- Доброго времени и удачного дела, уважаемый, - бодро рыкнул Ашар, поравнявшись с владельцем. - Я у вас впервые и хочу заметить, что лицезрею крайне достойное заведение.
Аркадей неторопливо поднялся, уперевшись нижними руками в стойку.
- Сильных звезд, - отозвался он низким басом. - Благодарю. Всегда старался, чтобы его запоминали и находили здесь нужное себе.
- И, думается мне, находят. Столько всего... Не скажу, что меня легко поррразить - но вам удалось. Я, признаться, пришёл сюда вместе с новым знакомым, - Горан чуть отступил в сторону, кивая в сторону менкари, - по одному делу, но... честное слово, помимо всего прочего хотел бы полюбоваться образцами оружия. на вооружении у офицеров Вольфаранда много "нестандартных образцов" - каждый держит у себя небольшую коллекцию личной памяти и боевой славы, но я сейчас не служу, и ещё... Быть может, я хотел бы приобрести у вас, если найдётся, красивый и практичный ошейник или что-то ещё подобное. Возможно, что-то на лапу или на торс крупного существа. Это... довольно интересное дело, и привести существо с собой я не могу. Но размеры знаю. Уверяю - ничего запретного.
- Хмм... - протянул аркадей. - Оружие...
Он помедлил и потом уверенно ткнул пальцем в сторону стены.
- Вот. Третья полка сверху, справа.
На указанном месте лежал кинжал - слегка изогнутый, с заточкой по внутренней стороне, напоминавший огромный коготь. Серебристую рукоять украшала голова волка... нет, не волка - вольфара! Чеканное суровое лицо вольфарского воина, тщательно созданная мастером каждая шерстинка... казалось, что вместо рукояти - зеркало, в которое смотрится опытный боец.
- А ошейник - вон там может быть подходящее.
На этот раз Фанмарш показал наверх, на одну из полок, прикрепленных к потолку. Они были прозрачными, и снизу можно было легко разглядеть темную металлическую цепочку, свитую в спираль и обрамленную шершавой зеленоватой тканью... или чешуей? Скорее даже чешуей, придававшей цепочке еще большее сходство со свернувшейся и дремлющей змеей.
"Интересно, что бы сказал Дорион, узнай он, как продолжится его жизнь? Но... Да, будь оно всё проклято и перепроклято, он теперь - зверь, но он был послом на величайшем корабле всех миров! Уважение. Как к собрату. как к герою, вернувшемуся с войны искалеченным, но - живым. Он выжил там, где пали остальные... Это достойно почитания".
- Можно посмотреть поближе? - кивнул Горан в сторону ошейника. И обернулся к кинжалу. - Мне кажется, я припоминаю, для кого делались такие... Но - этого просто не может быть!
Осознание порой сродни озарению. Сейчас - было именно так.
- Их же... Такое оружие - безумная редкость. Как он к вам попал?
- От предыдущего владельца, - спокойно ответил Фанмарш. - Тарох Вескар Арех был моим давним знакомым; он не видел вокруг себя тех, кому смог бы отдать Шер-Фаррас, и прислал его мне, посчитав, что я сумею найти подходящего хозяина. Я счел это честью; мало кто хранит у себя один из Звездных Кинжалов. Вы, как понимаю, знаете их историю?
- Знаю. Такие клинки носили только герои, - с нескрываемым восторгом прошептал Горан. - Кто был ваш знакомый? Кажется, я слышал это имя совсем ещё недавно... Или путаю? И потом - как долго у вас этот клинок? Ведь не может же быть, чтобы ни один вольфар не обратил на него внимания... О таком пошла бы слава, и быстро!
- Причем герои всех народов, - кивнул аркадей. - Я знаю еще как минимум три кинжала - фелисианский, человеческий и маривианский. Другие... возможно, и существуют.
- Да что за кинжалы-то такие? - с интересом осведомился Скаджар. - Что-то слышал, но давно. Не помню.
- По одному кинжалу на каждый народ - так говорят, - отозвался Фанмарш. - Великолепная работа и острейшие клинки - режут броню так же легко, как и плоть. Но вот кто их творил... неведомо. Самые известные версии - что они остались от Архитекторов или созданы китерианами. Первое - вряд ли, второе... тоже вряд ли.
Он неспешно повернулся к Горану.
- А вот слышали ли вы о Тарохе... не знаю. Он был воином - но не генералом или флотоводцем. Одиночкой, мастером боя. Другие бы сказали "спецназ", но это слово ему мало подходило... умаляло то, на что он был способен. Я многого не знаю о его делах; о большей части из них он был не вправе рассказывать. Даже сейчас, через пятнадцать лет после его смерти, я знаю лишь часть...
Аркадей покачал головой и добавил:
- Сюда заходили вольфары. Они смотрели на полки, но почему-то не видели Шер-Фаррас. Возможно, они не знали его истории. Возможно, он не хотел, чтобы его видели.
- Возможно, - чуть оскалился Горан. - Вы позволите... Не знаю, можно ли мне его коснуться. Я же всё-таки не великий герой, каких мало на весь народ. Но... с вашего позволения, я попробую.
- Прошу, - Фанмарш показал в сторону полки двумя руками сразу. - Я думаю, он возражать не станет.
Рукоять плавно легла в ладонь, словно для той и была создана.
- Баланс... просто бесподобный. Не понимаю, как это вообще было возможно... При нынешних технологиях, при любых других. А ведь такой клинок могут сделать только руками... Просто руками, без современных средств. И... ювелир ведь к этому творению даже не притрагивался. Клинок - для боя. Сугубо для боя. А почему... как окончил путь его предыдущий владелец?
- В письме он сообщал, что слишком много ран получил на своем веку, - ответил Фанмарш, - и что они, вместе с преклонным возрастом, в конце концов ведут его в царство Азора. Но - он умирал, как и хотел, у себя дома. Пережив множество битв и не погибнув ни в одной - не нашлось того, кто оказался в схватке лучше. Тарох считал, что это едва ли не лучшая судьба для воина.
- Лучшая - разве что пожалуй ни разу не обнажить клинка. Бой, что не был начат - лучший. Впрочем, не все из моих сородичей согалсились бы со мной, - Горан чуть склонился, протягивая оружие обратно Фанмаршу. - Благодарю вас. Это была для меня великая честь - самому посмотреть и коснуться Шер-Фарраса. Спасибо вам.
"Когда-нибудь я... попробую быть достойным. Если уж он выбрал меня, чтобы показать мне себя. Слава твоя - блеск острия, нету верней чести твоей, истины взмах - пламя впотьмах. Доблести дар. Бейся, вольфар..."
- Бейся, вольфар... - произнёс последнюю строчку вслух Горан - и чуть быстрее потянулся вперёд. Отдать скорее. Соблазн пока слишком велик... А бесчестить себя гордыней - зря. Не ко времени. Да и другие дела есть.
Фанмарш внимательно наблюдал за движением Горана, не допуская на лицо ни удовольствия, ни разочарования... трудно было даже сказать, что аркадей испытывал, и испытывал ли.
- Я надеюсь, - неспешно произнес он, - что услышу историю, рассказчик которой возьмет его в руки и будет нести до собственной смерти. Вопрос лишь в том, когда я ее услышу.
- Надеюсь и я, - прянул ушами Ашар. - А ошейник я, пожалуй, возьму. Существо, которому его придётся носить, достойно и большего. Но большее сделать я пока, увы, не могу. И ещё... мой новый друг сказал мне, что я могу попросить вас о помощи в решении одной интересной проблемы, которая возникла после моего последнего... перелёта. Она касается помощи одному человеку. Это... возможно?
- Хм, - нахмурился аркадей. - А точнее? Возможно многое, но зависит от обстоятельств.
- На предыдущей стоянке я познакомился с девушкой-техником. Она оружейник, и, так как мы встретились при очень занятных обстоятельстах, близких к знакомству с моим другом Скаджаром, - вольфар смешливо подмигнул собрату по оружию, - я попросил её немного пообщаться с моим снаряжением. И... одним словом, мы случайно пропустили отбытие. Не спрашивайте, как такое может быть - я и сам теряюсь, когда себя спрашиваю. Но Камели - её так зовут - необходимо вернуться домой. Конечно, на её долю уже выпало немного приключений из моей - нашей фрисайской жизни. И тем не менее это неудобно для неё... У неё там друзья, работа, вся её жизнь. И так как я оказался невольной причиной её отбытия, хочу как-то помочь вернуться.
- Хмм... - повторил Фанмарш. - Это возможно. У меня есть определенные связи и должники. Но вот только это потребует оплаты.
Он скрестил на груди верхние руки.
- Я готов взять это на себя, - кивнул ГОран. - назовите цену. Я буду рад её оплатить или принять к исполнению. Не сомневаюсь, что несовместимого с моей честью, честью моего секрая и родины предложение аркадея будет полностью совместимо.
Бодрым голосом. Без капли сомнения.
Казалось, что Фанмарш повторит "хмм" в третий раз - но теперь аркадей промолчал, лишь задумчиво потерев подбородок. И произнес через несколько секунд:
- Хорошо. Я хочу услышать историю. О том, что считаете самым ярким в своей жизни. Что вспоминается с гордостью - или снится в кошмарах, но врезалось в память до самой смерти.
- Повторите.
Шерсть на лице вольфара чуть приподнялась. Клыки коротко, резко оскалились.
- Повторите пожалуйста. Слово в слово то, что вы хотите услышать. Это важно.
Фанмарш наклонился чуть вперед; нижние ладони оперлись на стойку.
- О том, что было ярким и врезалось в память навсегда, - повторил он. - Будь то доброе иль злое. И добавлю: дальше моей памяти любой рассказ не пойдет. Никогда не уходил - этому порукой слово.
- Я тогда у двери подожду, - тихо сказал Скаджар, отходя. - Не моя история, не мой договор.
- Как угодно, - Горан замер, словно каменный памятник. На мгновение. И заговорил. Быстро, хватая воздух, как вытащенная из воды рыба.
- Вы хотите знать, что врезалось мне в память намертво и приходит в самых ярких снах? Да, в кошмарных - они ярче прочих. Я отвечу. Экран. Простой, плоский экран со списом фамилий и имён. И дат. Я засыпаю и вижу этот экран чаще, чем все абордажные бои, взрывы кораблей, рукопашные схватки, драки в переулках, гулянки с друзьями и дуэли вместе взятые. Просто экран со списком. Двеятая строчка - и дата. До минуты.
Я смотрю на эту дату - и сердце падает куда-то в бездонную пропасть, словно его - и только его, бьющийся и горячий кусок жизни - уже утянули в смерть. Не знаю, кому может быть это угодно... Но я жив, а моё сердце - мёртвое, и нужно привыкать, что оно не бьётся в груди. А ещё холодеют пальцы, когда тянутся к этому экрану, и сжимается кулак. Разбить! Разбить немедленно. на куски, на осколки и крошево, на что угодно, но не видеть девятую строчку. Не видеть имя, которое произносил с нежностью. Не видеть. НЕ. ВИДЕТЬ.
Горан выдохнул. Резко и громко. Утёр пот со лба.
- Моя жена умерла, и я даже толком не успел с ней попрощаться. Две недели. От обнаружения болезни и до самого конца. Всего. Две. Недели. И - строчка на экране. "Скончалась".
Фанмарш очень медленно втянул воздух, потом так же медленно выдохнул. В спокойных глазах на мгновение смешалось несколько чувств: острая печаль, сожаление и... да, несомненно - понимание.
- Потеря, - тихо сказал он. - Уход. То, что можно пережить, но не забыть. Да, это навсегда останется...
Он покачал головой, снова глубоко вздохнул.
- Я принимаю сказанное - и за цепочку, и за помощь. И в следующий раз, когда вы захотите унести отсюда одну вещь - я не потребую платы.
- Благодарю.
Горан стиснул клыки, плотно закрыв пасть - ещё немного, и язык прикусить можно. Кивнул хозяину магазина.
- С вашего позволения, я покину ваше заведение сейчас. Камели - девушку, которую нужно доставить домой - мне привести сюда?
- Да, - наклонил голову аркадей. - Будет проще всего именно так. Я позабочусь о ней, и домой она вернется в целости и сохранности. Это мое слово.
- Благодарю ещё раз. Всего доброго.
На негнущихся ногах - к двери. Держать осанку. Вольфаранд гордится своими офицерами.
- Пойдём, Скаджар.
- Не знаю, о чем вы там говорили, - изрек менкари на улице, - но Фанмарш умеет вытащить из памяти такое, что по голове бьет. Со мной так было. И не только со мной.
- Знает, что делает, - сухо буркнул Горан. - Всё честно. И всё справедливо.
Скаджар хмыкнул.
- Верю. Знаю его. Договорились?
- Договорились. Он всё сделает. И... вот это, - Горан показал ошейник. Тот так и был зажат в кулаке. - Для одного... не знаю, не то что друга, но для того, кто попал в беду, и кому нужно оказать уважение и почёт, словно искалеченному на войне герою.
- Чувствую, если спрошу - услышу что-то, чему не поверю, - рассудил менкари. - Так что лучше спрашивать не буду. Но хорошо, что сошлись.

дуэт с Визетом)

Космическая станция Камарис. Клуб "Белая сакура".
Клуб "Белая сакура" был основан, как ни странно, не выходцем из Центаврийской Империи, и даже не уроженцем хоть какой-то человеческой планеты. Напротив, основателем его был маривианин, которому часть земной культуры пришлась очень по душе; поселившись на Камарисе, он решил привнести сюда частичку интересной экзотики.
Очень быстро "Белая сакура" прославилась на станции, заработав репутацию тихого и уютного места, где можно спокойно отдохнуть, насладиться тонкой изящной музыкой и напитками - в которых не было ни капли алкоголя. По мнению создателя клуба, таковой лишь убивал наслаждение вкусом.
Особенно ценили "Сакуру" центаврийцы - благо оформлен клуб был именно в стиле классического японского дома. Разве что роботы-официанты выбивались из этого ряда... но они сновали под потолком и были - в традициях японского театра - выкрашены черным, так что их можно было и не заметить.
Сорано здесь прежде не бывала – она вообще попала на станцию в первый раз, но перед тем, как покинуть родной борт, решила расспросить капитана о наличии на территории максимально удовлетворяющих её вкусу мест. «Белая сакура» была названа первой в списке, и девушка решила именно с него и начать. И не пожалела.
Музыка была… идеальной. Мелодичной, негромкой, она струилась вокруг подобно тихому лесному ручью и не мешала мыслям. Оформление тоже было под стать – приглушённый свет из различных источников делал каждый столик отдельным островком в море предрассветного сумрака, роботов почни не было видно и совершенно не было слышно, а посетители вели себя тихо, не косились и главное – не курили.
Выбрав себе столик у стены рядом с искусственным водопадом, Сорано заказала себе маленький чайник «Жемчуга Дракона», порцию риса в маленьких шариках и на десерт – шоколадные роллы с клубникой и ананасом, позволила себе полностью расслабиться и предаться созерцанию.
Тут не мешали даже разговоры - по неписаной традиции любые беседы в "Сакуре" велись негромко и спокойно. Возможно, сама атмосфера настраивала на умиротворенный лад. Перебранки случались столь редко, что каждую из них помнили годами - с момента основания клуба такое происходило от силы раза три-четыре. Да и посетители были соответствующие - степенные, немногословные, задумчивые... даже молодежь казалась такой.
Вот сейчас - из соседней комнаты вышел молодой человек. Типично центаврийская внешность - светлая кожа и волосы в сочетании с монголоидным разрезом глаз и чертами лица. Если же кто не был знаком с таким обликом, то на происхождение явно указывала темно-синяя форма имперских КПС*.
Проходя мимо Сорано, он скользнул по ней рассеянным взглядом, шагнул к двери... вдруг остановился и оглянулся с удивленным видом.
- Туманова?
Сорано вынырнула из своих грёз и сосредоточила внимание на окликнувшем её. Пара секунд – и лицо состыковалось с образом из памяти со времён обучению искусству фан-навигатора.
- Морита?
- Точно, - кивнул тот. - Эмм... теперь уже лейтенант Морита, наверное. Извини, но капитан Трайденс настаивает, чтобы команда всем представлялась по званию и фамилии.
«Извини»… В этом весь Уэсли. Сорано улыбнулась.
- Лейтенант так лейтенант. Слово капитана – закон. Мне с капитаном Фемешшом больше повезло – к формальностям он не склонен, для него главное – эффективность, так что у меня никакого звания к должности фан-навигатора не приложено.
- Ты работаешь свободно, да? - навигатор, взглядом попросив разрешения, опустился рядом. - А я вот - навигатор на корвете "Фудзита", он сейчас в шестнадцатом доке стоит.
- Да, группа свободного поиска, лидер, «Стиллор», мы окопались в тридцать седьмом, - ответила Сорано, умолчав о том, что они запихнули в док под номером тридцать восемь. – А до этого шлялись по всяким закоулкам, которые не на всех картах есть.
- О-о, - с уважением протянул Уэсли. - А у нас сплошная патрульная служба... иногда перемежается пиратами. Вот потрепали немного корвет, сейчас чинимся. Команда вот отдыхает, кто-то развлекается, а...
Он осекся и смущенно отвел взгляд.
- Что стряслось? – девушка слегка нахмурилась. Неужели однокорытник во что-то влип?
- Э-э... протянул он. - Тут такое дело... Извини, мы давно не виделись, и я, наверное, просто не имею права просить о помощи. Не хочу надоедать, но просто вряд ли кто-то с корабля сможет оказать помощь, особенно когда...
Сорано мысленно вздохнула, строго уставилась на приятеля и, взяв в руку с подставки пока не разломленные палочки, воздела их в притворно угрожающем жесте.
- Уэсли Морита! Отвечайте правду, только правду и ничего кроме правды! Что произошло, или может произойти или же может Не произойти, если… ?
Навигатор помедлил, и смущенно улыбнулся.
- Извини. Тут вот какое дело - я повстречал девушку, которая... ну, в общем, она не просто привлекательна, но чудесна. Я даже говорил с ней пару раз. Но я так и не понял, что... что она обо мне думает. А спрашивать я опасаюсь - глянул на семью, и мне с ней в случае чего не справиться.

Сорано задумчиво прокрутила палочки между пальцев.
- А что особенного в её семье, что это вызывает такую реакцию?
- Внешность, - честно сообщил Морита. - Два брата - один, такое впечатление, матерого вольфара пополам порвет, не напрягаясь. Второй - худощавый, вроде бы спокойный... но мне он майора Данзиро напоминает.
Майора помнили все, кто учился в одной навигаторской школе с Сорано и Уэсли. Внешне безобидный человек был отставным спецназовцем, и даже когда он просто ходил, разговаривал или писал - опасностью от него веяло за парсек.
- И еще дядя. Понятия не имею, кто он, но такое впечатление, что и боец, и псионик. И они все Инн явно любят; я даже не знаю, что будет, если я к ней... подойду, а она того не захочет.
Сорано задумалась. По её личному мнению, по такой причине, как попытка ухаживания, никого убивать не должны… Но это по её личному мнению. Что они за люди – неясно. Может, бандиты. Может, охотники за головами. Или ещё Бог знает кто ещё… В любом случае, учитывая её пол и привычку девушек консолидироваться для обсуждения важных женских вопросов, для неё самой общение с Инной будет легче обосновать, да и тему для начала разговора подобрать…
- Если я правильно поняла, то мне, как девушке, легче будет завести с Инной разговор на любую тему, - начала Сорано, уголком глаза отмечая робота, несущего её заказ, - и потом потихоньку перевести разговор на одного однокорытника, который настолько поражён её красотой, что стесняется подойти и познакомиться лично…
- Если тебе не трудно, - смутился лейтенант. - Понимаю, только вот вновь встретились, и я о такой деликатной помощи прошу... а у тебя, наверное, свои дела есть...
- Вообще-то пока никаких, кроме отдыха, - пожала плечами Сорано, отодвигаясь в сторону, чтобы робот смог выставить заказ. – Сейчас отобедаю, и можно будет идти. Или у неё есть какой-то график?..
- Да вроде нет, они тоже корабль чинят... в это время она обычно у Стального озера. Только... - Уэсли помедлил. - Она не Инна, она Инн. Ее так называли - она поправляла.
- Корабль чинят?.. – Сорано разломила палочки и, подцепив первый шарик, макнула его в соевый соус. – А по какому поводу? Просто поломка или кто-то потрудился?
- То же, что у нас. В бою потрепали - как я понял, они просто не успели уйти, пока по ним стреляли. У них гипер, а не фандрайв, - заговорив на профессиональную тему, Уэсли заметно прибавил в уверенности. - Я как с Инн и познакомился - у них оказались аналогичные нашим узлы, я увидел, как их везут. Мне стало интересно, а она как раз за этим этапом починки и наблюдала.

Сорано кивнула, прикидывая, о чём бы ещё спросить… Ну, например, о графике.
- А как ты узнал о её графике? Наблюдал или спрашивал?
- Пару вопросов задал... ну и слышал кое-что. Ну просто разговоры, когда кто-то из братьев или дядя окликал, она отвечала.

Тогда они уже полностью осведомлены о твоём интересе и втихую от Инн делают ставки на то, когда решишься подойти…
Вслух Сорано, однако, произнесла другое.
- А что это за Стальное озеро, кстати?
- А это двумя уровнями выше, - объяснил Морита. - Красивое, тихое место. Сад, можно сказать, только там из-за растений и озера в центре все равно металл виден - станция же, увы... Потому так и назвали. Точнее, кто-то обозвал вроде бы, а потом прижилось.
- Место общего вечернего моциона или нечто большее? – подозрительность внезапно подняла голову, и Сорано захотелось узнать обстановку у местного рекреационного объекта поподробнее.
- Для Инн? Она там по вечерам бывать любит, говорит, что очень редко видит растения и свободную воду - и это ей нравится. В другое время она либо просто по станции ходит - но я не знаю, где - либо что-то с семьей обсуждает.
- Понятно… Но откровенно говоря, я интересовалась общей обстановкой у озера. Ты сказал, что место тихое, но сам знаешь, что водится в тихом омуте. Тут такого не наблюдается, надеюсь?
Сорано отпила чаю, посмотрела на танец чаинок, вспомнила о каком-то гадании на оных… И отставила всё это в сторону. И так ясно, что намечается небольшое приключение.
- Нет, - покачал головой Уэсли. - Тут правила довольно строгие, охрана реагирует быстро... вот у озера, кстати. Там весь сад создал кто-то из аркадеев, которые Камарисом владеют, и очень ценит. И очень не любит, когда там драка, которая может растениям повредить. Поэтому охранники и роботы там в случае чего появятся мигом.
- Это хорошо, - кивнула Сорано, откладывая в сторону палочки и опустевшую миску с рисом. – Сейчас доем, и можно будет выдвигаться.
- Спасибо! - с облегчением выдохнул Морита, радостно улыбнувшись.

Камарис. Стальное озеро. Сцена у воды (с Инэйлэ вместе)
Стальное озеро и впрямь оказалось очаровательным местом – для космических объектов парки были редкостью ввиду ограниченности пространств, здесь парк явно считался ценностью – это было видно по тому, с каким видом прогуливались здесь местные жители и гости. Сорано тоже попала под очарование этого места, и была уже в шаге от того, зачем вообще сюда явилась, когда…
Девушка, сидевшая у самой воды, в точности подходила под подробное описание, выданное Моритой. Она и в самом деле была хороша - схваченные в хвост и поднятые на затылок темные волосы лишь оттеняли светлую кожу, тонкие черты лица и яркие зеленые глаза; темный комбинезон не скрывал точеной фигуры. Девушка не казалась слишком уж атлетичной, но и не выглядела хрупкой - скорее тренированной в расчете на гибкость и скорость.
Сейчас Инн чуть наклонилась вперед, проводя кончиками пальцев по поверхности воды - и мягко улыбаясь своим мыслям.
Сорано глубоко вздохнула, попробовала собраться с мыслями, что получилось не очень хорошо, и неспешно двинулась вперёд, прикидывая, с чего начать разговор и тщательно выгоняя из головы мысли о сравнении Инн с собственным отражением в зеркале. Да, красива… Нарисовать бы… Нарисовать?
Сорано опустилась на берег в шаге от девушки, немного поплескала рукой по воде, наблюдая за замысловатыми сочетаниями бегущих кругов и падением капель, и, вроде бы ни к кому не обращаясь, произнесла:
- Вода всегда гипнотизирует… И настраивает на особый лад. Захвати я с собой хотя бы минимальный набор, попросила бы разрешения Вас нарисовать.
- А вы художница? - Инн, оторвав взгляд от воды, с интересом взглянула на неожиданную собеседницу. - Я в первый раз художника встречаю.
- Увы, в наш век эта стезя стала редкостью, - совершенно искренне вздохнула Сорано. – Впрочем, первый и решающий удар был нанесён изобретением фотографии, а дальше… Дальше была просто эволюция технологий и мнений. По-настоящему отдают себя картинам только мастера, а остальные… Для остальных это просто либо досуг, либо самовыражение. Я тоже из таких, так что не думаю, что вправе себя считать настоящей художницей.
- А я вот никогда и не пробовала даже, - ответила таким же вздохом девушка. - Я техник, а не художник... любоваться чем-то могу, но вот изобразить...
Она покачала головой, и потом улыбнулась.
- Ну ничего. Главное - что могу любоваться. Такое вот, - Инн обвела рукой вокруг, - встретишь редко, я вообще практически не вижу.
- Я тоже, - кивнула Сорано. – С тех пор, как уехала из дому, то можно сказать, что открытую воду и зелень видела только на картинках. И во сне, конечно. Дедушкин сад мне в первый год часто снился.
- Я вообще почти никогда не видела. Мы на планетах бываем редко, я всю жизнь в космосе.
Сорано покачала головой.
- Мы, в принципе, тоже всё время в Пространстве, но… я правильно поняла, ты так с детства?..
- Я другой жизни и не помню, - усмехнулась девушка. - Кстати, меня зовут Инн. Фамилии нет.
- Ой! – кое-кто изволил покраснеть. – Прости, хотя дедушка бы заявил, что подобная бестактность непростительна. Моё имя – Сорано. Фамилия есть, спасибо дедушке. Туманова.
- Это... центаврийское имя, да? В других человеческих государствах такого не бывает.
Сорано склонила голову набок и потеребила выпавшую из-за уха прядку.
- Не сказала бы, что не бывает, бывает, но очень редко. Такое сочетание типично только для Центавра.
- Как любопытно! - восхитилась Инн. - Мы работали с центаврийцами, но толком не получалось общаться. С КПС сотрудничали пару раз - но чисто по делу.
- А по какому? – не удержав себя за язык, быстро спросила Сорано и тут же спохватившись, добавила. – Если это, конечно, не закрытая информация.
- Да не особенно, - пожала плечами девушка. - Мы - охотники за преступниками. Иногда с разными полицейскими сотрудничаем - как помощь... или как разведка, когда им нельзя где-то появляться самим.
- Наверное, интересно, и тревожно, - попробовала озвучить свои ощущения Сорано. – Мне так представилось, хотя для вас это наверняка иначе.
- Мы этим давно занимаемся, и пока что не попадалось того, кто с семьей справится, - легко отозвалась Инн. - Как любит говорить мой брат - "это правильно... и прибыльно".
Сорано хихикнула.
- Первое поддерживаю всеми убеждениями, а второе… Второе поддерживается редкими объявлениями о ценах за некоторые головы. Похоже, по сравнению с вами даже моё фрисайство будет скучноватым, обыденным и малоприбыльным.
- Зато фрисаи могут наткнуться на что-то совершенно невероятное! - возразила Инн. - Творения Архитекторов, странные тайны, остатки древних народов... Мы такого не видим.
- Вообще-то процент успешных поисков гораздо меньше того, что подаётся в приключенческих романах, - грустно усмехнулась Сорано. – Большей частью нашего времени является напряжённое ожидание и молитвы «ну пусть в этот раз нам повезёт!» Не то что у вас – выслеживание, погони, проникновение туда, где и черти бывать опасаются…
Инн улыбнулась:
- У нас, можно не верить - но то же самое. Цитируя дядю Райана - "две недели слежки, неделя подготовки, полдня работы, месяц безделья".

дуэт с Визетом)

Камарис. Стальное озеро и окрестности.
- Где-то я слышала, что в общей сложности в мировой литературе всего шесть сюжетов, на которых строятся все произведения, - с видом глубокомысленного смирения произнесла Сорано. – Похоже, в жизни то же самое – внешне-то различается, а стоит копнуть суть, как везде одно и то же.
- Вероятно, - кивнула Инн. - Хотя в жизни вообще много необъяснимого: я вот несколько дней всего на Камарисе, а уже встречаю двух центаврийцев.
- Вот уж чем никогда не считала свой народ, так это редкостью, - покачала головой Сорано, прикидывая величину вероятности раскрытия нехитрой комбинации Уэсли.
- Ну просто совпадение интересное, - пожала плечами. - Э... а со вторым центаврийцем, случаем, не знакомы?
- Не случаем, но знакома, - с облегчением созналась Сорано. – Уэсли славный парень, но ужасно стеснительный, всегда был таким, сколько его знаю. Сам подойти к девушке, поразившей его в самую душу, он решиться никак не мог, а тут подвернулась бывшая однокорытница. Ко мне он привычен, и не столь стеснён в общении, вот я и заметила, что его что-то гложет. Начала расспросы, он признался во всём и попросил посильной помощи… Вот так. Извиняюсь за неполную искренность, но с ходу излагать всё мне не хватило духу. Вы давно его заметили?..
Инн помедлила.
- С самого начала, - призналась она. - Мы говорили пару раз, я тогда еще заподозрила... не была уверена, но дядя Райан подтвердил, когда я ему рассказала.
- Он псионик? – самое логичное предположение, хотя могло быть и нечто более экзотичное.
- В определенной степени, - покачала головой Инн. - Я об этом не могу говорить, это его дело... но он просто очень хорошо знает людей, и может судить верно.
- Извините, если я спросила о том, что не следует выносить вне семьи – я просто привыкла к псионикам, в нашей группе их несколько, вот и переобщалась настолько, что временами забываю, что дары бывают редки…
Сорано пожала плечами, смущённо улыбнулась.
- А что он сказал о Уэсли?
- Что он неплохой человек, - погрустнела Инн, - и что он мне явно... симпатизирует. Но смущается. И не подходит, чтобы по-настоящему поговорить.
- Мы с ним были в одной группе в школе навигаторов, - начала Сорано, заодно погружаясь в воспоминания, - он из семьи потомственных военных и служителей закона, хороший человек, надёжный друг, но во всём, что лежит вне области навигации, а если быть точной, то в области отношений - он не уверен в себе. И порой уровень оной неуверенности зашкаливает настолько, что лишает его какой-то части логики и умения просчитывать, хотя в традиционных студенческих шалостях он любые возможные накладки отслеживал… А сейчас он решил, что может не понравится твоей семье, но был уверен, что его интерес остался незамеченным… Хотя таланты твоего дяди почувствовал, но вот продолжить цепочку и предположить, что его обнаружат, не смог. Очень волнуется…
- Понимаю... - протянула Инн; в глазах девушки плескалась задумчивость. - Действительно, хороший человек... жаль, что мне... будет трудно... как-то ему ответить.
- Почему? Из-за того, что вы постоянно в космосе? – Здесь Сорано ничего внятного предположить не могла – не будучи хоть раз влюблённой по-настоящему, и не став объектом настоящих чувств, ситуацию она могла воспринимать лишь как зритель фильмов и читатель книг.
- Нет... - покачала головой Инн. - Тут немного иное...
Она помедлила.
- Лучше об этом не в парке говорить. Не хочу вспоминать об озере и таком разговоре.
Сорано покачала головой. Похоже, история будет не из весёлых…
- Тогда надо найти какую-нибудь забегаловку из приличных… Другие места тут для разговоров не годятся.
- Да где угодно, - пожала плечами Инн, - я везде себя легко чувствую.
- Я, в принципе, тоже, но излишне шумная обстановка вокруг сейчас не будет подходящей.
- Кажется, знаю одно место... - наморщила лоб девушка. - Не заведение, но там просто достаточно спокойно и никто не помешает.
- Я готова, - не то чтобы особенно радостно – от озера уходить не хотелось – но понимая суть смены места, ответила Сорано.
Инн кивнула, поднимаясь на ноги. Путь до выхода они проделали в молчании, хотя пару раз девушка указала на особо яркие цветы, заметив, что ими стоит любоваться, но запах, как говорят, кружит голову.
Как только они покинули парк, и отдалились от него метров на сто, Инн пояснила:
- Тут недалеко, на уровне выше и еще минут десять пройти. Понятия не имею, правда, как местные его назы...
- Эй ты!
Вклинившимся в разговор оказался громадный хайфан - с точки зрения человека больше всего походивший на двухметровую прямоходящую акулу, покрытую толстой темной чешуей. Он не был вооружен, но громадные толстые лапы выглядели более чем устрашающе. Хайфаны славились и силой, и свирепостью, и нанимали их для боя лишь чуть с меньшим энтузиазмом, чем менкари - из-за меньшей верности слову.
- Что? - удивленно подняла бровь Инн.
- Ты родня тому уроду в очках, который засадил Каргаля? - гигант надвинулся на девушку, казавшуюся на его фоне хрупкой.
Сорано мысленно выругалась, проклиная порядки станции. Оружие, видите ли, проносить нельзя, а всяким громилам ходить можно беспрепятственно! Надо позволять женщинам носить хоть что-то для самообороны! Против этого типа шпилька, которой она скрепила волосы, бесполезна… Подняв руку у лицу, и потирая для вида подбородок, она приготовилась засвистеть в случае чего. А сама вроде бы ни к кому не обращаясь, произнесла:
- Я слышала, что на станции любые разборки запрещены…

(там же и те же)

- Ха! - акулья пасть хайфана распахнулась в жутком оскале. - Мне всего пару секунд надо, а даже если и загремлю, то расплачусь...
Не договорив, он с неожиданной скоростью выбросил ручищу вперед, явно желая схватить Инн за шею... и промахнулся. Вернее - девушка неуловимо быстрым движением оказалась в стороне. Мгновение - и ее кулак врезался в нагрудную чешую хайфана.
Результат оказался неожиданным - великан отлетел на добрый десяток метров, с грохотом обрушившись на пол. Он тут же вскочил, пошатнулся, помотал головой.
- Ах ты...
Теперь уже прервали его: разряд, жужжание парализатора - и хайфан вторично рухнул на стальные плиты. Сверху спикировал небольшой патрульный робот, скользнул по бандиту сканирующим лучом, повернулся к девушкам:
- Охранная служба Камариса приносит извинения за беспокойство.
- Угу, - на робота Сорано и не посмотрела, глядя на Инн. – Увидь это наши бойцы, сменили бы цвета от зависти…
Продолжать она не стала, чтобы не городить бессмыслиц и к ним приравненных предположений. Похоже, что Инн как минимум побывала на Халлоре… или родилась там.
Та чуть смущенно улыбнулась.
- Об этом я и хотела сказать... ладно, сперва надо до места дойти.
- И не нарваться на новые встречи, - добавила Сорано. – Кстати, этот Каргаль – действительно ваша добыча?
- Да, - легко ответила девушка. - Точнее, работали по нему все вместе, но брал его именно дядя Райан. Его банда лишилась лидера, распалась... я думала, их всех уже переловили.
- Возможно, этот был последним, - дёрнула головой назад и вбок по коридору Сорано. – А насчёт его воплей об откупе… Капитан говорил, что порядке тут строгие, так что сударю этому светят домашний арест, финансовые потери и закрытие доступа на станцию на определённый период. Может и поумнеет, хотя вряд ли.
- Если бы он нарвался на Тора, то простым падением бы вряд ли отделался, - Инн сделала неопределенный жест. - Брат значительно сильнее меня.
- Значит, сегодня у него всё же счастливый день, - усмехнулась в ответ фан-навигатор. Жизнь давно отучила её сочувствовать бандитам.
- Наверное, - кивнула девушка.
Место, о котором она говорила, действительно было недалеко - пара минут на лифте, и десяток - неспешным шагом. И оно и в самом деле оказалось уединенным - металлический балкон, выдававшийся вперед, над огромным залом, видневшимся где-то внутри. Сам зал был обычно полон дельцов, обсуждающих вопросы оплаты и финансовые операции... но сюда шум разговоров не доносился. Еле заметное мерцание силового поля на полпути отсекало звуки. Похоже, архитектор обладал чувством юмора: идеально тихое место над самым шумным залом Камариса.
Сорано, недолго думая, уселась на перила. Страхом высоты она не страдала, а поле не только отсекало звуки, но и не давало чему-либо упасть вниз… или кому-либо, чем и пользовались такие же, как она, устраиваться подобно воробушкам на жёрдочке.
- Вот так... - Инн устроилась рядом, подтянула колено к груди, обхватив его руками; падения она тоже не боялась. - Не уверена, с чего начать. Впрочем, кое-что уже было видно, да?
- Видно, - кивнула Сорано. – Но только из-за того придурка. Иначе бы осталась в полном недоумении.
- Пожалуй, стоит его поблагодарить, - грустно улыбнулась Инн. - Иначе не знала бы, как и объяснить, хотя, конечно, при регистрации отмечено...
Она вздохнула.
- Вся проблема очень проста - я действительно появилась на свет в космосе, семья действительно сотрудничает с КПС... но я не человек. Я киборг - в самом прямом смысле. Искусственное тело...
Она вытянула руку, взглянув на собственные тонкие пальцы.
- А также ИИ. По-моему, правда, очень хороший.
У Сорано отвисла челюсть. Девушка покачнулась на своём «насесте», выпрямилась, похлопала глазами. С отчётливым (для себя) лязгом вернула челюсть на место и выдала одну из величайших глупостей за всю свою сознательную жизнь.
- На мой взгляд, тоже…
Мгновением позже осознав величину идиотизма и бестактности, она покраснела и попыталась выправить положение.
- То есть… я… В общем, извините за бестактность и за идиотизм тоже. Но мне такой вариант в голову не приходил. Разве что участие Халлора подозревала. И причина мне теперь понятна…
- Нет, халлорцы ко мне никоим образом не причастны, - покачала головой Инн. - Ну разве что некоторые принципы для моего разума были разработаны там, но ими все пользуются.
Она бросила короткий быстрый взгляд.
- Вам... неприятно?
Сорано почесала затылок, проанализировала свои ощущения.
- Ничего такого вроде не ощущаю – только обалдение, но здесь, надеюсь, меня можно понять. Я по жизни со столькими поганцами сталкивалась, что отвыкла определять душевные качества разумных по расовому признаку, - девушка чуть помолчала, а потом призналась. - А ещё наличествует озабоченность, как мне бедолаге Уэсли всё передать так, чтобы в меланхолию не впал. Фан-навам это смерть.
- Я вот потому и не знаю, как сказать, - вздохнула Инн. - Понятия не имею, как он относится к киборгам.