Заметив легкий жест герцога, словно тот хотел встряхнуться и придти в себя, Алтайя снова полуулыбнулась. Несмотря на явную аскетичность, как следствие обучения да и характера, ибо логичной причины привлекать к себе внимание девушка не нашла за все двадцать два года жизни, подобные жесты она видела не раз. В исполнение мужчин как правило, хотя и редко – обычно те встряхивались (по-другому) при виде ее посоха, особенно при учете, что после первых занятий с ним как с боевым оружием Алтайя была страшна горда и любая палка в ее руках выглядела… хм… выразительно. Что не могло не бросаться в глаза. Сейчас азарт ученицы малость поутих, но все равно чувствовался. Благо (для герцога) Алтайя сейчас мирно сидела…
- Если вы… ты не против. А это срочное дело касается меня, или только Мастера?

Арстен задумался. Разумеется, здравый смысл подсказывал не думать вообще, а вежливо намекнуть, что кроме Ксанг-Ри, никто ни о чем знать не должен, как оно и было на самом деле. Однако интуиция подсказывала ему, что Алтайе можно, а может быть, и нужно довериться. Завершить этот внутренний спор никак не удавалось, и он сказал, обведя взглядом таверну:
- Алтайя, здесь слишком много глаз и ушей. чтобы говорить о таких вещах. Думаю, нам стоит пройти в школу, там или по дороге я смогу быть откровеннее.

На долю секунды оторвавшись от еды и услышав последнюю фразу герцога, то есть - пошли в школу, Айри прищурила глаза, смерила герцога подозрительным взглядом и, вздохнув как волнующаяся за дочку маманя, проговорила:
-Гуляйте, дети мои, я еще тут посижу. Хочу поближе познакомиться во-ооо-он с тем вот парнем...-Тонкий палец ведьмочки украдкой указал на Талэна, делающего вид, что он не причем и уж столом, за которым они втроем сидели, отнюдь не интересуется... Но Айри все-ееее видела и все знала..-Ладно, я присоединюсь позже, у меня еще вечерние занятия с Мастером, свидимся!..-Улыбнулась девушка и, после ухода Алтайи и герцога, вперила взор своих глаз в Талэна. То есть нет, не вперила... Просто таки пригвоздила его к месту, давай понять, что хочет познакомиться с ним поближе. Опять нет... Не поближе, а узнать, зачем же он прислушивался к их разговору..

Ха! Смелая девочка, даже очень смелая... - Талэн поймал острый, словно манящий взгляд ведьмочки и, ухмыльнувшись, ответил не менее острым изумрудным всплеском сияния, словно на мгновение луч зеленоватого света коснулся самого дня глаз той, что сейчас так дерзко бросала ему вызов - это ведь был вызов. "Ну, не надо играть в прятки, подойди же..." Хороша, честное слово! Талэну не хотелось обманывать ее ожидания: она забавляла его, очень забавляла - самоуверенная, дерзкая и храбрая, но еще такая неопытная... а думает, что ей принадлежит весь мир... Он сделал последний глоток глинтвейна, усмехнулся сам себе, встал и резко откинул капюшон. Серебристо-седые волосы рассыплись холодным водопадом по плечам еретика. Твердой поступью он направился к столику Айри, без церемоний, словно глыба льда, холодно и спокойно сел напротив нее и прошептал, или лучше сказать, ласково промурлыкал (или прошипел - множество интонаций сливались в этом непонятном голосе, чарующем и чуть ядовитом, как ручная змея):
- Ты звала, я пришел. спрашивай, я отвечу.

Алтайя не очень удивилась ни предложению герцога, ни реакции подруги, которая явно собиралась тоже заняться выяснением некой сидящей в углу проблемы (знать бы еще с чего ее Проблемой обозвали), и потому в обществе подруг и посторонних не нуждавшаяся. За что Алатайя особенно ценила дружбу с Айри, что обе всегда могли взаимно указать друг другу на дверь и знать, что вторая все поймет. Они шли по жизни рядом, но каждая самостоятельно.
Улыбнувшись Айри на прощанье и сказав ответное «до скорой», Алтайя мимоходом расплатилась с трактирщиком, и, привычно подхватив посох, почему-то естественно выглядевший в руках молодой девушки, вышла из помещения.
На крыльце успешно встретив атаку ветра и мысленно порадовавшись, что носит косы, а сегодня одела брюки, Алтайя неспешно зашагала по дороге к дому Мастера и вопросительно взглянула на собеседника.

несколько секунд, в течение которых они оставили вторую девушку в таверне и вышли из ее поскрипывающей двери, неожиданно решили колебания герцога. По крайней мере часть он расскажет.
- Алтайя, - начал Арстен, соегка поежившись под порывом холодного ветра и искоса взглянув на сосредоточившуюся девушку. - Ты ведь прекрасно знаешь, что такое церковь. И мы оба знаем, что мой друг Ксанг-Ри, как и я сам, не принадлежит к числу тех, кто считает, будто всех, кто оспаривает хоть одну букву, написанную на пожелтевших от тысячелетней давности страницах Святой книги, следут покарать. Так вот из-за этого у него могут быть неприятности, и не маленькие.

- Ммм… - на этот раз с реакцией у Алтайя слегка не заладилось, и первая мысль про оружие легко нашла отражение в посохе. Впрочем, спустя мгновение резко дернувшееся древко вновь прикинулось мирной деревяшкой, но от герцога не укрылось, каким огнем полыхнули одновременно глаза ученицы и пара железных обручей на шесте. Что-то было в этом пугающее…
- …ммМастер чист перед законом, - выдала она, хотя возникало странное чувство что на «м» Алтайя хотела сказать вовсе не титул учителя, а пару много известных сочетаний, непереводимых, но всем понятных. Потом последовала минута тишины, занятая сложным мыслительным процессом в глубине Алтайиного головы (скрежета слышно не было), после чего та внезапно уточнила:
- Арстен, твои слова можно понимать как и твое согласие с некоторыми взглядами Учителя?

Итак, момент выбора настал очень скоро. Хотя... выбора никакого не было, он выбрал сторону давно.
- Да, Алтайя, - коротко ответил герцог. Иначе зачем бы я все это рассказывал тебе. Ты, конечно, можешь считать меня провокатором. Я ничем не могу доказать свои слова, если Ксанг-Ри не говорил что-нибудь обо мне. Выбирай, веришь или нет...
Он остановился и посмотрел в глаза девушки, с легкостью превращавшей мирный посох в орудие смерти и самой по себе смертельно опасной. Солдату, арстену был знаком огонь, замеченный им глазах девушки.

Айри пытливо смотрела на подошедшего незнакомца, снизу вверх, изумрудные глаза напротив глубокой холодной синевы глаз ведьмы. Девушка была слегка удивлена, нечасто встречались люди, которые не прятали бы глаза, когда она на них смотрела.. А этот.. Вроде бы молодой, красивый, а в глазах - мудрость, вековая... Да и волосы - седые, белые... Интересно, сколько же ему лет?..
Девушка невольно поймала себя на мысли, что залюбовалась этим холодным и загадочным человеком, от которого так и веяло опастностью, но и притягательностью... Причем вторым - в большей мере. Взяв себя в руки, то есть, сконцентрировавшись на стене напротив, Айри хищно улыбнулась и проговорила:
-Незнакомец, я прекрасно знаю, что вы слушали наш разговор... Зачем? Чем вас так заинтересовали три наши довольно таки скромные персоны?-Голос девушки, мягкий и мелодичный, можно сказать, располагал к задушевному разговору, но опасные нотки, которые ведьмочке скрыть не удавалось никак, заставляли задуматься, а так ли уж проста сидящая перед вами голубоглазая красавица..

Черные глаза Алтайи остались такими же спокойными, видимо первая вспышка что кто-то смеет или посмеет угрожать учителю – и ей соответственно – прошла. А может даже, слишком спокойными, особенно для энергичной молодой девушки. Сейчас в поведении Алтайи все больше проглядывали уроки Ксанг-Ри, его мудрость, которую герцог раньше видел только в его собственных глазах. Правда те были вовсе не такими черными и жгучими…
- Я верю, Арстен, иначе бы вообще не говорила с тобой, - почти смеющаяся улыбка, напоминающая что вряд ли бы герцог стал играть в верю/неверю с самим Ксанг-Ри, а значит не стоит с теми, кого он учил. – А ты уверен, что Инквизиторы что-то знают о Мастере, или это только догадки?

- Если бы это были догадки! - Арстен закусил губу. - Но пошли, а то мы выглядим подозрительно... - он снова двинулся по дороге, и девушка пошла рядом. - Алтайя, все гораздо хуже! Они почти уверены, что Мастер скрывает опасного еретика, и, видимо, мага. Иначе не стали бы затевать такую игру. Однако все же почти, пока не решаются на открытый обыск, чтоб не нажить неприятностей в случае неудачи. И выяснить это они поручили мне, угрожая припомнить некоторые мои высказывания. - Арстен твердо выдержал взгляд Алтайи. - Я согласился, чтоб предупредить Ксанг-Ри и потняуть время. К сожалению, думаю, я не единственный их агент, следящий за Школой.

- Ты следишь?!.. – даже несмотря на обучение, характер Алтайя куда больше смахивал а пламя, нежели «спокойствие воды». Разве что воды в цунами…
- ммм… извини… хотя насчет еретика все ясно. Вопрос только откуда они знают, Мастер учит скрывать свою силу, именно что бы воины Инквизиции ее не заметили. – Девушка задумчиво постукивала посохом и топала рядом с герцогом, на удивление прохожим в солнечный день и при отличном спутнике строя мину в духе «перед грозой», или, еще лучше – «после грозы». То есть когда куча бурелома и лужи. Мысли Алтайи как раз крутились вокруг «еретика», сейчас наверное задумчиво ковыряющего синими палочками ролл и развязывающую беседу с тем странным типом в таверне.

- Разумеется, я не собираюсь идти туда с рассказом, - улыбнулся Арстен. - Я мог, конечно, гордо отдать себя в руки стражи. но кто-то должен был предупредить вас... Ты что-то знаешь об этом, Алтайя?
Он опять посмотрел на девушку. Ее щеки пылали гневом, глаза в любой момент, казалось, были готовы начать метать молнии, косы при резких движениях норовили улететь в стороны. и вооще она напоминала сейчас порыв ветра. Арстен снова невольно залюбовался Алтайей. Женщины-воины встречались не так уж часто в их местах, Арстен с ними близко не сталкивался и при рассмотрении ему это норавилось гораздо больше изысканных манер знатных дам. Хотя дело было, конечно, не только в роде занятий Алтайи, но и в ней самой.
Арстен ждал ответа. Впереди уже показалаось здание, где располагалась Школа.

- Конечно знаю, - вырвалось у девушки, а посох опять непроизвольно выдал крутую дугу, явно разочаровавшуюся бы любого странника, но восхитившую бы аналогичного любого воина. Несколько странный взгляд собеседника она просто не заметила, озадаченная и обозленная вставшей проблемой. Решать ее надо было в довольно рекордные сроки, так как Айри вполне владела кучей любопытнейших по ее же описанию приемов, но по словам Мастера отличалась при этом прямо таки выставочной яркостью. То есть, как он же Учитель говорил после затребованного обеими ученицами перевода на понятный их умам язык, любой инквизитор почувствовал бы силу Айри при первом же приличного уровня заклинании, так что первый бой ведьмы стал бы последним. Оная перспектива никого не устроила, а посему настроение вспомнившей ту беседу Алтайи заколебалось порывами от жгучей ярости до остужающей осторожности. – Еще раз стоп, - произнесла девушка, видимо додумав до определенного места и очередной раз себя успокоив. – Арстен, любопытный вопрос – что с тобой сделают Огненные, когда поймут что согласился на все это ты не ради некого инкогнито?..
Вопросы похоже Алтайя по большей части пока игнорировала.

Вопрос в самом деле был любопытным, Арстен и сам им задавался, однако альтернативой была только выдача друга.
- Полагаю, поставят памятник. Посмертно, разумеется. Вообще у них два варианта - арест, суд, конфискация имущества и костер. Выигрышнее, но сложнее, надо ведь создать еще какую-то видимость доказательств. И нож в спину либо стрела из-за угла. Что они выберут - могу только гадать.
Герцог был краток, ибо, как легко понять, становиться мучеником или даже просто покойником ему, как любому нормальному человеку, совсем не хотелось.

- Прелесть, - еще более оптимистично фыркнула Алтайя, после чего с каким-то странным выражением в глазах оглядев Арстена, хотя для этого ей пришлось чуть отойти и вдобавок задрать голову, порадовала титулованного собеседника: - и после этого я могу только честно сказать что ты исключительный энтузиаст-дурак. Правда.
Судя по глазам-блюдцам в ответ, так герцога давно никто не радовал. Но увы, тонкостью слога Алтайя щеголяла ровно первую половину разговора, а теперь смысла уже не видела. – И именно за это, полагаю, Мастер и стал твоим другом. – На этом месте девушка улыбнулась, чуть иронично, но достаточно серьезно, после чего без перехода пояснила.
- А что касается еретика… - однако внезапно голову будущего воина озарила странная мысль. Выглядела она как воспоминание, что Айри делает защитный знак, что в людной таверне вообще-то противопоказано. Алтайя споткнулась на полушаге, и продолжение фразы что еретик есть собственной персоной недавняя знакомая герцога и давняя самой Алтайи куда-то делось.

Герцог сперва попытался понять выражение глаз Алтайи. потом изумился, потом обиделся. потом, не обращая внимание на глазеющих издалека прохожих (рядом никого не было) улыбнулся, а под конец расхохотался, еле устояв на ногах.
- Ал... Алт... Алтайя! - Еле выговорил он. - Не ожидал увидеть у моего философски мыслящего друга такую ученицу! Думаю, он немало помучился... хотя пожалуй, ты права! Так что насчет еретика, которым несомненно занимаются и более умные и практичные люди?

Она минут пять стояла перед дверью инквиции, думая, как бы так туда зайти...
У девушки были белоснежные волосы, длинные, почти до колен, которые были собраны в хвост, и изумительные голубые глаза.
Она только-что вышла из Института Инквизиторов, была молода и жаждила приключений. Она так ожидала своего первого задания, а ей дали бумажку с направлением к какому-то главному инквизитору в какую-то команду...
Амальтея вздохнула и постучала в дверь. Из вежливости подождав несколько секунд, она сама же ее и открыла, и замерла на пороге, так как там был не один Инквизитор, а целых два.
-Здрасьте...-Улыбнулась она, сжимая в руке заветный документ. -Меня зовут Амальтея, я по направлению из Института...К вам.-она перевела взгляд с мужчины на сидевшую рядом девушку и запнулась.
-Я вообще туда пришла?

- Ты прям как Мастер сейчас… - чуть укоризненно сообщила и так развеселившемуся герцогу девушка, - особенно как я скажу ему что если на Пути нельзя убивать просто так и надо уметь быть жестоким, причем это взаимоисключающие друг друга пункты, он тоже заикаться начинает. – Но глаза Алтайи искренне смеялись, видимо все таки она поняла смысл обоих пунктов ученья, однако представивший реакцию Ксанг-Ри на такое заявление герцог едва опять не расхохотался.
- Еретик же… - огонек в черных глазах погас, видимо короткая вспышка веселья уходила, - это Айри. Она чародейка, в смысле ведьма.

- Скромные персоны? Не прибедняйся. Ты заметно более интересная персона, чем может показаться. даже более интересная, чем может казаться тебе самой... - мятные глаза блеснули неизменной усмешкой. - Твой талант интересен, хотя и не столь интересен он был бы, не обладай им ты. Но проблема, и именно твоя проблема, в том, что он наверняка будет интересен не только мне, но и кому-то другому, а эти кто-то обычно приходят за талантами вроде тебя и уводят их на интереснейшее представление... как театральный столичный конкурс "мы ищем таланты"... только талант, который интересует этих людей, в простонародье называется ведовством, а представление - сожжением еретика... или еретички... особенно интересно, если еретичка такая хорошенькая, молодая и совсем не знает, ка жесток бывает мир, особенно мир Огненной Церкви, где тебя готовы жечь за преступления в миллиарды раз меньшие, чем мои... Знаешь, сколько знаков на плакатах, назначающих награду за мою голову - пять. Пятизначное число... Может, ты их видела, тогда и имя мое вспомнишь наверное. Там портрета нет, жаль конечно - но так много больше все равно ни за кого не дают. Хочешь, чтобы за тебя тоже назначили награду? Нет? Это не важно. Важно, что однажды это сделают... всю жизнь скрываться тебе не удастся. И мне почему-то кажется, что сделают это очень скоро, - тут незнакомец наконец-то остановился, дав Айри немного собраться с мыслями, потому что факты лились на нее полноводной рекой, и даже смышленой и талантливой девушке нелегко было все их сопоставлять одновременно.
- Ах, да, так вот, зачем я, вообще-то, здесь. Не поверишь, но это совпадение: следил за местной резиденцией церковников, и вдруг оттуда выходит ваш собеседник - герцог Арстен, вроде так ведь его зовут. вот и решил немного проследить - и тут вы сидите! какая удача, подумал я, еще одна потенциальная еретичка, которую со дня на день могут сжечь. и почему-то мне не захотелось, чтобы тебя сожгли. да ты еще и так ласково на меня взглянула - я просто не смог устоять... Веришь?
Все это время поза, в которой сидел гость, его взгляд, холодный, но чарующий, его распущенные волосы - все создавало ощущение некоей "ледяной непренужденности". он говорил легко и даже шутил - но чувствовалось, что повод, по которому он сидит сейчас перед айри и болтает с ехидной ухмылкой на лице, заметно более серьезен. И он не хотел скрывать это.

- Что ж, милорд, разрешите откланяться, - Сильвия не спеша поднялась с кресла и, о чудо, отдала честь Джерому по всем правилам. – Не могу вас больше задерживать.

Улыбнувшись неизвестной ей девушке, Таль прошла к двери и в последний момент обернулась на Мэйла, который, не двигаясь, наблюдал за ней…Особенно за некоторыми ее частями, теми, что ниже пояса. Подмигнув капитану, Сильвия скрылась из его поля зрения, определенно довольная этой встречей.

В лаконично, но богато обставленной комнате в красных тонах, за письменным словом сидел смуглый человек. Перо в его руках уверенно выводило на светлом пергаменте чьи-то жизни и смерти, вершило судьбы и решало, кто имеет право на счастье. Иногда он ставил на какой-то из листов лежащую рядом печать, и по знаку обвивающего четырехлучевую звезду пламени угадывался ранг человека. Ставить такую печать без чьих-либо разрешений мог только Инквизитор, причем минимум первого ранга. А может и высший.
Наверное, на этом месте любому бы надоело наблюдать за Огненным чародеем, никто не любил смотреть на служителей Очищающего Пламени, как официально называлась ветвь церкви – инквизиция. Жрецов Освещающего, Исцеляющего или Ведущего в народе могли даже любить, но вот Очищающие заработали себе слишком жаркую славу, а часто вспыхивающие от взгляда церковника костры или просто люди, обвиненные в ереси… это уже перестало удивлять кого-либо. Власть Огненных была велика, потому что они могли карать, но могли и награждать. Но память держит только страх, и потому из всей многоликой церкви Огня в первую очередь вспоминали страшных даже в памяти Великих Инквизиторов прошлого и настоящего, и лишь потом – благословенных служителей других ветвей.
Перед человеком за столом появилась чья-то опущенная голова в красном капюшоне, а на стол лег запечатанный такой же как у самого инквизитора печатью свиток. Толкьо лучи звезды были не в виде лезвий, как у знака Очищающего, но казались каждый кончик особенно сиял даже в оттиске. Знак Освещающих, знание. Человек легко вспомнил, что такие письма могут значить лишь общецерковные дела, и не откладывая вскрыл послание. Глаза пробежались по строчкам…
Через минуту он улыбался.
Вызвав принесшего ему послание послушника, инквизитор отдал уже написанный ответ, и, приказав разослать копии по всем селениям вокруг города, немедленно доставить письмо.

Спустя три минуты, как прозвучал приказ инквизитора, на столе перед Огненным Джеромом Мэйлом вспыхнул огонек и тотчас материализовалось письмо. Воин удивленно покосился на еще горячий свиток, однако прекрасно зная что обычно братья по церкви не тратят силы на такую доставку, если дело терпит, немедленно распечатал. Короткое письмо порадовало Мэйла, что в городе заметили – наконец-то! – неуловимую личность, все о нем брат инквизитор в Очищающем Пламени может прочитать на приложенной афишке объявления о розыске (глаза капитана тотчас отметили баснословную цифру в граф «награда»), и посему его, Джерома, отряду поручается проследить, уточнить все знакомства и после этого привести заблудшего бывшего брата в Пламени пред очи Высшего Инквизитора. Сроки не уточнялись, но пометка про знакомства позволила предположить, что сию секунду мчаться на облаву не стоит.

Герцог удивился, но скорее по привычке, не особенно. Именно от Алтайи и следовало, видимо, ждать появления в таверне в обществе разыскиваемой ведьмы. Тем более что Айри по их встрече произвела довольно странное впечатление. Арстен подавил первый порыв вернуться в таверну, решив, что к добру это не приведет.
- Я думаю, надо сообщить об этом Ксанг-Ри, дождаться ее возвращения и... Кстати, она не боится быть обнаруженной. свободно выходя в город? Ладно... - по взгляду Алтайи он понял. что понятие осторожность для обеих подруг лежит где-то в области неизведанного. - Так вот, пока она не должна больше выходить, и лучше найти возможность укрыть Айри понадежнее.

- Учитель говорил о какой-то поездке, - задумчиво сообщила Алтайя, к тому времени тоже видимо решившая что возвращаться смысла нет, и потому вновь бодро топавшая рядом с герцогом. Вдобавок на лице девушки при небольшом желании и знании темы разговора можно было прочитать весь ход рассуждений, а сейчас как раз отражалось то, что воительница сопоставляла последние события и явственно выводила некое заключение. Заключение звучало как «А Мастер не провидец?..», и выводило что в ближайшее время они судя по всему город покинут. Вопрос – каким составом.

Девушка была слегка удивлена, замитив на столе капитана вдруг вспыхнувшее письмо. Конечно, она видела такое у своего Учителя, правда всего один раз, и то это было очень важно. Может, какое-нибудь задание? Как интересно-о...
Тут она запнулась, вспомнив, что ее даже еще никуда не приняли, и она слишком рано радуется. Опустив черный капюшон с головы, она вежливо откашлялась.
-Капитан?

Именно вышеупомянутый ход мыслей Арстен по лицу девушки и прочел и улыбнулся. Мастеру с Алтайей явно работы было непочатый край. От мыслей читать по лицу друга герцог отказался сразу.
- Чем быстрее, тем лучше, пожалуй, и я поеду с вами, - заметил Арстен.
Тем временем они уже входили в Школу. Алтайя постучала в калитку три, а потом еще два раза, и та открылась. Ксанг-Ри был верен себе. Он снял дом с роскошным садом, где росли самые разнообразные растения, вплоть до недавно посаженных совсем экзотических. Алтайя и Арстен пошли к дому по тропинке среди роскошной зелени.

Проводив взглядом очаровательную Сильвию и внимательно прочитав материализовавшееся перед ним письмо капитан вперил свой взгляд во вновьприбывшую.
- Садитесь, Амальтея, - Мэйл указал девушке на кресло: - Разрешите взглянуть на документы?
Взяв протянутую девушкой бумагу он пробежал её глазами и вернул.
- Значит только с учебы? Чудесно, у нас скучать не прийдется, практики будет хоть отбавляй. Кстати на чем Вы специализировались в институте?
В голове же в это время мешались различные мысли, в основном конечно о десятнике Сильвии и баснословной награде за разыскиваемого.

Пару минут девушка сидела оцепенев, молчала, не в силах произнести ни слова. Вывод ,к которому пришел незнакомец (или уже знакомый?..) в конце своей речи, заставил Айри нервно вздрогнуть и опустить гордые голубые глаза на испещеренный щербинками стол. Однако, даже наблюдение за этим самым странным узором щербинок не успокоил начинающую ведьму, обладавшую очень большим талантом, наоборот, заставил девушку еще больше закусить губу и повнимательнее присмотреться к человеку, сидящему напротив нее. Он так уверен в том, что говорит... что Айри даже стало неловко, вот он, де, скрывается ото всех уже сколько времени, а она может подвергнуть и его, и всю его работу опасности..
Мдя, заманчиво конечно, если и назначат за нее, Айри, награду, то пусть уж хотя бы такую, чтобы самой стыдно не стало, пятизначную, как и у этого человека.. А награду несомненно назначат, ведь не вечно же она будет учиться у Мастера, а с ее-то взбалмошным характером скрыть талант будет почти нереально, впрочем, даже сейчас Мастер еле сдерживал рвущуюся навстречу приключениям ведьму, молодую, неопытную, но полную новых идей и стремлений, целей и возможностей.
Девушка подняла глаза на беловолосого, пару минут внимательно рассматривала его, будто бы желая запомнить все черты его лица навсегда, а потом тихо произнесла:
- Верю. Нет причин, по которым мне вам не верить, да и не говорили бы вы так убежденно в своей правоте..-Айри вздохнула и в один глоток ополовинила кружку с зеленым чаем.-Тяжело вот так вот все сразу воспринять, если честно.. Но я постараюсь. Хорошо, что вы предлагаете сделать, чтобы нас обоих не сожгли? У вас есть какое-то тайное убежище или еще что-то? Если нет, то не понимаю тогда, зачем же вы себя подвергаете опасности, сидя и говоря тут со мной, ведь священная Инквизиция вполне может следить за "потенциальной еретичкой"...

Выйдя из кабинета, Сильвия огляделась вокруг, но в коридоре, примыкающем к кабинету Джерома, никого не было. «Подумать только, даже стража куда-то исчезла. Может, сейчас время обеда?» - подумала Таль, нахмурив лоб. – «И не у кого спросить, где тут кухня.» Изнывая от скуки и стараясь не думать о еде, инквизиторша пошла гулять по коридорам представительства Святой Инквизиции, да славится она (и инквизиторша, и инквизиция) во веки вечные, в надежде найти или еду, чтобы съесть, или еретика, чтобы развеяться. Через некоторое время блужданий Сильвия завернула на очередном повороте…и уткнулась носом в дверь кабинета Джерома.

- Все дороги ведут к начальству, - тихо заметила она и продолжила прогулку.

Допустим, - усмехнулся Талэн. - Допустим, что они за тобой следят. Даже весьма вероятно, что они следят за мной или уж по крайней мере знают, что я в городе или что я где-то здесь в окрестностях. Знают - я сам был далеко не последним из них, я знаю, как они работают. И работают, опять же поверь мне, на совесть. Эти изверги пригрели под крылом феникса пламя дракона, способного испепелить всех, кто встает у них на пути. Нет, не думай, я тебя вовсе не пугаю, м я не говорю, что огненная церковь плоха вся поголовно - например, священники Огня Исцеляющего, а уж тем более Огня освещающего в основной своей массе очень достойные люди. Среди них у меня и сейчас хватает друзей... Убежище, ты спрашиваешь? По порядку: во-первых, ни одно убежище вечно скрываться не позволит; во-вторых, у твоего мастера -Ксанг-Ри, так ведь - наверняка уже готов какой-нибудь план на случай визита инквизиции. Если тебе интересно, то я наслышан, и притом весьма, о твоем учителе. Так что в целом представление о личности Ксанг-Ри я имею. Чего я хочу, зачем рискую - это тоже по порядку: хочу, чтобы тебя не сожгли, и чтобы ты жила дальше. Думаю, ты не против такой постановки вопроса и ответа. Зачем рискую? знаешь, не рисковать я отвык. Каждый месяц меня находят или замечают отряды по 2-3 инквизитора. иногда мне удается уйти, иногда - нет, и тогда я убиваю их. Я - тоже далеко не идеал с огненным нимбом над головой. Знаешь, сколько я убил за те годы, что скрывался - около сотни. Причем известно не более чем о половине, остальные просто пропали, и никто их никогда не найдет.
Видя, как смотрит на него девушка, Талэн решил чуть успокоить ее. Хотя вид у него был и правда зловещий, было понятно, что айри всеми силами пытается не бояться. и у нее почти получалось. талэн улыбнулся, ласково, даже неестественно ласково для себя:
- Не переживай. сейчас мы проследуем к дому Ксанг-Ри, если ты закончила. мы с ним немного поговорим, и или я узнаю, как он решил тебя защищать, и поддержу его план... или предложу свой. В любом случае, на некоторое время мне есть, где тебя спрятать. да и подругу твою с учителем... Только герцог этот меня настораживает. Что он делал в обители огненных святош? Посмотрим, что скажет твой учитель об этом "благородном".
Обернувшись, талэн крикнул хозяину забегаловки так, что все обернулись на него - словно говорил глава церкви, а не незнакомец в плаще:
- Эй, хозяин! Пирогов и вина нам сложи в торбу почище, мы возмем на дорогу. Да пошевеливайся, мы спешим!
Из-за плаща, чуть взметнувшегося, когда талэн вставал, показалась кольчуга, латные наплечники и висевший на поясе дивный клинок с змеевидным эфесом, в странных расписанных непонятнысми символами ножнах. но талэн быстро задернул плащ, и только Айри заметила странное облачение своего спутника.
- да, еще одно. если захочешь что-то узнать обо мне - спрашивай по дороге. извини, что все решаю за тебя, но время не ждет. хотя можешь предлагать сама, что делать - если у тебя есть варианты...

От новых сведений из уст этого несомненно опасного человека Айри не просто не успокоилась, а стала еще более нервно поглядывать по сторонам и лихорадочно крутить в тонких пальцах палочки для риса. Палочки вертелись из стороны в сторону, создавая небольшие смерчики вокруг руг девушки, которые, однако, быстро исчезали и появлялись уже в другом месте. Ведьмочка краем глаза посмотрела на трактирщика, который принес сумку с едой и с небольшим поклоном оставил ее у стола. Сейчас девушке во всем мерещился изящный обман и подвох..
- Нету у меня никаких идей. Так что думайте вы, сэр... Кстати, а как мне вас называть-то? Меня все кличут Айри, хотя полное имя Ойлорэ.-Девушка глянула на собеседника, затем отвела взор и спешно натянула на себя сброшенный плащ и взяла свою небольшую сумку, в которой, собственно, кроме очередных рукописей и книг ничего особо и не наблюдалось..
К Мастеру, на самом деле, Айри идти абсолютно не хотелось, он спросит с нее очередное заклинание, которое девушка даже и не думала учить, намереваясь провести весь вечер с Алтайей, а потом уже взяться за книги и на утро показать Ксанг-Ри свои достижения, которые к тому времени были бы уже достаточно велики. Однако, если еретик собирался проведать Мастера - он проведает его.. И лучше, чтобы Айри присутствовала при этом разговоре, ибо неуемное любопытство девушки было хуже любой болезни. Само это любопытство, собственно, и подставляло ее каждый раз, когда она намеревалась что либо сделать.. Ну на кой черт надо было лезть к Мастеру в шкаф и откапывать там рукописи, которые на данный момент были кропотливо изучены и применены в действие? А ведь не будь этих рукописей - не стала бы тогда совсем маленькая девочка выпрашивать у своего учителя, чтобы он научил ее странному языку, на котором были написаны рукописи. А потом покатлось ,поехало... Вначале - медитации и путь Истины, затем изучение древних языков, а потом, то единственное, чего и не хватало в жизни Айри, знакомство с азами магии и ведовства.. Вот тогда Ксанг-Ри и нашел у черноволосой девчонки, которую нельзя было заставить сидеть на одном месте, странный и загадочный талант к мистицизму, причем не того вида, который практиковали маги Огненной церкви..
Айри загнала свои воспоминание подальше, на задворки памяти, и постаралась непринужденно улыбнуться, правда, мало что получилось.. Можно даже сказать, что улыбка вышла настолько унылой и вялой, что можно было расплакаться, глядя на нее.
- Пройдемте к Мастеру?

Далее герцог имел сомнительное удовольствие наблюдать, как Алтайя, оставив посох в уютной прихожей, и попросив подождать ее тут же, небольшим вихрем умчалась по лестнице. Сначала верх, потом вниз, потом снова верх, но немного по косой, ибо второй раз она вывернулась не по общей широкой лестнице, но откуда-то сбоку и бодро срезала угол через перила и три метра. На пятом мелькание серых одеяний девушки в самом нереальном направлении, при учете что других лестниц тут вроде не наблюдалось, Арстен начал как-то странно улыбаться. Мельтешение и издевательство над законами природы кончилось минут через пять, когда Алтайя (приодевшаяся в нечто от кимоно и до туники, посередине широкий пояс, за которым явно чего-то и в большом количестве заткнуто) затормозила рядом с оставленным шестом и спокойным голосом (даже дыхание не сбив) проинформировала спутника, что же Мастера в доме нет. Герцогу осталось поверить на слово, что за пять минут диких гонок Алтайя успела обыскать дом на предмет такого маленького факта как собственно Учитель. Далее последовало замечание, что, видимо, Ксанг-Ри в саду, а за тем – тяжкий вздох. В ответ на удивление титулованного собеседница девушка коротко пояснила что «Мастера только духи в саду найдут», а лучше – всезнающие духи. В общем, предстояла прочесывательная прогулка по славному садику, причем если Ксанг-Ри тренировался (тут Алтайя сделала такое лицо, что Арстена волей неволей пробил смешок), то надо будет еще и уворачиваться от ударов при отыскание плюс громко пояснить что гостей трогать нельзя. Перспектива внушала трепет. Любопытства.

…Спустя примерно час на одной из лужаек в саду трое человек чинно расселись прямо на траве. Алтайя, полминуты до того пытавшаяся выдержать натиск Нечто в руках Учителя, потом оказавшее шестом, сейчас мирно сидела под кустом и втихушку потирала синяк на руке. Оба посоха стояли в тенечке в стороне, Учитель после благосклонного кивка ученице что же «учишься как вижу…» и окончании пытки под названием тренировочный поединок, со спокойным интересом смотрел на старого друга. Только спустя еще четверть часа неторопливой беседы – торопливость и Ксанг-Ри: такие слова, которые не стоят и рядом… - герцог понял, почему в самом деле тренировавшийся Мастер решил начать общение с ученицей с проверки ее практических навыков. Пока Алтайя сначала озадаченно рассматривала появившиеся синяки, а потом посох учителя, разговор не прерывался ее жизнерадостными вставками с аналогичным же ее мнением, которое хотя не было совсем уж не к месту, но иногда мысли сбивало. Особенно герцогу.

Поскольку у герцога к моменту выхода в сад слегка кружилась голова после наблюдения поисков Ксанг-Ри, было очень хорошо, что впереди шла Алтайя, тем более что поединок шпага против шеста не так интересен, как на равном оружии.
После обмена мнениями о делах в школе и при дворе, знакомых, здоровье, погоде, перед чем еще была чинно-радостная встреча, наступила пауза, и наконец Арстен сказал:
- Ксанг, я рад тебя видеть, но причина посещения радости не вызывает.
Ксанг-ри внимательно посмотрел на собеседника, его лицо не выражало никаких эмоций. Впрочем, для невысокого крепкого мужчины неопределенного возраста, хотя явно немолодого, это было обычным состоянием. Волосы Ксанг-Ри были довольно редкими, но седина была почти незаметна. Мастер ждал продолжения.
Арстен встретил его взгляд.
- Я здесь по по поручению Святой Инквизиции, очищающего и карающего огня. - Глаза Ксанг-Ри еще пристальнее впились в Арстена, но тот выдержал взгляд. - Я принял предложение, чтобы попасть сюда и предупредить о своей миссии. У тебя скрывается еретик, то есть преследуемый церковью маг. - Бровь Ксанг-Ри сдвинулась в сторону слишком уж спокойной для своего характера Алтайи, и герцог кивнул. - она все знает. Я тоже - о том, кто еретик. - Теперь он, в свою очередь, замолчал.
- Я хотел покинуть этот город, когда солнце два раза озарит рассветом его стены, - заговорил Мастер, но теперь гончие огня последуют за всеми нами. раз они всатли на след. Надо сбить их...
- У тебя есть где спрятать девушку? Будто ее и не было?
- Мне надо еще две-три смены дня и ночи. - Ксанг-Ри кивнул. Я должен передать весть.
Мастер начал что-то писать. причем откда взялись письменные принадлежности, никто не понял. Я отправлю его сегодня же голубем, - сказал хозяин дома.

В тому времени как Ксанг-Ри взялся за письменные принадлежности, Алтайя видимо сообразила как Мастеру удалось уложиться с ее обезоруживанием в двадцать одну секунду (или, как вариант, девушке надоело), и незаметно перекочевала по полянке к собеседникам. То есть уже молчащим. Но судя по горящим глазам будущей воительницы (вот уж на кого она сейчас не походила, кстати) разговор не прошел мимо ее ушей и теперь в темных очах Алтайи горел вполне понятный вопрос «а я?».
Суть заключалась в, собственно, любопытстве Алтайи когда ей идти собираться, так как вариацию где Айри уезжает, а она остается, девушка видимо не рассматривала. Или рассматривала как пример в графе «самый элегантный бред». Что, с какой-то точки зрения было достаточно резонно, тем более что Ксанг-Ри и учил обеих подруг работать в вечной жизненной паре – воин и маг. На озвученной (а вся мысль долго и нудно озвучивалась вообще-то ярким голосом Алтайи, сейчас смахивающим на заведенную пластинку по усыплению на медитации) детале «воин-маг» уши герцога нервно дернулись, однако хотя сейчас одетая в восточное и с элегантно убранными волосами на воителя Алтайя не походила абсолютно ничем, память подсказала как девушка помахивала шестом и вопрос завял.
Мастер слушал идеально составленную речь ученицы с явной тоской – чувствовалось что иногда он жалеет, что обучил девушку искусству словоплетения и теперь часто в этом кается. Благо что стихи Алтайя так и не полюбила, иначе бы уши окружающих точно завяли. Но все когда-то кончается (даже если в это трудно поверить) и под конец пепельноволосая особа с выжидающе-вежливым выражением лица взглянула на учителя.

Герцог внутренне улыбнулся. Ксанг-Ри же, насколько он знал своего друга, и не собирался отказывать ученице. Однако форма выражения ее стремлений не слишком соответствовала тягуче-мелодичнму ритму, которым Ксанг-Ри пользовался в обычной жизни. поэтом он заставил девушку сперва ожидать ответа, пока та не перестала возбужденно дышать и не начала слушать с полным вниманием и смирением. Тогда Мастер не торопясь начал с притчи о планах смертных и путях судьбы, продолжил кратким напоминанием о своих уроках Айри и Алтайе.
девушка уже явно смирилась с этой речью, а Арстен с удовольствием слушал образную речь наставника боевых искусств и жизни.
Потом, однако, он понял, что план предусматривает участие двух человек, но перебивать мастера не стал. Дождавшись, пока Ксанг-Ри закончит, Арстен сказал:
-Не думаю, что мне стоит возвращаться. Исчезновение ваших учениц может не пройти незамеченным, так что все равно меня заподозрят. К тому же им пригодится помощь человека, не выделяющегося среди местного населения, тоже владеющего оружием и определенной суммой денег.
Герцог позвенел кошельком на поясе. Была еще одна причина, Арстену не хотелось расставаться с Алтайей, но это он и сам пока еще не очень четко сформулировал.
Ксанг-Ри, однако, что-то почувствовал, судя по едва заметно приподнявшимся уголкам губ. Он минуту подумал и кивнул:
- ты сам выбираешь свой путь, друг мой... Судьба ведет нас к неведомой цели, и надо уметь слышать ее зов.
Больше ничего не говоря, они прошли в дом, причем дорога с Ксанг-ри среди заняла меньше времени, чем без него.
наконец все трое оказались в уже знакомом доме, где Герцогу показали комнату. он забросил туда немногочисленные вещи и последовал за Алиайей, решившей показать ему Школу, выразив пожелание, что ему не придется прыгать через перила.
Ксанг-Ри же вернулся в сад, то ли предаваться размышлениям, то ли упражнениям, то ли по своим неведомым мотивам.

Алтайя тоже проявила себя достойной ученицей Мастера, как-то странно пронаблюдав таинственную церемонию обмена взглядами (твердыми) и улыбками (незаметными) все на фоне полного отсутствия оного тематического фона для улыбок или взглядом. Наградив Арстена подозрительным взглядом – на наставника после шедевральной речи девушка старалась не смотреть вообще – Алтайя решила временно пропустить этот момент.
Уже в доме, проводив глазами удалявшегося обратно в сад Ксанг-Ри, девушка рассеяно выудила из узла волос пару палочек (узел держался), потом еще три, поменяла все местами и старательно воткнула все обратно. Никакого видимо результата герцог не заметил, но после повторения процедуры третий раз, причем палочки кажется не повторялись, ему пришло в голову что прическа – это вовсе не украшение, а самый простой склад палочек… Поймавшая его заинтересованный взгляд Алтайя неожиданно развеяла эту иллюзию (которая особенно хорошо гармонировала с кимоно и отсутствием металлических поясов-цепей-вещей и так далее в наряде), без замаха отправив одну из заколок в полет. Несмотря на видимую легкость, палочка пролетела саженей десять по прямой и чем-то воткнулась в стенку. Раздалось озадаченное «гхм».
Так началась экскурсия.
Кстати вопрос о перилах Алтайя проигнорировала, только спустя полчаса пояснив, что пролететь три метра проще, чем бежать столько же коридорчиков и в два раза больше дверей – система «лестницы и галереи по периметру» иногда хромала по части быстрой доставки чего-либо. Но была очень удобна, что стоящий внизу мог видеть почти все анфилады и, соответственно, всех бегающих по ним. Стоящих на них аналогично.

- Да, думаю, пойдем прямо сейчас. Меня можешь звать просто Талэн, а я тебя буду звать Айри, если ты не против. Впрочем, и полное имя у тебя тоже очень красивое. И, опять же если ты не возражаешь, называй меня на "ты": мне только двадцать семь, я тебе еще не гожусь в отцы... Возможно, тебя смутила седина? Знаешь, когда видишь, как человека, который был тебе весьма дорог, твоего любимого человека, значившего для тебя больше, чем вся Церковь вместе взятая, сжигают за то, что у нее был обнаружен скрытый талант к колдовству - она всего лишь могла заживлять раны, околдовав воду, которой их смачивала... так вот, ты имеешь все шансы поседеть в такой ситуации. Дорогу к дому Ксанг-Ри я знаю, но будет лучше, если ты будешь ее показывать - так, по крайней мере, твой учитель и твоя подруга поймут, что я вам не враг... Ну, пошли.
Талэн и его новая знакомая вышли из таверны и направились туда же, куда несколько ранее двинулась предыдущая пара. Еретик временами поглядывал на Айри: грустневшее на глазах лицо девушки, пытавшейся казаться веселой, немного расстраивало и его. Первый раз за весь разговор он понял, что, возможно, был слишком резок и прямолинеен. для него жизнь на острие клинка была привычной, ей же только предстояло привыкать. Но нельзя дать ей пропасть в этом мире. Одна она погибнет... У нее есть друзья, но лишний клинок никогда не бывает лишним. Тем более такой, как его ледяной палаш... Изумрудные глаза Талэна ласково и чуть ехидно сверкнули, и он вдруг взял Айри за руку - просто так, чтобы она успокоилась - и произнес:
- Не бойся меня - никогда. Я - не враг, я хочу помочь тебе выжить. Небойся и своих врагов - они сильны, но я научу тебя побеждать их, если потребует жизнь, или, избегать их, если Ксанг-Ри позволит учить тебя. Я не святой, но и не кровавый убийца. И ты должна мне верить - не меньше, чем им. это сложно - ты меня совсем не знаешь. Но пожалуйста, верь мне, - такой тон был совершенно не свойственнен Талэну, но он чувствовал, что только что взял на себя ответственность за жизнь молодой и еще такой наивной ведьмочки. А ответственность часто дарует человеку что-то, чего он иначе никогда бы не обрел.

-Вот бумаги..-она протянула документы капитану, и принялась осматривать комнату. За этим занятием ее застал следующий вопрос начальника:
-На чем вы специализировались в институте?
Девушка подняла непонимающий взгляд на капитана. Тонкая бровь мгновенно взлетела вверх.
-Специализировалась?Естественно, на уничтожении еретиков! Или что вы имеете ввиду?

С отсутствием перил герцог кое-как смирился, однако, оценив акробатические трюки Алтайи и свои навыки в оной акробатике, перепрыгивать с лестницы на лестницу категорически отказался. Не хватало еще шлепнуться с размаху на пол и в лучшем случае стать посмешищем, а в худшем переломать себе что-нибудь, хорошо, если не шею. Поэтому он, не обращая внимания на явно насмешливое лицо своей спутницы, а также некоторые бросаемые ей остроты насчет смелости и скорости передвижения представителей высшей аристократии, шел в обход. При этом, благодаря придворной закалке, удавалось сохранять невозмутимый вид и даже не очень спешить к давно поджидающей его Алтайе, как правило, покрывавшей расстояние дикими прыжками.
Пожалуй, так прогулка становилась еще забавнее и интереснее, хотя посмотреть в доме и так было на что. Школа располагалась здесь уже давно, она базировалась в городке с появления Ксанг-Ри в королевстве. Несмотря на уговоры короля и особенно принца, Мастер не захотел располагаться в столице, и лишь изредка навещал ее. Во время одного изи таких посещений он и познакомился с Арстеном. Все остальное время загадочный для местных жителей выходец с Востока проводил здесь, сюда же приезжали и те, кто хотел стать его учеником, и кого выбирал сам Мастер. Многим желающим он отказывал, и ни знатность, ни богатство просителя не могли заставить его изменить решение. А иногда, как это было с Алтайей и ее подругой Айри, Ксан-Ри сам брал ученика, содержал его в Школе, не беря за обучение ни гроша. Что при этом руководило хаонгцем, оставалось обычно загадкой.
От первоначального вида дома, снятого им у городских властей под Школу, давно почти ничего не осталось. Более чем за десять лет по плану Мастера была сильно измена планировка как сада, так и здания. Как уже говорилось, все лестницы и переходы располагались по периметру здания, а в центре его было пустое пространство, располагавшееся от первого этажа до самой крыши, которая в этом месте была стеклянной. Так что сердце здания было днем ярко освещено солнцем и здесь, судя по каким-то разметкам на полу, часто устраивались тренировки.
Переходы, особенно с учетом метода их использования, представляли собой, несмотря на внешнюю простоту их и малое количество, настоящий лабиринт, и без подсказок своей чернокосой спутницы Арстен не всегда сразу выбирал правильную лестницу. Ступеньки были деревянными, но совсем не скрипели, да и дерево явно было с востока, как и хозяин дома. Каменные стены покрывали странные, непривычные глазу герцога узоры, изображавшие то растения, многие из которых можно было увидеть в саду, то странных созданий, обычно не похожих на обычных животных, включая часто повторявшихся сплетающихся, летящих или кусающих свой хвост драконов. В окраске преобладали теплые тона - желтый, красный, оранжевый, однако в меру, чтоб не резать глаз.
Внимание Арстена привлек один рисунок, расположенный на стене недалеко от комнаты самого Ксанг-Ри. Комната была не заперта, здесь дверей не запирали, но никому и в голову бы не пришло войти в покои Учителя в его отсутствие. Рисунок же изображал символы стихий, несколько человек, на лицах которых были выражены ясно видимые эмоции и был обрамлен узором, который вызвал у Арстена странное чувство смутного и отдаленного воспоминания о каком-то зале, который он никогда видеть не мог, и лестница которого была украшена так же. Впрочем, это чувство так и не пробилось до сознания герцога, и исчезло через долю секунды. Центром композиции было окруженное слепящим световым ореолом огромное черное око, казавшееся вратами в иной мир, откуда смотрит сама Бездна Времени и пространства. Или кто-то, а возможно, что-то, являющееся душой и сердцем этой Бездны.
Арстен надолго остановился у стены и стоял, смотря на рисунок, взволновавший его беспокойную душу. Алтайя, уже привыкшая к изображению, не торопила его, вспомнив свое первое впечатление. Затем герцог встряхнулся, оторвался от настенного изображения и, пропустив вперед свою спутницу, направился дальше. Алтайя обещала показать ему комнаты, где жили обитатели школы, и другие помещения.

- Я имею ввиду кто Вы конкретно? - пояснил Мэйл: - Воин, маг, палач, целительница?
Он оглядел девушку внимательным взглядом и про себя подумал:"Хотя скорее всего либо маг, либо целитель". Ожидая ответа Джером налил себе воды из графина и осушил стакан. Прошлым вечером он перебрал с соленой рыбой и теперь капитана мучала жуткая жажда.

Был полдень, когда Сильвия вышла во внутренний двор строения. Солнце щедро осветило небольшую круглую площадку, пересеченную по диаметру вымощенной камнем дорогой, по обеим сторонам которой весело переливалась всеми оттенками зеленого молодая трава, усеянная цветами. В углах росли несколько невысоких плодовых деревьев, кажется, яблонь. Дорога через миниатюрный сад вела к резной арке, над которой был выгравирован знак Огня. Эта арка вела в часовню, где любой верующий мог отдохнуть душой и помолиться. Неспешно, т.к. спешка в такой обстановке казалась девушке кощунственной, Таль пересекла зеленую площадку и вошла внутрь святого места. Подойдя к алтарю, она опустилась перед ним на колени и стала тихо молиться Всемогущему и Всевидящему Огню, чтобы тот укрепил ряды своих воинов, поселил в их сердцах смелость, а силу - в их руках. Закончила Таль личной просьбой: "И пока я жива, о Великий Огонь, сделай так, чтобы не переводились еретики-язычники на нашей земле. Я не хочу остаться без работы."

- Мастер сказал, что воссоздал изображение с какой-то старой гравюры, - неожиданно лаконично пояснила Алтайя спутнику, когда тот вновь обрел дар как и речи, и способности слышать и реагировать на окружающее. – Правда не знаю насколько она была древней, что учитель назвал ее «старой»!.. до сих пор от него такого эпитета не заслуживали даже антикварные лезвия из его музея. – На сем месте герцог наконец оторвался от странной фрески и направился дальше, а мурлыкающий голос Алтайи рассеяно и временами издалека давал пояснения остальным встречным странностям. Причем про музей последовала фраза, что показать его она ему не может, ибо первый раз сама видела в зале для тренировок, второй – в комнате Учителя, а третий уже не помнит где, кажется в шкафу и где он сейчас проще спросить Ксанг-Ри, чего конечно никто делать не будет, так что… а это кстати и есть один из тренировочных залов, э, стоп!.. ту стойку трогать!..
- Не надо было… гхм…
Чуть огорченно хмыкнула девушка, поднимая с Арстена свалившиеся на него шесты. Ранее те стояли в аккуратном конусе, и как только сейчас сообразил герцог, тренировка начиналась с уменья выудить свой шест, не свалив еще семь. – Мастер тут нарочно поставил. Первое задание – пройти и не споткнуться, второе – взять и не уронить. А там, глядишь, уже и обед…

Герцог наконец выбрался из-под свалившихся шестов, потрая левое плечо и правую руку. Он хотел высказать несколько мыслей о расстановке инвентаря в школе, но решил воздержаться. Сам виноват, не надо хвататься за что ни попадя вэтом странном доме. Далее экскурсия была продолжена. Поскольку мечи посмотреть не удалось, Арстен посмотрел (на этот раз издалека) то оружие. которое ему показали. Кое-что даже подержал в руке, хотя по срванению со шпагой это показалось ему весьма непривычным и неудобным. Хотя Арстен понимал, это только для него так. А видя, как удобно ложится оружие в руки Алтайе, герцог понимал, что та с его помощью может многое. Наконец они закончили с оружием и Арстен помотрел на девушку.
- Алтайя, а где живешь ты? Интересно было бы посмотреть.

Вроде бы закономерный вопрос вызвал бурю на лице девушки, как следствие – бурю на стойке с оружием, которую она попутно с показом и демонстрацией убирала и подравнивала. Однако быстро – видимо практика по части приведения стоек в порядок была более чем частой – приведя все в надлежащий вид и убрав с лица странное выражение, которое обычно характеризуют как «эээ…», она кивнула.
- Мои комнаты на первом этаже, окнами в сад, кстати очень удобно… - хитрая улыбка, на тему что удобно, но потом вежливо-воспитанное окончание - …для поздних медитаций, или если в общем зале идет тренировка, то проще лезть через окна: в дверь регулярно кто-то врезается, или что-то кидают, входить не удобно….
В процессе пояснения, что под статус «неудобно» у Алтайи попадет все кроме смерти и «удобно», оба путешественника по бескрайним просторам и лестницам школы добрались до одной из упомянутых. Девушка без промедлений и судя по едва сбившемуся дыханию даже не заметив перемахнула вниз, на пару мгновений изобразив красивое «кот на шторе», но затем уже «кот на стуле», а где-то посередине «кот на перилах». Герцог от кошачьих трюков как обычно отказался и дальнейшая речь, о стилях кат с короткими шестам иногда прерывалось вставками что «на право, а потом сразу вниз», или «нет-нет, направо – это налево в смысле!».
Наконец оказавшийся внизу и герцог был препровожден в одной из нескольких дверей, как и все здесь – незапертой.

Арстен был весьма удивлен выражением лица Алтайи. До сих пор он наблюдал на нем разные выражение, но такое возмущенно-смущенно-странно-неопредленное выражение увидел впервые и отказался как-либо истолковывать. Как и последовавшее за ним объснение, понять которое оказалось довольно сложно. Поразмыслив, Арстен вывел только, что основным входом-выходом является окно, а дверь по разным причинам особой популярностью не пользуется.
Далее последовал очередной из уже поднадоевших ему походов по лестницам, и наконец спутники оказались у вышеупомянутых дверей, ради такого случая использованной по назначению.

Айлтайя вошла первой, привычным жестом откинув шторку и сразу же что-то поймав с другой стороны. Свежая память о шестах заставила герцога подождать, но более ничего не валилось… К тому времени как он вошел, девушка уже привязывала оттянутую занавесь на окне. Хотя вряд ли можно назвать завязывание кончика шторы в узел и подпирания оного ножнами (видимо они и свалились у входа) к стене красивым «привязыванием».
В открытом однако сим действом окне виднелся почти весь сад, или, зимой бы виден весь, но сейчас исключительно натоптанная тропинка к окну, и свободная поляна перед оным.
Но, как сейчас увидел герцог, у смущения Алтайи была вполне реальная причина. Во-первых вид собственно комнаты. Первое впечатление после ласковых цветов огня по всей школе – лаконичная роспись стен в стилизации под всех четыре стихии. Черно-белый рисунок, точнее разводы темно-коричневого, почти черного, на бежево-белом – типичная восточная живопись, но какой тематики и масштабов!.. Стена с дверью оказалась самим огнем, напротив как следствие – вода, отчего окно и штора казались водопадом и пещерой за тем, а земля и воздух, соответственно раскинувшиеся на стенках справа и слева от вошедшего, отличались очень сильной стилизацией. От которой до символики было полшага, и тот вел к запрещенным (Огнем Очищающим) символам. Единственное, что спасло бы нервы служителя огня в комнате Алтайи, так это соображения, что все одного цвета. Но утешение слабое.
Впрочем, Арстен до сих пор нездоровой силой любви к огню обуян не был. И потому воспринял вроде бы нормально. Но это было только «во-первых». «Вторых» выражалось, чем расписанные стены оказались увешаны. Скромный набор из традиционных шести (хотя, если честно, три полочки пустовали) самурайских мечей, один шест и разобранный лук. На ковре под стеной валялся нож, судя по всему последний раз Алтайя резала им что-то съедобное и явная склонность лезвия к метанию, нежели резке, в расчет не принималась. Мебели как таковой не было вообще, кроме столика (Арстен попыталась прикинуть куда при сидение за таким деваются ноги… ничего не придумал), ковра, одеяла и свалке подушек. Последняя кстати впечатляла бы больше, имей Алтайя совесть и привычку хоть иногда убирать их с порога, дабы гости не спотыкались. Еще кусок стены с «землей» занимало зеркало, сейчас прикрытое легкой тряпочкой (метр на два), а венцом интерьера оказались свисающие с потолка мелочи. О одну из мелочей герцог чувствительно долбанулся лбом и сразу изменил мнение, что висящий шарик может быть не просто украшением или светильником, но каким-нибудь амулетом, причем тяжелым и резным.
Но общее впечатление от обычного размера, но абсолютно не заставленной мебелью комнате было очень… летящим.

Арстен вошел, сделал два шага и, оглядевшись, замер на месте, время от времени поворачиваясь то вправо, то влево, на время, не меньшее, чем перед памятным рисунком. Кстати, перекличка с тем была очевидной, но еще необычнее было видеть такое в комнате молодой девушки. Отойдя от росписи и начав изучать обстановку, он был поражен не меньше, но тут к удивлению примешивалась чувство, выразившееся насмешливо-понмающей улыбкой, ибо примерно такой же "порядок". Хотя шарик мог быть и помягче, и полегче, ну да ладно.
И оружия было не меньше, хотя набор другой. Однако до сих пор все комнаты, где обитали молодые женщины, виденные Арстеном, мало походили на его собственную или на комнату Алтайи. Герцог неопределенно-одобрительно присвистнул и сказал:
- А ты неплохо устроилась. А как здесь сидят?
Попутно он отметил, что летящее впечатление от комнаты очень гармонривало с ее хозяйкой. Алтайя тож создавала какое-то ощущение полета, и это было связано не только с прыжками по лестницам.

- На полу, - чуть иронично хмыкнула Алтайя, ко времени пока герцог отойдет от шока с росписью успевшая покидать все подушки в один угол, туда же отправить одеяло, отодвинуть одну из стенок (рядом с зеркалом) и засунув кучу разностей – они всегда откуда-то вылазят – в открывшийся там шкаф. Заодно стало ясно, почему нет ни одной полки или сундука.
Однако на этом уборка или чем еще Алтайя сё называла была окончена, после чего девушка опустилась рядом с окном, оставив себе обзор как на сад, так и на дверь. Прошедший там ранее Арстен вспомнил, что из окна виден кончик ворот, и понял, что Айри, когда та вернется, пропустить не грозит.
Завязавшаяся следом беседа оказалась вольным продолжением экскурсии, тем более что герцог не спешил, а Алтайя. Помню что учитель занят, а подруга едва вернется тоже окажется занятой, с чистой совестью освобожденного от занятий ученика (пусть даже любимых занятий, но психология – это что-то) посвящала свой досуг нечаянному другу. Назвать того герцогом девушке было уже трудно. да и какой нормальный аристократ на честное заявление что он дурак только посмеется? Правильно, таких не бывает. Аристократов имеется в виду.

-Специализируюсь на водной и ледяной магии, немного владею мечом.-опустив свои голубые глаза, сказала она.И всправду, казалось, что от этой девушки исходит какой-то холод-эти белые волосы, бледный цвет кожи, глаза...
Ну как можно было не понять такой простой вопрос! Девушка еще раз вздохнула и подняла взгляд на капитана.
-Надеюсь, вы меня возьмете в команду?-прядка белых волос так мило лежала на ее немного детском лице, что заставило капитана улыбнуться.

Поднявшись с колен и стряхнув с себя "святую" пыль, а попутно и подумав, что здешние инквизиторы настолько увлечены своей работой, что забывают о таком важном для души и веры деле, как молитва, Сильвия покинула чертоги молельни и само здание Инквизиции. Выйдя на улицу, девушка сощурилась от яркого света, ведь в часовне царил полумрак, и сложила над глазами ладонь козырьком, чтобы оглядеться. Вокруг кипела сумасшедшая городская жизнь. Мимо промчалась карета, едва не задев девушку, но та вовремя успела отскочить. Что ни говори, а воинская реакция у нее была всегда развита. Справа во все горло кричал продавец пирожками, привлекая покупателей. Решив, что неплохо бы подкрепиться, Таль купила себе лакомства и решила прогуляться по здешним местам, осмотреть достопримечательности и немного развеяться. Очевидно, что в этом городе, как резиденции Инквизиции, неспешно прогуливающийся служитель Огня, жующий пирожок, не был чем-то выдающимся. На Сильвию не показывали пальцем, не шептались у нее за спиной, как в менее цивилизованных поселениях, и не хватали ее за руки, умоляя избавить от соседки, в которую, без сомнения вселился злой дух. Да, девушке определенно здесь нравилось.