Эр в большой спешке подобрался к выходу из космодрома. Тут толпилось множество народу, который представлял собой однородную массу, целенаправленно идущую прочь от космодрома. Толкнув какого-то зеваку, робот подобрался к самому выходу. Наконец он заметил на другом «берегу» толпы знакомого ему центаврийца. Последний спокойно, прислонившись спиной к стальной стене ангара, скрестив руки на груди, смотрел куда-то в далекие-далекие дали Фана... К сожалению, пробраться к нему сейчас было невозможно, и Эру пришлось подождать, пока поток существ не станет тише. Проклятый вольфарский пират! Если бы он не задержал робота там, в трущобах, он бы успел во время! Скоро исследователи должны уже были состыковаться! Леон (именно так именовался тот центавриец) увидел своего друга и поспешил к нему подойти. Эр просканировал его сенсорами и, не обнаружив оружия, заговорил:
«Где они?»
Центавриец засмеялся и, улыбнувшись, похлопал робота по плечу – Эр никогда не любил этого обычая органических существ, но ничего не поделаешь – эту ошибку в их программе невозможно было исправить:
«Около планеты. Скоро стыкуются», - ужасно, еще несколько минут непосильного ожидания. Главное не пропустить их. Благо, лицо капитана «Стиллора» было загружено в его память.

Александр, едва сев в кресло навигатора, тут же приступил к работе. Жителям Центаврийской Империи вообще присущ педантизм в служебных обязанностях, а уж в монастыре он доводится почти до совершенства.
Натянув на голову шлем и подключив разъёмы, Александр перво-наперво запустил полный тест системы навигации и фан-двигателя. Всё было в порядке, разве что, некоторые настройки слегка сбились.
"Преклоняюсь перед творческими людьми, - думал Александр, снова всё откалибровывая. - Но не могу понять, как при таком потенциале они выживают без строжайшего самоконтроля?"
Наконец, всё было сделано, дальнего перелёта в ближайшем будущем не предполагалось, так что, Александр позволил себе перевести системы в автоматический режим и покинуть кабину.
"Почитать или спуститься на планету? Пожалуй, второе предпочтительней, - решил он и свернул к кают-компании. На входе, стоял профессор-историк, уже запомнившийся ему своим странным поведением.
- Добрый день, - монах по-центаврийски приветствовал собравшихся, уперев правый кулак в левую ладонь перед лицом и наклонив голову. - Как скоро ожидается спуск на планету?

Вольные Территории, система Ферротрона.
На борту вейларийского корабля "Линнао".
30 июня 3081 года

Два поворота и длинный пандус привели обоих вейлари к обширному отсеку, заполненному разнообразными пультами, между которыми сновали вейлари в светлых комбинезонах. Откуда-то снизу доносилось мерное и неумолкающее гудение механизмов; в самом центре зала, на круглом возвышении, в кольце дисплеев восседал пожилой вейлари, недовольно вглядывающийся в мелькающие на экранах показания.
Рабочий пост техников корабля.
Виммали уверенно двинулся сквозь зал, к центру - где и пребывал старейшина Киннао. Нуми, нетерпеливо подпрыгнув, последовала за ним.
- Старейшина, - позвал Виммали, остановившись у возвышения. Киннао жестом попросил подождать, и стремительно набрал что-то на пульте. Удовлетворенно кивнув, он обратил внимание на новоприбывших.
- Да?
- Это Нуми, - представил гостью вейлари. - Она тоже техник.
Светлый взгляд старейшины переместился на Нуми. Она быстро кивнула, и русые прядки на несколько секунд взлетели золотым ореолом.
- Я была старшим механиком на «Киннаталь», а последние пять лет чи… взаимодействую с органическим кораблем.
- Фаэ, - пояснил Виммали недоуменно наморщившему лоб старейшине.
- А-а, - кивнул Киннао. - Необычный опыт, не правда ли?
- Необыкновенный, - Нуми сверкнула улыбкой. - Мя... а к вашим техникам можно ненадолго присоединиться? Только...
На лбу девушки появилось несколько продольных морщинок. Киннао подумал, и пожал плечами.
- Почему бы и нет? Только лучше к вон тем, - он махнул рукой к правой стене зала. - Остальные сейчас задачами загружены.
- Задачи – это тоже очень интересно, - заметила девушка, - но мне нужно вначале позаботиться о Краин. У нас нарушен гидробаланс, и, пока Краин проводит диагностику организма, следует еще восстановить хитин, хотя Краин, конечно, может и провести регенарацию…
Вейлари неловко замолчала. Ей стало неловко за свою беспомощность.
- Помочь чем-нибудь можно? - поинтересовался Киннао.
- Да, я как раз об этом... - Нуми неловко спрятала ладони в карманы зеленой куртки.
- Так говорите, - усмехнулся старейшина.
Девушка опустила подбородок и смущенно пробормотала:
- Нет, я, конечно, все могу сделать сама, но вода...

- Предоставим, - пожал плечами Киннао. - Сейчас мы в ней особо не ограничены...
- Спасибо, - вейлари обрадовано щелкнула пятками и зачем-то озадаченно добавила. - Мя...
Киннао улыбнулся, и пальцы его пробежали по пульту.
- Я сейчас отдам распоряжения; сколько воды нужно?
Нуми перекрутила в пальцах стило и вытащила из кармана минк. Острие оставило несколько точек, от которых кругами разбежалась по экрану рябь. Между бровями механика пролегла складочка, потом девушка объявила:
- Пятьсот четыре галлона.
Старейшина выстучал приказ на пульте в такт сказанному.
- Сделаем. Скоро.
Нуми робко улыбнулась:
- Я могу попробовать себя с задачами? Если хотите, потом познакомлю с Краин... если Краин придет себя, - окончание фразы вновь прозвучало неуверенно. В глазах Киннао вспыхнуло любопытство, а Виммали чуть заметно улыбнулся.
- Конечно, - кивнул старейшина. - Кажется, тут свободная машина есть...
- Ага. - с легкой грустью и несколько рассеянно оглянулась механик. - Где?
Киннао повертел головой и указал:
- Вон та... Да, именно та, ей сейчас никто не пользуется.
- С чего начинать? - девушка спрятала минк в кармане и положила стило на место, за ухо, заодно поправив ладошкой несколько прядей у виска.
- Хмм... - задумался старейшина. - Сейчас... Да проще будет, если я прямо на компьютер переправлю данные.
Нуми снова отстраненно кивнула. После того, как она заговорила о Краин, возникли мысли-обиды, не оставляющие шансов сосредоточиться и успокоиться. Девушка тряхнула головой - было стыдно перед Виммали и старейшиной. Чтобы придти в себя, механик пару раз подпрыгнула на месте, а затем направилась к компьютеру. Пальцы коснулись клавиатуры, большой - ласково погладил пробел.
Девушка прищурилась, когда на экране возникла схема вейларийского корабля.
– негромко напела Нуми, когда на экране вспыхнули кричаще-красным поврежденные отсеки; и тугой завиток плюща накрыл ухо девушки пятиконечным листком.
- Все на самом деле элементарно… - пробормотала вейлари и полностью сосредоточилась на быстро сменяющихся схемах.
_____________
*Северо-Восток, «В глубине материка»

(и VZ)

***

Юкре нескоро смог заставить себя отвернуться от компьютера. Голубые глаза фан-навигатора сияли, а на лице застыло бесконечно-восторженное выражение. Пальцы выстукивали по столу неровную дробь, словно под ними все еще была клавиатура. Старейшина Лиммай откинулся в кресле и перевел невозмутимый взгляд на соотечественника. Тот потянулся и с хрустом вытянул руки и сцепил руки над головой в замок:
- Прекрасно.
Старейшина усмехнулся; ощущения Юкре ему были вполне понятны. О законах, касающихся сведений, он напоминать не стал - ни один вейлари их не забывал. Поэтому Лиммай просто поинтересовался:
- Что-то еще?
- Я переброшу данные о фаэ, - фан-навигатор вытянул руку, которую обвивал тугой корень. К нему прижимались острые и синие листы. – Ага?
- Конечно, - кивнул Лиммай. - Будет что сказать любителям загадок... а то их в последнее время как-то маловато.
- Почему? - Юкре расслабился в кресле, и один из корней браслета ненавязчиво выбрался из косы и, тонкой змейкой скользнул к компьютеру. - Надеюсь, они совместимы...
- Во всяком случае, там, где за последний год бывал "Линнао", - уточнил старейшина. - Как-то не везло нам на загадки; все, что есть - это лишь разнообразные слухи.
Краем глаза он следил за соединением браслета и компьютера, и удовлетворенно кивнул, когда контакт прошел нормально. Компьютеры вейлари, в отличие от изобретений других рас, совмещаться могли практически с чем угодно, но все же осторожность не мешала.
- Какие например? - Юкре обернулся к Лиммаю.
- М-м... - тот чуть повернулся, и по дисплею слева побежали строки. - Вот, слухи о том, что на краю Вольных Территорий фрисаи раскапывают постройку Архитекторов. Вот - о том, что в районе Синкиары видели звездного лебедя. Вот вообще неопределенность - что в системе Айер что-то происходит, а что - непонятно...
- Совсем непонятно? - уточнил фан-навигатор.
- Если точнее, то все основывается на сообщениях с... - Лиммай глянул чуть дальше, - пиратского корабля "Игла". Там у них псионик-менталист, причем исключительно чувствительный; они шли в фан-пространстве мимо Айера, и его скрутила мимолетная, но дикая головная боль. Источник, судя по всему, в системе и находится, и, как утверждает псионик, как раз в тот момент выходил из фана.
Юкре погладил биотический компьютер на предплечье:
- Они не проверяли источник?
- "Игла" там проходила чисто случайно, и долго на Ферротроне не задержалась, - покачал головой Лиммай. - У них была договоренность с парой других капитанов о совместных действиях, и они просто пополняли запасы, а потом направились на встречу... им не до проверки было.
- А кто-то еще интересовался?
- Пока нет, - задумчиво пожал плечами старейшина. - Во всяком случае - неизвестно, чтобы кто-то ходил; у ферротронцев хватает своих дел, и это они вполне могут отложить. Несколько команд фрисаев, которые сейчас здесь, не обратили внимания - у них уже есть своя цель исследований, и кроме нее они сейчас ничего не видят.

Юкре кивнул. Потом еще раз и тряхнул головой. В глазах появилось заинтересовано-лихое выражение:
- Очень и очень любопытно. Что нам известно о системе?
- Не очень много, - с сожалением пожал плечами Лиммай. - У нее довольно бедная история... два солнца, разумной жизни нет. Вольфары и фелисиане одно время за нее воевали, и оставили пару баз на планетах, но сейчас Айер никому не принадлежит. Утверждают, что там несколько раз видели корабли Китера. Это если вкратце.
- Насколько часто, и что понадобилось "высоконосым"?
- Раз шесть за последние три века. Что понадобилось - неизвестно; их видели только пираты. Сам знаешь, они от китерианских судов предпочитают держаться подальше.
Юкре задумчиво запустил пятерню в волосы и заметил:
- Я перегружу часть информации на случай?.. Мне кажется, наш капитан мог бы заинтересоваться, но не знаю, когда "Стиллор" пойдет обратно.
- А с кем работаешь?
- С Синваром Фемешем, - Юкре задумчиво пожевал прядь волос. - Это решение Краин.
- Синвар Фемеш... - Лиммай поднял глаза к потолку. - А. Фелисианин, фрисай. Лет шесть назад мы с ним встречались.
- Да? - заинтересовался фан-навигатор. - Мы еще тогда не были знакомы.
- Это был обычный визит... как всегда - сведения и плата за них. Только вот Иммиа - лучший наш псионик - сказал потом, что у него в душе какая-то сильная рана. Давно зажившая, но он о ней не забывает.
Юкре покачал головой. Где-то глубоко в зрачках почти незаметно, как до того - боль, промчалось сочувствие; потом на губах вейлари появилась проказливая улыбка:
- Обычно он готов укусить себя за хвост, потому что не может прочитать Краин.
- Представляю, - засмеялся старейшина. - Все, что я знаю о фаэ, подчеркивает - менталистам с ними не по себе.
- Очень, - отозвался Юкре.
- Кстати, у вас псиоников много?
- Пятеро.
- Неплохо, - поднял брови Лиммай. - Для небольшого отряда... он ведь невелик, так?
Юкре назвал число и поманил корень к себе. Тот снова вплелся в браслет.
- Возможно, в Айере действительно что-то необычное, - заметил Лиммай. - Так что вашему капитану стоит сообщить, особенно в свете китериан... Он ведь ими весьма интересуется. Во всяком случае, при нашей предыдущей встрече интересовался.
- Возможно, - Юкре подтянул одно колено к груди и как-то странно вздохнул. Очень быстро по лицу промчалась усталость.
Лиммай пробежал глазами свежеполученные данные и удовлетворенно кивнул.
- Вот так. Пожалуй... из загадок более ничего не случалось.
- Хорошо. Спасибо, - Юкре кивнул и поднялся. - Мне еще нужно найти сестру и позаботится о корабле.
- Она, как я понимаю, у Киннао, - сообщил старейшина. - Могу передать в минк дорогу к залу техников.
- Я думаю, она уже на корабле, - улыбнулся в ответ Юкре и кивнул старешине.
Фан-навигатор ушел, странно ссутулившись. От вейлари веяло задумчивостью.

(и снова VZ)

Борт "Стиллор", кают-компания
- Да, хорошая чайная было бы неплохо... - Дэкс улыбнулся воспоминаниям. - Я был пару раз в чайхане. Это такое заведение, ваше, людское. - Торопливо пояснил он.
В кают-компанию ввалился еще один собрат по ремеслу:
- Моё почтение, - жизнерадостно и дружелюбно улыбнулся Хаус. Насколько у него это получилось, видней было со стороны. - Я вам не помешаю?
- Салют, Дош... - Дэкс отсалютовал, приложив два пальца к полям шляпы. - Компании всегда рад, особенно хорошей. Мы тут с... - Он на секунду замялся, и принялся почесывать пальцем лоб, вспоминая правильное обращение, принятое у того подвида людей, к которому относилась фан-навигатор. - С... Сеньорой? Сеньоритой? - Теперь в почесывании принимала участие вся пятерня. - В общем, мы с нашим очаровательным фан-навигатором Сорано решили поискать заведение, достойное нашего посещения. - Выкрутился хитрозадый фелисианин. - Айда с нами, веселее будет.
И тут мимо прошествовал доктор Джонс. Куцехвост ревниво покосился на шляпу профессора, но решил плагиатом не заниматься. Вместо этого он с интересом принялся наблюдать за эволюциями чудаковатого ученого перед автоматом с напитками, с завистью отметил отточеный жест, которым Джонс приподнял свой головной убор, и усмехнулся:
- Профессор, если Вам нравится уринотерапия, то то, что этот продукт эры высоких технологий предлагает под маркой "зеленый чай" как раз подойдет. Как и матэ. Проще говоря, лучше не рискуйте пить эту гадость, ибо есть все шансы загреметь к нашему Авиценне на прием с пищевым отравлением. - Форшкасс отлип от переборки, механически сдвинул шляпу на нос и продолжил. - Лично мне клистир в начале контракта ну совсем никак не улыбается.
Светло-желтый баламут расправил плечи:
- Ну что, леди и джентльмены, пошли осмотрим достопримечательности? - Развернулся в сторону дверного проема и столкнулся нос к носу с еще одним членом экипажа. Становится людно, отметил про себя Дэкс. Или, точнее, фан-навигаторно, поправился Куцехвост, опознав прибывшего. Тот тем временем учтиво поприветствовал собравшихся на центаврийский лад и осведомился о спуске на планету. Форшкасс, дабы не ударить мордой в грязь, приподнял шляпу скопированным у профессора жестом:
- Добрый... - Шляпа вернулась на место. - Да вроде как скокро совсем уже. Мы как раз тоже собираемся на прогулку. Прошу прощения... - Фелисианин ужом проскользнул мимо фан-навигатора в коридор.

Вольные Территории, система Ферротрона.
На борту вейларийского корабля "Линнао".
30 июня 3081 года

Нуми следила за наполнением отсеков. Взгляд метался также быстро, как колебались стрелки датчиков. Виалли, долговязый и рыжеволосый техник, на две с половиной головы выше девушки ростом, занимался аппаратурой. На его плече сидел необычный зверек, длинной ладони в три.
- Хватит, - негромко прозвучал шелестящий голос.
Нуми, Виалли и еще несколько вейлари оглянулись. Худощавый и высокий силуэт Краин темнел в пятне рассеянного света. Техник покосился на соотечественницу:
- Это… э-э… - зверек не плече вейлари приоткрыл один изумрудно-зеленый глаз, потом зевнул, показав четыре ряда острейших зубов и пошевелил кожистыми крыльями:
- Ма-у.
- Мя… Краин. – Нуми вновь почувствовала себя неловко; как всегда рядом с капитаном маленького корабля. Девушка подпрыгнула и представила остальных. – Это Виалли, Киллио, Шаттао, Иллити.
Последней была полноватая и крашенная в безумный электрик вейлари.
Затянутая в рои ладонь фаэ взлетела к правой груди, левый носок описал короткую дугу по трапу назад, голова наклонилась вперед – Нуми уже доводилось видеть приветствие жителей системы Эфа, но каждый раз она не переставала восхищаться безукоризненностью движений.
- Краин.
По их же словам, они являлись частью тела Матери основ, крупицей природы, в которой все естественное – безукоризненно. Жизнь любого фаэ заключалась в том, чтобы хоть немного приблизится к безупречной математической точности природы, которую проповедовала старшая книгочея.
- Рад встрече, - первым отошел Киллио – черноволосый подросток с живым лицом. Он ткнул близнеца-Шаттао локтем в бок. – Давай убирать, раз хватит.
- Благодарю.
Нуми почудились в голосе Краин теплые ноты, но Виалли и остальные нахмурились. Девушка смущенно спрятала подбородок в вороте куртки:
- Это теплая благодарность. Эмоции фаэ читать очень сложно.
- Это правда.
Иллити покосилась в сторону долговязого силуэта и молча начала отключать датчики. В ярких глазах Киллио вспыхнул огонь.
- Совсем сложно?
- Нужно прожить с ними очень долгое время, чтобы научиться понимать! - откликнулся звонкий голос. Юкре шел со стороны технических помещений. Он остановился возле сестры. – Я думал, ты еще возишься с компьютерами.
Виалли рассмеялся:
- Она меня обошла и потом сразу же запросилась в ангар. Сразу видно, что любит этот корабль.
Юкре посмотрел на Краин. На губах фаэ теплела улыбка.

- Авиценна? Любопытно...
Джонс был приятно удивлён. Ни о каком чае, конечно, речь и не шла теперь, зато фелисианин производил самое интересное впечатление. Какой вид! Какое смешение культур и эпох! Если раобрать его на части, вышло бы прекрасное учебное пособие. И какие знания, столь же занимательные, сколь и обрывочные!
Джонс вновь приподнял шляпу - теперь уже перед фан-навигатором. Ох уж эти монахи... К чему вся эта показуха? Впрочем, следовало радоватьс, что он не нововатиканский священник - от тех сплошная головная боль. Зато второй фан-навигатор... Нет, пусть монах будет второй, а милая леди - первый. Так вот, первый фан-навигатор производила самое, самое приятное впечатление. И весь этот пиратский наряд был ей так к лицу. Отключив игровое приложение, профессор поправил шляпу, приосанился и щёгольски щёлкнул каблыками, как если бы у его старых армейских ботинок были каблуки.
- Мисс, а вы не составите нам компанию? Точнее, мне. Видите ли, возраст мой уже не тот, не хотелось бы одному толкаться в порту в поисках компании. Особенно когда такая очаровательная спутница может найтись на борту.

Вольные Территории, система Ферротрона.
На борту вейларийского корабля "Линнао".
30 июня 3081 года

Виалли проследил за взглядом фан-навигатора и кивнул:
- Да, в такой биотек я бы тоже влюбился. Можно посмотреть? – зверек на его плече снова глубокомысленно произнес «Мяу», и Юкре засмеялся:
- Спрашивай Краин. У тебя это чудо еще не отобрала Нуми? – девушка смутилась, и вейлари протянул технику руку. – Юкре.
Тот представился и пожал ее.
- Это дракошка, или, как еще называют, калибан. Они встречаются в системе Ольмис, ты знаешь, она не заселена. Их считают страшными дикими созданиями, но на самом деле они ручные, как поющие пауки системы Эфа.
- Да, такие есть.
Со стороны остальных техников послышался взрыв смеха. Виалли подошел к фаэ и протянул к биотеку указательный палец. Тыкнул. Лицо вейлари озарила улыбка.
- Мяу? – заинтересованно склонил голову набок калибан. Юкре скрестил руки на груди.
- Смотри, Краин улыбается. – механик проследила за его кивком, но ничего не увидела.
Виалли зачаровано смотрел, как раздвигаются корни там, где он прикоснулся к рои, и открываются зеленовато-желтые и очень тонкие усики вплотную прилегающих к телу побегов.
- А вы можете… его снять? – техник выпрямился. Он оказался выше на голову и Краин, а в фаэ было не меньше метра восьмидесяти.
- Мы не снимаем рои перед чужаками, потому что они ощущают неловкость при виде наших тел. – шелест был негромким. Ладонь Краин опустилась на металлическую скорлупу разведчика. – Вы бы стали обнажать корабль?
Виалли озадаченно нахмурился.
- Фаэ не носят одежды, - прямо пояснил Юкре, - кроме рои.
Нуми сердито пнула его под коленку, и брат, зашипев, припал на ушибленную ногу:
- Больно же. Я что, неправду сказал?
- Тебя полечить? – мгновенно откликнулась Иллити. Юкре помотал головой, и хотел уже продолжить, когда Виалли заметил:
- А-а. Можно? – голова Краин опустилась, и вейлари потрогал обвитое корнями предплечье. Нуми внимательно следила, как меняется лицо техника: озадаченность, задумчивость, удивление, восторг, бесконечное восхищение.
- Оно, как живое?
- Как живое? – переспросил кто-то из близнецов. То ли Шаттао, то ли Киллио выбрался из кресла и замер возле фаэ. – Серьезно?
Он подергал листик плюща, когда рядом уже оказался другой близнец и Иллити. Фаэ прижали к боку корабля. Скрытая рои голова поворачивалась из стороны в сторону. Юкре улыбался.
- Ты что, не видишь, что Краин нервничает? – Нуми сердито посмотрела на брата. Он отрицательно помотал головой. – Нет? Как ты…

"Стиллор", кают-компания
Меня клеют.
До этого момента всё было ровно, спокойно и обычно - насколько всё ровно, спокойно и обычно могло быть в компании Искателей, долженствующей быть психической по опредлению, и в обществе такого генератора невообразимых идей, как Дэкс.
Сорано попривествовала вошедших одного за другим Доша и Александра, и уже собиралась на правах единственной в компании девушки брать управление стихийной гулянкой в свои хрупкие ладошки, когда в кают-комании возник чудаковатый профессор-историк в своей неизменной шляпе. С нею он, признаться откровенно, управлялся на "ура", видимо, сказывался многолетний опыт. И тут же принялся клеить девушку. Вообще-то, удивляться этому не стоило... Сорано и не удивлялась. Она знала, что весьма хороша собой, и умела одеваться. В принципе, можно было и попробовать сделать шаг навстречу - некоторый перекос крыши у дока во фрисаевские нормы вписывался отлично, личностью он был в высшей степени занятной, да и выглядел... вполне... но...
Не то, чтобы Сорано была против... Просто в данный момент настроение её категорически не состыковывалось с подобной линией развитией событий. Слишком уж компанейским оно было. А значит, ситуацию надо разводить максимально мягко и желательно - в сторону укрупнения их компании. Приняв решение, Сорано заразительно улыбнулась.
- Возраст? Помилуйте, профессор, человек генетически запрограммирован минимум на сто сорок лет жизни! И... зачем вам искать компанию, когда она уже есть? До вашего прихода мы тут сговаривались поискать на Ферротроне какую-нибудь симпатичную чайную или кофейню, а потом... Столь далёкие планы мы пока не строили, но их вполне можно обсудить за чашечкой хорошего чая, кофе или горячего шоколада. Лично я намерена внести на обсуждение идею о посещении всяких художественно-антикварных магазинчиков, мне нужно пополнить запасы красок, и хочется покопаться во всяких разных безделушках с историями.
На последней фразе Сорано слегка повысила голос и немного развернулась, чтобы в угол её обзора попала всё остальное общество... Немного поредвшее. Куда это Дэкс намылился?.. Впочем, отловить его до стыковки задача элементарная.
- Так как, док? Присоединитесь? Если да, то начинайте продумывать предложения по маршруту.

Вольные Территории, система Ферротрона.
На борту вейларийского корабля "Линнао".
30 июня 3081 года

- Секрет. – Юкре прижал палец к губам и подмигнул. Он радостно наблюдал за Виалли, который ощупывал предплечье Краин с видом восторженного ученика. Корни то прогибались, повторяя форму ладони долговязого техника, то оплетали руку фаэ еще крепче. Дракошка на плече наблюдал за движениями хозяина, и на зубастой мордочке читалось бесконечное недоумение. Он протянул лапу и осторожно наступил фаэ на плечо… Ладони Краин коснулись пушистых боков.
- Мя-ак, - калибан засучил лапами и неожиданно заурчал.
Вейлари, как по команде, перестали перешептываться и тыкать рои пальцами. Юкре заметил сестре:
- Также было на «Манотари», помнишь? Ты тогда тоже думала, что все действия Краин от растерянности.
Нуми вспомнила, о чем сказал брат, и смущенно опустила взгляд в пол. Она всегда стремилась защищать Краин и всегда уступала Юкре. Смотря, как фаэ гладит мурчащего калибана, механик понимала, что ошиблась. Зверек прижимался к рои и ворчал, и длинные пальцы Краин ловко перебирали мягкую шерсть и касались то кончика носа, то основания хвоста, то вислоухих ушей.
- Мяа-ау, - сообщил калибан.
- Его зовут Ламмао, - Виалли почесал дракошку за ухом, и тот вовсе стал напоминать пушистый шарик из тех, которые любят мять в ладонях дети.
- Удивительное дитя Матери, - пальцы фаэ вновь промчались к основанию хвоста и с легким сожалением описали полукруг по воздуху к бедру. – Необходимо продолжать работу и подготовить Краин.
Техник озадаченно забрал мявкнувшего калабана к себе:
- А-а. Одинаковые имена? – голова фаэ отточенным движением наклонилась, и техник махнул рукой остальным вейлари. – Кто хочет – может помочь. Остальные – свободны.
Близнецы повисли друг на друге, Илитти пожала рыхлыми плечами:
- У меня еще много дел.
Юкре обвил предплечьем шею сестры:
- Мы справимся и вдвоем.
- Шутишь? – Виалли оглянулся, его глаза раскрылись невероятно широко. – Я даже отсюда чувствую, как корабль дышит.
Близнецы закивали.
- Да. Она дышит, - раздался голос Краин, - но с ней нужно быть очень осторожной.
Нуми послышались знакомые предостерегающие ноты, но Юкре махнул остальным вейлари рукой:
- Тогда я покажу, как заботится о корабле, чтобы он летал также быстро, как фантазия фан-навигатора.
Он толкнул сестру вперед и буквально впихнул ее в объятия Виалли. Калибан с недовольным мявом взлетел технику на плечо, а Нуми испуганно подняла взгляд – рыжий вейлари казался ей невероятно высоким; в его глазах танцевали смешинки.
- Я буду аккуратен также, как ты.

"Стиллор", кают-компания
Безделушка с историями... Это же она не обо мне? Профессор обернулся и будто в первый раз увидел остальное население кают-компании. Джонс в очередной раз подивился тому, какие же разные люди тянутся во фрисаи. Но что-то же общее у них всех быть должно, раз судьба согнала их на один борт. Надо будет поразмыслить об этом. Интересно, есть ли какая-нибудь монография по истории фрисай-сообщества? Странно, если нет, надо поспрашивать у Сети.
- Буду счастлив! Но предложения по маршруту... Во-первых, несомненно, мы пройдём выбранный вами путь от начала и до конца, а потом, если останется время... Куда заходили моряки всех народов галактики, оказавшись на суше, коллеги? С нами дама, поэтому полный список оглашать не будем, но... Не зайти ли нам напоследок в казино?
Генри был большой любитель рискнуть - с самого детства такой. И в походах в казино отказывал себе только ради учительства. Теперь же руки были развызаня, и можно было позволить себе расслабиться перед намечающимся новым путешествием.

Ферротрон. Хиен.
(и Кысь)

Шторы, статуэтки, коврики и гамаки для гостей, пусть никаких гостей у Вель на Хиен и не предполагалось, но разве можно обойтись в уютной каюте без пяти-шести гамаков, светильников - не тех что по освещают сразу все, а тех что целенаправлено подчеркивают ажурность внутреннего убранства? Основное чего не хватало Эртис в этом нелегком деле - это вкуса... но, говорят, иногда он нарабатывается. Вель надеялась, что в ее случае - еще не слишком поздно.
Янэ если и надеялась, предпочла промолчать - но с удовольствием наблюдала за процессом. И помогала перетащить награбленное на корабль через неудобный фелисианский лифт.
За всем этим безобразием чуть не забыли "тот самый чайник" и, что гораздо страшнее, чуть не разбудили капитана - капитанам подобное видеть никак не положено.
- Спасибо огромное. - Вель запихала ботинком в угол непослушный ящик с чем-то тонко звенящим при кантовании и вздохнула. Вроде все.
Маривианка улыбнулась одними глазами и исчезла где-то в стороне кухни. Выбранный жасмин был тяжелым и сладким, с острыми травяными и горькими нотами.
Вель немного посидела на полу, смотря на покупки взглядом не менее взъерошенным, чем ее шерсть, но когда встала, то почему-то отправилась в рубку.

Вольные Территории, система Ферротрона.
На борту вейларийского корабля "Линнао".
30 июня 3081 года

Виалли работал рядом с маленькой вейлари и в стороне от близнецов. Калибан ходил внизу и изредка сообщал всем веское «ма-ау».
- Смотри, скорлупа совсем твердая, а хитин мягче, а чешуя самая слабая, если говорить о броне, но она лучше защищает во время смены температур и позволяет больше динамики. Когда мы ходим двигаться невероятно быстро и показать безумную маневренность, Краин сбрасывает скорлупу, хотя потом ее и долго и дорого наращивать – для этого приходится проводить синтез тканей и напыление металлом, - по сравнению с разведчиком Нуми казалась невероятно маленькой.
- А что насчет энергетических повреждений? – поинтересовался Виалли.
- Корабль слабовосприимчив, к тому же регенерирует повреждения.
- А оружие?
- Два энергетических, общей мощностью две тысячи ТерраВатт.
- А-а.
Хитиновая пластина отодвинулась под ладонями Нуми с негромким чавканьем. Поверх светло-розовых пор шли переплетающиеся голубые и зеленые жилы. Механик прыснула водой, и ткани сжались, впитывая теплые капли.
- Осторожнее, - донесся голос Краин. Нуми вздохнула и склонилась над единственным металлическим креплением, уходившим основанием в мягкие ткани.
- Невероятно, - шепнул Виалли.
- Мяу.
- Ты его сегодня кормил? – послышался голос одного из близнецов.
- Даже два раза. – не оглядываясь, ответил Виалли и, подавая Нуми инструменты, негромко поинтересовался. – А у вас оружейник есть?
Нуми сжала в руке дозатор и моргнула. Потом насупилась:
- У нас есть я. Что ты придумал? – она толкнула пластину назад и спустилась ниже, к следующей. Виалли последовал за девушкой.
- Ну, я подумал, что если двое вейлари выживают вдали от корабля, то трое, наверное, точно выживут?
Механик остановилась на середине движения. Дозатор выскользнул из пальцев, и маленькая вейлари едва успела его поймать – уже у колен.
- А ты откровенен, Виалли! – близнец выглянул из-под крыла.
- Шаттао, не выдавай меня до хвоста Лиммао.
- То есть не говорить, что ты Лиммао втихаря зовешь Киннао? – Киллио поймал калибана и подбросил в воздух. Зверь недовольно пнул лапами воздух и расправил крылья.
Виалли смутился. Нуми перевела на него испытывающий взгляд, и техник смущенно отвернулся:
- Надо же как-то отыгрываться после технических треннигов…
Юкре рассмеялся:
- Ты похож на меня… помладше, - и подмигнул.
- А тебе сколько?
- Секрет, - снова улыбнулся фан-навигатор. Нуми поморщилась. – Так что ты говорил о третьем нелишнем?
- Сначала спроси Краин! – обижено вскинулась механик.
- Краин-Краин-Краин… - Юкре отпрыгнул на трап и показал сестре язык.
Неожиданно на его плечо опустилась затянутая в рои ладонь, и в ангаре родилась тишина, нарушаемая только стрекотом датчиков и ровным жужжанием машин.
- Я – за. – нарушил молчание шелестящий голос.

Ферротрон. Порт, бар «Жаренный фаэ».
…В помещении паба было практически темно. Подвальное помещение освещала лишь тусклая голограмма с рекламой какого-то сока или пива. Жизнь, протекавшая под метровым слоем металлического покрытия порта, была изнанкой той праздности, царившей сверху. Очаровательная феллисианка, что недавно увлеченно читала книгу по философии в одной из кофеен, здесь предлагала весьма интересные услуги, которые ничего общего с философией не имели. Пилот-центавриец, который час назад сажал рейд-крейсер класса «Миррор»*, уже цеплял эту самую феллисианку. Худощавый вольфар, который еще пять минут назад работал в магазине элитного оружия, сейчас лежал головой на стойке и тихо посапывал. Сегодня было не так многолюдно, как во время захода эскадр, но народу хватало: практически все места за столиками и стойкой были заняты: от стены до стены тянулся длинный ряд посетителей, которые постоянно требовали «ыжё». Играла совершенно неформатная музыка: кажется, что-то из арахнидских «смычков», или что там у них.
…Юра сидел и пялился на стакан с виски. Уже десять с половиной минут в нем боролись два «Юры»: один говорил, что напиться с горя и забыть все хоть на часок – выход, другой говорил, что напиться – значит сдаться, а сдаться Юра не мог. Но и терпеть эту боль, это отчаяние, которое ледяным криком приморозило его к стулу… Стакан, два, три, четыре выглядели вполне логичным решением. Эдакой панацеей. Ведь это так просто! Просто пить – и все.
…-Простите?
-Юрий. Юрий Б-л-и-з-н-ю-к, её жених. Так что с ней? Агнесса Фёдоровна говорила, что все обойдется, но это было так давно…
-Юра, вы знаете что? Сядьте-ка, вот…
…
За свою жизнь Юрий потерял многих друзей, однокурсников, два экипажа. Но впервые он потерял кого-то близкого. Невесту. Жену. Чёрт, чёрт, чёрт!!! Вот дурак: рвался в бой, забыл о свадьбе, забыл о чувствах бедной девочки… Забыл, пропустил, не сделал- как много этих слов было в их отношениях… Вот дурак…
Новый китель, который Юра купил за час до того, как узнал, что Оля мертва, поблескивая позолоченными пуговками, был перевешен через стойку. Бармен-кристалид уже приглядывался к нему, но…
-Эй, ты, цаца, неплохой китель, ага? Дашь поносить по старой дружбе?
Юра как-то и не заметил троих фелесианинов, которые уже пять минут поглядывали на него из угла. Все трое были одет с таким вопиющим безвкусием и одновременной претензией на пижонство, что сомнений не оставалось: эти ребятки – «золотая шпана» портового города. Такие не крали наличные и не убивали по мелочам, нет. Они убивали из интереса, бо денег им приносили с достатком. Таким только повод дай…
Не дождавшись ответа, заговорил, видимо, старший:
-Слушай, ты… Мы, это, таких тут не любим. Военных, да. Так что шел б ты отсюда…
…Шел б ты отсюда…
Эта фраза стала Для «Юры-трезвенника» сигналом к решающей атаке. Помучавшись еще пару секунд, Юра встал и пошел было уже к выходу…
-Эй, он наступил мне на ногу-, взверещал «главарь»-, ты смертельно оскорбил меня! Уу-у-убью!
С этим кличем, «старшой» выхватил из ножен энергокинжал, к слову – дорогая штука, и бросился на Юрия…
Я не наступал тебе на ла…-, пробормотал было Юра, и чуть не лишился правого уха – кинжал «прозвенел» совсем рядом. Меньше всего Юре хотелось ввязываться в схватку: шпага была оставлена на корабле. Да и что обычная шпага могла сделать против новомодных «ёжиков»**?
Весь бар уже повернулся лицом к схватке, лица и морды застыли в ожидании Юриной крови…
…-Ну и дурак же ты , Юра…
С этими словами, сидевший в двух стульях человек, которого никто ранее и не замечал, выхватил из под стула одну шпагу, которую засадил «наглому» в голову(шпага прошла как игла сквозь слизь арахнида!), а вторую поспешил перебросить обалдевшему Юрию.
-Сиинер, ты?-, просипел Юра – на белом лице выразилось такое удивление…
-Потом!-, рыкнула фигура в десантном комбинезоне и джинсах, парируя шпагой удар… Энергоклинка?!..
Через минуту все было кончено: одного зарубил Юра, а второго – Сиинер.
Первые в Галактике шпаги с клеймитовым*** напылением были обагрены кровью.



НРПГ-пояснения.

*-Рейд-крейсеры - отличаются от обычных крейсеров уменьшенной силой щита и увеличенной за счёт этого силы отражателя(устройство, не дающее обнаружить корабль, подробности – позже). Орудия дальнобойные, но ориентированны не на атаку корабля, а на «выжигание» пространства между кораблями, с целью подавить волну вражеских абордажных капсул и дать проход своим. В отличии от обычных крейсеров, рейд-крейсера ориентированы не на уничтожение, а на захват вражеского корабля абордажем. Связи с этим на корабле увеличен десантный отсек и урезан оружейный.(информацию об абордажных командах – в следующем посте). Рейд-крейсера класса «Миррор» служат скорее тягачами для платформ атаки-обороны(тоже в следующем посте), а десант на них на 60 процентов состоит из расчета платформы.
**-«Ёжик» - жаргонное название энергокинжалов, связанно с заостренными «иглами»-всполохами энергии, «вращающимися» по лезвию.
***-Клеймит – да-да, Роман Злотников. Скажу лишь, что это металл, по прочности превосходящий все ныне существующие ВЕЩЕСТВА. Открыт совсем недавно, жутко дорого из-за скудных запасов. Все в следующем посте.

Ферротрон, борт Шин

В глубине души Иххане казался себе главным бездельником этого корабля. Все вокруг делали много больше и маривиэ испытывал чувство глубокой неловкости, провожая измотанных пилотов в каюты или в очередной раз пытаясь уговорить роботехника лучше следить за собой. Очень хотелось научиться врачевать то, что сейчас было нужнее - усталость, специфические проблемы обитателей корабля, и серебрянокожий медик долгие часы проводил, изучая трактаты, интересные разве что одному врачу из множества сотен, но настоящее мастерство все-таки не приходило.
Бесшумно растворились лепестки двери каюты и внутрь проскользнул сосед Иххане. Хиэ привычно не замечал яркого медика, а маривиэ нравилось исподтишка наблюдать за этим странным существом. Плотные одеяния, атласные блики на складках, муаровые и ртутные отблески кожи, длинные волосы без следа заколок - хеби всегда выглядел наследным принцем за минуты до торжественного парада, и даже сейчас, похоже, скорее умер бы, чем выдал усталость. Но медик давно научился ее замечать, как примечал и много других вещей - особенное прикосновение к стене каюты перед тем, как скользнуть в душевую, привычно, но удивительно бережно брошенные клинки. Сейчас они выглядели в глазах маривианина тупыми кинжалами из мутноватого пластика, но в руках Ххиэ по желанию становились острыми, длинными и совершенно прозрачными. Любопытный Феш, из озорства тронувший как-то меч-волос, обзавелся лишним шрамом на серо-рыжей шкуре, и до сих пор пытался вспомнить как это сделал. Покачав головой, маривиэ соскользнул с койки. Еще одно наблюдение - усталому хеби полезно было немного побыть одному.

Сколько Илассе себя ни помнила, в этой комнате всегда был бардак. На соседней кровати покоилась разобранная ручная пушка - требовалось заменить волновой предохранитель, но их давно уже не делали в обозримой галактике. А через час после высадки на планету арт-мастер благополучно забывала о необходимости его поискать. С потолка смотрела еще одна пушка, действующая, с датчиком движения, сканером и фотоприцелом, собранная из любопытства. Периодически Лассе всерьез думала зарядить ее растворителем назло Кату, но не была уверена, что к этому благосклонно отнесется и Шин. К тому же, угрожала очередная головомойка от шефа, а у Илассе еще не изгладилось чувство брезгливости даже от позапрошлой, когда Хире внушил ей нежную любовь к мастеру по сборке дроидов.
- Илассе, вам нужно что-нибудь? - безупречно-вежливый голос капитана, благодаря которому потеряли старый истребитель, обзавелись новым, и... вообще поопадали в кучу неприятностей.
- Нет, благодарю.... А! Набор физических игл, спецификация Тэ-Ха-Экс три шесть восемь четыре двенадцать, - обернулась арт-мастер.
Хире задумался:
- Сходите с Катхарини. Сейчас его позову. - хеби прижал к виску ладонь. - Да-да.
Илассе на долю секунды возвела очи горе, но от комментариев воздержалась.
- Соберу сумку только.
- Я могу сделать так, чтобы эта прогулка была приятной, - вскольз заметил питон и... спустя секунду его уже на месте не оказалось.

- Я прошу прощения, - рубиновоглазый корабельный медик выскользнул в коридор, чуть не налетев на капитана, а потому смущенно отпрянул назад.
- Лучше поздно, чем никогда, - послышался мрачный голос. Катхарини потянулся и вернул дроиду пиалу, в которой плескалось нечто неопределенного цвета и химического состава. - Хире, кто еще с нами?
- Я, - просунулось в коридор что-то неопределенное между лицом и мордой. Сахте в шутку называла себя ночным кошмаром ксенофоба. В одном определение было верно - боец действительной была очень темной от хвоста и до носа. И очень улыбчивой. - Морской, хочешь, я свожу тебя в настоящий паб?
Откуда-то снизу показалась короткостриженная голова - Нитрихаль. На круглом и татуированном лице блестели ярко-бирюзовые глаза. Изящные надробвья выразительно приподнялись. Сахте шутливо приобняла соседку.
- Вы любите пиво?
- Когда она напивается, то ко мне пристает, - Катхарини выпрямился и дернул Илассе за ухо. - В остальном это неплохой напиток.
Хире наблюдал за командой с задумчивой улыбкой и вертел в длинных пальцах фиалку.
- Ты не видел, как я напиваюсь, - пообещала ему лиранка. - Сах, мне нужно купить прорву железа. Поможешь?
Чудо халлорской генетики радостно согласилось и подмигнуло Натрихаль. Девушка ответила тем же и забросила на плечо огромный рюкзак. Когда он успел появится в комнате, осталось для Илассе загадкой. Видимо, сразу же после биомеханика.
Корабельный медик предпочитал молчать, но рассматривал компанию, как всегда, со смесью вежливого смущения и чистого восторга энтомолога. Хире приложил фиалку к стене и она проросла в живом покрове.
- Тогда Хиен поможет мне продать товар с прошлого корабля. Остальные могут идти по своим делам.
- Я бы дал ему выспаться, - смущенно поправил темно-зеленую прядь Иххане. Потом виновато склонил голову и пояснил. - Хиен выглядел очень уставшим, когда пришел.
Хире задумчиво прикрыл глаза, потом покачал головой:
- Все могут идти.
Медик смущенно моргнул еще раз и укатился в сторону общей каюты. Сахте отобрала у Илассе планшетку и решительно ткнула арт-мастера под ребро.
- Я тебе помогу, не волнуйся.
Холодные руки умихеби обвились вокруг плеч лиранки:
- А я могу и тебя понести, если тебе совсем тяжело.
Лиранка тоненько взвыла.

(и Хитти)

Ферротрон.
30 июня 3081 года
За заботами на корабле - кто исследовал двигательные отсеки, кто разговаривал, кто занимался самосовершенствованием или слушал музыку... прошло то самое время, которое назначил капитан.
"Стиллор" благополучно состыковался с орбитальной станцией, с которой уже было легко попасть вниз, на саму планету.
Кто-то поспешил сразу - как Юрий. Кто-то задержался на корабле; сам Фемеш, например, позаботился о дополнительном договоре с теми, кто обитал на станции. Законы Ферротрона запрещали пытаться атаковать чужой корабль в системе или захватить его, но подстраховка не мешала.
В итоге команда получила официальное разрешение покинуть борт и отправляться на планету. Капитан, дождавшись Тарака, направился к челноку в южные районы - именно там жили многие из его "контактов", а также имелись хорошие музыкальные магазины.
Эмис же еще борт не покинул - не определился пока с местом, которое стоит посетить.

"Стиллор", компьютерный отсек.
30 июня 3081 года

Пальцы привычно придавили три кнопки, пробежали по подсвеченным символам клавиатуры и скользнули на упругую поверхность сенсорного экрана. С разных сторон замерцали прямоугольники пробудившихся мониторов, показывавших завершение глобальной проверочной программы. Шенле спустила ноги с кресла-вертушки и распрямила, потянувшись, спину – дурная привычка портить осанку таким сном на рабочем месте давно была признана неистребимой. Более того, весь остальной экипаж совершенно не считал ее дурной, поскольку таким образом застать программера на месте, в крайнем случае разбудив (по этому поводу совесть тоже почти никого уже не мучила), можно было в любое время суток. Визитер получал комментарии, совет или напутствие в нейтрально-вежливом тоне, изредка – обещание, тоном несколько более серьезным и заинтересованным, особенно если дело касалось новых модулей и идей для них. За время мало-мальски длительного перехода любой стандартный набор сценариев и обучалок успевал надоесть, поэтому Шенле развлекала команду (и себя) тем, что вносила в них разнообразие. Не оставалось без внимания и второе направление прежней работы, но – только в часы, не загруженные всеми остальными занятиями.
Конечно, иногда она расставалась с терминалами и выбиралась в соседний отсек, и даже на два нижних этажа, хотя с большей частью возникающих проблем по техчасти отлично справлялся Шанг.
Лиранка придавила кнопку выключения одного из экранов, висевшего прямо перед ней, с минуту разглядывала себя в получившемся темноватом зеркале, затем расправила растопыренной пятерней спутавшиеся у виска волосы, казавшиеся вместо светлых темно-рыжими, и вернула изображение. Для того чтобы оценить степень помятости широких темно-зеленых брюк и кремовой рубашки (ныне без воротника и рукавов, очевидно оторванных), можно было даже не опускать взгляда: если первые принципиально не дружили со складками, то вторая пребывала в пожеванном состоянии с момента своего появления на борту Стиллора.

Скан выдал ставший привычным список мелких и средней тяжести нестыковок между отдельными частями общекорабельной системы управления и связи с двумя разведчиками, который Шен равнодушно пробежала взглядом – заточенная под стандартную конфигурацию проверка неизбежно выдавала предупреждения там, где система была радикально переписана под специфику прайма и его сопровождения. Далее шли записи об ошибках, исправленных в ходе скана, и несколько шутливых рекомендаций и комментариев к ним. Моран улыбнулась последнему – «Переизбыток ксеноинфлюэнции» - и, сощурившись, задумалась.
*Как спалось?* - пальцы пролетели над очерченными светящимися линиями квадратами клавиш.
**Не трясло.** - вывел зеленоватый шрифт.
«Ого, как всё скучно. На выходе из фана ничего не подвисло… Будет время поразвлечься.»
И, почти полностью проснувшись, девушка сползла с кресла и прошлепала босиком до маленькой кухни, находившейся в дальнем конце помещения за перегородкой. Не обнаружив там ничего интересного (всё было старательно дожевано еще вчера утром), она решила пока ограничиться быстро подогретым чаем (местный НЗ молока был выпит еще раньше) и пошлепала обратно.
Вернувшись на место, Шен пристроила расширяющуюся конусом кверху кружку в выдвинутой подставке, снова забралась с ногами в кресло и потянулась к левому уху, на ощупь отыскивая маленькие кнопки бусинки интеркома. Бывшего интеркома, теперь совмещенного с плеером, а точнее – приемником от ретранслятора с личной «раскладушки» Моран, которую она всеми силами оберегала от любителей электроники. Поразмыслив секунду над сегодняшним музыкальным «меню» и покопавшись в многотонных архивах, лиранка захлопнула своё сокровище и убрала в легко кликнувший ящичек. Шенле нашла валявшуюся среди кнопок соседнего пульта вторую «бусинку», обеспечив себе стерео, сохранила и свернула все отчеты и, под истеричные взвизгивания скрипки, уставилась на нижний экран с мыслью: «Во что бы поиграть? Недолго. До момента окончательного оголодания. А там можно будет и в порт прогуляться.»

30 июня 3081 года. Ферротрон.
Южные районы

У Центаврийца неожиданно что-то, прерываемое шипением, произнесло: «корабль пристыковался. Скоро будут». Эр еще раз просканировал своего товарища на предмет электроники и обнаружил у него рацию. Что ж. Странно, что он не увидел ее раньше, после первого сканирования. Ну да ладно, она не представляет опасности. Скоро прибудет челнок, и Эр постарался найти место, где он показался бы незаметным со стороны входа. Конечно, это было почти невозможно: не заметить большого черного робота, но это все-таки вольные территории! Чего тут только не бывает! Главное - проследовать за капитаном до его информаторов (именно такой маршрут, по мнению робота, он может избрать), а если случиться непредвиденное – прийти на помощь. В конце концов, это Ферротрон, а не какой-нибудь городишко Земной федерации. Если же ничего не произойдет, придется применять план «Б».

Борт "Стиллор", коридор третьей палубы, переборка у кают-компании
Дэкс подпер спиной переборку в ожидании остальных, попутно очередной раз удивляясь схожести ритуалов ухаживания у млекопитающих. Все одинаково: привлечь внимание приглянувшейся особи противоположного пола, заинтересовать, выпендрится, доказать, чо ты самый умный-красивый-хороший-и-вообще-белый-и-пушистый, а потом затащить в постель. И только затем начинать "строить долговременные отношения". Или не начинать, это уж у кого как получится.
Компания потенциальных собутыльников устроила дебаты на тему плана проведения культурного досуга. Если бы спросили Дэкса, то он выдвинул бы идею, простую, как апельсин:налакаться в кабаке, устроить шикарный дебош с мордобоеи и завалиться в бордель. Причем не потому что ему так хотелось, а просто из вредности, чтобы не рассусоливались. За подобные выпендроны и манеру поведение в контртеррористическом центре города Санкт-Петербурга, где Форшкасс находился по программе обмена опытом, сослуживцы-люди прилепили ему прозвище "поручик Ржевский". Куцехвост поначалу не оценил юмора, но когда ему растолковали на пальцах, буйный фелисианин гордо распушился и носил сию погремуху как почетную награду.
- Эх, сейчас бы в баньку, да пивка холодного, с раками... - вслух помечтал он. К бане и свежему пиву с раками Дэкс пристрастился там же, на Земле. Поначалу он не понимал, почему его коллеги-люди с таким восторгом вспоминают поход в баню на выходные, считая глупым восторгаться обычными гигеническими процедурами, но когда его пригласили на подобное мероприятие, Форшкасс поменял свое мнение, причем кардинально. Тогда ошалевший от жары в парилке и "массажа" дубовым веником фелисианин бешеным комком шерсти влетел в бассейн с холодной водой, а после, обернувшись в простыну, обессилено рухнул на лавку в предбаннике, чувствуя во всем теле блаженную истому. И запотевшая кружка пива, увенчанная шапкой белоснежной пены.... И раки...
Куцехвост гулко сглотнул набежавшую слюну и твердо решил, что если не сходит в баню, то будет распоследним дурнем.

Где-то на Ферротроне...

В этой части планеты доки окаймляли вездесущие магазины, но, увы, об интегрированной безопасности можно было только мечтать. Потому торговые точки не скрывали ни толщину стекол, ни охранные будки, ни зеркала отражателей. И если первые две категории девушку не интересовали, то зеркала откровенно нервировали. Законы красоты не менялись последнюю тысячу лет, и Илассе была совершенно с ними согласна, но, увы, и не соответствовала им буквально ни единым параметром. Вовремя наученная живыми примерами восьми шарообразных тетушек, лиранка с нежных пятнадцати усвоила пользу строжайшей самодисциплины, но помогало это все меньше. Нельзя было носить открытое и не выглядеть порноактрисой, насить закрытое и не выглядеть мешком с картошкой, носить яркое и не выглядеть бегемотицей, носить черное и не выглядеть закомплексованной... И уж точно нельзя было даже смотреть на пирожные - это грозило классической картиной "пожирательница фаст-фуда из отдаленного пригорода". И этот шедевр вряд ли бы кто купил. К списку оставалось добавить только "нельзя краситься" и "нельзя кокетничать" - до полного счастья.
- Тебе помочь с выбором? - осведомился Катхарини. Он бегло оглядывал магазины. - Ага...
- Я не помню, где была биотехническая лавка... - прозвучал позади растерянный голос механика.
- Антидроидной пушки, - согласилась лиранка.
- Я знаю где он, - откликнулась Сахте. Халлорианка ослепительно улыбнулась. - Ну... Ощущаю.
Нитрихаль согласно наклонила коротку остриженную голову, потом запрокинула вверх и, щурясь, посмотрела на небо. Катахирин негромко заметил:
- Не забудь удобрения для фиалок.
- Куда ты их будешь сыпать, мон шер? - теперь Сахте повисла уже на водном.
- Отдам пополам капитану и Ххиэ, - хмыкнул Катхарини, в свою очередь приобнимая арт-мастера.
Альбинос аккуратно вывернулась.
- Попадешь между двух змей, - загадочно улыбнулась халлорианка.
- Я тоже змея, - хмыкнул мастер и поймал Илассэ за шиворот.
Зубы длинноухой клацнули в какой-то паре сантиметров от его пальцев - но дальше альбинос уже не дотягивалась.
- Но ты-то ведь не кусаешься, правда? - второй набор клыков, несравнимо более впечатляющих, продемонстрировала в улыбке темнокожая.

Нитрихаль почесала Илассэ за ухом. Пальцы Катхарини разжались.
- Мне туда, - он указал в сторону массивного блока небольшого магазина, на вывеске которого висел переломанный дроид. Биомеханик оценила:
- Дизайнеры...
- Заманчивая картина, - с намеренной скукой согласилась Илассе. - Сах, найди боеприпасный?
- Кто бы сказал, что буду работать корабельной ищейкой, - Сахте с неохотой рассталась с плечом Катхарини. - Сначала биомех, так честнее.
Нитрихаль кивнула.
- Мне нужно немного, всего около двадцати восьми минералов.. Кто поможет донести?
- Ищейка и носильщик, - дополнила собственную классификацию халлорианка.
- Чего удивляться - подходишь по параметрам.
Хлопнули крылья, и Чикриа опустился сверху, замерев на козырьке над входом одного из магазинов. Он чуть склонил голову, рассматривая товарищей и предложил:
- А давайте гравицикл купим.
- Зачем? - мрачно поинтересовался Катхарини.
- Он быстрый... - мечтательно расправил крылья иррикави. - На открытом пространстве скорость та-акую выдает... ветер в каждом перышке свищет.
- Ты разделишь с ним место в каюте, - беззаботно поинтересовалась Сах.
- А почему нет? - встрепенулся Чикриа. - Есть небольшие модели, и в каюте его и удобно разбирать-собирать будет...
- Не-а, Фури не оценит, - вклинилась Нитрихаль.
Иррикави обиженно встопорщил перья.

- А значит, явление грозит лишением головного мозга и некоторых конечностей... Ты проживешь без конечностей? - халлорианка была уже под козырьком и теперь прыгала, пытаясь достать высокую балку. Иррикави легко вспорхнул, перелетая на другой козырек - чуть дальше по улице.
- Я не ящерица, отращивать не умею... так что придется вам мне протезы оплачивать.
- Я попрошую Фури отрастить. Или шеф попросит, - Нитрихаль поправила лямку рюкзака. - Сах, так биомеханический, где?..
Катхарини хмыкнул и направился в сторону магазина, над которым покачивался сломанный дроид. Чикриа, убедившись, что гравицикл ему не купят, к беседе несколько утратил интерес, и направил все внимание на средства транспорта в небе... в числе прочих мелькал и упомянутый гравицикл.
"Риветская работа", - определил иррикави, проводив взглядом удаляющегося ездока и только вздохнув.
Нитрихаль кинула в него сплетенным из лепесков мячиком - подарком капитана.
- Пойдем. Может биотехническое есть что побыстрее. Нравится техника фаэ? - она подмигнула. Этот вопрос после корабля не обсуждался.
Сахте разочарованно покосилась в сторону карниза и снова вернулась к водной хвостатым элементом одежды, черным когтистым пальцем указывая нужное направление.
- Покажите - скажу, - отозвался Чикриа, легко слетая на мостовую и выпрямляясь во весь рост.
- Пойдем, - бросила через плечо Нитрихаль.
Иррикави двинулся следом, не забывая поглядывать на небо.
- Я встречу вас позже, - Илассе перестроила коммуникатор в режим "поводка". - Куплю пару булавок.

(все тот же состав)

"Стиллор", каюта - кают-компания.
30 июня 3081 года


- М... илостивый Вийорр и могущественный Кайдорр!
Горан не любил вспоминать Семерых в суе. Упоминания по поводам менее достойным, чем молитва, удостаивались только личный покровитель и Кайдорр - потому что. Молился Горан нечасто, не отвлекая богов пустыми разговорами. Воин должен говорить по делу. Даже с божествами.
Последнее обращение было вызвано в первую очередь обнаруженным в холодильной сумке куском сыра. Кто?! Кто посмел лазить в его каюту, пользоваться его охладителем и прятать там сыр!? Причём последние два пункта были только приложением к первому. И главное, как он запах-то не почувствовал?!
- Умники. Одно слово - "фрисаи"! - буркнул Горан, застёгивая сумку. мясо помогло успокоиться. Жуя очередной кусок, Гор старался думать только об этом. Так порой намного проще - жуёшь и думаешь о том, что жуёшь и как жуёшь. Жаль, что хватало этого ненадолго.
- А что если это фан-навигатор подумал что-то не то, и сыр в моей сумке оказался прямо из фана? - спросил сам себя Горан и довольно оскалился: Мысль была смешной. По-настоящему смешной, без натяжек.
Проверив на безупречность свой костюм (никогда в после-воинское время ей не отличавшийся, но всегда, действительно всегда функциональный и удобный), Горан рванул на себя встроенный в стену ящик. Он сам выбирал эту каюту из оставшихся, когда ещё только и знал, какие заняты, а какие нет. В ней была огромная встроенная стойка под книги и напитки. Немного поколдовав с ней, Горан приспособил её под оружейный склад...

Короткий, с модернизированной рукоятью, небольшим стволом и поразительно ёмкой для таких габаритов батареей, лазерный пистолет модели"Сер-гхар" сам собой просился в руку. Этот экземпляр был у него с самого начала полёта, и не раз был опробован на симуляторах достаточной степени реалистичности, чтобы полагаться на его надёжность и поражающую силу ан коротких дистанциях. Это ведь так, на всякий случай - врядли ему придётся вступить в бой на открытой местности, а в какой-нибудь забегаловке или в переулке лазер может и спасти. Не меч же брать - это его недостойно. Просто... это же Ферротрон. Здесь все немного "ферротронутые"...

Быстро распихав всё, что могло пригодиться (то есть добрую половину всего, что было в каюте, включая предметы для записи стихов) по "разгрузке", Горан покинул каюту. Пройтись всё же не помешает.

В кают-компании было людно. И фелисийно - что уже не так радовало. Горан с порога окинул взглядом всех присутствующих. Глубоко кивнул монаху, "дружелюбно оскалился" Сорано и Доку Джонсу, помахав рукой, остальным досталось по короткому кивку. Высокие армейские сапоги пробарабанили по полу чёткую дробь, выдавая офицерские привычки.
Спускаться на планету он будет один. Не потому, что не любит фелисиан. Просто ему хотелось побродить, подумать и посочинять в одиночестве. И немного поглушить свои печали - самому. без участливых улыбок и доброжелательных хлопков по спине...
- Ну, здравствуй, Ферротрон, - произнёс Горан в пустоту, оставляя за спиной остальных членов экипажа.

Фурешшин

Хеби позволил себе завернуться в струи горячей воды на несколько долгих минут. Расточать тепло не казалось хорошим решением, но Шин была непреклонна и часто вовсе топила краны в стене душевой. Влага сбегала по коже, прогоняя из мышц напряжение, яркими полосами катилась по стенам. Кюнокаи замер, наслаждаясь моментом. Для пилотов корабли часто были живыми, но мало кого капризный характер подруги заставлял каждый раз заново удивляться связи. Хиэ не стал бы сам искать внимания живой игрушки фаэ, но та раз за разом снова находила контакт, и подчас хеби сам переставал понимать, что есть реальность, что - шутки его собственного восприятия. Здесь, на корабле, каждое слово и жест казались еще значительнее чем обычно, и кюнокаи почти забыл, что значило бывать одному. Попытки Иххане быть хорошим соседом на этом фоне - смешили.
На белоснежном полотенце остался блестящий след. В родном краю Ххиэ, диких и ядовитых предгорьях Осорэ, верили: отметка богов. По легенде, защита от этих смертельных лесов стоила моря крови, а девять избранных в бойне воинов навечно пропали в пещерах. Душа горы поглотила их души, сделав неуязвимыми в битве, но отобрав умение чувствовать. Когда-то Хиен проводил долгие дни в горячих долинах гейзеров, пытаясь отыскать те каверны. Не нашел, но с тех пор - приходилось смывать пыль экранов.
Воспоминаний о родине здесь почти не было, только гравюра, полусъеденная стеной в углу - хрупкие ветки деревьев, каскад пагод, украсивший гребень суровой и дикой скалы. За сводами крыш застыл четырехкрылый силуэт дракона. От небольшого рисунка с каждым днем оставалось все меньше; наблюдать за этим было почти удовольствием. Нужно было лечь и заснуть, но... не спалось. Зато хотелось прогуляться по привычно-неживой планете. Новое тахи было точной копией предыдущего, рукояти мечей заняли свое место на поясе. Ххиэ завязал узлом слишком длинные волосы и выскользнул в опустевший уже коридор.

Хиен
(Кысь и)

Вель пушистым комочком метнулась в рубку, потом к сумкам "с награбленным", потом опять в рубку - это несколько раз повторилось и наконец котенок с понурым видом выбралась в кают-компанию.
- Что-то не так? - Янэ подняла голову от ряда мерцающих подвесок цвета зеленого чая . От низкой пиалы поднимался запах цветочного чая, и бусины помельче тоже были под стать аромату - бледно-розовые и почти непрозрачные. Маривианка пыталась вылепить из бисера несколько разных цветов, и два уже получились, но третий, похоже, решительно не желал обретать индивидуальность. Обрезки изломанных натяжением ниток "украшали" светлое одеяние ювелира. Медик проследила за взглядом фелисианки и кивнула в сторону чайника.
Вель отвлеклась на чай. но и про свою "ужасную беду" тоже не забыла.
- Угум... я совсем забыла, что надо поменять обивку. Можно мне чаю? На кресло... Просто кресло должно быть совсем черным. - Вель смутилась. - Это так... ну, не смейся, это важно на самом деле.
- Обивку? - изогнула брови маривиэ, которая действительно почти смеялась. Цветок в очередной раз повторил самый первый, и Янэ его распустила.
- Ну... цвет, фактура... мне ж в нем теперь... - Вель размышляла, вот как можно объяснить такую очевидную вещь? - оно должно быть таким, чтобы не... - котенок почти завернулась вокруг себя. Потом будто на то-то решилась или придумала, как вывернуться из безвыходной ситуации. - Это все - фан.
- Хорошо, - плечи маривиэ тряслись от сдержанного смеха. - Мы пойдем и найдем обивку. Какую ты предпочитаешь?
Фелисийка немного нервничала и смотрела вопросительно.
- Фулеренового напыления вполне достаточно... хотя ткань целиком - наверно лучше?
- Ох, - вздохнула Янэ, - пойдем смотреть.

Ферротрон. Одна из улиц с обильным движением.

Толпа - двуликий зверь. Она многорука, многоглава, кусача и лаяй, подобно чудовищам из древних мифов, она скроет любого, кто захочет в неё влиться, сделав его, при этом, совершенно беззащитным, открытым и ловким рукам карманника и ножу, целящему под лопатку. Коварная толпа. Она дарит своим избранникам удивительную свободу совести, подсовывает под руку универсальный ответ на любой вопрос совести: "А я как все!", но посмей воспротивиться и нет тебя. Растёрт, растоптан, лежишь изломанной куклой. Блудливая толпа. Она рада любому, кто решит взять её, кто укажет путь, скажет "Я знаю, как правильно!" и силой докажет свою правоту. О, такому толпа станет великим подспорьем, если он знает её.
Арат знал толпу, как никто. Как знает мужчина каждую шерстинку, каждый изгиб тела своей верной любимой, так и он знал повадки толпы, её болевые точки, её центры удовольствия. Он видел оба её лица и всегда держал железной рукой, прекрасно помня, что бывает, когда ослабляешь хватку. Горе тому, кто не совладает с толпой, назвавшись её господином! Страшнее участи и придумать страшно, но, если хватка его останется тверда, а ум жив и остёр, то в толпе её господин будет абсолютно защищён.
Арат был из таких. В его положении семьдесят процентов разумных существ прятались бы в самые глубокие норы из всех им известных, закапывались бы в землю или запирались за бронированными дверьми, бежали бы от любого общества, в каждом встречном видя убийцу. Фелисианин был не из таких. Он спокойно шёл по многолюдной улице, и у любого постороннего наблюдателя создалось бы впечатление, что он просто гуляет. Идёт такой здоровенный разумный кот с Фелиции, мурлыкает себе что-то под нос, жмурится, поглядывая на неоновую рекламу, бережёт хвост от чужих ног с присущей его расе грацией, а то что окрас тигриный, так кто же по цвету судит о фелисианине? Словом, ничего подозрительного. Для карманников не слишком лакомая добыча: по тёртой и скорее практичной, чем красивой одежде видно, что не богат, а с когтями такого "котика" мало кто захочет познакомиться. Для местных стражей порядка лишний повод напрячься, вон какой здоровенный, но не более. Не шумит, не толкается, ничего предпосудительного не делает, чему-то улыбается. Незаметная, несмотря на габариты, личность, прямо таки окружённая аурой какой-то безмятежности.
На самом деле Арат вовсе не был столь беспечен. В низкопробных романах, в которых пишут про то, как человек с большим бластером и одной извилиной становится мессией и спасает Галактику, обычно пишут нечто в духе "он был напряжён, а его нервы натянулись, как струны на древней гитаре". Те, кто такое пишут, имеют крайне ограниченное представление о реальности: излишнее напряжение лишь отвлекает, заставляет нервничать и ошибаться. Фелисианин был почти что расслаблен и спокоен. Да, его глаза как бы невзначай проходились по толпе, уши ловили звуки, отделяя общий фоновый шум от действительно ценной информации, вроде тихого, еле различимого гула активированного бластера...нет, показалось. Просто какой-то шалопай играет на ходу в карманную видеоигру. А вот те два джентльмена, делающие вид, что просто гуляют, обсуждая что-то своё - подозрительны. Арат не знал, чем они ему не понравились - просто сработало шестое чувство, интуиция, которой Фирракс доверял больше, чем чем бы то ни было, и его долгая жизнь служила надёжной гарантией остроты этого чувства.
Впрочем, пока что ничего особенного не происходило, и Арат не дёргался. Раскрывать себя раньше времени в его планы не входило.

Ферротрон, южные районы.
30 июня 3081 года
Общая для риветов любовь к технологиям в случае Кивесса тек’Митна выразилась в любовь к сбору информации. В южных районах Ферротрона твердо знали, что за сведениями лучше всего обращаться к этому невысокому ящеру с потемневшей от времени чешуей; у него обязательно найдется какой-нибудь знакомый двоюродного племянника тети сестры мужа жены шурина, который владеет нужной информацией. Но, разумеется, услуга должна быть оплачена.
Цены, правда, у Кивесса были не так уж высоки. Впрочем, он никогда и не претендовал на то, что может узнать что-то сильно секретное и дорогостоящее; а вот в сфере «что-то где-то случилось и я об этом знаю» он, по собственным утверждениям, мог поспорить с вейлари. И с гордостью именовал себя «инфомастером».
Фемеш с тек’Митном был знаком достаточно давно; более того, у них установились дружеские отношения. Ривет всего несколько раз за свою жизнь выбирался с Ферротрона, и в одну из таких поездок встрял в серьезные неприятности. И именно Синвар тогда помог инфомастеру решить проблемы и остаться в живых. В благодарность ривет пообещал, что для капитана Фемеша всегда найдется что-то полезное, и за небольшую цену.
Все это Синвар неспешно пересказал Тараку, пока они добирались до места обитания инфомастера. Салон наемного водителя звукоизолирован не был, но никаких тайн фелисианин не открывал; Кивесса и так знало большинство жителей этих мест.
– Только я сразу замечу, что там не стоит делать резких движений, – предупредил Фемеш. – Законы Ферротрона Кивесса защищают, но иногда находятся изрядно сдвинутые… и на этот случай у него стоит система автоматической защиты, которой подтверждения хозяина не требуется. Я-то в списке лиц, которым Кивесс доверяет, есть, а вот вам стоит быть осторожнее.
Водитель плавно повел машину вниз, опускаясь на посадочную площадку. Синвар расплатился и они покинули кабину; предстоял путь вниз, по паутине пандусов и лестниц.
Прямо к массивному серому зданию, окованному металлом; над прочной дверью равномерно мигал желтый огонек.
Синвар помедлил пару секунд и, приподнявшись, постучал по огоньку когтем.
– Я к Кивессу.
Огонек сменил цвет на синий, замигал чаще, а потом равнодушный металлический голос охранного робота возвестил:
– Личность опознана с вероятностью в девяносто восемь процентов. Приветствую, капитан Фемеш.
– А почему только девяносто восемь? – удивился Синвар.
– В прошлое свое посещение вы весили на два и три десятых килограмма больше.
– Это да, – признал фелисианин. – Но живым существам свойственно худеть или полнеть.
– Совершенно безответственно с их стороны, – в металлическом голосе прозвучали ясные нотки неодобрения. – Это затрудняет мне работу.
Фемеш философски пожал плечами. Проблемы робота его волновали крайне слабо; точнее говоря, не волновали абсолютно. Главное, чтобы пропустил…
Дверь с грохотом открылась, впуская гостей в жилище инфомастера; сперва пришлось пройти по коридору, миновать еще одну дверь… и оказаться уже в самом зале, уставленном компьютерами, светящимися экранами, увешанном кабелями и пищащими устройствами непонятного назначения. Под потолком шевелились стволы охранных орудий, зачастую собранные вместе по три-четыре штуки.
На фоне всего этого торжества высоких технологий сам хозяин как-то терялся.
Впрочем, он моментально проявился, выскочив из-за самого крупного экрана с радостным воплем «А! Друг мой!»
Ривет стремительно преодолел расстояние до вошедших, и, схватив Фемеша за руку, оживленно потряс.
– Давно не появлялся, капитан, – заявил Кивесс. – Что тебя от нашей столицы вдали держало?
– Дела и поиски, друг мой, – улыбнулся фелисианин. – Я вновь к тебе за помощью.
– Да с радостью! – тек’Митн метнулся обратно, и завертелся, поворачиваясь то к одному дисплею, то к другому.
Синвар огляделся, не нашел никакого кресла и предпочел стоять, шепотом порекомендовав Тараку то же самое. Попытка сесть на что-либо в доме Кивесса могла привести к сильному электрошоку.
Так что фелисианин просто предпочел любоваться на ривета за работой. Право же, могло показаться, что тек’Митн исполняет сложнейшую симфонию, выстукивая мелодию на нескольких клавиатурах; такого вдохновения у многих музыкантов не увидишь…
Но постепенно темп информационной симфонии снижался, и в конце концов Кивесс разочарованно повернулся к гостю.
– Эх… ничего особо интересного. Одни слухи, за которые больше десятка терр и просить-то неудобно.
– А все-таки? – поинтересовался Фемеш. Он прекрасно знал – иногда и самые дикие слухи могут послужить ниточкой к открытию.
– Давай, – ривет ненадолго задумался, – пятьдесят терр, и получишь всю коллекцию сплетней.
– С каких пор ты человеческими деньгами орудуешь? – поинтересовался Синвар, доставая минк.
– А, у меня сфера действий расширилась, – махнул рукой Кивесс. – Так что и их валюту беру…
Он вытянул шею, потом глянул на маленький экран, где отображался перевод денег, и кивнул.
– От-тлично. Давай минк, и сейчас все закачаю. Не останешься на пару чашек болотного компота?
– Нет, спасибо, – поспешно отказался Фемеш. Любимый напиток Кивесса он пробовал всего раз и повторять решительно не желал.
– Жаль, – огорчился тек’Митн. – Ну тогда потом заходи, поговорим. Я бы и сейчас, но ко мне тут пираты прийти должны, и я на них орать буду.
– Зачем? – удивился капитан.
– А скряжничают, – отмахнулся инфомастер. – Ничего, послушают меня пару минут через динамики на максимальной мощности – и заплатят как миленькие.
Эта причина заставила Синвара побыстрее откланяться, получив обратно минк. Что такое «максимальная мощность» в понимании Кивесса, он знал и стоять рядом с источником такого звука не хотелось.
– Ну что ж, – вздохнул Фемеш, когда они оказались на улице. – Теперь – за музыкой, не правда ли?

Система Айер. На борту «Согласия»
Шум. Шум прекращается. Надо проснуться. Шум прекратился. Кто-то придет. Можно будет проснуться. Можно будет найти. Можно будет утолить…
Буду жить дальше. Буду.
Надо ждать. Надо ждать – и кто-то придет.

Вновь обычное пространство. Как жаль, что у меня нет доступа к двигателям… и что теперь? Остается только ждать – вдруг, на сей раз повезет, и кто-то ступит на борт до очередного ухода?
Конечно, надежда слабая, но это все, что у меня остается. А, еще забота о корабле – но это само собой.
Самое лучшее стечение обстоятельств – это если придут мои соотечественники. Впрочем, я буду рад и любому другому существу.

Где-то на Ферротроне...
Другие.

Широкая колонна в центре кают-компании считалась кухней. Кто-то уже приготовил кохи, оставалось только налить. Напиток успел остыть. Сделав пару глотков, хеби поставил чашку и скользнул к лифту. На выходе - столкнулся с капитаном, который меланхолично перебирал перекинутую через плечо сумку.
- А... - он поднял голову и посмотрел на первого пилота. - Иххане сказал, что вы собираетесь отдохнуть.
- Ошибся, - шевельнул плечом змей. - Нужен?
- Вы отдохните, - мягко заметил Хире. Из-за его манер и странного спокойствия скользившего во всех движениях, некоторые члены экипажа склонялись, что он происходит из ветви каменно-спокойных змей. Питонов. - Я хотел продать кое-что из добытого.
- Иххане ошибся, - раздраженно повел тем же плечом его собеседник. По этим особым, смазывающимся движениям часто определяли жителей северо-востока. Гадюк.
- Ай-яй-яй... - вздохнул Хире. - Что же, пойдемте тогда.
Такие прогулки были обычны - иногда Хире сопровождали оба соплеменника, иногда только один, иногда еще Сахте. Скучающие телохранители делали вид, что хозяин пиратской лодки достаточно беззащитен, а тот - старательно отказывался продать товар по "явно заниженной" стоимости. По какой-то неизвестной причине сам покупатель тоже быстро начинал в это верить, и в итоге не без труда уговаривал Хире на цену, порой здорово превышающую реальную. Выходя из лавки брокера, питон потянулся, выставив вперед белые пальцы.
- Вам что-нибудь нужно, Ххиэ? - он поднял взгляд на первого пилота.
Хеби отрицательно мотнул головой.
- А Фурешшин?..
- Дополнить вторую правую.
- Разве Нитрихаль этим не занимается?..
Северянин кивнул. Хире помахал рукой:
- Тогда все будет хорошо.
Хиен предпочел, как всегда, "вежливо не заметить" лишнюю реплику. Прощать собрату излишнюю хлопотливость хеби научился не сразу, но теперь просто игнорировал все то, что не имело смысла в его глазах.
Кто-то бегом пронесся мимо, едва не сбив обоих. Змей выругался сквозь зубы и убрал рукоять меча обратно за пояс. Хире погладил гадюку по плечу.
- Мы не хотим никого убить.
- Я только покалечу.

(та же компания)

- И покалечить тоже, - улыбнулся капитан. - Вы не ушиблись?
- Да, нет, все в норме, - невысокий светлочешуйный ривет с интересом осмотрел незнакомцев, сдвинув на лоб массивные толстые очки. Над плечом его завис небольшой шаровидный робот, негромко попискивающий.
Хиен снова вошел в роль скучающего телохранителя, вдобавок и отступив на шаг. Видимо, чтобы не покалечить.
Хире наклонился, уперев руки в колени, и посмотрел на дроида. Ветер всколыхнул украшенные темным узором полы робы.
- Любопытно. - капитан выпрямился. - Я рад. Всего хорошего.
У робота замигали огоньки, когда его сенсоры рассмотрели оружие Хиэ. Он пропищал пару высоких нот.
- Что? - озадаченно глянул наверх ривет.
Ноты повторились, добавилась еще пара звуков. Ящер перевел взгляд в том же направлении и глаза его восторженно заблестели.
У робота замигали огоньки, когда его сенсоры рассмотрели оружие Хиэ. Он пропищал пару высоких нот.
- Что? - озадаченно глянул наверх ривет.
Ноты повторились, добавилась еще пара звуков. Ящер перевел взгляд в том же направлении и глаза его восторженно заблестели.
- Я верю, - руки ривета машинально легли на увешанный множеством приспособлений пояс. - Но могу я поинтересоваться?
Хире с улыбкой кивнул.
- Как изготовлены, кем и где? Одди, - ящер кивнул на попискивающего робота, - такого оружия никогда не видел.
- Вы хотите об этом поговорить? - негромко спросил Хире, и, прочитав по морде ривета положительный ответ, отошел. - Ххиэ, будь с ним вежлив.
Змей резким движением выхватил из-за пояса рукоять одного из мечей. Привычно предупредил,
- Клинок. Мастер Дэх-Шаэ, для клана Гадюк. Хебиза, Айше-Осорэ.
- Тише-тише-тише, - накрыл ладонями предплечье Ххиэ капитан. - Меньше агрессии.
Ривет мигнул, запоминая сказанное; робот довольно запищал. Потом чуть наклонил голову, сдвинул очки обратно на глаза; по оправе пробежали огоньки - ящер изучал клинок всеми доступными зрению образами. Довольно кивнул, когда нормально рассмотрел прозрачное лезвие.
- А что за технология?
- Возникла во время войн Неба, - похоже, змей считал это достаточным объяснением.
Ривет озадаченно поскреб чешую на лбу. Сочетание "войны Неба" ему явно ни о чем не говорило.
- Широко распространены?
- Живые мастера и украденное.
- Та-ак... - потер лоб ящер. - О-очень интересно, спасибо... Информация о них где-то имеется?
- Нет.

Судя по улыбке, ривет явно так не считал.
- Благодарю! Если нужно хорошее оружие - обращайтесь. Вирешш тек'Кирон к вашим услугам.
Невидимый клинок с легким шуршанием пропал в рукояти. Хиен коснулся теплого материала пальцами второй руки, потом снова убрал "стеклянный кинжал" за пояс.
- Оружие? - ласково переспросил Хире.
- Я его делаю и им торгую, - гордо заявил Вирешш. - В этой части Ферротрона лучше меня только пара оружейников, но они привереды.
Хире задумался, а потом снова наклонился, уперев ладони в укрытые робой колени:
- Вы не возражаете, если я приглашу вас на небольшой обед?..
- Когда? - уточнил ривет.
- Сейчас.
- Я найду Нитрихаль, - раздраженно сощурил глаза северный змей. Прогулка в обществе капитана грозила затянуться и лишиться всякой приятности.
- Нет-нет, вы мне нужны, - отозвался Хире.
- Цель?
- Моя безопасность, - любезно ответил удав.
- Во время ведения дел.
- Да-да...
"Ваших, а не Илассэ", - осталось непроизнесенным. Спорить с капитаном было бессмысленной тратой нервов. Змей резким, почти неразличимым движением мотнул головой и снова занял положение "тумбочки с мечами" чуть позади питона.

Южные районы

В небе промелькнула фигура катера, быстро приземляющегося рядом с одним из больших зданий. Эр увеличил изображение на максимум и сделал снимок в наиболее удобный момент. Личность, сидящая в катере походила на капитана на 28%, а при таком качестве и расстоянии погрешность достигала 60-70%, но попробовать стоит. Судя по базе данных, в доме жил некий Кивесса тек’Митна, информатор, ривет. Робот дал знак центаврийцу, и они оба побежали к транспортнику. Несколько минут спустя Эр уже стоял, облокотившись о какой-то столб рядом с выходом из здания, поджидал их. Это был парадный вход, к тому же отсюда было видно их катер. Прошло 10 минут – сканирование не показало признаков его цели. Но… все… наконец-то! Голова повернулась к входу, откуда вышли несколько людей: Среди них была выявлена личность, похожая на капитана на 98%. Значит, робот не ошибся. Скорей бы только это все кончилось, это слежка могла быть раскрыта, а каждый час преследования увеличивал вероятность на 5%!

Борт "Стиллор", коридор у кают-компании
Грезы Куцехвоста о бане, пиве, раках и прочих прелестях жизни были грубо прерваны апокалиптическим грохотом шагов, наводившим на мысли о плаце и строевой подготовке. Дэкс недовольно дернул ухом и выглянул из-под полей своей шляпы, выискивая источник шума. Долго искать не пришлось: выбивая каблуками по палубе дробь, окруженный сиянием надраенных сапог, мимо опешившего от такого зрелища Форшкасса с величественным кивком продефилировал вольфар из их команды, кажется, Горан...
Куцехвост изумленно икнул, и запоздало изобразил лапой что-то вроде приветствия. Приветствие пришлось уже в спину удалявшемуся собрату по ремеслу.
Форшкасс усмехнулся, сдвинул шляпу на затылок и почесал пятерней лоб, все еще пребывая в некотором шоке от увиденного. Затем глаза рыжего баламута усекли бластер на поясе вольфара, и Куцехвост всерьез принялся прикидывать, скольких обитателей недосчитается Ферротрон. А то, что найдуться придурки, по собственной благоглупости рискнувшие нарваться на Горана, он ни капли не сомневался. Ибо дураков в Галактике на сто лет вперед припасено.
Дэкс зевнул, со вкусом потянулся, поправил свой нелепый головной убор, выкинул из головы мысли о бедных аборигенах и присоединился к вышедшей компании, лихим маневром притеревшись слева от Сорано.

Ферротрон.
30 июня 3081 года
(участвовали Инэйлэ, Хома, Носс, Ботари, Оррофин и я)

За воротами порта сошедших с корабля встретила обычная уличная суета крупной планеты, снующие в разные стороны представители множества разумных рас, многообразие вывесок, витрин, окон, дверей...
Вот одна из таковых сейчас и распахнулась выпустив на улицу могучего человека с пышной рыжей бородой, облаченного в бурый комбинезон, издали почему-то смахивающий на медвежью шкуру. Сходство с персонажем из древней истории усугублялось вибротопором на поясе.
Оказавшись прямо на пути членов экипажа "Стиллора", он вскинул руку к небу и продекламировал:
- В то время, как космические корабли бороздят океан пустоты, зима холодна, и снег опадает!
Появившийся следом за ним невысокий худощавый человек с восточными чертами лица страдальчески прижал ладони к вискам.
- Кошмар. И плагиат до последнего слова, к тому же. Бьорн, когда ты привыкнешь к мысли, что поэтом тебе не быть?
- Ты сам! - обвиняюще наставил бородач палец в грудь товарищу. - Ты сам ни одного хокку не сложишь!
- Но я же и не пытаюсь, - возразил тот, и с интересом глянул на подходящих. - Кстати, у нас зрители.
- А? - Бьорн развернулся в их сторону. - Ну вот, новые слушатели... или участники? А заходите, все равно вам делать нечего!
И указал на мягко сияющую вывеску бара, гласившую "У пьяного поэта".
Дош усмехнулся незадачливому поэту, в пушистых пальцах возник коробок каминных спичек. Серные головки на секунду выглянули на свет и тут же снова спрятались под разноцветным картоном.
- А почему бы и нет? - Хаус оглянулся на своих спутников. - Нас пока больше никуда не приглашали. А званными гостями быть приятнее.
- Ну тогда прошу вас, - пожал плечами худощавый. - Я, кстати, Виктор Хиташи. А этот отпрыск северянина и медведя зовется Бьорном Свенссоном.
- Отпрыск северянина и медведя! - возмутился Бьорн. - Питон островной!
- Полуостровной, - поправил Хиташи. - Это мои далекие предки с островов были.
Сорано наслаждалась зрелищем. В самом деле, такое соседство - центаврианин и скандинав, косящий под викинга - редко когда увидишь, а такой диалог и такой забавный плагиат - редкко когда услышишь. Да и приглашение выглядт заманчиво. И что ей не пришло в голову предложить поискать какой-нибудь атмосферый паб для узкого круга?.. Впрочем, Провидение сделало всё за них.
Тем временем спутники Сорано время на раздумья не тратили.
Игры Доша со спичками девушку пока не насторожили - но заставили сделать мысленную зарубку приглядывать за лихим пирокинетиком... А пока - решила первой ответить на представление им новых знакомых. Девушка широко улыбнулась:
- Равно как и мои предки, господин Хиташи. Разрешите представиться - Сорано Туманова.
Виктор церемонно поклонился.
- Рад встретить здесь соотечественницу. И я могу лишь повторить предложение, высказанное моим громогласным другом; я не совсем одобряю форму, однако суть..
- Короче, пошли в бар, - не выдержал Бьорн. - А то там пиво и стихи кончатся.
Сорано насторожилась.
- А безалкогольные напитки там имеются? Мне алкоголь противопоказн.
- Там все имеется, что горит, что течет, что можно пить, - заверил Свенссон.
- Тогда я не вижу ничего, что препятствовало бы посещению сего заведения... - удовлетворённо кивнула девушка и обернулась к спутникам. - Вы как считаете, ребята?
- Я - за! - широко улыбнулся Хаус, ещё раз крутанул в пальцах коробок. - Особенно мне нравится то, что горит...
Сорано погрозила ему пальцем, но улыбка, играющая на её губах, говорила, что девушка настроена миролюбиво, и репрессий не будет.
Хиташи улыбнулся, и пропустил гостей первыми.
Собственно говоря, заведение выглядело, как обычный бар - просторное помещение, столики, длинная стойка у дальней стены, за которой расположился философски скучающий бармен (огромный орнитоид с черным оперением). А вот посетители скучать не намеревались; помимо обычного звона металлических бокалов, звучали голоса... и стихи.
Да, стихи. Сейчас в разных углах сразу трое читали стихи своим товарищам по столику и соседям; один, миниатюрный ривет, запрыгнул на стойку и с нее декламировал пространную оду корабельным двигателям.
- Ну, под музыку мне пить случалось, - усмехнулся Дош, обозрев и услышав всё открывшееся великолепие. - А вот под стихи...
- В этом и есть особенность заведения, - заметил Хиташи, заходя следом. - Кстати, будьте готовы, что и с вас потребуют стихи. Свои или чужие - неважно... Но за каждую кружку тут расплачиваются не только деньгами, но и строками.
- Нда, - на морде Хауса появилось озадаченное выражение. - Это уж скорее к Дэксу. Хотя... - коробок вновь подчинился воле неугомонных пальцев, а куда бы он делся? - А песни можно?
- Еще как! - расхохотался Свенссон. - Я обычно песнями и плачу.
- Кстати, не обязательно платить каждому, - заметил Хиташи. - Невер, - он кивнул в сторону бармена, - делает некоторое снисхождение. Один человек может внести стихотворную плату за всех из расчета "строфа на человека".

те же, там же)))

Если вы спросите, как доктор Джонс был рад предложению сходить в поэтической питейное заведение, так стоит сказать, что не очень. Он никогда не разбирался в стихах, а наизусть ничего, кроме "Сияй, сияй, маленькая звёздочка" не помнил, кажется. Впрочем, если им сгодятся частушки римских легионеров - можно будет исполнить. Хотя нет, при даме так поступать будет непедагогично.
Зато какая компания! Несчастный, прикидывающийся викингом! Впрочем, его собственный шокхлыст был ничуть не более вменяемым оружием, чем вибротопор, так что Генри испытывал даже некоторую расположенность к этому чудаку. О, быть может несколько кённингов смогу оплатить весь вечер - учитывая невероятную смыслоёмкость каждой строки.
В помещении было многолюдно, так что немедленно захотелось чего-то свежего. Над стойкой висел список из полусотни вариаций махито. Дахакский срубал с ног, а риветский отдавал машинным маслом, так что Джонс по привычке выбрал лиранский. Только вот чем заплатить?
Сперва Александр не поверил своим органам чувств. Бар, в котором собираются любители поэзии...Воистину, подвижничество в монастыре было ему зачтено, и теперь хорошая карма подсовывает благие явления жизни.
Впрочем, расслабляться особо не стоило. Испытание отличаешь от подарка лишь в тот момент, когда одно состояние ярко переходит в другое.
Скромный монах, так же как и несравненная Сорано не пил алкоголя, так что в голографическом меню он выбрал просто фруктовый сок.
- Позвольте мне начать расплату, уважаемые, - негромко сказал он, когда все расселись. Стихи не мои - это Кабаяси Исса, великий японский поэт из древних времён.
Монах прикрыл глаза и чётким, мелодичным голосом продекламировал:
- Чужих меж нами нет!
Мы все друг другу братья
Под вишнями в Цвету.
Форшкасс был занят: размышлял, как бы посподручнее помылить у потомка Рыжего Эрика его железячку. Но войдя в бар, перключился на гораздо более приятную вещь - пиво.
- Говорите, платить стихами и песнями? Мне это нравится... Итак, сколько нас тут? Ага... - он мохнатой пулей подлетел к стойке и продекламировал:
- Птица с голосом как гром,
Житель важный пальм пустынных,
Сбор труби для птиц невинных,
Чистых сердцем и крылом!

Ты же, хриплый нелюдим,
Злобных демонов наместник,
Смерти сумрачный предвестник,
Прочь! не приближайся к ним!

Кровопийца нам не брат,
Хищных птиц сюда не нужно,
Лишь орла мы просим дружны
На торжественный обряд.
Тот, кто знает свой черед,
Час кончины неизбежной, -
Дьякон в ризе белоснежной,
Лебедь песню нам споет.

Ты, чей трижды длинен путь,
Чье дыханье - смерть надежде,
Борон в траурной одежде,
Плачь и плакальщиком будь.

Возглашаем антифон:
Все - и страсть и верность - хрупко!
Где ты, феникс, где голубка?
Их огонь огнем спален.

Таи слились одна с другим,
Душу так душа любила,
Что любовь число убила -
Двое сделались одним.

Всюду врозь, но вместе всюду,
Меж двоих исчез просвет.
Не срослись, но щели нет, -
Все дивились им, как чуду.

Так сроднились их черты,
Что себе себя же вскоре
Он открыл в любимом взоре, -
"Ты" - как "я", и "я" - как "ты".
И смешались их права:
Стало тождеством различье,
Тот же лик в двойном обличье,
Не один, а все ж не два!

Ум с ума сходил на том,
Что "не то" на деле - "то же",
Сходно все и все несхоже,
Сложность явлена в простом.

Стало ясно: если два
В единицу превратилось,
Если разность совместилась,
Ум неправ, любовь права.

Славь же, смертный, и зови
Две звезды с небес любви,
Скорбно плача у гробницы
Феникса и голубицы.
Он перевел дух, покосился на окружающих, задержал жадный взгляд на топоре самопального викинга, завистливо вздохнул и зхаказал:
- Значит так... Нам всем по пиву, а лучше сразу неси бочонок, чтоб не ходить дважды, даме - сок, причем натуральный, апельсиновый... - Куцехвост ненадолго замолчал, изучая меню. - Ага... Так, еще давай-ка нам по тарелке шулюма, зинзима по-вольфарски, и не забудь сказать повару, чтобы не занимался самодеятельностью и все сделал правильно... Еще нам вот этих вот копченых рыбок-скру... - И тут Форшкасс увидел в меню то, от чего его вибриссы возбужденно затряслись. - Раков. И побольше... И укропу всыпь сколько влезет, понял?
Он отвалился от стойки с чувством выполненного долга и удобно устроился на диване за ближайшим столом.
- Ну, чего стоим, кого ждем-то, а? - Поинтересовался он у спутников.

Дош сунул коробок в карман и зааплодировал.
- Ты неподражаем, Дэкс, - на морде фелисианина играла восхищённая и довольная улыбка. - Чьи стихи-то?
- Шекспир, который Уильям, "Поэма о фениксе и голубке". - Пояснил Куцехвост, пристраивая шляпу. - Это человеческий поэт, древний, как помет динозавров, но хороший. Кстати, ты этого нашего вольфарского капитан Отвага видел?
- Ну ты же знаешь, он не горит желанием с нами общаться, - пожал плечами Хаус. - Так что только мельком. А что, ты соскучился? - усмехнулся Дош.
- Да нет, просто сегодня в коридоре посмеялся от души. Идет, грудь колесом, сапоги и глаза сияют, на морде сосредоточенное выражение какающей собачки, только голограммы "Гвардия" над ним не хватает... - Куцехвост принюхался к ароматам, долетающим из кухни. - Главное, чтобы шулюм не перчили... - Он сглотнул набежавшую слюну и резюмировал. - В общем, дядя серьезен, как плазмотрон и суров как геморрой.
Хаус хохотнул - его товарищ, как всегда, за словом в карман не лез.
- Я как-то не приглядывался, Дэкс, - с улыбкой проговорил он, - интересно, с чего бы он так?
- А кто его знает? - Дэкс пожал плечами. - Может, кто из нашего роду-племени ему денег задолжал?
- Можно будет спросить при случае, - в глазах Нахалёнка сверкнули озорные огоньки, - только вот отдавать я не собираюсь.
Улыбка с довольной морды Доша сходить в ближайшее время не планировала.
Выслушав товарищей не без некоторого удовольствия, Джонс обратился к птицекрылому бармену:
- Уважаемый, тут ещё на один лиранский мохито не надикломировали?
- И не на один, - отозвался из-за стойки Невер. - Хорошие стихи. Располагайтесь, господа.
Хиташи пригласил сошедших со "Стиллора" за свободный столик; около него уже стояло несколько стульев.
- А где София? - беспокойно завертел головой Бьорн.
- Она точно не пропадет, - невозмутимо отозвался Виктор.
- Мне тоже соку, - негромко, что было особенно заметно в контрасте с Дошем сказал монах. нет, он ничего не имел против пива - хороший продукт. Богатый углеродами и витаминами, но, навигатору непозволительный ни в каких количествах, следовательно сок. который и вкуснее и полезнее в разы.
- А мне еще хоррошего эля с Новой Вальхаллы, - взмахнул рукой Бьорн.
- Стих, - кратко отозвался Невер.
Свенссон задумался; Хиташи, улыбнувшись, произнес:

Вишни в весеннем расцвете.
Но я - о горе! - бессилен открыть
Мешок, где спрятаны песни*.

- Это что ж, все от пива отказались? - возмутился Дош. Но тут же утешился: - Значит, нам с Дэксом по две порции достанется. Я за!
- Эй, Дэкс, погоди! Дай меню, посмотреть хочу что здесь вообще есть. - Сорано, конечно, ценила, когда к ней относятся бережно и внимательно, но свои гастрономические пристрастия предпочитала определять сама. Погрузившись в полученное меню, она пару минут спустя вынырнула со своим заказом.
- Почтеннейший, обещаю стихи сетевых авторов конца двадцатого - начала двадцать первого веков, и очень прошу лимонно-мятно-яблочный коктейль с тростинковым сахаром.
Александр прикрыл глаза и улыбнулся соотечественнику, нежданно продекламировавшему одну из хокку столь любимого скромным монахом Басё.
" Скорее всего он уже понял, кто я", - подумал навигатор.
Это было не удивительно. Монахов ордена Лотоса хорошо знали в Центаврийской Империи - это был строгий культ, вполне соответствоваший. как имперским поянтиям о чести и философии, исправно поставлялвший сен-бинов в военное время.
Невер невозмутимо вытянул ранее скрытую под плащом из черных крыльев когтистую лапу и простучал по клавишам скрытого под стойкой пульта; из соседней комнаты выпорхнули два миниатюрных робота, удерживающие поднос с бокалами.
- Так, чую, всё, что ты заказал, нам с тобой вдвоём лопать придётся, - притворно посокрушался Хаус. На самом деле поесть он был далеко не дурак, и такой оборот не грозил обернуться для него какими-либо неудобствами.
Лиранский мохито как всегда выделялся на подносе брызгами фосфорицирующих капель и маленькими радужными пурызями. Чудовищная безвкусица нравилась, наверное, только самим лиранцам и феллисианам, но, к счасть, моментально сдувалась с поверхности напитка. Джонс так и поступил, после чего смог с наслаждемнем глотнуть побольше, захватив по обыкновению кусочек льда. Приятно было прислушиваться к себе и следить, как морозный комочек движется по задушенному барной сутолокой организму.
Наконец, можно было сесть.
- А вы уверены, что этих копчёных рыбок можно есть? Впрочем, кого я спрашиваю - естественно, вы прекрасно разбираетесь в рыбах, - историка по-прежнему интересовал экстравагантный феллисианин и сейчас Джонс решил завязать разговор именно с ним. Хотя потом, он себе обещал, он обязательно обсудит с навигатором судьбу знаменитого японского классика, а так же его отражение в судьбе знаменитого режисёра XXIII века Мируюци Кисубоси.
Хаус с удовольствием хлебал пиво из высокой кружки, розовый шершавый язык смахивал пену с довольной морды. Когти увлечённо свежевали раков, и Нахалёнок в который раз мысленно соглашался с верностью выбора своего товарища. Дожидаящиеся своего часа рыба и вторая кружка только ещё больше улучшали настроение фелисианина.

Ферротрон (с Китти)

Обе девушки и Катхарини - модель одновременно шумности и неэффективности, способная доболтать до головной боли даже достойного гражданина Схематики. Во всяком случае, Илассе эта болтовня раздражала. По отдельности и та и другая были вполне нормальными девушками, но в сочетании со змеем, которого выносили только невозмутимые дроиды и капитан-псионик... Интересно, он отключает водному чувство юмора в приватных беседах? Или выжить к китерианам с корабля хотят только ее?... Нет, конечно же, лиранка не собиралась злиться. Ей вообще все равно.
За сумбурными и совершенно незлыми мыслями показалась и нужная улица. Планета без государств и толковой адресной службы превратилась бы в сущий хаос, если бы не поводки. Потомственный топокретин Илассе в детстве хотя бы по разу включала этот режим в каждом из супермаркетов, и теперь следование за "стрелкой" уже не требовало внимания... Разве что уворачиваться от бегунов. Этот ряд занимало оружие, по международной классификации находящееся где-то между понятием "антиквариат" и "безнадежная древность", а иногда доходящее до "ископаемое". Боевые машинки стреляли быстро и точно, автопушечки не грешили головной болью и свернутым отдачей запястьем, для прицела снайперу-автомату требовались доли секунды. Но все же самые разнообразные биосущества до сих пор носили с собой все эти вещи - может быть, просто чтобы сохранить личное достоинство среди всех этих умных и смертоносных машинок. Центаврианцы и их манера таскать с собой шпаги здорово озадачивали лиранку в ее первые дни вне планеты, но позже начали казаться почти что братьями по смешной игре в собственную защищенность. Витрины проплывали мимо, и девушка бегло просматривала их, без надежды найти что-то особенно интересное. Стоп! Ей же нужна была эта волнушка! Альбинос громко хлопнула себя по лбу и нырнула в темную глотку входа.
Прогулка по внутренностям магазина, оказавшегося длиннее и шире, чем казалось снаружи, закончилась не только нужным предохранителем, но и совершенно очаровательной полуразбитой "Кэндис", лишившейся как раз тех частей, что давно валялись в каюте у Лассе. Девушка даже решила проверить, не те ли же это самые части. Запчастей к новым пушкам у "антиквара", конечно же, не было, но лиранка на всякий случай спросила. Оружейник забила спецификации в официальный поисковик, но, увы, в отличие от Сахте он знал только то, что ему было сказано, и показывал точку на карте едва ли не в сотне миль. Вздохнув, припомнив количество минералов и не внушающую доверия физиономию водного, "кролик" забила в поводок новый поиск - "прокат гравициклов спец:фэнси". Некоторое время порывшись в доступной информации, поисковик выдал название "С-куб: Салон скорости Соккирая" и адрес такового. Плюс небольшое примечание: "считающим гравицикл просто транспортом просьба не беспокоиться". Лиранка улыбнулась заявлению и тыкнула ногтем в изображение веселого пса, включившее знакомую стрелочку "поводка".
Нужное заведение нашлось очень легко и быстро - по характерным хлопкам настраиваемой грависистемы. Кролик остановилась еще перед входом, с любопытством рассматривая многослойную головитрину с самыми невероятными моделями, плывущими в искусственном небе и - аплодисменты автору - то и дело нарушающими неписанные правила движения, подрезающими друг дружку,замысловатыми петлями меняющими сразу семь или восемь линий. На особо рьяных нарушителей сверху рушилась молния, но и тогда часть из них ускользала. В качестве самой живой иллюстрации с неба свалился гравицикл... точнее, почти свалился, притормозив у самой земли. Седок - худощавый человек в темной куртке и легком шлеме, из-под которого выбивались рыжие волосы - резко остановил его у витрины и соскочил на землю. Кролик оступила, освобождая проход - хотелось узнать судьбу полюбившегося уже нарушителя, маленького серо-голубого гравибайка со стилизованным ангелом, напыленным на скулы и нос. Потом, наконец, заметила и "настоящий".
- Хорош, - вскользь похвалила выбор незнакомца, снова бросив взгляд на экран: в "ангела" полетела первая молния.

- Спасибо, - хозяин гравицикла стянул шлем; он оказался молод, не старше двадцати трех - двадцати четырех. Пристроив шлем на сиденье, он шагнул к приоткрытой двери салона.
- Соккирай!
- Чего? - прогудел бас изнутри.
- Это я, Джерет. У меня в "Стреле" кое-что барахлит...
- Чини, - раздался столь же лаконичный ответ.
- Там что-то тонкое, у меня инструментов нет.
- Давай, - похоже, хозяин салона к пространным речам был не склонен.
Третья молния была особенно ветвистой, и все же спалила маленький байк. Илассэ разочарованно тряхнула собранными в хвост волосами и тоже вспомнила про владельца.
- Хэй, доброго! Мне бы байк взять...
- Заходи, - пробасили изнутри.
- От него больше трех слов за раз редко когда дождешься, - с улыбкой бросил Джерет и шагнул внутрь. Илассе последовала за ним.
Внутри оказалось неожиданно просторно... до того момента, пока взгляд не останавливался на фигуре самого владельца.
Очень большим он был. И покрытым темным мехом; с первого взгляда можно было вспомнить древние земные легенды о снежных людях... если не учитывать то, что этот конкретный был облачен в серый комбинезон и читал с голоэкрана технический журнал, развалившись в подходящем габаритам кресле.
- Ну? - поинтересовался он, поглядев на вошедших поверх экрана.
- У меня вот что... - начал Джерет, но Соккирай ленивым взмахом огромной лапы остановил его.
- Клиент сперва.
- Нужна хорошая машина на три-шесть часов, - альбинос извинилась взглядом, но уступать очередь и не подумала.
- Какая? - осведомился Соккирай.
- С какой сойдемся. Если возможно.
Хозяин салона неспешно выпрямился во весь рост; так он казался еще громаднее.
- Пойдемте, - указал Соккирай на дверь в левой стене.
Лиранка кивнула, пропуская вперед хозяина - какой-то глупый рефлекс тихо протестовал против того, чтобы оставить эту громадину за спиной.
За дверью оказался обширный гараж, где стояло порядка двух десятков гравициклов различных моделей. Причем каждому отводилось отдельное место; все корпуса сверкали полированным металлом - было видно, что за машинами тут ухаживали бережно и с любовью.
У дальней стены, на возвышении, расположился черный гравицикл исполинских размеров - явно машина самого хозяина.
Маленький серый грав в самом углу чем-то напоминал "Банни" самой Илассе. Вспомнив, что от нее осталось, девушка вздрогнула, но все-таки подошла ближе. На мерцающем сером лаке красовалась витиеватая "L".
- Что это?
- Метка мастера, - Соккирай остался у двери; сложив руки на груди, наблюдал за клиенткой. - Лакорио.
- Можно ее?
- Семьдесят терр, - лаконично отозвался Соккирай. - В час. И по тридцать за каждую царапину.
- И голову за поломку, - усмехнулась лиранка. - Идет.

(и далее =))

Ферротрон, бар "У пьяного поэта"
Получив заказ, Куцехвост закатал рукава и с энтузиазмом принялся за дело, только за ушами затрещало. Хруст, чавканье, бульканье и звуки работающей насосной станции разлетелись по всем углам помещения. Каким образом фелисианин ухитрился при всем этом не заляпать себя и окружающих - загадка. Вопрос профессора застал увлеченного набиванием брюха Форшкасса врасплох. Дэкс поднял морду от тарелки, пару раз моргнул, вынул торчащий из пасти рачий хвост, стряхнул с вибриссов пивную пену, снял с правого уха веточку укропа, переварил информацию и наконец ответил:
- Профессор, рыба-скру считается местным деликатесом. Поверьте, она очень вкусна. Вот Вы же спокойно едите зинзима по-вольфарски, а тем не менее он приготовлен строго по их каконам: мясо - а для этого блюда берется только мякоть с шеи - сутки выдержано в земле, чтобы быть чуть с душком, затем натерто специями и запечено в духовке. - Он на секунду отвлекся, чтобы закинуть в пасть кусок упомянутого кушанья, прожевал и продолжил. - Вообще, для вольфарской кухни характерно использование не очень свежих мясных продуктов. Это все из-за того, что у них в кишечнике - как и у всех представителей семейства псовых на Вашей прародине Земле - особая микрофлора, доставшаяся им от предков. Которые, в свою очередь, были идеально приспособлены природой для пожирания падали. Так вот, эта микрофлора помогает им усваивать подгнившее мясо даже в сыром виде гораздо легче, чем мне или, скажем, тем же марвианам.
Дэкс откинулся на спинку дивана, сунул в пасть недоеденый хвост и с наслаждением принялся выгрызать нежное мясо. Скинув остатки на свою тарелку, где уже красовалась внушительная горка из рачьих панцирей и рыбьих и бараньих костей, Форшкасс в два хлюпа осушил свою кружку, набрал из бочонка новую порцию, деликатно рыгнул и сменил тему:
- А с чего это вдруг у бармена такой альтруизм? Или настолько любит поэзию?

Существо выползло из-за труб. Может быть тек’Вей и воспринял его появление спокойно, но вот пробегающие по телу электрические разряды… Не сознавая своих действий ривет начал пятиться назад. Стена за спиной появилась внезапно, и, уткнувшись в нее, Шанг подпрыгнул от неожиданности. Подчиняясь непроизвольному нервному импульсу, манипуляторы ривета сжались, при этом один из них нажал на спуск пистолета. Луч ударил куда-то между труб, кажется, ничего важного при этом не повредив.
«Хозяин, не желаете отойти к входному люку? Тут неизвестные животные бегают» - поинтересовался дройдик.
-Жи-животные… - вслух проговорил Шанг. Через десяток секунд ему в голову наконец пришло включить коммуникатор и связаться с рубкой.
- Говорит тек’Вей из машинного отделения. Тут какое-то неизвестное животное. Слышите – животное! – ривет даже не замечал, что говорит громко и эмоционально: - Пришлите охрану! Да, охрану, срочно!
Шанг перевел дух. Кажется, темно-желтое существо все это время оставалось практически на месте. Это несколько успокоило нервничающего ривета. «Навеняка фаны чего-то намудрили» - подумал он. «Фаны! Точно!» Коммуникатор все еще был включен на связь с рубкой.
- И попросите, чтобы срочно сюда пришел Эмис Край!

Ферротрон. Бар "У пьяного поэта"
- А тут интересная история, - улыбнулся Хиташи. - Невер родную планету покинул из-за каких-то трений с родным правительством. А дома он был, кажется, издателем - как раз по стихотворной части. И стихи очень любит.
- Так что, - добавил Свенссон, - на Ферротроне он такой бар и открыл. Сперва народ потянуло на новое, а теперь эту улицу без "Пьяного поэта" и представить никто не может. Сюда даже хранители* заходят, когда не на службе... что редко бывает.

На борту "Стиллора"
Первым на зов механика прибыл как раз Край.
- Что тут случилось? - научник с интересом заглянул в отсек. - На борт пробрались какие-то космозвери?
Впрочем, ответ не потребовался; через плечо Шанга Эмис уже увидел искомое существо и, задумчиво протянув "Ага-а...", шагнул внутрь.
Склонив голову, Край несколько секунд изучал порождение фан-пространства и затем потер подбородок.
- По-моему, это зверек класса второго где-то... Неопасный, в общем. Если я в них не ошибаюсь, то при следующем входе в фан он просто исчезнет. Вот только сейчас его надо куда-нибудь девать.

*Хранители - защитники порядка на планетах Вольных Территорий. Обычно роботы или киборги.

Ферротрон.
30 июня 3081 года

Нор лежал на кровати с закрытыми глазами и пытался опять заснуть. Сон упрямо ускользал. Полежав еще минуту и поняв, что попытки продолжить столь приятное занятие как сон бесплодны, Нор резко сел на койке и осмотрелся. Каюта была в полном порядке, на полу лежал разбитый со злости виртуальный шлем, а рядом несколько засохших пятнышек крови.
- Вирт не расчитан на шадорианцев, - пробормотал он в пустоту, вставая и выходя в коридор. Видимо корабль уже сел на Ферротрон, потому что во-первых: двигатели явно не работали, об этом говорило отсутствие вибрации, во-вторых: пока шадорианец шел по коридору второго этажа он никого не встретил, а на их судне было достаточно народу. Вообще-то из этого следовало два вывода: либо корабль сел, либо на него напали, всех перебили, двигатели выключили, а кровь и трупы спрятали, но Нор, в силу природной смекалки, все же посчитал первый вариант более правдоподобным, хотя и проверил виброножи.
- Они ушли на планету, а про меня вообще забыли, - невесело подумал Нор, вернувшись в каюту чтобы надеть куртку. - Раз уж они сбежали, то пойти чтоль выпить в гордом одиночестве?
Выйдя из корабля шадорианец лениво потянулся и чуть не был сбит пареньком-человеком тащившим какую-то коробку. Паренек успел в последний момент повернуть, однако коробку уронил и из нее посыпались стеклянные шарики, оди из них разбился. Человек бросился собирать уцелевшие, чтобы их не раздавили проходящие мимо. Нор, чувствуя и свою вину в случившемся наклонился и стал помогать. Подняв один из шаров он на секунду остановился. Внутри шара стояла маленькая красная крепость, окруженная стеной с башнями. Сам он был наполнен жидкостью и в этой жидкости плавали какие-то блестящие штучки, похоже было, будто внутри идет снег. Нор аккуратно положил шар в коробку и стал подбирать остальные. Когда всё было собрано, парень-человек посмотрел на разбившийся шар и вздохнул:
- Капитан меня убьет, я опять разбил товар.
- Ладно тебе, парень, скажи, что это я был виноват.
- Все равно, мне конец.
Нор достал несколько кредитов и протянул их человеку.
- Бери, за ущерб. Только скажи, здесь есть где можно хорошо выпить?
- Спасибо! Тут даже больше чем на... Ммм... Да тут неподалеку есть одно заведение, называется "У пьяного поэта". Как выйдете из порта, заметите.
Парень быстро засеменил со своей коробкой дальше, а Нор - к воротам порта.
Бар "У пьяного поэта" он действительно нашел довольно быстро. Оказавшись внутри, шадорианец с некоторым удивлением обнаружил, что внутри сидят его коллеги со "Стиллора".

Ферротрон, бар "У пьяного поэта"
Форшкасс немного помолчал, усваивая полученную информацию. Покосился на бармена, затем на остальных посетителей, уже скорее из жадности, чем по неоходимости, сожрал еще одного рака, с тоской во взгляде глянул на остальных, так заманчиво краснеющих на блюде, и переключился на пиво. Пузо он набил себе так, что даже дышать было тяжело.
- Жадность фраера погубит.... - Пробурчал Куцехвост, беря очередного рака и начиная его разделывать. И тут в дверях появился еще один представитель славной команды героического корабля "Стиллор". Дэкс радостно замахал лапой, привлекая внимание. Причем той, в которой был зажат рак.
- Ой... - Фелисианин, поставив бровки домиком, а вибриссы - веником, проследил за полетом оторвавшейся головогруди ("С клешнями..." - тоскливо подумал Дэкс). Головогрудь шлепнулась в чью-то кружку на соседнем столике, наполненую непонятным красным пойлом. - Волосатые яйца Императора... А я даже лапки высосать не успел... Кому-то другому мое счастье досталось. Ну да ладно, я не жадный. - Великодушно заключил баламут и потянулся за следующим раком, попутно закинув в пасть копченую рыбку и кусок зинзима поаппетитнее. Куда девалось все то то, что сжирал Куцехвост, оставалось загадкой, ибо сколько бы он не ел, все равно оставался тощим, как селедка.
Внезапно Дэкс перестал жевать, ухватил свою кружку с пивом, вскочил на диван и взревел дурниной, явно пытаясь подражать песням викингов из виденных им на Земле исторических фильмов. При этом неуемная хвостатая сволочь размахивала своей емкостью, явно намекая на то, чо если кто-то не увернется, то получит пивной душ за шиворот. Орал же Дэкс сильно...
Давно в Средиземье жил Торин-гном
Он очень любил помахать топором!
Киркой прорубая проход среди скал
Он в такт под нос себе напевал:
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Любил Торин-гном посидеть в кабаке
С огромною кружкою эля в руке!
Когда же дна кружки он видел овал
То на весь кабак недовольно ворчал:
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Когда же над ним потешались порой
Любил Торин-гном учинить мор-до-бой!!
Он всех сокрушал поворотом плеча
При этом под нос свирепо рычал:
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Еще он любил красавиц ласкать
Да так, что бывало ломалась кровать!
Срывая доспехов тяжелый металл
Он каждой на ушко нежно шептал:
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Когда же гном Торин бродил возле гор
Кирку он менял на огромный то-пор!
И только завидя вражьи войска
Он в бороду прятал свирепый оскал!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Хэйо-хэйо-хэйо-хэй!
Песню эту сочинил один из товарищей Форшкасса по обучению, увлекавшийся ролевыми играми. Дэксу же песенка нравилась тем, что её нужно было именно орать, причем во весь голос, чтобы тряслись стены и лопались окна и барабанные перепонки, иначе терялся весь смак от исполнения.
Наоравшись, Куцехвост обессилено рухнул на место и прилип к кружке.

"Фольколёрное направление, стилизация под поэзию северных стран древности", - отметил мысленно Иширо, наслаждаясь соком. Такая поэзия его трогала куда меньше, в основном именно из-за необходимости выкрикивать стихи, вместо спокойно декламации, впрочем, каждому своё. Александр очень старался придерживаться широких взглядов в области искусства.
" Пожалуй, для контраста можно привести пример иной севернйо лирики", - решил он, и тихо откашлявшись, начал:

Над пеною моря, раздумьем объят,
Сижу на утесе скалистом.
Сшибаются волны, и чайки кричат,
И ветер несется со свистом.

Любил я немало друзей и подруг.
Но где они? Кто их отыщет?
Взбегают и пенятся волны вокруг,
И ветер протяжно свищет.

Короткое стихотворение принадлежало перу Генриха Гейне и в полной мере отражало созерцательную красоту немецкой поэзии того времени.
Закончив стихотворение, Александр улыбнулся компаньонам и допил сок. Есть как-то не хотелось, а монах давно привык к умеренности в удовлетворении плотских нужд.

Ферротрон, бар "У пьяного поэта"
Куцехвост оторвался от пива и даже не стрескал ни одного рака, слушая монаха. Стихотворение ему понравилось. Гейне еще читать ему не доводилось, и поэтому он сидел тихо, навострив уши, тщательно оценивая каждое слово. Когда монах замолчал, Дэкс еще пару секунд посидел молча, а затем решил доказать, что способен не только орать скабрезные песенки:
- Говори про джин и пиво,
В лагере сопя лениво,
Иль шагая на потешное сраженье в Олдершот; *
Но в кровавой заварушке
О воды мечтаешь кружке,
И лизнешь сапог поганый всем, кто принесет.
Под индийским небом жарким,
Где работал я в запарке,
На Её Величество служил, и не один,
Среди всей команды черных
Самым лучшим и проворным
Полковой был бхисти, Ганга Дин.
Просто: "Дин, Дин, Дин!
Эй, хромой кусок навоза, Ганга Дин!
Ты, сонливый хизерао!
Воду, быстро! Пани лао!
Клювоносый старый идол, Ганга Дин!"

В одном рванье ходил он -
Видать не приходилось
Ни прежде, ни потом подобных дыр;
Три обрывка тряпок бурых
И бурдюк из козьей шкуры -
Вот весь был полевой его мундир.
Целый день стоит колонна
На пустынном, жарком склоне,
Где от пота к черту вылезают волоса;
И кричим мы: "Ну-ка! Живо!",
Ну а в горле как крапива -
До всех добраться чтобы, нужны три часа!
Просто: "Дин, Дин, Дин!
Где ты ползал, эй, проклятый бедуин?!
Джалди воду лей щедрее -
Иль сверну в минуту шею,
Если шлем мой не наполнишь, Ганга Дин!"

Тащит он, на нас батрачит
Весь военный день горячий,
И, кажись, ему совсем неведом страх;
"Целься!", "Пли!", "Готовься к бою!" -
Поклянусь своей башкою,
Он всегда стоит от нас в пяти шагах.
В бурдюке хранит он влагу,
Не пойдет за нас в атаку,
Ждет, пока не взвоет горн: "Отход!"
Пусть в рванье он, не в ливрее -
Многих белых он белее,
В час, когда под пулей раненых несет.
Просто: "Дин, Дин, Дин!"
Пуля перед носом по траве, как в стену клин,
Все расстреляны патроны,
И вопит солдат зеленый:
"Эй, беги скорее к мулам, Ганга Дин!"

Я ночь ту помнить буду,
Как в сторонке рухнул грудой -
Вместо пряжки на пупе свинцовый блин;
Я от жажды уж взбесился...
Первым кто искать пустился?
Ну конечно, хитрый, хриплый Ганга Дин!
Он схватил меня за шкирку,
Залепил чем было дырку,
И в рот плеснул полпинты мутной жижи из ложбин;
Брюхо жгло и пахло пылью,
Но из всего того, что пил я,
Ценнее та водица, что налил мне Ганга Дин.
Просто: "Дин, Дин, Дин!
Парень здесь, его прошило до брюшин!
Он себя грызет зубами,
По земле стучит ногами,
Бога ради, дай водички, Ганга Дин!"

И меня он за собою
Вытянул в ту ночь из боя -
Я на носилках, а его прожгло насквозь.
И уже совсем у края,
Дин промолвил, умирая:
"По вкусу, я надеюсь, Вам питье пришлось?"
Ждет нас в будущем с ним встреча,
Я его тотчас примечу
Где муштра двойная ждет, совсем не джин -
По углям он, как по лужам
Носит пить пропащим душам -
Мне в аду глоток нацедит Ганга Дин!
Слушай, Дин, Дин, Дин!
С просмоленной черной кожей Ганга Дин!
Бил, бранил тебя я много,
Но клянусь Всевышним Богом -
Ты меня получше будешь, Ганга Дин!
Форшкасс слишком поздно понял, что зря выбрал именно это стихотворение. И не стало ни бара, ни компании вокруг, а снова светило яркое весеннее солнце, и в руках была фляга с водой, а Живодер сидел на своем рюкзаке, брошенном прямо в грязь, привалившись к танковому катку и бездумно выдергивал траву, застрявшую между траками. И вновь вернулось на секунду то странное ощущение, которому Дэкс так и не нашел описания...
Фелисианин завершил декламацию, раздраженно дернул ухом, натужно улыбнулся и с подчеркуто жизнерадостным видом вновь утопил нос в пиве.
__________________________________________
Р. Киплинг, "Ганга Дин". Автор перевода мне неизвестен.
Бхисти (инд) - водонос
Хизерао (инд) - мошенник.
Пани лао (инд) - дай воды.
Джалди (инд) - быстрее.

- Джозеф Редьярда Киплинга, - улыбка снова тронула углы губ Александра. - Необычный поэт.
Чуткие пальцы монаха неожиданно пришли в движение, выстукивая однородный, увлекающий ритм марширующих солдат.

День-ночь-день-ночь - мы идем по Африке,
День-ночь-день-ночь - все по той же Африке
(Пыль-пыль-пыль - от шагающих сапог!)
Отпуска нет на войне!

Восемь-шесть-двенадцать-пять - двадцать миль на этот раз,
Три-двенадцать-двадцать- две - восемнадцать миль вчера
Пыль-пыль-пыль - от шагающих сапог!)
Отпуска нет на войне!

Брось-брось-брось - видеть то, что впереди
(Пыль-пыль-пыль - от шагающих сапог!)
Все-все-все - от нее сойдут с ума,
И отпуска нет на войне!

Ты-ты-ты - пробуй думать о другом,
Бог-мой-дай-сил - обезуметь не совсем!
(Пыль-пыль-пыль - от шагающих сапог!)
Отпуска нет на войне!

Счет-счет-счет - пулям в кушаке веди,
Чуть-сон-взял-верх - задние тебя сомнут
(Пыль-пыль-пыль - от шагающих сапог!)
Отпуска нет на войне!

Для-нас-все-вздор - голод, жажда, длинный путь,
Но-нет-нет - хуже, чем всегда, одно -
Пыль-пыль-пыль - от шагающих сапог,
Отпуска нет на войне!

Днем-все-мы-тут - и не так уж тяжело,
Но-чуть-лег-мрак - снова только каблуки
(Пыль-пыль-пыль - от шагающих сапог!)
Отпуска нет на войне!

Я-шел-сквозь-ад - шесть недель, и я клянусь:
Там-нет-ни-тьмы - ни жаровен, ни чертей,
Лишь-пыль-пыль - от шагающих сапог,
И отпуска нет на войне!*

И снова Иширо проявил потрясающее владение своим голосом. Только что он нараспев декламировал нежную лирику Гейне, а теперь чеканил слова, словно строевой шаг, нарочито сухо и с монотонными интонациями.
Закончив, он снова улыбнулся (небывалая для монаха эмоциональность), как бы приглашая продолжать эту своеобразную поэтическую беседу.

_________________________________
*Р. Киплинг "Пехотные колонны"

Ферротрон, бар "У пьяного поэта"
Произведения Киплинга Форшкасс обожал. Только вот сейчас эти стихи били совсем не туда, куда следует. Дэкс поставил кружку на стол, тщательно вытер вибриссы и принял эстафету, уходя от военной тематики:
- Возле пагоды старинной, в Бирме, дальней стороне
Смотрит на море девчонка и скучает обо мне.
Голос бронзы колокольной кличет в пальмах то и знай:
"Ждем британского солдата, ждем солдата в Мандалай!
Ждем солдата в Мандалай,
Где суда стоят у свай,
Слышишь, шлепают колеса из Рангуна в Мандалай!
На дороге в Мандалай,
Где летучим рыбам рай
И зарю раскатом грома из-за моря шлет Китай!"

Супи-плат звать девчонку, имя царское у ней!
Помню желтую шапчонку, юбку, травки зеленей.
Черт-те что она курила - не прочухаться в дыму,
И, гляжу, целует ноги истукану своему!
В ноги падает дерьму,
Будда - прозвище ему.
Нужен ей поганый идол, как покрепче обниму
На дороге в Мандалай...

В час, когда садилось солнце и над рисом стлалась мгла,
Для меня бренчало банджо и звучало: "Кулло-ла!"
А бывало, что в обнимку шли мы с ней, щека к щеке,
Поглядеть на то, как хати лес сгружают на реке,
Как слоны бредут к реке
В липкой тине и песке,
Тишь такая - слово стынет у тебя на языке
На дороге в Мандалай...

Это было все да сплыло, вспоминай не вспоминай.
Севши в омнибус у Банка, не доедешь в Мандалай.
Да, недаром поговорка у сверхсрочников была:
"Тем, кто слышит зов Востока, мать-отчизна не мила".
Не отчизна им мила -
Пряный дух, как из котла,
Той земли, где плещут пальмы и звенят колокола
На дороге в Мандалай...

Я устал трепать подметки по булыжной мостовой,
А от лондонской погодки ломит кости не впервой.
Здесь прислуги целый ворох, пьешь-гуляешь без забот,
Дурь одна в их разговорах: кто любви-то ихней ждет?
Жидкий волос, едкий пот...
Нет, меня другая ждет,
Мой душистый, чистый цветик у бездонных, сонных
На дороге в Мандалай...

Там, к востоку от Суэца, злу с добром - цена одна,
Десять заповедей - сказки, и кто жаждет - пьет до дна,
Кличет голос колокольный, и привольно будет мне
Лишь у пагоды старинной, в полуденной стороне
На дороге в Мандалай,
Где суда стоят у свай,-
Мы кладем больных под тенты и идем на Мандалай
О, дорога в Мандалай,
Где летучим рыбам рай
И зарю раскатом грома из-за моря шлет Китай!
В Мандалае Куцехвост был. Собственно, за все то время, что он провел на прародине человечества, неуемный блошиный рассадник успел побывать во всех дырах и норах. Он орал песни в Лондоне, скандалил с таксистами в Нью-Йорке, его снимали с пирамиды в Газе, Спасской башни в Москве и Эйфелевой башни в Париже; дрался с байкерами в Чикаго и улепетывал от быка в Мадриде; заработал несварение желудка в Пекине и триппер в Гонконге, от него закрывали все пивные в Берлине и Праге, его вылавливали из фонтана в Вашинтоне и каналов в Амстердаме и Венеции; он учился жарить шашлыки в Тбилиси и боялся идти в туалет после супа-гаспачо в Мексике... В общем, воспоминания о Земле у Куцехвоста остались самые радужные, и поэтому последний куплет фелисианин пропел в полный голос, от избытка чуств размахивая лапами и едва не опрокинув на Сорано её бокал.
- Ой, простите... - Он смущенно пошевелил вибриссами, завистливо покосился на топор "викинга" и налил себе еще пивка. Хорошее настроение вновь вернулось к мохнатому паразиту, и он откровенно наслаждался жизнью, громко хлюпая пивом.
_____________________________________________________

Р. Киплинг "Дорога на Мандалай", цикл "Казарменные баллады", пер. И. Грингольца.

(Сержант Ботари и Хома. И немного меня)

Дош с широкой улыбкой наблюдал за действиями своего соотечественника. Хаусу давно хотелось от души повеселиться, но всё никак не представлялось подходящего случая. А уж когда Форшкасс грянул песню...
Нахалёнок тут же начал хлопать в такт, а после первого куплета ещё и во всю глотку подпевать припев, тем более, что запоминать там было нечего. Правда, размахивать своей кружкой Дош не стал - решил, что другие перебьются без его пива за шиворотом и что лучше пусть он опорожнит посуду себе в пасть. Глаза Хауса разгорались опасным огнём, черезчур уж озорным для мирного поэтического бара. Впрочем, мирным заведение оставалось до прибытия двух любящих повеселиться фелисиан.
Следовать примеру второго фан-навигатора и впадать в аскетизм Хаус не собирался. Каждому своё.
- Похоже, у нас тут обратились к древней земной поэзии? - улыбнулся Хиташи. - Я, пожалуй, отстранюсь от участия; сегодня уже достаточно стихов вспоминал.
Бьорн же, поглядев на обоих фелисиан, придвинулся чуть поближе, и, понизив голос, поинтересовался:
- Место для драки ищете?
Форшкасс покосился на комм и выдал:
- Сейчас, увы, нет. А вот часа через два.... - он аж зажмурился от предвкушения удовольствия. - С радостью!
- Что, уже пора? - немного сник Дош. - Мы ж ещё пиво не допили...
- Пора. - Дэкс решительно отодвинулся от стола и надел шляпу. - Профессор, леди Сорано... Господа... - Он вежливо раскланялся. - К сожалению, нам с напарником нужно покинуть вас на время - необходимо дозакупить кое-какое снаряжение. Через два часа будем снова здесь и уже тогда можно будет отдохнуть вволю.
Несколько тяжеловатой походкой Куцехвост подошел к стойке бара, рассчитался с барменом за всю компанию, справедливо посчитав, что сегодня платит самый шумный, подумал и купил еще пакет раков в дорогу. Ибо дела еще будут, будут и неприятности, а вот раков он уже точно на корабле не увидит.
Проходя мимо столика, на котором стояла кружка с попавшей туда половинкой рака, он дружелюбно посоветовал оторопевшему от такой наглости любителю поэзии:
- Ну чего ты так на нее уставился? Ешь, пока не убежала... - И гордо продефилировал к выходу.
Дош тоже поднялся из-за стола, поклонился всей честной компании, приложив лапу к груди, и направился вслед за своим товарищем.
У входа Форшкасс остановился:
- Так, Дош, я за лафетом, а ты за плазмотроном. Возьми "Вестингауз" М-124, экспортный вариант, но проверь тщательно. Лучше всего покупать в "Недетских игрушках" у Безумного Боба Эванса.
- Спасибо, - хищно ухмыльнулся Хаус, - буду знать, где здесь лучше игрушки продаются. У Боба я ещё не был, ну вот и познакомимся. Они могут сразу доставить груз на борт?
- Сперва проверь. - Куцехвост взял у уличного разносчика с лотка две банки с пивом. - Мне, знаешь ли, неохота иметь эпитафию "У этого придурка над башкой взорвался плазмотрон". - Одна из банок откочевала в лапы Дошу. - Держи. Чешское.
- Разумеется, - усмехнулся Нахалёнок, он тоже вовсе не горел желанием иметь такую эпитафию. - Спасибо, Дэкс, - фелисианин повертел в лапах банку, - слышать - слышал, но попробовать не доводилось. Чёй-то ты сегодня щедрый какой-то!В следующий раз угощаю я.
Хаус задумчиво поглядел на банку, и шевельнул вибриссами, о чём-то вспоминая.
- А! С оплатой там как, Дэкс?
- Уплочено... - Форшкасс оторвался от банки и повертел своей стат-карточкой. - У меня прошлый контракт был до жути удачным, так что можно позволить. Да и как бы неизвестно, понадобятся ли мне деньги - кто знает, как карты лягут? Может, завтра в астероид впаяемся и все, кому они нужны, терры эти?
- А, ты уже заказал... - Хаус улыбнулся и хлопнул товарища по плечу. - Ладно, где встречаемся?
- Тут же через два часа, как я уже говорил. - Дэкс одним махом допил пиво, смял банку и ловко закинул в мусоросборник. - Номер заказа один-двадцать четыре, пароль "Сациви", заказчик я. Плазмотрон, и шесть батарей.
- Увидимся, - подмигнул Дош, махнул лапой и направился сводить знакомство с Безумным Бобом.
- Им в "Мечту Келгара" надо, - усмехнулся Свенссон. - Вот уж где любитель драки душу отведет...
- Ты сам туда не собираешься? - поднял бровь Хиташи.
- Раза в неделю мне достаточно, - покачал головой Бьорн.
Виктор глянул в сторону двери; чуть сощурился, увидев новоприбывшего, которого парой секунд спустя определил как шадорианца. Проследил направление его взгляда и поинтересовался у соседей по столику:
- Это не из ваших?