Айри слегка, почти незаметно вздрогнула, когда этот невероятный, невозможный человек взял ее за руку, но быстро съориентировалась, успокоилась и руку отнимать отнюдь не стала, наоборот, от этого прикосновения ей стало уютно и спокойно... Девушка слегка опустила голову, чтобы выбившиеся пряди упали на глаза и под покровом этих самыз прядей взглянула на Тарэна, говорившего с яростной убежденностью и в тоже время с ледяным спокойствием.
-Я... я постараюсь верить тебе. Это сложно... но я буду стараться, честно...-Ведьмочка слегка натянуто улыбнулась и склонила голову.-Думаю, кстати, Ксанг-Ри ждет нас... Предлагаю идти быстрее.
- Хорошо, можно и побыстрее, - улыбнулся Талэн, снова по-доброму, не своей привычной ехидно-ледяной улыбкой, а ласковой и нежной, словно это и вовсе не он улыбался. Он ускорил шаг и тихо попросил:
- Расскажи мне чуть-чуть о своей подруге и том дворянине? Что они за люди?
-О Алтайе?... о... Она удивительный человек. Необыкновенно добрый и приятный... Может быть сразу это не бросается в глаза, но когда с ней общаешься чаще... ты понимаешь, что больше не можешь без нее...-Айри закусила губу.-А о герцоге я ничего не знаю, сама его только первый раз видела!..
- Не знаешь? А знаешь ли ты, что он направился в таверну прямо из резиденции святой церкви пламени? Нет, я не думаю, что он шпион. скорее он скоро тоже будет в бегах. как и мы все - ты, Ксанг-Ри, Алтайа, ну и я конечно. нас уже пятеро - многовато, но думаю, меньшей группой будет трудно выжить. Скажи, ты видела мой клинок. мне показалось, что ты обратила на него внимание. Так ведь?
Айри на клинок внимания особо не обратила, потому что не заметила его под плащом Талэна, однако, после его слов о своем оружии, девушка подумала, что клинок какой-то особенный наверно... Засим ей стало не в меру любопытно, какой же особенный клинок может быть у Талэна и девушка, вполне уже привыкшая к обществу еретика, стала крутиться вокруг мужчины, пытаясь увидеть клинок.
Талэн, видя любопытство девушки, ласково улыбнулся и аккуратно отодвинул левый край мантии. Золотая змея с изумрудным глазом смотрела на айри - очень красивая рукоять, высовывавшаяся из отлично сработанных ножен. Талэн снял клинок с красивой перевязи и вместе с ножнами протянул Айри.
- Хочешь подержать в руках? Только не вынимай...
Айри тихо вздохнула, она заметила легкие серебристые искорки, молниеносно скользящие по мечу, и почувствовала присутствие магии. Однако девушку это не смутило и протянув руку, она аккуратно прошлась пальцами по рукояти.
-А почему не вынимать?... Что-то случится?!..
- Скажи, я ведь тебя как-то почувствовал сегодня, помнишь? - лицо Талэна стало серьезнее. Он посмотрел на девушку, посмотрел на меч. как они хорошо подходили друг к другу.
- Это умеют все инквизиторы. Я ведь в твоем возрасте охотился на подобных анм с тобой. Я не утратил веру в огонь, просто чуть пересмотрел ее. Так вот - магия этого меча сильнее пары десятков опятных инквизиторов. А ножны скрывают ее. Вынь это клинок - и они почувствуют нас.
-Да... Помню... Странно, я жила среди них так долго!... И они меня не вычислили?..-Глаза Айри, казалось бы, стали еще больше чем на самом деле, и голубыми-голубыми, как небо после грозы.
- Возможно, они просто не уделяли тебе внимания. ты не похожа на ведьму. Да и статус ученицы Ксанг-Ри сыграл тебе на руку. Мастер на хорошем счету у многих влиятельных людей. А серди них немало моих старых друзей. И не меньше врагов, - Талэн невольно залюбовался взором Айри. - А что значит твое имя, Ойлорэ?
Девушка слегка смутилась, чуть опустив голову.
-Моя мать... была жрицей любви.. И имя Ойлорэ значит "играющая любовью".. что это означает - особо я не понимаю, если честно, все зовут меня Айри, и мне это очень нравится!.. И ты зови. Не вздумай называть меня Ойлорэ, это имя для офицальных приемов.. наверно.
- Хорошо, Айри. Скажи - ты когда-нибудь видела смерть человека? Любую... Видела когда-нибудь, как убивают человека? - глаза Талэна стали грустными, что-то всплыло в них, что-то совсем незнакомое, что Айри за их короткую беседу еще не успела разглядеть - оно тоже бывшее частью талэна, и маленькая слезинка замерла, словно замерзла у края левого глаза еритика.
Айри застыла на месте, слегка вздрогнув и закусив губу. Это тема была для нее болезненной и неприятной.
-Моя ..мать.. она погибла... у меня на глазах. Лекарь не успел спасти ее.. Я тоже.. Это было ужасно..-В глазах девушки заискрились серебристыми искрами слезы, медленно покатились по щекам.-Не стоит об этом говорить... Я прошу.
- Прости. Я просто хотел знать, понимаешь ли ты, как это больно. Меня вырастила церковь - мои родители умерли от страшной эпидемии, когда я был совсем молод. А потом эта церковь сожгла на костре мою любимую. Это все равно как если бы твой старший брат выколол тебе глаза. Прости, не плачь. нельзя, если мы оба будем плакать... - и талэн ласково смахнул слезинку со щеки Айри. Сейчас он себя чувствовал именно старшим братом. А ведь они так недавно занкомы. Но почему-то ему было так спокойно рядом с ней, и так тревожно за ее судьбу...
Они уже входили в сад домика Ксанг-Ри... дорога кончилась так быстро, словно и не начиналась...

Поиски Ксанг-Ри в саду не заняли много времени - похоже, несмотря на поражавшее даже ледяного Талэна буйство красок и растительности, учитель был обнаруден быстро. Размышления, которым он предавался, казалось, совсем не были прерваны появлением странной красной фигуры в закрытом плаще вместе с его ученицей. При этом толи вид самой ученицы, толи миролюбивость Талэна - то есть то, что он не достал сразу свой меч, но что-то заставило мастера вполне умиротворенным взглядом посмотреть на прошедшую в сад компанию. Талэн поклонился, но предпочел хранит предварительное молчание. Айри выступила вперед...

Ксанг-Ри посмотрел на вошедших. было трудно, даже невозможно прочитать что-то по его лицу. Если он и был удивлен, то не показал этого, хотя на самом деле рассказ Арстена с комментриями Алтайи подготовили Мастера к визиту. Тем более, что он почуствовал приближение обоих в своем саду раньше, чем услышал их.
Верный завету не торопить события и людей, пока это не вынуждается самим течением проходящего через всех Пути, Ксанг-Ри внимательно и неторопливо рассматривал обоих, уделяя особое внимание Талэну и ожидая начала разговора.

- Учитель, я вернулась... Это - Талэн, он хочет с вами поговорить.
Айри стеснялась и даже чуть покраснела. Впрочем, ее вполне можно было понять - привести в дом своего учителя почти совершенно незнакомого человека, который, как ты уже знаешь (а учитель еще нет) - опасный преступник, еретик и убийца, при этом утверждает, что пришел помочь, зашитить, уберечь... Талэн сам ухмыльнулся, поняв, насколько смешная и щекотливая сложилась обстановка. Поэтому, дабы не ставить девушку дальше в неловкое положение, Талэн сделал шаг вперед, откинул капюшон, расстегнул плащ и произнес размеренно, спокойно, своим любимым вкрадчиво-ледяным, но заметно более серьезным тоном:
- Я приветствую мастера Ксанг-Ри. Не позволите ли вы переговорить с вами один на один, дабы не создавать девушке неудобств. Я доверяю ей как себе, но то, о чем я хочу поговрить с вами, крайне важно и может быть для нее тяжело... Позволите ей удалиться?

Голова Мастера слегка опустилась, и привыкшая к его скупой мимике Айри поняла, что ей действительно лучше пока уйти. Конечно, девушку мучило люопытство, но шутить с Мастером и пытаться тайком подслушивать не стоило и пытаться, поэтому она пошла в сторону дома.
Хозяин посмотрел на гостя, незаурядность которого была видна с первого взгляда. И пригласил сесть. Талэн, несмотря на свою стремительность в поступках и действиях, также не сумел избежать церемонного приветствия и первоначальной церемонно-неторопливой беседы. Однако все когда-нибудь кончается, и бывший инквизитор по словам и взгляду собеседника как-то понял. что пора приступать к сути дела.

Тем временем Алтайя, беседовавшая с герцогом, наконец встрепенулась и, прервав разговор, выглянула в окно. Судя по появившейся на губах девушки улыбке, Айри наконец явилась. И так как Арстен после часа общения уже мог различать, что значит та или иная искра в темных глазах ученицы – миледи Айри явилась не одна.
- Минутку, - Алтайя не оставила собеседнику времени на ответ и шустро вылезла в окно, благо что тропинка под ним ясно указывала на частоту применения оного способа выхода. И входа. А пока Арстен размышлял, стоит ли идти за той, при явно выказанном желании поговорить с подругой (где, как известно, все кроме двух подруг считаются больше чем лишними), Алтайя уже скрылась в дебрях сада.
Немного поплутав среди тропинок и аллей, любительница холодного оружия и странных росписей выбралась на поляну к собравшейся у Мастера компании и застыла. От вида того незнакомца, ибо сейчас от него веяло силой – не самой мирной – и это было не то ощущение, которое бы хотелось ощущать в своем саду. Плюс от вида собственно Айри – конечно, Алтайя знала что подруга не считается с обязанностью скрывать свои чувства, но не до такой же степени… - и, наконец, просто из вежливости: к беседе ее никто не звал и влезать вдруг было бы довольно неэтичным. А в ракурсе невежливости к Учителю это было вне всяких слов безобразием.
Так что появившаяся в роли слишком шустрой тени девушка почти минуту мялась за спинами Тэлана и Айри, пока Ксанг-Ри не кивнул ей. А так как негласное разрешение совпало с концом речи незнакомца… хотя какой он уже незнакомец, если стоит, не прячась, не скрывая себя… - Алтайя поклонилась (одежда как по приказу зашелестела), цапнула Айри за рукав и на практике продемонстрировала, как легко двум девушкам исчезнуть без всяких следов. Особенно если одна из них воин, другая маг, и обе торопятся покинуть это место. Да, ко всему дело происходит в саду.
В итоге уже в рекордные двадцать секунд Тэлан и Ксанг-Ри остались одни, а пара двух учениц Мастера – «АА» – бодро ломилась к окну алтайиной комнаты. Правда не факт, что именно туда, но ломились точно.

Капитан хлопнул рукой по столу и поднялся:
- Возьму! - ответил он девушке: - Магов-то у нас сейчас вообще нет, последнего мы потеряли две недели назад.. - лицо его несколько помрачнело: - Так что Ваше появление как нельзя кстати! Одними мечами с еретиками биться как-то несподручно.
Он подошел к окну и выглянув в него снова повернулся к девушке:
- Вы значит и будете нашим новым главным магом, - нацарапав что-то на клочке бумаг он протянул его девушке: - Вот, дадите это интенданту, у него склад в конце коридора, он поставит Вас на снабжение, выдаст амуницию и прочее.

Долго ли, коротко ли блуждала Сильвия по городу, изучая его достопримечательности, но набрела она на местный парк, где пели птички, благоухали цветочки, а ветерок шептался среди ярко-зеленой листвы деревьев.

- Какая идиллия! – иронично хмыкнула инквизиторша и, сев на травку в тени раскидистого дуба, скормила остатки пирожка воробьям и голубям, после чего стала наблюдать на этими наглыми птицами, просившими добавки своим чириканием. – Нету у меня больше! Нету! – Таль показала представителям местной птице-фауны язык и отвернулась. Птицы улетели.


- Миледи-миледи!!! – кто-то завопил ей на ухо, когда Сильвия уже парила в облачках неги, разморенная жарой. Открыв один глаз, девушка взглянула на склонившегося над ней человека, который был чем-то взволнован.
- Чего тебе?
- Там…Колдун!!!
- Что-о-о-о-о? Не мели чушь! Какой колдун?
- Самый настоящий, прошу Вас, пойдемте со мной, миледи!

Ругнувшись, инквизиторша поднялась с мягкой травки и направилась вслед за побеспокоившим ее человеком, между делом разглядывая его со спины. Похоже, он едва сводил концы с концами: одежда грязная, в дырах, явно с чужого плеча…”С чужого плеча!” – мысленно повторив эти слова про себя, девушка прищурилась и усмехнулась своей глупости. А ведь она чуть было не поверила этому человеку и его росказням про колдуна. Как и подозревала Таль, «колдун» находился в темном переулке. Как только она вошла туда, ее окружили трое вооруженных мечами и дубинами здоровяков…

- Как вы уже, наверное, поняли, мне известно о таланте Айри. И также известно, что в ближайшее время ее, да и вас, и вашу вторую ученицу, Алтайу, если не ошибаюсь, придут навестить бравые ребята из инквизиции. Почему я это знаю, думаю, объяснять не следует... Я Талэн Таларонт, известный также как "Талэн Ледяной Клинок", "Могильный Холод", "Тален Буран" и под многими дургими никому не нужными прозвищами. Я - еритик и рыцарь, не знаю, что больше, но думаю, все же второе... Я пришел предложить свою помощь. по причине, которую многие назовут случайностью, я же, как, впрочем, и вы - волей доброй судьбы. Вы спросите, зачем мне это нужно, что я прошу или что предлагаю? Предлагаю уходить отсюда, причем чем быстрее, тем, соответственно, лучше. И ничего не хочу... Если честно, сам не знаю, почему. Я не наемник. Я просто такой же живой человек, как и все. Я не хочу, чтобы эта девушка погибла по той причине, по которой погибла моя возлюбленная несколько лет назад... Я просто так решил. В вашей власти согласиться на мою помошь или отказаться от нее, но знайте, что я легко отдам жизнь за Айри и вас всех, если вы позволите мне защищать вас.
Все это Талэн произнес на одном дыхании, быстро и пламенно, но тон оставался ледяным, холодным и пробиравшим до самого сердца. Да, он просто хотел помочь. В этом мире, полном крови, обмана и лицемерия, так редко верят тебе... Сейчас их вера была нужна ему. Была нужна как воздух, а почему - не мог объяснить даже он сам, а подобное с ним случалось редко...

- Здравствуйте, мальчики. – как ни в чем не бывало, промурлыкала Сильвия, поглаживая затянутой в тонкую перчатку ладонью по рукояти меча. – И кто из вас колдун? Может, ты? – обернулась она к одному. – Или ты? – прищуренный взгляд в сторону другого. – Нет, наверное, ты! – хищный оскал третьему. Удивленные таким поведением девушки, нападавшие на секунду растерялись, и в этот момент Сильвия с разворота снесла голову приведшему ее сюда. Упав на мощеную улицу, голова покатилась в сторону и упала в сточную канаву. Обезглавленное тело медленно осело вниз, заливая все вокруг кровью. Не став дожидаться, пока остальные грабители опомнятся, Таль рванула с места и побежала обратно, стараясь вспомнить путь, по которому ее вели. Но район был ей незнаком; девушка очень быстро заблудилась в сплетении улиц и вскоре уже не могла понять, где находится. Очередная улица закончилась тупиком, и Сильвии ничего не оставалось, как обернуться на приближающийся топот. Догнав инквизиторшу, грабители осклабились и разом накинулись на нее, прижимая к стене своим натиском. С трудом отбивая атаки трех клинков, девушка надеялась лишь на то, что нападающие скоро выдохнутся окончательно (бег их серьезно вымотал), но пока их удары были неимоверной силы, а их мечи оставляли глубокие зазубрины на оружии инквизиторши. Отразив очередную атаку, Сильвия почувствовала удар кулаком в живот. Непроизвольно согнулась пополам и тут же упала на спину от подсечки, на рефлексе выкидывая перед собой меч. Сталь глубоко вошла в бок одного из громил, и его одежда тут же окрасилась черной кровью. Вскочив на ноги, Сильвия оттолкнула назад тело, и оно упало на другого разбойника, повалив того на мостовую. За что получила с размаху гардой по лицу от третьего. Вот тут она рассвирепела, т.к. считала удар по лицу женщины самым страшным преступлением. Выхватив из-за пояса кинжал, она с криком подскочила к ударившему ее и вонзила тонкое лезвие в его шею. Не останавливаясь в движении, Сильвия кинулась вниз к пытавшемуся выбраться из-под мертвого тела громиле и прервала его жизнь одним точным ударом. Вздохнув, Таль огляделась вокруг; убедившись, что все трое мертвы, она вытерла краем порванного рукава сочащуюся из губы кровь и скрылась с места побоища. Немного поплутав по закоулкам города, Сильвия наконец вышла на широкую улицу, по счастливому стечению обстоятельств ведущую как раз к зданию Инквизиции. Уже представляя себе горячую ванну и новую одежду взамен испорченной в драке, инквизиторша ускорила шаг.

Её глаза засверкали искренней радостью.
-Спасибо!-она выхватила бумажку со стола и буквально выбежала из приемной командира. Пробежав полкоридора, она буквально чуть не столкнулась с только-что зашедшей девушкой, которую она видела совсем недавно в приемной у Капитана. Только теперь инквизиторша выглядела мягко говоря, как после большой драки.
-Привет, может тебе чем-то помочь?-Амальтея с сочувствием посмотрела на окровавленную губу.

Сильвия сначала не узнала обратившуюся к ней девушку, однако через секунду вспомнила ее.
- Нет, спасибо...Не стоит беспокойства. - инквизиторша попыталась улыбнуться, но с рассеченной губой сделать это было сложновато. - Разве что ты могла бы исцелить все эти синяки, но, насколько мне известно, маги Инквизиции не обладают такой способностью. Досадное упущение. - боль в боку заставила Таль поморщиться. - Уф, если эти ошибки природы сломали мне что-нибудь, уб...хм, я ж их уже убила. Незадача. Ах, прости, я не представилась. Сильвия Таль, десятник, только что прибыла из одного захолустного монастыря, где мне вправляли косточки и зашивали дырочки после моего не совсем удачного столкновения с еретиками. Если такими темпами пойдет и дальше, то скоро мне придется туда вернуться. А ты...? - выжидательно подняв бровь, девушка посмотрела на собеседницу.

Амальтея улыбнулась, смотря на оптимистический настрой собеседнисы. Убрав белую челку с глаз, девушка ответила:
-Я Амальтея Айса, только что закончила обучение в Институте Инквизиции и меня направили сюда...-Ами посмотрела на бумажку, которую дал ей капитан.
-В данный момент направляюсь за амуницией...-она как-то виновато улыбнулась, немного стесняясь своего низкого положения...Эта Таль была намного опытней, и , по сути дела участвовала не в одном сражении.

Джером снова достал письмо и перечитал его. "Так-так, значит рыцарь-еретик к нам пожаловал? Ну что же, мы подготовим вам встречу, милорд, ох приготовим. Никто не смеет стоять перед Инквизицией!" - подумал Мэйл и кликнул дневального.
- Десятников ко мне в кабинет, всех, живо! - приказал он.
- Слушаюсь! - ответил услужливый дневальный и убежал.
"Уж мы с тобой поквитаемся... За всё поквитаемся, еретик"

-Институт Инквизиции? Очень приятно познакомиться. Значит, ты - маг. - кивнула Сильвия собеседнице. - Воинов обучают, в основном, в Академии Военных Искусств, да и внешне ты больше похожа на мага...А вот я вылитый воин. - Таль рассмеялась, показывая на порванные одежды. - При всем желании сейчас не смогла бы прикинуться магом.

В этот момент сзади подбежал дневальный и, отдав честь, доложил:

- Капитан Мэйл срочно требует к себе всех десятников! - и тут же скрылся в поисках остальных коллег Сильвии. Посмотрев ему вслед, та развернулась и, кинув Амальтее что-то вроде "Пока-увидимся!", немедленно отправилась в кабинет Джерома. Несмотря на некоторые фривольности, которые она допускала в личном с ним общении, приказы Таль исполняла отменно, сразу и без разговоров. Дойдя до дверей кабинета, инквизиторша постучала и, получив разрешение войти, открыла дверь.

- Десятник Таль по Вашему приказу прибыла, сэр! - с этими словами Сильвия вошла в комнату, но, увидев, что, кроме нее и Мэйла никого нет, расслабилась. - Прошу прощения за столь неподобающий вид, капитан. Улицы сегодня небезопасны.

Капитан кивнул в ответ на приветствие и укзал девушке на кресло:
- Где это Вас так, а? После совещания зайдите к лекарю, он на втором этаже.
В это время один за одним стали прибывать остальные пятеро десятников: высокий и стройный Кайл, приземистый и мощный Бран, великан Кунак, старый весельчак Крид с шикарной седой бородой и угрюмый, нелюдимый Хель со сломанным носом и длинным глубоким шрамом на щеке. Когда все расселись Джером начал:
- И так, первое: господа десятники, прошу приветствовать леди Сильвию, она прибыла к нам сегодня и возглавит третий десяток вместо погибшего Кира.

- Сильвия Таль, которая, благодаря гостеприимству этого города, говорить еще может, а вот улыбается уже с трудом. Приятно познакомиться. - представилась девушка, не вставая с кресла и мимоходом оценив, что она является единственной девушкой среди десятников. Интересно, как долго здесь не властвовала нежная женская рука? Ее предшественник был мужчиной, до него тоже, кажется, женщин в стройных десятных рядах не наблюдалось. Как ее примут? Как на нее будут смотреть? Как на занозу? Помеху? Снисходительно? Будут оберегать? Намекать, что война не женское дело? Посылать домой за вышивку крестиком? Придется изрядно постараться, чтобы завоевать доверие собравшихся. Но, кажется, капитану она понравилась, а это уж более половины успеха!

-Спасибо.-Амальтея улыбнулась,ей часто говорили, что у нее внешность магички. О! Капитан же ее главным магом назначил. Глав-ным!
Услышав, что Джером приглашает всех к себе, обладательница волос цвета выпавшего снега поспешила за амуницией. Там было большинство оружия для воинов-мощные двуручные мечи, арбалеты..Но магичка нашла кое-что и для себя...
Большой, статный жезл стоял в углу. Он был из черного дерева, а верх его украшала удивительно-красивая драконья голова, с раскрытой пастью, в которой покоился сине-серебристый шар.Амальтея подошла к посоху, взяла его в руки. Шар загорелся мягким светом, и девушке почудилось, что глаза дракона вспыхнули красным. Все может быть...
Осмотрев еще раз оружейную, она отдала бумагу и направилась в кабинет капитана, довольная своим новым оружием.

В этот момент в кабинает вошла Амальтея и капитан продолжил:
- Второе: у нас теперь есть маг, вернее магичка. Леди Амальтея прибыла сегодня из Института Инквизиции дабы поддержать нас в нашей борбе.
Десятники привстали приветстуя Сильвию и Амальтею, а затем снова расселись по своим местам.
- Ну и теперь главное, - капитан обвел всех собравшихся суровым взглядом и достал письмо из ящика стола: - Это пришло мне сегодня магической почтой, из Цитадели, - Мэйл сделал паузу - Сегодня в городе объявился, всем вам хорошо известный, Талэн Таларонт, рыцарь-еретик предавший Церковь и Инквизицию. Нам надлежит поймать его.
Мэйл замолчал давая понять что все собравшиеся могут задавать вопросы.

Сильвия приподняла руку, показывая, что у нее есть вопрос.

- Никто не против, если я начну?

Крид весело улыбнулся:

- Дамы вперед, о свет очей моих!

- Как мило, сэр. - отозвалась инквизиторша. - Итак, есть ли какие-либо данные о предателе, помимо имени и нахождения в городе? Конкретно мне интересно: внешность, особые приметы, где остановился, имеются ли друзья, родственники, любовницы или прочие слабости и методы воздействия? Каковы его пристрастия? Привычки? Любимые заведения? Степень владения оружием? Предпочтения в его выборе? Техника? Уязвимость? Сопротивляемость магии?

Ксанг-Ри спокойно выслушал слишком эмоциональную и прямолинейную речь Талэна. Во всяком случае, такой она казалась Мастеру, как почти все мысли и посупки обитателей Запада. Впрочем, боец-философ понимал, что различие в традициях и образе мышления - ешще не повод как установленный факт считать, что твое мировоззрение - лучшее и тем более единственно правильное.
Кстати говоря, жителю здешних мест произнесенное бывшим инквизитором показалась бы убийственно спокойным, от него даже веяло неким холодом. Но Мастер давно научился видеть за словами, внешностью и поступками мысли и сердце.
Обдумав сказанное рыцарем, наставник школы кивнул.
- Крысы и змеи могут погубить укусами самого сильного воина, особенно когда их много. Но бегущий, не видя дороги перед собой, упадет в пропасть. Надо встать на Путь, который приведет тебя, куда должно. Но этот путь должен быть незрим для врага. Поэтому, пока крылья ночи не укутают многострадальную землю, ты можешь отдохнуть здесь, как пожелаешь.
- Найди девушку, которая привела тебя сюда, и пусть покажет все, что требуется

Капита молча подал Сильвии листовку, одну из тех, какие во множестве были расклеены по множеству городов. Внешность там была описана детально.
- В общем вся его сила - это клинок который он нашел, магический конечно. Этот клинок здорово защищает его от магии и от простых атак. Владеет он им отлично, не забывайте что он был одним из нас. Он уложил уже многих наших, но он еще не знает с кем имеет дело сейчас. Родстенников и любовниц нет, иначе мы бы его уже давно поймали. Известных нам друзей - тоже. Он одиночка, в этом его сила, но и слабость... - капитан замолчал на секунду, а потом продолжил: - Одно могу сказать, упустить мы его не должны, он слишком много зла совершил уже и совершит больше, если его не остановить.

Девушка приняла листовку из рук капитана и внимательно ее прочла, стараясь ничего не упустить. Если признаться, когда дело доходило до еретиков, Сильвия становилась просто демоном во плоти. Ее рьяное желание действовать отмечали все, кому довелось с ней работать. Некоторым это нравилось, другие же полагали, что Таль сумасшедшая.

- Остановим, - протянула инквизиторша в ответ на слова капитана и передала листовку Амальтее, чтобы и та ознакомилась с имеющейся информацией. – И не таких останавливали.
- Какие нынче грозные девушки работают в рядах нашей славной Инквизиции! – гоготнул кто-то из десятников.
- Прошу прощения, сэр, работают куртизанки в борделе, а я здесь прохожу службу. Но я с радостью подискутирую с Вами на эту тему после поимки еретика.

Крид, слушавший эту маленькую перепалку, захлопал в ладоши.

- Леди права. Не будем отвлекаться.
- У нас имеется не так уж мало информации об этом рыцаре, сэр, - продолжила как ни в чем не бывало Сильвия, - Плохо, что мы не знаем его друзей. Я уверена, что они у него есть…Друзья, знакомые, точно не знаю. Но в полной изоляции он жить не может, его кто-то должен поддерживать.
- Сейчас нам надо узнать, где он остановился. – это был Кайл.
- Согласна. Но как? Если мы отошлем патрули во все таверны и гостиницы города, то эти старания пропадут даром. Все равно, что повесить на каждой стене плакат «Эй, еретик, мы тебя ищем!» - Сильвия откинулась в кресле назад и уставилась в потолок.

Амальтея внимательно посмотрела на мужчину, изображеного на листовке, безмолвно хмыкнула, запоминая черты его лица и приметы.
-А зачем отсылать патрули? Если он в нашем городе недавно, то это достаточно легко узнать. К нам нечасто заежают такие выделяющиеся личности.
"Инквизитор...Странно, я не слышала раньше чтобы хоть один из нашей профессии становился еретиком..."-подумала она, сплетая в пальцах маленькие снежинки.

Сильвия обернулась к Амальтее, сложив руки на спинке кресла и положив на них свою многострадальную головушку.

- Но ведь его надо выследить осторожно, чтобы не спугнуть ненароком. Может быть, послать парочку людей "погулять" по городу и узнать всю возможную информацию об этом еретике? - затем девушка посмотрела прямо в глаза Джерому. - Мы с леди Амальтеей вполне могли бы этим заняться, т.к. прибыли в город недавно и еще не успели примелькаться как инквизиторы. Нам могут поверить. Что скажете, капитан Мэйл? Состоятельная дама с личной телохранительницей? Или какой-то другой образ?

-Я согласна. Она права-я только что появилась в городе, и меня никто не знает. Думаю, этот маг не должен ничего заметить.-беловолосая покосилась на Сильвию, а потом и на командира, ожидая его одобрения или неодобрения.

Пока герцог, уставший ждать умчавшуюся Алтайю и не надеясь отыскать ее самому, разглядывал росписи в ее комнате, упомянутая молодая особа с переразвитым чувством любопытства общалась с подругой. А при учете, что у второй девушки, то есть Айри, терпение как добродетель были не в фаворе, разговорились они обе надолго. Даже очень. Только когда по саду начали раздаваться негромкие крики заблудившегося Тэлана, который давно отчаялся отыскать спутницу нормальными методами и теперь решив ее позвать, Алтайя со вздохом прервала увлекательное перемывание костям всем присутствующим в округе ближайших восьми лиг мужчинам и распрощалась с Айри. Точнее, пообещала продолжить беседу как только так сразу, что в переводе на нормальный человеческий обозначало – по окончании сборов и прочих дел.
Кстати, о сборах… ведь Учитель говорил про скорый отъезд, так что резонно будет хотя бы упаковать пожитки, продукты, приготовить коней, собрать… В общем… ну вы поняли. Дел много. А когда собираешься, всегда выясняется что вещей у тебя на три телеги и два тючка. Хотя положено не брать вообще ничего. Это закон…
Судя по перекосившей мине Айри, она тоже вспомнила, и на этой ноте подруги наконец вылезли из зарослей, расходясь каждая к своему спутника. Тэлана после этого ждала стремительная экскурсия по школе, подобную которой недавно получил Арстен, хотя бывший инквизитор сэкономил много времени и нервов (чего нельзя сказать о перилах и ногах) последовав примеру чародейки по части переходов с этажа на этаж. То есть просто срезая углы мимо лестниц.
Вернувшаяся к герцогу Алтайя как ни в чем не бывало залезла в окно обратно, и, убедившись что Арстен не успел умереть от тоски, предложила сходить до дому (странно это звучало в ракурсе обстановки, титулов и характера Алтайи, но да так уж вышло), за нужными ему вещами, но получив отрицательный ответ только обрадовалась.
Собралась вся более чем разношерстная компания только к ужину, и то опоздав – мужчины были бы более пунктуальны, но увы, не знали когда нужно собираться, а Алтайя и Айри вне урочного времени и заданий Ксанг-Ри вежливостью королей не страдали по определению.

-

Теперь оставалось только ждать и посвятить оставшееся время отдыху, общению и осмотру дома. Вообще Арстен с удовольствием задержался бы здесь, изучив как само здание, так и украшавшую его роспись и познакомившись с обитателями. Однако в сложившейся ситуции лучше было ограничиться обществом Алтайи, Айри, талэна и Ксанг-Ри. Нельзя сказать, чтоб это общество расстраивало герцога, особенно первое.
Да и вот знакомство с Талэном, когда Арстен уяснил себе, с кем имеет дело, было очень любопытным. Правда, о чем говорить с разыскимвемым еретиком за ужином, герцог не знал, лишь пошутив для начала, что вскоре пристутствующие здесь составят компанию бывшему инквизитору не только здесь за столом, но и портретами на доступных обклеиванию поверхностях.

Талэну эта шутка, как ни странно, понравилась, и он наградил всех присутствующих одной из своих холодных, но почему-то совсем не злобных улыбок. Ноги, украсившиеся парой довольно приличных синяков в процессе освоения методов передвижения по лестницам имени достопочтенного Ксанг Ри и его не менее почтенных учениц и все же привыкшие к ним( к методам, хотя и к ученицам тоже), теперь чуть порбаливали, но не заглушали удовольствия от ужина и сидения рядом с Айри, Алтайей, Арстеном... С дворянином, еще недавно воспринимаемым Талэном как просто интересный или чуть опасный объект для изучения, рыцарь-огнеотступник как-то очень даже быстро сошелся. Арстен нравился ему, и нравился не без оснований - чувствовалось, что на него можно будет положиться. Алтайа тоже была весьма симпатична Талэну, но все же основное внимание он по возможности уделял Айри.. Ойлорэ... Все-таки жаль, что ее мать дала девушке такое красивое имя и не привила любовь к нему в самой Айри. Но "Айри" было тоже очень красиво, и Талэну нравилось произносить имя своей новой знакомой...
Ужин и правда выдался на славу. Конечно, присутствие чуть ледяного Талэна (он ведь, к тому же, был абсолютно новым человеком для всех присутствующих) слегка "подмораживало" обстановку. И чтобы самому попытаться устранить этот холод, талэн обратился к Арстену:
- Скажите, почтенный дворянин, а почему именно вас Церковь выбрала для своих целей относительно почтенного ксанг ри? Не подумайте о моем возможном недоверии, но Церковь зря ничего не делает...
Что ни говори, а резкие переходы от откровенности и непринужденности к срьезности, или витиеватому красноречию, всегда давалсиь талэну без особого труда. И часто он этим пользовался не совсем честно... Но сейчас его слова были хоть и изысканны по привычке, но искренни.

Капитан внимательно посмотрел на обеих девушек. "Прямо рвутся в бой, - с одобрением подумал он: - Побольше бы таких". Взвесив про себя их слова еще раз он кивнул:
- Хорошо, выберете себе подходящую одежду, на складе есть пожалуй всё что нужно, - затем порывшись в столе он достал оттуда кошелек туго набитый золотыми и подал его Сильвии: - Это на расходы, лошадей получите на конюшне, как обнаружите его, ничего не предпринимайте, а только активируйте это, - он протянул девушкам два зачарованных амулета: - Так мы будем знать где вы и тут же выдвинемся. Солдаты будут в готовности, когда вы активируете один из амулетов, мы сможем быть в любой точке города через семь минут ровно, расчитывайте своё время, - он заглянул в глаза сначала одной девушке, затем другой и добавил: - Удачи, и да хранит вас великое Пламя.

Сильвия поднялась и посмотрела на Амальтею, подмигнув соратнице.

- Что ж, миледи, будем собираться. - и добавила для всех собравшихся, повторяя слова капитана. - Да хранит вас великое Пламя.

Амальтея также попрощалась с десятниками и Джеромом, и девушки вышли из кабинета. Через полчаса они выехали из задних ворот здания, чтобы не привлекать внимания. Магичка была облачена в изысканные шелковые одежды, как и подобает благородной даме, Сильвия ехала чуть позади, увешанная оружием, которое она и не думала скрывать. Зачем, если Таль изображала телохранителя? Перво-наперво было решено посетить базар, где охотливые до болтовни и денег продавцы продадут не только всевозможные украшения для милой леди, но и откроют парочку интереснейших секретов. Так, ненавязчиво бsли приобретены сережки, браслетик, колечко и информация о том, что некого мужчину, подходящего под описание, видели в западных районах города.

Амальтея искренне удивилась, когда Силвия сказала, что молодая магичка будет исполнять роль госпожи. Хотя, она с удовольствием оделась в самые изысканные наряды, попыталась сделать более-ли менее приличную прическу и села на своего белого коня, который очень даже подошел под общий антураж.
-Такс, Западный район? А мы сейчас где?-девушка плохо разбиралась в городе и потому оглянулась по сторонам.-МОжет, указатели есть?
Услышав это, Сильвия лишь фыркнула.

Они оболи уже полгорода и Амальтея уже успела порядком устать.
-Да, я и не ожжидала, что во всем этом одеянии богатым девушкам так жарко!
Солнце палило нещадно, а две спутницы шли и шли вперед, заглядывая в каждую таверну, разговаривая с посетителями. Хотя, кое-что они смогли узнать...

Несмотря на то что Айри знала, что коже ее не свойственно менять оттенки в зависимости от настроения, сейчас ей казалось что щеки просто горят. Привела в школу незнакомого мужчину(с агрессивными замашками и портретами на каждом углу данного города) и сдала на ручки Ксанг Ри - разбирайтесь, дорогой Учитель, еще один подарочек вам от любящей Ученицы! Алтайя правда тоже хороша, но ей кажется это не доставляет никакого беспокойства, да и герцог - друг Мастера. Иногда девушки отличались завидной синхронностью в своих непредсказуемостях...
Стараясь задавить смущение объемом пищи, Айри быстро мельтешила палочками, убирая содержимое тарелки... "Ой, а вдруг решат что я обжора?" - с ужасом подумала ведьмочка. - "Ну что же мне делать? Так, как там учил Мастер, не показывать эмоции, сосредоточится на мыслях... Фу, мысли какие-то бредовые..." На этих рассуждениях ее и застал вопрос Талэна к герцогу, от которого Айри чуть не подавилась всей затолканной в рот пищей. А вдруг герцог обидится?! Какое-то недоверие, напряжение между мужчинами почудилось ей... Или только почудилось?!

Герцог посмотрел на еретика и подумал, что все-таки жизнь странника-одиночки сделала его недоверчивым, но другим он бы не выжил. Арстен подумал, что сам Ксанг-Ри, и то не задал вопроса, но все же ответил:
- По этому вопросу лучше всего обратиться к самой Инквизиции. Они не сочли нужным рассказать мне свои мотивы, - насмешливая улыбка скользнула по его лицу. – Я полагаю, потому, что я вхожу в число очень немногих людей, с которыми наш уважаемый хозяин общается помимо требуемого делами и этикетом.
Арстен посмотрел, как прислушиваются к их беседе спокойная Алтайя и ерзающая Айри. Интересно, что сейчас думают девушки?

Алтайя в это время, обнаружившая что тарелка показывает дно, озадачилась дилеммой стоит ли топать за добавкой через два коридора на двух разных этажах, и как обычно – за любой трапезой – решила что тарелочка рагу не заслуживает стольких мучений. Тем более, левое ухо как раз доложило, что мужчины изволили разговорится, а узнанная практика говорила, что во время чужих бесед не стоит мелькать над головами – тоже чужими – с полными или пустыми тарелками. Сбавив темп работы палочками, дабы потом не сидеть над пустой тарой, Алтайя легонько лягнула подругу по ребрам (та кажется чуть не подавилась и невнятно выразила, что думает по этому поводу).
- Иногда я поражаюсь дару говорить на нормальном всеобщем, когда никогда никому ничего не понятно. Мастер в этом ас, я учусь, ты иногда гений, но вот эти... – легкое движением попутно с тихой, очень тихой речью, в сторону мужчин. - ...по-другому то ли не умеют, то ли разучились. Хотя Арстен вроде бы умел, часа два назад, когда на него шесты свалились.
- Те самые?.. – прокашлявшись уточнила Айри, правда все на той же громкости, нормальными людьми считаемой отсутствующей.
- Угу...
Поймав иногда заинтересованный взгляд герцога, который нюхом чуял что девушки шепчутся о нем, Алтайя подцепила палочками лапшинку, и принялась за демонстративное ее изучение. Мысли ученицы Ксанг-Ри плавали в хаосе от еды и подруги, до скорого отъезда и инквизиции, которую она не любила, но вообще-то и не враждовала. Кажется. Пока на первом плане была еда, за ней мелькали локти Айри – острые, кстати!.. – и лишь потом отъезд.

Талэн усмехнулся. Нет, сейчас герцог Арстен ему все-таки определенно нравился, да и было в нем что-то довольно пряитное. может, чувство двух львов? Это бывает, когда два одинаково сильных хищника появляются на одной территории с разных концов и встречаются точно посередине. иногда между ними происходит смертельный бой, а иногда... иногда они становятся союзниками и друзьями. Тем более в присутствии двух замечательных особей того же вида и женского пола, а также седого вожака местной стаи... особи? Талэну захотелось ударить себя по лицу как можно больнее. Ведь не совсем же он ледяной, что-то и от человека в нем осталось... Насколько много - другой и очень спорный вопрос. Ксанг-Ри на него, похоже, знает точный ответ, но не скажет никогда... Арстену и девушкам он не известен, самому Талэну и подавно. На секунду он отвлекся на забавную схватку Айри и Алтайи с едой, конечностями и взглядами друг друга, а затем продолжил:
- Ну чтож, если бы господа инквизиторы хоть раз пожелали бы услышать от меня хоть один вопрос, то наверняка я бы спросил их сам. Но мне уже надоело лишать жизни несчастных Братьев в пламени. Не находите это глупым - все время резать песчинки, ни на каплю не убавляя песка на берегу! А чтобы выжить, приходится это делать... Уверяю вас, узнав,ч то я с вами, они назначат за нас небывлую ранее сумму! так что могу вас всех поздравить с присоединением к компании "отверженных огнем". Вас, мастер, я приветствую особо... - Талэн непритворно, с совершеннейшим почтением поклонился в пустоту, как будто там сейчас сидел Ксанг-Ри, и улыбнулся краями губ, словно обдав всю компанию непонятной прохладой, для кого живительной, для кого же - страшным могильным холодом...

Услышав речь Тэлана, Алтайя тактично фыркнула. В искусстве фырчать, пыхтеть, ворчать, бухтеть, чихать и так далее, при этом оставаясь на вершине этикета девушка преуспела много больше, чем к примеру, в обращении с двумя катанами. Впрочем, ей и одной хватало. Обычно. А необычные случаи, выходящие за пределы сил и понимания Алтайи, Мастер брал на себя. Тоже – обычно.
Тихий комментарий Айри сбоку показал, что подруга думает в том же направление, но не фыркает из большего уважения к присутствующим:
- А я раньше уже была отверженной, или просто проклятой?
- Ты была занудой...
- Гхм...
Легко уклонившись от мелькнувшей в воздухе палочки, Алтайя вернула предмет обихода – тем же путем, что и получила – и попутно улыбнулась наблюдавшим (и, надо сказать, с удивлением) мужчинам. Те со вздохами поняли, что пока на головы двух подруг не свалится по разъяренному инквизитору, серьезного отношения к делу они не дождутся. Да и то, сомнительно что мертвое железо Огненных привьет ученицам Ксанг-Ри хоть сколько-то степенности. Или, как вариант, сверху прибудет Мастер, умевший приводить дам в чувство одним взглядом, но увы – сейчас его не было: учитель ужинал отдельно. Если вообще ужинал, не задержавшись в саду до утра...
Спустя некоторое время ужин был наконец доеден, уборку Алтайя с радостью сбагрила подруге – та вообще-то сказала не «спасибо» и даже не «ну ты...», но так как график домашних дел был установлен уже давно, нарушать его никто не собирался. Сама она уже собралась проводить герцога и Тэлана по комнатам, с предложением утром не пугаться грохоту из гимнастического зала, как в голове словно греческий огонь разлили. И подожгли.
Элегантное оползание по стенкам на пол было не во вкусе Алтайи, да и Айри тоже, если честно, и потому на срочный призыв учителя девушка отреагировала легким словцем, от которого уши Арстена, проведшего в высокоинтеллектуальных беседах с ней весь день, слегка заалели, и плюхом через перила вниз. Уже с первого этажа она крикнула, что «щас будет» и умчалась в сад, на ходу закрыв дверь ногой. Судя по отсутствию грохота, практика такого закрывания была очень частой.
Немая сцена из вернувшейся за остатками посуды Айри и двух мужчинам длилась около минуты, за которые ведьма успела сообщить, что иногда Учителю взбредает в голову вызывать мгновенно, а для этого он бьет в какие-то гонги в головах учениц. Не очень гуманно, но крайне действенно. К счастью, редкому, для не любивших эти «гонги» девушек, Ксанг-Ри все таки любит осторожность в магии, и потому таким экстравагантным способом общения пользуется редко и лишь в пределах Школы.
По истечение минуты слегка запыхавшаяся Алтайя вернулась – по лестнице, как ни странно – при волочив с собой простой кожаный тубус для бумаг и кошелек. Для денег иже с ними.
- Послеобеденный сон до утра отменяется. Учитель в саду рассылает голубей, причем синекрылых, ночных, а нам велел брать ноги в руки и марш к воротам, передав вам, Тэлан, что восхищен количеством следящим за вами. Я кстати тоже, присоединяюсь к восхищению... Столько инквизиторов, и не верится что все только ради нас. Даже когда Айри нечаянно взорвала шаровую молнию на сенокосе, деревенские так не бегали... А-а-а-а-а-йри-и-и-и! Су-у-у-у-мки-и-и-и-и-и ва-а-азьми-и-и-и!..
- Где-е-е?..
- Комна-а-а-ате-е!..

Арстен кивнул в ответ на вопрос Талэна, но тут их беседа была прервана сигналом к сборам, переданным Алтаей. Собственно ему и собирать было нечего, ибо герцог только прибыл, вещей при нем почти не было и расположиться он не успел. Так что Арстен быстрым шагом прошел за своей сумкой, проверил, в порядке ли оружие и вернулся назад туда, где была Алтайя, не прошло и пяти минут. Надо было подождать остальных и двигаться в путь.

Девушки проезжали по улицам города, услышав какие-то странные крики в одном из домов. По сути дела, крики раздавались из сада.
Они почти объехали весь город, до ворот осталось немного. Амальтея решила не обращать внимания на эти старрые вопли и потому они шагом двинулись дальше.

Сильвия выехала немного вперед и взяла лошадь Амальтеи под уздцы.

- Подожди-ка! – девушка подняла голову к дому, откуда доносились крики. Слышно было даже на улице, и понять, что люди, проживавшие здесь, куда-то собираются, не составило труда.

- Еретик находится в этом доме. – шепотом, очень спокойно произнесла Сильвия, и лишь напряжение в руке, сжимающей поводья, выдавало охотничий азарт инквизиторши.

- Ты уверена? – последовал вопрос Амальтеи.

- Абсолютно. Говорить про интуицию и нюх, как у собаки, я не буду, все равно мне никто никогда не верит. Просто завтра в городе начинается празднование дня святой Маргариты, а значит, обязательно будут ярмарки, карусели, шествия, представления и тому подобная мишура. Люди, наоборот, должны приезжать в город в такое время, чтобы повеселиться, а не убегать в спешке. А эти именно убегают…- из дома раздался грохот и ругань. – Да и нервы у них на пределе. Вывод: они боятся. Кого можно бояться в таком благоустроенном месте? Только инквизицию. В общем, мы нашли нашу лису, пора начинать охоту! – глаза Таль хитро сощурились, а губы чуть было не растянулись в усмешке, но тут же опомнились, ведь это было крайне больно. Удостоверившись, что за ними никто не следит, Сильвия соскочила с лошади и отправила ее цокать копытами по мостовой, создавая иллюзию прибытия, а сама, дождавшись, пока Амальтея также окажется внизу, быстренько порвала ее платье, насколько позволяли приличия, испачкала ее и себя дорожной грязью и гордо заявила:

- Сегодня на меня напали, хотели ограбить. Это мы сейчас и разыграем! Ты, благородная дама, находишься в состоянии шока, и своими стонами должна будешь удерживать всю компанию в доме до тех пор, пока не прибудет подкрепление. Готова? Ну же, в обморок!

Амальтея и так была в состоянии шока, когда Сильвия разорвала на ней платье и испачкала грязью.
-Хорошо..Я постараюсь..но нам же нужно как-то подозвать наших! Мы тут вдвоем не справимся!Когда будет эта подмога?-Амальтея морально уже готовилась к обмороку и продумывала роль. Но фраза "пока не прибудет подкрепление" вызывала у нее сомнения.

- Пока не знаю, - ответила Сильвия, - Ты должна будешь задержать живущих в этом доме так долго, как можешь, а я под каким-нибудь предлогом уйду и отправлюсь к нашим. Мэйл должен был подготовить хоть какой-то отряд для поимки еретика. Теперь только весь вопрос во времени...Надо успеть!

Амальтея изобразила полуобморочное состояние, облокотившись о плечо Таль, и инквизиторша громко постучала в ворота, придав свое лицу крайне взволнованное выражение.

Талэн улыбнулся... как всегда,с воей любимой холоднйо улыбкой. Его взгляд напоминал сейчас лучи зеленого света, который прощупывал всех, попадавших в поле зрения... Уходить. Инквизиция нас выследила! Наконец-то... обычно похороненный, закованный внутри больших тольщ льда азарт охотника и воина просыпался в еретике каждый раз, когда он чувствовал за своей спиной треск "Очищающего Пламени". Он не хотел убивать, не хотел никому приносить вреда... И даже теперь, когда его глаза светились, он не желал убивать и калечить. Всего пара слов - и он бы не тронул даже инквизицию, дай она ему и его спутникам спосойно уйти... Но она никогда не давала! И приходилось убивать...
Собственно, восхищаться или удивляться пока было нечему. Ну, какой-то инквизиторский прихвостень сообщил, где его видел - это было вполне привычным. И все же в данном случае даже сам Талэн был поразительно спокоен и поразительно взволнован... Словно эта встреча должна была что-то решить. Но, раз они уже знали, где он, не было смылса скрываться...
Талэн вышел в сад, смотря на небо... Его жизнь в такие моменты вспоминалась ему в всеьма радужных красках. Он прекрасно сознавал,ч то не всегда будет самым сильными и однажды придет время умереть... Но перед этим он обязан был исполнить единственную свою мечту - передать ледяной клинок тому, кто владел бы им не хуже. Тому, кто был бы достоин носить его. Это было одним из немногих желаний бывшего инквизитора, которое он мог и хотел осуществить.
талэн поднял в руках клинок, не снимая ножен. Холод пробежал по его рукам, откинул капишон с голову,с ловно тончайший порыв волшебного ветра... Седые волосы разлетелись по плечам, как маленькая метель. Лед - - или человек? человек - или лед? Немного и того, и другого... Уже не живое, но еще не мертвое... Не торопящееся умирать, но все равно холодное существо. И тем не мене, находились и те, кто считал Талэна Таларонта героем... Правда, гибли они тоже часто, как не пытался "ледяной герой" защищать их...
Вдруг со стороны ворот послышался стук. Талэн не придал этому значения - в конце концов, распоряжаться в чужом доме было бы неуважением к хозяину. Но рука сама перебралась на рукоять клинка, ласково сжав ее в знакомом рукопожатье... Руокпожатие рыцаря и меча - что может быть благороднее? Разве что поцеловать руку дамы... Но сейчас был не тот случай, чтобы пускаться в философию... А жаль, очень жаль...

Амальтея с Сильвией переглянулись, и вторая постучала в дверь еще настойчивей.

- Пожалуйста, впустите нас…Нам нужна помощь! – что было силы крикнула инквизиторша. – На нас напали! Пожалуйста, впустите нас!

«Ну же, чертовы отродья! Открывайте! Еретики проклятые!» - ощущение, что ее жертва близко, распаляло Таль, как распаляет гончую привкус крови ее добычи. Однако, Сильвия не смогла бы стать одной из лучших служителей Инквизиции, если бы не железная воля и выдержка. Поэтому ни одно из реальных чувств не отражалось на лице девушки; оно было сейчас точь-в-точь как у преданной и крайне обеспокоенной состоянием госпожи телохранительницы.

Она была отличной актрисой. В этом никто не сомневался. Девушка облакотилась об плечо Сильвии, одной рукой прикрыв лицо. Полузакрытые глаза, почти безжизненое тело-девушка действительно была в обмороке.Она тихо застоннала, когда им не открыли дверь.

Алтайя, как раз кончившаяся приторачивать сумки и вручившая поводья спутникам, удивленно обернулась в сторону ворот. Там кто-то громко стучал и просил помощи, хотя конечно мог бы быть и потише – любой, знавший знак Школы у калитки, понял бы, что единственное ограничение не сразу открытых дверей зависит лишь от пути до них.
- Эк не вовремя, - недовольно фыркнула девушка, не отличаясь бесконечным терпением Учителя и потому позволяя себе выражать мнение о страждущих, особенно поздним вечером. – Задняя калитка во-о-он там, Айри, проводи... И чур мою сумку не трогать!.. – с этим предупреждении подруге Алтайя бодро умчалась в сторону главных ворот, предоставив герцогу, Тэлану и ведьме самим выбираться из владений Ксанг-Ри. Айри, сердито сообщившая вслед мечнице что «не нужны ей ее пакеты», зацапала поводья четырех скакунов, передала мужчинам еще по паре – запасные и под седло – и на удивление быстро провела компанию к другому выходу. На удивление, ибо гости мастера уже привыкли, что в его саду можно и должно заблудиться, чем они и занимались полдня.
Алтайя же тем временем распахнула калитку и с искренним удивлением уставилась на богатую даму, в полуобморочном состоянии висевшую на спутнице. Та выглядела получше, и явно была... Ученица Ксанг-Ри торопливо отдернула посох, небрежно висевший в ее руке и в таком виде внушавший не мягкое уважение путешественнику, а опасение к воину. Но поднимая шест и слегка отводя верхушку от гостей, девушка успела заметить, как странно сверкнули глаза обеих женщин на пороге. Одна, понятно, телохранитель. Но вторая-то откуда знает про боевое искусство?.. И вообще ей полагается быть в обмороке... Что это со всеми ними, с нами?..
- Приветствую, почтенные, - одетая по-дорожному, Алтайя все равно отличалась каким-то восточным шармом, и полупоклон, вместо привычного в городе кивка, это лишь подчеркивал. – Проходите, если нужна помощь, лекарская или воинская, вы ее обретете...
Привычно произнося слова гостеприимства и одновременно помогая телохранительнице вести ее полубессознательную госпожу, Алтайя не могла избавиться от ощущения какой-то тревоги. Нет, не за себя – любые неприятности стали обходить ее широкой дугой, едва Учитель объяснил почему его искусство боя зависит не от ярости или силы, но от спокойствия и любви. Не тревожил ее и явно завышенный гостями тон опасности, так как ученице не стало труда понять что госпожа ранена вовсе не смертельно, но мало ли – может, перепугалась... И что ее охранница поддержала подопечную тоже не удивительно – решила, что проще успокоить леди потакая, чем убеждая что это не опасно. А что в самом деле нападение вышло опасным, Алтайя верила меньше всего – просто... Во-первых, звуки драки трудно было бы пропустить даже в их спорах с герцогом и Тэланом, не считая общения с Айри, а во-вторых, выученицы Ксанг-Ри легко чувствовали смерть или намеренья убийства в близкой округе. Двух женщин никто убить не пытался...
Пытался...
Убить...
Алтайя открыла дверь в пустой холл Школы, пропуская обеих дам, и остановилась в дверях. От раненной ничего кроме беспокойства ни исходило. Но вторая лучилась какой-то страстью, и сваливать ее на обычное волнение за подопечную, недавнюю драку (гхм) или на шест самой Алтайи было нельзя. Такое волнение угасает, а не разгорается с каждым мгновением, становясь из обычного фона костром, слишком ярким для...
...Голос Учителя...
...Синекрылый ночной голубь...
...Слова Айри про меч Тэлана...
...Герцог...
До слегка затуманенного бурным вечером разума Алтайи все таки дошло. Наконец-то. Ну да...
Мысленно обозвав себя тормозом, что не сообразила раньше, девушка благословила непоседливую звезду ведьмы, надеясь что они уже вышли из сада с другой стороны, потом осведомилась у себя же, имеет ли право быть подобным тормозом ученица Мастера, и.
- Рада встрече со служителя Огня Вечного, Очищающего, - загогулина рукой в воздухе, призванная изобразить приветствие пополам со знаком веры, которую Алтайя не знала, - хотя и не чаяла, что будет она в столь печальный вечер. – Тон девушки оставлял желать лучшего по части понимания, ибо серьезность, ирония и спокойствие давали сумасшедший коктейль, обосновать который было нереально. Хотя приветствие, адресованное точно инквизиторам, давало предложение что ума у будущей воительницы хватало, но продолжение... В общем, мешанина неверия с доверием.

Она даже глаза не открыла и еще раз охнула, посильнее вепившись в плечо спутницы, полностью проигнорировав слова женщины, которая открыла им дверь.
-Дайте..воды...-полуоткрытые глаза и красный румянец на щеках.Она еще раз застонала, потянув за собой ногу. Видимо это означало, что с ногой не совсем все в порядке.

- Вы немного ошиблись, но речь сейчас не об этом. Нам очень нужна ваша помощь и, если позволите, после того, как мы сможем помочь моей госпоже, я все объясню. Не найдется ли у вас свободного уголка, где эта высокородная леди могла прийти в себя? – мозг Сильвии судорожно работал, пытаясь придумать на ходу хоть какую-то легенду, чтобы притупить бдительность этой не в меру прозорливой девицы. Заметив у противоположной к двери стены небольшой диван, Таль отвела к нему Амальтею и бережно усадила ее. Затем, поднявшись на ноги, произнесла:

- Прошу прощения, что мы потревожили вас. Мне очень неловко и за себя, и за госпожу, но не могли бы Вы присмотреть за ней, пока я поймаю лошадей, которые, должно быть, все еще находятся у калитки дома?

Не дождавшись ответа, Сильвия выскользнула наружу, подбежала к своей лошади и, что было силы, стеганула ее по крупу. Бедное животное встало на дыбы и поскакало прочь, подальше от хозяйки-садистки. Однако лошадь знала только одно убежище - свою конюшню, куда и отправилось. Инквизиторы должны понять, что происходит, они отправят отряд в западные районы и очень скоро найдут их. Сильвии сейчас нельзя было отлучаться из дома еретика (или друзей еретика), это вызвало бы слишком много подозрений у той смекалистой девчонки. Привязав вторую лошадь к росшему рядом дереву, Таль вернулась в холл к Амальтее и Алтайе.

- Ох, извините меня за столь неблагопристойное поведение, но эти лошади стоят уйму денег. Правда, одна все-таки убежала. Зато вторая цела. - инквизиторша указала на Амальтею, решив, что пора "представиться". - Это леди Амальтея Де'Анри, я - Сильвия, ее телохранительница. Мы прибыли на ежегодную ярмарку, но, похоже, городским ворам наши деньги хочется заполучить гораздо сильнее, чем честным торговцам. - Таль опустилась рядом с Амальтеей, подкладывая ей свой плащ под голову, будто подушку. - Вот миледи и перепугалась до полусмерти. Кстати, Вы очень прозорливы. Я действительно еще пару недель назад служила в рядах Инквизиции, до одного неприятного случая и последующего не менее неприятного заточения в монастыре... - Сильвия вспомнила надоедливых монашек, которые все силы клали на то, чтобы выходить ее. Воспоминания были не самые приятные, и девушка скривилась.

За пропущенное время:

-Сильвия, Альматея и Алтайя не нашли общего языка, хотя разыграли трагикомедию «помогите страждующему» по лицам. В итоге Алтайя в обществе Арстена покинула Школу, оставив в качестве отвлекающего фактора школьного балагура, мечника Камала.

-Камал с инквизиторами тоже не нашли общего языка, хотя Альматея очень понравилась парню. Увы, не взаимно. После первого проведенного чародейкой допроса, ученика Ксанг-Ри хватил истеричный хохот, и воспитанницу академии магии – гомерическое бешенство.

-засим чародейка отправилась догонять ушедшую вперед-назад-но-далеко-отсюда Сильвию, оставив хихикающего Камала на попечение бойцов капитана Джерома. Впрочем, побои упмянутых бойцов вдохновили Камала на сотрудничество не более, чем выжженный Альматеей знак Огня на полу. Говорили же – балагур.
-
за это время Алтайя и Ко покинули пределы сада и территории Школы, страшно разочаровав при этом служителей Огня очищающего.