- Разгерметизации нет, - отозвался ИИ. - Дверь под моим контролем, могу открыть или заблокировать в любой момент.
Он помедлил всего секунду.
- В трех метрах от кают-компании - недействующий лифт, дверь выломана.
- Куда ведёт?
Дверь. Под контролем значит... Ну чтож, попробуем.
- По моей команде откроешь.
Горан занял позицию у двери, осторожно припал на одно колено - кто знает, какой у бывшего посла слух теперь... да и какой был, тоже малопонятно.
- На счёт "три". Один, два...
При слове "три" дверь с шипением ушла в стену, и глазам вольфара и фаэ предстал тот, кого они и ждали.
Бывший посол был даже крупнее, чем показалось ранее - он занимал почти весь стол, на котором разлегся. Вокруг валялись кресла; часть была явно отброшена куда-то в сторону, за пределы того, что можно было увидеть от двери.
А вокруг самого входа щетинились искрящиеся обрывки кабелей - и войти, не налетев на них, было бы крайне сложно.
Мгновение - и тот, кто был Дорионом Ромеком, вскочил, вздыбив иглы на спине и угрожающе зарычав.
- Ну вот и встретились, - щёлкнул челюстями вольфар. - А теперь иди сюда, красавец.
Шальная очередь, срезав несколько проводов, прошла точно под столом, для острастки. Да и ножки, если они там были, вполне могло срезать - чтобы новоявленный хищник не зарывался. Бежать ему отсюда была, кажется, некуда.
- Не стреляй по нему, Горан.
Халлорец, одним гибким движением слетев со стола, метнулся влево - куда-то за пределы видимости, теперь от двери разглядеть его не получалось.
- По нему я и не стреляю. Нам нужно взять его, а не убивать. Главное - если я понимаю эту зверюгу, то смогу его загнать. Можешь его как-нибудь разглядеть?
Краин отрицательно покачала головой. Кончиками пальцев она переложила экран на свою руку, и он распался вихрем, исчезая в переплетении рои.
- Я могу пойти впереди.
- А если нападёт? Уверена, что выдержишь? Нужно удалить эти провода... как-то. Тогда могу войти я. Но зверь ждать так просто не будет...
- Сжечь?
- Можно и так. Если тебя не заденет.
Фаэ сделала несколько шагов назад и немного пригнулась, легко и гибко, как лоза.
- Ну ладно... аккуратно! - шквальный огонь из мини-орудий срезал ещё несколько проводов, и Горан, максимально чётко прикинув радиус, отпрыгнул на два шага - резко, по-волчьи... и выпустил мини-ракету, тут же вдогонку упустив один заряд орудия. Мощный разрыв покорёжил дверной проём, обдав всё вокруг огнём и даже чуть опалив шкуру на носу вольфара - но строили тут на совесть... И главное - провода испепелило.

(те же, и Визет)

Впрочем, видимо, халлорец на эту линию защиты не особенно и рассчитывал. Стоило Горану оказаться в помещении - и зверь рванулся вперед, к нему... точнее, какими-то дикими зигзагами, явно не желая вновь нарываться на огонь вольфара. И скорость его на этот раз была куда выше - благо и кают-компания была изрядно побольше коридора.
- Значит, прррикидывался? - рыкнул вольфар, бросаясь наперерез. "Когда и что ни говори - страшнейший зверь сидит внутри. И коль ему уступишь ты, зайдя за кромку темноты, твой разум он заглотит враз, вливая пламя в щели глаз. Лишь толко дашь ему звереть - и вот клыки сглотнули медь..." Дальше было некогда, и так вспомненное показалось невероятно долгим для доль мгновения и капель дыхания, что прошли до точки столкновения двоих...
Следом к халлорцу бросилась Краин. Она и вольфар оказались по разные стороны от взбешенного зверя. Фаэ метнулась вперед, руками обхватывая посла. Оплетавшее ладони рои пришло в движение, вспыхнули тончайшие когти. Горан заметил, как пилот напряглась от пяток до макушки, как сдвинулись на лице тонкие листы. Что же происходило внутри, вольфар не мог себе даже представить. Краин чувствовала посла. Она проникала через защиту, понимала, как зверь устроен. Мышцы, кости, связки – все, словно на ладони. Пробегали толчками безумной воды инстинкты. Краин ощущала чужую ярость и злость.
«Успокойся. Я приказываю тебе успокоиться», - фаэ понимала, что необходимо удержаться.
Заблокировать инстинкты, потянутся к дремлющему сознанию…
Сказать, что контакт с фаэ халлорцу не понравился - значит серьезно преуменьшить. Ромек взревел, со всей скоростью рванувшись из стороны в сторону, стараясь скинуть Краин со спины; иглы вздыбились, бывший посол метался по комнате, стараясь ударить чужую обо все, что только можно.
Ярость в сознании то отступала, поддаваясь усилиям фаэ, то вновь вспыхивала пламенем жарче плазмы.
«Тихо», - короткие и простые приказы. Фаэ пропускала чужую ярость сквозь себя и возвращала ее бесконечным и вяжущим спокойствием. На скользкой спине Краин держалась уверено, не обращая внимания на удары, словно всю жизнь училась усмирять диких зверей. Хотя, может, оно так и было – Горан не знал.
Вольфра кинулся на помощь. Улучив момент, бывший офицер поднырнул под передние лапы, словно уж, метнулся вверх, расставляя свои руки - и со всей силы обхватил спереди конечности чудища, лбом ударил ниже подбородка, отжимая в сторону пасть. И прохрипел:
- Вы - посол Халлора Дорион Ромек. Вы - не зверь. Боритесь с этим! Вы - не животное!
Клацнули зубы - халлорец попытался дотянуться до вольфара. Не преуспел, забился всем могучим телом так, что даже облаченного в боевую броню Горана сотрясло.
Впрочем, похоже, это было уже больше недовольство тем, что к нему прикасаются, нежели прежняя бешеная ярость - фаэ все же добивалась своего, пусть и медленно.
- Вы - Дорион Ромек! Вы - член экипажа корабля "Согласие", вы живы и всё спокойно! давайте, давайте, вспоминайте! - с трудом произносил вольфар. Эх, вспомнить бы, есть ли у халлорцев что-то в поэзии, что он знал... Знал бы. Ну хоть детская считалка - всё пригодилось бы, будь оно совсем родное! Но в голову лезли только родные, вольфарские боевые марши... - Сосррррредоточтесь!
Зверь снова взбрыкнул, потом еще раз и еще, а потом остановился, как вкопанный, а потом – лег. Не отпуская ладоней, Краин сползла на пол.
- Цела? - чуть ослабив хватку, просипел Горан, разглядывая фаэ. - Сильно досталось? Что у него с разумом? осталось... что-то, ведь вроде бы он нас понимает. Дорион, понимаете? - последнее было адресовано уже зверю.
Краин резко и отрицательно мотнула головой.

- Погоди, - прошелестело рои, и тонкие лозы начали расплетаться тонкими косами, превращаясь в черные пряди.
Фаэ, помогая себе одной рукой, перебралась к шее зверя, накрыла ее бледными и кажущимися прозрачными ладонями, прижалась лбом к морде и застыла. Она удерживала над чужим сознанием контроль, пытаясь разобраться в скомканном, как клок черно-желтых водорослей, разуме.
Халлорец снова недовольно дернулся, но теперь уже не делал попыток растерзать. В сознании по-прежнему царили звериные инстинкты, только ярость улеглась; разум пытался принять двоих рядом, и, кажется, был на пути к тому, чтобы счесть их членами стаи.
- Свяжись с капитаном, - бросила Краин, ее голос звучал без эмоций и отрешено, словно фаэ была вовсе не здесь.
Горан подключил связь, с трудом вспомнил личный капитанский канал. Новость была слишком обидной и слишком важной, чтобы сразу разглашать её всем.
- Капитан, это Ашар. Ромек здесь. Мы... Краин его усмирила. надеюсь, надолго... Но новости, кажется, печальные. какие будут инструкции?
Переведя взгляд на Краин, Горан мотнул носом - словно повторяя вопрос "ты как?"
Краин медленно расплетала чужое сознание, как множество перепутавшихся стеблей самых разных растений. Она усыпляла инстинкты, пытаясь пробиться к дремлющему и крохотному сознанию. Медленно. Постепенно.
Чем ближе подбиралась фаэ, тем яснее она понимала, что халлорец слишком изменился.
Тонкие черные брови сдвинулись к переносице, пальцы сжались. Краин заставила зверя принять ее и вольфара как стаю, но…
- Я почти в порядке.
Рои стремительно переплело волосы, потом скрыло ладони и полностью спрятало пилота.
- Боюсь, разум к нему не вернется, - раздался бесстрастный шелест, - только подобие, какое бывает у детей, которые никогда не вырастут.
- Не вернётся... - эхом повторил Горан. Такая судьба была хуже смерти... Пока не стоило, наверное, сообщать об этом капитану. Сам разберётся. Дай Кайдорр, не "альсайским кинжалом".
- Для него быть зверем это родиться заново.
Ромек недовольно заворчал; бросил взгляд на вольфара и фаэ, приоткрыл пасть - явно намекая, что голоден. И если они заявляют себя как своих... то должны либо помочь добыть еду, либо не мешать в добывании.
- Его необходимо накормить, иначе он снова начнет охоту и будет в своем праве, Горан.
- Вы уверены, что он безопасен? - после недолгого молчания осведомился Фемеш.
Горан принюхался. Заглянул бывшему послу в глаза.
- Безопасен - но голоден. Не знаю, чем он тут кормился, только... думаю, неплохо будет дать ему что-нибудь. нас он, кажется, принял, но за остальных я точно не поручусь. И держите его подальше - может захотеть наглотаться свежей фрисаины.
- Посмотрим, - рыкнул Горан. - Но считайте меня сентиментальным... мы же не можем просто его запереть или пристрелить. Второго шанса у нас не будет.
- Я позабочусь.
- Только держите пока подальше от остальных, - предупредил Фемеш. - Аккорд, есть какое-нибудь помещение, где можно пока разместить?
- Провожу поиск и анализ, - невозмутимо отозвался ИИ.
- Тихо, Дорион. Еда будет, - пообещал Горан в надежде, что это случится до того, как зверь начнёт считать идею каннибализма и паразитирования на собственной стае допустимой и даже неплохим выходом.

Самым логичным было отправиться в отсеки складов, хотя идея граничила с абсурдом. Фаэ осторожно раскрыла призрачный экран, провела над ним ладью, перебирая планы этажей, потом вышла на связь с Юкре.
- Этажом ниже. Сейчас проверю камеры.
Через некоторое время вейлари передал данные, и Краин снова провела над тончайшим, как лепесток, экраном, ладонью.
- Можно идти, Горан. Настройся на канал связи с капитаном, - шелест рои был не громче дыхания посла. – Дорион.
Зверь последовал за «своей стаей». Когти поцокивали по металлу; фаэ молчала. За поворотом должна была находится лестница, ведшая на этаж ниже. Что-то внутри подсказывало Краин, что со складами все будет в порядке.
А это означало – по крайней мере, одна проблема откладывается на некоторый срок.

"Согласие", рубка
- Ну вот, - с облегчением вздохнул Фемеш, прислоняясь к капитанскому пульту. - Так, похоже, все налаживается. Зверь обезврежен, "Согласие" не пропадет в фане, пара загадок раскрыта. Похоже, нам повезло, и потому...
Договорить капитан не успел - его перебил резкий звуковой сигнал.
- Что?..
- Обрабатываю данные, - возведя глаза к потолку, сообщил Аккорд. - Фиксирую выход из гиперпространства семи объектов. Направление - в сторону "Согласия", дистанция - двадцать световых минут. Скорость средняя.
- Тарвеш! - шерсть Синвара встопорщилась. - Типы кораблей?
- Нет в базе данных, - любезно сообщил ИИ.
- Конечно... - пробормотал Фемеш, проклиная себя за дурость - естественно, что базы данных "Согласия" устарели на два века. - Передать результаты сканирования компьютеру "Стиллора".
Он торопливо сменил канал коммуникатора, связываясь с праймом. Дождался отрешенного голоса борткомпьютера, получившего данные:
- Сканирование завершено. Типы кораблей опознаны: фрегат класса "Мечник", три истребителя класса "Тибальд", три истребителя класса "Скользящий".
- Истребители не такие уж мощные, это не страшно, - задумчиво пробормотал Фемеш. - Фрегат - уже хуже....
- Фиксирую запуск с фрегата еще двух объектов, - невозмутимо сообщил Аккорд. - Активирую датчики наблюдения - возможен визуальный контакт.
- На экран! - скомандовал фелисианин.
И когда на главном экране развернулась панорама, Фемеш выругался сквозь зубы - запущены были два "Небесных ската". Тяжелые вольфарские истребители, отлично бившие по судам классом выше.
- Принадлежность неопознаваема, - заметил Аккорд.
- Какое там неопознаваема! - дернул ухом капитан. - Черно-серые, грубая окраска, нет эмблем... пираты. Чудесно. Просто чудесно.
"Отступить? Время есть... но нет, если я брошу им "Согласие", меня задушат собственные предки".
- Аккорд, доложить состояние вооружения.
- Ракетные установки не заряжены, механизм подачи зарядов заблокирован механически во избежание непроизвольного срабатывания. Плазменные орудия функционируют нормально, лазерные - тоже. Кинетические орудия функциональны на семьдесят восемь процентов, магнитные - на семьдесят семь. Псионная установка функционирует нормально. Аномальное орудие отключено.
С каждым словом глаза Фемеша все больше и больше расширялись - он и не предполагал, что "Согласие" так вооружено. При последних словах он едва подавил желание переспросить "что?!" - термина "аномальное орудие" капитан в жизни не слышал.
- Щиты?
- Система полностью функциональна. Энергоснабжение щитов функционально на сорок шесть процентов.
- Управление огнем?
- Перевожу на главную рубку, - правильно понял вопрос Аккорд.
Две панели в гладком полу бесшумно отошли в сторону; из отверстий возникли обтекаемые пульты.
- С фрегата поступает сигнал, - добавил ИИ. - Только аудиальный. Содержание... определяю как требование бросить "Согласие". Содержит ненормативную лексику... много ненормативной лексики.
- Борткомпьютер, - скомандовал Фемеш "Стиллору", - передать сведения об опознанных типах "Согласию".
- Выполнено.
- Когда они окажутся на дистанции огня?
- При прежней скорости - через двадцать семь минут и сорок четыре секунды.
- Чудесно, - повторил Фемеш и включил коммуникатор на общий канал. - У нас гости - пираты, нацелившиеся на "Согласие". Горан, срочно в рубку. Группа в жилом отсеке - срочно к псионной установке, Аккорд - укажите дорогу. Сорано, занимайте место за оружейным пультом.
Центаврианка не заставила себя ждать - заранее переместившись поближе к пультам (ибо при условии блокировки фан-драйва польза от неё сейчас могла быть только за боевым пультом), она быстро пробежалась по нему пальцами, привыкая к расположению сенсоров и экрану двухвековой давности, а заодно и приноравливая его под нынешние условия. Отключив подсветку управления ракетным оружием, Сорано сосредоточилась на распределении секторов и радиусов поражения для различных типов орудий. Найдя нужный сенсор, девушка развернула голографический экран и запустив программу сканнирования и распознавания, приложила ладони к считывающей панели.
Секунду спустя цвет экрана изменился, и Сорано коснулась его, одно за другим проверяя готовность орудий к стрельбе по движущимся мишеням.
- Туманова готова!

(c Инэйлэ)

Незадолго до отлета всех с Ферротрона:

Фешес поднялся много позже других, хотя, в отличие от пилотов или, к примеру, механика, не работал уже почти месяц. И не безобразничал. И не пил. И вообще, корабль в последнее время служил источником настоящей кошачьей депрессии. Попробуй жить нормальной кошачьей жизнью, когда капитан тебя насквозь видит! А из женщин - невменяемая блондинка, змея и шедевр генной инженерии, в качестве аргумента использующий браслеты-шокеры. К сожалению, контракта, заключенного в минуты упадка и слабости, хватало еще на пару лет минимум. Потому даже пить и играть на Ферротроне Бавва тащился с таким видом, словно шел на собственную женитьбу.
Правда в "Под хвостом", маленьком и грязном фелисианском кабаке с самой лучшей выпивкой, веселыми кошками и вечной игрой на деньги, к наемнику начало возвращаться былое присутствие духа. К тому же, сегодня ему везло. Один партнер сменялся другим, одна кружка коктейля "кровавый вольфар" - другой. Кто-то предложил побить драного как шулера и заговорщика, но тут выразил свой протест уже огромный седой фелис - хозяин питейной. Коты еще немного поругались, потом просто решили сменить игру на более "мягкую" - и менее чувствительную к сюрпризам в духе дистанционного хакинга карт.
В этот раз несколько женщин - не профессиональных чаровниц, а таких же солдат удачи, как все остальные - присоединилось к игре. Бавва внутренне замурлыкал - кошки ни вольфара не разбирали в стратегии, и обчищать их было одним удовольствием. Увлеченный игрой, он даже не заметил, как место клубнично-рыжей кошки в стразах и перьях заняла... черная вольфарка в коротком кожаном топе и с бусинами в пышной гриве. Зато прекрасно увидел, когда проиграл этой черной.
- Мяу, детка! Я думал, мы тебя тогда подожгли! - Бавва продемонстрировал в одной улыбке сразу все зубы, включая дальние коренные.
- Мазать надо меньше, - фыркнула волчица, с ловкостью пианиста перебирая карты на собственном небольшом экране.
- Мой навигатор не рассчитан на стиль "пьяный землянин", - парировал фелисианин и ткнулся в карты. Появление Мяу означало только одно: поединок. И да останется только один...

...Мяу умудрилась добрести до самой каюты Фешеса, не встретив ни одного "туземца". Ее объемистый узел с тряпками и игрушками не сразу прошел в узкую дверь каюты, но со второго раза все-таки был водворен вовнутрь. Бегло собрав обильно раскиданные по полу носки, бутылки и прочие предметы интимного гардероба наемника, волчица завязала их в весьма несвежую простыню и так же тихо вынесла в кухню. Мусоросжигатель там был, и в него узел тоже вошел не сразу. Вернувшись в каюту, вольфарка аккуратно разложила свои вещи по шкафам, раздобыла новые простыни и плед, а потом, завернувшись в них с головой, спряталась в тени койки. Предстояло долго и крепко "спать".

прыжок в систему Айер, после приключений о которых будет рассказано позже

Ее разбудила спустя… долго легкая встряска, скрежещущий шелест систем Фуррешин, а затем легкое искажение окружающей реальности. Еще одно подбрасывание и негромкий голос:
- Приготовится к скачку в систему Айер. Катхарини, Илассэ, подготовьте вооружение. Займитесь отстрелом, мы не девятихвостая змея. Ххиэ, маневрирование Фурешшин после перехода в систему полностью на тебе. Поранишь, виноват только ты. Чикриа, на тебе прокладка дальнейшего курса. Предоставь мне расчеты в ближайшее после входа в систему время. Нитрихаль, займись повреждениями, - Хире говорил бесстрастно, как будто перечислял цифры в математическом ряду. – Начни с правого крыла и системы охлаждения. Закончишь, свяжись со мной, я дам дальнейшие указания. Отэ, начинай.
Вольфарка села на койке, осоловело хлопая глазами, потом выбралась в коридор, но в рубку не пошла. Неподходящее время было...

Первый пилот опустил экраны. Илассе тихо и нецензурно выругалась, пытаясь уследить сразу за шестнадцатью точками одновременно. Китерианские пушки функционировали пока все, но лиранка помнила что случилось в последние "пять секунд недогляда", и как ее потом чуть не разрезали на ровные дольки - тоже. Одна из ровных зеленых линий немного дергалась, но это был халлор.
- Нит, на крыле опасно, - предупредила девушка, не отрывая взгляда от мозаики наблюдателей.
- Я справлюсь, звездочка, - прозвучал в динамике веселый голос биомеханика. Следом ответил хмурый – Катхарини.
- Давай, давай…
Пространство исказилось, сжалось. Потом прогнулось.
- Ненавижу, - тихо прошипел специалист по боевой технике.
Когда вокруг снова появились звезды, Илассе привычно закрыла на секунду глаза, восстанавливая нормальное чувство реальности. Пушки прыжок пережили, а Фурешшин взяла с места ускорение с плавной дугой, так что лиранка чуть не укатилась в другой угол рубки. Изо всех сил вцепившись в рукоятку стола рукой, пальцами свободной оружейница забарабанила команды: режим поиска цели на хвост, покой для поврежденной, автодиагностика щита... Щит Илассе совсем не понравился. Истерично глянув на пустое (все еще) небо в поисковой панораме, длинноухая разрешила обновить распределение напряжения. Свет в рубке на долю секунды моргнул.
- Они продолжают следовать за нами, - меланхолично прокомментировал Хире, - Илассе, с тобой поговорим потом.
Зеленые линии начали перемежать голубые - сначала китерианские пушки, потом все кроме прерывистой. Подумав, Илассе на всякий случай уменьшила на нее напряжение.
- Минус один. В готовности, - наконец, отрапортовала она, внутренне поставив себе букву "А" в воображаемом дневнике - быстрее Катхарини.
- Исчезни, зайка, - хмуро отозвался ее напарник.
- То, что мы надеялись отыскать в Айер. Ххиэ, - продолжал монотонно звучать голос капитана. – Кажется, у наших друзей появилась новая цель.
По каюте снова заходили предметы, а на мониторах закувыркались звезды - Фуре уходила под защиту более крупного корабля мягким штопором. Илассе сочувственно посмотрела на собственные системы прицелов. Их штормило как Фешеса после пятидневной отлучки.
- А теперь несколько минут постарайтесь не нервничать, - еще тише прокомментировал Хире. – Чакриа, попробуй наладить канал связи. Нет, не с нашими бывшими друзьями.

...Но и в маленькой круговой кухне пусто не было. Мяу видела маривиан на пиратских планетах, но издалека, невнимательно и недолго, а потому тонкокостное существо все из радужных переходов одного чистого пастельного цвета в другой - ненадолго выбило ее из колеи. Настолько, что второе невероятное зрелище - высокая темнокожая женщина с чертами человека и фелисианки одновременно - даже не сразу бросилось ей в глаза. Впрочем, Сахте сама оценила компанию и лениво подняла голову с коленей маривиэ, приглашая вольфарку присоединится.
- Ты откуда к нам, чудо? - голос на своем коммуникаторе халлорианка предусмотрительно выключила. Мяу моргнула.
- Я по контракту Бавва. Работаю теперь, - она села на пол рядом со странной парой и свернулась пушистым серебристо-черным клубком. - Что-то случилось?
- За нами гонится целая свора пиратов, - отмахнулась Сахте так, словно видела этих пиратов не реже раза в неделю. Впрочем, это было недалеко от истины. - Жареным дело еще не пахнет.
- Ничего себе... А что вы называете жареным?
- Жареное наступает тогда, - Саш развалилась на полу пузом вниз (пол заходил из стороны в сторону - Фурешшин вошла в штопор) и потянулась. - Когда Хире принимает опасное для корабля решение, пилот отказывается рисковать возлюбленной и его отправляют спать. А Чикриа заступает на его место.
- Он плохой пилот?
- Если бы он был плохой пилот, первая такая выходка его змейства была бы последней, - зевнула халлорианка.
- Тогда другой пилот плох? - вольфарка снова хлопнула глазами и беспомощно посмотрела на лекаря. Тот опустил ресницы с виноватой улыбкой.
- Они оба на вес китерианских секретов. Но Хиэ будет спасать корабль, а Чики - побеждать в битве.
- А говорят - ферропокер игра сложная... - Мяу потерянно "умыла" пушистой ладонью нос, потом неожиданно рассмеялась. - Понимаю чего он от вас так дернул.
- Ооо... - счастливо сощурилась Сеш. - У него были другие причины. Ты любишь фиалки?

"Согласие", по пути к рубке

Поединок с мутировавшим халлорским послом. Теперь - пираты. Быстро переключиться с боя на борту на космический бой. Это было... хорошо.
Горан понимал, что не замечает ничего, кроме сражений, одного за другим. Разборка на Ферротроне, тесты ИВОТа, сейчас - ещё это... Это было здорово, это заставляло кровь течь по жилам быстрее, поднимало шерсть на загривке и ломило клыки лучше, чем вкус хорошего мясного рагу. А ещё - злоба и напряжение не давали расслабиться, не давали вспоминать лишнее... Вот только стихи порой комкали. А жаль.

"Вспышки пламени в чёрной душе пустоты,
При серебряном множестве глаз.
Убивают тебя, убиваешь и ты -
Каждый миг. Каждый вздох. Каждый раз.

Пахнет мыслями так, словно мысли теплы,
Мягким зверем свернулись у ног.
Вспышка плазмы - и вихри холодной золы.
Кайдорр-отче, направь мой клинок..."

Торлан, наверное, тоже просил Кайдорра направить его. Услышал ли бог? Люди сказали бы, что нет - раз не выжил, значит не был услышан. Странные.
Он погиб с честью. Погиб, как жил - настоящим вольфаром. Значит Кайдорр передал его с рук на руки Азору, как любимого сына.
Так думать было лучше всего.
Горан втянул много раз очищенный и переработанный воздух, словно утреннюю прохладу. И снова ускорил шаг. Кто лучше вольфара сможет дать отпор пиратам? Ответ был очевиден.

"Согласие". Жилой отсек.- Группа в жилом отсеке, к псионной установке! - такблок Дэкса услужливо продублировал команду, заодно высветив, как до этой самой установки добраться.
- Не было печали, так черти накачали, - буркнул Куцехвост, - Сначала этот посол, будь он неладен, - комментарии про поимку посла вообще и ловцов в частности он приберег на потом, для частной компании, чтоб без лишних (читай - командирских) ушей, - Теперь эти засранцы космические... Эх, ну не дадут покоя, а между прочим, у нас обед! - он языком дотронулся до сенсора, перейдя на закрытый канал связи с Фемешем, - Здесь Куцехвост. Псионная установка, принял. Только, командир, у меня есть ряд замечаний. И предложений.

Стиллор
(и Кысь в роли фан-монстра)

В то время как команда "счастливчиков" сначала собиралась, а затем отчалила исследовать легендарное "Согласие", вторая половина команды – не то чтобы таких уж неудачников, но определенно обладающих меньшим талантом встревать в легенды, и куда большим – в истории, продолжала куковать на "Стиллоре". И как любые фрисаи, даже такое дело как кукование, делали то ли с умом, то ли просто творчески, но в любом случае о скуке на борту прайма говорить не приходилось.
Като, числящаяся в непроверенных новичках и страдающая синдромом всех новичков "иди туда, не знаю куда, найти то, не знаю что", еще раз выслушала от пилота о необходимости сходить в грузовой отсек и попричинять там кому-нибудь добро и справедливость, и ненадолго впала в задумчивость. Причина была весомой – грузовых складов на Стиллоре было аж три штуки, а намеков какого масштаба объект нуждается в высеивании разумного-доброго-вечного – никаких. Личный опыт фелисианки гласил, что неприятности порождений фана не имеют ничего общего с внешним видом и производимым навигаторами впечатлением, ибо в омутах их фантазий иногда вызревают такие утопленники, что подушкой не отмахаешься. А с другой, бывает, банально оказываются – подушки на лапках. Хрюкающие. Да, это личный опыт.
Посвятив благородной задумчивости пол-минуты и сделав вид, что это был анализ плана операции, Мрлисс вооружилась по уши: катары, сеть, бластер, ручной лазерный резак, второй пистолет, сережка на счастье, боевые тапочки взамен нормальных, - перевесила минк на шею, чтобы случайно не разбить блокируя что-нибудь руками, и, задрав нос, направилась осматривать склады. Как любой разносчик мира и пацифизма – начав слева.
Первый опыт оказался в лучших традициях человеческой кулинарной мудрости. Прочесав весь склад и убедившись, что здесь могло спрятаться лишь порождение фана меньше ногтя (людского) и напрочь лишенное запаха, Като пообещала выразить благодарность механикам, или кому придется за работу уборочных роботов на первой половине склада, и немножко прибить уши за вторую, после чего направилась в следующий отсек.
Приятным открытием стало, что средний оказался профилирован как тренировочный зал... явно энергично эксплуатируемым. Или это постарался фан-гость?.. А не очень приятным – последний его посетитель не включил гравитацию, вашу хвост, хвост, хвост!
Пружинисто дрыгнув тапочками, Мрлисс соотнесла корабельные пол и потолок со своими макушкой и хвостом, подрулила последним для устойчивой траектории, и поняла, что нынешняя работа ей нравится. Встающая в невесомости дыбом шерсть придавала фелисианке вид серого облака, а довольная улыбка – Като мотала на ус, куда можно звать коллег на пункт вместе потренироваться (нет, никакого флирта, ну вот честное кошачье слово, только не в тренировочном зале, иначе велик искус покусать и вообще) – немножко укуренного облака.
Благодаря подобным обстоятельствам, встреча последнего бойца из команды Стиллора со свеженьким порождением фана состоялось на высоте, и была достойна кистей лучших художников... хотя бы того же Стиллора. Серое укуренное облачко встречающих, и офигевшая крылатая риветская кошка от гостей.
Существо поразительно напоминало чуму на оба стиллорских механика, но с тех пор успело обзавестись разноцветными крылышками (четыре штуки), трогательной большеглазой мордочкой (одна штука, глаза два) и аэродинамичными хвостами (три штуки). Существо раза три шустро кувыркнулось вокруг наемницы, моргнуло, мяукнуло и выплыло в открытую дверь отсека. После чего припустило на всех парах по коридору.
- Твою хвост! – взвизгнула более традиционная кошка без крылышек, в смысле фелисианка, и гостеприимно рванула следом. Мучительно размышляя, хвататься сразу за резак, или попробовать обойтись сетью.
Вы когда-нибудь видели, как прямоходящее, однако способное к четверенькам и вдобавок энергично хвостатое существо с кошачьим строением стоп переходит на форсаж в невесомости?
Поверьте, вы многое упустили в этой жизни. Либо свежий запас седины, либо лишние пару лет от здорового смеха.
Изобразив разом бегущего гепарда, распластанную лягушку, кувыркающегося колобка и бьющуюся в агонии змею, Мрлисс на границе работы генератора перевела невесомый форсаж в гравитационный кувырком через голову, и с полученным зарядом скорости целых три сажени обманывала основной генератор, уверяя его будто стена – это пол. Потом генератор привел неотразимый аргумент – поворот коридора, и Като обломилась с карьерой физика-практиканта. Константы не сошлись, траектории вздрогнули, а гипербола красиво засинусоидилась в противоположную стену.
"Еще не поздно пойти в геометры..." – утешила себя наемница, еще одним кувырком возвращаясь на грешный пол и хватаясь в мельтешащий впереди хвост фан-гостя.
- Стоять!..
Кошка заверещала и принялась энергично отбиваться задними лапами. Когтистыми кстати.
- Добро... – степень "добра", которую выразила милая, вежливая, воспитанная и со всех сторон белая и пушистая фелисианка лучше упустить, скажем лишь, что Като всерьез полагала будто стрекозы способны размножаться таким способом и с таким результатом. - ...пожаловать! Зарр-р-раза! – а это был эпитет, адресуемый самым настойчивым и вызывающим эмоциональный трепет гостям.
В ход пошла сеть, когда встречающая сторона поняла, что без собственных когтей не обойтись, а маникюр портить жалко. В то время трогательная большеглазая кошка успела свернуться и вцепиться в руки, вдобавок, совсем не трогательными зубами.
Борьба противоположностей – и не говорите, будто они обе похожи на кошачьих! Какое может быть сходство между светло-серенькой, ухоженной и замечательной наемницей вооруженной до зубов и яснооким, крылатым, изумрудно-фиолетовым порождением фана каких-то там людей? – завершилась условно боевой ничьей. Мрлисс оправдала мастерство владения сетью, запаковав дорогую гостью в уютный шар, гостья изобразила радость от встречи и руку выпускать отказалась наотрез. Радость ее и правда была велика, так как клыки милейшего фан-наваждения прокусили фелисью лапу до крови, но благодаря густой шерсти – не сильно, да и не текло.
О результате – ничьей – Като догадалась лишь врезавшись в очередную стену (откуда их столько берется...), и ради разнообразия не лапами. И не хвостом, и даже не спиной, и, увы, не тем местом откуда хвост растет и где спина заканчивается.
Да, встреча Стиллора и его бойца произошла головой оного бойца, отчего Полынь тихо зашипела и проявила невежливость в отношении гостя. Хамски буркнув:
- Отдай!
Претензия была усилена тем, что голова гостя с подачи Мрлисс также поздоровалась со Стиллором. Ошеломленный зверь обиженно заурчал, уцепился за лапу покрепче, а, главное, судорожно сжал зубы. Като взвизгнула еще раз и со злости познакомила переборку с нижней частью шара. Кошка заверещала и таки-разжала челюсть, но вместо этого попыталась выбраться из кокона по руке Мрлисс.
- А! А-а!.. аа-а-ааткуда такие берутся!.. – случись в коридоре, ведущем к тренировочному складу зрители, они бы затруднились идентифицировать верещание на кошачье и кошачье. Впрочем, им могли дать подсказку – имперская кошка орала тише, но аккомпанемировала себе на подсобных инструментах. Например, ударной установкой "голова фан-кошки – гулкая переборка с декоративными не-гулкими элементами". Изящество и непринужденность, с которыми Като давались музыкальные этюды, выдавали богатый опыт и нередкую практику.

Чешуйчатая аккомпанементом не пользовалась, но рулады между колоратурным сопрано и ультразвуком выводила с драйвом, достойным всего фелисианского альтернативного рока. И фелисианской традиционной оперы тоже. Наконец, когти не выдержали, и шар, неожиданно перейдя еще на октаву выше, улетел в сторону кают-компании.
Фелисианка, оскорбленная таким переходом на фальцет, гортанно завершила музыкальную паузу коротким высказыванием (нет, его лучше дословно не цитировать), и прыгнула следом. У следующего поворота из спеленутого шара успел высвободиться хвост, за который Като второй раз радостно вцепилась. На этот раз предусмотрительно держась подальше от стен, потолка и даже сильно не катаясь по полу. По инерции пойманного хвоста проехавшись еще сажень, Полынь плюхнулась на основание спины и нежно обняла фан-полосатое зеленое в фиолетовую полоску всеми четырьмя лапами. Лбы кошек при этом соприкоснулись с уже знакомым звуком, но как более опытная в подобном использовании черепной коробки, Като перенесла объятья лучше.
- Стоять, я ведь уже просила. Добро пожаловать, ага. Тихо-тихо-тихо, я верю в добро и светлое будущее, если ты заткнешься мне никто не будет предъявлять претензий на копоть, грязь и органический мусор в помещении.
Вера у Мрлисс оказалась такая же "белая и пушистая" как и остальные ее моральные качества и этические навыки, сопровождаясь восхищенным выпусканием когтей.
- Мья, - грустно сказало животное и скорбно посмотрело на Като сквозь сетку.
- Я тебя тоже люблю, - согласилась фелисианка, не теряя "веры".
- Мья, - повторило животное. Взгляд дивных желтых глаз стал еще меланхоличнее.
- Точно не будешь? – подозрительно уточнила наемница.
- Мья, - уже с совершенно несчастным видом пискнуло существо.
- Будь достойно моего доверия! – пафосно изрекла Мрлисс, собирая когти, лапы и сетку обратно. Впрочем, внять бластер с предохранителя это ей не помешало. Что-то вроде профессиональной этики.
- Интересно, сколько с этим "Согласием" придется ждать следующего фана и нянькаться с тобой... – добавила она чуть позже, пока чешуйчатая радость распутывала конечности.
- Мья, - сказал фан-монстр, разминая лапы.
- Неправда, ты слишком высокого мнения о себе, - запихнув немного порванную сеть в карман, Като укоризненно посмотрела на собеседника (собеседнико?), лизнула чуть намокшее от крови предплечье и качнула головой в сторону тренировочного склада. – Вперед, в смысле назад.
- Мья, - сказала кошка и молча, как обещала, припустила по коридору дальше.
- ...! – сообщила Полынь на сиамешском, причем ее минк мог бы приблизительно перевести на общий: "о незакоророжденное дитя животного, выведенного лучшими – читай окончательно сбрендившими – генетиками кинокефалов на худшей из планет ради деликатесного сала, любящего валяться в грязи для лучшей ароматизации этого сала, и выглядящее как это сало валявшееся там же ради того же, с повадками тех самых генетиков выросших в окружении своих пахучих питомцев, да будет с тобой любовь..."... Хм, вы точно хотите знать чью страсть Мрлисс напророчила для монстра? Там упоминались генетики арахнидов.
Далее последовала короткая феерия в импульсном режиме бластера, но, во-первых, Като сурово разочаровалась в отражающей способности гостевой чешуи, а во-вторых, остальные пять выстрелов банально промазала. Затем хвост скрылся за поворотом, ведущим к кают-компании, и фелис поняла, что об стенку пора биться собственной головой.
Кают-компания была пустой, не считая чайнокофейной машины, которая почему-то как раз заканчивала второй стакан капуччино. С тремя ложками сахара. Еще один стакан грустно лежал в луже кофе под агрегатом. Провода в углу мерно покачивались.
- Однозначно поросенок, - резюмировала наемница и принюхалась. – Шкодливый! – издевательски пахло кофе. С тремя ложками сахара.
Комната откликнулась тишиной. Второй стакан кофе грустно упал рядом с первым. Аппарат занялся изготовлением шоколада "по-венски".
Наклонившись носом к самой луже, и, задрав хвост для равновесия, затем плавно вернувшись к истокам (кранчику кофе), Като пошевелила вибриссами и тихо уточнила:
- А раньше, кажется, он так готовить не умел?..
И резким прыжком с места перелетела автомат, всеми лапами шмякнувшись в узкий зазор между машиной и простенком. А точнее - прямо на четырехкрылое порождение фана. Но, к сожалению, не долетела - выступающие батареи охлаждения аппарата сузили щель ровно посередине, оградив большеглазую кошку от вооруженной. С неподдельным любопытством посмотрев наверх, животное выползло из укрытия и скрылось в боковом коридоре.
"Оно надо мной издевается!" – открытие было близко к сансаре, не обнаружь Като в этот момент, что попасть в узкое пространство без места для маневра под действием гравитации и энерции – проще, нежели выбраться оттуда вопреки той самой гравитации и умея в активе зубы, хвост и одну удобно-опорную лапу.
С другой стороны автомата по полу разливался шоколад, и, судя по запаху, готовилась следующая порция со сливками. В довершение ко всему, антискользящее покрытие кофе-машины не выдержало веса Мрлисс и мее-еедленно начало уступать. Из-за угла высунулась любопытная желтоглазая морда - посмотреть на то, как "бабахнет".
- А кто говорил "мья"?! – злобно передразнила морду фелисианка.
Покрытие окончательно подалось, и, набирая скорость, машина тяжело съехала со стола. Бабахнуло, действительно, очень эффектно, с участием горячего молока, взбитых сливок, кипятка и сахарных фейерверков. Освободившаяся Като с применением потолка в роли трамплина сверзилась на пол вне зоны погрома, отделавшись ошпаренным хвостом, и писком вкатилась за угол.
- Завязывай! – потребовала она у морды, оказавшейся совсем рядом. – Или мы идем мирно красить глазки до следующего фана, или я за себя не ручаюсь! Погубленным шоколадом клянусь!
- Мья, - существо подобрало под себя все четыре лапы и укоризненно посмотрело на фелисианку.
- У нас в таких случаях говорят – сам дурак! – рявкнула фелис и щелкнула минком на линию механиков. – Ребята, пошлите в кают-компанию побольше уборщиков, тут порождение фана пробегало, хвостиком вильнуло...
Кошкоящерица в самом деле вильнула крайним левым хвостом и склонила голову набок.
- И не смотрит так, у тебя жалования вообще нет, вычислять не с чего, - отключая связь.
Кошка "дала лапу" Мрлисс.
- Выключаем генератор на складе, проверяем что я расплавила твоим рикошетом, и идем паиньками сидеть в каюту, - велела наемница, пожимая конечность.

Борт "Согласие"
- Давайте по дороге с ними разберемся, - предложил Край, устремляясь к двери.
- Коллега, тут же еще все неизучено! - возопил Джонс, которого центавриец сцапал за рукав, увлекая за собой.
- Потом в спокойной обстановке все оценим, - сообщил Эмис.
Фемеш же отозвался:
- Эмис прав, выдвигайтесь, поговорим по пути. Что хотели предложить?
- Приберечь пси-пушку на потом, как оружие последнего шанса, - заговорил Дэкс, - Орудие не использовалось пару сотен лет, неизвестно, как длительное нахождение в фан-пространстве сказалось на его характеристиках. Это раз. Второе - приготовиться отражать абордаж.
- Предложения здравые, - признал Фемеш, пока люди и фелисиане продвигались по коридорам, - но боюсь, что маловыполнимые. Враг превосходит нас числом, и нам понадобятся все силы; корабельный ИИ активен и заверил, что псионная установка в порядке. Конечно, не факт, что она понадобится, но быть готовыми к этому надо. Что до абордажа... увы, сейчас единственные свободные бойцы на борту - это вы и Тарак, так что противостоять полноценному вторжению просто не сможем, даже если Сорано и Горан отойдут от пультов.
Мелькнула мысль о том, что можно использовать Ромека... но Фемеш не был уверен, насколько бывший халлорец согласится на "использование". Его и так еле укротили.
Второй мыслью было то, что он чересчур многословен - и Фемеш завершил:
- Так что нам придется остановить их в космосе.
- Командир, суда такого класса предназначены для действий в составе эскадры, - принялся объяснять Куцехвост, вольфара съевший в такого рода операциях, - Атаковать нас будут именно абордажем, причем одним из трех наиболее распространенных способов: россыпью, ботами типа "Перенти", либо вольфарскими абордажными торпедами. На "Согласии" орудия защиты от подобных атак отсутствуют, а противник наврядли будет столь любезен, что подойдет в зону действия нашего главного калибра и заботливо подставит под него борт.
- Согласен... был бы согласен, если бы речь шла о военных. Пираты зачастую такой тактики не придерживаются, мне довелось познакомиться с более обычным для них стилем - окружить, выбить орудия и уж тогда либо приказывать сдаться, либо брать на абордаж. Помимо того, - Фемеш глянул на высветившиеся на капитанском пульте параметры вооружения, любезно подсказанные Аккордом, - сейчас у нас огневой мощи все же хватит, чтобы сбить большую часть торпед или ботов. Не думаю, что они станут рисковать с абордажем, не обезвредив орудия.
- Я тоже сталкивался, командир, - труся по коридору к отведенной позиции, проинформировал капитана Дэкс, - Не нужно их недооценивать, тем более имея двухсотлетний разрыв в вооружении, - он перепрыгнул через останки раскуроченного им же самим робота.
- Переоценивать тоже, - пробормотал Синвар. - В любом случае, вам сейчас стоит занять пост - и тогда посмотрим, что они предпримут. Думаю, что разница между просто атакой и нацеленностью на абордаж станет ясна моментально.
- А иначе зачем они приперлись? - резонно спросил Форшкасс, сворачивая за угол, - Мать-перемать, какая же здоровеная эта гадня... Не, командир, помяни мое слово - им "Согласие" нужно, и желательно целеньким. Ты прикинь, сколько за нее бабла кинут?
- Уже прикинул, - с грустью согласился Фемеш. - Проблемы с ответным огнем в любом случае останутся - так что увидим... И, кстати. Они могли и не опознать корабль, замечу, далеко не все узнают с первого взгляда даже "Согласие".
- Им хватит и того, что посудина явно дорогая, - Дэкс хлопнул по клавише, открывая люк поста расчета пси-пушки, - Форшкасс пост занял, - доложил он, забираясь в кресло наводчика, - Провожу тестирование систем, - пальцы фелисианина забегали по клавишам пульта, - Прицел - норма... Дальномер - норма. Вычислитель... Норма.
\С Ви-Зетом)

Система Айер, "Согласие" и пираты (с Инэйлэ, Морфи, Соуль, Скорпионом, Хомой)
- Всем кораблям - отойти за "Согласие", под огонь не соваться, - сообщил Фемеш по общему каналу. Задумался на мгновение - "Краин" отойти не сможет, но менять приказ не стал. - Оружейные пульты - обстановка?
Юкре озадачено сдвинул брови, перебирая каналы. На «Краин» не осталось никого, кто мог бы заниматься маневрированием. Вейлари подозревал, в какой панике сейчас находится сестра, когда корабль против всех приказов заступиться за пилота.
- Лазерные орудия функциональны, наводятся на область наиболее вероятного нахождения противника при вхождении в область поражения, - канцеляристски отозвалась Сорано. – Плазменные орудия готовы, вступят позже. Кинетические орудия готовы, магнитная установка… тоже готова.
Успехи Нахалёнка были гораздо скромнее. Добравшийся до поста управления псионной установкой Хаус окинул оценивающим взглядом своё рабочее место. Удобное кресло с подголовником, длинное, чтобы можно было забраться с ногами. Ну разве что полочки для хвоста не было предусмотрено. Подключён к креслу глухой шлем, закрывающий всю голову. И какие-то непонятные панели вдоль стен, о назначении которых бывший десантник и вовсе не догадывался. Может, для настройки установки, может, ещё для чего – разбираться в этом собственноручно фелисианин не рискнул, как и вообще что-либо трогать.
- Трон роскошный, корона тоже ничего, - доложил Дош по окончании своего беглого осмотра местного хозяйства. - Только вот как всем этим пользоваться, в десанте не учили.
- РРрразберёшься, - огрызнулся Горан, кровожадно оскалившись. - Какая у нас вероятность успешно отработать и продолжить нормальную фрисайскую жизнь, господа?
- Спокойно.
Юкре глубоко вздохнул, когда позади вырос силуэт Краин. Он обернулся, улыбнулся немного неровно, потом – совсем расслабился, когда шелест продолжил:
- Я смогу синхронизироваться.
Голова вольфара обсчитывала все возможные параметры боя лучше компьютера - толщину брони и мощность орудий, категории, сектора обстрел. Вспомнился случай из практики, когда на корабль, где он находился ещё юнцом, напали пираты. Капитан тогда сказал что-то очень удачное, и Горан силился вспомнить, что именно... Но в голову лезли только ненужные рифмы вроде "кровью - у изголовья" или "огонь - ладонь"... Бесполезно
- Отлично, - с облегчением отозвался Фемеш. Бросил взгляд по сторонам - на Сорано и Горана, удовлетворенно кивнул. - Начинайте работать, как только они войдут в зону поражения, "Небесные скаты" - первоочередная цель...
"Кому я это говорю? - мысленно отметил капитан. - Сами не хуже меня знают..."
А вот что требовало непосредственного внимания - это псионная установка, и Синвар посвятил внимание связи с Хаусом:
- Я знаю, как с ней работать. Надевайте шлем, следуйте моим советам...
- Есть, кэп, - коротко отозвался Дош, устраиваясь в кресле боевого псионика. Шлем мягко надвинулся на пушистую голову, прижимая уши и закрывая обзор. – Готово.
- Сосредоточиться, - Фемеш и сам прикрыл глаза, голос стал размеренным и совершенно спокойным. - Следует расслабиться, постараться ощутить себя частью этой конструкции, перестать чувствовать шлем на голове. Смотреть сквозь визор так же, как смотрел бы своими глазами...
Хаус чуть не фыркнул – ему вспомнилось качающееся на ниточке кольцо и монотонный голос: «Ваши веки тяжелеют… На счёт «три» вы заснёте… Раз… Два…» Где он это вычитал или увидел, фелисианин сейчас не вспомнил бы, но сравнение напрашивалось само собой. Впрочем, псионик быстро выкинул его из головы – шутки кончились, пора работать. Тело расслабилось в кресле, растекаясь, сливаясь с ним, затылок удобно устроился на подголовнике. Постепенно отодвинулись куда-то в стороны, на задворки сознания, ощущения прижатых шлемом ушей, подлокотников под лапами, спинки, сидения… Теперь всё это воспринималось как само собой разумеющееся, отдавая всё внимание в слух, принимающий команды, и глаза. Через визор шлема Нахалёноку открылся космос и надвигающиеся пиратские корабли. Ощущение было такое, словно фелисианин плавал в пространстве сам, а не видел трансляцию с внешних датчиков «Согласия».
- Дальше, - негромко попросил он, не отвлекаясь от открывшегося зрелища.

Сорано не слушала диалога псиоников – её руки порхали внутри голографической сферы, управляя системой выдвижения и поворота лазерных орудий, направляя их на приближающиеся пиратские корабли. Краем глаза следя за истекающими цифрами обратного отчёта, девушка закончила предварительную наводку орудий своего борта (изначально усевшись за правый пульт, она взяла на себя правый борт, оставив Горану левый), сосредоточив их на «правом» «Небесном скате». Плазменные орудия она превентивно навела частично на фрегат, частично на замыкающееся полукружье истребителей.
- Расчетное время до огневого контакта - одиннадцать минут, - невозмутимо заметил Аккорд.
Юкре неторопливо, но аккуратно продолжал работать с системой. Он вел себя так, словно изначально был уверен в положительном исходе. Позади вейлари оплетенным лианами деревцем замерла фаэ.
Синвар тем временем продолжал:
- Теперь, не отпуская этого ощущения - сосредоточиться на себе, на своем даре. Осторожно, без спешки... - он запнулся на мгновение, - без спешки разжечь свое пламя, еще не выпуская наружу. Представить все, что предшествует псионному выплеску, но не завершать - вместо этого вообразив, что пламя течет вокруг тела, сосредотачивается у ладоней и глаз.
- Аккорд, оцени их потенциал. Дальнобойность, спецобородование, что-то нестандартное. Можешь... или мне на глазок? - предложил Ашар, сам мысленно поминая добрым словом Кайдорра за славную вольфарскую выучку. Интересно, как проявят себя иноплеменники? Практика показывала - нельзя недооценивать. Никого и никогда. Даже худший иномирянин способен приподнести сюрприз... хоть это и не отменяет простой истины - вольфары лучше. В бою - всегда. - И кстати, у нас самих кроме очевидного что-то имеется?
- Аномальное орудие подходит под категорию "кроме очевидного", - отозвался ИИ, - но оно отключено. Оцениваю противников... Первичный вывод - дальнобойность соответствует стандартным образцам из базы данных "Стиллора".
Секундная пауза.
- Фрегат оборудован установками луча захвата.
- Значит, подпускать его близко нельзя... - пробормотала себе под нос Сорано. - Или в случае чего можно будет угостить его кинетикой - лучом снаряды притянет на "раз", не увернутся.
- Выражу сомнение, что "Согласие" можно будет серьезно передвигать подобным лучом, - заметил Аккорд. - Слишком велика разница масс.
- Ну, можно и не говорить очевидные вещи… - насмешливо передернул плечами вейлари.
- Если он умеет им пользоваться так, как большинство "талантов" - нужно будет обязательно. Но проще не мудрствовать и выжечь, чтоб глаза не мозолили, - усмехнулся вольфар и прянул ушами. - Что-то ещё есть?
- Не вижу каких-то существенных отличий, - покачал головой ИИ. - Единственное - у фрегата несколько увеличен трюм.
- Десант? - предположил Горан. - Или хранят что-то? Равновероятно.
- Типично для пиратских посудин, - пожала плечами Сорано. - Они там добычу хранят.
Аккорд на этот раз промолчал - вывод был совершенно логичным и верным. Юкре фыркнул.
Дош безмятежно улыбнулся. Он отрешился от всего, кроме голоса капитана и изображения в визоре псионного шлема. На дне глаз затеплились маленькие очажки, окутали теплом голову, почему-то особенно согрев уши. Зародившийся внизу живота третий очаг медленно разливал тепло по всему телу. Согревающая волна поднялось вверх, вместе с мерным дыханием заполняя грудь, тёплые потоки полились по плечам к ладоням, наполнили ноги, добрались до кончика хвоста. В каждой жилке словно струился тоненький золотистый ручеёк.
А потом тепло в теле переросло в жар. Хаус ощущал, что теперь сердце толчками гонит по сосудам жидкую раскалённую лаву вместо крови. Но лава эта была родная, своя, и не могла причинить хозяину вреда. Хозяину, но не другим. Жёлто-карие глаза фелисианина полыхнули огнём, а в ладонях словно наливались жаром два пока закупоренных жерла, готовые извергнуть клокочущие за ними потоки пламени.
- Я готов, - сообщил псионик своему капитану, хищно ловя глазами приближающиеся корабли.
- Великолепно, - тихо отозвался Фемеш, открывая глаза и разворачиваясь к главному иллюминатору. - Приготовиться, действовать, когда они приблизятся. Цель - фрегат.
- Они ускоряются, - спокойно доложил Аккорд. - Расчетное время до огневого контакта - три минуты.

Целых три минуты… Сорано вздохнула… и продолжила своё занятие – предсказательное наведение. Слегка подправив положение лазерных орудий, так, чтобы залп лёг кучно – но при этом не в одну точку, чтобы «небесный скат» зацепило с максимальной вероятностью – даже при самом лихом манёвре его пилота. Плазменные орудия слегка сменили направления – с вступлением в строй Доша фрегат перестал нуждаться в столь пристальном внимании, и одно орудие было переведено на парочку «скользящих». Кинетическое орудие после секундного раздумья всё же было нацелено на фрегат. Ждущее своего часа магнитное орудие центаврианка решила приберечь для вёртких «тибальдов».
Ещё одна минута прошла…
- Сорано, не сбивай всех сама, - плотоядность улыбки Горана напоминала обычных волков, что водились на Земле... наверное, ещё и в нынешние времена. Впрочем, чем чаще воевал вольфар в составе экспедиции - а он на драки и бойни просто нарывался - тем больше было этого сходства. И теперь, отсчитывая сладостные секунды, Горан лишь думал, как бы зарифмовать "скатов" так, чтобы было... прилично. Всё же - свои, родные. Пусть и в руках какого-то отребья.
- Капитан, а на абордаж кого-нибудь взять - может попробуем? Если у них нет китериан, мы победим, и может найдётся что-то интересное! Или оно для таких дел не приспособлено?
- Маловато нас для абордажа, - отозвался Фемеш, - обычно на таких фрегатах неплохие боевые группы ходят... Это в огневой мощи у нас преимущество.
- Вражеская группа разделилась, - доложил Аккорд. - Один "Небесный скат" и один "Тибальд" уходят в сторону.
- Куда? - удивился капитан.
- Сканирую... Обнаружен корабль, ставший их целью. Внешние параметры схожи с одним из кораблей вашей группы.
- Наблюдай, потом свяжемся, - приказал Фемеш. - Остальные пираты?
- Дистанция - световая минута. Атака.
Оружейные пульты и капитанский монитор высветили угрозу - фрегат, едва-едва подойдя на достаточное расстояние, выпустил восемь ракет, с промежутком в секунду - еще восемь; оставшиеся истребители полыхнули лазерными лучами, хотя, похоже, еще не очень прицельно - они двигались на высокой скорости и у них, в отличие от экипажа "Согласия" времени на спокойное прицеливание не было.
- Приближение шестнадцати ракет, - бесстрастно доложил Аккорд.
- Задействую магнитное оружие! – резко выкрикнула Сорано, наплевав на все истребители разом, и на лазеры – и выведя на первый уровень голограммы управление магнитками. Выделив область приближения ракет, центаврианка за оставшееся до огневого рубежа время успела скорректировать энергетические характеристики будущего залпа, наметить залпы будущие и даже сделать поправку на проценты готовности орудий. Последние секунды истекли, область поражения окрасилась красным и в тот же момент Сорано резким движением запустила магнитное орудие.
- А эти мои, - прянул ушами вольфар.
Юкре поморщился. Он бегло отслеживал выводимые с минимальной задержкой данные на экране, изредка и слишком быстро моргал, чтобы ничего, совсем ничего не упустить. Параллельно – отслеживал нагрузочную статистику, где одновременно в несколько разных столбцов струились цифры: энергоблоки, двигатели, фандрайв. Фандрайв: ноль – ноль – ноль – ноль…
Истребители противника казались вольфару маленькими, собственная сила - безмерной, а у сердца огнём клокотала жажда разнести этих гадов к... Но ругаться бывший офицер себе не позволил. Не в кабаке. А вот открыть огонь на упреждение - вполне. Стрелять он умел достаточно хорошо, чтобы не бояться такой мелочёвки.
Расчет пиратов был хорош. Ударить ракетами по нижним секторам корабля - где обычно находились силовые установки, - истребителями снести орудия... все бы сработало.
Вот только центаврийская и вольфарская выучка оказались эффективнее.
Из шестнадцати ракет цели достигли всего две - да и те отклонились от курса, скользнув по борту "Согласия" и не причинив серьезного вреда. Десять магнитное излучение смяло и раздавило; еще четыре Сорано попросту отклонила настолько, что хищные силуэты промчались мимо.
Действия Горана оказались не менее удачными - истребители шарахнулись в стороны, пытаясь уйти от огня. "Тибальдам" с их верткостью - удалось, хорошо защищенному "Скату" - тоже; впрочем, прицел при этом у них сбился совсем уж безнадежно.
А вот "Скользящим" повезло меньше; один из истребителей, угодив под огонь, разлетелся на части. Второй потерял крыло и закувыркался в пространстве.
- Дистанция до истребителей - тридцать световых секунд, до фрегата - тридцать пять, - доложил Аккорд.

Продолжаем развлекалочку

Сорано ухмыльнулась.
- Горан, всё стреляющее твоё, а я лучше на магнитных оружиях сосредоточусь, на «тибальдов» поохочусь.
Выцелив в голограмме вёрткие истребители, девушка чуть изменила конфигурацию зоны поражения и встала перед дилеммой – бить по очереди или выжидать, когда они окажутся вместе? Впрочем, сейчас терпение было не добродетелью, а ещё одной возможностью для появления новых гостей, а значит – по одиночке. Выцелив закладывающий лихие вензеля «тибальд», Сорано криво усмехнулась – и нанесла удар.
Горан благодарно кивнул и прицелился во второй "Скользящий". Усмехнулся, щёлкнул зубами, как матёрый хищник, поймавший добычу за горло, и...
- Баю-бай, приятель, - очередной залп устремился к цели.
Доблестных воинов нужно уважать. Нужно принимать сдачу, оказывать достойный приём. Так всегда делали в Вольфаранде.
А такую шваль, как пираты, вольфары в плен попросту не брали. И уйти не давали.
Оба удара оказались верны - даже верткость лиранского истребителя не помогла против залпа множества орудий; игла "тибальда" исчезла с экранов.
"Скользящий", и так поврежденный, увернуться тем более не смог, разлетевшись на части.
- Фрегат в тридцати СвС, открывает огонь из всех орудий, - доложил Аккорд. - Шестнадцать ракет; "Скат" выпустил еще четыре.
Выражение, слетевшее с губ Сорано, могло бы вогнать в краску иного портового грузчика. Девушка лихорадочно зажестикулировала, расширяя и перенастраивая магнитные орудия. Основную опасность представляли ракеты фрегата, их надо было отбивать в первую очередь, а вот те, что выпустил истребитель… Столь обширную зону поражения Сорано строить ещё не доводилось, но пришлось рисковать – иначе можно было не успеть. Первый залп – центр уничтожение, периферия – отклонение. И сразу за ним подготовка второго залпа, с разветвлённой ЗП, направленной на добивание всего, что не доделал первый залп.
- Огрызается. Нахал, - констатировал Горан. - Конечно. Кому хочется умирать слишком рано? Так, в каком состоянии у нас что?
Плазменные орудия достанут до цели с такого расстояния? Хм... Должны. Точно должны. Если он ничего не забыл. Только хватит ли его на концентрацию сразу на нескольких направлениях? Проверим.
Лазеры - на "Скат", по фрегату - плазмой, и чтоб ему... Нет, снова - не ругаться.
Ракеты Сорано сбила успешно - хотя три из них все же ударили в корпус. Впрочем, это было не страшно, броня была в отличном состоянии, и взрыв серьезно повредить не мог.
Пилот "Ската", похоже, отлично умел обращаться со своей машиной... но все-таки недостаточно хорошо. Лазерные орудия располосовали истребитель, убирая еще одну цель с поля боя.
Впрочем, тут же исчезла и вторая - оставшийся "Тибальд", заложив крутой вираж, со всей доступной скоростью метнулся из зоны поражения "Согласия" к замеченному ранее кораблику.
Фрисаи остались один на один с фрегатом... и вот тут спокойный голос Аккорда преподнес неприятный сюрприз.
- Регистрирую усиленные щиты у фрегата, выброс плазменных орудий мощнее стандартного. Энергоснабжение наших щитов - двадцать девять процентов и снижается.
- Попробую залп кинетическим оружием, - отозвалась Сорано, выводя на экран новую схему, - может, броня у него послабее, хотя и маловато шансов. Пара движений – и первые кинетические заряды устремились к фрегату.
- Концентрируем огонь на одной точке. Или он подтянет щиты со всего корпуса и станет уязвимее везде, или мы его пробуравим в точке фокуса, - припечатал Горан и полез синхронизировать орудия. Дело оказалось непростым - он изрядно отвык от такого, давно не упражнялся... но опыт, как и умение слагать стихи, не просадишь так просто.
Юкре вывел на экран данные, задумчиво перетащил кончиками пальцев несколько значений.
Несколько лёгких движений вольфара, и ударная мощь всего энергетического орудия смотрела в один конкретный сектор щита противника.
- Ну подходи, родной. Уж мы тебя приласкаем, - пообещал Горан, сжимая кулак. - Батарея, огонь!
Залпы возымели действие - хотя и не сумели снять щит полностью. Похоже, хозяева фрегата на генераторах не экономили, и предпочли максимальную защиту.
Впрочем, пребывать под огнем фрегат долго не намеревался - он ускорился, уходя вверх по диагонали.

Фемеш сжал кулаки - тактика была ясна. Оказаться сверху... там только ракетные шахты и псионная установка. Разворот орудий займет хоть немного, но времени - и фрегат будет стрелять сверху, наверняка пустит в ход и свои ракеты.
Только вот изменение курса привело к иным последствиям - "Мечник" оказался куда ближе к "Согласию", чем раньше.
- Дистанция - десять секунд, - сообщил Аккорд.
- Псионный пульт! - мгновенно среагировал Фемеш. - Цель - рубка!
Два пылающих огонька под псионическим шлемом поймали как в прицел длинную, напоминающую кинжал носовую часть пиратского фрегата. По долгу службы Дош знал планировку вольфарского корабля - рубка находилась в основании носового "клинка". Взгляд фелисианина скользнул под обшивку. Увидеть, что на самом деле происходило внутри, псионик не мог - для этого нужно быть менталистом, а не пирокинетиком. Но Хаусу этого и не требовалось. Он и так знал, что там увидит - прямоугольное помещение, возвышение с капитанским пультом в центре. Пульты офицеров перед ним и по бокам. И тёмные нечёткие фигуры - Дош не знал, как выглядят пираты, а потому просто представил себе примерные очертания, размытые лица, так что непонятно было даже, люди это, вольфары, фелисиане или ещё кто-нибудь. Это было неважно. Огонь не обрадует никого, а гореть есть чему - одежде, а может быть и шерсти. А потом и плоти. Да и проводке внутри пультов тоже достанется весьма изрядно.
Жар в ладонях начал уже немного обжигать, а глаза, наоборот, охватило мягкое тепло. Но тепло это давало яростно пляшущее в них пламя. А в следующий миг с глаз словно упала огнеупорная пелена, выпуская стихию в рубку пиратского корабля.
Пиратов подвел, как ни странно, логичный расчет. Они правильно поняли, что ракеты противника неактивны; атаку же псионной установки было бы легко предсказать по сбрасыванию щита - как известно всем.
Только вот псионная установка "Согласия" была единственной, способной действовать при включенном щите - что и доказала.
Фрисаи не могли видеть, что творится в рубке "Мечника" - но результат удара был налицо. Фрегат изменил курс, потеряв управление; стрельба, которую он вел до этого, прекратилась; более того, даже щит замерцал - видимо, огонь, прошедшийся по проводам, повредил и систему его контроля.
- Сосредоточить огонь, - спокойно приказал Фемеш.
- Есть! Орудия правого борта – залп! – азартно отозвалась Сорано, снова принимая под свой контроль орудия по принципу «правый-левый». Несколько секунд – и лазеры вместе с облаками плазмы ударили в колеблющиеся и дрожащие щиты противника. Спустя пару секунд к ним присоединились и кинетические орудия, которые центаврианка нацелила на самые уязвимые точки фрегата.
Дош довольно оскалился под своим шлемом, устало растекаясь по креслу пушистым ковриком - удар изрядно повытянул силы фелисианина. Свою работу псионик сделал, дальше уже дело за операторами орудий. А пока можно было позволить себе немного отдохнуть.
- Жаркое подано, - довольно облизнулся Горан так, будто блюдо с упомянутым жарким только что упало ему прямов руки. - С их стороны было очень мило предоставить нам такие возможности практики. кстати, как видно, содействие столь развитых военных культур приносит плоды и в кораблестроении, и в бою, а?
И под небрежный трёп вспышки плазмомётов и лазерных пушек озарили космос в последнем ярком салюте.
- Абсолютно согласна, - светским тоном ответила Сорано, и, уже не тратя кинетические заряды, продолжила огонь лазерами и плазмой.
Этого залпа фрегат уже не выдержал - экраны продемонстрировали во всей красе, как "Мечник" медленно распадается на отдельные куски, удаляющиеся от "Согласия".
- Энергоснабжение щита - двенадцать процентов, - спокойно сообщил Аккорд.
- Похоже, мы победили, - заключил Фемеш. - Благодарю всех за бой.
И медленно, глубоко вздохнул.
Пульт пилота на "Согласии" показался Инхе непривычным. Будто пришедшим из учебников - просто идеальная вещь, даже на вид удобная.
Ну, непривычно и слегка устарело - зато от одного предвкушения того, что, может быть, доведется управлять этим кораблем, касаться этого пульта не так, чтобы ознакомиться, а так, чтобы вести, голову кружило.
Охоту на "зверя" Инха пропустила - ну, какая там битва, когда под лапами такое чудо? Конечно, стоило бы еще покопаться в обучающих программах устаревших версий, чтобы проще было работать, но Инха и так была уверена, что справится с управлением.
Это будет даже интересно.
И да - вольфарка ловила себя на мысли, что была бы рада, если бы "Согласию" пришлось маневрировать во время боя с пиратами. Опробовать это чудо в деле, что могло бы быть лучше?
Но... оставалось быть наблюдателем. Молчаливым. Чтобы не мешать товарищам по команде. Инха постаралась отстать от пульта и наблюдать за боем более внимательно.
- Потрясающе, - тихо заметила она, когда капитан подвел итог.
"Завидую я вам", - добавило подсознание.


фух)))

Система Айер, в стороне от "Согласия". Проблемы те же
Фурешшин обрела хвост. Хвост состоял из "попробуй попасть" и "попробуй меня не заметить". То есть из "Тибальда" и "Небесного". Первый, как бы хвастаясь скоростью, подлетел поближе и попробовал достать Фурешшин из пушечки. Ххиэ, как бы хвастаясь мастерством, развернул корабль прямо в полете, отправив в перелет заодно и всех, кто не успел пристегнуться. Илассе, как бы хвастаясь пушечками, взяла быструю штуку сразу в пару прицелов, благо к игре в кувыркание пилот явно не был готов. И времени на второй выстрел все равно с гарантией не было. Лиранка взмолилась христианскому богу и вдавила в пульт сразу две кнопки.
"Чеерт, а это ведь вообще не наша погоня," - пришло осознанием.
Пираты, судя по всему, слегка озадачились - выглядела цель непривычно, не подходя ни под что, виденное ранее. Скорость пока что позволила одному из пиратский кораблей уклониться, а второй пару выстрелов на щиты мог принять... хотя и не без последствий - одно из попаданий из китерианского орудия почти перегрузило щит с правой стороны. "Тибальд" развил полную скорость, открыв огонь из лазера, целясь по всей поверхности Фурешшин. "Скат" же с интервалом в секунду выпустил две пары ракет; следующими принялись работать плазменные и лазерные орудия.
Фурешшин поднырнула под ракеты и оружейница выругалась: прицелы снова заверещали предупреждениями. Лиранка мысленно послала Хире привет - корабль чуть тряхнуло, обновленный щит удержал атаку более легкого "Тиба". Более тяжелый, наконец, снова появился в прицелах, и Илассе, не думая, выпустила в него ракеты. Тяжелые пушки на корабле были не с китера а "всего лишь" с Халлора, но Сахте была вполне качественной, а потому лиранка решила рискнуть.
Ей вновь улыбнулась удача - одну из ракет пират, явно не первый раз попадавший под обстрел, сумел сбить, но вот вторая проникла сквозь щиты, чувствительно встряхнув истребитель; "Скат" резко потерял в скорости, а спустя мгновение от него отделились два блока - пилот сбросил собственные ракеты, опасаясь взрыва на борту. "Тибальд" продолжал выписывать спирали вокруг Фурешшин, не прекращая лазерного огня.
"Лови его, дура", - рявкнуло в голове у Илассе, почему-то голосом Ката. Пальцы девушки заметались по клавиатуре, перенастраивая прицелы самых легких, пушек - китерианских лучевых и даже, на всякий случай, "хозяйственных". Эти поворачивались, и девушка пообещала себе поблагодарить Ххиэ отдельно, когда тот снова ускорил корабль. Как только цель перешла в кормовой прицел, лиранка снова нажала на кнопки.
Китерианские технологии оказались для "Ската" внове - щиты не смогли сдержать удар, и броня брызнула осколками во все стороны. Пилот с изрядным напряжением сумел увести машину чуть в сторону, но скорость она заметно потеряла. "Тибальд" тем временем зашел сзади, явно намереваясь сосредоточить огонь на двигателях.
Основные пушки стояли в "сером" режиме, а потому Илассе, не долго думая, нажала на то, что было: легкие лучевые орудия плохо целились, плохо били и вообще не были в фаворитах, но зато - они очень быстро перезаряжались. И для облегченного истребителя вполне могли оказаться угрозой. Ну... Лиранка на это очень надеялась. И вот от этого "Скат" уберечься уже не смог - новый залп серьезно искалечил машину; подвижность истребитель еще сохранял, но плазменные пушки очевидно вышли из строя, лазерная турель - наполовину.
Пилот попытался увести машину куда-то в сторону - откуда ранее прилетел, то ли действительно пытаясь скрыться, то ли отвлекая внимание от не оставлявшего попыток "Тибальда". Щит начал проявлять первые признаки сбоев, и лиранка поневоле переключилась на "попробуй поймай". Чем Илассе и занялась, попутно проклиная время перезарядки и вознося хвалы собственной дальновидности: бой на два фронта с участием ската с одной стороны и родной горелки с другой не входил в ее понимание "хорошо проведенного дня". У Илассе оставались в резерве нижние лучевые пушки, но в инструкции это называлось анти-абордажным орудием и, соответственно, эффективность на расстоянии падала слишком заметно. Поэтому альбинос отстреливалась верхними, не спуская одного глаза с почти перезаряженных "китерианок".

(и Кысь)

Все же немалое время перезарядки играло свою роль - "Тибальд" не зря считался одним из самых скоростных лиранских истребителей. Впрочем, теперь снизилась эффективность и его огня - все-таки уворачиваться ему приходилось, а меткости это не способствовало. Впрочем, он по-прежнему придерживался прежней тактики - держаться позади, пытаться ударить по двигателям.
Илассе вяло отстреливалась задним прицелом, заодно, пока было время, поставив на перезарядку и метеоритную. Щит начал ощутимо сдавать, но и китерианские пушечки - те, что стреляли первыми - уже были вот-вот. Фуре нарезала спирали вокруг "Согласия" , держась так, чтобы сохранить время на безопасный прыжок: похоже, Ххиэ не слишком верил в благополучный исход переговоров. И вообще фрисаям. Наконец, на мониторе появились голубые линии - сразу две, и Илассе, предусмотрительно не выпускавшая "Тибальд" из прицелов, нажала на кнопку. Одну. "Шилу", как его называли дома, должно было хватить.
Ему и хватило. Изящная конструкция истребителя, получив мощный заряд из творений самого таинственного народа Галактики, мигом перестала быть изящной... собственно, перестала быть хоть чем-то, кроме груды металлолома.
Только вот вздохнуть с облегчением удалось лишь на несколько секунд - потому что со стороны боя между фрисаями и пиратами мчался еще один "Тибальд". А неподалеку, предусмотрительно держась на максимальной дистанции, лавировал полуживой "Скат", открывший огонь из уцелевших лазеров.
"Перезагрузить щиииит", - мысленно взмолилась Илассе невидимому Ххиэ, но тот и так делал больше, чем мог в теории, уходя от атаки и поминутно заставляя незакрепленную кружку лиранки перекатываться по мастерской. Фуре почти уклонилась от ската, но в самый последний момент огонь лазера пришелся на дырку в щите. И на поврежденное уже крыло. Корабль тряхнуло. Сжав зубы, лиранка сосредоточилась на том, чтобы поймать новенького в прицел перезаряженной пушки. Благо, максимальная дистанция для ската означала весьма неприятную гонку. "Зато наша погоня, похоже, все-таки потерялась в фане". Оптимистичная мысль сменилась холодком ужаса: еще полдюжины кораблей, и никакие танцы вокруг Согласия не спасут уже.
Ситуация, правда, имела и пару достоинств - "Тибальд" действовал практически в одиночку, покалеченный "Скат" не испытывал желания приближаться, и стрелял не очень точно. Зато лиранский истребитель, как и прошлый, вился вокруг Фурешшин... и, похоже, нацелился на ту же тактику удара сзади.
...Чего Илассе с нетерпением и ждала. Как только прицел сошелся на знакомом игольно-остром корпусе, лиранка задействовала сэкономленную "китерианку".
Похоже, сегодня был определенно день повторений - "Тибальд" постигла та же судьба, что и коллегу. Пожалуй, удар для него оказался даже и посильнее - видимо, щиты пострадали в битве, из которой он вырвался ранее.
"Скат", оставшись в одиночестве, испытывать судьбу не стал; развернув истребитель, пилот на полной возможной скорости направил его прочь.
- Добиваем или смотрим, чем кончится? - шкрябнула связь лиранка. - Держитесь...
На этот раз перезагрузка щита погрузила корабль в темноту почти на секунду.

(одна большая совместка)

***спустя немного***

Несколько секунд Синвар молчал, вновь повторяя про себя итоги боя - сами фрисаи не пострадали, пираты уничтожены полностью... Стоп.
Полностью?
Два истребителя ранее отошли к иной цели, еще один "Тибальд" тоже умчался в ту сторону... Вообще, откуда взялся еще один корабль, и что ему нужно? Что он был не в союзе с нападавшими, очевидно, но кто они тогда?
- Аккорд, находился ли еще в системе корабль, который был замечен ранее?
- Сканирую... Да. Истребителей противника не обнаружено... поправка - обнаружен один, сильно поврежден, удаляется, находится за пределами зоны поражения.
- Ну и Коготь Фесанта с ним, - махнул рукой Фемеш. - Да... с каким из наших кораблей схожи его параметры?
- Отдаленная схожесть с помеченным как разведчик "Краин".
Капитан удивленно дернул ушами: шанс, что в одной системе в одно время встретятся никак не связанные друг с другом корабли фаэ, был... прямо скажем, невелик.
- Установить связь, если это возможно.
- Установлена, - после секундной паузы ответил Аккорд.
Фемеш вновь глубоко вздохнул.
- На экран.
На экране вначале возникло изображение корабля, затем - светловолосого… гуманоида. Он меланхолично кутался в свободные бледно-зеленые одежды, гипнотизируя экран взглядом, как удав – кролика. Светлые волосы, едва тронутые оттенком золота струились плавно и мягко, словно ртуть. Рубка за его спиной была нечеткой и размытой, словно ее закрывал неплотный экран. И, кажется, так и было – изредка пробегали зеленые с бледно-фиолетовым искры.
Фелисианин сощурился. Собеседник казался человеком... но что-то не позволяло однозначно причислить его к роду людскому. Кажется, похожих он уже видел, то ли в записях, то ли мельком встречался... Синвар пожалел, что их разделяет связь - при личном присутствии он бы смог опознать, кто это, излучение сознания у разных народов различалось достаточно четко.
Одно ясно - это никоим образом не фаэ. И вопрос о корабле встает еще острее.
- Капитан Синвар Фемеш, - представился фелисианин, логично рассудив, что раз он вышел на связь - ему и говорить.
- Капитан корабля Фурешшин, Хире, - голос у капитана оказался тоже меланхоличным, плавным, текучим… вода, а не голос. – Вынужден сразу поставить вас в известность. По самым оптимистичным расчетам через семнадцать минут в эту систему прибудут восемь пиратских кораблей. Это произойдет через семь с половиной минут по моим наиболее пессимистичным предположениям.
За спиной Фемеша раздался шелест рои.
- Фурешшин…
Выражение, едва не сорвавшееся с языка у капитана, было аналогично человеческому "не было печали", но звучало куда менее пристойно. С большим трудом Синвар удержался от высказываний, и вместо этого поинтересовался:
- А по какой причине, позвольте уточнить?
Одно ухо капитан повернул в сторону Краин - похоже, чужой корабль был опознан.
- Этого не может быть, - тихо ответило рои.
- Особенности моего взаимодействия с Фурешшин мы не будем обсуждать сейчас. – светловолосый капитан даже не моргнул. – Они следует за Фурешшин, однако «Согласие» будет для них куда более интересной целью.
"Вот уж в чем нет сомнения", - мысленно согласился фелисианин. Прикинул варианты уговорить Хире убраться... но нет, если пираты завернут в систему, они все равно атакуют, а союзник тут совсем не помешает. Циничное продолжение этой мысли капитану не очень понравилось, но было логичным.
- Насколько я понимаю, никто из нас не пылает желанием встретиться с... скажем так, новыми гостями в одиночку?
- Я способен разобраться, однако меня не устраивают предположительные потери. А также «Согласие» является моей целью в этой системе, - тонкие губы капитана дрогнули в улыбке.
- Капитан, Фурешшин – легендарный корабль-убийца, который… - рои смолкло.
- Капитан, я смогу подготовить «Согласие» для прыжка через восемь минут, - Юкре склонился над экраном. – О… Мя. Сложно сказать, к чему приведет.
- Я способен разобраться, однако меня не устраивают предположительные потери. А также «Согласие» является моей целью в этой системе, - тонкие губы Хире дрогнули в улыбке.
- Капитан, Фурешшин – легендарный корабль-убийца, который… - рои смолкло.

- Капитан, я смогу подготовить «Согласие» для прыжка через восемь минут, - Юкре склонился над экраном. – О… Мя. Сложно сказать, к чему приведет.
- Как насчет обсуждавшегося раньше варианта? - уточнил у вейлари Фемеш, не отрывая взгляда от Хире.
- Если есть свободные фан-навигаторы, они на вес… - вейлари неожиданно шмыгнул носом. – Капитан, только никого лишних. Здесь. На «Согласии».
Синвар помедлил. Решение ему не нравилось, но что поделать... Конечно, Хире мог и блефовать - только вот ждать, пока может появиться доказательство его правдивости, как-то не хотелось.
- Мы можем помочь друг другу, - сообщил он капитану Фурешшин, чуть поведя ухом в сторону Юкре, одновременно посылая успокаивающий псионический импульс - знак, что Фемеш услышал и понял.
- Вероятно, - плавно отозвался капитан Фурешшин, - однако затем меня все же интересует «Согласие».
Фелисианин чуть раздвинул губы в хищной улыбке.
- Только. С. Нашего. Разрешения. Надеюсь, вы меня понимаете.
- Я слышал вам нужен фан-навигатор? – как будто не заметив, продолжил все с теми же текучими интонациями Хире. – Фурешшин способна его предоставить. Вы же окажете нам ответную любезность?
- О любезностях можно поговорить за пределами этой системы, - вежливо заверил Синвар. - А кроме того, присутствие навигатора для помощи понадобится именно на борту вашего корабля.
- Я не намерен помогать, если мне не позволят осмотреть корабль, - в меланхоличные ноты голоса добавился еще и легкий флегматизм.
- Если вы не поможете, то осмотреть его вам не удастся в любом случае, - еще более вежливым тоном отозвался фелисианин. В конце концов, если он вынужден полагаться на непроверенные сведения Хире... то и тому придется полагаться на туманные обещания.
- Я могу присоединиться к пиратам, - деликатно улыбнулся Хире.
- Капитан, - жалобно отозвался вейлари. – Времени нет.
"Духи Императоров..." - Фемеш чуть прикрыл глаза.
- Хорошо. Но - пункт назначения выбираем мы, и допуск на корабль регулируем тоже мы.
- Допуск на корабль будет так или иначе, - теперь капитан Фурешшин немного наклонил голову влево.
- Капитан, тогда необходимо срочно сообщить всем покинуть «Согласие», - снова раздался голос Юкре.
- Совершенно верно, - ответил Фемеш сразу и Юкре, и Хире. - Однако, как я уже сказал, регулировать этот допуск будем мы. Я думаю, мы найдем взаимовыгодный вариант. Оповестите.
Последнее, сопровождаемое легким кивком, относилось уже к Юкре, и заключало в себя несколько смыслов - и приказ оповестить группу у псионной установки об эвакуации, и приказ сообщить другим кораблям группы о подготовке к прыжку. Чем вейлари занялся мгновенно. Краин осторожно положила ладони ему на плечи.
- Ты мне понадобишься на, - Юкре нервно сглотнул, - своем корабле. Не задерживайся.
Он обернулся и сверкнул улыбкой:
- Со мной все будет в порядке, не волнуйся. Кроме меня с местным фаном никто близко не познакомился, так что я справлюсь.
- Не менее ста двадцати пяти часов. Соглашайтесь. Не тяните время.
- Сто двадцать, не обязательно подряд. Согласен.
- Как мелочно, - печально вздохнул Хире и повернул голову – экран немного померк. – Отэ, приготовься. Настройся на…
Послышалась неразборчивая тарабарщина. Это Юкре перечислял данные, которые могли быть понятны только фан-навигаторам.
Синвар тем временем отступил чуть назад, повернул голову к фаэ, тихо уточнив:
- Фурешшин?
- Корабль-убийца, - шелест рои был почти неразличим. - По легенде она поглотила своего пилота и всю команду, а затем атаковала город, в порту которого находилась.
- И что с ней стало потом?
- Еще несколько раз ее встречали в системе Эфа. Каждый раз плачевно для тех, кто столкнулся.
- Не пытались отследить, и...?
"Уничтожить" Фемеш не произнес, помня о том, как пилоты-фаэ относятся к кораблям.
Рои молчало дольше трех секунд.
- Мне не удалось, - отозвалась Краин. Еще мгновение. - Вы тоже должны покинуть корабль.
- Спасибо, К.. - на то, чтобы договорить имя пилота, у Юкре не было времени.
- Придется... - вздохнул Синвар. - Спасибо за сведения.

(и Соуль)

Капитан не стал медлить, коротко отдавая приказы - всем вернуться на "Стиллор", Краин - забрать на корабль зверя, раз уж укротили, навигаторам - подготовиться к переходу...
Куда?
Вот на этой мысли Синвар запнулся, пытаясь припомнить звездную карту. Какие системы рядом? И, главное, куда можно отвести "Согласие" без опасений? Второй пункт был значительно важнее.
- Духи Императоров, куда податься... - пробормотал он.
- Капитан, если еще не поздно - есть предложение по направлению прыжка. При условии, что мы сможем увести "Согласие" за собой в фан, - наблюдавшая за ходом боя и переговоров с позиции "техподдержки" Шенле свернула компьютер и теперь упаковывала рюкзак с оборудованием, размышляя о дальнейших невеликих возможностях команды фрисаев с таким неудобным грузом-находкой.
- Сможем, это уже обсуждали, - махнул рукой Фемеш. - И...
Он осекся.
- Какое предложение?
- Проложить курс на Камарис - из ближайших к Айер систем это лучший вариант, - лиранка склонила голову набок, еще раз прикидывая. - В плане починиться. Качественно и без лишней огласки. Вот только...
Моран бросила взгляд на померкший экран видеосвязи с пиратским кораблем.
- Установим связь с навигаторами, несложно, - заверил капитан. - Почему именно Камарис? На "Согласие" там не позарятся, часом?
- ...репутация у Фурешшин не вызывает оптимизма, - у самой Шен его не вызывал то ли суеверный страх, что вряд ли, то ли нежелание отдавать "Согласие" в совместное пользование откровенным грабителям. - А вот у Камариса как раз наоборот. Одна из тех нейтральных технических баз, где можно находиться без опаски, главное не попасться по пути. Наши говорили, тамошние владельцы - аркадеи, так что для нас вообще идеально. Хотя от вмешательства, скажем, республиканского флота я бы не отказалась.
- Как будто я бы отказался от поддержки имперского, - вздохнул Синвар. - Аркадеи... Так, вспоминаю. Кажется, я об этом слышал. Это там владелец дал клятву не задавать вопросов и не раскрывать тайн клиентов?
- Ну, он не один такой, есть и другие - но этот видимо тоже клялся. В таком бизнесе главное репутация.
- Аркадеям можно верить, - согласился Фемеш. Четырехрукие медлительные дельцы были известны своей верностью слову - так, что даже псионический допрос не заставил бы их нарушить клятву. И Синвар был уверен, что своих подчиненных владелец камарисских верфей контролирует четко - вряд ли кто-то там посмеет нарушить слово хозяина. - Тогда передайте координаты нашим навигаторам как можно быстрее.
Чуть ранее захлопнувшая крышку рюкзачка Шен уже вытаскивала обратно свою раскладушку - указывать координаты на память девушка не умела никогда, даже запоминала - и то избирательно. Всё же это была специфика навигаторов, всеми остальными воспринимаемая как "еще одна графа дополнительной информации о системе".
- Передаю на навигационный компьютер, - Моран некоторое время наблюдала за мерцающей подсветкой клавиатуры.
- Отлично, - кивнул фелисианин, - если что еще нужно - продолжите на "Стиллоре". Аккорд, подготовить корабль к прыжку. Щиты выдержат?
- Подтверждаю, капитан.
Шенле потянулась к комму, провела пальцем по переключателю.
- Энек, передача данных завершена, дальнейшее управление - с борта "Стиллора", связь на выделенном канале должна остаться без проблем. Аккорд, то же самое. Технические ограничения для этого есть?
- Нет, - после секундной паузы отозвался ИИ. - Связь стабильна.
Клыки вольфара нервно обнажились, морда вытянулась. Было заметно - происходящее бывшему офицеру и текущему великому воину не по душе, и Семеро такие поступки своего подопечного явно бы не одобрили - в его представлении.
- То есть мы работаем в тандеме с откровенными бандитами? Не то чтобы я был против, но часть вольфарского офицера заставляет спросить - все тут хорошо подумали? И потом... Камарис? Более удобного ничего нет? - проскрипел Горан, вытягиваясь, насколько мог, по струнке в своей мехброне.
- Есть лучшие варианты? Героическую смерть не предлагать, - на всякий случай уточнила Шенле, закончив с технически-связной частью.
- Вопрос простейший - при сравнении огневой мощи "Согласия" и данного пиратского корабля - на чьей стороне преимущество?
- Сканирую, - любезно отозвался Аккорд. - Вооружение разного происхождения. Огневая мощь при первичном сканировании неопределима.
- То есть? Вообще невозможно сказать, насколько оно опасно?
- Не в настоящий момент, - пояснил ИИ. - Начат процесс подготовки к прыжку, я в целях предосторожности временно отключаю некоторые системы, чтобы гарантировать питание щита, поэтому детальное сканирование затруднено. Дополнение - корабль вышел победителем из схватки с двумя "Тибальдами" и "Небесным скатом", повреждений на корпусе не отмечено.
- Против "Согласия" - не показатель, но впечатляет, - кивнула Шен. - Но пока у нас есть проблемы поважнее, например очередная партия вооруженных до зубов пиратов и задача убраться отсюда за оставшиеся... минут пять?
- Гррррх! - рычать так откровенно Горан позволял себе довольно редко. - Капитан,я согласен, но не могли бы вы уделить мне пять минут на борту Стиллора, когда мы всё же сделаем отсюда ноги? Шен, кстати, спасибо - калибровка на высшем уровне. Твои мозги что тогда, что сейчас острее когтей Дориона Ромека!
- Надеюсь лично проверять не будешь. Кстати о после... - решила уточнить лиранка, но озвучить вопрос не успела.
- С удовольствием, - откликнулся Фемеш, - но давайте сперва оные ноги сделаем, хорошо?
- Хоррошо, - буркнул Ашар. - Но кстати о Дорионе - держите при мне или Краин. Иначе - может кинуться.
- Как мило... - "обрадовалась" Моран. - Может, хоть маяк на него налепим, пока не выпустили на "Стиллор"? Не улыбается мне перспектива потом чинить камеры и отдраивать чью-нибудь каюту.
- Тебя никто и не заставит... Благо "техничкой" обзывали исключительно по недоразумению, - проворчал Горан. - ладно, системный специалист, ходу отсюда.
Шенле чуть сощурившись взглянула на вольфара, повела плечами и жестом предложила идти вперед.

(+S(A)+V-Z)

Илассе пока убрала с экрана полосы пушек. Память упорно возвращалась к недавнему бою, но привычка искать ошибки была порочной. Такой же, как жалость о купленном леденце. Надев куртку, лиранка переключилась на "канал бунтов" - линию неформальной связи.
- Ненавижу цейтноты.
- Хочешь, я порулю вместо тебя? - прозвучал в ответ заботливый голос Сахте.
- Оставь ее в покое. Девочка перегрелась, - хмыкнул Катхарини.
- Тебе это особенно ясно видно, - отбила Илассе. - Сах, я не выживу без кофе.
- Со льдом? - на этот раз халлорианка решила поддержать обе стороны.
- О да. Маленькая Богиня... - последнее адрессовалось кролику.
Создавалось впечатление, что корабль не готовится к экстренному уходу в фан.
Впрочем, в командной рубке бунт-канал не стоял.
- Можно не поклоняться. Сах?
- Я иду... - судя по звуку, боевик сладко потянулась и, наконец, начала шевелиться. - Кат, тебе тоже?
- Конечно - умихеби на некоторое время замолчал. Потом раздался треск канала, негромкий удар. Еще один - в дверь отсека Илассе.
Лепестки отреагировали на прикосновение, исчезая в стене - лиранка не запирала рабочее место. В кают-компании загудела машина.
- Ты в порядке? - чуть наклонившись и заглядывая внутрь неожиданно серьезно спросил Катхарини.
- Я боюсь, что ошиблась, - так же серьезно выдохнула Илассе, потом смешалась и неуверенно отшутилась, - желаю перед смертью напиться.
Катхарини улыбнулся уголком рта. Умихеби все еще выглядел обеспокоенным.
Его бесцеремонно потеснила халлорианка, принесшая кофе. Горячую кружку вручили мехмастеру, стакан со льдом - оружейнице. Лиранка благодарно кивнула и почти в один глоток отпила сразу черверть.
- Пойду на место, - Катхарини побарабанил пальцами по стене. - Не увлекайся, Илассе, сейчас прыжок будет.
- Мы обещаем не безобразничать, - улыбнулась ему Сахте, которая, похоже, даже не думала уходить.
- Сах, и ты... - озадаченно попросил Катхарини. - Давайте... девочки.
На этот рас уже Илассе метнула в сторону змея на редкость обеспокоенный взгляд. Сахте подняла кружку, подарила Кату улыбку и, снова потеснив его в проеме, ушла на кухню.
- Не волнуйся, - Кролик не сразу нашлась, что ответить. Вышло растерянно.
- Фрисаи.. - поморщился, неопределенно мотнув головой умихеби.
- Мы разберемся с ними, - проговорила Илассе. Кат остановил на ней взгляд, такой же задумчивый. К исходу первой минуты девушка его заметила, к исходу полутора покраснела, к исходу второй - стала совершенно пунцовой. И, наконец, закрыла живую дверь с пульта.
Катхарини недовольно ударил ладонью по листьям.
- Эй! - и получил щелчок лозой от Фурешшин.
Лепестки расползлись неохотно - почему-то, сенсорные панели корабля очень быстро раздражались. Особенно когда их дергали то туда, то сюда.
Катхарини снова заглянул:
- Ты все же к фану подготовься?
Лиранка покивала и снова вывела на экран полосочки пушек.

(и Соуль)

Согласие

На «Согласии» никого не осталось. Наемники покидали корабль спешно – время поджимало.
Фаэ вернулась на «Краин», и Юкре чувствовал себя неуютно – на деле он должен был быть там, на живом корабле, должен был управлять им… теперь, вместо этого приходилось тратить время и объяснять, как необходимо управлять фандрайвом, чтобы протащить на буксире легендарный корабль.
Аккорд сообщил, что приготовления к прыжку завершены.
Юкре прикрыл глаза. Дело оставалось за небольшим. «Совсем за малым», - ехидно и нервно сказал себе вейлари, чуть ли не смеясь. Смех казался истерическим. Коротко хохотнув, Юкре продолжил надиктовывать параметры, объясняя, что и где должно находится. А еще требовался образ: простой, четкий, понятный всем остальным фан-навигаторам.
Вейлари коснулся щеки. Она была холодной и влажной.
Он сказал, что никто не должен остаться на «Согласии», только… только Юкре сам был здесь. И что с ним случится во время скачка на буксире, вейлари представлял плохо.
- Нуми, слышишь? – закончив надиктовывать параметры, спросил Юкре. – Береги Краин.
Пустой корабль отдавался... не эхом даже, особенной, звенящей тишиной, спокойным воздухом в коридорах и помещениях, и сейчас даже не был жутким. Доверчивым?.. Это слово не до конца подходило, но все же было в этой тишине что-то от доверия. Словно слепой, нашаривший, наконец, в темноте чью-то руку и теперь, несмело еще, пробующий за нее взяться. Аккорд, легкое попискивание клавиш. Более ничего. Светлые глаза Юкре слезились: пересохли. До прыжка оставалось минута и всего несколько секунд. На подлокотнике строгого, как и все здесь, кресла, красовалась выцветшая наклейка с совершенно неуставной радугой. Вейлари провел по ней пальцем и выдохнул, затем начал обратный отсчет…
Небо без единой звездочки, без единого облачка и легким штрихом полумесяца.
За ним считали то ли другие фан-навы, то ли эхо его собственных слов, и лишь один раз в это эхо случайной помехой закрался чей-то далекий голос, "удачи вам", оборванное на середине второго слова.
А потом была вспышка.
А затем – система Камарис для всех кораблей.
Юкре потерял сознание.

...и Кысь, атмосфера)

Маривиа умели поражать взгляд, и у нее, привыкшей к сочетаниям серого и коричневого, поначалу все волосы дыбом вставали от тех сочетаний цвета, что запросто создавались в лабораториях. Ярко синие рукава одежды и волосы цвета дикой сирени, светло-зеленый полог на рабочей лежанке со звездочками серебра и перламутровым водопадом по краю. Двенадцать тяжелых одежд, невесомых на вид, как вода. Кожа цвета расплавленной меди и волосы, рубиновый цвет которых переходил в багровый, а концы прядок были покрыты оранжеватым металлом и гулко звенели... Трудно было осознать, что это существо из огня и крови, со змеиными косами и взглядом, в котором стыли давно отгоревшие угли - руководитель проекта и халлорианский ученый. А еще пси-менталист, способный видеть происходящее в голове подопечной, словно открытую книгу.
Она была тогда еще совсем молода, и такое количество псиоников в одном месте пугало ее. Айянре мог позволить себе выбирать и почти каждый ученый в его фан-центре был пси. Шестой, седьмой уровни - это было неважно. Сначала она не могла понять причин этого, потом заметила, как дичатся псиоников, особенно менталистов. Рядом с одаренными другие часто невольно видели себя "вторым сортом", и в результате пси невольно иногда становились закрытой диаспорой без "большой родины". Она тоже дичилась. Первые дни. Потом привыкла. Потом начала понимать.
Ей уже трудно было представить себя сейчас такой, какой она была тогда. Нескладной, неотполированной, не знающей еще своих сил. Не умеющей еще самостоятельно создавать - и дарить - тепло. Айянре умел. Он умел даже быть естественным, то легко и расточительно штопая внутренние миры своих добровольцев, то бросая их на самый край смерти или безумия. Впрочем, намного чаще он сам был рядом, и грань эта проходилась тоже вдвоем. Незнакомая с таким, она за короткое время привязалась к нему больше чем к себе самой, и, может быть, больше чем сам он - к себе. По крайней мере, его неприкрытая недоброжелательность пилотов-наемников задевала намного меньше. Она мало что могла сделать тогда, разве что - оставаться в проекте, может быть, выйти на самую первую линию тестеров-самоубийц. Потом - выжить и вернуться с новыми данными, когда была одна, и выжить и вывести всех, когда на темной коже предплечья лежала чужая ладонь - цвета темной отполированной меди. Фан-навигатору недостаточно было страха, недостаточно было желания выйти, наоборот, это только вредило, а залогом возвращения были стальные нервы и то тяжелое вязкое спокойствие, которое часто оказывалось лучше любого внешнего щита корабля. Понемногу она ощущала, как сама меняется, как уходят нервы и паника, и вместо них приходит что-то совершенно другое - спокойствие и уверенность. Не в благополучном исходе, в том, что сделать можно только то, что можно сделать, а беспокоиться о результатах, в общем, расход сил и дополнительная опасность. Она даже перестала узнавать в зеркале собственный взгляд - стоячая вода огромного, глубокого озера.
А потом произошло страшное. Она все еще не была единственным фан-навигатором, и ни один из новичков, кажется, не имел того же желания защитить. Они принимали тепло как должное, и там, в корабле с едва существующими щитами, паника слишком легко вырывала из них остатки сил для борьбы. Первый модуль не вернулся из фана. Она взяла третий и пошла следом, по экспериментальному курсу. И позволила кораблю застрять в фане. Это не помогло, и они все почти погибли там, а потом... Потом их вдруг вытащило.
Она никогда больше не пробовала искать первый модуль или вообще ходить в фан. Но память о звездном небе, вдруг сменившем часы живого кошмара, до сих пор часто всплывала на грани между явью и сном.
Как и память о сгинувшем в фане маривиэ.

Система Камарис
Корабли вынырнули из фан-пространства одновременно; Синвар Фемеш шумно вздохнул, увидев за иллюминаторами привычную черноту космоса. Он до самого конца не верил полностью, что все удастся, и что они выйдут - вместе, неповрежденными.
Но нет, приборы "Стиллора" четко показывали, что все корабли группы на месте.
Еще раз вдохнув, Фемеш нажал клавишу связи.
- Аккорд?
- Да, капитан, - прозвучал голос ИИ.
- Переход прошел успешно?
- Без малейших сложностей, капитан. Я бы хотел выразить благодарность пилотам и навигаторам - они прекрасно справились со своей задачей.
- Спасибо, я передам, - отозвался фелисианин.
- Какие будут приказания?
- Подготовить список всех неисправностей на борту "Согласия", - подумав, распорядился Фемеш. - Выделить из него те, с которыми мы можем справиться сами.
- Недостаточно информации о ваших технических возможностях.
- Да, верно, - признал Синвар, включая другой канал. - Шенг, свяжитесь с ИИ "Согласия", сообщите ему обо всех наших возможностях починки.
- Капитан, при всем уважении, - заметил ривет, - лучше все-таки всю починку производить на верфях. У них возможности шире.
- Несомненно, - согласился Фемеш, - только вот наш кошелек не бездонный. Что можем починить сами - сделаем. Готовьте список. Конец связи.
Он взглянул на экран: корабли постепенно двигались к цели.
Верфи Камариса были заметны из любой безопасной зоны выхода: Синвар несколько минут искренне любовался титаническим сооружением - исполинской сферой, охваченной кольцом, из которого выступали десятки спиц.
Точнее, это с расстояния они казались спицами, на деле же ремонтные доки могли вместить в себя корабль размером до линкора. Да и то смотря какой линкор...
Замигал индикатор на панели. Капитан коснулся клавиши.
На экране возникло массивное лицо, обрамленное тяжелыми костяными щитками: аркадей, один из тех, кому принадлежат верфи.
- Диспетчер Верфей Камариса Ареллок-тар-Кемон, - представился он. - Назовите себя и цель прибытия.
- Синвар Фемеш, капитан корабля "Стиллор", командир группы фрисаев, - ответил фелисианин, передавая опознавательный код. - Цель прибытия - починка поврежденного корабля.
- Какого? - уточнил аркадей.
Синвар помедлил мгновение; называть в прямом эфире легендарное имя явно не стоило.
- Крупный пример археотека.
- Вижу на экране, - ничуть не удивившись, кивнул Ареллок. - Свободен док номер семнадцать, передаю координаты. Передаю правила поведения на верфях и прейскурант.
Слабо пискнул сигнал, докладывая - файл получен.
- Все корабли вашей группы - фрисайские? - вновь уточнил диспетчер.
- Нет, - с плохо скрываемым злорадством ответил капитан. - Корабль, находящийся слева от археотека - временный союзник.
Облегчать жизнь Хире и его команде фелисианин решительно не собирался.
- Тогда их запрошу отдельно, - все так же флегматично кивнул аркадей. - Заходите к доку, места для швартовки судов сопровождения там свободны. Конец связи.
Экран погас, а Фемеш признал про себя - вроде пока неплохо. Вывел на экран правила поведения и прейскурант, прочитал сперва последний... Присвистнул - решение исключить из списка часть поломок было абсолютно правильным. Одна замена фандрайва влетела бы в очень немалую сумму.
Фелисианин включил общий канал связи.
- Фемеш - группе. Идем к семнадцатому доку, передаю координаты. "Согласие" отправляется в сам док, остальные швартуются к причалам вокруг него. Передаю также правила поведения на станции; вахты сообщу позже. Конец связи.

Визет, Скорп и я)))

Разговор по душам.
Стучаться к капитану в текущих условиях, да ещё без реального повода - было бы форменным свинством. Фемеш сейчас наверняка находился на взводе - кому нравится, когда тебе ставят условия? Горану не нравилось... Пиратов он, как и любой уважающий себя офицер, не любил, вдаваться в подробности о них - тоже. Но весь фрисайский флот был пока на плаву в славных волнах... или что там в безвоздушном пространстве? А кот его знает!
Но повод поговорить был. Причём серьёзный, и даже не один... Или один - но собранный по крупицам. Горан мог быть сто раз наёмником и семь раз по сто - вольфаром, ещё двести - для ровного счёта - он был погружён в себя и выставлял вокруг напускную браваду. Но он не был дураком. В Вольфаранде на службе в армии идиотов не держали.
- Капитан? - тяжёлый вольфарский кулак трижды ударил в стену у входа в каюту Синвара. - Разрешите обратиться?
Прыжок, который рассчитываешь не ты - особая категория прыжков. Ты знаешь, что ты в фане, но не ощущаешь его, не имеешь возможности повлиять, у тебя нет власти над ним... Лишь слабые отблески фантомных ощущений - вот и все, что у тебя есть в прыжке, который рассчитываешь не ты.
В этот прыжок делать было нечего. Можно было бы порисовать, выплеснуть на холст или бумагу эмоции прошедшего боя, но ни карандаш, ни кисть в руку не просились... И вдобавок в последние часы на поверхность выплыло одно обстоятельство в два эпизода... И над этим стоило подумать. Сорано и думала - всё то время, что длился прыжок, она прокручивала в голове кадры стычки с экс-послом Халлора, отброшенный "альсайским кинжалом", и разговора двух псиоников... Один из которых знал куда больше, чем ему полагалось бы знать, исходя из его уровня.
Сорано перебирала в голове казалось бы разные версии... стремящиеся к одному итогу. И решение, одно-единственное из всех возможных, представало перед ней всё чётче и чётче.
Решение - поговорить с капитаном и выяснить правду.
Громкий стук и голос Горана донеслись до Сорано ещё из-за угла. Ещё один шаг - и центаврианка воочию увидела вольфара, стучащегося в дверь капитанской каюты.
Так и совпало - Синвар, открывший дверь на стук, оказался прямо перед двумя членами экипажа. Удивленно шевельнул ухом, глядя на навигатора и бойца.
- Горан, Сорано... что-то случилось?
Сорано покосилась на Горана с исконным женским намёком "ты мужчина, тебе и на амбразуру лезть".
- Есть разговор, капитан. И важный, - пожал плечами Ашар. - Кто знает, когда у нас ещё будет время, а сейчас вы, мне кажется, свободны? Позволите мне... - Горан сморщил нос и, обернувшись, неторопливо кивнул Сорано, - ...нам войти? Насколько я понимаю... вопросы возникли не только у меня?
- Некоторое время свободен, да, - признал Фемеш, отступая с прохода. - Что ж, прошу. Что за разговор?
Сорано вздохнула и покосилась на вольфара - она не была уверена в том, какая причина заставила его прийти сюда, и решила начать издалека.
- Капитан, помните, схватку со зверем около главной рубки? Вы его тогда отбросили с помощью пси-атаки...
Синвар дернул ухом, шерсть пошла волнами - любой, разбиравшийся в мимике фелисиан, сказал бы, что настроение капитана омрачилось еще больше. Он неспешно опустился в кресло, которое ранее покинул, переплел пальцы.
- Да. Сумел отогнать.
Сорано снова покосилась на Горана - заметил ли он тогда? Понял ли?
- Капитан, мы не настаиваем ни на чём. Серьёзно, - Горан скрестил руки на груди, - но мы... Я имею ввиду - я служил. Я знаю, у каких личностей могут быть навыки по владению "Альсайским кинжалом" и использованию пси-орудий. И знаю, что эти навыки не дают за так и абы кому. Я не спец по фелисианам и не хочу портить вам жизнь. Думаю, Сорано со мной согласится... Но, может, быть, вы не против открыть нам немного больше, чем мы уже знаем?
- Дейеш хасс... - пробормотал Фемеш, глядя прямо перед собой. - Так и знал, что нечто подобное и получится...
Он глубоко вздохнул. Посмотрел сперва на Горана, потом на Сорано.
- Ладно. Наверное, это все-таки и стоит рассказать, хоть кому-то.
Сорано внешне не отреагировала никак - только чуть поскребла пальцами по колену. А внутренне... мыслей, как таковых, не было - было ожидание.
- Тогда говорите, капитан, - Горан простёр ладонь, как бы предлагая не тянуть за хвост... никого. - У нас есть время, у вас - что-то, что вы скрывали. И нам интересно. Предпосылок море, в порт пребудем вскоре, так чего же нам погоды ждать?
Фелисианин медленно кивнул. Снова вздохнул и заговорил:
- Собственно, я не так уж и много скрывал. Синвар Фемеш - мое настоящее имя, я родом действительно оттуда, откуда говорил. Дар псионика был выявлен довольно рано, я прошел хорошее обучение в Трех Спиралях*, и после выпуска мне был официально присвоен уровень...
Он помолчал пару секунд, а потом твердо произнес:
- Второй.
Горан, насколько позволяли вольфарские челюсти, присвистнул.
Сорано удержалась от нервной икоты. Но вот челюсть от отвисания ей спасти не удалось. Пси второго уровня... Это... это... Анализировать ситуацию она и не пыталась. Слишком велик был риск прослушать ещё что-нибудь столь же шокирующее.
Фемеш, видя и ощущая чужое изумление, невесело усмехнулся.
- Вижу, производит впечатление. Похоже, я вас сейчас удивлю еще раз - потому что с момента нашего знакомства я называл себя псиоником пятого уровня. И именно таким я и являюсь, причем уже долгие годы.
- Та-ак, капитан, вы - превосходный актёр, и все точки и акценты расставляете грамотно, прямо по системе Даэрра Шэгр Хоррша. Но прошу, - Горан прянул ушами, - переходите к сути дела. А то пока в обмен на одну загадку вы выдали нам минимум две.
Центаврианка тихо охнула, шепотом помянула что-то малопонятное на одном из языков Империи и, зажмурившись, покрутила головой.
- Капитан, пожалуйста - продолжайте без пауз, иначе у меня будет приступ от... чего-нибудь.

*Столичная академия псиоников у фелисиан

- Попробую, - Синвар вновь усмехнулся, столь же невесело. - Так вот, как я уже сказал - мне был присвоен второй уровень, и я принялся развивать свое мастерство. Получил очень хорошее образование... никого не хочу обидеть, но по части тренировки псиоников с фелисианами мало кто может сравниться. Выучил и безупречно освоил массу псионических техник; "альсайский кинжал", кстати, стал моим любимым оружием, потому-то он мне на ум и пришел. Около года прослужил оператором псионного крейсера... там, правда, я не сошелся характерами с начальством, но изучить то, что требовалось для работы с установкой, успел крепко. Словом - все выше, и выше, и выше - возможно, встал бы наравне с лучшими пси-мастерами Империи. Не хочу хвастаться, но у меня хватало и таланта, и желания, и усидчивости.
Последовала краткая пауза - Фемеш подбирал слова.
- Но вот потом... Самое парадоксальное, что винить-то мне некого, кроме себя самого. В то время Империя вела переговоры с Китером, что-то по поводу пограничной планеты, где мы собирались вести разработки, а китериане что-то искали. Я тогда был до глубины души возмущен тем, что они не желают уступать в таком пустяке, и именно это возмущение меня...
Он осекся.
- Нет. Не стоит списывать на возмущение. Скажем прямо - надменность и чрезмерная самоуверенность.
Вновь краткая пауза.
- От китериан послом, как всегда, был Чародей. И я решил, что стоит впечатлить их силой Империи, показать, что с нами надо считаться, и нельзя смотреть свысока. Короче говоря - я попытался вскрыть его ментальные щиты. Будь у меня чуть меньше силы, опыта или умения - наткнулся бы на непрошибаемую стену, как и все, кто пытался это сделать. Увы, я все-таки был талантлив и искусен.
Фелисианин говорил все быстрее - словно история, давно удерживаемая в душе, лилась полноводной рекой.
- Я сумел обойти его защиту; как - сейчас не стоит рассказывать... я вообще не уверен, что смогу это объяснить словами, уж не обессудьте. Я сделал то, чем мог бы гордиться всю оставшуюся жизнь - сумел расплести щиты Чародея и ворваться в его рассудок...
Краткое молчание. Все та же невеселая улыбка.
- Очнулся через два месяца, которые провел в коме. Рассудок сохранил лишь потому, что над ним трудился мой наставник - тоже менталист второго уровня, кстати.
Несмотря на просьбу говорить без пауз - тут Синвар все же остановился. Потянулся к стоявшему неподалеку стакану с прозрачной водой, чтобы смочить горло.
Сорано только в этот момент осознала, что не дышала уже довольно продолжительное время. Сужорожно втянув в лёгкие воздух, девушка на одном дыхании выдала:
- Вы сцепились в пси-схватке с Чародеем? - глаза у неё в тот момент были круглые-круглые... Но ведь... да...
Последнюю фразу она успела ухватить за первую попавшуюся запятую и не выпустить в эфир. Рассказ о болтовне со знакомым псиоником, пересказывавшим Негласные Правила центаврианских пси, не прозвучал. Хотя возможно - когда-то сородичи обожглись на контактах с китерианами схожим образом? Иначе бы зачем тогда корифеям псионики вдалбливать молодёжи - "хотите жить - не задирайте Чародеев!"
- "Сцепился"... - с горькой усмешкой повторил Синвар. - О, как бы я гордился собой, если бы мог так сказать. Нет. Это нельзя было даже назвать схваткой - вы же не говорите, что попавший в десятибалльный шторм разумный "сошелся с ним в бою"?
Он вновь замолчал на пару мгновений.
- Знаете, что самое обидное? Я ничего не помню. Я сломал щиты Чародея, проник в его разум - и абсолютно не помню, что там увидел. Это стерто из моей памяти, даже другие, куда более опытные менталисты, проведя тщательное сканирование, не смогли ничего восстановить. У меня осталось только одно ощущение...
Снова несколько секунд тишины.
- Он не ударил в ответ на проникновение. Он, похоже, вообще не защищался... просто я столкнулся с тем, что Чародеи считают нормальным состоянием разума и внутреннего мира. И сдается мне...
Глаза фелисианина сейчас были предельно серьезными, взгляд - темным и глубоким.
- Чародеи носят ментальные щиты не для того, чтобы защитить разум от вторжения. Наоборот - они ограждают окружающих от того, что находится в их разуме.
- Самоубийство, хотя, будь вы вольфаром, вас бы почитали за доблесть всю оставшуюся жизнь, - пожал плечами Горан. - Наверное потому мы порой и проигрываем войны, которые могли бы выиграть блестяще... эээх, не столь важно. И в результате вы утратили свои силы?
- Думал, что утратил, - кивнул Синвар. - Чуть не сошел с ума. Извините за то, что сейчас скажу - но вы не псионики, вам не понять, как себя чувствует обладатель нашего дара, лишившись его. Говорят, что пирокинетики чувствуют тепло всего мира, телекинетики ощущают связи материальных предметов... менталисты же слышат все живое. Ощущают все живое. Лишиться дара - значит разом оглохнуть, ослепнуть, потерять обоняние и осязание... что-то вроде этого. Только присутствие наставника позволило мне остаться в здравом уме; он сумел убедить меня, что психотравма все-таки не уничтожила дар... я поверил и правильно сделал. Последующие годы я пытался восстановить дар, медленно, тщательно...
Вновь горькая улыбка.
- Вот, как видите, восстановил. До пятого уровня - за семнадцать лет. Ну хоть что-то... знания, по крайней мере, остались, потому-то я и смог применить "альсайский кинжал". Пусть и вдесятеро менее эффективно, чем его обычно применяют. А, еще странный парадокс - разрушив мой дар, то, что внутри Чародея, не тронуло защиту. Щиты, - Фемеш коснулся виска, - по-прежнему на втором уровне. Хоть какое-то утешение.
Он помедлил. А потом неожиданно сказал:
- Но, несмотря на это... честно говоря, Чародей оказал мне услугу.

(тот же состав)

- Услугу? Дайте предположить... неужели что-то настолько поэтичное, как "я не ушёл совсем в себя, свой дух псионикой губя, и вновь увидел мир вокруг. С тех пор тот чародей мне - друг!"
Горан продекламировал пришедшее в голову на одном дыхании. И, договорив, кажется немного смутился... Издеваться над чужой бедой было некрасиво. Даже когда делаешь это по привычке, давя свою.
- Простите, капитан... я и правда не псионик. Но я знаю, что такое утрата. Очень хорошо.
- Вы извлекли из случившегося какой-то важный для себя урок? - предположила Сорано.
- Я не обижен, Горан, - покачал головой Синвар, - а вы, Сорано, в общем-то, правы... Помните, я упоминал о самонадеянности и том, что не сошелся характерами с командирами? Это еще очень слабо сказано... Представьте себе молодого талантливого фелисианина, уверенного в превосходстве своих сородичей над всеми остальными расами просто потому, что они - фелисиане. Уверенного в собственном превосходстве - из-за псионической мощи. С неохотой подчиняющегося разве что императору и тем, кто равен или превосходит по псионной силе. Надменность высшей пробы, полное безразличие к чужим жизням, презрение к тем, кто ниже, и стремление возвыситься как можно больше. Вот таким я и был. Хвала духам предков, на мой век не выпало никакой серьезной войны... иначе, я знаю, количество разумов, которые бы я с удовольствием выжег, не поддавалось бы подсчету.
Фемеш с легким удивлением посмотрел на стакан в руке, и поставил его обратно; пальцы заметно дрожали.
- Я лишился почти всего дара, оказался отброшенным к самому началу пути... но зато увидел всю дорогу, которую я бы прошел, не случись этого. Увидел... и увиденное меня до сих пор ужасает.
Капитан снова переплел пальцы. Вздохнул.
- Знаете, потеря того, что ценишь в жизни превыше всего, заставляет взглянуть на эту жизнь совершенно по-новому. Хотя я бы никому не посоветовал такого метода для осмысления своего пути.
- Да... такого и врагу не пожелаешь... - вздохнула Сорано. Несколько секунд она молчала, набираясь храбрости, а потом на едином дыхании выговорила:
- Капитан, я прошу у Вас прощения за свои подозрения.
- У меня подозрений не было... И про потери - я свой урок уже получил. Не знаю,к чему он приведёт меня, - Горан устало опустил плечи, почесал затылок, словно и не был вольфарским офицером никогда. - Я тоже благодарен вам за откровенность. Пожалуй, вы улучшили в моих глазах образ вашего народа - такое редко кому даётся. Не поймите неправильно, фелисиан я уважаю. Но... я вольфар, - последнее было сказано с горьким смешком.
Ухо капитана дернулось - но теперь уже не недовольно, а почти весело.
- Мне и самому надо было выговориться, думаю; ваши вопросы пришлись очень кстати. А что до народа... - Фемеш пожал плечами. - Галактика слишком велика, чтобы принадлежать кому-то одному. Места хватит всем. Говорят, что всеми звездами владели Архитекторы - и их нет уже тысячелетия. Всеми звездами хотели владеть ктайрели - и в итоге собственная система стала для них тюрьмой.
Он задумчиво бросил взгляд в иллюминатор.
- Звезд хватит и вольфарам, и фелисианам, и людям... и всем, кто еще на них смотрит. Они ведь светят всем одинаково.
Краткое молчание - Синвар смущенно кашлянул.
- Извините. Что-то я углубился в философию.
- Ничего, капитан. Это полезно. Знаете... - Горан щёлкнул пальцами. Сверкнули и тут же снова спрятались когти, - Знаете, а я о вас, пожалуй, напишу. Пусть другие тоже подумают.
- Без имен, - заметил Фемеш. Требовать вообще не писать было бесполезно - поэт вдохновению не указ. - Собственно, об этой истории мало кто знает; сам факт вышел наружу, но имя скрыто, и считается, что самоуверенный менталист лишился дара навечно. Я с этим согласен.
- Договорились.
- Думаю, с этим согласится любой, кто Вас знает, капитан, - с лёгкой улыбкой добавила Сорано.
Синвар коротко усмехнулся в ответ.
Центаврианка пожала плечами и немного подумала.
- Капитан, а что будет дальше? Что будем делать после починки "Согласия"?
- Пока не знаю, - искренне признался Фемеш. - Я еще не до конца привык к мысли о том, что у нас на буксире.
- И с кем именно приходится иметь дело. Не сочитте меня снобом, капитан, - буркнул Горан, - но нужно хотя бы разобраться, что из себя представляют эти личности. Среди пиратов есть разные типы, от Гхаррса Шогш Дуарра, который несколько раз спасал от откровенных ублюдков целые планеты, до той кристаллидской мрази... забыл имя, честное слово. Но урод был, каких среди звёзд поискать ещё. Оголтело доверять или оголтело не доверять - две стороны одной глупости.
- Вот этим я, кстати, и займусь, когда достигнем Камариса, - кивнул Синвар. - Кстати, Горан... Я обещал допустить наших "союзников" на борт, и от слова отказаться не могу. Однако всюду они будут ходить в сопровождении... я бы попросил вас этим заняться. И... - фелисианин на мгновение задумался, а потом улыбнулся, - прихватите с собой, пожалуй, Ромека. В качестве дополнительного аргумента.
- Договорились. мы с Дорионом ещё сработаемся. Главное - кормить его не забывать, - утвердительно кивнул Горан. - Никогда ещё не дрессировал послов Халлора. Но... жалко, что его нельзя спасти. Неправильно это, вот что я вам скажу.
Фемеш вздохнул.
- Мне тоже. Но... я не уверен, что сознание, так измененное, можно вернуть даже трудами лучших менталистов Галактики.
- Согласна... - вздохнула Сорано. - Несправедливо. Кстати, имеется мысль - будучи на Камарисе, пошарить по Сетям, и всем, к кого имеются знакомые, вспомнить этих знакомых адреса. Просто на всякий случай.
- Да, - наклонил голову капитан. Глянул в иллюминатор. - Хмм... похоже, мы скоро прибудем к верфям. Если у вас нет вопросов - прошу занять свои места, нам сейчас предстоят настоящие переговоры с камариссцами.
- Есть, капитан! - Сорано поднялась на ноги, чтобы идти в рубку сменять Иширо.
Горан только молча кивнул и отдал честь.

Доки Камариса, Стиллор с миграцией на Согласие
(Ботари был тут)

Весь перелет Форшкасс провел либо в одном из складских помещений, превращенном в импровизированный полигон, выкладываясь там до седьмого пота (хоть у фелисиан потовые железы и отсутствуют) на отработках действий в различных ситуациях; либо у себя в каюте, засев за терминалом на манер вольфара в бункере. В кают-компании он появлялся только в обеденное время, и то на манер Мамая - влетал мохнатым снарядом, торопливо глотал все, что подвернулось под руку и не успело убежать, рассказывал пару-тройку баек, прихватывал кое-что съестное с собой и снова исчезал, оставляя сотрапезников размышлять - а был ли кот? Ну а мохнатый баламут в это время или кувыркался в невесомости, или скакал между ящиков, паля по мишеням-аниматроникам, либо опять перелопачивал базы данных в своей каюте.
Такблок услужливо высветил красное пятно на схеме брони Форшкасса - место, куда попала "пуля" противника. Дэкс вздохнул, выключил терминал, стащил с головы шлем, закинул винтовку на плечо, и, раздраженно подергивая ушами, направился в свою каюту, бурча что-то насчет "клёпаных летучих икебанах".
Навстречу двигалась знакомая кошачья фигурка, однако не в пример более радостная и прямо таки искрящая оптимизмом. Приплясывая и подпрыгивая, фелисианка временами кружилась в пируэтах, так что, ничего удивительного, присутствие рядом коллеги обнаружила с размаху. Одновременно стало ясно, отчего то самое присутствие не было установлено ею раньше, носом – воздух вокруг Като образовывал почти ощутимую сферу непонятного, но сильного химического аромата.
Затормозив и подпрыгнув, девушка одарила Дэкса улыбкой во все клыки, клычки и оставшиеся зубы, помахала хвостом для равновесия и с восторгом сообщила:
- Я свободна!
- От чего? - не понял Форшкасс, отчаянно стараясь сдержаться и не чихнуть. Не удалось.
- Чхи! - сообщил Дэкс всему миру вообще и своей перчатке - в частности. - Прошу прощения, - извинился он, вытирая лапу о подсумок.
- Будь здоров! – согласилась собеседница, явно не осознавая, что для исполнения доброго пожелания надо отодвинуться подальше. – От кошки! Оно исчезло! – и на радостях прокружилась вокруг фелиса в ясно узнаваемых па вальса. Раскинутые руки промелькнули в опасной близости от лица и обнаружили источник запахов – когти Полыни оказались расписаны в сложнейшем маникюре не меньше восьми цветов.
- Э... Спасибо, - Дэкс отодвинулся подальше, - Красивая роспись, - заметил он, выйдя из "зоны химического заражения". Где-то на задворках сознания мелькнула запоздалая мысль о том, что шлем фелисианин снял явно рановато, - Сама делала или помог кто? - вот найти бы того, кто помог, и душевно попросить больше так не делать, намекнув, что благии намерениями дорога в ад вымощена.
- Спасибо. Вот с кошкой и мучились, - Като пару раз изобразила мячик об стенку, радуя глаза гибкостью и ужасая нос волнами амбре. – Представляешь, весь полет: «мья» и в стену! «Мья» и опять в стену, будто ей стены клином дверями сошлись. Так за хвост и ловила. Одно утешает, исчезая она воняла и искрилась целиком, а не как я, маникюром...
Тут до Полыни дошло, что собеседник уже успел прочихаться, и она разом смутилась.
- О. Мне нужен растворитель, духи или душ, или все вместе. Или сойдет за психологическую атаку?
- Скорее, за психическую и химическую в сумме, - Форшкасс почесал нос, - Ароматы просто убивают. Нам бы такое во время второй войны с вольфарами - и с нашей стороны потерь бы не было. А что хоть за кошка-то?
- Наваждение фана, с позапрошлого прыжка подцепленное. Мутировало и образумилось, в смысле стало почти разумным, а лучи шкуру не берут, рикошетило. Как поймала, так и няньчилась до счастливого исчезновения, - отодвинувшись на деликатное расстояние, Като попрыгала на месте и задумчиво принялась изучать накрашенные когти. – Авось душ поможет, стирать жалко...
- Мой совет - запомни узор и сделай нормальным лаком, а не этим... боевым отравляющим веществом, - Дэкс облокотился на переборку, - И вообще, была бы ты поосторожнее с этим фан-зверьем. Наш герой в сияющих доспехах одного такого на "Согласии" уже одолел.
- Три часа на левую и четыре на правую, – вздохом обозначив моральное согласие попрощаться с красотой, фелисианка оставила тему когтей и переключилась на следующее по важности дело. Так, размером с легендарное «Согласие», и одноименное.
- Там тоже было зверье? Рас-с-сскажи...
- Ну, всех подробностей я не знаю - мы с Хаусом в тот момент наших высоколобых охпраняли, пока те восторженно артефакты шерстили, - не стал врать Дэкс, - Но насколько я понял...
И Форшкасс увлеченно принялся рассказывать о похождениях на "Согласии" - эмоционально, в лицах, по очереди изображая всех участников этого приключения. Постепенно Дэкс вошел, что называется, в раж - он прыгал, корчил рожи, изображал собственные кувыркания в попытке укрыться от мутировавшего посла за раздолбанным самим же Форшкассом древним роботом; крутился юлой, копируя движения робота разведчика, в общем, устроил подлинный театр одного актера. К концу представления восхищенная зрительница, восполнившая жажду общения после добровольно-служебного заточения в обществе фан-порождения, сообразила что ныне вольна напроситься на вахту на Согласии вместе с остальными, и с этой целью умчалась окуривать ядовитыми испарениями красоты капитана.
Судя по тому, что вместо Като вернулся Край и в прошедше-повелительном времени обговорил, как и кто идет в легенду – фелисианцы в трех вооруженных экземплярах и научная группа из двух человек – окуривание прошло успешно. Или, Синвар и раньше так задумывал, кто знает.
Куцехвост энтузиазма Като не разделял. Вообще, "Согласие" вызывало у него стойкую неприязнь - фелисианина угнетала обстановка этого корабля, с его холодными, мертвыми коридорами, бледным светом осветительных панелей и таящимися в тени загадками. Почему-то Дэксу вспомнилась древняя человеческая легенда о "Летучем голландце", паркусном корабле-призраке, чей капитан из-за своей богохульной клятвы обречен вечно пытаться обогнуть мыс Горн.
- Хочу в лес, - буркнул Дэкс, экипируясь. Как и в прошлый раз, он не собирался пускать на самотек важнейшее в своей жизни дело - следить за сохранностью собственной куцехвостой задницы, поэтому оснащался так, словно собрался в одиночку воевать со всеми государствами сразу.
Впрочем, картина открывшаяся ему у шлюза, утешала. Несмотря на приступы ребячества-попрыгайства и прочих марафетов, на вахту Полынь тоже собралась как в рейд, и даже успела смыть свой незабываемый, кхе-кхе, дух. Лапки девушки сразу стали скучнее (и естественнее), но отпавшая необходимость в хим-защите не могла не радовать. Потом перчатки скафандра успешно скрыли все изменения, благо броня у Като была вариантом «варежки на вязочке» (да, даже не спрашивайте какой у этой модели вариант капюш... шлема).
Дэкс с любопытством оглядел необычную модель, но от вопросов решил пока что воздержаться, отложив их на возвращение с вахты. Увидев идущего по коридору Хауса, он тронул языком сенсор и доложил:
- Мостик, здесь Форшкасс. Наряд к заступлению на вахту готов, все налицо, лиц незаконно отсутствующих нет. Форшкасс доклад закончил.
Мостик велеречиво признался, что все услышал и принял к сведенью, после чего фрисаи дружной и совершенно не по-фрисайски тяжеловооруженной толпой отправились нести вахту и грабить... в смысле, познавать и изучать легендарное наследие прошлого.

Камарис

Непритязательная площадка между ярусами, деликатно уместившаяся между гостиницами (теми местами общественного проживания, чьей уровень комфорта качался от бараков до отелей) и длинным ярусом мастерских, носившая на Камарисе высокий статус площади – некоторые ее гости могли высказать пару ехидных фраз, что думают о таких «площадях» в три измерения формата кладовки. Замковой кладовки, да, - была сегодня украшена дивным присутствием.
Иными словам, кроме как дивное, или еще может быть – оказав честь, пребывание благородной маривиэ в технической станции описать было просто нельзя. Хватало одного взгляда на Рамисайи-гааль-амирайе – каскады разноцветных, сложно переплетенных кос до пола, еле заметный макияж с вычурным рисунком, аристократичные узкие пальцы с продолжением тех же узоров по сияющей золотисто-оранжевой коже... И совершенно нездоровое, невообразимое, головокружительное одеяние с массами падающих драпировок, струящихся тканей и длинных многослойных рукавов, с каждым движением узких пальчиков разлетающихся во все шесть сторон. Что характерно – разлетающихся такими же отточено-небрежными складками, как висели до этого, и затем падающие исключительно по законам геометрии, в смысле – как благородной Гааль было угодно. Представить это желто-шоколадно-ореховое великолепие растрепанным казалось физически невозможным, а включить воображение и придумать другой оттенок любой части тела и наряда – фантазия пасовала.
Почтившая Карамисскую площадь маривиэ была законченным образцом самой неудобной в галактике моды непонятно откуда, но – однозначно законченным. Образцом. Ни убавить, ни прибавить.
И на данный момент этот образец то ли присел, то ли парил сделав вид что присел на скамейку возле перил (ограждающих любопытных от путешествия на другой ярус непредусмотренным архитекторами способами), и с видом «меня ну совершенно это не интересует, но я как воспитанная леди занимаюсь такими скорбными делами потому что больше их сделать некому» - тыкала рубиновым, под стать глазками, ногтем в минк. Да, угадайте, какой палитрой был оформлен корпус коммуникатора. Да, этот вид навевал судорогу челюстей и желание покинуть всю площадь оптом, а можно даже с верфей убраться для надежности – лишь бы подальше от такого... ээ... летающего эталона этикета и воспитания.

Ксенобиолог, биолог, целитель, ксенопсихолог и психог Рамисайи-гааль Амирайе совершала культурный вояж, в быту именуемый «поди туда, не знаю куда, научись тому, не знаю чему, и не теряй головы, это неэстетично», или еще проще «пошляться где-нибудь если дома проблемы», и на данный момент одухотворенно страдала. Как маривиэ, посвятившая много-много лет изучению разных способов страдать, как в исторической, так и в психологической практике, она признавала за любым разумным существом право держать свой дух в подобном состоянии, а свои периоды с подобным желаниями обставляла настолько элегантно, как то позволяли обстоятельства и собственные устои.
А что может быть лучше, чем страдать сидя на техногенной станции и нося одежду периода биологического развития культуры? Да, одежду мало того что напрочь для этой обстановки не предназначенную, но и одним своим смыслом существования тонкостей фионов вносящую особые хаос и бессмысленность в прагматичное деление ярусов станции и рабочие комбинезоны. Больше всего Гааль нравилось при этом размышлять, где бессмысленность оказывается больше – в истории ее народа, или условностях рабочих у аркадеев.
Справедливости ради можно заметить, что в периоды просветления – то есть когда страдать, да еще и нарочно, маривианка не собиралась – она одевалась так же и размышляла почти то же самое, но играя двусмысленностями позитивного толка, нежели негативного.
Опять таки ради справедливости надо признать, что долгоживущие маривиэ в принципе странно относились ко времени, а конкретно эта – вдвойне из-за неторопливого склада ума. Поэтому если она собиралась страдать, веселиться или впадать в другие культурные крайности, то оповещала об этом окружающих за месяц, готовилась неделями и затем сидела пока не надоест еще черт знает сколько временных отрезков. Например эта площадь была украшаема медиком цвета апельсинов уже не первую седьмицу, а корабль, откуда она месяца полтора увольнялась обещая что пострадает и может быть вернется, а за полгодика-три никто без нее наверное не умрет, улетел еще раньше. С новым медиком, кстати, потому что светлые надежды капитана что немного того, но все таки ответственная маривиэ очнется от бзика умерли в первые же сутки, когда он с ужасом увидел, что оная маривиэ способна без проблем просидеть в пыточном сооружении (вы помните, как выглядит ее бытовой наряд?) со скорбной миной часов 18 подряд и ввергнуть в меланхолию всех невинных прохожих, случившихся за эти часы?
А говорят, был даже один случай приступа депрессии.
Что ни говорила, страшная штука – бездельничающий эльф.

(практически целиком написано Лати)

Из шумных торговых районов в тишину технических редко забредали те, кому это не полагалось по должности, а потому любая разумная жизнь, пройдя от одной площади до другой, могла бы всерьез лишиться подобного именования: на соседней сосредоточенно жонглировала стеклянными шариками другая маривиэ, не в пример более скромная по части кос и одежд, но тоже... гм, экзотичная. По крайней мере, лавандово-розовые оттенки заката в сочетании с лимонно-желтым, белым и темно-чернильным - встречались в этих местах не так часто. Впрочем, Янэ на месте не останавливалась.
Письмо пришло незадолго до состыковки с доками, и о содержании его маривианка могла только догадывалась. Что она видела - это то, как побелела под светло-песочной шерстью кожа Артеха, то, как он смотрел вбок и вскользь, одновременно не поднимая на нее взгляда и даже не видя. У Янэ были идеи о том, что произошло, но их медик предпочитала оставить в собственной голове - Артех был хорошим другом и не заслуживал чужого суда. Тем не менее, свободы у Ареи-янэ было много как никогда, планов мало как никогда, а желания изучать причины таких взглядов от проходящих механиков - и того меньше.
А потому вид соплеменницы, величаво пытающейся пообщаться с минком, стал для нее полной неожиданностью.
- Рамисайи, - Янэ пришлось склониться, чтобы поймать выпавший шарик у самой земли.
- Ареи-Янэ, - мандарин грустно подняла красные глаза на гостью, прервавшую ее уединение – ни больше, ни меньше, - и качественно попыталась изобразить приветливую улыбку. Учитывая что искусством скалить зубки владели, наверное, все маривиэ достигшие минимального возраста сорок лет, а Гааль давным-давно этот рубеж перешагнула, то что у нее не получилось свидетельствовало что пыталась она сильнее, чем собственно делала.
Краешек губ дернулся наверх, брови на доли градусов сменили наклон, даже ресницы немного пошевелились. Слабонервные и короткоживущие могли бы в этом месте падать с покаянием что вмешались в мысли «эльфийки».
Нормальные маривиэ – соглашаться с правилами игры. Младшие маривиэ – ужасаться, что и они такими будут. Старшие... знаете, когда Рамисайи встретиться со старшим и будет себя так вести – заодно и посмотрим, как они будут реагировать.
- Какая дивная дорога привела твои стопы, - взгляд на шарики, - и руки с шариками, в этот пронзенный металлом сгусток техножизни, плывущий в темных водах космоса? – непринужденность журчания ручья и градации тонкого юмора, одной Гааль и понятные.
- Корабль фриса-аев, - искусство улыбки давалось младшей не в пример легче, во всяком случае ее радость казалась искренней, хотя и, может быть, двудонной. Впрочем, глаза Янэ блестели так странно с незавидной для воспитанной маривиэ частотой. - Я рада встретить тебя здесь, Рамисайи. Позволишь мне сопроводить тебя немного?
- Я в печали, - лаконично сообщили с той стороны. После выжидательной паузы три правых рукава чуть шевельнулись, пальцы сложили причудливую фигуру, а маривиэ любезно закончила: - буду признательна, разделив ее.
- Я буду рада быть рядом, - улыбнулась в ответ ей младшая.
Некоторое время разноцветно-полосатые леди высокодуховно помалкивали, переваривая появление в личном пространстве дополнительных ароматов, да заодно вспоминая когда встречались и чем пахли в прошлые разы, потом Рамисайи закончила анализ четырех парфюмов Янэ, согласилась что у ребенка вкус то ли есть, то ли скоро будет (по меркам Гааль выше этой оценки для живых существ, не ушедших на смертное одре по всем канонам присущего их эпохе этикета, быть не могло), и, для успокоения вдохнув собственные (нет, вам показалось, что та конструкция из кос качнулась к разрисованному носу когда тот потянулся вдохнуть), вновь уставилась на сиренево-зеленую коллегу.
- Труд вольных искателей приносит бриллианты интереса в днях твоей жизни? – иногда неспособность церемониймейстера коротко спросить «как дела» ввергла в ужас. Но не в этом случае.
- Это странное место, и оно в самом деле приносит новое, - Ареи-янэ повела плечом и бровью одновременно. - Иногда это пугает, но чаще - почти завораживает. Я давно не слышала о тебе.
- Семнадцать оборотов светлой Маривии, - педантично уточнила собеседница, верная снобской привычке мерить время исключительно родиной.

(неправда, тут еще Кысь в нарезке))

Янэ согласно кивнула, отгоняя искушение прямо спросить, что забыл сей прекрасный цветок в таком непритязательном месте. Ее тоже воспитывали, и местами, увы, не хуже Рамисайи, а пребывание, к тому же, на фелисианском разведкорабле не добавило Янэ привычки к эффективной манере речи. Вместо этого она улыбнулась.
- Предлагаю отметить встречу. Если время позволит тебе, я знаю здесь чайную.
- Уступаю первый след на этом коротком чайном пути, - не без иронии согласилась с идеей маривиэ. В какой из десятка рукавов успел провалиться минк, заметить не удалось, а дольше собираться Гааль не требовалось. Только что встать.
Да, встать.
О.
Как многое было сокрыто в таком слове по отношению к Рамисайи-гааль Амирайе. Уменьшенная гравитация станции превращала и без того обильные драпировки маривианки в клубящееся облако, из которого произвольно то выплывало строгое лицо в окружении кос заплетенных во всех направлениях, то ладошки, то прорези... Рукавов, подолов, стрелок разрезов, разниц тканей на плечах и бедрах, опять рукавов, опять рукавов, опять подол...
Порыв несуществующего в космосе ветра и сидящее облако, умеренно курившееся складками около рукавов медузным движением превратилась в стоящее облачко. Взвившиеся спиралями платье улеглось, волны кос рассыпались поверх словно оригинальная присыпка на сладостях.
А потом Рамисайи шагнула, и все повторилось.
И все повторилось...
Янэ скользнула вперед, показывая дорогу. В отличие от Ферротрона, на Камарисе она не была, но честно прочитала перечень заведений с минка еще на Хиен. Маривианские чайные где угодно оставались маривианскими чайными.
На удивление, идти оказалось даже не очень долго. Матовые немаркие стены сменились просто матовыми, потом зеркальным стеклом, потом сияющими витринами. По мере продвижения вглубь, витрины становились получше, выставленное в них подороже, и, соответственно, менее ярким, и, наконец, легким серебряно-синим облачком заколыхалась от звука шагов вывеска чайной. Спустившись вниз по каскаду ступенек, Янэ, как приглашающая, сама выбрала уютный столик в глубине зала.
Приглашенная стрельнула глазами, видимо опять вынося диагнозы о будущем вкусе, и повторила положенный этикетом к такому наряду ритуал, в упрощенных местах, кругах и одеяниях кратко именуемый «сесть».
- Как проходит твое восхождение в искусстве? – поинтересовалась она, когда собеседницы уделили достаточно количество времени для выбора чая и правильного его заваривания.
- Я не замечаю улучшений; наверное, и не положено. Ты все еще занята психологией фана или увлеклась новым? - внимательный взгляд Янэ на пару секунд оторвался от правильной высокой струи, заставляющей чайные листья кружиться в миниатюрном водовороте.
- Храню верность, - подтвердила старшая. - Психология фана интересна не менее психологии последствий фана, как в ментале, так и физически. Однако, - если можно элегантно сопеть, то глядя на танец листьев Рамисайи именно этим и занималась, - земли высочайшего полета мысли, столь редко одобряемого окружающими небесами... вряд ли в ближайшее время вернусь, - с толикой грусти признала она. - Наше прелестное светило, - осталось неясным, что или кого дама имела ввиду, - изящно высказало веру в мое осознание ситуации. - Что таилось за термином "изящно" также оказалось смутным.
- Мне жаль слышать о такой ошибке, - правильно поняла Янэ, осторожно разливая напиток в чашки и стараясь попасть в каждую хотя бы одним листом. В маривианских чайных частенько подавали чай в хризантемах, а отдельные листья, если были они, считались ценностью сами в себе. - Я знаю фелисианина, увлеченного науками. Он был бы рад увидеть тебя сейчас, когда ты свободна.
- Уу-увидеть? – пропела-протянула церемонийместер. Косички хитро закачались, живя своей собственной жизнью и о чем-то шубурша своей хозяйке. – Эскадра, пара, корабль? – взяв чашку обеими руками и ухитрившись не выкупать ни один из рукавов, маривиэ слегка сбавила велеречивость, сочтя что долг красноречия должен уступить дыхание для чайного аромата.
- Корабль и разведчик при нем, - улыбнулась Ареи-янэ, взяв в ладони свою. - Фрисай.

Затем между старыми коллегами и подругами, как оно водится у (умеренно) взрослых маривиа, на некоторое время воцарилось молчание. Курился паром чай, посверкивали на гранях чашек отсветы светильников, гармонируя с тенями на дне, возле утонувших лепестков. Так же мягко поблескивали наряды целительниц, переливались бликами разноцветные волосы – заплетенные и принципиально распущенные, - и лишь изредка раздавалось умиротворенное сопение. В свете чайной стали яснее видны узорные разводы макияжа на лице Рамисайи, пара стрелок кокетливо заползала на крылья носа, неясными силуэтами затем убегающие на лоб. Когда та довольно щурилась, шевеля кончиком благородного носишки над кружкой, казалось будто курящийся дымок перетекает на кончик носа и затем живым узором разбегается по лицу, превращая алые глаза в медово-красные чайные омуты.
Иллюстрация благодарности для пригласившей, вместо банального «спасибо».
- Среди вольных искателей много детей разных небес? – неуловимо пошевелив пальцами, будто почесывает кому горло (капитану?), Гааль вопросительно изобразила ногтями вольфарскую... ээ... форму черепа и нижней челюсти. Нет, не «морду».
- Много, - склонила голову Янэ. - И я ни разу не видела там конфликтов или проблем.
Нет, маривиэ не поднесла пальцы к носу, обозначая проблемы. Она просто отвела прядь волос с лица.
- Мне интересна это тропинка, - признала старшая. Экипаж с интернациональной командой, старые знакомые, опять таки – мир фрисаев был не то чтобы совсем незнаком Рамисайе, однако в ее многостороннем образовании познаний ему было уделено слишком мало лет, чтобы маривиэ могла счесть это пройденным этапом. В этой галактике было еще много мест, которые она хотела бы более тщательно отложить в памяти, и еще больше разумных, которые просто нуждались в ее изучении и запечатление в длинной памяти ведущий приличный образ маривианки. Нет, не смейте заикаться о мании величия пока не спросите столько лет Рамисайи-гааль Амирайе, но как воспитанные особи у женщины вы такого спрашивать не будете.
Ареи-янэ обрадованно кивнула и на секунду остановила на старой знакомой взгляд темно-янтарных глаз. Медик еще не вошла в тот возраст, когда семнадцать лет уже не являются важной вехой в жизни, и собственная тогдашняя легкомысленность почти пугала ее. За шесть лет, проведенных на Халлоре, Янэ сказала и сделала, кажется, больше глупостей чем за все годы после. Впрочем, о большинстве глупостей она не слишком жалела. А еще Рамисайи напоминала о почти забытой уже жизни в рамках родного фиона. Церемонии... Ареи-янэ отвела взгляд и рассеянно улыбнулась листьям.
Гааль, напротив, как все слишком взрослые особи с трудом представляла что младшие могут быть умными и, обычно, любые их поступки воспринимала «в таком возрасте это простительно». Точнее, она соглашалась так считать благодаря воспитанию, и несмотря на многочисленное ксенообразование чаще экстраполировала подобное понимание на сородичей. Другие народы шли под графой «какая любопытная реакция объекта, до чего они интер-р-рресные и забавные».
- Освети жизнь вольных искателей своим видением, - предложила она.
- Они очень разные, - лавки маривианских чайных были устроены так, что сидеть на них можно было как угодно, только не по-человечески. Сейчас Янэ растянула русалочью позу на весь выделенный ей метр-с-лишним и одновременно повела плечами неуловимо-многозначительным жестом. - Фелисианцы веселы, вольфары придерживаются традиций, люди демократичны... Кстати, там есть вейлари. И фаэ.
- Соблазнительно, - Гааль умела шевелить кончиком носа не хуже упомянутых уже вольфаров и фелисиан. Только благороднее и без малейшего желания затем этот нос пощупать, чем иногда грешили мохнатые, вне зависимости от грозности обладателей пушистых носов. - ...Как первый вечер вальса. А лунноокие, не в пример кинофевалам, традиции не поддерживают, - выловила она из объяснения различие описаний. – Много путников космоса?
- Было двое, - с выверенностью бывалой соблазнительницы опустила ресницы Янэ. - На корабле пастырей жизни.
- Феноменально и восхитительно, - от удовольствия расположившаяся парящим "лотосом" Амирайи даже слегка расслабилась. Рассыпавшиеся вокруг рукава то ли сами образовали валик для упора, то ли маривиа банально пользовалась своей силой, но "лотос" стал заметно менее палко-съевшим.
Янэ, уже начавшая входить во вкус не принятых в ее семье (ввиду безнадежной устарелости даже в глазах деда и бабки) иносказаний, задумчиво помешала стеклянной палочкой чай.

- Я забыла упомянуть народ лаконичного языка и крепкой брони.
- Ты единственная из детей Маэньяра*? – судя по выражению породистой физиономии старшей, та уже представила собрание всех народов на двух кораблях, и дальше начнет спрашивать о домашних животных.
Янэ лаконично кивнула. "Нормальный маривиэ там бы просто не выжил". "Как и вообще в космосе". Мысль плавно перетекла в наблюдение, что нормальных маривиа фэн-лорд не видела уже очень, очень долго. Ностальгически поведя плечом, медик убедилась, что чашечка уже пуста.
Ностальгически поведя плечом, медик убедилась, что чашечка уже пуста. Впрочем, это похоже на диагноз – нормальные маривианцы водятся исключительно в Мариванской федерации, а вне ее пределов уже так или иначе... изменялись. Интеграция культур, была, конечно, обоюдной, но «эльфы» становились слегка того.
Даже образец старинного этикета, закутанным в ткани цветком смаковавшая чай томно расположившись напротив, на определение нормальной даже не претендовала. Что и говорить, она десятилетия работала на Халлоре и это только из того, что коллега о ней знала. И как ее сейчас занесло на Камарис не разглагольствовала. Но это из серии «дурное дело нехитрое».
Поставив свою чашку на столик, Рамисайи выкопала из недр рукавов минк, певуче спросила у него время и расписание (и это существо даже в печаль впадает по расписанию?), получила невнятный ответ на невесть каком диалекте и закопала его обратно.
- Позволь вернуть угощение прелестью беседы об уносящемся за напитком ностальгии? – да, к вопросу о нормальных. Перевод: «По бутылочке?».
- Я оценила бы это, - склонила голову Янэ.
Искомая бутылочка, по устоявшейся уже традиции, имела двадцать три слоя одних только запахов, не говоря уже об оттенках вкуса, но алкоголь, вопреки распространенному в галактике мнению, содержала. Основная ароматная нота плясала вокруг резковатого, похожего на мяту растения откуда-то из глубин содружества, и младшая из маривиа позволила себе надолго прервать разговор, наслаждаясь терпкой, неприторной свежестью. Наконец, она снова подняла взгляд на свою собеседницу.
- Доводилось ли тебе встречать наших "ловцов жемчуга" снова?
- Хорошие навигаторы не теряются в темной реке, - то ли Рамисайи намекала на искусство тренированного разума не тонуть в чудесах Фана, то ли просто вновь обозвала космос. – Мимолетно. Однако...
Улыбка над бокалом вина была гораздо приятнее, нежели «я в печали». Рамисайи вспомнила коллег, в том числе из родного народа – что неизменно вызывало у нее приятные чувства, тем более те были младше, а отношение ко младшим маривианцам у церемониймейстера уже знакомо.
Зеркальная улыбочка расцвела с другой стороны столика, и благородные дамы перешли к самому древнему искусству беседы, родившемуся даже раньше чем любимый Гааль этикет и вбитые в Янэ воспитанием каноны ведения светского разговора. Два чудных видения, медово-золотистое с рубинами, и лавандово-салатовой с монохромом, мило распили чашечку чая, по бокалу вина и принялись сплетничать.
Старые коллеги. Старые подопечные. Отношения между коллегами и подопечными. Отношения между подопечными и подопечными. Между коллегами и коллегами, между старыми и новыми, между новыми и друг другом, свои собственные и чуть-чуть чужие, а еще... А еще где какая кухня и на самом деле лучший чай у Рамисайи получался с телекинезом, нет-нет, вопрос кого она угощала таким чаем лучше не освещать. Отношения церемониальной маривиа с противоположным полом действительно можно было под присягой признавать исключительно дружескими, ибо даже у дрессированных разумом фан-навигаторов ни разу не удалось представить Гааль... в приватной обстановке. А вот если поднять тему приватного чаепития с той стороны стола...
Да, наслаждаться беседами дамы умели не хуже, чем всем остальным.

__
*некая звезда в некой галактике, немаривиа не понять )

Что Айянре умел делать, так это запутывать разум своим подопечным. Уже через пару месяцев после шальной идеи, вызванной головокружительными сочетаниями вулканических и кровавых оттенков Янэ сама перестала понимать, что было ее идеей, что ответом, что верно угаданным и сразу, не дожидаясь, отвеченным намерением. Менталисты всегда отличались странностями в общении - кто-то играл во всепонимание, кто-то откровенно демонстрировал свою власть, кто-то дичился назойливых мыслей и чувств вокруг... Айянре превращал чтение разумов в игру, и Янэ с энтузиазмом поддерживала ее, меняя собственные эмоции и намерения. Она тогда была еще очень молода, а потому ей казалось - все это вот-вот зависнет над склоном, а потом покатится вниз под гору чем-то серьезным, сбивающим с ног. Так и не покатилось.
День, когда она поняла, что и не собиралось, был не самым лучшим в ее жизни тогда. Даже маривианские ткани не разбавляли закрытость и унылую монотонность интерьеров Халлора. Янэ тогда еще слишком хорошо помнила открытые ветру дома и яркое небо дома. Здесь было слишком тесно и серо, слишком все выстроено, слишком все пусто. Она не привыкла к равнодушию окружающих. Своими были маривиа, но их было так мало, и внимание к чужим задевало ее даже не как молодую женщину - как друга и сестру по расе. Ареи-Янэ не свойственно было по-настоящему чувствовать одиночество, но неуютная пустота окружила ее плотным коконом.
Айянре поймал ее по пути из медотдела к психометрической лаборатории. Мягко положил руку на плечо.
- Тебе нужен чай.
Маривиэ легко согласилась на перерыв и долго, не отрывая лица от струи теплого воздуха над миниатюрной (совсем как семнадцать лет спустя на захолустной станции) чашечкой, рассматривала начальника.
- Ты со всеми себя ведешь так, да? - осознание пришло внезапно, но спокойно на удивление.
- М? - маривиэ поднял взгляд. Через секунду после вопроса пришло понимание, и он покачал головой. - Я не веду себя.
- Это выглядит... аморальным? - Янэ немного растянула смешное слово всеобщего языка.
- Я не подписывался под этими договорами.
- Несправедливым?
- Справедливо родиться фэн-лордом? - губы маривиэ обозначили улыбку. Он не сердился, кажется, ему даже нравился такой разговор.
Янэ замолчала, пытаясь сформулировать лучше.
- Меня пугают ожидания. Свои и чужие.
- Это самое страшное во всей истории.
Долгое время над низким столом в небольшой ярко убранной комнате висела только тишина. Наконец, Янэ тихо произнесла то, что вдруг осознала со всей определенностью:
- Я не хотела бы оказаться на твоем месте.
Ее начальник только улыбнулся в ответ.

(а тут только Кысь, зато в ассортименте)

В аскетичной обстановке медицинской лаборатории тропическими орхидеями сияли – и благоухали, кстати, только не так сильно – ее специалисты. Маривиане. Псионики. Сказка чужих народов, названная «эльфами».
Певучий голос, богатство саркастических обертонов в котором впору резать на порции, плывущие в неподвижном воздухе невесомые разноцветные ткани. Прямая осанка, завернутые в плоскость «лотоса» ноги, сияние апельсиновой кожи, словно подсвеченной изнутри солнцем. Абсолютная неподвижность тела, пластичная стабильность кос. Постоянно движущиеся драпировки.
А что маривиа точно умели, так это сочетать несочетаемые оттенки так, что это не вызвало даже отдаленной мысли о дурном вкусе. Оранжево-медный, алый и тускло-зеленый, косы-змеи со звенящими головами, лиловые кисти на длинном поясе. Айянре улыбался всему, и одновременно чему-то несуществующему.
- Светоч своего и чужого разума, пролей свет истины на мое смущенное цифрами сознание, - обертоны, переливы, опять обертоны.
- Ты хочешь поговорить о добровольцах, - кивнул маривиэ. Улыбка стала чуть ярче. - Но основной твоей мысли я не понимаю.
- Свободный выбор взрослого разума на риск – его право, но твои права отличаются от прав навигаторов, - текущие как ткань под силой телекинетика мысли хорошо воспитанного разума. Неуловимый дым, но явственный цвет. «Берешь удары – твое право сильного. Не рисковать слишком сильными ударами – твой долг руководителя».
- Это всегда - осознанные шаги.
Брови девушки недовольно шевельнулись. Но мысленного «Окстись!» так и не последовало. Воспитание, да. Грусть в глазах.
- Сделать осознанный анализ?
- Я осознаю разницу в побуждениях, - покачал головой собеседник. Помолчал. - Ты знаешь, как часто я отстраняю их.
- Не ходи. – даже не просьба, бесполезный плеск пустых эмоций в общении псиоников. Просто высказанные вслух аргумент и личное мнение.
- Все что я могу сделать - это начать ходить один, - под мягким внешне жестом - склоненная голова - скрывалось стальное спокойствие типично маривианского упорства.
Тишина, не прерываемая беззвучным потоком мыслей. Об ответственности, эгоизме и долгах. Знании, понимании или вере. Кодексах, принципах и личном видении мира. Каскад мыслей, разноцветных как одежда обоих маривиэ. Упрямство, упорство и мысли, похожие на каменные стены.
Вздох. Женский.
Тихий шелест ткани, когда Рамисайи поднялась на ноги.
- Спасибо что выслушал. Сожалею, что не услышал.
- Я подумаю, как можно сократить риск для них, - металлические продолжения кос откликнулись звоном, тоже исчезающе-тихим.
Нет, он не обещал вернуться. И правильно делал, потому что не вернулся. А тихо и незаметно загрустившая мастер этикета, в соответствии с правилами сменившая цвета одежды, макияжа и оттенки парфюма, оставила менталисту неслышную эпитафию.
Нелестную. Но вежливую.
С длинной поэтичной метафорой о рогатых травоядных животных и их характерах, цветах красного металла, вплетенных в косы ушедшего, уверенности в себе и высших степенях безответственности, рожденных из противоположных благих намерений.
Да, Рамисайи очень ценила и уважала руководителя проекта.

(Лати, конечно))

Система Камарис, доки
Инженер-аркадей, встречавший Фемеша в сопровождении слабо жужжащих ремонтных роботов, превосходил фелисианина и ввысь, и вширь. Однако угрожающим не казался - возможно, из-за философски-миролюбивого выражения лица.
- Вы ознакомились с ценами? - поинтересовался он вместо приветствия.
- Да, - кивнул Синвар, касаясь минка, - сейчас перешлю вам и выбранные услуги, и сведения о корабле...
- Редком корабле, - уточнил аркадей, и Синвар мгновенно напрягся. - Мне передали данные со сканеров, когда вы подлетали. Я опознал.
- И? - настороженно спросил фелисианин.
- Камарис молчит, - процитировал инженер одну из главных заповедей верфи. - Починим все в лучшем виде. ИИ активен?
- Да, - с некоторым облегчением отозвался Фемеш. - Можете к нему обращаться, если понадобится помощь. Учтите, на корабле будут дежурить...
- ...бойцы для обеспечения безопасности, - флегматично кивнул аркадей. - Понимаю и одобряю. Давайте-ка обсудим предварительную цену...

В то время, как Фемеш договаривался с аркадеем, сквозь огромное окно высокий человек пристально смотрел на Фурешшин у причала. Кожа наблюдателя отливала темным золотом, на плечи спадали тяжелые серые волосы, глаза же блестели серебром.
Любой, хорошо знающий Галактику, с уверенностью бы сказал, что это уроженец Аида - жестокой планеты, рождавшей могучих бойцов и отличных ремесленников. Наблюдатель принадлежал к первым.
Позади деловито проплыл служебный робот.
- Постой, - резко обернулся аидиец.
- Слушаю-уважаемый-клиент, - монотонно ответил робот.
- Что это за корабль, - кивнул он на иллюминатор.
- Название - "Фурешшин", - отчеканил робот. - Прибыл-сегодня, в-составе-группы-кораблей.
- Остальные - случаем не схожий с ним, а также бывшая лиранская яхта и странный крупный корабль?
- Подтверждаю.
- Названия, под которыми зарегистрированы другие?
- "Стиллор", "Краин", большой корабль не опознан.
- Свободен, - взмахом руки аидиец отпустил робота и вновь повернулся к иллюминатору.
Золотистые кулаки сжались, черные глаза сузились, сверкнув злостью.
- Фурешшин, - вслух повторил аидиец. - "Стиллор". "Краин". Ну что ж, давайте посмотрим, как вы умеете выживать...

Прогулки с неизменным результатом

Камарис кипел жизнью. В ожидании починки кораблей экипажам оставалось только прохлаждаться на станции - и потому встречались тут самые что ни на есть разнообразные компании. Даже такие экзотические как фиолетовый арахнид в компании шустрого ривета, горячо спорившие о чем-то или же человек с пушистым котом на руках, беседовавший с кристаллидом. Сновали мелкие торговцы, предлагавшие напитки и еду; массивные охранники лениво гоняли их, не проявляя особого рвения.
На выходе из дока всех, кто желал погулять по станции, встречал пункт контроля - отбирали оружие, способное убить. Правда, безупречно вежливо и с цитированием правил Камариса. Таковые подкреплялись наличием крупных стволов, бдительно шевелившихся над восседавшим за пультом флегматичным риветом.
Броню Горан на этот раз брать с собой не стал. Зачем? Тут сил охраны больше, чем наверное даже было на Согласии до... До. А что качеством пониже - так это с чем именно сравнивать.
Камели свернулась в каюте клубком и сопела в две дырки. Может, это путешествия так влияли на бравую оружейницу? От "бравой", кстати, надо было... избавляться. лишняя женщина на довольствии - это не самая большая проблема, да и Фемеш вроде бы не возражал, но...
Мысли резко перескочили на Фемеша, и какой-то невысокий фелисианин, стремившийся впарить ему что-то прохладительное, был отодвинут в сторону демонстративно небрежно. Фемеш-Фемеш-Фемеш... Сколько ещё у капитана секретов? Доверие к Синвару у Горана не шаталось, да и с чего бы? У каждого народа свои особенности, и даже вольфар с фелисианином при взаимном уважении...
!Эка ты заговорил!" Кажется, ещё недавно не уважал фелисиан, к людям относился свысока... А теперь.
И теперь - всё то же. Просто есть вольфары, фелисиане, люди. А есть экипаж. Свои.
Снова - свои. Странное чувство, словно Кайдорр вдруг является к тебе и вручает древнее оружие, освящённое его кровью. Ты знаешь, что такого не может быть или не было никогда с тех пор, как легенды о древних правителях остались просто легендами... Но... что-то греет заледеневшее сердце, что-то снова даёт смысл жизни.
Торлан видел это... также? Наверное.
Мимо неспешно прошел массивный аркадей. Остановился у инфотерминала, принялся медленно касаться клавиш, набирая запрос. Наверху парили, ругаясь друг с другом на родном языке, два маленьких орнитоида с удивительно широким размахом крыльев.
Обычная жизнь населенной станции.
Разве что...
Откуда-то снизу, куда вел широкий пандус, на вольфара смотрели. Пристально. Без приязни, более того - так обычно смотрят на тех, по кому не стреляют лишь за неимением оружия.
Ашар остановился. пальцем подманил пропущенного было фелисианина, ткнул в первую приглянувшуюся ёмкость - что-то с мягким, золотистым оттенком, в прозрачной упаковке. Заплатил, сдобрив щедрым "без сдачи" - котёнок расплылся в довольной улыбке, что-то благодарственно мурлыкнув.
"Ну что - судьба? Иль злобный рок, опять нацелили клинок В шальное сердце? Быть? Не быть? Важней другое: буду бить."
Через минуту ощущение пропало - похоже, обладатель недоброго взгляда ушел. Зато донеслось другое - обрывки резких слов, прерываемые спокойными лаконичными ответами. Доносились они с той же стороны.
Та-ак... Мысль "буду бить" оформлялась и всё чётче переходила в кулаки. И пусть себе центаврийцы утверждают, что вольфарская дипломатия - это удар в челюсть, и хорошо если не сразу мечом... Пусть!
Горан чуть пригнулся, осторожно вытягивая нос и принюхиваясь. Станционная какофония заглушала почти все звуки, услышать что-то было довольно трудно... но - увидеть?
А почему нет? Он,в конце концов, сам на это напрашивался!
Можно высунуться ещё чуть-чуть... заметят - ну и что с того? Прятаться от каждого, кто всматривается в тебя недобрым взглядом, даже на войне - смешно, а тут - что это могло быть?
Бандиты. Обычные, без изысков. Чтобы их хоть где-то не было - это чудо. Они ведь и сами притащили сюда пиратов... или пираты - их.
Ашар нервно фыркнул и высунулся дальше.
Картина была довольно ясная - ругались массивный человек и менкари. Последний с людьми был схож разве что наличием двух рук и двух ног; лицо с двух сторон и сверху обнимали серые костяные пластины, глубоко посаженные фиолетовые глаза горели мрачным огнем. Судя по легкой и потрепанной броне - кираса-наплечники-поножи - он был наемником. Обычное занятие для этого воинственного народа... собственно, одна из главных статей государственного дохода.

Но сейчас менкари вел себя очень спокойно, лишь бросая краткие фразы в ответ на сыпавшиеся оскорбления.
- А ну-ка, докажи не словами! - вышел наконец из себя человек.
- Что, здесь? - осведомился менкари, небрежно поднимая кулак.
- Нет, вон там, - мотнул головой спорщик в сторону уходившего налево перехода. - Охрана не ходит, так что не влезут.
- А давай! - оживился наемник и первым двинулся в указанную сторону. Коридор был недалеко - в паре шагов, так что буквально через полминуты они вошли внутрь, собираясь завернуть за угол.
Сверху все было видно под совершенно иным углом, нежели на одном уровне с коридором. И потому, в отличие от менкари, вольфар мог разглядеть скользившие по стене и ожидающие гостей тени. Три. Весьма мускулистые - и с дубинками в руках.
"Всем оставаться на местах - это ограбление!"
Смешной, не раз слышанный в людских фильмах девиз бандитов рождённой на земле цивилизации всплыл в памяти не к месту, но идея "всем оставатьс яна местах" была сейчас совсем не лишней. Кое-кому, похоже, предстояло остатьс яна месте.
"Эх, что ж ты делаешь со мной, великий Кайдорр!"
"Ведёшь", - догнала вторая мысль первую. А за ымслью псоледовали и ноги - быстро, рывками, резко... но торопясь - не спеша. Аккуратно, иначе этому любителю доказывать (а ведь по лицу видно - доказыват собирался!) оторвут что-нибудь крайне важное для его физиологии.
Подробности анатомического строения менкари также были опущены за ненадобностью. разум перестраивался в боевой режим, а где-то на перефирии сознания уже вязались в тугой, крепкий узор строчки.
Засада времени не теряла - к тому моменту, как Горан оказался в коридоре, драка уже шла. Бандитов оказалось на одного больше, лишний был просто вообще незаметен... но, похоже, сейчас они выбрали не самую лучшую цель.
Менкари был безоружен - однако метался из стороны в сторону, не попадая под удары троих, наседавших на него одновременно. Более того, он сосредоточенно отбивался - как раз в эту секунду его кулак умело въехал в солнечное сплетение верзиле-человеку и тот, охнув, отступил. Но его место тут же занял второй - из тех, что оказались позади.
Верткий наемник приковал все внимание головорезов, и появления вольфара они попросту не заметили.
Время разделилось на удары сердца. Раз-два-три...
"раз-два-три. Коготь - дери. Клык - разрывай, кровь допивай. Мясо - ко рту, вой - на лету, шерсть - что шипы. Зря вы слепы".
Слишком быстро закончил - как бы по такому случаю не сбиться с ритма...
Длинный прыжок - и армейский сапог въезжает под колено одному из бугаёв-бандитов, а кулаки опускаются точно у шеи - с обеих сторон. КАжется, послышался хруст...
Горан довольно оскалился, перехватывая взгляд своего... теперь, пожалуй, союзника. Лишь бы не начал с перепугу и на него бросаться. А парень молодец, дело знает.
Лишним подтверждением тому послужило случившееся дальше - один из нападавших машинально оглянулся на звук... и немедленно схлопотал серию быстрых точных ударов. Лицо человека побагровело, он привалился к стене и сполз по ней.
Оставшиеся трое на мгновение растерялись - но тут же кинулись в обе стороны. Спорщик, заманивший менкари сюда и один из громил - на наемника, последний, с виброножом в руке - на Горана.
Оскал Горана приобрёл зловещий, каплю плотоядный оттенок - в века, когда вольфары ещё воевали между собой, не щадя собратьев, так смотрели многие из народа великих воинов.
Короткий, лаконичный удар по запястью - и тут не услышать хруст уже было нельзя. Перехват обмякшей кисти другой, шаг в сторону и рывок. Оружие резко меняет владельца, а предыдущий лишается ещё и всех костей, что так удачно оебспечивают сгиб урки в локте.
- Ты мне поверь - тебе полезно без рук мотаться в звёздной бездне. Всё потому, что, вашу мать, не надо руки распускать! - низко прорычал Ашар, отбрасывая нож в сторону и оборачиваясь к тем, что ещё, кажется, не были добиты. Или?..
"Спорщик" уже распростерся на полу, и менкари как раз увертывался от удара громилы... да нет, не увертывался - перехватывал удар, направляя мимо себя. Вообще-то, в стену, но и в сторону вольфара заодно.
- Ловлю-ловлю! Ура, поймал! - слова чуть опередили действие, но принцип оного ГОран указал верно. - Не бойся, дорогой. Эге, а ыт уже упал? Не повезло с тобой... - видя, как получивший поддых и сдобренный смачным ударом по макушке гангстер распластался на полу, Горан даже состроил сочувствующую мину. Что в исполнении вольфара один меткий фелисианский тактик как-то назвал: "жалеют, что хорошее вкусное мясо протухнет". Юмор в тактике сочетался с самоиронией - то был славный день для сынов Кайдорра и флота Вольфаранда...

(вместе со Скорпом)

- Горан Кхоор Ашар, - опережая незнакомца, представился поэт-фрисай, и, в доказательство дружеских намерений пнул растянувшегося бандюгана по рёбрам крепким армейским сапожищем.
Менкари с удовлетворением кивнул; один из его противников со стоном начал подниматься, получил кулаком по шее и упал обратно.
- Скаджар шен-Маррат, - отозвался он; глаза на мгновение сощурились, потом он чуть заметно кивнул и протянул руку, одновременно отводя в сторону другую, раскрытой ладонью к Горану. - Спасибо.
Бывший офицер с удовольствием скрепил рукопожатие.
- Был рад помочь. заодно и строчки повязал немного... Привычка. Я рифмую, когда дерусь. Но всё же приятней просто восстановить справедливость. Могу предположить... вы не ррработу ищите, случаем?
- Хм, - пожал плечами Скаджар, ничуть не удивившись вопросу. - Искал. Работал, получил немало - но и корабль покорежили. Вот, жду, пока починят. Потом на Альдавейс полечу.
Он посмотрел на бандитов и самокритично добавил:
- Если опять во что-то по своей дурости не встряну.
- А вы давно здесь?
- Сейчас - недели две, еще одна осталась. Но не впервые, я в четвертый раз на Камарисе. Второй раз чинюсь, два раза на работе был. А что?
- Предлагаю немного посидеть под это дело. Мы всё же познакомились, да ещё так... прелюбопытно. Только сперва - сообщим... органам правопорядка, - предложил Горан. - А то ведь такие уроки с первого раза редко кто усваивает, уж как бы мы с вами ни расстарались.
- Есть одно место хорошее, - кивнул Скаджар. - Два яруса вверх. А охрана...
Костяные пластины шевельнулись, из-под них мелькнула улыбка.
- Она сама сейчас придет. Это они тут новички. А я знаю - охране просто лень соваться между кулаками наемника и этих придурков. Так что они ждут - а потом приходят и ловят с поличным. Кого-то могут побить - но он сам нарвался. Как я, в принципе.
- И сколько примерно времени от развязки до прихода по здешним традициям? - уточнил вольфар. - А то ещё заявят, что мы на них напали. Или тут кто побит - тот и виноват?
- Лучше уйти сейчас, - пожал плечами менкари. - По-всякому бывает. Но если нас тут не будет - не будет и вопросов.
- Логично. Ну чтож, тогда ведите.
Скаджар вновь коротко кивнул.
Коридор они покинули вовремя - охранники неторопливо протопали мимо, когда менкари и вольфар были на полпути к пандусу. Наемник даже не глянул в их сторону, и лишь проворчал:
- Если бы они меня спасали, то предки оборвали бы все кости в Лесу Звезд. А дед Каррада - и на этом свете.
- За что это? И почему между нами такая разница? - поинтересовался Горан, почёсывая за ухом на ходу. - Прошу прощения, я не совсем эксперт в культурах других народов, хоть и фрисай. У меня, как видите, специализация немного другая.
- Я воин, - объяснил Скаджар. - Нарвался по-дурацки, но нарвался сам - сам бы и выкручивался. Принять помощь от другого воина, вот как и вышло - прилично. Когда тебя спасает стража - к ним вопросов нет, они работу делают. А вот я получаюсь неспособным с врагами разобраться, прежде чем стража придет.
- Вполне логичная точка зрения. Но я вас вряд ли "спас". Подстраховал немного. У вас хорошая подготовка.
В устах вольфара это было уже немалым одобрением. Но до "почти вольфара" менкари ещё было доказывать и доказывать, это горан для себя решил твёрдо - просто потому, что видел собеседника в бою всего раз. В конце концов, такие вещи требуют обстоятельности после того, как драка уже закончилась.
Костяные пластины щелкнули, сопроводив смешок.
- Отвечу тем же. Армейская выучка?
Они как раз подошли к лифту, ведущему на следующие уровни; Скаджар отступил в сторону, пропуская мрачного седого вольфара, о чем-то спорившего с удивительно красивой маривианкой.
Впрочем, красота последней Ашара не тронула.
- Да. Армейская. А ваша?
- Домашняя - федар-рим, - пожал плечами Скаджар. - А также собранная по методу "по приему с планеты". Сейчас вот хочу старые человеческие поизучать. Там, говорят, много хорошего.
Он коснулся клавиши; лифт тихо зашелестел, унося двоих воинов вверх.

Борт "Стиллор" - станция
Сменившись с вахты, Форшкасс решил немного прогуляться - лапы размять, себя показать, на других посмотреть, оценить местную кулинарию да и вообще просто скоротать время.
На этот раз фелисианин решил особо не выпендриваться и просто надел повседневную серо-зеленую форму с нашивками над нагрудными карманами, на которых были обозначены борт приписки и имя хозяина формы.
Натянув китель и обув надраенные до дымного блеска ботинки, Куцехвост прицепил к бедру кобуру с разрешенным местными законами парализатором, рассудив, что шутки кончились - громаду "Согласия" не заметили разве что роботы-уборщики, да и то потому, что в обзорные иллюминаторы не смотрели; и лишь демоны Космоса знают, какие мысли вид древнего корабля породил в мозгах обитателей станции. Защелкнув на запястье браслет коммуникатора, фелисианин бегло глянул на свое отражение в зеркале, и покинул свое жилище, мурлыча себе под нос что-то бравурное.
Отметившись в бортовом журнале, Куцехвост прошел таможенный досмотр и, держа хвост трубой, двинулся исследовать новые горизонты.
Он шел по ярко-оранжевой пешеходной дорожке, вертя головой на триста шестьдесят градусов, вежливо раскланиваясь с представительницами прекрасного пола самых разных рас, уступая дорогу патрулям местной Службы Безопасности и попутно размышляя, как бы развлечься, и желательно погромче. В итоге Форшкасс решил, что в ногах правды нет, и решил осчастливить своим посещением кафе с громким названием "Вереница миров", дабы слегка перекусить и попутно обдумать свои дальнейшие действия.

Доки. Бар "Розовый дым".

Изрядная порция сливочного коктейля вряд ли могла еще улучшить радужное настроение Мяу, но заметно сказалась на ее способности передвигаться самостоятельно. "Они льют туда больше водки, чем тебе кажется", - поздно спохватилась Саш, на которой теперь висело это черно-серебряное чудо природы. "Здесь недалеко", - возразила новенькая. "Недалеко" грозило обернуться целым часом прогулки по невыразительным темно-зеленым улочкам технического района. Когда вдали показались призывно мерцающие огни какого-то алкогольного рая, Сахте сама ощутила, как остро нуждается в еще одном коктейле.
- Ну вот, - блаженно констатировала Равина, даже не думая отцепляться от шеи напарницы. - А теперь я хочу услышать о своей новой работе. Романы, вендетты, подро-обности. Все.
Халлорианка пожала плечами и продемонстрировала улыбку, достойную сфинкса. Впрочем, внутри, под неоновой пальмой и после третьего ярко-зеленого, освежающе-кислого и в высоком бокале, она сдалась.
- О ком ты хочешь услышать в первую очередь, свет очей моих?
- Мальчики, - вольфарка бескомпромиссно щелкнула ножницами клыков и для усиления эффекта зверски утопила льдинку в своем бокале.
- Хорошо. Я начну по кругу, - Сахте зажмурилась. - Итак, пункт первый. Хире. По-хорошему - очаровательный хомячок... Если ты, конечно любишь псиоников. По-моему, ему не помешает немного любви и внимания.
- Пфы, - Мяу дунула в трубочку и ее розовый коктейль заискрился радужными пузырями. Она явно тоже не любила псиоников. Сахте ответила клыкастой улыбкой и, помолчав, продолжила.
- Хиэ. Нет девушки, и не было... - Халлорианка прикрыла глаза, раздумывая. - Не было, в общем. Рыцарь печального образа с профессиональным талантом загонять себя в свою уютную темную задницу. Не советую трогать.
- А если я не послушаюсь?.. - Мяу вдумчиво проколола пузырь трубочкой.
- Тебя порежут мечом на куски за какое-нибудь преступление, а мы останемся без пилота. Или будь готова два года общаться письмами и блюсти верность до конца жизни.
- Ой. Не, - Равина мотнула косичками. - Дальше.
- Мм... Чики. Простая душа, но очень общителен. Правда, кажется, не интересуется гуманоидами. Продолжать?
- Йяп, - судя по лицу Мяу, птицы ее тоже интересовали совсем не в том смысле, который предполагал разговор о парнях. - Этого... Светлячка тоже можешь того.
- Хорошо. Дальше идет Катхарини. Нелюдимый, сложный, обаятельный, красивый, зануда и язва, неравнодушен к нашему Кролику, что очевидно для всех, кроме нее самой, но, кажется, не против пока отложить это... Я бы подумала.
- У-гу. Дальше?
- Остался Иххе, но о нем лучше забудь.
- Это с чего? - Равина сверкнула глазами как... шаловливая фелисианка, увидевшая знак "нельзя".
- Он деликатный и уязвимый. И я набью тебе за него морду, - ангельская улыбка Сахте чудесно сочеталась со смыслом слов. - Очень больно.
Мяу прижала уши и задумчиво вздохнула в бокал: на поверхности показалась новая серия пузырьков.
- Ну почему у вас нет котов?..

Через неполных десять минут вольфарка оправилась и собрала поутихший было энтузиазм в одно целое.
- Теперь вендетты. И поподробнее... - Хвостатая вытянулась на узком высоком столике переливчато-кремового оттенка и снизу вверх посмотрела на все еще вертикальную Саш. Саш качнулась, открыла глаза и улыбнулась коллеге.
- Я все их тебе рассказала. Хире псионик, Хи псих, на Ката вредно действует Кролик, на Кролика Кат, Вала вреден для всех, но его не поймаешь... Чики потенциальный труп под протекцией капитана. Только мы с Нат и Иххе в белом.
- Как ты их различаешь? - вольфарка лениво мотнула мордой. - Хихе, Ихе...
- Привыкнешь, - в тон ей мурлыкнула Сахте. - И, давай, вставай. Меня клонит в сон от твоего вида.
- И тут эти... вольфары, - в паузе явно были размышления, не определить ли биологическую принадлежность кое-кого более емким термином, но нахально вклинившаяся в разговор особа осталась, типа, вежлива. Впрочем, она даже не вклинивалась. Просто посетовала так шумно, вслух и в минутку тишины между разговорами посетителей, что ухитрилась с порога стать центром компании.
Все бы ничего, явившаяся кошка могла уйти как пришла, но с претензией на волков она отчего-то таращилась на Мяу.
- Кошка, - задумчиво проговорила Мяу, медленно но верно достигающая успехов в том, чтобы сфокусировать свой взгляд на фелисианке. - О. Кошка. Эй, Брэ-н-дан, три "Снежных"... Пожаа-л-ст.
Саш невозмутимо улыбнулась бывшей ксенофобке, а теперь - сококтейльнице, и жестом фокусника достала из сумки жестяную коробочку с большими розовыми таблетками. Одну протянула Мяу, вторую сунула за щеку сама.
- Раз нас стало больше, предлагаю надраться по новой.
- Гм, - издала звук ксенофобка, осознавшая, что совет не грустить и не шляться в одиночестве, а лучше идти и повеселиться в неком Розовом... что это? дым? таблетка? косяк? - был не так уж плох. Правда, с трудом верилось что тот дедок точно знал какие вольфары (пьяные в розовый дым) тут водятся. Хотя, вот уж что давно покинувшая родину фелисианка точно знала, так умение некоторых умников-менталистов прикидываться пеньками.
- НадрАться?
- Надраться, - после героического усмирения взгляда усмирение конечностей далось легче, и Равина с акробатической ловкостью умудрилась в одно прикосновение, две улыбки и взмах хвостом сократить расстояние между новенькой и облюбованным боевиками столиком почти втрое. Саш снова улыбнулась.
- Не волнуйся. Мы все тут немного кошки, а значит, свои.
- В каком месте? - гостья окончательно определилась, что именно тут розовое, и разулыбалась. В конце концов, переставить ударение успеется. Ну, подумаешь она уже восемьдесят шесть раз обещала себе не напиваться в незнакомой компании, особенно в начале контракта, когда вся команда еще не знает, в каких дырявых забегаловках ее искать по интересам. Мда, и когда оный контракт еще может быть расторгнут по причине, э, некондиционного состояния нестояния в рабочее время. Кто сказал что столько не выпьют? Тут же курят. Таблетки. Гм.
Официант (зеленый, глазастый тощий, с земным именем Брэндон, подписанным на груди), выгрузил на переливчатый столик три бокала чего-то белого, воздушного, и с шариком цветного мороженного в середине.
- Ты помнишь, сколько там водки? - на всякий случай уточнила Саш.
- Абсолютно, - уверила ее Мяу, выдувая через соломинку сразу пол-порции.
- По-моему вы пьяны в хлам, - поделилась наблюдением еще трезвые, понюхав третью порцию. - В смысле, она. Хм... хм... мм... - мороженное уворачивалось, бултыхаясь в спиртовом озере, а Като приближалась к осознанию что раньше чем выпьешь, шарик не поймать. - Что там про кошек?
- Мы обе пьяны, - щурясь, заверила ее халлорианка. - А ты уже на дороге. Отключи мозг и наслаждайся. Я Саш.
- А потом придет кто-нибудь с... корабля и включит их обратно, - улыбалась Мррлисс замечательно, от уха до уха. - Като. Ага, попался!
- Ты откуда? - Сахте понаблюдала за зрелищем, потом жестом профессионала поймала свой шарик соломинкой. Стряхнула капли и медленно, качественно лизнула.
- Я кошка в душе, Саш кошка как минимум на целую треть, ты кошка... Ну, снаружи точно, - Мяу гоняла свой шарик по кругу, рассчитывая, кажется, то ли растворить его, то ли равномерно размазать по стенкам бокала. - И вообще, каждый хороший боец немного фелисианин...
- Гениальная мысль, - похоже, новенькая знала кого-то не из фелисов, кому стоило бы озвучить высказанную истину. А потом залезть на дерево и посмотреть, как тот будет реагировать (и засечь, сколько времени) (можно не на дерево). - Э не, в душе - это как?
- Ну, я свободна, прекрасна, умна, совершенно незаменима в работе и у меня есть хвост. Чем я не кошка? - Хвост Мяу продемонстрировала после того, как жестами объяснила "Брэндану", что дамы будут пить дальше.
- А уши? - возмутилась Полынь, уже на личном опыте познавшая сколько в "снежном" водки...

- То есть ты не веришь в остроухих кошек? - прищурила очи Мяу.
- Если топором...
- Не. Топором не надо. Я просто кошачий эльф, - примирительно улыбнулась (во все клыки) вольфарка. - Загадай желание, если хочешь.
"Чтоб я после мороженного вернулась из отгула сама... нет, просто со всеми конечностями... нет, просто чтоб вернулась... Нет, чтоб Согласие таким жутким не было. Или на личную жизнь? Или..."
- Вернулось не таким жутким в личную жизнь... угу, ну?
- О. Личная жизнь. Мне кажется, ее нам послал сам Кабуцли, - возрадовалась вольфарка. Сах блаженно хихикнула, приканчивая коктейль.
Новые, уже принесенные к столику и одновременно выгруженные "Брэндоном" (четвертую руку с подносом он при этом жеманно держал за спиной) коктейли были высокими, слоистыми, с россыпью каменики по верху. После некоторого раздумья халлорианка выбор одобрила. Мяу, как водится, к тому времени уже разделалась с половиной. Като принялась соломинкой собирать посыпушку.
- Не-а, давайте лучше о профессиональной жизни.
- Тебе ее там мало? Кстати, ты не сказала корабль, - Сах уничтожила добрых пять минут работы бармена одним поворотом соломинки.
- Мало, я только нанялась. И уже... ээ... мало! - чего именно: работы, жизни, профессионализма, "уже" или посыпушки - осталось неясным.
Сахте продемонстрировала профессиональную улыбку, заставившую бы фиванского сфинкса от стыда сброситься в море досрочно. Тайная магия подействовала правильно, фелисианка отвлеклась от угощенья и рассеяно буркнула:
- А. Стиллор.
Мяу подавилась и фыркнула очень вовремя.
- О, - сказала халлорианка.
- Кха-кха-кха, - в общем, практически повторила за ней Равина.
- Вернемся и протрезвеем - моя работа станет твоей работой, - Саш потянулась. - А сейчас фан.
Мозги Полыни заворочались, но так как соломинку она благоразумно отложила, удалось обойтись без кашля.
- Эм-м... м-мм... шш... Погодите, кисы, пароль - "Фурешшин"?
- Именно. И тебе там понравится, - Саш продолжала разрушать тонкое равновесие слоев алкоголя в коктейле, уже добившись весьма прихотливых рисунков.
- Котов там нет, - вздохнула ее серебристая спутница. Вздохнула. - Я с одного корабля на другой. Хочу приключений.
- Он точно был менталистом! - тем временем предъявляла претензии своему бокалу Мррлисс, и, судя по паузам, тот ей отвечал. - А вот и не правда. Кстати, у нас не только коты, даже вольфар есть.
- Кому он нужен! - фыркнула Мяу. - Хотя... Саш?
- Я всеядна, - то ли вздохнула, то ли улыбнулась халлорианка. - И вы зря так. Като, ты приглашаешь нас в гости?
Бокал противным голосом обматерил увлекшуюся фелисианку, напомнив что она уже восемьдесят семь раз собиралась вести приличный образ жизни, ну или хотя бы пытаться, первое время. Вынужденные союзники-пираты, разгуливающие по прайду, даже нетрезвые (особенно нетрезвые) в приличный образ не вписывались ни разу, ни на кончик острых ушей.
- Не-а, там кофе-машина сломалась. Тем более кефалоголовый ушел в увольнилку первым, и коты тоже.
- Принято. Каких приключений ты хочешь, луна моя? - Саш аристократично лишила напиток остатков нижнего слоя через трубочку.
- Азартные игры, коты, противоправные действия, немного крови и ванна с пеной потом, - коготь Мяу оставил на столе светящийся след, потухший через пару секунд.
- Вот оно как - "в душе"... - булькнула Като. То ли одобрительно, то ли озадаченно - что ни говори, а нечасто серебристые вольфарские девочки косят под духовных фелисов. На мгновение даже почудилось, что все неправда и на самом деле это она - волчица, а угловатая лапка Мяу самая что ни есть фелисианская, и наемница немедленно сравнила конечности.
Лапы были разные. А стол - узкий.
На некоторое время дам занял концепт этого несоответствия, они даже померили ширину и длину мебели хвостами, Саш успела изничтожить еще два слоя коктейля и загадочно сверкала отражающимися в глазах лампами. Като уверилась, кто из них троих на самом деле фелис (но не озвучила) и принялась учить Мяу правильно дрыгать лапой, чтоб было по-кошачьи.
Мяу дрыгала, пока чуть не разлила остатки коктейля, и, спася бокал, устроила алкогольный перерыв для вдохновения. Мррлисс осознала идиотизм ситуации и тоже запила истину, для лучшего переваривания. Истина подавилась процентом спирта и розовым косяком винных паров улетела в более трезвые места.
- До противоправных действий и немного крови я еще не того, но про азартные игры мне нравится, - резюмировала итоги алкогольного перерыва Като. Мяу красиво дрыгнула лапой, сбив пустой бокал.
- Докатишься, - радостно пообещала вольфарка - или фелисианка? В общем, Саш с ней согласилась. Вдвоем девушки, почти не шатаясь, вынули Като из стула и поволокли в город. Искать азартные игры.

Камарис. "Согласие"
Мне повезло. Они ступили на борт, и даже сумели не дать кораблю вновь пропасть. Не могу сказать, что удивлен их составом: обычно именно фрисаи преуспевают там, где терпят неудачу любые великие силы... или считающие себя великими.
"О, как великие падут..."
Величие - слишком относительное понятие, чтобы помочь в таких делах. Пожалуй, корабль останется в руках этой компании еще довольно долгое время: я предельно ясно вижу его судьбу во власти почти любого государства, и она мне не нравится.
А вот команда фрисаев... она меня занимает. У каждого есть своя дорога, но они сумели свить свои пути в одну нить. Она останется целой или же расплетется?
Трудно предсказать. Но одно несомненно: будет интересно. Всегда интересно наблюдать то, как влияют на чужой разум тайны и опасность, не правда ли?
Пару тайн они уже раскрыли, и не слишком понимают, что с ними делать. Подсказок я давать не буду: это дело их разума, памяти и остроты восприятия.
Мне пока остается лишь наблюдение.

Камарис. Горан и Скаджар
Двумя ярусами выше этажа, где встретились вольфар и менкари, и в самом деле находилось занимательное заведение. На станции его открыли с дюжину лет назад трое: фелисианин (который ныне заведовал кухней), человек (отвечавший за финансовые дела и безопасность) и маривианка (которая договаривалась со всеми, с кем не могли уладить дело ее коллеги).
Заведение получило название "Отдыха командора", и очень быстро набрало популярность. Создатели приглашали в первую очередь военных - благо и сами ранее имели касательство к вооруженным силам родных государств; непонятно как, но им удалось создать атмосферу, гревшую душу любого воина по природе, профессии или предпочтению.
Ныне же троица редко появлялась в основном зале; они в основном наблюдали за работой подчиненных, нечасто вмешиваясь. Но им уже и не требовалось работать самим: "Отдых командора" и так знала вся станция.
Все это Скаджар поведал Горану, пока лифт поднимал их к нужному ярусу.
- Там можно хорошо выпить, посидеть, поговорить... главное - ссор не затевать. И на обслугу не лезть, особенно это бармена касается. На всякий случай: я бы с ней связываться не стал. Хотя она и рассказать может много.

- Так это смотря что рассказать. А что... из бывших наших? - участливо поинтересовался Горан, осматриваясь с интересом, достойным наверное щенка, а не видавшего виды фрисая из бывших вояк. - Или просто что-нибудь необычное. Мне порррой становится любопытно - а здесь вообще обычное есть? Хоть я и сам видел немало, Кайдорр благослови такой опыт, как у меня, всякому, и всё же - не перрестаю удивляться.
- Она... - задумчиво протянул Скаджар. - Она вообще, маривианка. Только какая-то нетипичная - их знаменитого миролюбия при свете главного калибра линкора не сыщешь, а вот в зубы отхватить можно запросто. По-моему, она то ли полжизни служила или наемничала - вот как мы. В любом народе такие бывают.
Менкари помедлил несколько секунд, и усмехнулся.
- А что до опыта - дед всегда говорил: "Когда поймешь, что все в Галактике видел... вот тут-то она тебя чем-то новым и треснет".
Окончание фразы удивительно совпало с шипением открывшихся дверей, пропустивших фрисая и наемника в "Отдых командора". И, пожалуй, заведение могло служить достойной иллюстрацией сказанного: взгляду Горана предстал обширный, погруженный в сумерки зал из трех ярусов. Столики, стулья, стойка бармена... все вроде бы как обычно. Вот только каждый сантиметр "Отдыха" заявлял о своей принадлежности военным: и плитка на полу, украшенная изображениями клинков самых различных народов, и медленно плывущие под потолком модели боевых кораблей, и высокие бокалы в виде тяжелых бластеров...
И, конечно, посетители. Один лишь быстрый взгляд мог выловить не менее дюжины разных мундиров, а если на ком их не было - то выправка и манера двигаться выдавала военный опыт, будь то человек, вольфар, фелисианин или ривет.
"А наши-то, наши - молодцы!"
Беглая оценка состояния вольфаров в зале оставила у Горана в общем положительное впечатление. Держались все подчёркнуто достойно, не без капли национального высокомерия, но всегда величаво и осанисто. Некоторые обсуждали последние изменения в политическом курсе (а они были? В фрисаях всё летит незаметно...), другие - новые модели оружия или стили ведения рукопашного боя, отчего за одним столом вели интенсивную и оживлённую беседу, то и дело переходившую на повышенные тона - но в рамках допустимого.
- Я тут впервые, - почесав за ухом, известил собеседника Горан. - Где сидим, что заказываем - все эти вопросы для меня будут трррудноваты.
- Первый ярус, у стены, - уверенно определил Скаджар, двинувшись к названному месту. - Тут нормально сидеть и говорить можно. Заказ... так, ну тут меню редко меняется. Советую "Белую Морриган". Голову не вскружит, но во рту - словно в человечий рай живьем попал.
- Хм, а что за название такое? Из чего делают? - принюхался ГОран. Пахло духами, чем-то сладковатым, немного табачным и ещё несколькими дымами, двумя-тремя оттенками лёгкого алкоголя и парой добавок... а ещё кажется чем-то запрещённым, но местных порядков и обычаев Горан не знал, а вершить справедливость по всему космосу в его обязанности вроде бы не входило, да и не платили за это. Разве что снова подраться, чтобы спровоцировать на рукопашную маривианскую барменшу и посмотреть, так ли она хороша в деле, как со слов нового знакомца... Но успеется. Ещё не вечер, дорогая, и наша встреча, обещаю, тебе запомнится надолго - и теплотою, и не только...
- А вот чтоб я знал, - честно признался менкари, усаживаясь за стол. - Это одно из творений Фиасса - который тут шеф-повар. А он за свои рецепты держится так, как риветские корпорации за деловые тайны.
Неспешно подлетел маленький робот - в обличье вольфарского "Небесного ската". Завис рядом со столиком - но вместо залпа пушек истребителя раздалось:
- Ваш заказ?
- "Белая Морриган", - кивнул Скаджар.
- Мне то же самое, - квинул Ашар, разглядывая причудливую... модель? Или всё же робота? Забавно...
- Тут всё в таком стиле. А в виде крейсера что? - оскалился фрисай.
Менкари ухмыльнулся:
- А "в виде крейсера" видят те, кто начинает буянить и вообще вести себя не по правилам. Впечатления остаются самые яркие...
Вновь усмешка - словно вспомнил что-то приятное.
- Надолго тут, кстати?
- Псионного? Как начальство решит. Не думаю, чтобы очень надолго. Ситуация не та, - фыркнул Горан, щёлкнув пальцами. - Да и у меня своё дельце есть... Неувязка в последний раз при отлёте вышла. Решить надо, что делать. Дальше так не полетишь.
- Помочь чем? - поинтересовался Скаджар. Явно без всякой задней мысли - просто вопрос одного воина другому. Профессиональное понимание иногда бывает даже глубже родственного.
- Случайно утащил с собой спеца по оружию и технике с предыдущей точки высадки. Спец - женщина. Неудобно. Вернуть домой нужно. И заранее предупреждаю: случайно утащил. Совсем случайно. без задней мысли.
Горан прянул ушами и чуть откинулся назад. Нет, воин воина в любом случае поймёт... но лучше, если поймёт правильно.
Менкари задумчиво поскреб лицевую пластину.
- Вот что... - протянул он. - Способ есть. Имеется у меня знакомый - он регулярно возит кого угодно. Между рейсами - может приютить у себя. Если пообещает заботиться - пальцем не тронет, и доставит в целости. Аркадей потому что. Слово для них свято - ну, да это все знают. Только его убеждать нужно.
Фиолетовые глаза сощурились.
- Но вот в этом случае - выйдет точно.
- А чем убеждать? И сколько возьмёт? - поинтересовался Горан.
- А вот в том и дело, - поднял палец Скаджар. - Денег у него полно - так что может позволить себе их не брать. Но вот истории или стихи любит беззаветно. Поэтому плату берет ими - только теми, которых еще не слышал. Редко бывает, чтобы он уже знакомую историю принял - только если ее рассказывают так сильно, будто в первый раз слышишь.
К столику вновь скользнул "Небесный скат", опуская перед бойцами два высоких бокала, наполненные искристой светлой жидкостью.
- А о чём истории любит? ПОтому что... У меня, если что, разные найдутся. Так что рассчитаться смогу, - Горан подхватил свой бокал. - Хм, а ведь и в руке сидит привычно, будто настоящий...
Скаджар усмехнулся, так же легко поднимая свой бокал.
- Еще б. Их бывший центаврийский десантник создавал. Знал, как делать... Что до историй - вот не скажу. Фанмарш на моей памяти и принимал и отвергал разные. Иногда сдается мне, что он не только на историю смотрит, но и на рассказчика.
- Фанмарш? Фелисианин, судя по имени? - прищурился Горан.
- Аркадей, - повторил менкари, - я же говорил. Созвучно просто. Кажется, это вообще даже не имя, а прозвище. Но что оно на аркадейском значит - не знаю.
- Прошу прощения, - пожал плечами вольфар. - Просто наверное национальное... Шерсть вон на загривке потихоньку уляжется. Это ведь притом, что у меня капитан - фелисианин сам, и тот ещё проныра. Но - уважения достоин вне всякого сомнения. И кстати, мы ведь ещё ни за что не выпили... Кто предложит тост?
Скаджар на мгновение задумался, а потом поднял бокал, глядя на собеседника сквозь искристый напиток.
- За тех, кто в дороге. За тех, кто на Пути. За тех, кто может не дойти до его конца - но не откажется от выбора.
- За них, арррх! - радостно прирыкнул Горан. - В два глотка, и первый - не чокаясь.
Менкари кивнул и поднес бокал к губам.
- Пффф! Вкусно!
Жидкость приятно холодила язык и оплетала клыки, пенясь и бурля во рту. Но, что любопытно, ни капли не хмелила. - Интересно, уж не зажигательной ли смеси подливают? Кажется, знакомый привкус, но вот чего... В упор не вспомню.
- Спросить у Фиасса можно, - ухмыльнулся Скаджар, с явным удовольствием смакуя напиток, - но не ответит. Ха, я помню, как он для особых клиентов делал особые же напитки - на Камарис трижды залетал лиранский патриций, только чтобы выпить именной бокал.
Увы, я уже пойду, завтра день непростой-рабочий... Ответишь - и выложи, пожалуйста.
До встречи)
- Силён! А ещё что тут интересного и вкусного имеется? И по возможности без взрыва и картечи? - скрестил руки на груди Ашар. - Хотя я бы сейчас и каррртечи навернул!

- Ха, - усмехнулся менкари, постукивая пальцами по столу. В ответ на касание в сумраке развернулось голографическое меню. Скаджар ткнул пальцем в строку, гласящую "Разрывной снаряд в плазменном соусе". - Это не картечь, конечно, но подойдет.
Он задумчиво помедлил, глядя на меню, а потом вдруг проронил:
- Хорошее блюдо, кстати. Я его прошлый раз тут ел с пятью сокланниками; мы отмечали успешный контракт, и потому не скупились. Серьезное дело было - одна планета в Нейтральном Поясе нас против пиратов наняла: они дали корабль для засады и пилота, мы стали боевой командой. Мы укрылись в астероидном поясе, подождали, пока пираты явятся и пройдут мимо... а потом атаковали. Оружия у нас было - арахнид наплакал - но мы их застали врасплох, состыковались и высадились внутрь. А вот тут уже...
Скаджар вновь усмехнулся. Серьезного космофлота менкари никогда не имели и на мостике корабля чувствовали себя не слишком уверенно, но вот в пехотных операциях заслуженно блистали, что в коридорах, что на планетах.
- Хороший был бой; пираты нам уступали по выучке и оружие было похуже... но их было куда больше, и корабль они знали лучше. Моя команда брала машинное отделение; до сих пор помню, как все пытались палить осторожно, чтобы ничего в двигателях не задеть. Они там плохо прикрыты были... пиратская посудина, что скажешь. А потом мы дорвались до ближнего боя и все быстро закончилось.
Менкари покачал головой.
- Славное было дело - но и трудное. Мы тогда не только отмечали выполнение, но и поминали; из отряда в тридцать бойцов дюжина на том корабле осталась...

- Понимаю, - кивнул вольфар. - Мне тоже доводилось так... Не совсем так, впрочем. Помнится, мне довелось пойти в абордажной партии на мостик одного довольно крупного корабля. Не помню, кажется что-то фелисийское, но не поручусь. У них капитан был - или схематиец, или просто урод с какими-то модификациями, но факт есть факт - у него вместо руки было лезвие с заточкой. Молекулярной, кажется. Именно лезвие - хороший клинок я бы сразу распознал, а эта тварь рубилась ещё и так, что проламывала тех, кто под него подставлялся. Неповоротливый, но упорно отказывался умирать, даже когда наши уже весь мостик заполонили. И тогда в голов пришла интересная идея... Смарт-ракета. Но - по наведению не на него - всех бы разнесло. Мы отступили с мостика, и я впечатал ему мини-смартинку прямо у стены. Хорошая концентрация ударной мощи... В общем, герметичность полетела мигом. А оно - это страшилище - ещё с полчаса полосовало дверрри, не желая умирать. Мерзость.
- Хорошая идея, - одобрил менкари. - Не люблю киборгов. У живых понятно, куда бить, у полных роботов - тоже. А у тех, кто между... не сразу и поймешь, как их взять. Хотя...
Он пожал плечами и признал:
- Когда на одной стороне - то это подспорье хорошее. Особенно когда мозги программами не заросли. У вас, вольфаров, кстати, и без усилений хороших воинов много. С армейскими вот биться или работать не доводилось, пиратов - видел. Хорошо бьются. Честно.
- Честно - это да, - кивнул Горан. - Биться хорошо и честно - трудно. Но - сколько себя помним учились. Пираты, не пираты, военные, не военные. Все. Мы - такие, Кайдорр храни это в нас.
- Мы тоже, - заметил Скаджар. - Соблюдаем условия контракта, но Вечные Заветы не нарушаем. В них - сила не хуже, чем в оружии и руках.
Он помедлил несколько секунд и добавил:
- Хвала Бесконечным, что менкари и вольфары не воевали. Как народы то есть.
- Верно. И без друг друга хватает, с кем. даже когда войны нет... И пиратами дело не ограничивается. Так, ладно, прошу прощения, но мы малость заговорились. Поедим, и потом - к аркадею. Чем скорее, тем лучше - кто знает, сколько мы тут пробудем всё-таки, а дело нужно решить.
- Конечно, - кивнул Скаджар. - Я "Снаряд" возьму.
- Я тоже.
Обед и в самом деле оказался весьма вкусным и сытным; Скаджар посоветовал запомнить и блюдо, и само место. Благо и цены тут были не столь уж высоки, финансов вольфара и менкари вполне хватало.
Когда они покинули ресторан, наемник пояснил:
- Фанмарш еще уровнем выше живет. У него там магазин: торгует... даже не знаю, как назвать. Тем, что красиво.
- Всем, что красиво? - подозрительно повёл ушами Ашар. - Например, если это не тайна? Хотя какая тайна, если уж торгует?
- Статуэтки, - пожал плечами Скаджар, когда они подходили к лифту. - Или клинки. Или картины. Или, скажем, узоры из кости и хрусталя. То, на что смотреть и держать в руках приятно.
- Если так - то хорошо. Может, и что интересное присмотрю... Или там вещи из разррряда "только для избранных"?
- Магазин же, какие избранные? - удивился менкари. Двери лифта с шипением закрылись за обоими воинами. - Разве что он к посетителям присматривается; если кто Фанмаршу совсем не по нутру. то и не продаст ничего. Но такое на моей памяти раз пять только бывало.
- Отъявленные головорезы или кто похуже? Репутация "торговца красивым" может ведь и таких привлечь, да?
- Однажды был человек - оказалось потом, что самой скверной дурью торгует. Был ривет; выяснилось, что он свое дело держал, устраивая убийства конкурентов. Был наемник из Халлора - узнали позже, что он никогда пленных не брал, всех вырезал подчистую, - Скаджар развел руками. - Два других тоже такими оказались. Фанмарш их как-то мигом чует. Но говорит, что псионного дара у него никогда не было.
- Ну так кто ж его проверит? - улыбаясь, рыкнул Горан. - Надеюсь, представление пройдёт гладко. Или хотя бы спокойно.
- Увидим, - лаконично ответил наемник. - Что тут скажешь?
Путь от лифта до магазина оказался быстрым - Фанмарш устроился всего в пяти минутах ходьбы. Фасадом магазин ничем не отличался от привычных торговых мест; двери послушно раздвинулись перед вольфаром и менкари.
А вот внутри оказалось иначе. По стенам тянулись широкие темные полки, еще несколько - свисали с потолка, слегка покачиваясь на длинных тросах. И уставлены они были... примерно тем, что Скаджар ранее назвал "красивым". И очень разнообразным.
Рядом с дверью стояла статуэтка - танцующая маривианка, вскинувшая тонкие руки. Чуть дальше - иная, вольфарский воин в старинных доспехах, пригнувшийся и выставивший вперед клинок. Совсем рядом красовался хрустальный фонтан, явно фелисианской работы; на стене напротив висела картина - лес, казалось, шумевший тысячами листьев.
Чуть дальше лежал длинный, слегка изогнутый меч в ножнах, на полке выше - великолепной работы кинжал. Компанию ему составляла пара боевых перчаток, покрытых тонким металлическим узором.
А то, что лежало на многих полках, и опознать-то было трудно - странные предметы, из металла, кости, хрусталя, дерева, камня... но каждый из них чем-то приковывал взгляд, заставлял остановиться и посмотреть внимательнее.
Сам хозяин находился за полукруглой стойкой у дальней стены, и обладал внешностью, вполне типичной для аркадея - высокий, полный и явно исполненный силы. Две нижние руки сейчас неспешно бродили по клавишам компьютера (как-то очень гармонично вписывавшегося в атмосферу магазина), верхними Фанмарш полировал тонкую металлическую флейту.
На какой-то миг у Горана, не будь он уже довольно немало повидавшем на своём веку вольфаром, просто захватило бы дух.
Так - дух захватило не так сильно, как могло бы. Но всё же...
Сколько всего! Аркадеи умеют... В общем, умеют вот так.
"Иду от полки к полке я, и Кайдорр побери, Из этого я многое не видывал доныне. А посему, в диковинок сию войдя святыню, желанье что-нибудь купить рождается внутри..."
Если стихи выходили и не идеальными, то только от любопытства, мигом начавшего грызть душу бешеным фелисианином.
- Представиться самому? - полушёпотом, не сводя глаз с хозяина, уточнил вольфар у спутника. - Или ждать сперва?
- Если будешь ждать - будешь ждать до скончания века, - негромко хмыкнул Скаджар. - Фанмарш так думает: если кто-то молчит, значит, смотрит. Мешать не будет.
- Тогда идём... Поговорим.
Горан поправил воротник и, чуть заметно вздыбив для храбрости шерсть на загривке, твёрдой офицерской походкой направился к владельцу.