- Ольрика к лету ожидает здоровенный сюрприз в виде дворянского мятежа, - усмехнулся Брэдгер. Я только касался его, занимался - Вирт. Но на сей раз что-то крупное.
- Вероятный кандидат?
- Любой из двух герцогов.
- Их разве не трое?
- Уже нет, - Брэдгер улыбнулся словно кот, впоймавший птицу.
- Только не говори, что все это время чистил ряды арлионской знати! - Расхохотался Гриф.
- Нет, еще иногда развлекал Вирта исполнением орочьих песен, - теперь смеялись уже оба.
-Также убил посла Зеленого Клана, побывал в закрытой от глаз простых людей Долине слез и уладил все отношения все с тем же Зеленым Кланом. Я не говорю о часах проведенных за книгами, в том числе и книгами таргимы, - Каий принялась загибать пальцы, хитро смотря то на Рамиза, то на Джада. Леди Фьоли раздраженно закатила глаза.
-Он еще и читал? Ты определенно его заколдовала! - Изумление Сечена было неподдельным.
Каий тихо засмеялась и откинулась в кресле. Черные волосы скрыли лицо.
-Если я сегодня-таки покраснею, это будет твоя вина, - улыбнулся ей Брэдгер.
Каий ласково провела пальцем по белому рукаву.
- Таргима... поправь меня, если я ошибаюсь... это архимагический титул? - Тем временем вслух размышлял Сечен. - То есть.. ты хочешь сказать...
Дальше у Грифа просто не хватило слов.

-Таргима разрешает тарисе и ученице пользоваться своими записями, - сверкнула глазами девушка, - но эти книги постоянно отбирают.
- Мир перевернулся с ног на голову, а я даже не заметил, - сокрушенно проговорил Сечен. - Если Вирт успел уйти в эти... святые девственники, не помню как зовется орден... В общем, просто дайте мне знать, ладно?
-Она сама колдунья, - улыбнулся Брэдгер, гладя руку девушки. - И очень хорошая.
-Нет, Вирт в Орден Братьев Благочестия не отправится никогда…
-И слава Шеан, - отозвалась Лессана, - если слепая шутесса становится ведьмой, то пусть хоть вкусы юного барона остаются неизменными!
-Как вы можете заметить я вижу прекрасно, - Брэдгер мог почувствовать как напряглась ладонь под пальцами. – И данная тема не обсуждается более, леди Фьоли.
- Вирт теперь интересуется кошками, - Брэдгер успокаивающим жестом погладил тонкие пальцы. - Впрочем, количество разбитых женских сердец это не слишком уменьшило.
- Определенно, мир за пределами этих лесов сходит с ума. Только у виконта Сетталя все всегда в порядке, - Сечен слегка поклонился хозяину дома. Из плохого - Иста выцыганил себе права на Иллес. Из хорошего - фамильная ненависть так просто не забывается. Свали мы барона и все герцогство наше. С Истой - работаем. Поддержка Фьоли - дело рук и воли баронессы, - почтительный кивок в сторону последней.

Женщина с улыбкой склонила голову.
- Морские?
- Делают вид, что происходящее внутри страны их не касается. Некоторую помощь оказала баронесса де Вирт, переправив нам координаты Декорфа. Боюсь, все.
- Эррит?
- Почти весь под рукой Светлейшей. Гэрды и Энари не выезжали из Ктежа добрый год.
- Олиярд?
- Ведем работу. Пока - половина на половину. Ильерн и Лиавер не трогаем.
Кивок, Брэдгер на несколько мгновений задумался.
- Ты уже связался со славийцами.
- И даже переслал кое-какие данные.
- Думаю, остальное - кабинетный разговор, - кивнул Брэдгер.
- Счастлив буду предоставить замок в полное распоряжение гостей, - сдержанно кивнул Сетталь.
- С позволения хозяина, мы будем в... библиотеке, - улыбнулся Сечен. - Ваше Величество, тариса?
Брэдгер кивнул и поднялся вслед за графом.

Лед тихонько хрустел под каблучками элегантных сапожек. На рубеже тридцатилетия леди Фьоли не утратила, ни чувства меры, ни природного, тяжелого обаяния. Солнце скользило по высоко забранным волосам, перебиралось по прядке-завитку на шею и опускалось на рыжую пелерину. Изредка луч сверкал на рукояти легкой дассилионской сабли.
Брэдгер заметил яркую фигурку еще издалека. Его самого легко можно было принять издали за ствол дерева или причудливую тень: простая темная одежда, коричневый охотничий плащ. После некоторого колебания остановился подождать - нравилось ходить тут одному, но женщина могла догонять именно его.
-Ваше Величество не разрешат присоединиться? – Лессана замедлила шаг и небрежным жестом убрала каштановую прядку с широкого лба.
Он кивнул.
-Ищешь озеро?
-Нет-нет. Просто хотела побеседовать, если это возможно.
Еще один кивок.
-В таком случае предлагаю его посмотреть. Заодно и поговорим.
На рубеже апреля в лесу еще чернели голые ветви, но ощутимо пахло начавшей пробиваться листвой. Лессана поймала концы пелерины и скрестила руки, прячась от прохладного ветра.
-Баронство Фьоли всегда окажет поддержку Вашему Величеству.
- Благодарю, - спокойно произнес принц. - Ваша поддержка важна для нас.
Травы еще не было, но из прошлогоднего пальника тут и там торчали бело-голубые головки первоцветов. Брэдгер поймал себя на том, что старается не наступать на цветы. Лессана шла следом: голова поднята, плечи расправлены – все в женщине дышало непринужденной властностью.

-Скажите, - помолчав некоторое время, спросила Желиль, - эта девочка – дань увлечению прошлых лет?
-На увлечениях не женятся, - пожал плечами ее спутник.
-Ваше Величество утверждают, то свадебный обряд, проведенный по обычаю дикого клана, может считаться законным?
- Обряд перед лицом Шеан не более законен, но в Аргодоре добрую сотню лет венчаются в ее храмах, даже не вызвав стряпчих.
-По крайней мере, этот обряд, - выделила последние два слова леди Фьоли, - признан во всем западном Йиркмане. Свадебные браслеты, трехдневное празднование…
Она приподняла юбку, чтобы спуститься по грубо обработанным природой камням к озеру. У берега еще дрожала серебристая ледяная корочка, но вскоре обещала растаять, поддавшись теплу.
-Чем татуировки хуже? - Поднял бровь Брэдгер. - Разница только в известности ритуала. Если бы в Аргодоре поклонялись славийским божествам, то и признанный обряд был бы другим. Что не мешало бы поклонникам Великой Матери надевать свои браслеты.
-Славийские варвары – язычники. Абсурд, как абсурд – жениться не девочке-шуте, - Лессана обернулась и посмотрела в лицо собеседнику. – У нее нет рода.
- Она дочь дана Зеленого Клана. Ты поручишься, что твой род древнее гномьего? - Кажется, Брэдгер упорно не воспринимал разговор всерьез. Или просто не считал эти вещи действительно важными. - Абсурдом с ее стороны было выходить замуж за простого убийцу.
-Но она – шут! – Лессана раздраженно поднесла зажатые в руке перчатки к виску. – Это оскорбление всему аргодорскому дворянству. Если внешне она изменилась, то забыть этот дерзкий голос невозможно.
-А я орочий сказитель, - рассмеялся Брэдгер. Потом добавил серьезно. - Никогда не знаешь, как судьба перетасует карты. Завтра может оказаться, что все мы пойдем драться уже под ее знаменами.

Желиль расстроено коснулась лба:
-Ваше Величество не понимают…
Налетевший холодный ветер швырнул между собеседниками ворох прошлогодней листвы.
-Легенда говорит, что в жилах кемхетцев есть толика крови древнего бога солнца. Они даже поклоняются ему не так как вы - Шеан. Словно далекому и могущественному брату. Никто точно не знает приметы, по которым можно определить точную толику этой крови, а потому они все немножко боги. И глядя в лица их стариков, в это даже можно поверить. Дворянский титул - это не форма носа или рук, Лессана. Это способность принять обязательства, которые накладывает звание. В древности короли запада брали в жены лучших женщин их государств, не оглядываясь на происхождение. И Запад процветал. Сейчас в Ктеже сидит горстка писарей и считает себя дворянством, гордясь сделанным за много поколений до них. Они сами - оскорбление для себя.
-Мы – всегда были лучшими, - леди Фьоли отвернулась. На ониксовой глади воды кружились под ветром гнилые листья. Дрожали отражения деревьев.
-Никто не возражает, если я присоединись? – звонкий голос заставил обернуться.
Брэдгер отрицательно мотнул головой и протянул руку. Улыбка на мгновение осветила лицо и тут же пропала под ворохом невеселых мыслей. Каий отмахнулась и села на камень, поджав ноги.
-Вы даже вести себя не умеете, - укоризненно вздохнула Желиль и, изящным жестом подобрав юбки, отошла подальше от воды.
-Посмотри на Агалара, - продолжил Брэдгер. - По меркам запада, его род древнее и чище чем оба наших. И воспитание, между прочим, тоже самое лучшее.
-Возможно, - отозвалась женщина и коснулась темных волос, - но Ваше Величество забывают, что зверьков никто не принимает всерьез, и над ними скорее смеются, чем терпят. Управлять людьми необходимо уметь. Они с большей радостью потерпят рядом собой Агалара, чем дикую шерхадскую девчонку.

-Мне лестно слышать подобное мнение от особы прославившейся своим скандальным поведением при дворе, - иронично отозвалась Каий. – Скажите, поединки с дассилионских саблях тоже входят в благородное воспитание?
-Ведьмовство туда не входит определенно, - Лессана приподняла рукав потрепанной камисы. – Это невозможно. Женщина должна быть женщиной, даже если в свободное время она изволит стоять на голове и ходить по канату.
-В таком случае я не гожусь в короли, - опустил голову Брэдгер. - Даже не по собственной прихоти. Ты знаешь, Лессана, решения Ардвартов не отменяются.
-Мужчинам во все времена прощалось то, что не прощалось женщинам, - резко оборвала его баронесса, и Каий поморщилась.
-В Зеленом Клане женщинам прощается то, что не сходит с рук мужчинам.
-Ты не в Зеленом Клане, милая, ты в Аргодоре.
-Вот именно, - в глазах Брэдгера зажегся недобрый огонек. - В частности, женщинам никогда не позволялось открыто оспаривать решения мужчин. Ты сама говорила об умении себя вести.
Лессана всплеснула руками и принялась натягивать перчатки.
-Нет. Это определенно невозможно. Ее Сиятельство? Величество? Мы побеседуем с Вами позже. Я не могу видеть рубаху деревенской девчонки, которой, слава Шеан, уже привили хоть какое-то представление о достойном поведении.
-Много позже, - склонив голову, согласилась Каий.

Леди Фьоли подобала юбки и сделала маленький книксен.
-Прошу меня простить.
Брэдгер почти не глядя кивнул ей. Страшно хотелось еще напомнить, что делают с женщинами тогда, когда мужчин вызывают на дуэль, но ради Сечена пришлось сдерживаться. Когда женщина ушла, поднял глаза на Каий.
-В порядке?
Девушка смотрела вслед баронессе, рассеяно крутя в пальцах тонкую веточку. Дерево хрустнуло и переломилось на две неравные половинки.
-Она права, я в Аргодоре, - слова прозвучали со знакомой тоской.
- Если не видеть людей, это место мало отличается от Арлиона, - Брэдгер закрыл глаза. Странное, неловкое ощущение, будто немаленькая часть его самого вдруг отторгалась.
Девушка тряхнула головой, отбрасывая волосы с лица, и поднялась.
-Это место куда красивее, чем Арлион, - подумав, добавила, - но до Малхата ему далеко.
- Расскажи о нем, - Брэдгер опустился на землю, привалившись спиной к стволу старого, полуразрушенного бурей бука. Каий присела рядом, опершись локтями на колени и с нежностью рассматривая четкий силуэт.
-Это огромнейший город в корнях Алкадана. Там кружится полумрак, разгоняемый только колдовскими огнями и камнями недр. Постоянно дует ветер, спускающийся с троп, и поэтому Малхат наполнен перестуком деревянных подвесок. Слышно, как бежит вода в храмовой реке, и трижды в день доносятся песни из ниши Отца Скал, - Каий следила за плывущими по темной воде ржавыми листками и рассказывала о том, как живут карлики Клана, как охотятся вместе с людьми и добывают металлы, мельком - о ювелирном ремесле, коснулась традиций. Замолчала, рассматривая плетение льда у берега.

Молчал и он. Перед закрытыми глазами вставали фантастические картины гномьего города. Поначалу образы были вычурными и опровергались каждой следующей фразой, но постепенно картинка становилась все определеннее. Брэдгер уже почти слышал разнобой колокольчиков из звонкого дерева. Ему приходилось сталкиваться с работой карликов раньше - неуклюжие на вид пальцы плели из камня тончайшие кружева, каким-то внутренним чутьем понимая, как должен идти узор, чтобы материал сохранил прочность. И теперь весь город представлялся ему сплошной каменной филигранью. Открыл глаза - взгляд скользнул по танцующим на озерной воде бликам.
-Почему они сошлись с людьми?
-Помнишь ту песню о Матери рек, которую я пела перед твоим отъездом в Арлион? – отозвалась девушка. Он кивнул. Сами слова почти стерлись из памяти, но смысл остался. – Очень давно, еще до распада Кемхета, Клан подобрал в горах сильно раненого человека. Они выходили его, и юноша остался в Малхате. Он рассказывал истории о своей Богине, о том, как поклонялись ей в тех землях, откуда родом. По легенде, когда городу угрожала опасность, вместе с остальными жрецами юноша удержал стены подземного города. Так, Матерь рек вошла в сердца карликов. Они не видела смысла враждовать с теми, кто являлся такими же детьми Богини.

- Это было еще на Хилдазе?
-Может... я не знаю.
- Почему одну из основных святынь Шаа ищут внутри Хилдаза, а культ родился на южных берегах Йиркмана? - Судя по тону вопроса он даже не требовал ответа.
Девушка пожала плечами
-Вполне возможно, он родился не там.
-Еще одна забытая нация, о которой запад уже перестал думать?
-Тогда, очень древняя…, - Каий села сосредоточенно смотря в одну точку. – Зеленый Клан родился в Хилдазской колыбели, откуда они ушли с приходом людей. Таргиме явился дух гор и указал пути. Потом Хилдаз был оставлен, и за пустые горы бились эльфы, Клан Бурого Щита и люди, впоследствии сумевшие вытеснить низкорослых родственников. Нигде не говорится, куда делись те, которые вынудили Зеленый Клан оставить обжитые места.
Она сосредоточенно вспоминала карту материка:
-Вполне могло случится так, что они спустились вниз по Эрикону и доплыли до Стигратского полуострова, и это означает…
- Что религия родилась вместе с Зеленым кланом, обошла полконтинента и снова вернулась домой.
-Нет, - она отрицательно покачала головой, - Зеленый Клан забрал с собой только половину, вторую принес тот юноша.
-В чем заключались эти половины?
Глаза девушки загорелись заинтересованным огнем. Она взяла сломанную веточку и положила половинки треугольником, под ними – два маленьких камня, а рядом рассыпала песок.
-У Матери Дыхания родились две дочери Ночь и День, - палец коснулся вначале сучков, потом гальки. – Независимо существовали камни, реки, духи полей и деревьев. Они жили Дыханием, но их время стояло на месте до прихода дочерей. Мать подарила дочерям мир, где они могли сменять друг друга. Я не знаю, что было в Клане изначально, эти тексты давно утеряны. Возможно, карлики поклонялись только духам, может, чтили дочерей, но с собой Клан унес только эту, природную, часть, позабыв о начале истории. Понимаешь?

-А мальчик принес вторую, о двух богинях, - кивнул Брэдгер. Каий счастливо прижала ладони к груди. -Когда клан уходил из Хилдаза, он уже поклонялся богине рек?
-Нет, не думаю. Скорее это странное смешение. День – солнце и колосья. Ночь – месяц и отражения на воде. Те, древние, донесли обряды до нас в такой традиции. А Отец Скал… юношу укачала горная река, а карлики, дети камня выходили его. Именно отсюда могла появиться часть старинной песни.
-Тогда почему она оплакивала их уход?
Девушка поднялись, отряхивая руки.
-Это обрывок легенды, которая пришла много после всех событий, - Каий вздохнула. – Что-то было изначально, что-то появилось после. Таргима считает некоторые сказания апокрифичными.
Он долго молчал, не открывая глаз. По небу неслись облака и ощущение солнечных лучей на коже то появлялось, то пропадало. Перед внутренним взором теснились картинки - попытки представить легенды, эпизоды из собственного прошлого. В какой-то момент их смена даже перестала быть сознательной - образы перетекали один в другой, складывались в причудливые комбинации. Одно из таких сочетаний показалось настолько абсурдным, что Брэдгер вздрогнул и открыл глаза.

-Что произошло? - стоявшая рядом девушка протянула руку, предлагая подняться.
Брэдгер протянул руку, но подниматься не стал, а стянул девушку к себе вниз.
-Представил себе Вирта, пытающегося ухлестнуть за кем-нибудь из Ильказских Змей.
Каий свернулась в кольце рук и, поежившись, набросила на плечи полу чужого плаща.
-У него душа больная, - неожиданно серьезно проговорила девушка. – Была…
-Словно родился заново.
-…Вирт ненавидел женщин. А теперь эта ненависть прошла.
-Что с ним сталось?
Каий извиняющее провела ладонью по шраму и улыбнулась своим мыслям:
-Это не моя история.
-Теперь я точно не смогу его от тебя отогнать, - вздохнул Брэдгер, укутывая ее в свой плащ, поймал непонимающий взгляд. - Не нравится, когда на тебя смотрит кто-то еще.
Рамиз виновато опустил голову. Девушка спрятала лицо в жестких прядях и дыханием пощекотала шею.
-Вирт неисправим.
Он поймал ее губы. Некоторое время было тихо.
-Если мир правда катится к чертям, то, возможно, уже завтра он облачится в белые одежды, - пальцы пощекотали нежную кожу шеи.
Ладони безапелляционно перехватили, не давая пошевелить пальцами.
-Чтобы мир разрушился, ему следует жениться, - серьезно ответила девушка и лукаво улыбнулась, проведя свободной рукой щеке. Поцеловала уголок шрама, губ, отстранилась.
-В таком случае мир вечен. Ты уже занята, а другой такой нет, - так же серьезно проговорил Брэдгер, откидываясь на ствол дерева и любуясь живым острым лицом. Девушка склонила голову набок и задумчиво улыбнулась своим мыслям.

Высокие витражные окна библиотеки разбрасывали блики по тяжелым дубовым столам, пестрым корешкам книг, старинному зеленому ковру. Только одно окно сияло ровным белым светом. Рамиз сидел на его подоконнике, подперев ногой открытую створу и перечитывал длинный рукописный документ - явно не в первый раз. Рядом, в тени охотничьего сапога, лежал небольшой свернутый лист, запечатанный зеленоватым воском.
Протяжно скрипнула дверь, впуская холодный ветер. Вирт быстрым шагом пересек расстояние от входа до заваленного бумагами стола и принялся перебирать листы, словно в поисках одного единственного. Барон не замечал ничего вокруг.
-Хочешь свидание с Пресветлой? За счет мятежного величества.
Арьете медленно поднял глаза и воскликнул, изобразив неподдельный испуг:
-Неужели дела идут настолько отвратительно, что Его Величество готовы пожертвовать ценным фехтовальщиком?!
-Боюсь, что плохой фехтовальщик оттуда не вернется.
Вирт вновь принялся копаться в бумагах, продолжая искать необходимый документ. Рука остановилась над выцветшей картой:
-К делу.
-Нужно отвезти послание. От таргимы. Официально вряд ли тронут, но слишком рьяные служаки есть везде.
Барон кивнул, заинтересованно разглядывая рисунок несколько секунд. Поднял глаза и со вздохом положил изображение на место: шахматная головоломка.

-Куда и кому?
Губы скривились в хищной усмешке.
-Пресветлой.
-Леди Натаниэль? – с печальным вздохом уточнил Вирт. – Ее войска уже за границей Аргодора.
- Именно.
Арьете кивнул с видом побитого пса:
-Бумаги?
-Не все.
Вирт пожал плечами и, сорвав со стула, серый сюртук набросил на руку, грациозно поклонился:
-Я слушаю, Ваше Величество?
- Детали позже, - вздох. - Это еще надо показать Каий.
-Я могу передать, - с готовностью отозвался Арьете, весело улыбнувшись.
-Заодно вживешься в роль, - рассмеялся Брэдгер. - Лови.
Пальцы сомкнулись вокруг опрятного свертка. Вирт коротко поклонился, и шепнув едва слышное «благодарю» направился к выходу. Принц нахмурился и снова уткнулся в текст.

Каий растеряно отложила письмо таргимы в сторону и уставилась на оказавшийся внутри кожаный тубус, как на мягкого, но опасного зверя. По закону Клана ученики должны были слушаться учителей, но решение Мейхани казалось попыткой примирить девушку с ее же страхами.
-Арьете, у тебя будет приятная компания в путешествии, - в голосе не чувствовалось радости. Вирт рассеяно заглянул через плечо, но Каий уже сложила листок, спрятав написанное от чужих глаз.
Разговор о слепоте и решениях, верности и поступках состоялся давно, еще в Малхате, и приказ Мейхани выглядел ловушкой: вырвать из привычного – толкнуть в холодные ладони испуга.
На лестнице появился Рамиз, медленно подошел ближе.
-Господин барон уговаривает тебя сбежать с ним? - Несмотря на тон шутки, в глазах принца застыла тревога.
-Уже уговорил, - без тени иронии отозвался Вирт.
Каий обернулась. Пальцы осторожно гладили острые уголки белого листа. Взгляд Брэдгера скользнул по гладкой поверхности бумаги, потом остановился на лице девушки.

-Мне нужно собраться в дорогу, - голос прозвучал излишне спокойно.
Он опустил голову, медленно и напряженно прикрыв глаза.
-Вирт, черта ради, уйди.
Арьете счел за лучшее не вмешиваться в чужую беседу и исчез за дверью, ободряющее подмигнув девушке напоследок – не заметила. По лестнице застучали быстрее шаги.
Рамиз остановился на расстоянии вытянутой руки. Поймал ее взгляд.
-Хочешь уехать?
Каий без слов протянула квадратик белого письма и опустилась на стул, закрыв лицо ладонями.
Он пробежался глазами по знакомым мелким буквам. Приветствия-новости-снова новости... И "просьба". Ехать к Натаниэль. Опустился на колено рядом со стулом.
-А если я тебя не пущу?
-Ты не мой наставник, а Изумрудная Ведьма – да. – ладони заглушили звонкий голос.
-Я самодур, посадивший тебя под замок, - пальцы нежно коснулись ее шеи.
Девушка не пошевелилась:
-А таргима – духовная Мать.
-Нет никакой возможности остаться?
Она вздохнула, пальцы едва заметно дрожали:
-Это как если бы солдат ослушался слова капитана…, но как бы мне не хотелось остаться, ехать – необходимо.

Кивок. Брэдгер обнял ее, гладя лицо прямо через узкие ладошки. До крайности не хотелось отпускать. Особенно - отпускать одну. Если бы не понимание, какой опасностью будет для нее его компания...
-Провожу вас до границы.
-Два дня пути? – она удивленно вскинула голову. Еще один кивок. – Но дела в Сэттале…
-Подождут.
Каий кивнула и прижалась щекой к теплому плечу.
-Когда нам отправляться?
-Завтра утром. Послезавтра я тебя уже не отпущу, - улыбка не вышла веселой.
-Вирт напомнит и заставит, - с легкой иронией отозвалась девушка. – Он не может долго сидеть на одном месте.
-Его никто и не будет задерживать, - Брэдгер зарылся лицом в пушистые темные волосы.
-Тогда я потрачу несколько часов на сборы, а потом отдохну перед дорогой, - Каий пощекотала упавшей на плечо и жесткой прядкой смуглую щеку.
- Я не буду мешать, - произнесено было утвердительным тоном, но выпустить Каий Рамиз и не подумал.
-Я быстро. Вернусь.
Не слишком уверенный кивок. Руки разжались.

- Человек по имени Тьенн, - Сечен поднялся из-за стола. - Староста деревни при Иллесе. Знаешь его?
- Имени не помню. Опиши, - Брэдгер сидел напротив него, оперевшись локтями на темную деревянную столешницу и положив лоб на руки.
- Высокий старикан. Когда-то был огненно-рыжим.
- Да, знаю. Действительно староста.
- Он на нас несколько недель выходил. Говорит, что знает как взять Исту малой кровью.
- Чего он такой добрый?
- Потому что если брать Иллес штурмом, от деревеньки не останется и печей, - улыбнулся граф.
- Хороший резон. Когда встреча?
- Вечером. Возьми людей, на всякий случай.
- Возьму.

Он приказал не зажигать факелов - так было видно лучше. В лесах был кромешный мрак, но глухую проселочную дорогу освещали звезды. Выбор Тьенна сначала здорово насторожил Брэдгера, но когда старец подошел к лошадям, принц успокоился - глаза старосты были живыми и спокойными. Так не смотрят люди, готовые умереть. Трое воинов, возглавлявших небольшой отряд, спешились и сняли шлемы, Брэдгер жестом удержал старика от преклонения колен.
- Не до того сейчас. Теперь говори.
- Простите недоверие, Ваше Сия... Высочество. Барон Иста сейчас в родном замке не живет, ваш занял. То что благоустройством занялся, это конечно хорошо, но какое же оно, когда священные леса рубят? Так вот он охотиться думает, через неделю, возле Ведьминой Ноги. Вассалов возьмет, конечно, но не слишком много, побоится замок оставлять. Целый день будет, ежли не бо...
Старик удивленно опустил глаза, уставившись на наконечник стрелы, торчащей из груди. Брэдгер отстраненно восхитился - неизвестный лучник был чудно хорош, - потом одним резким движением взлетел в седло.
- Назад, - тяжелый элесский жеребец всхрапнул и развернулся. Но было уже поздно - из-за поворота во весь опор вылетела добрая дюжина всадников с рослым бородачом во главе. Лес вокруг ощитинился арбалетами. На долю секунды Брэдгер закрыл глаза, вспоминая слова Каий.
- Ирий, - высушенные дневным солнцем прошлогодние листья занялись легко. Король надел шлем. - В лес, путай строй.

Несколько человек дали шпоры лошадям, из-за чего перепуганные животные совершенно смешали ряды - теперь определить, кто из мужчин в одинаковых глухих шлемах был королем, было довольно сложно. А потом - всадники поскакали в лес.
Арбалетный болт исчез в широкой груди коня - Брэдгер едва успел выкатиться из седла перед тем, как бьющееся в агонии животное сломало бы ему ногу. Копытом все равно прилетело - от упавшей совсем рядом лошади. Разрядившие арбалеты воины уже выхватывали мечи. Метнулся в лес, на ходу сшибая кого-то щитом. И - налетел на еще троих воинов. Первый почти не представлял опасности - костер на поляне сделал свое дело, а вот два других ожидали, стоя спиной к поляне. Тут и там мелькали отблески на железе доспехов - похоже, барон постарался на славу, подготавливая засаду. Интересно, как старик их не заметил... Рядом оказался кто-то из своих, - следующих двух противников они уложили уже спина к спине.
Тяжелый фальчион с маху пробил кольчугу, заставив очередного нападавшего отступить. Брэдгер рывком сорвал с себя шлем и метнулся в самую гущу сражения, рыкнув в сторону соратника.
- Выводи всех. Найдите Сечена.
Скоро раздался дружный рев - рассеянная по лесу дружина бросилась к мятежному королю, окружив его плотным кольцом. Кто-то из воинов неосторожно замахнулся на Брэдгера мечом, оставив на голове глубокий порез до того как щит отбил прямой меч в сторону - его тут же оттеснил назад собственный начальник. Первый удар щита чуть не заставил принца выронить оружие, тут же второй кусок окованного железом дерева ударился в плечо. Ему давали место для маневра, на удары его меча не отвечали - сыпались только тупые тяжелые удары. Последнее, что видел Брэдгер - белоснежная ласточка Исты на прочных досках.

Мейхани отпустила поводья и позволила рыжеволосому арлионцу помочь ей спешиться. Через серо-синюю вуаль майский замок казался мрачным. Крепкие стены врастали в небо, тяжелые донжоны производили неприятное впечатление. Впрочем, Изумрудной Ведьме не нравилась архитектура ни одного города, за исключением Малхата.
Пухлые, затянутые в митени ладони, приподняли полы одеяний.
-Предупредите о моем прибытии, наемник, - из-за легкой ткани голос звучал приглушенно. – Мое появление, я понимаю-понимаю, неожиданно.
- Уже предупредили, ээ... госпожа, - поклонился наемник. - Лорд Сэтталь следит, чтобы дозорные помнили о своих обязанностях.
Действительно, во дворе уже показался высокий седоволосый воин, по манере держаться которого можно было предположит, что он живет в этом замке всю жизнь. Тот неспешно сделал несколько шагов навстречу, затем сдержанно поклонился.
-Прошу прощения за задержку, в замке несколько неспокойно. Рад вас приветствовать, - у старика был глухой, глубокий голос, в котором тем не менее сквозила и скрытая сила.
-Мейхани. Изумрудная Ведьма, таргима Зеленого Клана, - коротко наклонила голову карлица, с благосклонным интересом рассматривая высокого старика. Ореховые глаза озорно сверкнули под вуалью. – Пусть будет-будет милостиво солнце к этому замку.
- Рагдар Рамиен, виконт де Сетталь, - еще раз поклонился человек. - Прошу вас быть гостями.

Лорд проводил путников в гостиную, которая теперь почти не бывала пустой. На данный момент бал задавал Сечен - стоя у камина и лениво потягивая чай умудрялся втаптывать в пыль сразу четверых человек, ни раз не повышая голоса и не скатываясь до оскорблений. Уши всех четверых горели. Завидев новоприбвыших, он поставил чашку на полку и пошел навстречу гостям.
- Я полагаю, вы - леди Мейхани, - улыбку Сечена можно было бы назвать змеиной, но яда в ней не было. - Наслышан о Вас.
Виконт рассадил новоприбывших по креслам и позаботился о том, чтобы слуги доставили напитков. Потом извинился и вышел, оставив гостей на Сечена.
Карлица опустилась в кресло, сложив маленькие ладони на коленях и наклонила голову. Она не думала, что встречать будут радостно, но творившийся в Сэттале бардак озадачил. Мятежникам, собирающимся ударить в спину, следовало вести себя тише, осторожнее и сдержаннее.
-Таргима Зеленого Клана, Мейхани Изумрудная Ведьма. Как говорят-говорят в западном Йиркмане: «С кем имею честь?»
-Граф Сечен, - кивнул Гриф. Потом вздохнул. - Считается, что я заведую этим бардаком, но на самом деле меня слушаются только виночерпии. Остальные как правило делают прямо противоположное.
-Сочувствую-сочувствую, - без тени иронии отозвалась ведьма. – Я могу увидеть сына Клана и дочь Клана?
- Боюсь что нет, - судя по выражению лица Сечена, его здорово достали оба шальных ребенка клана. - Тагиса на данный момент выполняет ваше поручение, Его Величество то ли украшает собой подвалы Иллеса, то ли удобряет почву на его кладбище.
Мейхани покачала головой. Иначе карлица представляла ситуацию и не думала, что придется ждать, и надеялась, ученица примет правильное решение и останется. Она посмотрела на серый, из-за оттенка вуали, огонь и расплела пальцы, собирая в ладонь рыжее тепло.

-Сат жив-жив.
На секунду на лице Сечена мелькнуло выражение крайнего облегчения - и тут же спряталось за обычной светской маской.
-Благодарю за хорошую весть - в таком случае вся эта суета не зря. Лорда с трудом отговорили брать замок штурмом.
Мейхани не ответила, маленькую ладонь начало печь и пухлые пальцы задрожали, выдавая напряжение. Сознание в поисках чужого умчалось далеко. Кожа митени раскалилась, и карлица встряхнула рукой, избавляясь от неприятного ощущения.
-Изумрудная ведьма может-может помочь, - проговорила она, скрывая под маской безразличия нарастающую тревогу и раздражение.
- Буду признателен за любое содействие, - кивнул Сечен. В его тоне ненадолго появились деловые нотки. - Основной проблемой для нас был и остается способ проникновения в замок. Там должен быть подземный ход, но Его Величество только упоминал о нем при мне. Но прошу прощения, я бестактен. Стоило бы дать вам отдохнуть с дороги. Дворня вот-вот подготовит обед, а через несколько часов пошлите за мной и мы все обсудим.
-В таком случае представьте-предоставьте мне карту окрестностей замка и щепоть земли, - произнесла Мейхани настойчиво, но мягко. – Изумрудная Ведьма не любит терять-терять время. Скажите, что искать-искать и это будет найдено-найдено.
Сечен кивнул и поднялся, чтобы дать необходимые распоряжения. Мейхани осталась сидеть, задумчиво закрыв глаза и размышляя. Колени болели, напоминая о долгой дороге в седле, и о том, как медленно, но уверенно брала верх старость.

-Вы не возражаете, если я некоторое время побуду-побуду здесь?
-Нисколько, - Сечен подошел, но садиться не стал. - Комната в полном вашем распоряжении. Карту и землю сейчас принесут.
Граф поклонился и вышел. Почти одновременно через другую дверь прошел слуга и сообщил, что если гости желают подкрепиться с дороги, в соседней комнате накрыт стол, а если гостям еще что-нибудь нужно, им стоит только сказать.
Мейхани замерла. Сложившиеся обстоятельства озадачивали и немного пугали. Очень давно таргима смирилась с потерей рода, но сейчас, когда блеснула надежда, не собиралась отступаться. Изумрудно-малахитовая ветвь продолжится и, может со временем превратиться в сильное дерево, как на зеленом диске рисунка.
Зашуршала опускаемая на стол карта, и звякнуло металлическое дно. Изумрудная Ведьма жестом прогнала мальчишку-слугу прочь и с недовольным видом убрала чашу с пожелтевшей бумаги и поставила на колени. Золотистый песок смешался с аргодорской землей и пудрой покрыл очертания лесов, пунктиры границ и кривые рек.
Пухлый палец уперся в один из спрятавшихся в чаще замков и решительное, звонкое пронеслось по комнате:
-Телай, твердый камень, Ахвеем развеваемый в песок, услышь-улышь слово мое, отзовись-отозвись искренним ответом из глубины, покажи-покажи не лозы, а пути подземные, человеческими руками созданные, - Мейхани понизила голос, повторяя слова заговора.
Серо-желтый песок задрожал у ногтя, пошел мелкой рябью. Крупинки заходили волнами, описывая, словно росчерками картографера, холмы и склоны, пещеры и углубления. Сложились, образуя вычурную вязь вокруг выбранного замка.

Мейхани осторожно, чтобы не сбить узор, отняла ладонь и отметила аккуратной точкой пера место, где песок свивался острой воронкой.
-Вот так, мой милый, вот так, мой хороший, - ведьма ласково стряхнула крупинки в чашу и улыбнулась, - спасибо тебе, Телай, что услышал-услышал старую.
Карлица ласково погладила песок и, сложив карту, тяжело поднялась. Преданные саты не притронулись к еде, ожидая таргимы, и только после благословения подняли кубки. Обед прошел в молчании – никто не решался говорить без слова духовной Матери, а той не хотелось рассказывать легенды. Мейхани пригубила родниковой воды и едва коснулась теплого блюда – значит, занята делами. Век управления Малхатом наложил отпечаток на отношение сатов и тагис.
После трапезы, потратив время на то, чтобы сменить дорожный костюм на свежие одежды и смыть с тела пыль, таргима подозвала к себе арлионского мальчика-наемника и попросила отыскать Джада Сечена, с которым беседовала несколькими часами ранее.
Она подготовила карту и решение, от которого не собиралась отступаться.
Сечен появился почти мгновенно, словно дожидался только зова. С собой у него был подробный план замка и еще один лист - на нем Сечен выписал те упоминания о ловушках и секретах, что сумел вспомнить. Поклонился в дверях, ожидая обращения.
-Пусть будет милостиво солнце, - карлица указала на стоявший напротив стул и разложила карту на столе. – Изумрудная ведьма покажет дорогу и пройдет по подземельям вместе с остальными.

- Моя благодарность. Не стану вас отговаривать, уверен - Изумрудная ведьма знает что делает, - Сечен кивнул и воспользовался приглашением. Взгляд аргодорца уперся в карту. - Как я понимаю, эта метка? Туда нетрудно добраться. Если почтенная таргима не возражает, выход этой же ночью.
-Не возражает, - неожиданно мягко и благосклонно проворковала Мейхани, довольная тем, что ей не стали перечить – Поговорим о деталях.
Она склонилась над картой и прислушалась к ровной речи Сечена, изредка задавала уточняющие вопросы и переспрашивала, но в целом была довольна. Нет, в начале ошиблась, действительно, аргодорцы умели действовать слажено.

Очнулся от ведра ледяной воды на голову. Резкий вздох, захлебываясь, попытался подняться. Руки зажаты в чем-то тяжелом - колодки? Левое предплечье жгло словно огнем от каждого движения - когда-то Брэдгер разбил эту руку чуть ли не в крошево, после чего навсегда перевелся в правши... и теперь с трудом сросшиеся кости снова давали о себе знать самым неприятным образом. Болели ребра, словно после падения его еще долго били. Взгляд уперся в богато украшенные сапоги. Принц не поднял глаз, но на смуглое лицо стразу же опустилась маска равнодушия, смешанного с легким презрением. Он молчал.
- Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? - преувеличенно-вежливым тоном поинтересовался обладатель сапог. Некоторое время бородач ждал ответа, потом продолжил, - не дворцовый комфорт, правда?
Брэдгер не шевелился и не поднимал глаз, потому разговора не получалось. Отвесив еще парочку острот, барон Иста начал чувствовать раздражение. Не так он это себе представлял. Подал знак охраннику. Толчок - и смуглый мужчина с залитым кровью лицом повалился под ноги бородача. Сапог брезгливо тронул лицо, пленник равнодушно отвернулся. Раздражение стало сильнее. Хотелось пнуть упрямого гордеца, но портить ему лицо не входило в планы Исты. Принц должен был остаться как можно более узнаваемым.

- Мальчики, раскройте ему рот... только так чтобы товарный вид не потерял, - поморщился барон.
Один из наемников послушно поднял человека, второй некоторое время внимательно осматривал отметины на теле, а потом небрежным жестом стукнул по закованной в колодку левой руке. Смуглое лицо дернулось от боли, но во взгляде застыло равнодушие. Наемник вопросительно глянул в сторону хозяина, потом стукнул еще раз.
- Быстрее. И эффективнее.
Воин в тяжелой кольчуге пожал плечами и ударил полуодетого узника кулаком под ребра. Человек только резко, с шипением выдохнул.
- Отвечай мне, Иллес. Возможно, я даже тебя отпущу... Если покаешься во всем что сделал. Ты хочешь жить?
Брэдгер поднял глаза на барона. Во взгляде не было ни раскаяния ни страха, только некоторое раздражение. Так смотрят на доставучее насекомое.
- Уведите его, - вздохнул Иста. - Посадите куда-нибудь поглубже. Только не портьте лицо.
Стражники подхватили закованного в колодки человека и уволокли из залы.

За спинами сомкнулись ворота Братслава, и Каий наконец-то расслабленно опустила плечи. Знак посланника таргимы холодил грудь, медальон Совета, наоборот, отзывался приятным теплом. Славийский май оказался куда холоднее Аргодорского и Арьете не без ехидных замечаний отдал девушке собственную рубаху. Она была длинна в рукавах и смотрелась поверх далматики ужасно, но согревала.
Каий поправила плащ и подняла покрасневшие от ветра глаза на Арьете:
-Завтра поедем дальше, я не смогу выдержать еще одну ночь, даже аллюром.
-Как пожелаешь, - Вирт перехватил поводья и потянул невзрачную рыжую лошадку в сторону огороженного дома. Из круглой трубы комьями валил сизый дым, из-за стены раздавалось конское ржание и скрип журавля.
Деревянная, уложенная в несколько слоев, мостовая заскрипела под тяжестью копыт, провожая странников к «Братславскому приюту». Корчма походила на соседние дома, как сестра-близнец: деревянные стены, маленькие окна. Внутри – низкие потолки и нависающие над головой темные балки. Чадил пляшущий в очаге огонь, и Арьете усадил девушку неподалеку, заботливо оправив отделанный белом мехом плащ:
-Отдыхай, ты выглядишь так, словно явилась с того света. Не могу смотреть в эти потускневшие глаза.

Каий кивнула и махнула перчаткой: не беспокойся; закрыла глаза, прислушиваясь к голосам. Люди говорили об арогодорской святой, о растянувшихся вдоль границы войсках и князе Мстиславе Любгородском. Имя вызывало почти стершиеся воспоминания об Ульмарском приеме и ведьме, проклявшей тех, кто находился в тот день на площади.
Девушка рассеянно пошевелила пальцами – нет, подушечки не утратили чувствительности. «Не увидишь свет» - зрение вернулось вопреки словам.
-Выпей, - в ноздри ударил травяной запах чего-то крепкого, в лицо дыхнуло паром. Девушка недоверчиво посмотрела на Арьете сквозь прикрытые веки. – Пей. Так, ты легче заснешь, иначе вновь проведешь бессонную ночь.
Вирт сел напротив, пытаясь поймать усталый взгляд. Отчаялся и уткнулся носом в свою кружку, проворчав:
-Следовало тебя в Сэттале оставить. Сле-до-ва-ло.
Каий усмехнулась и сделала глоток. Язык обожгло кипятком и остро-горьким привкусом мяты – горячий ком тяжело опустился в пустой желудок. Девушка разломила лепешку и надкусила, чтобы прогнать неприятное ощущение:
-Возможно, я высплюсь, но от напитка такой крепости, буду мучаться головной болью утра.
Арьете засмеялся, и Каий к нему присоединилась. Напряжение суточной скачки сменилось приятной усталостью. Степной, однообразный пейзаж Славии производил угнетающее впечатление на девушку, взгляд терялся в бесчисленных серых травинках и отдыхал лишь иногда, если встречалось одинокое дерево. Ближе к Братславу пейзаж стал радостнее, появились редкие рощицы, постепенно складывавшиеся в леса.
-Надеюсь, корень болиголова тебе поможет, - неожиданно произнес Вирт, и его фразу оборвал очередной всплеск девичьего смеха. – Нет, ты только взгляни на себя моими глазами – уже на духа мертвой реки не похожа!

Каий прижала ладони к раскрасневшимся от настойки щекам и, сделав еще один глоток, кивнула. Перечный напиток теперь не вызывал неприятной боли, а Арьете завел разговор о том, что до Любгорода осталось два дня пути по наезженной дороге. Девушка изредка качала головой, прислушиваясь.
Через теплые покрывала спокойствия и сна, пелену славийских голосов и перестук кружек, веселый голос Арьете, издалека пробивалась тревога. Необъяснимая и осторожная, как первый осенний ветер. Подкрадывалась, перебирая мягкими лапами, и, подобравшись, вспыхнула болью в левой руке.
От неожиданности Каий выронила кружку, и вязкая жидкость растеклась по столу. Она сжала пальцами кисть и недоуменно уставилась на потускневшую зеленую метку: от диска к пальцам, к локтю и предплечью растекалась неприятная ломота. Остро укола сердце невидимая игла, девушка скривилась, прижав ладонь к груди.
-…а там перевал, - Вирт оборвал свою речь и прыжком пересек разделявшее расстояние. – Что случилось, синеглазая тайхина?
-Плох... ое чувство, - слабо отозвалась девушка, зажмурившись и не отнимая ладони от сердца. – Рамиз.
Арьете подхватил закутанную в тяжелый плащ фигурку на руки, и прижал к груди, словно драгоценность.
-Пусти! Я… мне… нужно вернуться в Аргодор! – Каий уперлась ладонями в узкие плечи, отталкивая от себя барона, но Арьете лишь крепче сцепил руки, отрицательно качнув головой.
На странную пару начали оглядываться славийцы, и Вирт потащил сопротивляющуюся девушку к коридору, где пряталась двери в маленькие комнаты. Корчмарь покосился неодобрительно, но ничего не сказал.

-Пусти!
-Пожалуйста! – Арьете швырнул сверток на кровать и захлопнул дверь, застыв на входе. – У тебя есть дело, и не стоит потакать своим прихотям, тагиса!
Каий распрямилась, как сжатая пружина, и кинулась к выходу.
-Мне необходимо вернуться в Аргодор!
Вирт отрицательно покачал головой, не думая делать и шага в сторону. Девушка попыталась оттолкнуть его, но молниеносным движением перехватил кисть и, вывернув руку, обнял свободной, не давая пошевелиться.
-Ты – посол, - едва слышно сообщил Арьете на ухо, и Каий всхлипнула. – Тагиса должна доставить письмо.
-Пусти, больно.
Барон послушно разжал пальцы и сомкнул руки в кольцо, рассерженно смотря на вьющуюся перед глазами прядку. Каий часто дышала, смотря перед собой. Пальцы сложились в тонкий жест ветра, но с губ так и не сорвалось несущее опасность слово.
-Завтра. Подумай до завтра, - раздался успокаивающий шепот над ухом, и девушка нерешительно кивнула. – До. Зав-тра.
Вирт вздохнул и мягко, но настойчиво уложил девушку в постель, сел на край, обняв спрятанный в ножнах бастард. Каий отвернулась и закрыла глаза, стараясь почувствовать как можно четче маленький, осторожный сквозняк. Ветер собрался на ладони, и сознание умчалось далеко-далеко.
Потом пришел сон.

Пронзительно-синяя река пробивала путь в белой извести. Темные, сапфировые тени искажались в такт пробивавшимся волнам, стекали вниз по водопаду и кружились в озере, вокруг спеленатой корнями алебастровой фигуры. По берегам ходили звери, шерсть топорщилась на мощных загривках и спинах, рассерженно рассекали воздух хвосты.
Маленькая фигурка в ореоле черных волос свернулась в складке каменной одежды и дремала, обняв ладонями плечи. Неуловимо знакомое скользило в образе.
Троп не было, ничего знакомого не было в этом странном месте. Ррии кем-то (или чем-то) хвостатым подкрепился по дороге, но выхода не нашел. Оглянувшись, заметил знакомого призрака. Осторожно подошел и потрогал лапой. Существо вздрогнуло и быстро отодвинулось, заскользив вниз по изящно вырезанной в каменной одежде линии.
-Привет. Ты опять тут? Тебя не съедят? - К этому странному эфемерному созданию, зверек проникся некоторой симпатией.
Существо зацепилось руками за выраставший из воды корень, чтобы остановить спуск и замерло, упершись босыми пятками в белый камень. Круглая галька выскользнула из-под пятки и полетела вниз, упала, разбив темно-синюю гладь неровными кольцами.
-За водой – безопасно, - прозвучал тихий, но сильный голос.
Ррии посмотрел, как одновременно со словами существо разгорается белым, и кивнул. Раз умеет создавать области безопасности, значит не пропадет. Что такое вода он не очень понял, точнее "воды" в его понимании рядом не было. Легкая радуга в одном направлении к "воде" ведь не имеет никакого отношения? На всякий случай Ррии проверил - радужная дымка. "Воды" нет... Плохо.
-Хорошо. – он сел на один хвост, вторым обернул лапы. - Много тут таких как ты? Ты похоже на светлячка... только разговариваешь.
-Мы – колдуны, но мало кто может видеть вас так… зверьми. Мейхани слышит, как чуждую природе музыку, шаманы, как черные пятна, кто-то как яркое свечение.
- И меня тоже слышат... фррррр.- Образы сталкивались, рассыпались..., - Ррии собрал из них некоторую картинку и спросил, - А если сломать ловушку, что сюда заманивает - может быть тропы откроются обратно?
Существо село, обняв колени и одной рукой, и погладило подвернувшийся под руку хвост. Стало немного щекотно.
-Помнишь, зверь, я показывала Йиркман своими глазами? Миры сливаются в каждой точке и из каждой проникают к нам пожирающие чары твари. Я не знаю где твоя родина и в каких широтах она лежит, и не знаю, что за тропы, о которых ты говоришь, но мне хотелось бы, чтобы Йиркман жил собственной жизнью, а заполнялся чужими. Звери забирают тела, но там, где прикосновение лапы – затихает музыка и часть мира умирает.
- Ну, я не то чтобы видел твоими глазами,- Ррии энергично пошевелил вибриссами, будто принюхивался. "Интересно как, у этого существа есть глаза!".- Все миры это одна точка по которой можно ходить в разные стороны...- Будто процитировал зверек.- Раз твари у вас лишние, значит, есть причина, по которой они появляются. Надо устранять причину... И поскорее, а то их тут и впрямь много.
Девушка засмеялась и протянула ладони к морде. Прикосновение было неожиданно упругим, но колким, словно из-под пальцев разбежались искорки и дрожь.
-Да, - у светлячка оказались сине-голубые, ясные глаза. – Мы обязательно найдем выход. Обязательно.
Сон мешался с явью какими-то странными путями - начал с запахов. Прелая солома, сырость, плесень, крысиный помет, ржавое железо, пот, застарелая кровь и гнилая еда сменились ровным запахом камня. Строго говоря, камни не пахли... в глубоких сухих пещерах всегда был именно этот запах. Брэдгер открыл глаза, но вместо наскучившего уже четырехугольника вентиляционного окошка увидел просторную пещеру со статуей в ней. У ног статуи свернулся клубочком знакомый силуэт. И зверь рядом с ней показался тоже смутно знакомым. Последними пришли звуки.
Брэдгер осторожно приподнялся, еще толком не доверяя ощущениям. Руками получалось шевелить и отдельно друг от друга, а, подняв одну вверх, аргодорец не нащупал сырого потолка своей темницы. Встав, он подошел к странной паре - ушибы еще болели, но словно во сне, и даже не мешали двигаться.
-Кажется, здесь можно назначать свидания, - темные глаза внимательно оглядывали зверя.
- Здесь кто-то еще?- Оба "обычных" глаза зверя прищурились и потемнели, а верхний, наоборот, слабо засветился.- Мне показалось, я что-то слышал...
Зверек привстал и слегка встопорщился, оглядывая окрестности. Вот сейчас он был похож и на воина в доспехах и на дракона - хоть и на то, и на другое - лишь смутно.
Светлячок вздрогнул и обернулся так резко, что пряди хлестнули по лицу. Красивая плавность движений пропала, сменившись ворохом несвязанных действий: быстро дотронулась до кончика остроносой морды зверя, успокаивая, и медленно, словно не веря, проговорила:
-Рамиз…
Мужчина улыбнулся ей и с некоторым трудом опустился рядом.
- Я тебя уже видел. Ты меня - вряд ли, - к зверю.
Верхний глаз зверька на секунду засветился очень ярко, потом погас и закрылся.
- Я тебя и сейчас почти не вижу. Но теперь слышу.- Ррии чуть потянулся и лег на землю.
- Посмотри моими глазами, зверь, - от ладони шло тепло, - не бойся.
Брэдгер с некоторым любопытством наблюдал за существом. Уже понял что это сон - наяву было бы больнее. И что не просто сон - тоже. Каий была настоящей. Хотя бы потому что удивилась. Попытался коснуться руки, лежащей на морде зверя.
- И рад бы, но не касайся слишком часто... ведь тогда наоборот ты увидишь "моими глазами".
Ррии вдруг (в первый раз) действительно что-то увидел - и удивился схожести миров для их обитателей. А обоих людей будто (но лишь в их мыслях) унесло сильным порывом ветра, на миг раздернув темноту перед глазами, за которыми был наполненный красками другой мир. Не знакомй, но чем-то похожий на Ийркман... без людей правда.
Светлячок рядом покачнулся, будто не выдержав наплыва образов, и сжала, пальцы чужого человека. Потом ладошка скользнула по израненному предплечью, груди:
-Я возвращаюсь, - тихий голос перетек в тревожный.
-Все в порядке, - улыбнулся ей Брэдгер. - Мелкие... феодальные дрязги.
-Борьба за территорию?- Поддержал светскую беседу Ррии.
-Именно, - кивнул зверю.
-И вы пришли сюда из разных точек
По лицу слушавшего непринужденный диалог Светлячка прошла судорога. Тонкие ладони опустили серую, потрепанную ленту в густую синюю воду и сжали лоскуток, выжимая лишние капли. Влажная ткань коснулась раны, отвлекая.
-Несколько дней пути. Обычно у меня не получается появиться... так, - задумчиво проговорил Брэдгер. Нежно погладил руку с лентой.
Поняв образы, высвечивающиеся над Кайи, Ррии присмотрелся к той тени, что тоже участвовала в разговоре. Или наоборот... это сам зверек "тоже участвовал"... в общем, не важно.
-С ним что-то не так?
-Я чувствую чужую боль, - она кивнула зверю и стянула серой лентой одну из ран. Помотала головой, словно не находя слов и, поднявшись на носки поцеловала темную тень. – Я возвращаюсь.
Зверек приблизился. Он заметил слабое подобие тропы от тени куда-то.
- К нему?
-Оно... кончится очень быстро. Не нужно, - Брэдгер поймал и поцеловал тонкую руку.
Светлячок опять качнула головой и, освободив ладонь, взмахнула рукой:
-Ирай, - по ласковому слову волны заплескались между корнями и известь пещеры начала темнеть, сквозь камни сверкнуло звездное небо.
Боль в груди вернулась, на мгновение оглушив. Снова открыв глаза, Брэдгер увидел только слабый свет из прямоугольного вентиляционного окошка.

Следующий визит состоялся только через два дня. Брэдгер с некоторым недовольством узнал, что кроме привычного и знакомого подвала в замке существуют и настоящие застенки древних времен... Впрочем, он никогда не знал Иллес слишком хорошо. В тесных маленьких камерах нельзя было ни выпрямиться ни лечь, так что через некоторое время принц начал проваливаться в полусон даже с открытыми глазами. Единственным светом были неверные отблески факела из отверстия, через которое приходил воздух и иногда кидали какую-то еду. Воды не давали. Брэдгер редко мерз даже зимой, но постоянный контакт с сырым холодным камнем заставил его здорово продрогнуть. Так что когда наемники Исты, наконец, вытащили его наверх, идти получилось не сразу.
На этот раз барон избрал иную тактику - попытался изобразить цивилизованный торг. Принц проигнорировал это. Потом попробовал надавить на ответственность - с тем же результатом. На полу приемной был выложен родовой герб хозяев замка. В сердцах Иста плюнул в самую середину. Его пленник поднял глаза.
- Плебеем ты был, плебеем и останешься, - беззлобно, только с брезгливым раздражением.
На этот раз досталось и по лицу.

Отблески факела за решеткой стали ярче, послышались голоса стражи. Мысль о еще одном явлении к барону не вызвала даже злости - Брэдгера здорово достало собственное состояние и теперь хотелось только чтобы все побыстрее закончилось. Но пальцы, сомкнувшиеся на перекладине решетки, не были пальцами наемника. Собственно, они даже не были мужскими. Тонкая рука подняла решетку с удивительной легкостью, потом в отверстии показалось высокоскулое смуглое лицо.
- Так и знала, что нечистокровный. Сам выберешься?
Брэдгер попробовал подняться - со второго раза даже удалось. Высунув в проем плечи, согнул руки, насколько позволяло громоздкое дерево колодок - удалось опереться на пол коридора. Хизрашка наблюдала за его попытками с серьезным лицом, не делая попыток помочь. Думать получалось не слишком хорошо, но одно Брэдгер понял точно. Перед ним была живая легенда, одна из тех женщин-змей, которым поклонялись его родичи-хизрахи. Так что ее поведение представлялось вполне закономерным.
Наконец, удалось встать. Неожиданная спасительница, шелестя шелковой одеждой, поднялась следом за ним. Осмотрела колодки на руках и ногах - замки лопнули словно сами собой. Недавний узник сцепил зубы от боли в руке, но тем не менее благодарно кивнул - вполне в духе странного юмора змей было бы вообще их не снимать. Женщина легкой походкой двинулась вперед по коридору и Брэдгеру пришлось прилагать недюжинные усилия, чтобы поспеть за ней - болели и отказывались слушаться ноги, кружилась от долгой голодовки голова. Взгляд аргодорца случайно наткнулся на охранника - тот походил на раздавленную муху, сплющенный словно бы страшной тяжестью панцирь глубоко вдавился в грудную клетку. Зрелище заставило отвести глаза даже его. Правда, вскоре стало вообще не до них - начались ступени. Хизрашка иногда милосердно останавливалась и ждала его, но он не был уверен, что ее хватит надолго.

Подземный ход вел со старой ветряной мельницы, заброшенной не меньше пары дюжин лет назад. Полусорванные с петель двери протяжно скрипели, а крышка ведущего в подвал люка за долгие годы так слежалась с землей, что вытаскивать ее пришлось объединенными усилиями четырех наемников. Сечен взял с собой восемь, но двое уже стерегли лошадей, а двое должны были дежурить здесь, у внешнего выхода. Наконец, крышка подалась, и первый воин нырнул во тьму. Гриф лично подал ему факел, и уже через пару секунд из люка донеслось заветное "Все в порядке, тут ход". Четверо воинов спрыгнули вниз, двое тут же встали под крышкой, готовые помочь Мейхани спуститься. Сечен предоставил ей руку наверху. Аэль-Хэль нырнула в люк последней.
Ход был очень старым, и местами отсырел настолько, что идти приходилось по щиколотку в стоялой воде. Но ни обвалов, ни сплошного затопления не было нигде. Наконец, коридор окончился новым люком. Четверо ребят осторожно подняли его и переместили в сторону, один тут же полез наверх и через секунду сунул в проем сложенную в сложном жесте руку. По ответному жесту Сечена наверх вылез второй воин, следом Мейхани. Последней опять была сулимхадка.
Они оказались в просторном коридоре, освещенном только светом факелов. Снаружи плита люка выглядела так же, как и любая другая здесь. Некоторое время Сечен колебался, потом шепнул что-то одному из наемников, и двое ребят скользнули обратно в проем вместе с факелами. Оставшаяся пара опустила плиту на место. Прикрыв глаза, словно вспоминая планировку замка, Сечен уверенно зашагал в направлении поворота.

И не ошибся - в том месте, где коридор сворачивал налево, летящий первым граф чуть не столкнулся с хрупкой женщиной в дорогих шелковых одеждах. Ни говоря ни слова, хизрашка указала на темный силуэт человека у стены чуть дальше. Через несколько секунд граф уже подхватил Брэдгера, перебросив его руку через плечо.
Аэль-хель без слов шагнула вперед, прикрывая раненного короля. Мейхани скользнула оценивающим взглядом по смуглой хизрахшке – на секунду в глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение, затем обернулась к Сечену. Из-за убранных вверх волос покрытое морщинами лицо заострилось.
-…кто это сделал-сделал? – в эту секунду маленькая карлица в серо-синем одеянии показалась застывшей ледяной статуэткой.
Лицо Брэдгера на секунду приняло то же равнодушно-презрительное выражение, которым уже успел насладиться сполна нынешний владелец замка. Но ответил - Сечен.
-Человек, ранее известный под титулом барона Иста, последние полгода - граф де Иллес, - голос Грифа был даже излишне спокойным, что обычно означало то, что кому-то не поздоровится.
-…он может понадеяться, что Изумрудная Ведьма его не увидит, - в ореховых глазах мелькнула сталь. – Теперь прекратим-прекратим наши разговоры, следует выбраться отсюда.
Предложение ни у кого нареканий не вызвало. Процессия двинулась по направлению к люку, но не успела пройти и трети пути, как на противоположном конце коридора появились стражники. Их было не слишком много, но они явно очень спешили, а высокий бородатый воин в богатой одежде выглядел попросту взбешенным.
- Я так и знал, что эта хизрашская стерва тут неспроста, - пророкотал мощный бас барона. - Убить. всех кроме пленника.
Хизрашка недовольно прикрыла глаза и для барона земная гравитация изменила вектор - он с громким лязгом упал на стену. Некоторое время наемники колебались, но отстраненная улыбка женщины, кажется, убедила их пока воздержаться от выполнения приказа.

Сжатая в кулак ладонь Мейхани взлетела в воздух, через секунду пальцы раскрылись, указывая на прижатого к стене человека.
-Иста, граф де Иллес, - испуганный взгляд ответил лучше слов, - ты покусился на мой род. Тело человека заполнено Ирай, и мертвая вода может дать жизнь и забрать ее.
Рука мягко развернулась, и человек открыл рот, ловя воздух, как усталый ныряльщик. Аэль-хель, не дожидаясь, как развернуться события, черной стрелой рванулась вперед. По лезвию и крюку фиранги скользнули рыжие отсветы, когда острие нашло щель между пластинками легкого доспеха. Действие было неожиданным и по-своему подлым.
- Помогите ей, чего стоите, - рыкнул на двух воинов Брэдгер. - И ты тоже, Джад.
Сечен красноречиво вздохнул, показывая, что именно думает о "королевской гордости" отдельных монархов, но тем не менее присоединился к наемникам. Принц опустил глаза - неприятно было осознавать, что, даже будь в руках меч, проку от него было бы мало.
С губ барона сорвалась первая прозрачная. Мейхани, не отрывая взгляда от испуганных глаз, сжала пальцы щепотью и ласковое имя воды прозвучало приговором. Воздух вырвался из груди Исты, и его место заняла ледяная вода.

Аэль-хель передвинулась к стене, оставляя Сечену место для маневра, крюком выдернула из руки нападавшего меч. Наемник разжал ладонь, словно совершенно не желал биться.
Сечен убивал воинов быстро и просто, без стеснения пользуясь сковавшим их страхом - быстрый легкий меч методично перерезал шеи. Пришедшие с ним наемники сначала пробовали честно драться, потом просто оглушили противников - каждый своего - навершиями мечей.
А хизрашская ведьма, дотоле наблюдавшая за сценой со спокойным любопытством, снова сузила глаза в сосредоточенности. Теперь барон захлебывался, но как-то медленно захлебывался, словно с каждым рывком боли в затопленных легких в кровь вливали небольшую порцию жизни - ровно столько, сколько нужно, чтобы не умереть слишком быстро.
Карлица опустила ладонь, позволяя мертвой воде закончить дело, и закрыла глаза. Плечи устало опустились.
По жесту Сечена один из воинов бросился к заветной плите и выбил на ней сложную дробь. Через пару секунд один из краев приподнялся так, что за него можно было ухватиться руками. Совместными усилиями снизу и сверху плиту сдвинули и Сечен проследил, чтобы все спустились без приключений в процессе. Вскоре уже вся компания рассаживалась по лошадям.

В Сеттале их встречали. Вернее вся та толпа, что собралась во дворе, до последнего человека делала вид, что находится здесь исключительно временно и по делам, а к приезду совпало случайно. Выбивался из общего настроения только владелец замка - он с непроницаемым лицом ожидал на пороге, привалившись спиной к холодному камню донжона. Когда всадники заехали во двор, он встревоженно пошел навстречу, и как раз успел подхватить буквально сползшего с лошади (и весьма этим раздраженного) монарха.
Мейхани приняла руку подоспевшего сата и взглядом указала на короля:
-Позаботьтесь-позаботьтесь о сыне Клана, - по приказу с мест сорвалось еще несколько воинов.
Тащить Брэдгера на себе Сетталь никому не позволил - лично довел до спальни почти на самой крыше одной из башен. Правда потом покорно ушел вниз заботиться о размещении остальных гостей. Карлица внимательно следила за его действиями, а потом исчезла в замке, цепко перебрала привезенные с собой травы и, найдя необходимые мази и травы для отваров, поднялась туда, где оставили Рамиза.
Лицо Мейхани уже скрывала привычная вуаль, когда она склонилась над раненым человеком.
-Ирай, - палец начертал на лбу знакомый знак.
Влажная, остро пахнущая ткань коснулась щеки. Корень сна почти мгновенно заставил закрыть глаза. Карлица кивнула своим мыслям и принялась обрабатывать раны.

Аэль-хель сумрачно разглядывала свои руки: смуглая кожу местами вспарывали белые линии, встречались красные, от недавних ссадин, а теперь добавилась и еще одна – от кисти до предплечья, нарисованная удачливым наемником из Фьоли. В Аргодоре словно образовалось государство в государстве из маленького баронства, Исты, Иллеса и Сэтталя, спрятавшихся в чаще и укрепленных не хуже столицы.
Приближалось, медленно и неумолимо лето, когда безделье взорвется криками битв и звоном стали. Сулимхадка ждала этого времени с нетерпением и неясной неприязнью – покой и лесная тишина оставили в воинственной душе мягкий след.
-Окончить тренировку! Ра-азойдись! – Аэль-хель подхватила утяжеленную камнями и обмотанную тряпками палку. – Все! Хватит на сегодня!
Два десятка тренировавшихся наемников попускали клинки, переводя дыхание и дружелюбно улыбаясь своим противникам. Один за другим они покидали задний двор замка, разгоряченные и усталые: капитан заставляла людей выкладываться в полную силу.
Аэль-хель проводила последнего взглядом и вновь взмахнула «мечом», примериваясь к привычной тяжести.
Несмотря на собственный рост, хозяин замка умел возникать из ниоткуда. Он бывал во дворе для тренировок редко и почти всегда один, иногда только скрещивая мечи с Брэдгером. С некоторым удивлением кивнул наемнице и снял со стенда бастард, в его руках выглядевший скромным одноручным мечом.
Аэль-хель поклонилась, скрывая мелькнувшее в черных глазах раздражение, и отошла в сторону. Опустила тренировочную дубину на стайку сестриц и принялась собирать разложенное поверх черной ткани рубахи оружие.

-Если тая не сочтет неудобным для себя тренироваться с любителем, - усмешка, - буду рад скрестить клинки, - голос был спокойным и дружелюбным, как обычно, но предложение не выглядело формальным.
Пальцы, готовые расстегнуть сдерживающий коту пояс, замерли.
-Лорд Сэтталь желает биться на стали? – обвернувшись, вежливо спросила наемница.
-Боюсь, от другого оружия он уже безнадежно отвык, - кивнул аргодорец.
Аэль-хель без слов сняла с оружейной стойки второй клинок. Взяла двумя руками, примериваясь, потом переложила в правую. Бастард оказался тяжеловат для привыкшей к летящей фиранги сулимхадке. Непривычно длинная рукоять вызывала неуверенность. Женщина окинула взглядом высокую фигуру лорда Сэтталя и встала в нижнюю позицию, прикрыв лицо ладонью в стеганной рукавице. Сэтталь качнул меч, словно примериваясь к его тяжести, потом резко, перехватив левой рукой у яблока, ударил рубящим в плечо. Аэль-хель сделала шаг навстречу, принимая клинок и заставляя скользить по наклоненному от руки к земле лезвию вниз. Шаг назад, перехватил рукоять правой рукой, приняв инерцию на нее, отдернул к себе и тут же колющий. Сулимхадка отпрыгнула и вновь качнулась в мягкой стойке. Теперь нападения ждал уже виконт, перехватив меч обеими руками и держа перед собой, чуть вниз.
Аэль-хель осторожно и медленно шагнула в сторону, обходя противника. Затем сделала выпад, метя в колено. Сэтталь встретил ее меч, почти чиркнув острием по земле. Двуручный замах предназначался на отбивание клинка в сторону. Раздался стальной звон, и, скользнув по высокой дуге, бастард сулимхадки понесся к бедру противника с противоположной стороны. Виконт скользнул вперед, незаточенная сталь легко пронеслась вдоль ребер воительницы, а потом лезвие опустилось, готовое встретить меч.

Женщина раздраженно поморщилась и обернулась. Удар шел снизу вверх, по направлению к локтю, описывая половинку воображаемой восьмерки. Меч крутнулся, образовав уже другой блок, лезвия встретились жестко. Аэль-хель бросилась вперед, клинки с приятным холодным скрежетом скользьзнули вдоль друг друга. Рукояти бастардов встретились, и меч наемницы качнулся, стараясь достать чужое плечо.
Даже под рукавами рубашки было заметно, как вздулись мышцы на руках - виконт просто отбросил от себя женщину, пользуясь преимуществом в весе.
Аэль-хель отступила, в последний момент попытавшись дотянуться кончиком меча до скрытого тканью локтя.
Достала, но только чиркнув - виконт отвел собственный меч чуть вправо.
Теперь была очередь Сэтталя нападать. Опять рубящий - теперь горизонтально и с большим размахом. Был принят на основание клинка. Лезвие скользнуло по лезвию - Сэтталь оттягивал клинок к себе. Женщина отклонилась в сторону, отводя оружие, и лаконичным взмахом направила рубящую полосу к высокому плечу. Легкая улыбка, и виконт повторил ее собственный блок.

В черных глазах полыхнуло опасное пламя, меч с очаровательной небрежностью заскользил вниз, вначале медленно, затем быстрее и быстрее, сполз с кончика… Аэль-хель наклонилась, планируя логично завершить дугу у колена оппонента. Меч спокойно ткнулся острием в землю. Виконт перехватил его одной рукой обратным хватом. Ладонь в стеганной рукавице сжала навершие чужого бастарда, и меч наемницы по совершив обратный путь, вновь взлетел к плечу.
Какую-то долю секунды де Сэтталь не шевелился совсем, потом резко ушел вниз и вбок, поднырнув под меч. Его бастард выкрутился из руки наемницы и опять чиркнул по ребрам. Из верхней точки бастард женщины упал вниз в прямом и сильном ударе. Продолжая двигаться влево, виконт подставил меч в несколько неудобном хвате. Клинок наемницы обрушился на лезвие со всей силы, норовя прижать бастард к телу владельца.
Неловкого блока не хватило, чтобы удержать клинок и меч ударил по боку лорда.
-Убит, - усмешка вышла несколько принужденной. - Благодарю за поединок.
Аэль-хель незаметно вздохнула и легким жестом убрала свой меч, воткнула в землю. Поклонилась. Виконт вернул меч на стойку, умылся в стоящей поблизости бочке и, попрощавшись, ушел. Сулимхадка проводила его мрачным взглядом и принялась собрать оружие.
Не хотелось признаваться, что едва не проиграла поединок.

Было больно. Рамиз раздраженно поморщился и открыл глаза. Знакомый мозаичный потолок с головоломным орнаментом. Попытался приподняться на локте... К несчастью, на левом. Вместе с болью в руке вернулись и воспоминания о трех прошедших днях. И о сумбурном спасении тоже. Попытка сесть удалась только с третьего раза. По счастью, в комнате было пусто - а значит, можно было некоторое время не двигаться, пытаясь унять боль и головокружение. Потом - попытки встать.
Спасибо опыту жизни во дворце - индифферентное выражение лица Брэдгер мог бы удержать и на дыбе. Так что, когда он спускался по лестнице к выходу, можно было подумать, что идти мешают только синяки.
Мейхани возникла неожиданно. Силуэт в ореоле серо-синей ткани.
-Сату лучше не вставать-не вставать, - карлица замерла посередине лестницы, не давая пройти.
- Сат в порядке, - улыбнулся ей Брэдгер. - Рад видеть.
-Пусть будет милостиво солнце, - чуть наклонила голову карлица. – Сату следует-следует вернуться в комнату.
-Он сам идиот, - вздохнул Брэдгер. И тут же пожалел - ребра словно опоясало раскаленным обручем. - Не стоило ее отпускать.
Мейхани взяла большую ладонь своей маленькой ручкой и осторожно потянула Брэдгера наверх, за собой.

-Не заставляй-заставляй старую женщину тебя уговаривать, - вздохнула она. – Разговор о дочери Изумрудная Ведьма хотела оставить-оставить на потом…
У Брэдгера явно было что возразить, но он только кивнул и пошел за ней.
- Я могу видеть Сечена?
-Я попрошу слуг его позвать. Почему ты отпустил девочку? – Мейхани заставила короля лечь и коснулась лба в привычном жесте.
-Она сказала что обязана, - Рамиз произнес это спокойно, но глазами уперся в какую-то точку на потолке. - Что иначе... нельзя.
-А ты не супруг, чтобы настоять, - ехидно отозвалась ведьма и, подозвав мальчишку, сказала ему несколько слов, потом присела на край, рассматривая собеседника через серую вуаль.
- В Аргодоре это называют уважением, - тем же тоном.
Мейхани укоризненно вздохнула и не ответила.

Отряд разошелся по лесу двойками, тройками. Сквозь молодую зеленую листву стекало на лесную землю солнце – копыта коней оставляли в сырой почве глубокие следы. В маленьком государстве было тихо. Точившие зубы на мятежных соседей бароны не решались лезть в глухие чащи.
Аэль-хель тоскливо взглянула на ровные буковые стволы. Красиво. Глаз уже даже успел устать от этой красоты, а, может быть, дело было не в ней, а в том, что давно не приходилось заниматься настоящим делом. Служба службой, но тишина утомляла. Сулимхадка растрепала волосы, успевшие за последние полгода отрасти до плеч, и спешилась. Поводья привязала к кстати подвернувшейся ветке и склонилась, рассматривая следы на земле.
-Это псари, - виконт стоял на оскорбительно-близком расстоянии, всего мерах в пяти. Даже кричать не приходилось. - А те что поменьше и с массивным каблуком - Леди Фьоли.
Аэль-хель поднялась и поклонилась, сохраняя невозмутимый вид.
-Добрый день, лорд Сэтталь.
Можно было только порадоваться что на месте дворянина не оказался враг – сулимхадка мысленно выругалась.
-Мало людей здесь знают лес достаточно хорошо. И почти все - на стороне Иллеса, - спокойно кивнул Сэтталь. - А тех, которые нет - держу под присмотром уже я.
-Я понимаю, лорд Сэтталь, - женщина вновь перехватила поводья, - но воины должны заниматься делом.
-Сечен несколько переоценил Пресветлую, - еще кивок.
Сулимхадка подняла голову, рассматривая причудливый изгиб коры.
-Возможно, но недооценивать противника тоже нельзя.
-Кстати, об этом. Могу я надеяться на реванш?
-На стальном оружии? – в голосе прозвучали опасливые ноты и вызов одновременно.
-Я так старо выгляжу? - Усмешка. - На стальном.
Сулимхадка сделала вид, что не заметила первого вопроса.
-Хорошо.
Сетталь скрылся за поросшим деревьями холмом так же беззвучно, как и появился. Сулимхадка поежилась: словно приведение этот лорд.

Второй побег был спланирован лучше, и даже почти удался. Брэдгер покорно "заснул", не дожидаясь заклятия Мейхани, и та, успокоенная примерным поведением последних дней, даже поверила. Где что найти в собственной комнате, принц знал превосходно, так что сборы заняли несколько минут. Вот только на самом выходе встала проблема... В виде испуганного лица Каий, отворившей дверь одновременно с ним.
Виноватая улыбка, быстрый, неуверенный взгляд.
-Ты еле держишься на ногах, - тихо.
-Я в порядке... Только обнимать и правда пока не стоит, - усмехнулся Брэдгер, не отрывая от нее взгляда.
Каий кивнула и скользнула в комнату.
-Ложись, - шепотом и легкое прикосновение к плечу, - что произошло?
Пальцы Рамиза скользнули по ее щеке.
-Мне не дозволяют подниматься с этой кровати уже добрых три дня. А еще я скучал.
-Не позволю и четвертый, - мотнула головой Каий и, бросив плащ на кресло, села на край кровати, стягивая перчатки. – Я вернулась из Братслава.
Она закрыла лицо руками и вздохнула:
-Пожалуйста.
Он опустился рядом, стараясь, чтобы боль не искажала движения.
-Кажется, Мейхани на меня злится... что пустил, - ласковое прикосновение к плечу.

-Тебе больно двигаться, - Каий поймала правую ладонь и внимательно посмотрела на зеленый диск. – А я злюсь на нее.
Брэдгер вздохнул и, погладив ее ладонь, покорно лег на старое место.
-Лежать тоже больно.
Девушка перебралась в кресло рядом и устроилась там, скрестив руки на животе и закрыв глаза. Замолчала.
Принц приподнялся на локте и глянул в бдительно открывшиеся глаза Каий.
-Спят обычно на кровати. Тут достаточно места.
-Какое-то время тебе будет вредна компания.
Брэдгер меланхолично пожал плечами и поднялся с кровати совсем, опустившись на ковер рядом с креслом. Каий вновь закрыла глаза и прикоснулась к шраму. Ледяная ладонь ощутимо дрожала:
-Я хочу знать, кто это сделал.
Смеяться было больно.
-Раньше я думал, что хочу убить его сам, но после того как им занялись сразу две ведьмы... У меня просто не хватит терпения устроить такое зрелище.

Ладонь резко вернулась на место. Каий сцепила пальцы – губы превратились в тоненькую нить.
Брэдгер провел рукой по волосам, скрытым покрывалом.
-Он уже мертв, - серьезно.
Девушка кивнула, не открывая глаз. Жест вышел каким-то болезненно-испуганным.
-Ты – мой. Никому. Никому… - голос стал хриплым и едва слышным, - не позволю…
Осторожно, пытаясь справиться с болью в ребрах, он попытался поднять ее одной рукой. Если бы болело что-то одно - ребра или левое предплечье, предприятие бы несомненно удалось. Девушка соскочила с кресла и встревожено провела пальцами от предплечья до кисти.
-Ложись, пожалуйста…
-Ты - рядом, - утверждение.
-Хорошо, - кивок, - только умоюсь с дороги.
Теперь Брэдгер покорно вернулся в постель и даже не пытался вставать.
Когда Мейхани заглянула в комнату спустя полчаса, она увидела удивительную картину: ее подопечный спал, обняв здоровой рукой закутанную в белоснежную камису ученицу. Она уткнулась носом в плечо и тихо вздрагивала во сне. Вздохнув, карлица сочла за лучшее притворять дверь и испариться.

Виконт действительно через несколько дней появился на тренировочном дворе. На этот раз даже соизволил подготовиться - убрать длинные, седые с проблесками золота волосы в хвост и надеть перчатки. Застыл у стены, ожидая, пока сулимхадка освободится. Она металась между парами, изредка хватаясь за голову и повышая голос на слишком увлекшихся соперников.
-Все! Ра-азойдись! – Рявкнула сулимхадка, зло отбрасывая в сторону тренировочный меч.
Бойцы опустили оружие. Женщина отошла в сторону, чтобы не мешать воинам и облокотилась о оружейную стойку переводя дыхание. На оливковом лбу выступили капельки пота, а черные пряди у лица слиплись. Кота льнула к телу. Аэль-хель посмотрела в сторону неподвижно стоявшего в стороне Лорда Сэтталя и подумала о том, что следовало бы одеть стеганный доспех, прежде чем биться на стали, но тут же устыдилась: если мужчина способен сражаться в одной рубахе, почему, она, женщина, не может?
Воины покидали двор, оглядываясь через плечо на молчаливую фигуру. Косились и на капитана, равнодушно снявшего со стойки два боевых бастарда. Когда, наконец, на тренировочном дворе, никого не осталось, сулимхадка вышла на середину, сжимая в руках мечи. Сэтталь кивнул с благодарностью, принимая оружие. Привычно примеряясь, крутнул меч в руке. На этот раз стойка была сложнее - более скользящая, более гибкая.
В черных глазах вспыхнул оценивающий огонек. Аэль-Хель заняла позицию и через секунду атаковала из верхней позиции в левое плечо. Свели удар сложно - сначала просто перекинули через голову, а потом еще и проводили прочь, добавив силы. Резкий подшаг вперед - меч опять "отмечает" касание ребер сулимхадки.