
-Слушаюсь, достопочтенный.
Вирт перевел дыхание и усмехнулся. Судя по тому, что Его Сиятельство не появился лично, чтобы высказать все, что думает о раннем госте, слуга просто не дошел до нужных апартаментов, мучимый опасениями за собственную жизнь. Носик чайника звякнул о край кружки хальгардки. Потом еще раз. Барон сделал глоток, не отрывая взгляда от неба за окном: было таким же прозрачным, как гвендорский фарфор в руках. Лата обратила внимание на чайник, вызвавший не меньшее любопытство чем все остальное. Понюхала парующий отвар, озадаченно чихнула, попробовала на вкус. Обхватила кружку обеими руками, обжигаясь, прошептала чаю что-то на родном диалекте. Потом взяла за ручку и продолжила изучение комнаты.

-Интересно, как я буду объясняться перед Его Сиятельством? - спросил сам себя Арьете, отмечая движения хальгардки. – Позавтракайте, иххе, потом отдохнете с дороги.
- В небесной зале и накормят и спать уложат, - откликнулась девушка, не прерывая занятия. - А вот таких штуковин там точно не будет.
Появился Сечен. С некоторым удивлением воззрился на хальгардку, как раз играющуюся с декоративным маятником, перевел взгляд на Вирта.
-Надеюсь, это не жена?
-Я похож на Брэгера? – мгновенно откликнулся барон, не ожидавший появления графа. – Доброе утро, Джад.
-Когда таращишься на эти леса - очень, - притворно вздохнул Сечен. - Нормально добрались? Местные слуги здорово привыкли к самоуправлению и ни в грош не ставят гостей.
-Мне больше по нраву море. Добрались относительно хорошо, - поставив чашку на стол, Арьете поднялся и перехватил свободную руку хальгардки. - Иххе Ллаатай Икхе, Семья Феникса, Род Неба. Граф Джад Сечен.
-Рад познакомиться, - поклонился девушке граф. - Поверьте, Арьете не слишком типичный экземпляр аргодорца.
Лата вежливо кивнула в ответ, стараясь не рассматривать графа совсем уже откровенно.
Вирт одарил Сечена пристальным взглядом, но промолчал. Вновь повернулся к окну, рассматривая зеленый, укрытый теплыми лучами лес. Черная тень замка неумолимо уменьшалась и становилась четче с каждой минутой. Позади беседовали Ллаатай и Джад:
- А этот замок... он старый? - девушка запрокинула голову, рассматривая потолок. Сечен явно показался ей большим авторитетом по части архитектуры.
- Нет, не слишком. Всего пара сотен лет, сейчас скажу точнее... Да, сто восемьдесят. Сюда ссылают наименее удобных принцев, - тоном доброго дядюшки объяснил граф. - В результате больше похож на склад диковинок, чем на человеческое жилье.