Лагерь у гробницы. 16 июня, 04:00.
Грузовик с вернувшимися встречали трое: Лукас, Беатриче и карлик-гид. Все переминались с ноги на ногу, нервно поглядывая по сторонам. В глаза прибывшим старались не смотреть.
- Шайта-ан, беда страшная, итальянский, - судорожно причитал Усри.
- Армандо не довез шкатулку?! - Лия, выскочив из кузова, босиком помчалась по песку к палатке брата.
- Довез! - выпалил Лукас. - Он... Я не могу поверить, что он сделал в палатке.
Алхимик нырнула под ткань. Ни крика, ни слез, ни потери сознания. Она просто стояла у порога и смотрела на труп. Который за день? Да и важно ли? Какая глупость. Армандо лежит, отчасти - застыл брызгами на тенте палатки. Селия молча села, достала из кармана пачку сигарет и закурила.
- Что случилось? - Таис, нахмурившись, пристально посмотрела на Лукаса. - Что он сделал?
Не дожидаясь ответа, - возможно, в глубине души догадываясь о нем, иначе с чего еще у них были бы такие мрачные лица? - она направилась к палатке. Вошла внутрь и чуть не споткнулась о молча сидящую Селию. Сидящую напротив трупа собственного брата. Таис подошла чуть ближе к Армандо (тому, кто когда-то был Армандо), осмотрела уже закоченевшее тело, безвольно повисшую руку, лежащую рядом шкатулку...из-под которой, кажется, торчал уголок бумаги. Предсмертная записка, ну как же еще. Она незаметно вынула свернутое послание, сунув его в карман - сначала следовало убедиться, что Селия, в порыве отчаяния, не повторит подвиг брата. Хотя леди Арчер выглядела...почти спокойной.
- Он сделал свой выбор, - англичанка опустилась рядом, осторожно дотронувшись до плеча Селии. Достав фляжку, она жестом предложила девушке, которая по-прежнему как будто застыла мраморным изваянием.
Остальные, ринувшись к месту происшествия, предчувствовали ужасное. И все равно, вид распластавшегося на полу стрелка, сделавшего последний в жизни выстрел, ошарашил даже самых стойких.
- Что за чертовщина? - Томас, у которого зашумело в ушах, прошел внутрь и поднял шкатулку, будто только это и имело значение.
- Мы даже не слышали, как он вернулся, - продолжил Лукас. - Было тихо, потом тихо, выстрел - и снова тихо. Мы пошли на звук, долго не могли понять, кто-где-что. А потом нашли... Армандо.
- Все в порядке, - невпопад отозвалась леди Арчер, принимая из рук Таис флягу. - Он сделал свой выбор, а я - свой. Я хотела жить, он - умереть. Не думала, что так быстро, но... - она торопливо отвинтила крышку и сделала глоток. Жидкость, напоминающая виски, теплом разлилась внутри, оставляя терпкое послевкусие пустырника, мяты и еще каких-то трав. - Ты только его не воскрешай, - мелко дрожа, Лия поднялась на ноги и куда-то побрела. - Так всем будет лучше.
- Даже не думала, - согласилась Таис. – Не ходите за ней, пусть придет в себя. Томас, мне нужно отдать вам кое-что.
Она вынула свернутую записку.
- Это было рядом с Армандо.
Сэр Арчер принял из рук жрицы записку и, развернув, немедленно прочитал про себя.
- Думаю, Лия должна прочитать это следующей, - решил Глава, складывая записку. - Но не раньше, чем справится с чувствами.
Томас бросил еще один взгляд на тело и едва не взвыл.
- Мы же... Мы были под обстрелом, вокруг нас чинили интриги и разрушения древние Ордена, мы прошли через такое количество опасностей, и вот - он собственной персоной положил себе конец. Я не понимаю.
Сэр Арчер обхватил голову руками.
- Совершенно ничего.

Лагерь у гробницы. 16 июня, 04:00.
Никки, которую все это время аккуратно придерживали Лукас и Лоренцо, укусила одного из них за палец и, оглушительно разрыдавшись, побежала от освещенного пространства, насылая тяжелейшие проклятия всем, от самого Армандо до матери Бога-Отца.
- Он столкнулся с опасностями, с которыми не знал, что делать, - Таис пожала плечами. – Этот мир больше не для таких, как синьор Гаттони – рыцарей благородного образа, эгоистичных в своем идеализме. Каждый решает возникшие проблемы по-своему, и это решение, пожалуй, ничуть не хуже и не лучше других. Армандо сделал свой выбор и умер; жаль лишь тех, кому придется жить с его выбором.
- Что же это за мир, где такой идиот, которого корят супруга, родные, помощники, продолжает жить, а он - кивок в сторону распростертого тела - нет? Леди Таис, я понял каждое слово, мне просто нужно принять их смысл и такую потерю.
Вздохнув, Томас увел брата в сторону, через какое-то время завязалась тихая беседа.
Мистик, проследив взглядом за разбредшимися, посмотрел на Таис:
- Знаешь, я чего-то такого ждал. Когда кто-нибудь сбрендит совершенно окончательно.
- Да уж, тут все далеко не эталон нормальности, но Армандо по крайней мере производил впечатление здравомыслящего человека. И вот так взять и вышибить себе мозги… - Таис вздохнула, покачав головой. – Слабость и смелость одновременно.
- Наверное, это все пагубное влияние оружия, - невесело усмехнулся Прествитч. - Лоренцо, ты не собираешься, случаем, ничего такого?
Мальтиец, уже удалявшийся в сторону вместе с Викторией, обернулся:
- Вот еще!
- Что бы ни произошло, давайте завтра разберемся, - Лоретти сонно улыбнулась.
- Можем считать это хорошей новостью, - Хью предложил жрице руку. - В палатку, darling?
- Да, оружие пагубно повлияло, - фыркнула Таис. – Сорвало крышу, так сказать.
Закурив и еще раз бросив взгляд на стрелка, она кивнула.
- Пойдем. Не будем мешать, думаю, приберутся здесь и без нас.
- Кажется, я осталась единственным человеком, который держится подальше от магии, - тихо шепнула Беа. - А если не выдержу и я?
- Бейятрис! - воскликнул Усри, хватаясь за сердце. - Не надо пугать! Знаешь, я лучший всех ненавидеть магия, тер-рпеть нельзя, фуй на нее! Выпьем?
- Нет, я лучше... - отозвалась финансист... и упала в обморок.
- Fucking shit, - с чувством произнесла Таис, обернувшись на пороге. - Лучше бы выпила.
Подойдя к Беа, она поднесла розовый флакончик к лицу девушки, похлопав ее по щекам.
- Лучо, я хочу домой, - заплакала Арчер-Анджелини, едва открыв глаза.
Оставив Томаса, младший Арчер поспешил к супруге и склонился над ней.
- Домой? Мы скоро будем там. Осталось совсем чуть-чуть.
- В нашем доме? - переспросила Беа, цепляясь за мужа. - И котенка привезем?
- Да, только котенка найдем уже в Риме, пойдет? - предложил Лукас. - Я понимаю, что сейчас все перевернулось вверх дном, это способно привести в ужас.
- Пойдем отсюда, пока все в порядке, - торопливо сказала Таис, возвращаясь к терпеливо ожидавшему Хью. – Если что-то будет еще нужно, позовут или справятся сами.
Кивнув, мистик повел жрицу в палатку.
- Нет, котенка отсюда, - финансист шмыгнула носом. - Я назову его Армандо.
- Хорошо, по рукам, - младший Арчер гладил Беа, успокаивая. - Будет котенок отсюда.

У лагеря. 16 июня, 04:15.
Лия отошла от лагеря на пару сотен метров, скинула пиджак и уселась на него, лицом к пустыне и звездам. Холодно не было, больно и страшно - тоже. Только пусто-пусто, как будто осталась одна хрупкая оболочка. Они с братом ссорились. Она не понимала его, он - ее, но химик никогда не желала ему смерти. Только он ей. В свое время. Так значит, все правильно? Теперь все должно стать проще? Никаких лишних проблем и терзаний, только... Только сообщить родителям. Что теперь у них наследника нет, нет любимого сына, которым они так гордились. Осталась только дочь, странная, непутевая, которой, в общем-то, почти плевать на виноградники и торговлю. А теперь придется вникать... Еще одна тонна груза на хрупкие плечи.
Ночь отражалась в пустых глазах, в ставших огромными зрачках, в единственной слезинке, чертившей дорожку от глаза к уголку бледнеющих от холода губ.
- Багащья! - вопила приближавшаяся со скоростью звука Никки. Споткнувшись о препятствие, мисс Арчер рухнула на песок, воя и молотя руками по песчаным кочкам. - Куло! Кацоо в куло этим водомерчатым скудо!
Проклятия смолкли, девушка осталась лежать лицом вниз.
- И почему вам всем так нравится об меня спотыкаться? - тихо и безразлично спросила Лия, даже не повернув головы, только неловко растирая ушибленный бок.
- А почему ты сидишь там, где люди спотыкаются? - глухо раздалось сквозь песок.
- Плоть слаба, - Селия беззвучно изогнула губы в пародии на усмешку. - Подкосило ноги. У меня, знаешь ли, родной брат застрелился.
- А я его любила, - с решительной злостью добавила Никки, поднимаясь. - Сильно.
- У тебя был Юрий, - с отстраненным удивлением заметила леди Арчер.
- У меня есть Юрий, - поправила мисс Арчер. - А в Армандо я была влюблена. Но чувства потеряли остроту и смысл... еще когда он был жив.
- Ну... А я его любила до последнего, - химик снова закурила. - Даже несмотря на ссоры. Он очень долго меня защищал.
- Он всех нас защищал, - заметила Никки. - А теперь на одного защитника меньше. Если бы я только знала, как он близко к сердцу принимает все, но он так хорошо держался...
- Сегодня мы поругались. Из-за того, что я хочу бессмертия. Он хотел, чтобы я жила и умерла, как все. А потом еще это все... Хорошо, хоть пыток не увидел. Это из-за меня, Никки. Я убила родного брата.
- Ой-ей, - со стороны лагеря торопливо семенил гид, - кто-то убивать братьев? Нет, Силия, я сам собой видел, он все-таки сам. Нельзя врать, ты добрый.
- Знаешь, - протянула Никки, - карлик несет чушь, но что-то рациональное есть. Ты не виновата, ни капли.
- Иди к брату, - Лия поднялась, стряхивая прилипшие к телу песчинки. - Ему нужна помощь. А я справлюсь. Усри, - она повернулась к мавру. - Тебя ведь так зовут?
- Меня зовут героический гид, угодник и карлик-с-бухлом, - довольно отозвался мавр. - Но можно называть Усри, я буду довольный.
Никки, собравшись уходить, резко остановилась.
- Повтори?
- Я буду довольный.
- Не-е-ет... До этого.

У лагеря. 16 июня, 04:15.
- Героический гид..
- Между.
- Карлик с бухлом.
- Это-то мне и нужно, - алхимик подняла пиджак, но надевать не стала. - Я уж думала просить тебя отвезти меня в бар, но так даже лучше.
- Зачем ехать... - повел плечами карлик, наблюдая открывшуюся картину обнаженной натуры. - Все здесь. Ром, текила, шнапс? У меня нет большой выбор, у меня просто есть.
- Плевать, - отмахнулась Лия, топая в сторону лагеря. - Сейчас оденусь и к тебе.
- Скоро не будет, - мисс Арчер погладила карлика по голове. - Ты готовь пока.
Радостно кивнув, гид поспешил в свою палатку, бодренько напевая что-то про верблюдов, воду и гарем.
- Никки, только ты правда иди к брату, - Селия поежилась. - Я предпочту надраться без свидетелей... Усри - не в счет.
- Не в счет? - хмыкнула мисс Арчер, удаляясь. - Накинь хотя бы полбалла.
- Хватит и того, что я накину одежду, - огрызнулась химик, догоняя подругу. - Понимаешь, он - почти незнакомец. Мы уедем, а он останется. А с тобой мне еще жить и жить...
- Как скажешь, - Никки пожала плечами. - Дело твое, а мне нужно утешать брата. Не знаю, как именно, но шнапс я возьму.
- Двадцать фунтов! - озвучил Усри, скрываясь в палатке.
- Ну и цены! - сдержанно восхитилась Лия, стараясь не смотреть в сторону палатки брата, вокруг которой суетились люди. Скользнув в свою, она горько усмехнулась. Ничего не изменилось. Разбросаны вещи Томаса, нераспакованы ее. Леди Арчер подошла к сундуку и достала вечернее платье. Черное. Кое-как надев наряд, достойный лучших домов Рима, девушка, все так же, босиком, направилась к палатке гида.
На середине пути ее остановил Томас:
- Лия, я бы хотел кое-что показать. Это имеет отношение к... Ну, ты знаешь.
- Что-то, объясняющее причины его идиотской смерти? Не желаю знать, - резко ответила Селия. - Иди, вырывай свою любовь из объятий Лоренцо и утешайся. А я иду пить.
- Нет - так нет. И если тебе хоть каплю интересно, - ответил сэр Арчер. - Я побуду с Никки.
Вернувшаяся от Усри мисс Арчер бережно несла драгоценную бутыль. Вместе младшие Арчеры забрались в палатку Никки и Юрия. Отсутствие последнего оказалось как нельзя кстати.
- Идиот, - прошипела алхимик ему вслед. - Мог бы просто обнять! - она пригнулась и вошла в палатку к карлику. - Наливай. Что угодно. Крепкое. Рассчитаюсь утром.

Палатка Таис. 16 июня, 04:20.
Оказавшись внутри палатки, Хью еще раз выглянул наружу и задернул полог.
- Невероятно, - обернувшись, мистик встретился взглядом с Таис. - В полдень, из всех, кто мог добраться до Храма, это сделают... они. Не какие-нибудь посвященные, годами - нет, династиями! - изучавшими полузабытые ключи, дорогу к надежно закрытому входу. Они прибыли четырнадцатого, многие - впервые в Египте, и вот, на календаре шестнадцатое число. За два дня собрано все: все шкатулки, еще найден жрец, и не простой, а тот, кто действительно знает правильный ритуал.
Таис быстрым взмахом нарисовала у входа два иероглифа – прямоугольник и полукруг, которые засветились еле заметным голубоватым светом.
- Я чувствую в этом несправедливость, - согласилась она, усаживаясь на стул и доставая сигареты. – Хотя и не могу не восхищаться. Несмотря на всю их экстравагантность, я чувствую силу, что исходит от каждого из них. И все-таки они недостойны. Они как капризные, избалованные дети, которые выпрашивают дорогую игрушку, но, заполучив ее, ломают или забывают о ней.
Жрица замолчала, медленно покачивая ногой, задумчиво глядя куда-то в правый угол палатки.
- Можно посмотреть на это иначе. У нас есть отряд добровольцев, которые принесли нам четыре шкатулки. У нас есть знания и сила. Что еще нужно? Завтра в полдень там не должно быть никого, кроме нас двоих.
- Звучит разумно, - Прествитч сел рядом и задумчиво погладил щеку. - Но убить их не выйдет, слишком мало времени. Мы могли бы дождаться последнего момента, и прервать ритуал для них. Хотя бы на секунду выбить из круга, или как там будет. Когда мы окажемся в Храме, не будет особого значения, сколько человек злятся на нас и насколько сильно.
Мистик пригладил запыленные волосы и мимоходом посмотрел на вход в палатку.
- Я не хочу их убивать, - фыркнула Таис. – Это было бы нечестно. Хм, ждать до последнего, а потом, когда никто не ждет, что что-то может пойти не так, взять и…Изящный ход. Но их гораздо больше. Сможем ли мы справиться со всеми? Второго шанса не будет.
Она проследила за взглядом Хью.
- Что такое? Нас никто не может услышать, - жрица кивнула на светящиеся на земле иероглифы. – Он хранит молчание.
- Хорошо. Я думал, ты просто заперла, - Прествитч слабо улыбнулся. - Накидаем варианты, что и когда можно сделать, если не в последний момент? Хотя сейчас много удобных моментов. Пьют, плачут, пытаются заснуть - внутренний мир оказался настолько богат, что до внешнего сейчас никому нет дела.
- Да, и это их самое слабое место, - усмехнувшись, Таис затянулась, наблюдая, как дым постепенно растворяется в воздухе. – Ими управляют чувства. Что ж, это нам на руку.
Она деловито прищурилась.
- У кого сейчас находятся шкатулки? Можно было бы их подменить. И еще… у нас здесь есть подневольный союзник. Не знаю, правда, много ли от него проку и можно ли ему доверять, но Лоренцо давно работает со мной. Думаю, он побоится нарушить обещание и, возможно, окажется нам полезным.
- Да? - Хью явно повеселел. - А что именно он обещал? Кстати, приятно понимать, что из всех... возможных, именно он может оказаться союзником.
- Да, он тоже мне нравится. Услуга за услугу, - Таис мечтательно улыбнулась. – Я всячески помогаю этой компании, а взамен орден не только платит мне, но и остается должен. Любое желание. А Лоренцо пока что еще на службе, какие бы планы на будущее он ни строил.
Прествитч задумчиво покивал.
- Хм, он слишком порядочный, чтобы прямо нарушить присягу. Но, кажется, очень сильно жаждет это сделать. Так что... Думаю, его стоит попросить о чем-то важном, но не очень большом. Или о чем-то значительном, но подавить на голову о том, что мы спасаем наших любимых туристов. Да, от чрезмерной ответственности в связи с невероятными перспективами, но спасаем же.
Помолчав, мистик добавил:
- Мы могли бы убедить их в чем-то, что заставит их остановиться. Или перенести начало. Здесь будет Фахриб, и мы могли бы первыми... Хотя выглядит слишком подозрительно.

Палатка Таис. 16 июня, 04:20.
- Фахриб, - медленно проговорила жрица, задумчиво переплетая пальцы. – В отличие от нас, таких открытых и милых, Фахриб выглядит подозрительно. В глубине души каждого из наших путешественников сидит зерно сомнения: таинственно появившийся жрец, убивший четверых и в то же время вдохновенно кричащий «бессмертие – народу!», готовый бескорыстно помочь… Пара нужных фраз, и из зерна прорастет целое дерево. Можно было бы поделиться подозрениями с Лоренцо. А он помог бы убедить остальных, что сначала в Храм стоит отправить разведку…из тех, кого не жалко и кто мог бы вывести жреца на чистую воду.
- И в самом деле, - кивнул мистик. - Слова Лоренцо, произнесенные его особым тоном, вызовут понимание и согласие. Здесь, к тому же, есть особо изысканный момент.
Хью откашлялся.
- Мы и правда не можем знать, что на уме у Фахриба. И так же верно, что, выбирая между доверием ему и доверием нам, итальянцам действительно стоит поверить нам. Мы, самое меньшее, гарантированно не желаем им смерти. Во всей этой ситуации мы почти не обманываем. Мы почти абсолютно на стороне их интересов.
- Именно! – Таис довольно, по-кошачьи, улыбнулась. – Ложь, которая, по сути, не является ложью. Oh my God, да они спокойно могут войти в Храм и насладиться его величием и дарами, только сделать это во вторую очередь, после того, как мы получим то, что сочтем нужным. Я не хочу и, по правде сказать, не умею делиться.
- В конце концов, мы бы так и так не смогли вытащить из Храма все подчистую, - Прествитч удовлетворенно хмыкнул. - Мне с трудом дается справедливый дележ, но взять себе призов по плечу и оставить прочее позади - это звучит гораздо проще. Но, по сути, то же самое.
- И это будет справедливо, - заметила Таис. – В конце концов, к чему приводит, когда власть достается всем? К хаосу и социализму. Да и я к тому же не собираюсь становиться Кощеем Бессмертным. Не знаю, что на самом деле думает Фахриб, но его мысли о том, что человечество заслуживает бессмертия, в чем-то близки и моим. Вот только не все представители человеческого рода, должно же быть какое-то равновесие.
В синих глазах промелькнуло ледяное и властное выражение, но в тот же миг исчезло, и Таис вновь улыбнулась.
- Позовешь Лоренцо? Он, конечно, сейчас занят, но такое дело не терпит отлагательств. На кону вопрос о безопасности группы, жизни и смерти.
- Да, чем раньше, тем лучше, - мистик решительно поднялся и вышел. Были подозрения, что сейчас капитан переживает не самые тягостные минуты, однако впитанная культурой деликатность отключалась при наличии суровой необходимости.
Таис не спеша докурила сигарету, затем встала и достала из сумки фляжку – не ту, которую давала Селии, а другую, с выпуклым изображением змеи на серебряном корпусе. В палатке нашлись и три стакана. Задумчиво улыбаясь своим мыслям, жрица разлила содержимое фляги –первоклассный каберне, между прочим – поровну по стаканам, а затем добавила в один каплю прозрачной жидкости из флакона. Конечно, их слова и так должны звучать убедительно, но нет ничего плохого в том, чтобы перестраховаться. Небольшая доза дурмана и масла акации поспособствует установлению взаимопонимания между участниками беседы.
Окончив приготовления, Таис снова уселась на скамью, приняв сосредоточенный и обеспокоенный вид.
Вскоре мистик привел с собой Лоренцо, оказавшегося без пустынного френча, зато в застегнутой на половину пуговиц рубашке.
- Положение было деликатным, но бессмысленным, - туманно заметил Хью, проводив мальтийца внутрь палатки и зайдя следом.
- Пожалуй, и не будем об этом, - с досадой отозвался капитан, присев рядом со жрицей. - Тем более, что есть разговор поважнее?
- Именно, - Прествитч внимательно посмотрел на Таис.
- Именно так, - кивнула англичанка, передавая каждому нужный стакан. – И не случайно нас здесь только трое, ибо разговор будет о наших обязанностях. Первоначальный наш долг – безопасность группы. И есть все основания полагать, что ей грозит серьезная опасность, потому что враг сейчас гораздо сильнее, чем когда бы то ни был, и ставки чрезвычайно высоки.

Палатка Таис. 16 июня, 04:20.
- И кто сейчас наш главный враг? - осведомился мальтиец, хлебнув из стакана. - Кроме пекла и всеобщего безумия, конечно же.
Прествитч невесело усмехнулся.
- Тот, кто обещает все дары мира – может отнять всё, - пожала плечами Таис. – Тот, кто кажется добрым наставником – может принести в жертву любого из своих учеников. Тот, кто сулит познание, дает лишь проклятие. Кто же ведет нас по дороге, прямой как стрела, искушая всем, чем нам хотелось бы обладать? Назовешь его имя?
- Фахриб, - незамедлительно ответил Лоренцо. - Странно, что мы готовы так безоговорочно доверить свою жизнь в руки человека, которого знаем совсем недолго. Просто потому, что он в чем-то нас заверил. Но у нас есть странные кадры, где он убивает людей. В тех же обстоятельствах, что сложатся завтра.
- Да, именно, - коротко кивнула жрица. – Все складывается по его плану. И, если ничего не изменится, завтра мы все окажемся игрушкой – или оружием – в его руках. Лично меня не устраивает такой ход дела. Завтра мы все можем позавидовать участи синьора Гаттони.
Она встала и, сложа руки на груди, прошлась по палатке. Остановившись посреди, Таис серьезно посмотрела прямо в глаза Лоренцо.
- Мы не должны допустить, чтобы экспедиция потерпела неудачу. Фахриб ждет, что вся группа придет к гробнице, неся в руках заветные шкатулки, - стадо беспомощных агнцев на заклание. Представь, как он…опечалится, узнав, что все пошло не по его плану.
- Что мы можем сделать... вместо этого? - медленно произнес мальтиец. - Не приходить?
- Если никто не придет, как мы узнаем, что он замыслил? – возразила Таис. – Нет. Кто-то должен прийти. Перед решающей битвой хороший полководец проводит разведку, - она пожала плечами, будто бы удивляясь, как можно не понять такой очевидной мысли, - солдату ведь должно быть об этом известно. Несколько человек, для которых важна каждая жизнь. Которые ставят свой долг превыше всего.
- Тогда, думаю, это мы и Юрий, - предположил капитан. - Мы вот поэтому, а князь - ну, он уже бессмертный.
- И кто останется в лагере? – подумав, спросила Таис. – Нельзя забывать о том, что жрецы Исиды не хотят, чтобы кто-то осквернил их святыню. В лагере должен остаться кто-то достаточно сильный, чтобы защитить оставшихся. Я бы предложила Томаса, например. Он ведь их лидер. Или Селию, потому что она вряд ли внемлет голосу разума и спокойно согласится остаться.
- Я за Селию, - высказался мальтиец. - Разведка - дело добровольное. Если не может остаться на месте, то пусть присоединяется. Кроме того, я слышал про договор о детях. Она может чувствовать себя в относительной безопасности.
- Отлично, - жрица кивнула и вопросительно взглянула на Хью. - Ты согласен?
- Да, я вполне согласен, - кивнул мистик. - Не в моих правилах останавливать беременную женщину, у которой несколько часов назад брат покончил с собой.
- Ее это отвлечет, - согласилась Таис. – Ну что ж, раз мы со всем разобрались, утром Лоренцо объявит о нашем решении. Вы обладаете даром располагать к себе людей, фра.
Она с мягкой улыбкой приподняла стакан с вином.
- Людей убеждает взвешенная речь и чистая правда, тут нет какого-то таланта, - капитан, несколько смутившись, сделал еще один глоток вина. - Утром я скажу о нашем решении, и вряд ли кто-то найдет хорошие доводы против.

Палатка Таис. 16 июня, 04:20.
- Не умаляйте своих достоинств, - усмехнулась Таис, слегка изогнув левую бровь. – Важно ведь правильно подать эту самую правду.
Подождав, пока Лоренцо допьет каберне в стакане, она протянула ему руку.
- Я рада, что мы все поняли друг друга. А теперь не смею более задерживать, - англичанка подмигнула, - вас, кажется, ждут.
- Угу, спят и видят, как я возвращаюсь, - капитан поднялся и, пожав руку, неспешно удалился.
Проводив его спину взглядом, Хью отметил:
- Ты засмущала Лоренцо, мне не показалось?
- Ревнуешь? – фыркнула Таис, опускаясь на стул и щелкая зажигалкой. – Он забавный и милый, но, боюсь, слишком консервативен.
- Да брось, какая ревность? - усмехнулся Прествитч. - Мне казалось, его не так просто смутить. С виду, не человек - глыба в кителе.
- И в самой прочной кольчуге найдется слабое звено, - пожала плечами жрица. - У меня были годы, чтобы научиться наблюдать.
- О? Ах да, непризнанные заслуги на поверхности, - мистик кивнул. - Ты поражала меня тем, как сложные вещи в твоих руках становятся простыми. И вот, снова...
- Теперь решил перечислить мои непризнанные заслуги? – она склонила голову и лукаво посмотрела на Хью. – Иногда сигара – это просто сигара. А иногда нет. Не любую формулу можно сократить до пары слагаемых.
- Очень смешно, - Прествитч вернул взгляд. - Это комплимент. Говорят возлюбленной, чтобы сделать приятно. Насколько мне известно.
- Спасибо, - Таис улыбнулась и взъерошила ему волосы. - Мне было приятно. Когда-нибудь обещаю привыкнуть и перестать язвить. Когда-нибудь.
- Вот и отлично, - довольно улыбнулся Прествитч. - Скажи, сколько времени тебе нужно на сон?
- Сон – непростительная трата времени, когда мы на пороге вечности, - с пафосом провозгласила Таис. – На самом деле, когда у меня есть какое-то дело или цель, мне не нужен ни один пункт из нашего списка. Так что я вполне обойдусь, но ты, наверное, устал? Столько всего случилось. У тебя есть несколько часов до того, как все придут в себя и соберутся слушать Лоренцо.
- Тогда я останусь здесь? - спросил мистик. - Хочется снова задремать, положив голову на твои колени. Хотя бы, пока засыпаю. Меня успокаивает сама мысль о том, что ты успеешь меня откачать. Или просто разбудить.
Вместо ответа Таис привлекла его к себе, прислонившись спиной к стене. Когда Хью устроился, она мягко провела рукой по его волосам. Как несколько лет назад, только теперь, когда они перестали обманывать себя и друг друга, все стало острее, четче, а их мелодия звучала громче и чище. Теперь все было правильно.
- Я скучала, - негромко проговорила англичанка. – Спи. Я буду рядом.
Хью сладко зевнул.
- А как я скучал... - потяжелевшие веки закрылись.
Таис, улыбаясь, закурила, мечтательно глядя куда-то в пустоту. Такое непривычное ощущение счастья, непривычное до хрупкости, до стеклянного звона при одной мысли о нем. Будто бы сон, только на самом деле. Даже Роберт молчал, с момента их с Хью объяснения ни разу не прервав ее мысли. Может быть, в этом и смысл? Хью всегда был тем единственным, что объединяло Роберта и Таис. И теперь у них наконец было что-то общее, что нужно оберегать обоим.
Робкие рассветные лучи проникали в палатку, пронизывая ее полумрак. Иероглифы у входа по-прежнему светились еле заметным голубым светом. Тишину нарушало лишь мерное дыхание Хью, и время, которое хотелось остановить, неумолимо осыпалось хлопьями пепла на холодный земляной пол.

Палатка гида. 16 июня, 04:30.
У проводника все было готово к приему дорогих и очень печальных гостей.
- Крепкий что угодно с оливкой, - карлик вручил бокал и уселся рядом. - Я могу составить вместе или оставаться чистый?
- Не знаю, - мотнула головой девушка, залпом выпивая содержимое бокала и абсолютно не чувствуя вкуса. - Еще.
Усри налил еще и тут же наполнил второй.
- Если Силия нет желаний - я тоже нет желаний, не делать ничего.
- Я тебя не понимаю, - выдавила жалкую улыбку леди Арчер. - Просто не понимаю. Нет сил продираться сквозь ломаный язык.
- Я уметь международно наливать, - возразил гид. - Еще?
- Еще, - на этот раз Лия съела оливку. - Спасибо, что не отказал в помощи. - она протянула бокал. - Завтра... Завтра мы войдем в Храм. Должны войти. И... И я смогу забыться, хоть ненадолго.
- Будет очень хорошо, - согласно закивал Усри. - Потом снова плохо, но вы пережить. Вы точно пережить!
- Мне помогут. Появится человек, который будет рядом. Пусть и неискренне. Плевать, - Селия выпила третий бокал и поморщилась. - Два вопроса: есть что-то приличное, кроме оливок? И можно ли у тебя курить?
- Есть лимон, вишня, курить можно, - затараторил мавр. - Человек будет?
- Да, тоже маг, - химик нервно закурила. - Давай вишню. И лимоны. И оливки. А крекеры есть? Что-то соленое.
- Есть немного, конечно будет, - Усри полез вглубь запасов и достал помятую пачку печенья. - Настоящий маг, который все может?
- Да, что-то в этом роде, - хмыкнула леди Арчер, выпуская клуб дыма. - Развелось вокруг меня этих магов... Один Армандо нормальный... был, - она впервые всхлипнула.
- Это совсем огорчение, - печально заметил мавр, несмело подливая первое попавшееся под руку. - Ты ведь не идти следом за ним? Почему он сделал стрелять?
- Из-за меня, наверное, - Лия выхватила у него из рук бокал. - Он многое не знал обо мне. Считал приличной девочкой, лабораторной мышкой, с которой нет хлопот. А я спуталась с Арчерами, магией, демонами... Да еще и о прошлом рассказала. А прошлое у меня... Самое смешное, что оно же и настоящее, и будущее.
- Ты просто другая, вот и все, - отстраненно заметил карлик. - Это не трагедия.
- Для меня - да. А для него... Он ругался, хватался за голову, душераздирающе вздыхал... Я уже решила, что будем общаться поменьше, чтобы ему плохо не было. Вот сегодня и решила. Мол, закончим, вернемся в Рим, да и все. "Ты был хорошим братом, но отныне мы будем видеться только по праздникам." А он... - алхимик снова опустошила бокал. - А он, идиот, взял и застрелился.
- Теперь он не видеться никогда, - подытожил Усри, вздохнув. - А мог по праздникам. Что же хорошего?
- Он больше не будет страдать от того, какая я плохая, - тихо фыркнула Селия. - А я не буду выслушивать на эту тему кучу лекций. Да и теперь уже никто не стоит между мной и бессмертием.
- Ужас, - выдохнул гид. - Он не хотел тебе бессмертие?

Палатка гида. 16 июня, 04:30.
- Не хотел, - грустно повторила девушка. - Считал, что раз мы созданы смертными, так и должно быть... А мне нужно время. Я ведь так много всего хочу узнать и попробовать...
- Будь у меня сестра, я бы хотел она быть живая, здоровая. Долго живая-здоровая - много лучше!
- Хорошо, что у тебя нет сестры, - Лия нахмурилась. - Вдруг, она была бы такой, как я... Наливай. Мне нужно напиться, дожить до утра. Как угодно, просто дожить. Потом будут дела, потом меня спасут, а потом... Дальше загадывать не буду.
Усри не сомневался ни секунды, что так и будет, поэтому налил еще.
- Ты умный, - усмехнулась леди Арчер. - Мне кажется, гораздо умнее, чем показываешь.
- Я налить еще и казаться очень красивый, - рассмеялся мавр.
- Ну, разница в росте у нас не такая и большая, - подмигнула химик. - А выпить в компании красивого мужчины - это прекрасно.
- Ты знать, кому обратиться, - гордо заявил гид. - Я пить и слушать всю ночь.
- Не надо всю ночь, - Селия улыбнулась сквозь слезы. - Я вот еще напьюсь и пойду поору на мужа. Может, станет легче.
- Ты серьезная, - подумав, сказал мавр. - Орать, не бить. Береги муж. Выпей и неси ему еще.
- Ты меня видел? - выпив еще один бокал непонятно чего, девушка расхохоталась. - Какое бить? Он же меня тремя пальцами пополам переломит! А все оружие я оставила, чтобы не натворить глупостей.
- Женщин бить нельзя, а мужчин можно. Даже ты: долго бить - он испортится. Расчет!
Усри весело наблюдал за тем, как смеется алхимик.
- А если он бить тебя - я приходить и наказать.
- Хороший ты... - она снова всхлипнула. - Только он меня никогда не ударит. Вот разбить сердце - это всегда пожалуйста, - помрачнев, Лия стукнула кулаком по брезентовой стенке, едва не свернув палатку. - Но я ему отомщу! И получу от этого все удовольствие, которое только можно!
- Это правильно, - согласился мавр. - Ты мстить и колошматить его сердце, он всегда помнить ошибки молодости.
- Я сотру его сердце в порошок! - леди Арчер пьяно икнула. - И приправлю им свой кофе! Только дайте добраться до Храма! Я освобожу графа Калиостро и он будет со мной!
- Будет, - согласно кивнул гид. - Да что граф - император целиком будет давать тебе руки и сердце!
- Чужие сердца мне не нужны! Только сердце Томаса, которое он клялся отдать мне! И больше никакой любви, никогда! Налей еще!
- Это можно, - решительно отозвался Усри, доставая новую бутылку.
- Так! Стоп! - Лия выхватила у него бутылку и, откровенно шатаясь, поползла к выходу. - Я пошла ругаться! Надо только Никки прогнать, она хорошая...
- Если Никки хорошая, то зачем прогонять такую милую девушку? - резонно заметил гид, неторопливо убирая посуду.

Палатка гида. 16 июня, 04:30.
- Так... - девушка плюхнулась на пятую точку. - Вот в этот раз мне точно не показалось. Ты можешь разговаривать нормально!
- Просто знай, что в этом бардаке есть нормальные, здравомыслящие люди, - мавр подмигнул девушке. - Запомни, и позволь мне дальше кривлять дебил странный акцент.
- Томас подождет, - кое-как нашарив в сумочке пробирку отрезвляющего, Селия выдернула зубами пробку и выпила. - Сейчас... - она помотала гудящей головой. - Просто возмутительно... то есть, восхитительно! И кто же ты такой, скромный проводник?
- Местный житель, торговец, актер и философ, - признался карлик. - Когда человека не принимают всерьез, стоит занять нужное место, принять нужный образ - но действовать согласно своим умениям.
Разве не так?
- Вот же черти... - химик задумчиво на него посмотрела. - Ладно. Я тебя не выдам. Но зачем ты идешь в Храм? Как ты узнал... Ох! Не напилась, но, по крайней мере, ты меня отвлек...
- Все хотят в Храм, как только узнают, что из этого может получиться, - ответил Усри. - Знания, деньги, просветление, выздоровление - и всего этого просто по горло. Храм - как здоровенный мешок с подарками.
- Ты... Ты не причинишь нам вреда? - осторожно спросила Лия.
- Я умею делиться. Да и посмотри на меня, красавица - мне много не надо, - ухмыльнулся гид. - Так, чисто на жизнь без бед, лет десять-двадцать.
- Ты - маг? - девушка наконец задала интересующий ее вопрос.
- Нет, но с учетом того, как долго я путал таких образованных людей, я почти поверил в свои нечеловеческие способности, - карлик отсалютовал бокалом и отхлебнул. - Ладно, не будем громко и долго беседовать. Образ, знаешь ли. Ты ведь не выдашь меня?
- Нет, конечно, - вздохнула Селия. - А ты меня не выдашь? Ну, то, что я тут наговорила...
- Все останется между нами, - пообещал гид. - Ты еще выпей и пойди к Томасу. Он нуждается в тебе не меньше, чем ты в нем. Съесть друг другу душу вы всегда успеете. Хотя, возможно, он почти преуспел.
- Что не съел он - доест суккуб, - леди Арчер слабо улыбнулась. - Зачем я ему? Он успокаивает Никки. Это его займет. А я... Я - случайность. Роковая ошибка. Или... Ладно, неважно. Давай пару бутылок, чего угодно. Я сейчас нейтрализую отрезвляющее, - она снова запустила руку в сумочку. - Кажется, в последнее время львиная доля моих изобретений связана с алкоголем... - она опустошила пробирку. - Спасибо за разговор.
- Ну, что же, - мавр протянул алкоголь, - обращайся в любое время.
- И ты, - Лия направилась к выходу, но на пороге обернулась. - А как тебя зовут? На самом деле. Усри - дурацкое имя.
- А вот тут уже ничего не поделаешь, - развел руками карлик. - Что есть, то есть.
- Бедняга, - сочувственно хмыкнула девушка, после чего направилась в палатку, где обосновались Томас и Никки.

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
В полутемном пространстве палатки, куда зашла Селия, фонарь горел на минимуме. В центре сидели, прислонившись друг к другу спинами, брат с сестрой, и тихо вздыхали. Чуть повернувшись, Томас передал открытый шнапс Никки, и та, досказав "А теперь и не о чем говорить", приложилась к горлышку.
- Селия, - сэр Арчер улыбнулся, завидев жену. - Как ты себя чувствуешь?
- Физически - явно лучше, чем Армандо. Душевно - на том же уровне, - она протянула бутылки. - Я тут принесла еще...
- Спасибо, - Никки, перевернувшись в сторону входа, выжидающе посмотрела на алхимика.
- Ты побудешь с нами? - наконец, спросил Томас.
Лия непроизвольно дернулась и глухо ответила.
- Нет. Вижу, я тут не к месту.
- Почему? - Никки склонила голову набок. - Я вот все жду, когда ты присядешь, мы побеседуем потихоньку, о всяком. Например, о завтрашнем дне. Знаешь, если мы забудем о нашей цели, и провалимся, то что же получится? Что мы приехали в Египет просто для того, чтобы Армандо умер?
- Мне показалось, ты хочешь, чтобы я ушла. Вполне могу это понять, - химик осталась стоять. - А о цели я не забуду. Теперь мне еще более важно попасть в Храм. Ну а Армандо... Рано или поздно, мне пришлось бы это пережить. Правда, я думала, позже.
- Гораздо позже, - вторила мисс Арчер. - Нам бы сохранить его тело. Возможно, Таис сможет помочь, если мы за сутки управимся со всем. Оживим, отвезем в Рим, напоим, похлопочем, пригласим ту милую журналистку...
- Нет! - выкрикнула Селия, подбежав к подруге. - Он не хотел жить. И не надо. Второй раз я этого не переживу.
- Хорошо, я поняла... - девушка ссутулила плечи. - Примем, как есть. Его нет, и больше не будет. Закрыли тему. Что-нибудь еще нас волнует?
- Лично меня, - отозвался Томас, - весь завтрашний день. В конечном счете, это будет та самая развязка, исторически важное открытие, скачок в науке. Если все пройдет по плану. Но я даже не представляю всех возможных опасностей.
- Да, их невероятно много, - Лия выхватила бутылку. - Пойду готовиться. Как я уже сказала, я здесь не нужна.
- Да что ты, в самом деле? - Томас схватил алхимика за локоть. - Останься, мне нужно побыть с тобой, поговорить. О чем хочешь. Пожалуйста...
Мисс Арчер, скептически хмыкнув, отвернулась.
- Никки, что-то не так? - не обращая внимания на мужа, спросила Селия. - Ты недовольна тем, что я пришла? Я уйду. Как-нибудь справлюсь. Не хочу быть эгоисткой.
- Дело вовсе не в тебе, - пояснил Томас. - Не знаю, могу ли именно я рассказать...
- Князь, - отчеканила девушка. - Он смотался на этот развеселый поезд, оставив меня. Что же, теперь его ждет сплошное веселье. Он объявится свежим и отдохнувшим, преисполненный новых планов, надежд, знаний. И, конечно, его там обходят... по высшему классу.
- Но он ведь еще понятия не имел, что произошло. А ты тоже могла отправиться на "Синедрион", - леди Арчер пожала плечами и сделала крупный глоток из бутылки. - Все еще можешь. Суккубы весьма... хороши.
- Даже не знаю, что и думать, - горестно сказала Никки. - Я не хочу сбегать отсюда, от вас. Рико постоянно себе на уме, да и тогда мы еще не были в курсе... Но теперь я бы расценила походы в Умбру как бегство. Взять, смотаться от реальных проблем в страну мистического растления.

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
- Угу, к суккубам, - мрачно подтвердил сэр Арчер.
- Я хожу туда по делам, - зло усмехнулась Лия. - Но кто мешает совмещать приятное с полезным? Просто у меня здесь нет огненной синьорины... или синьора...
- Вот он там и совмещает! - воскликнула Никки. - Я-то что плохого ему сделала?!
- А ты уверена, что он там занят именно этим? - при всей злости на мужа, подругу нужно утешить. - Все-таки не все мы... Арчеры.
- Он же не взял меня с собой - вот и напрашивается мысль, что там мне не просто необязательно быть - даже нежелательно, - Никки залпом допила остатки и покрутила в руках пустую бутылку. - Он... Подлец. Потенциально. Я, конечно, все могу понять, но когда тебе за сотню - можно уже понимать, что будет думать милая, юная девушка, когда кавалер сваливает далеко-далеко.
- А что сразу - "Арчеры"? - возмутился Томас. - Никки тоже Арчер, и Лукас... Ну, он и до свадьбы был вменяемым, высоконравственным человеком.
- Вот именно, - мило улыбнулась Селия. - Никки - тоже Арчер. А Лукас - редкое исключение из правил, либо хорошо скрывает, как и ваш отец. - она снова повернулась к подруге. - Дорогая, ну он ведь столько десятилетий провел, не помня себя. Он только учится. Вот вернется - поговорите. И он все поймет.
- Его уже учат, - хмуро огрызнулась Никки. - Уж я ему факультативно задам...
- Не бойся, там сейчас Лемнис. А она его не любит, - леди Арчер обняла подругу. - К тому же, мы с ней дружим. Ну не станет же она обижать тебя? Да и Юрий, в отличие от некоторых, не производит впечатления бесчестного человека.
- Знаешь, бывает вражда без любви, а бывает - с любовью, - Никки укоризненно посмотрела на Селию - "как можно думать, что непрямые аргументы способны убедить ревнующую девушку?" - Может, она его ненавидит, а вместе с тем - любит? Или они могут приласкать друг друга просто от долгой истории общения. Туча вариантов!
- У тебя есть причины не доверять любимому? - алхимик сделала еще несколько глотков. - Разве он делал что-то предосудительное?
- Нет, ничего такого, - нахмурилась Никки. - Просто он... Непредсказуемый. Сутками не спать, то беседуя о высоком, то напиваясь в резиденции, обещать романтику и вести в библиотеку. Потом впадать в забытье, меланхолично лежать в комнате и страдать с перерывами на йогу. Заслать живого человека в параллельный мир, обменять средоточие своих талантов на нечто новое - это перед важным сражением! Скажи, Лия, разве не в его духе отжахать Лемнис до потери пульса, чтобы достать нам, не знаю, чудо-нож, чтобы шантажировать Фахриба смертью? Или ради того, чтобы снова вспомнить свои навыки Таро?
- Туше, - Лия подняла руки, сдаваясь. - Правда, до потери чьего пульса?.. Ох уж эти бессмертные... Выпьем? - она легонько стукнула бутылкой о лоб Томаса и сделала несколько глотков.
- С большим удовольствием, - мисс Арчер забрала напиток у Селии и приложилась к горлышку.
- Уф. А вообще, это-то и привлекает, - заключила Никки. - Он ведь может оказаться в самом дворце Лемнис, в зале посреди ее танцующих воспитанниц, и доказывать какую-нибудь высшую математику. Я вообще ни о чем не могу догадываться! Ничего наверняка сказать не могу.
- Вот и молодец, - улыбнулась Селия. - Тебе пока ничего не ясно, мне ясно уже все, можем действовать по ситуации, - она замерла. - А на "Синедрион" я все-таки потом схожу. Попрошу у Джонатана пару правильных коктейлей, навещу Лемнис...
- Чует мое сердце, дело не в договорах, - отметил Томас.
- Ой, молчи уже, - Никки вяло отмахнулась. - Ты все сказал и все сделал. Селия все знает, я не знаю ничего. Отличная команда! Бардак, правда. Зато ты главный.
- Конечно, - мурлыкнула химик. - Ты - начал, мы - продолжаем...
- Но вечно!.. - Никки нависла над братом, - Вечно это продолжаться... не будет!
"Сговорились", - всем своим видом выразил сэр Арчер.

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
- Разве не будет? Мне понадобится не одна жизнь, чтобы повторить подвиги нашего великолепного Главы... - Лия сделала еще глоток и сладко улыбнулась. - Но я буду стараться...
- Тотальное веселье, - поддакнула Никки. - Зато теперь ни у кого нет неразрешимых претензий. Делай, что хочешь, и пусть другие тоже.
Задумавшись, девушка добавила:
- А на поезд надо смотаться. Определенно.
- Думаю, если тебе будет интересно, то проводники и проводницы смогут утолить твою жажду знаний, - серьезно отозвалась леди Арчер. - Тебе понравится.
- Ты все это специально? - устало вздохнул сэр Арчер. - Что я могу сделать, чтобы ты была довольной и успокоилась?
- Ты? Ничего. Этим займутся другие, - алхимик бросила на Главу гневный взгляд. - Я ведь тоже не могу тебя... удовлетворить. Так что смирись. Я уже смирилась.
- Сейчас я тебе не нужен? - уточнил Глава, глядя в одну точку перед собой. - Мы уже пытались обговорить все это. Не задалось.
- Господи, - пробормотала Никки. - Признай, что ты - человек, у которого ни капли чести, только ответственность перед Клубом, да и той ты не хотел. Ты бы стал прекрасным мерзавцем, есть все данные. Только ты не хочешь им быть. Стараешься изобразить что-то этакое... Но кто тебе поверит? Слушай...
Мисс Арчер сделала пару глотков и посмотрела на брата в упор.
- Искренне любить сразу двоих - это неприятно, да. Ты думаешь, тебя унижают за это? О, нет. Куда хуже твои вечные метания - эта - не эта, может, бросить, одну или обеих, удалиться в горы, или построить личный гарем. Да к черту. Ты тряпка. Уж лучше видеть перед собой законченного эгоиста, чем неуверенного в себе эгоиста, пытающегося казаться хорошим и ласковым пони. Правильно говорю?
Никки бросила на Селию взгляд, полный пылающего торжества.
- Никки, ну вот почему ты не мужчина? - вздохнула Лия, утыкаясь ей в плечо и всхлипывая. - Все было бы в разы проще, - она сделала еще глоток, после чего взглянула на мужа. - Тебе сказать честно? Нужен. И всегда нужен был. Но у тебя дела, постоянно дела, какие угодно. А я должна справляться сама со всем, что на меня падает. Это как-то... Совсем не то, чего я хотела. Не то, на что надеялась, когда видела в тебе сильного мужчину. И, знаешь, черти бы тебя подрали, у меня брат застрелился, а ты... ты суешь мне записку, вместо хоть одного слова утешения! Вот и приходится бежать на "Синедрион"! К Джонатану, к Лемнис... Да хоть в соседнюю палатку, пить с Усри, который может наливать, слушать и успокаивать!
Томас сокрушенно молчал.
- Не то, что можно переварить за одну ночь, да? - сочувственно спросила Никки. - К счастью, у тебя есть мы. И нам нужен сильный мужчина. Слушай, прости, я зря про тряпку сказала. Но правда, как можно? Что тебя движет, когда ты постоянно приходишь в приемную, садишься и начинаешь работу? Родные видят тебя чаще в Клубе, чем дома! Но нет, ты сидишь, работаешь, проводишь политику, улучшаешь экономику, с перерывами на кофе, виски, кофе с виски и виски с виски. Как будто постоянно хочешь забыться...
Запнувшись, мисс Арчер встревоженно оглянулась на Селию.
- Лия, у нас проблема... - на глазах девушки выступили слезы. - Я почти поняла.
- Говори, - химик прикусила губу. - Если хочешь сказать наедине - идем. Не хочу прокуривать вашу с Юрием палатку.
- Нет, здесь и сейчас, - твердо заявила Никки. - Можешь курить, на правах хозяйки разрешаю.
Девушка, сипло хмыкнув, повернулась к брату и крепко обняла.
- Том, ты хороший, слышишь? Ты правда молодец!

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
Сэр Арчер, округлив глаза, слушал громкий шепот, и гладил сестру по спине.
- Ты же, так сказать, величина, настоящий герой! Нет, правда! Принял командование, удвоил капитал, вел нас все это время. Мы все могли умереть, месяц назад, но Клуб выстоял. Да, там дрался не только ты, но кто решал, с кем общаться и о чем, кто принял ответственность за союз Орденов и Клуба? Ты ошибся насчет Сантьяго, но Рим теперь стал безопаснее. Мы пережили кровавую кашу, исправляя твою ошибку, но после этого все стало лучше, чем до того. Люди погибли, но не зря. Можно было всю жизнь достигать договоренностей, разрешать противоречия, и этим наверняка занимались задолго до тебя, задолго до ныне живущих. И вот, есть ты, есть твои дела... Ты решил, ты справился. Но...
Чуть ослабив хватку, Никки хлебнула еще и продолжила:
- Но ты забываешь о том, кто ты. Ты просто унаследовал. Ты просто хорошо работаешь. Но ведь не хочешь так погружаться? Ты успешно забываешь о том, кто ты такой. Думаешь, кому-то нужен эффективный Глава, у которого напрочь отбито все человеческое? Остановись, выдохни и скажи: ты правда хочешь погружаться во все дела и решать вопросы, как блистательный и никакой другой Глава Клуба за всю историю?
Томас помедлил и, вздохнув, ответил:
- Нет. Я слишком истощен, мне нужен перерыв.
- Сколько угодно, братик... - прошептала Никки. - Ты заслужил сто перерывов. Пойми, это даже на руку. Ты лучший Глава своего времени. Мы расширяемся, нам нужна структура. Один человек ни за что не справится. И кто продумает новую систему лучше, чем тот, кто умеет работать, но не хочет? Том, ты нужен Клубу. Такой, какой есть. Ты понимаешь то, что я говорю? Лия, ты согласна с тем, что я говорю?
- Да... - с трудом произнесла леди Арчер. - Ты очень нужен Клубу. Но не тем, что позволяешь ему высосать из себя всю жизнь. Тебе действительно нужен перерыв. Я прикрою. Съезди куда-нибудь, развейся как следует, отдохни. Не влезай в тучу мистических приключений, просто наслаждайся...
- Теперь, - подхватила Никки, - когда мы поняли, чем ты страдал и почему зря, скажи: что ты сделаешь, когда мы вернемся в Рим?
- У меня есть идея, - помедлив, ответил Томас. - Я хочу в Лондон.
Сэр Арчер поднял взгляд на Селию:
- Вместе с тобой, кошечка. Ты согласишься?
- Не знаю, Томас. Не уверена. Я должна вернуться домой, сообщить родителям... Вникнуть в суть, принять дела семьи... И носить траур, дорогой мой. Я не смогу путешествовать, так что возьми Вик. Она тебя успешно отвлекает, да и... Ей ведь тоже тяжело.
- Мне нужно время для нас, - пояснил Томас. - Быть рядом, не отвлекаясь, быть где-нибудь, поговорить обо всем, слушать друг друга, понять еще лучше. Если ты не готова - тогда я в Венецию, с Викторией. Давно планировали.
Никки с опаской глянула на Лию.
- Да, отличная идея, - улыбнулась химик, сжимая руки до синяков. - А я потом. Когда дела улягутся... когда... нибудь.
- Не когда-нибудь, а обязательно, - поправил Томас. - Я слишком многое упустил, в угоду напрасным хлопотам. Ты заслуживаешь большего, чем я делал. Это неприятно осознавать, но я хочу сделать тебя счастливее. Насколько смогу.
- Угу, - твердо кивнула Никки. - А то знаем мы это "Когда дела улягутся". Когда все хорошо - надо развивать. Когда все плохо - надо исправлять. Когда не происходит ничего - надо же что-то делать, иначе стагнация!
- А кто всем этим займется, если не я? - слабо возмутилась Лия. - Виноградники же, семейное дело, так много всего... Еще Клуб переорганизовать, а там и роды близко, а потом дети, снова дела...
- Так, может, вы в порядке траура того, обратитесь к корням? - предложила мисс Арчер. - Уверена, это будет слабо похоже на медовый месяц. А так, атмосфера, никто не отвлекает, вы не просто уедете, вы удалитесь от суеты, будете беседовать о смерти, глядя на могилу сэра Джеффри. Прикоснетесь, так сказать, к вечности... во второй раз, если все пройдет, как надо. Лия, не ломайся, предложение хорошее.
- Решим завтра, - тряхнула головой леди Арчер. - Пока что... Ну, ты понимаешь.

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
- Я понимаю...
Никки опустила руку, и Томас приобнял супругу.
- Лия, произошло страшное. Я не знаю, что говорить. Просто хочу быть рядом, я переживаю и боюсь ранить. Я не представляю, что ты сейчас можешь чувствовать.
- Вообще-то... Ничего страшного. Я просто никогда еще не видела труп близкого человека, - слегка истерично хихикнула Селия. - Армандо теперь не будет мучиться, все хорошо. А я... Я же безумна. Переживу.
- Мне кажется, мы все давно свихнулись, - печально сообщила Никки. - Не правда ли?
- Беги, дорогая, - фыркнула химик, делая крупный глоток. - С таким братом и такой подругой... Ах, есть еще Юрий. Поздравляю, Никки, ты теперь в Клубе.
- Еще в каком-то Клубе? - растерянно спросила мисс Арчер.
- Да нет, одного будет вполне достаточно, - с нервным смешком ответил Томас.
- Более чем, - Лия обняла подругу. - Ничего, у нас впереди все время мира. И если эти идиоты нас достанут, то мы просто сбежим от них... в Париж, к примеру. Это изящно.
- Или куда-нибудь еще, - согласился Томас. - Париж - слишком заметная столица.
- Слишком заметная для чего? - оставив в бутылке последний глоток, леди Арчер передала ее Никки. - Мы молоды и прекрасны, мы хотим быть заметными! Пойдем танцевать в кабаре!
- А что, мало ли кабаре, - пробормотал сэр Арчер. - Можем и затеряться от кого угодно.
- А ты нам там зачем? - удивилась Селия. - Мы же с Никки как раз от вас, магов-сволочей, сбежим.
- А, - понимающе протянул Томас. - Тогда ясно.
- Врет, и не краснеет, - хихикнула Никки, подмигнув подруге.
- Да... Мне действительно необходимо в Храм, чтобы разобраться, - химик открыла новую бутылку изящным движением пальца, после чего склонилась к уху мисс Арчер и шепнула: - Ты бы слышала, как он разговаривает... Ну, и красивый очень.
- Я бы посмотрела, - шепотом ответила мисс Арчер. - Увижу ведь?
- Конечно! Вот как доберемся до цели - сразу увидишь! - Лия едва заметно покраснела. - Это будет феерично!
Вместо прямого ответа Никки кокетливо повела плечами.
- Ну, начинается, - усмехнулся сэр Арчер. - Я могу минут на пять выйти, если нужно время тет-а-тет.
- Ага, - его жена смущенно опустила глаза. - Ну, ты ведь рад, что я дружу с твоей сестрой?
- Мне определенно это нравится, - довольно кивнул Томас и, достав сигареты, вышел за полог.

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
Его сестра, дождавшись ухода, продолжила девичий разговор:
- А что он тебе говорил? Ну, вообще. О себе, о планах, о тебе, о вас с ним?
- Ну, например, что обрушит небосвод, - с придыханием сообщила леди Арчер, - чтобы из его обломков выстроить для нас рай...
- Ух ты, - Никки благоговейно выдохнула. - А еще?
- Что покажет мне все, что знает о безграничности этого мира, что в мои крылья ударит вихрь горного полета, - Селия зажмурилась от удовольствия. - Что бросит к моим ногам все, что я пожелаю. И пусть это просто сделка, ради таких слов...
- Ну, он явно круче Томаса, - ошарашенно закивала мисс Арчер. - Чувствуется... старая школа.
- Ну да, - ее подруга сделала глоток и засмеялась. - Томас. впервые приглашая меня в ресторан, сказал: "Пойдемте Селия, я дам вам еще один шанс меня споить." А Алессандро, когда я рассказала, зачем явилась, сказал, что Томас явно недостоин такой самоотверженной любви... И что он перед таким чувством глубоко преклоняется, не намерен его осквернять. Пришлось объяснять, что это чувство уже так испохабили, что теперь я хочу хотя бы получить от этого удовольствие. Ну... А он мне удовольствие пообещал. Разнообраное.
- Вот мерзавец, - восхищенно улыбнулась Никки. - А Томас... Недоразвитый мерзавец. Такой, знаешь, шастает туда-сюда через границу. Надоел.
- Ничего, сейчас посмотрит на себя со стороны, - хмыкнула Лия. - А ты... Расскажи, что ты знаешь о Калиостро? Я - почти ничего!
- Ну... - протянула мисс Арчер. - Он такой из себя Джеймс Мориарти. Гениальный мошенник, судимый, преследуемый, почитаемый. Я не очень часто расспрашивала князя о его противнике. Смысл примерно в том, что... Они довольно близки по уровню. Это редкость, и не всегда отношения складываются удачно.
- Ну, ради нас с тобой им придется немного друг друга потерпеть, - отмахнулась алхимик. - Знаешь, всегда любила злодеев... Надеюсь, ты на меня за эту выходку не злишься? - она протянула бутылку.
- Ну, мы будем считать это занятным экспериментом, - мисс Арчер зловеще усмехнулась. - Пусть знает, как по Умбре бегать.
- Ага! - Селия сделала несколько глотков и зафыркала от смеха. - Значит, мы теперь уже наказываем не только Томаса, но и Юру?
- Да, именно так! - Никки тряхнула головой. - Мы должны держать их в тонусе. Непредсказуемый он, видишь ли. А я тоже, может, такая вот... этакая! Могу ведь?
- Можешь! - икнула леди Арчер. - Да мы с тобой вообще все можем! И пусть кто-нибудь попробует нас остановить! Вот как станем темными чародейками, будут знать!
- Они и не такое узнают, - мрачно пообещала Никки. - А вот возьмем - и всех их бросим, придем в гости к Лемнис, но не на ее работу...
- Ну, я-то на работу, - Лия усмехнулась. - На сотню лет. Когда-нибудь. И все из-за Томаса! Это - плата за то, чтобы научиться сводить мужчин с ума... Да и вообще стать аналогом суккуба. Ну, и за достойного любовника. Ты бы знала, как Лемнис учит...
- Не знаю, но надеюсь как-нибудь... - призналась Никки. - Вообще-то, я имела в виду, что однажды мы придем не на поезд, где Лемнис работает, а туда, где она живет... Ты понимаешь, о чем я?
- Уверена, когда-нибудь она нас туда пустит, посмотрим на кошечек... - ее подруга хихикнула. - И на котиков!
- Если только посмотреть.. - разочарованно протянула мисс Арчер. - Хотя посмотреть - это тоже неплохо! Уверена, они могут разное.
- Ну не расстраивайся ты так! - Селия обняла ее и горячо зашептала на ухо: - Там такое... Лемнис, когда меня учила, отрастила огромный... - она хихикнула.
- Прям огромный? - не поверила Никки.

Палатка Никки и Юрия. 16 июня, 05:00.
- О, да... - глаза химика блеснули. - И это было нечто! А уж все, что она устраивала, введя меня в транс... Например, оргия, с абсентом, морфием и незнакомцами в масках...
- Довольный клиент - лучшая реклама, - Никки тут же напустила на себя деловитый облик. - Ладно, там кое-кто мерзнет, докуривая вторую сигарету. Впустим? Я запомнила все, что ты сказала.
- Сэр Арчер, возвращайтесь, не грейте уши, - повысила голос Лия.
В палатку вернулся Томас, довольно спокойный для того, кто мог подслушивать.
- Итак, на чем мы остановились? - решил спросить Глава.
- Мы? На обсуждении мужских прелестей, хочешь присоединиться? - усмехнулась леди Арчер. - Или предложишь другую достойную внимания тему?
- Мне нечего сказать насчет мужских прелестей, - покаянно развел руками Томас. - Я бы мог пойти к Усри и оставить вас наедине... подольше. Или вовсе - в свою палатку. Стоило бы поспать перед таким ответственным днем.
- Свою? - скептически хмыкнула алхимик.
- В нашу с тобой, - уточнил Томас. - Сложно сказать "нашу", когда рядом Никки, а у нее с Юрием - своя палатка. Эта вот.
- Если хочешь спать, то я пойду с тобой, - Селия сделала очередной глоток и посмотрела на оставшийся в бутылке алкоголь. - Минут через пять. А то я тут поняла, что мы с тобой уже несколько дней не оставались наедине. Да и я в этой палатке так ни разу и не переночевала...
- Тогда я подожду, - решил Томас, скрестив руки на груди. - Кстати, тебе помочь?
- С чем именно? - Лия приняла соблазнительную позу. - Есть кое-что, с чем можешь только ты... Ты ведь сейчас единственный свободый мужчина в лагере. Если я, конечно, не проявлю склонности к инцесту и некрофилии.
- Посмеялась? Довольна?
Никки наотмашь хлестнула Селию по щеке.
- Траур она носит, тварь, - прошипела девушка, растирая ладонь.
- А знаешь что?! И хорошо! Хорошо, что он принял такое решение! На редкость правильный поступок для человека, погрязшего в старомодной морали, беспочвенных страхах и юношеских грезах! - леди Арчер наконец-то разрыдалась. - Но я же помню, все помню! Как восхищалась им, как считала, что у меня самый лучший брат в мире... Как он меня спасал от родителей и только посмеивался над моими проказами, бедами... чувствами... Он никогда не воспринимал меня всерьез. А когда узнал, когда понял...
- Он мешал, но мне будет его не хватать, - призналась Никки. - Идите в вашу палатку, милые-хорошие.
- Мне тоже... - прихватив бутылку, химик подошла к мужу. - Бессовестное Величество, я хочу на ручки. Должен же ты иногда делать что-то романтичное...
- Слушаю и повинусь, Королева Умбры, - изобразив поклон, Томас подхватил супругу на руки и вынес из палатки.
Мисс Арчер тоскливо посмотрела им вслед и легла на спальник, свернувшись калачиком.

Поезд "Синедрион". Умбра.
Действовать решили, не мешкая. Тем более, что двоим проще сорганизоваться. Тем более, если речь идет о князе и об Энрико.
Билеты, купленные в кассе Города, дали пропуск в вагон "Синедриона", и очередное путешествие началось.
Юрий предпочел даже не заглядывать в их купе.
- Я ведь правильно понимаю, что речь идет о нашей местной знакомой? - порядка ради осведомился розенкрейцер.
- Или о ком-нибудь из ее коллег, - кивнул путешественник. - Ведь та самая, насколько я помню, слегка занята... перекусом.
- В общем, я вспомнил о том, что ты кое-что забыл, как бы абсурдно это ни звучало. Есть некоторые идеи насчет аналогичного договора. Осталось только найти более-менее сговорчивую личность.
- Аналогичного? - князь остановился. - Тогда давай обсудим наши цели до встречи с... кем-нибудь.
Задумчиво вскинув брови, Энрико оперся спиной о ближайшую из стенок коридора. И впрямь, это не помешало бы. Хотя он это и не планировал изначально, но если уж пришел на сделку с демонами в компании того, кто хорошо умеет с ними торговаться и договариваться (по крайней мере, по словам той же Лемнис) - то почему бы и не воспользоваться его советами.
- Предвидение. По сути, очень полезный навык для того, кто любит быть поближе к врагу. Момент точного удара, например. Еще что-то в этом роде. Но как ты мог заметить, я им не очень пользуюсь. То ли забываю, то ли еще что-то. И вот его хотелось бы обменять на... что-то такое, чтобы... - Анджелини замялся, подыскивая нужное слово. - В общем, я контактировал с Деревом. Лазариты сильны в целительстве, но полагаю - не только в нем. Возможно, еще и в воздействии на собственные тела, но это не точно.
- Обменять на способность полностью распоряжаться своим телом? - уточнил Юрий. - Иметь полную власть над ним?
- Полную? - хмыкнув, Рико повернул лицо к собеседнику. - Полагаю, что иметь абсолютную и полную власть над собственным телом - да, было бы весьма заманчиво. Но осуществимо ли? Но да. Очень заманчиво. Наверное, до определенного уровня. До клеточного, например. Уже даже это открывает обширные перспективы.
- Уверен, что власть на молекулярном уровне редко будет нужна, - кивнул Юрий. - А цена за лишние дары может оказаться очень высокой. Это все, что ты хотел?
С губ путешественника почти сорвалось "да", но, помедлив, он покачал головой:
- Еще было бы неплохо получить возможность самостоятельно попадать сюда. Необходимость в помощи - она стесняет. Чувствуешь себя не то, чтобы неполноценным, но в достаточной степени неловко. К тому же, обстоятельства бывают разные.
- Это да, - не стал спорить розенкрейцер. - Тогда умение попадать сюда мы тоже выторгуем. Я со своей стороны попробую добиться нашего прибытия не на вокзал, а прямо в лагерь. Думаю, так оно будет разумнее. Если цена нас устроит.
- Поживем - увидим, - философски ответил Энрико. - Впрочем, не знаю, насколько банально эта фраза звучит для тебя, да и не суть. Идем искать проводницу?
- Идем искать, - Юрий потер ладони и направился в место, где лучше всего ловить проводниц - в вагон-ресторан.
Бессменный Джонатан образца мира Теней радушно поприветствовал гостей и предложил напитки.
- Кофе с молоком и сахаром, - сделал заказ князь. - Мы здесь по делам.
- Тогда вас, должно быть, обрадует новость, - заметил бармен. - Наша дива вернулась из отпуска. Говорит, что душа была скучная, а в поезде без нее все рушится катастрофически быстро.
- Определенно обрадует, - с живостью ответил Рико. - Было бы приятно увидеть еще одно знакомое лицо, - вспомнив одежду проводницы, а точнее - ее полное отсутствие, путешественник умолк и сделал пару глотков кофе.
- Лицо, господа, - улыбнулся Джонатан. - Слова истинного джентльмена.
Юрий хмыкнул в чашку, уронив пару капель молока на стойку.
- Думаю, она уже в курсе, что мы здесь, - решил князь. - Должна знать, просто обязана. Но, пока приличная девушка опаздывает, у нас есть время перевести дух.
- И узнать, например, что там в Риме, - Анджелини бросил вопросительный взгляд на Профессора Вихря. - Ведь ты, полагаю, сможешь ответить на некоторые из вопросов? Как там мои... дети? - с запинкой поинтересовался он. За минувший месяц с чем-то Рико так полностью и не привык к мысли о том, что у него есть дочь. И сын.
- Во всяком случае, никто из них не оказывался в Умбре, - ответил бармен. - Подробностей знаю мало. Живут, все хорошо. Как-то так, и можно не беспокоиться. Леди-мать с супругом поддерживают работу Клуба, наслаждаются обществом друг друга.

Поезд "Синедрион". Умбра.
- По-о-о-онятно, - протянул путешественник, продолжая в перерывах между словами наслаждаться чудесным (Джонатан все же недаром досконально знал вкусы по крайней мере завсегдатаев Клуба) напитком. - Я предполагал, что ты тут и ты в Клубе как-то можете общаться. Но и так звучит очень даже приятственно. Никаких особых происшествий, требующих нашего внимания - и на том спасибо.
- Как-то можем, - кивнул Джонатан. - Это больше всего похоже на сон. И сейчас я принимаю свое положение, как данность, а Рим - как далекую грезу. Но смутно могу припомнить, что было незадолго до нынешнего момента. В общем, я не очень-то гожусь для срочных сообщений.
- А для не слишком срочных? - поинтересовался Рико. - Так-то да, есть телеграф и другие методы связи, - опустив голову и немного подумав, он продолжил, - но иногда, в теории. Может понадобится сообщить что-то в Рим и таким способом. Что-то, что как раз не требует спешки. Просто нужно сообщить.
- Думаю, да, - согласился бармен. - Если это короткое, несрочное сообщение, которое можно передать с парой-тройкой ошибок, то я справлюсь.
- Мальчики, - в дверях вагона-ресторана показалась Лемнис, поигрывая хвостом. - Что за безобразие? Это бармен, это не телеграфист. Это финиш, мы скатились, никак нельзя оставить на минутку-год другой.
- И я рад тебя видеть, - улыбнулся Анджелини. - К слову: учитывая специфику передачи - скорее астропат, а не телеграфист. Впрочем, это все не так уж и важно, равно как неважно и то, откуда я знаю такие странные слова. Полагаю, ты уже догадалась, в гости к кому мы сюда заявились?
- Ну конечно, - широко осклабилась суккуб. - Эскорт, классика, настольные игры?
- Нет-нет-нет, - отставив в сторону опустевшую кружку, путешественник поднял обе ладони в жесте отрицания. - Список весьма и весьма соблазнителен, что верно - то верно. Но только не сегодня, Дормамму. Не сегодня.
- Грубиян, - насупилась проводница. - Но я поняла намек. Джонни, сладкий, я у тебя оставляла эту штучку. Ну, ты знаешь, какую?
Взяв у бармена очки, Лемнис надела их и осведомилась:
- Значит, фирма может предложить типовые договоры на бессмертие, всемогущество, привлекательность, богатство и тэдэ. Кто и что будет... желать?
- Как насчет одного интересного фокуса, который ты уже проворачивала? - после небольшой паузы, собравшись с мыслями, Рико вкратце пересказал суккубу итог своего с князем обсуждения. - Как ты на это посмотришь, если не секрет? Ну и плюс - время на то, чтобы... освоиться с новыми игрушками.
- Мне будет очень интересно, - мурлыкнула проводница. - Такой обмен мне по душе, если отказаться от умения попадать в Умбру. Миграционный контроль просто летит к чертям. Столько туристов, просто не счесть. Вы приходите и спрашиваете - что вам может дать Умбра. А что Умбре можете дать вы?
- Главное, - вставил свои пять копеек князь, - не принимай эти слова точно. Что же можем выложить за умение? Рико, давай-ка подумаем вместе... Есть лишние навыки или подумаем дальше?
- Умение становиться невидимкой я ведь еще не предлагал для обмена? - не очень охотно, но почти без промедления ответил путешественник.
- Еще не предлагал, - одновременно заметили остальные.
- Добавим... - Лемнис отсчитала костяшки на воображаемых счетах. - Сходится. Теперь поговорим о моих комиссионных.
- Это, а также мою просьбу с местом прибытия и другую обсудим лично, - предложил Юрий. - Мой партнер высказал желание потренироваться. Время здесь течет особым образом, и мы можем уладить свои вопросы, пока Рико разбирается со своими приобретениями.
Демонесса фыркнула.
- Интриган. Хорошо, я подписываю этот договор, мальчик идет в купе, чтобы сделать уроки, а юношу украду я.
Розенкрейцер поставил чашку на стойку и улыбнулся Джонатану:
- Удачной смены, Профессор.
- Спасибо, и вам всего наилучшего, - отозвался бармен, убирая посуду.
- Да. Удача нам всем не помешает, - вздохнув и в свою очередь отойдя от стойки, заметил путешественник, которого впереди ожидало море времени, потраченное на различные эксперименты над своим телом. И, конечно же, немалое количество боли.
- И все-таки мне интересно, - негромко добавил Анджелини, когда уже выходил из вагона. - Мальчик. Юноша. Встречались ли Лемнис мужчины?
"Впрочем, на этот вопрос я вряд ли узнаю ответ", - покачав головой, Рико двинулся дальше. В купе.

Лагерь у гробницы. 16 июня, 10:00.
Постепенно место в центре палаточного лагеря стало оживать. Первые сонные люди начали выползать к кострищу уже около девяти и сварили котелок кофе, быстро разошедшийся по рукам - пришлось начинать еще один.
Отдельные добровольцы, почти не сговариваясь, зашли в палатку, позаботиться о теле Армандо. Ему было придано более приличное положение, пистолет и гильзу сложили в плотный мешочек.
Вернувшиеся к десяти часам Рико и Юрий были тут же введены в курс дела. Никки, едва завидев возлюбленного, начала с тройным усердием хмуриться и шумно глотать кофе.
В происходящем преимущественно без слов утреннем ритуале было что-то древнее, мрачное и безжалостное.
Добравшись до Лоренцо, Прествитч аккуратно ткнул союзника в бок, напоминая о договоренностях. Очнувшийся от ночных тревог мальтиец кивнул и, выйдя к стоящему на огне котелку, хлопнул черпаком по стенке. Сочный гул привлек внимание к капитану и, откашлявшись, тот сказал:
- Момент, который хотелось бы обсудить. Есть подозрения, что Фахриб - еретик. То есть, ренегат. Иными словами, его цели, настоящие цели, могут повредить нам. Однажды он убил всех, на точно таком же ритуале.
- Давайте я его сожгу, - Лоретти хмуро покосилась на Томаса и льнущую к нему Селию, которая, несмотря на бледность и траурную одежду, выглядела подозрительно спокойной.
- Соглашусь, - кивнула Таис, неторопливо помешивая ложечкой кофе. - Я, конечно, не командую этим парадом, но, думаю, несколько глупо безоговорочно следовать указаниям жреца. Кому-нибудь еще он кажется подозрительным? Хотя и сжигать его тоже опрометчиво. Он единственный знает путь к Храму.
- Тогда просто стоит пойти вместе с ним тем, кто не боится смерти, - леди Арчер подняла голову, с трудом оторвавшись от чашки кофе. - Князь Юрий, Рико, я... Томас - под вопросом. Пройдя в Храм, мы сможем избавиться от потенциального врага, а потом показать путь остальным.
- Может быть, сначала послушаем, что хотел бы предложить синьор Бьянко? - заметил Анджелини, удивленно переглянувшись с князем. - Полагаю, он не просто решил напомнить нам о том видео.
- Именно так, - кивнул Лоренцо. - В чем смысл, обратите внимание: сначала идут четверо, по числу шкатулок, не больше. Значит, нам придется делать несколько заходов. Это раз. Если первыми пойдут бессмертные, остальных Фахриб может убить, это два. Нам нужны люди, до последней секунды контролирующие действия жреца. В-третьих, важно, кто пойдет первым...
- Ага, - хмыкнул Прествитч. - Но внутри могут начаться проблемы. Восплывет какое-нибудь божество и спросит по-египетски, кто пожаловал. Или загадает загадку с особым смыслом, призванную выявить посвященного...
- Pro dva stula, - негромко буркнул князь.
- Ili pro vilku, - в тон ему ответил путешественник. - То есть, в числе первой четверки предлагете включить леди Таис?
- В отряде нужен человек, знающий египетский, чтобы понять вопрос; человек, который способен отгадать любую загадку; человек, который не будет сводить глаз с Фахриба; и человек, которому плевать на всё - он просто хочет побыстрее войти в храм. Я вижу это так, - ответила Таис, пожав плечами.
- Ты, Хью, кто-то третий и я, - резюмировала Лия. - Надеюсь, остальные не будут спорить?
- Кто третий? - решил спросить Томас. - Последними должны пойти те, кто способны защитить себя от внезапного удара ножом. Кто вообще не хочет - те не идут.
- Я бы не хотела создавать сложностей, - сказала Никки. - Может, тогда я займу место?
- Разумно, - Виктория слегка отодвинулась от Лоренцо. - Я пойду среди последних, - она осмотрела собравшихся. - Кстати, о слабых и нежелающих идти: где Беатриче?
- Она мучается в палатке, - ответил Лукас. - Я позабочусь о Беа.
- Третьим среди первых хорошо бы смотрелся фра Лоренцо, - предложила жрица, взглянув на Бьянко. - В конце концов, он ведь солдат. Им положено идти в первых рядах. Не так ли?
- Миротворцу лучше защищать ключевые позиции, - возразил Томас. - Если за первым ритуалом будут наблюдать все - первым ничего не грозит. Есть, что возразить?
- Я за Никки, - алхимик ободряюще сжала руку подруги. - Она не слишком сильна, но тоже кое-что может. К тому же, неизвестно, с чем мы столкнемся. Карты Таро могут пригодиться.

Лагерь у гробницы. 16 июня, 10:00.
- Они уже могут пригодиться, если на то пошло. Правда, я не разбираюсь в этом, - Энрико бросил взгляд в сторону девушек. - Но можно ли как раз попытаться узнать, что за опасности могут нас ожидать там?
- Можно, конечно, - мисс Арчер достала несколько карт, одну за другой. - Достаточно серьезные проблемы, одна другой... противоречит? Я бы четче объяснила любовные вопросы, или результаты скачек. Любовь похожа на всякую другую, правила скачек - не менялись много лет. А Храм один такой.
- Всё стало гораздо яснее, - вздохнула Таис. - Проблемы в Храме, кто бы мог подумать…Ах да. Вы ведь помните конец видео? - решила уточнить жрица. - Мисс Арчер вроде бы мечтала о бессмертии, а не о смерти. Но это уже вам решать, разумеется.
- На нее я вполне могу потратить одну из доз того, что вколола Князю. Регенерирует, не успев заметить, - Селия повернула голову. - Еще одна доза пойдет на Томаса. Две пока свободны.
Рыжая молча поджала губы.
- Действует ли это в Храме? Я бы не стала утверждать точно, - задумчиво ответила англичанка. - Там могут быть другие правила. Боги любят забавляться, глядя, как люди воображают себя всесильными, но когда дело доходит до покушения на святое, у них начисто пропадает чувство юмора.
- С этой точки зрения Фахриб перестает быть самой главной опасностью, - заметил Лоренцо. - думайте что угодно, но я заявляю за собой место в первом эшелоне.
- Ну и пожалуйста, - мисс Арчер не выразила особых сожалений. - Лучше я буду рядом с князем.
- Значит, с первыми разобрались, - отметил сэр Арчер.
Химик посмотрела на Никки и закатила глаза:
- А я думала, тебе интересно... Да и вообще! Леди Таис, ты ведь только что говорила пропускать слабых вперед.
- Когда? - искренне изумилась англичанка.
- Дать место слабым предложил я, - напомнил Лоренцо.
- Прошу прощения, - леди Арчер поморщилась. - Конечно, ты и Томас. В общем, мое мнение вы знаете.
- Мне кажется, все вполне довольны сложившейся картиной, и мисс Арчер особо не переживает, что придется немного подождать, - спокойно сказала Таис. - Так что вопрос исчерпан.
- Тем более, что ждать придется недолго, - заметила Никки. - А за действиями Фахриба можно следить и изнутри круга, не обязательно отводить под это дело специально обученного наблюдателя.
- Чудесно. Команда смертников у нас уже есть, - Вик хлопнула в ладоши. - Не пора ли выдвигаться? Мне не особо нравится сидеть на солнцепеке. Глаза уже болят.
- Однако, пора, - согласился Томас. - Если мы определились с первой очередью, то вторая - это мы с Вик, князь и Никки. Видимо, если Фахриб пожелает пройти с нами, то он идет под конец, в одиночку.
- На всякий, кто будет в третьей? - поинтересовался Рико. - Я... Кто ещё?
- Пойдешь во второй, - Лоретти улыбнулась. - Мне-то Храм не слишком нужен. Послежу со стороны.
- Или нет? - возник Усри. - Я идти третий, я должен ходить по Египту с итальянский, мне платить - я делать. Деньги получил - надо делать. Железно. Ты, я, этот старик. Можно было четвертый пригласить, но четвертый уже ничего не хотеть.
- Четвертый? - путешественник задумчиво нахмурил лоб. Для него, в отличие от остальных здесь присутствующих, прошло несколько больше одной ночи. Причем, это время было наполнено очень даже напряженным изучением новой способности. В общем, соображал путешественник пока что не очень. - Кто четв... ах, да. В принципе, можно и так.

Лагерь у гробницы. 16 июня, 10:00.
- Вы пойдете?! - удивилась Лия, взглянув на карлика. - Тогда вы должны идти среди первых, вы же гид! - торопливо вскочив, она подбежала к Таис, склонилась к ее уху и прошептала: - Кто знает, не в сговоре ли он с Фахрибом? Нельзя оставлять его!
Таис удивленно изогнула одну бровь, но, помолчав, задумчиво кивнула.
- Хочешь уступить ему свое место?
- Место Лоренцо. Он будет уместнее в одной из следующих групп. А я... Я не могу ждать, - химик опустила глаза. - Мне необходимо попасть в Храм как можно скорее.
- Милочка, здесь остается князь, он сможет противостоять целой армии карликов, - отмахнулась англичанка. - А Лоренцо горит желанием оказаться полезным. Это же человек долга, и он пригодится внутри, а Усри вряд ли чем-то сможет помочь, даже если и полностью откровенен.
- Зато его не жалко, - с полуулыбкой возразила Селия.
- Зато будет жалко, если из-за него всё пойдет не так, как надо, - парировала Таис. - Если он помощник Фахриба, ему будет только на руку, когда он увидит, что его сообщник в первых рядах. Мы ведь камикадзе. А ты хочешь не только плыть прямо на мину, но и взять с собой запасную: вдруг та, что впереди, не рванет?
- Сдаюсь, - леди Арчер вздохнула. - По крайней мере, ты развеяла мои опасения. - развернувшись, она ушла к своему месту.
- Так что? - гид нетерпеливо переминался. - Я идти с Самат и незабвенный рыжий цветочек?
- Так меня еще не оскорбляли, - фыркнула Вик.
- Не понимаю, что там такого оскорбительного, - хмыкнул Рико. - Да и сомневаюсь, что в таком случае Вик будет с нами. Не пойдет же Фахриб во второй четверке? Хотя кто его знает.
- Тогда, может, нам пора? - Селия нервно взглянула на наручные часы, потом - на Томаса, но тут же отвела взгляд.
- Мышь, а почему это ты так торопишься? - пиротехник подозрительно сощурилась. - Что-то задумала?
- Если тебе не интересно - ты запретишь нам торопиться? - спросила Никки.
- Тебе интересно, но ты не торопишься, - ухмыльнулась рыжая.
- Просто отстань, - тихо попросила алхимик. - Мне так нужно. Свои причины, которые тебя точно не касаются.
- Да беременная она, - добавила мисс Арчер. - Скажи спасибо, что не просит питахайю на полдник. Питахайю с оливками и бамбуком.
- К тому же поторопиться в любом случае следует, - сказала Таис, вставая. - L’exactitude est la politesse des rois.
- Ну ладно... - Лоретти сложила руки на груди. - Если что - я вас предупреждала.
Лия молча подошла к Таис, поправляя сумку на плече.
Хью и Лоренцо собрались там же.
- Скоро полдень, однако, - мальтиец предпочел не топтаться на месте и пошел ко входу в гробницу.
Оставшиеся, переглянувшись, некоторое время стояли на месте.
- Зрительские места пустуют, - Томас, стараясь держаться молодцом, широко и нервно улыбнулся, последовав за первой группой.
- Но это не точно, - заметил Энрико, двинувшись за Главой.

Место ритуала. Гробница жреца. 16 июня, 12:00.
Фахриб, сохранивший верность серому костюму, стоял в тени сводчатого входа и ждал. Выцветшие серые глаза с прищуром наблюдали за появлением первых участников обряда.
- Сегодня - знаменательный день, - медленно, растягивая слова от сухости во рту и налета торжественного настроения, объявил жрец.. - Пусть четверо возьмут шкатулки и подходят к... Ох, секунду.
Покинув тень, Фахриб подошел к месту около ступеней.
- Вот сюда.
Взяв протянутую Юрием шкатулку, Селия встала на указанное место, молча кивнула, а потом оглушительно чихнула.
- Простите, - смущенно пробормотала она.
- Доброе утро, - Таис с вежливой улыбкой светской леди подошла к нужному месту, держа шкатулку в руках. – Такой чудесный день. Надеюсь, боги будут к нам благосклонны.
Чихание Селии она предпочла тактично не заметить.
- Лучше сейчас, - мягко произнес Хью, вставая рядом.
- Приступим, - Лоренцо занял свое место.
- Лучше сейчас - что? - удивленно пробормотал Рико, переводя взгляд с Фахриба на Прествитча. - К чему это он?
- Чихать, видимо, - неуверенно произнес Томас.
- Когда почувствуете, что пора, - сказал старец, - сдвигайте шкатулки вместе.
Солнце замерло в зените, когда жрец вскинул руки и запел тягучим басом. Конкретные слова не выделялись, можно было лишь почувствовать настроение. Это был звук души, которая вырастает до размеров самой высокой горы, чтобы склониться перед еще более грандиозным творением, создавшим себя самостоятельно, познавшим все вокруг и внутри.
Зашуршал песок под ногами, поднятый на высоту колена, завращавшийся под силой налетевшего ветра. Узоры, украшавшие поверхность шкатулок, начали светиться, нагреваться, неуловимо меняя свои очертания, будто ожившие.
Глядя в сплетения узоров, Лия заметила, что их края не могут сойтись, даже если сдвинуть шкатулки. Судорожно вздохнув, от мысли о том, к чему это может привести, девушка, не выходя из круга, пригнулась и проскользнула на место Лоренцо, встав между ним и Хью, после чего уверенно выдвинула свою шкатулку в центр.
Таис, оторвавшись от завораживающего зрелища изменяющихся, как живых, узоров, одобрительно кивнула и приставила шкатулку к центральной, так, чтобы узор совместился. Грани двух шкатулок как будто исчезли, образуя единое целое.
Лоренцо и Прествитч, несколько шокированные вмешательством Селии, на секунду застыли. Решив играть до конца, первым очнулся мистик и сдвинул шкатулку, а следом за ним - и мальтиец.
От блока, в который слились шкатулки, вознесся яркий столб света, ослепивший и оглушивший своим ревом.
Когда столб света исчез - так же стремительно, как и возник - наблюдавшие за процессом обнаружили, что входившие в круг товарищи исчезли. Никто не лежал на песке с распоротым животом, и это определенно внушало надежду на успешный исход.

Место ритуала. Гробница жреца. 16 июня, 12:00.
Фахриб, потирая горло, глянул на каждого:
- Теперь следующие.
Схватив Томаса за руку, Вик подошла к лежащим на песке шкатулкам, подхватила две ближайшие, протянула одну из них любимому и задорно подмигнула.
- Knyaz? - поинтересовался Рико у русского. - Предполагалось же, что вы с Никки тоже, - путешественник бросил взгляд в сторону шкатулок и тех двоих, что уже были рядом с ними. - Или планы изменились?
- Если я медлю - это не значит, что я вообще не пойду, - сухо отозвался розенкрейцер.
- Ну что же, - произнес сэр Арчер, взяв шкатулку. - Перешагнем этот порог.
Никки и Юрий обошлись без слов. Каждый взял оставшиеся шкатулки и отошел к своему месту в круге. Мисс Арчер, разрумянившаяся, смотрела на остальных трех, на Фахриба, на шкатулки в руках, часто моргала и пыталась сдержать широчайшую улыбку.
Князь шумно выдохнул.
- Готовы? - уточнил Фахриб и, дождавшись согласия, начал все тот же ритуал.
- Уже и спросить было нельзя, - хмыкнул Анджелини. - Вернее, уточнить. Ведь это же не было очевидным.
Пожав плечами, Энрико принялся во второй раз наблюдать за ритуалом.
"Кстати, а если окажется, что надо именно четверо... просителей, или как там назвать тех, кто стремится внутрь? Насколько я помню из объяснений Юрия, в таких делах числа частенько имеют очень важное значение. Что нам придется делать тогда? Спешно искать еще одного? Двух, если Фахриб не пожелает вообще попадать в Храм? Трех? Впрочем, мы и одного тут вряд ли найдем, посреди пустыни-то".
Когда свет во второй раз улегся, закашлявшийся Фахриб медленно подошел к одной из шкатулок и взял в руки.
- Четвертую... просто оставьте, - пробормотал жрец. - В конце концов, не всегда же в Храм должен попадать именно круг из четверых?
- Самат идти с нами, радоваться Храм, радоваться открытия! - гид дурашливо ткнул Рико локтем и заторопился к месту ритуала.
- Да, - несколько отстраненно кивнул путешественник, - Идти и радоваться.
Подойдя к кругу, Анджелини взял в руки одну из двух оставшихся шкатулок, и принялся ждать.
Заведенный по-новой ритуал показался уже гораздо более рутинной процедурой, даже несмотря на все свое великолепие. Свет, застящий глаза - и момент перехода.
Стоявший вдалеке человек, убедившись, что вокруг никого нет, подошел к опустевшей площадке перед ступенями и устало опустился на землю, собирая шкатулки в сумку.

Преддверие Храма. Нужное место, самое время.
Слезящиеся от резкой вспышки глаза постепенно привыкали к холодному свету, застывшему под высокими каменными сводами зала с колоннами.
За спиной оказалась глухая стена, похоронившая самую очевидную идею о выходе.
По дорожке из тонкого ковра к переместившимся чинно подходил рослый смуглый янычар, глаза которого сверкали жестким зеленым светом.
Жрица слегка наклонила голову, пристально глядя на появившегося незнакомца – проводника ли? Врага?
- Приветствие тебе, - негромко проговорила она. – Да вечно славится имя Исиды. Мы все слуги ее, склонившиеся у трона.
Незнакомец, остановившись в десяти шагах от прибывших, выхватил ятаган из-за пояса - и, вскинув его в салюте, крикнул зловещую фразу.
- Не самое радушное приветствие, - Селия отступила за спину жрицы. - Я опасаюсь пользоваться магией здесь.
- Вот те на, - присвистнул Томас, глядя на застывшего в салюте янычара. - Он немного... странный. Но это больше похоже на приветствие.
- Вместе с требованием сложить оружие, - добавил Хью.
- Зачем тогда вообще пришла? - не глядя на нее, ледяным тоном спросила Таис. - Здесь все – магия. Если у кого есть оружие, то лучше положите на землю.
- Тогда пусть принесет коробку, - хмуро заметил Томас, снимая кобуру с пистолетом и кладя на ковер.
Привратник проводил взглядом движение, но не отреагировал никак.
- Надеюсь, он доволен.
- Больше у нас ничего нет, - сказала Таис по-древнеегипетски, обращаясь к янычару. - Теперь мы можем пройти?
- Моя магия - чужая для этого места, - спокойно отозвалась алхимик, слегка дрожа от предвкушения. - Разумеется, если не будет вариантов, я ей воспользуюсь. Но до тех пор не стоит рисковать, расшатывая хрупкое равновесие.
Сделав спокойное заявление, янычар вернул ятаган в ножны и задал вопрос - видимо, достаточно длинный, чтобы на него можно было ответить "да" или "нет".
Таис кивнула и указала на себя, потом на стоящего рядом Хью. Затем показала на Селию с Лоренцо, добавив короткую фразу.
- Он попросил представиться, - негромко пояснила она путешественникам.
- Так, а мы? - недовольно спросила Вик, дергая плечом. - Или вы все-таки сговорились и решили пойти без нас?
- Прости, - Таис обернулась. – Не заметила.
Она снова заговорила с привратником, обведя рукой остальных.

Преддверие Храма. Нужное место, самое время.
Утвердительно кивнув, привратник поклонился Таис и, развернувшись, пошел вглубь зала. Следуя за ним, люди видели, как от дверей, ведущих из зала, тянутся просторные коридоры.
Янычар, на правах экскурсовода, разглагольствовал менторским тоном, не оставляя времени на вопросы.
Таис слушала сначала спокойно, потом удивленно наморщила лоб и, дождавшись, когда янычар закончит наконец говорить, задала вопрос. Потом, не сдержавшись, задала еще один, более длинный, и в ее глазах промелькнуло беспокойство.
Тем временем, вновь прибывшие увидели, как остальные идут за своим новым проводником.
- Что ж, - сказал Фахриб, - вот мы и... дома.
Заметив лежащую на ковре кобуру, жрец поднял ее:
- Да, с оружием поаккуратнее. Лучше сдайте мне, я отнесу в гостевые комнаты. Но сначала давайте нагоним первых.
Печально покачав головой, Фахриб поспешил присоединиться к более многочисленной группе.
Отцепив от пояса ножны с дайто, Рико пошел следом за жрецом. Раз уж тому так не терпелось нагнать остальных - пусть. Оставалось надеяться, что никто из обитателей Храма не будет шибко недоволен тем, что оружие еще у путешественника, пусть и не обнаженное.
- У нас проблемы? - Лия, склонив голову к плечу, наблюдала за происходящим. Тем не менее, она начала беспокоиться. Храм - вот он. А где тот, кого она должна была здесь встретить?
- Судя по всему, проблемы у Храма, - нахмурившись, ответила Таис. – Здесь что-то…не так. И, пожалуй, что-то – слишком мягко сказано.
- Во всяком случае, нас не попытались убить, - заметил Лоренцо.
Князь, доселе молчавший, сказал:
- Мало что понимаю, но он докладывает о проблемах. Вполне логичных, если не заходить в Храм столетиями. Библиотека - хорошо. Казна - хорошо. Сад - плохо. Зверинец - плохо. Я бы не советовал посещать зверинец.
Привратник, получив вопрос, тут же подробно на него ответил.
- У меня есть кандидат для посещения зверинца, - тихо рассмеялась рыжая, уткнувшись в плечо Томаса.
Леди Арчер предпочла этого не замечать, напряженно осматриваясь и снова стискивая руки.
- Сад тоже не рекомендуется посещать? - решил на всякий случай уточнить Анджелини, одновременно протягивая меч Фахрибу. - Или там все не настолько плохо, как в зверинце?
- Ни в сад, ни в зверинец, ни в южные лаборатории заходить не следует, - ответила Таис, торопливо обернувшись к остальной группе. Затем продолжила диалог с янычаром.
- Таис, - дождавшись паузы в разговоре, химик подбежала к жрице. - У меня была назначена здесь встреча. Скажи, то, что на нее не явились, это из-за проблем с Храмом? Или мы в сам Храм еще не вошли?
- Встреча? – удивилась англичанка. – Проблемы Храма, как я поняла, как раз из-за того, что здесь никого нет. Сейчас.

Преддверие Храма. Нужное место, самое время.
Обернувшись к привратнику, она снова обратилась к нему с вопросом.
Привратник, остановившись, строго посмотрел на Таис и ответил, под конец указывая рукой на прибывших, на одного за другим.
- А что в южной лаборатории? - уточнил Томас.
Тем временем янычар ответил и на второй вопрос.
- Все-таки с кем-то сговорилась, - пробормотала Вик.
- Не твое дело, - Селия нахмурилась. - Я не понимаю. Тот человек сказал просто войти в Храм...
- Какой человек? - спросил Томас. - Что ты знаешь о нем и чего добиваешься?
- Это мое дело, - Лия дернула плечом. - Я просто хочу понять, что не так.
- Полагаю, легче было бы понять, что тут вообще так, - заметил Рико, нагнав Главу и его дам. - Потому что, как мне кажется, проблем тут может быть больше, чем порядка.
- Ну и всё же. Этот человек... с которым ты договорилась встретиться - он как, отличается честностью и пунктуальностью? Или совсем наоборот?
- Он может опаздывать, - неуверенно предположил Фахриб. - Хотя мне странно слышать, что есть человек, который попадет в Храм как-то еще. Но все может быть, все может быть... Вы осваивайтесь, я пока поднимусь, проверю энергию. Если там от времени что-то не так...
Взгляд упал на карлика.
- ...Усри найдет вас и сообщит, что дело плохо. Тогда хватайте, что можете унести, и собирайтесь в зале с колоннами. Будем сбегать... снова.
Предупредив, Фахриб и гид свернули в один из коридоров.
- Янычар никого не видел, - ответила Таис, пожав плечами.
Прищурившись, она наклонила голову и выдала долгую тираду, обращаясь к проводнику спокойным и властным тоном.
- Того человека я несколько раз переспросила, что нужно для встречи с ним, - неохотно ответила леди Арчер, после чего едва не крикнула: - Я выполнила условие, вошла в Храм, где ты?!
Янычар развел руками и смиренно ответил на заданный вопрос.
- Может, какие-то проблемы? - предположил Лоренцо. - Застрял в дымоходе, или другие сложности проникновения с черного хода.
Селия растерянно оглядывалась по сторонам, не понимая, что она сделала не так. Ведь условие, казавшееся таким простым, выполнено, а результата нет...
Таис задумчиво кивнула и задала следующий короткий вопрос. Проблему Селии она не восприняла всерьез, хотя с кем и когда алхимик успела назначить встречу в Храме, было интересно. Но не настолько, чтобы выяснять это прямо сейчас.
Янычар кивнул.
- Странно, - заметил Томас. - Я думал, тут будет как-то иначе. Центр всякого знания, много полезного. Но пока что, по сути, голые стены.
- Ты подожди, - успокоил Юрий. - Нас, кажется, хотят провести в помещение, где хранятся карты. Посмотрим, так ли все плохо, как кажется.
Алхимик растерянно взглянула на Никки.
- Сделаешь расклад? Тот человек вообще явится? - после чего повернулась к Таис. - А у этого Храма есть... Главный зал, не знаю там... его сердце?
- Да, он ведет нас в зал с планом Храма, - подтвердила Таис, отвлекшись от диалога с проводником, и попутно формулируя следующий вопрос. – Сейчас узнаю про главный зал.

Преддверие Храма. Нужное место, самое время.
Никки, задумавшись над запросом, достала колоду и вытянула пару карт.
- Да, он скорее всего где-то в Храме, - кивнула мисс Арчер.
Тем временем проводник отвечал на вопрос Таис. Она покачала головой на ответ проводника и задумалась.
- Спасибо, - отрешенно поблагодарила Лия, продолжая тревожно осматриваться по сторонам.
- Мой маэстро, - Лоретти придвинулась к уху Томаса. - Она меня тревожит. Точно что-то замышляет. Неужели ты не видишь?
- Вижу, - шепнул в ответ сэр Арчер. - По-моему, она и сама в замешательстве, но будет держаться до последнего.
Пройдя последние несколько шагов, янычар прошел в средних размеров зал, на противоположной стене обнаружилось схмеатичное изображение помещений, по этажам. Отмеченный красным крестом зал располагался на первом из трех этажей.
Проводник, впустив всех, подошел и остановился у стола со свитками папирусов.
- Значит, копии тут, - догадался Прествитч, уже взявший в руки один из свитков.
- Отлично, - леди Арчер едва не подпрыгнула. - Куда нам идти? И где Фахриб с Усри? Они уже куда-то ушли?
- Ну да, - ответил князь. - Фахрибу нужно проверить надежность систем, карлик за посыльного.
Таис быстро развернула свиток, просматривая карту, ища взглядом нужное словосочетание.
- Фахриб с Усри проверяют систему, - сказала она. – А нам, я так полагаю, надо в отмеченный зал.
- Тогда веди, - едва сдерживая волнение, попросила Селия. - Возможно, меня ждут там.
Таис подошла к проводнику и, улыбнувшись, быстро и негромко сказала ему пару фраз.
Сэр Арчер шепнул Виктории:
- Будем начеку.
Лоренцо нервно сглотнул. Чем бы ни было это сердце Храма, там самое главное. Если кому-то захочется нарушить или изменить работу систем - жди беды.
Прествитч, изучив карту, сказал:
- Ну, это третий этаж. Поднимемся пару раз по лестнице.
Янычар, кивнув, обвел всех взглядом и вышел из комнаты, оглянувшись в коридоре.
- Пойдемте, в самом деле, - вздохнул Томас и последовал за проводником, вместе с другими.
Вик ободряюще стиснула локоть Главы.
- Не бойся, я не позволю ей причинить вред.
Лия, не замечая ничего, торопливо побежала за проводником.

Центр управления. Храм. 16 июня.
Внутренне убранство комнаты напоминало нечто более современное, чем технологии многовековой давности. У дальней стены расположился ряд столов с разнообразными приборами, перемигивавшие лампами. Над медной установкой, похожей на широкий подсвечник, висел белый шар. Рядом, погрузив ладони внутрь шара, стоял Усри, балансируя на табурете с тонкими ножками.
- Проклятье, - яростно шептал мавр. - Нужно совсем немного времени, совсем немного...
Находившийся рядом Фахриб внимательно наблюдал за действиями спутника.
Таис и Хью, по дороге немного отстав, незаметно свернули в соседний коридор. Изгибаясь и отходя от главной лестницы, он вел к почти незаметным на карте ступенькам наверх, срезая путь почти вдвое.
- Мне не нравится, что их так долго нет, так что проверить центр управления необходимо, - задумчиво сказала англичанка по дороге. – Мне вообще все здесь не нравится.
Остановившись у нужной двери, она приложила палец к губам и осторожно заглянула внутрь, успев услышать последние слова карлика.
- Немного времени для чего, позвольте узнать? - кашлянув, поинтересовалась жрица.
Фахриб вздрогнул от появления новых лиц, Усри же спокойно продолжал вдумчивые манипуляции.
- Господин...
- Да-да, я в курсе, - раздраженно ответил гид. - Меня, в некотором смысле, ждут на свидание. Явиться в рабочей одежде - плохая идея. Вы не против, если я еще немного задержусь здесь?
- Боюсь, я могу быть против, - мягко заметила Таис, подходя ближе. – По крайней мере, до получения некоторых объяснений.
Быстрым ударом она попыталась выбить табурет из-под ног карлика.
Покачнувшись, Усри свалился на пол.
- Отлично! - саркастически заметил карлик. - Ты унизила недомерка. Теперь, надеюсь, хорошо себя чувствуешь?
- Кхм, - встрял Прествитч. - Где же ваша галантность, граф?
- Я гид, а не граф.
- Оставьте.
- Оставлю! Меня роняют, тут не до галантности.
Хью закатил глаза:
- Конечно-конечно.

Центр управления. Храм. 16 июня.
- Прошу прощения, - Таис невозмутимо уселась на табурет, невинными синими глазами глядя на карлика. – Но, боже мой, вы сами ведете себя недопустимо, даже не предложили даме стул. И морочили всем голову все это время.
Прищурившись, она задумчиво посмотрела на Хью.
- Граф? Постой… Ты хочешь сказать, что это…
- Что это - элементарно! - воскликнул мистик. - Селия все твердит о каком-то сговоре, что человека нет. Он либо сам пробрался, либо обставил нас, и все-таки прошел тем же путем. В истории не так много людей, связанных с египетскими мистериями. Я имею в виду тех, кто мог бы дожить до нашего времени. Хотя личность Юрия расширяет диапазон до его современников. Далее - Селия опасается, что человек может создать проблему. Проблему для кого? Для нас - тебя, меня, Юрия, всех остальных, которые, между прочим, только в сравнении выглядят не очень. И мы приходим к вопросу: кто может долгое время обманывать князя? Тот, кто его знает. Так что, - Прествитч взглянул на карлика, - ответ на поверхности, нужно только взять и поглядеть на свет. Не правда ли, граф Феникс, он же граф Калиостро, он же - Джузеппе Бальзамо и сотни других имен?
- Э-э... - замялся мавр. - Зачем этот театр? Ответ на поверхности.
Пойманный маг воздел руки к небу:
- Дважды два - четыре!!! Смешно же, в самом деле.
- Браво, - восхищенно сказала Таис. – Это великолепно, honey. Унизили недомерка? Нет, это недомерок славно посмеялся над всеми. Но у меня есть вопрос: в чем смысл этого представления? Зачем мы здесь, зачем вся эта беготня со шкатулками, ритуалами, идеями о всеобщем бессмертии и возвышенной благой цели, о которой ты, жрец, так вдохновенно вещал? Вам, граф, судя по всему, было необходимо, чтобы мы попали сюда. Так зачем же?
- Это вы хотели сюда, - возразил Калиостро, поднявшись на ноги. - Точнее, они. Мой дорогой друг, - граф указал на Фахриба, - всего лишь хотел того, о чем говорил. Снова запустить Храм, открыть его или хотя бы приоткрыть. У нас просто на некоторое время совпали цели. Мне тоже было нужно сюда. Но шкатулки - и правда единственный хороший способ добраться. Было бы сложно собирать их. А так, большой и дружной командой - будет проще.
- Какая милая дружная команда, все в той или иной степени используют друг друга, чтобы попасть в Храм, - пробормотала англичанка. – Но вот все здесь. Окей. Какие цели лично у вас дальше? Простите мое любопытство, но мне интересно, с чьими еще они могут пересекаться.
- Для начала, мне нужно вернуться в нормальный вид, - сообщил Калиостро. - Мне надоело быть в этом теле, почти тридцать лет я терплю. Потом, у меня есть деловое предложение для великого розенкрейцера. Наконец, я хочу взять отсюда что-нибудь полезное и зажить в свое удовольствие.
- Ясно, - кивнула Таис. – И вроде бы не вижу в этом ничего такого, чему стоило бы помешать, но…Так уж сложилось, мне тоже нужно кое-что полезное. А поскольку я, кажется, несколько преграждаю вам путь к обретению нормального облика, мы могли бы обсудить деловое предложение с моей стороны. Чтобы все остались довольны.
- Это возможно, - кивнул маг. - Я готов слушать.
- О, это так просто, - жрица улыбнулась и закинула ногу на ногу. - Рецепт бессмертия. Или регенерации, как это еще называли. Кажется, сохранилась записка с описанием самого процесса, но - такая жалость! - рецепт снадобья так никто и не смог восстановить. Поделитесь секретом, и я не стану мешать вам ни в чем. Даже встану на вашу сторону, если понадобится.
- Рецепт бессмертия всем нужен, - заметил граф. - Надеюсь, речь просто о том, чтобы вы могли узнать этот рецепт? Мы не обязаны хранить его в тайне?
- А вы хотите напечатать его в газетах для всех желающих, чтобы мир превратился в хаос? – вопросом ответила Таис. – Это же не очень умно.
- Ну, не в газеты, - скривился Калиостро. - У меня нет большого желания оставлять рецепт исключительно вам. Вот распространить его среди покоривших Храм, это другое дело. Под клятвенное обещание не распространять дальше - еще лучше.
- Да я и не прошу исключительных привилегий, - жрица коротко рассмеялась. - Напротив. Все дошедшие сюда - достойны награды. Но вот в чем вопрос: почему только они? Вы доверяете им бессмертие, но не даете права распоряжаться им. Мы здесь - искатели приключений, бродячий цирк, оказавшийся в нужном месте в нужное время, а тем временем сколько в мире людей, достойных этого дара? По праву таланта, знаний, пользы?
- Именно, я подумал об этом, - заметил граф. - Рецептом делиться нельзя, бессмертием - можно. Расчет таков, чтобы достойные люди могли получить награду. А рецепт... Тот, кто его знает, всегда рискует потерять его, или передать. Если он распространится - быть хаосу.
- Разумно, - кивнула Таис. – И полностью соответствует моим представлениям. Так что мои условия: я получаю рецепт, а все остальные получат бессмертие. По рукам?

Сердце. Храм. 16 июня.
Вход в центральное по значению помещение выходил на металлический мостик, ведущий вдоль стен. Под ним, на расстоянии десяти-пятнадцати метров, чернел плиточный пол.
Особое внимание приковывала сфера, вращающаяся, как маховик, переливающаяся всеми цветами.
- Вот как оно выглядит, - выдохнул Юрий, проходя по мостику дальше и давая возможность каждому выйти, посмотреть на зрелище.
Селия, оглядевшись, разочарованно выдохнула, но тут же замерла, с восторгом глядя на сферу. Не удержавшись от соблазна, она обратила взор к Гобелену, чтобы понять чуть больше.
Открывшееся ей хитросплетение тугих, вибрирующих нитей образовывало систему, настолько сложную и прекрасную, что можно было сравнить ее с описанием Вселенной, от макромира до микромира, с их законами, движением и взаимодополняющими противоречиями. Возможно, если подойти ближе, то..
- Эй!
Селия почувствовала, как ее схватили за пояс, мешая кувыркнуться через перила. Томас с беспокойством развернул алхимика лицом к себе и спросил:
- Что такое? Ты в порядке?
- Да, все хорошо, - девушка заметно смутилась. - Не советую смотреть на Гобелен здесь, - с болью взглянув на Томаса, она едва слышно шепнула: - Ну почему ты раньше не мог быть таким?..
- Каким? - уточнил Глава. - Предупредительным?
- Своевременное предупреждение, между прочим, - заметил Рико, поежившись. Он буквально за секунду до того, как Томас поймал супругу, вспомнил о своем втором зрении, и уже собирался было им воспользоваться. Хорошо, что не успел. Не то, чтобы это было точно смертельным... хотя мало ли, какие законы и ограничения действуют тут, в Храме - но уж точно неприятным и затратным. А силы стоило бы поберечь. - Итак, сердце мы нашли. Что дальше?
Почувствовав обращенное на него внимание, сердце.... ожило? Вспыхнув ярче, оно начало пульсировать, наполняя помещение гулким жужжанием. Где-то, на границе восприятия, стал слышен тихий, наперебой, шквал голосов, неразборчивых.
- Заботливым, - Лия отвернулась от мужа, продолжая глядеть на сферу. - Это просто великолепно... Мы можем спуститься, чтобы подойти ближе?
- Боюсь, что нет. Во всяком случае, я не вижу ничего такого. Еще бы знать, как пользоваться, - хмуро заметил Юрий. - Если Гобеленом лучше не изучать.
Проводник, тихо наблюдающий за ситуацией, нарушил молчание:
- Язык определен как итальянский.
- Каццо! - Виктория, уже забывшая о существовании проводника, подпрыгнула, после чего разразилась нецензурной бранью на испанском.
Несколько пар глаз уставились на янычара.
- Ты умеешь говорить на нашем языке? - наконец, спросил Томас.
- Совершены необходимые корректировки для латыни, - ответил проводник. - Готов общаться с учениками и свитой служителей.
- Великолепно, просто фантастично! - Селия, забыв обо всем, глядела на янычара. - Кто вы? Чем вы являетесь по своей сути?
- Я - голем, - ответил проводник. - Создан для исполнения функций, определенных служителями. Тяжелая работа, ориентация в залах и коридорах, подсказки. Я - ваш самый лучший друг, в очерченных пределах.
Алхимик схватилась за сердце.
- Голем... О, святой Менделеев, настоящий голем! Я не верила, что это возможно! Из каких материалов вы созданы? Что является основой энергии?!
- Материал приближен к человеческому, - начал отвечать голем. - Движение происходит за счет энергии ядра. Мы способны хранить в себе достаточно большой ее запас, а также добывать некоторое количество через пищеварение, дыхание. Оптимальным считается прямое пополнение через системы ядра Храма.

Сердце. Храм. 16 июня.
- Лия, - заметил князь, - если что - мы не сможем его взять с собой в Рим.
- Почему?! - взвыла леди Арчер, кидаясь к проводнику. - Я смогу его переоборудовать, чтобы он мог пополнять энергию в удалении от Храма! Буду изучать!
- Голем, - в свою очередь произнес Энрико. - Что ж, нельзя сказать, чтобы это было так уж неожиданно - при условии, что создатели Храма считаются чуть ли не всемогущими. По крайней мере, по сравнению со своими последователями.
"Да и, несмотря на возможности бессмертия, так удобнее. Наверное".
- Но как случилось, что нас встретил только ты один? Или иначе и быть не могло?
- Возникла проблема, - сообщил проводник. - Служители совершили много открытий. Среди них - то, что мир не населен богами. Это произошло достаточно давно. С тех пор одной из целей стал вопрос приобретения божественной власти. Один из постулатов Храма гласит "То, что возможно придумать - возможно совершить". И, если идея богов есть, а самих богов нет - значит, дело в отсутствии технологии.
Работа Храма приостановилась вплоть до текущего момента в связи с экспериментом над божественностью. Если пропустить анализ отчетов, то контролирующие испытуемых големы стали убивать испытуемых, без видимой причины, затем других ученых, посланных на усмирение големов. В целом, существует система управления, но они перестали ее слушать. Некий сбой. Данные об инциденте зафиксированы и доступны для изучения.
- Значит, твои собратья убили всех, - задумчиво произнесла Лия, поглаживая голема по плечу. - А почему ты не поддался этому сбою? И где остальные?
- В свое время, я поддался, - сообщил голем. - Но в тот момент, когда стало некого убивать, я остановил выполнение программы, начал анализировать полученные данные. Суть сбоя, как вы это называете, заключался в том, что одно знание противоречило другому. В нас заложили информацию - богов не существует. После этого, когда эксперимент начался и шел по плану, пришло осознание - боги могут появиться. Ошибка - их не существует. Нужно убить богов.
- Какая прелесть, - ахнула леди Арчер. - Но, тем не менее, где остальные големы?
- Умерли, - коротко ответил проводник. - Мы не вышли из-под контроля, мы следовали приказам и тому, что знали. Каждый из големов знал, что ошибка может привести к нападениям на людей. Голем создан для защиты. Голем может убить человека. Началась война до последнего оставшегося в живых. Источники опасности уничтожали друг друга, потому что каждый был источником защиты, в том числе.
- Так ты - последний? - с ужасом спросила Селия.
- Верно, - овтетил голем. - Но никто не мешает создать новых. На этот счет есть все инструкции, технологический процесс не утерян.
- Я в раю... - прошептала химик, окидывая взглядом собравшихся. - Подождите... Ты знаешь, где Таис и Хью? Те двое, мужчина-жрица и ее спутник, - обратилась она к голему.
- Новые служители? - уточнил голем. - Они вместе со служителем Фахрибом в центре управления. Это недалеко.
- Отведи меня, пожалуйста, - попросила Лия. - Я просто обязана поделиться с ними новостями!
- Слушаюсь, - голем развернулся и пошел прочь от сердца Храма.
- Не вижу причин оставаться, - сообщил князь, последовав. - Оно просто хранится здесь. Если мы что-нибудь хотим сделать - пора в центр.
- Томас, мне это все не нравится, - тихо пожаловалась Виктория, идя за остальными. - Она то паникует, то ищет встречи с кем-то, то пытается рухнуть с балкона, а теперь забыла обо всем и едва не облизывает этот бездушный механизм!
- А ты представь, как здорово выпускать таких замечательных созданий, - ответил сэр Арчер. - На этот раз я могу понять ее чувства.
- Да черт с ними, а остальное?! - зашипела пиротехник. - Я ее боюсь!
- Такие создания - это и впрямь замечательно. Впрочем, их творцы вряд ли бы сейчас с нами согласились, - произнес Рико. - Да они и не могут, вообще-то. Ни согласиться, ни поспорить. Мы можем создать их так, чтобы подобных сбоев не возникало? Честно говоря, сомневаюсь.
По ходу движения послышались голоса.
"Именно, я подумал об этом".

Центр управления. Храм. 16 июня.
- Бессмертие? - следом за бесшумно вошедшим големом, в зал проскользнула Селия. - Таис, Хью... Усри?! Что здесь происходит?!
- Прости, Селия, я несколько задержала твоего кавалера, - Таис усмехнулась. - Тебе незачем было переживать. Так вы согласны, граф?
Гид с тоской посмотрел на Селию.
- Ну вот, весь эффект насмарку. Леди Таис, я бы позволил леди Арчер также уйти с рецептом в кармане. Если это не противоречит планам.
Таис, подумав, кивнула.
- Я не против…в конце концов, профессиональная солидарность.
- И я еще с вами ночью пила, - ошарашенно пробормотала химик. - И не расплатилась...
- А нельзя ли подробнее насчет "поделиться бессмертием"? - поинтересовался Анджелини. - Прощу прощения, но я как-то с трудом представляю себе этот процесс. И да, Усри - давно ли ты стал графом?
- О, какие между нами счеты? - глубоким голосом отозвался карлик, пристально глядя на Селию. - Но я вынужден извиниться за свой вид. Встреча произошла не по плану.
- Тогда имейте совесть, Алессандро, - расхохоталась леди Арчер. - Примете свой истинный облик и обнимите меня. Я ждала.
- Алессандро? - брови путешественника в буквальном смысле полезли на лоб. - Что это значит?!
- Никто не уйдет обиженным, - усмехнулась Таис. – В процессе беседы мы пришли к соглашению, что граф Калиостро щедро наделит всех здесь присутствующих эликсиром бессмертия. В качестве награды за, пусть и невольное, содействие. Как-нибудь скрепим сделку и вы, наконец, сможете…придать себе более эффектный вид, чтобы произвести впечатление на даму.
- То есть, особой персоной был наш карлик? - удивился Томас.
- Эй! - возмутился мавр. - Не ваш, во-первых. Во-вторых, ну да, карлик, что вы все заладили? Я же говорю "сэр Арчер", а не "депрессивный алкоголик".
- А я однажды так сказал, - нервно усмехнулся Юрий.
- В самом деле? - изогнул бровь гид. - Весьма иронично.
- Погодите...
Мавр с искренним удовольствием наблюдал за тем, как цепенеет розенкрейцер.
- Коллега, а до вас всегда так медленно доходит? - осклабился граф.
- Надеюсь, Юрий, вы помните о первой доблести мага? - саркастично спросила Лия, подходя к Калиостро.
- Безусловно, - хмыкнув, ответил Юрий. - В целом, новость скорее приятная. Я сожалел о том, что провел многие десятилетия тенью, но теперь я чувствую сострадание к менее успешным практикам.

Центр управления. Храм. 16 июня.
- В смысле, "менее успешным"? - возмутился Калиостро. - Я жил полноценной жизнью, пока ты слонялся без памяти!
- Полноценной, да-да, - отстраненно бросил ремарку розенкрейцер.
- Юрий! - Селия бросила на князя гневный взгляд. - Вам не стыдно?! Да и, действительно, кто бы говорил! - она повернулась к карлику. - Еще немного, граф, и вы мне понравитесь таким.
- Остается надеяться, что больше сюрпризов не будет, - заметил Рико. - Если вдобавок ко всему прочему из-за угла покажется Кроули, Лавкрафт или Rasputin, и весело присоединится к компании - это будет уже чересчур.
- От нормального облика меня отделяет какая-то жалкая... - граф сник, - табуретка.
- Таис, - алхимик едва сдерживала смех, - встань, пожалуйста. А то это превращается в самый настоящий фарс.
- Отлично, просто прелестно, - наконец, смог выдавить закипающий Томас. - Значит, вот кого ты нашла?
- А что, такой парень ей вполне по плечу, - заметила Никки.
- Я ценю в людях душу, - Лия все-таки не выдержала и расхохоталась. - А с нашим гидом мы ночью прелестно побеседовали.
- Я не табуретка, я английский лорд, - фыркнула Таис. - Весь мир – чертов театр, так что можно и подождать. Пусть сначала докажет, что сдержит обещание. Мне нужен мой приз.
- Таис, да я сама тебе выведу рецепт этого чертова эликсира, отдай табуреточку! - химик, дрожала от смеха и утирала слезы.
Таис, не в силах больше сдерживать смех, расхохоталась и встала.
- Подсадить, может?
- Я сам, - мрачно буркнул маг, забираясь наверх. Погрузив руки в шар, Калиостро обернулся:
- А тебя-то, наверное, жалели, Юра. Такой потерянный, не знает, кто он...
- Куда лучше слоняться по задрипанным кварталам и помнить, кто ты, - ответил князь.
- Томас... - Вик, ошарашенно наблюдавшая за происходящим, обняла Главу. - Я все еще с тобой... и не польщусь на карлика. Это ниже моего достоинства, - теперь уже смеялась и она.
- А если прекратить парад низких шуток и подумать над тем, что будет дальше? - поинтересовался Анджелини. - В смысле, после всей раздачи призов и радостных рукопожатий с примирениями старых соперников. Кто-нибудь может ответить?
- Надо решить, что делать с Храмом, - сразу посерьезнев, сказала жрица. - Вы выяснили, что здесь произошло? Были в Сердце?
- Не понадобилось, - ответил Энрико. - Проводник рассказал, в общих чертах. Тут были... проблемы с големами. И бойня.
- Люди однажды попытались стать богами, - строго обозначил граф. - Вавилонская башня, до самого неба. Тоже неудачный проект.

Центр управления. Храм. 16 июня.
Превращение произошло в мгновение ока. Был карлик - стал выше. Отпустил светлые волосы, переоделся в бархатную черную мантию.
- Итак... - Калиостро степенно сошел на пол. - Благодарю за понимание всех присутствующих.
Зажмурившись, граф Феникс облизал пересохшие губы и улыбнулся:
- На чем мы остановились?
Селия, моментально забывшая и о Храме, и о богах, и о големах, только потрясенно смотрела на Калиостро, слегка приоткрыв рот.
- Неудача – не повод прекращать проект, - тряхнула головой Таис. – Так значит, здесь пытались стать богами? И все это привело к провалу, потому что с первого раза все просчитать невозможно…
Она прервалась на полуслове, прикусив губу.
«Если это был научный проект, значит, должны были сохраниться записи. Скорее всего, они в библиотеке, и если их раздобыть, то можно попробовать повторить эксперимент с учетом предыдущих ошибок…oh, dammit, это же огромное поле для деятельности, настоящий прорыв! Надо найти эти записи, если они существуют. Найти и попробовать разобраться».
- Как нам объяснил голем, именно попытка стать богами и привела к сбою у его собратьев, да и у него самого, - произнес Анджелини. - Вместе с тезисом "богов нет" наличие существ, которые стремились таковыми стать, вызвало логическое противоречие. И привело к тому, что Храм обез... опустел, в общем.
- Можно создать новых големов и сделать их более совершенными, - с энтузиазмом сказала англичанка. - Прописать возможность появления богов. Почему нет?
- Аппетит приходит во время еды? - усмехнулся путешественник. - Так-то, в принципе, почему бы и нет. Если найдется достаточно желающих.
- Желающих, - задумчиво повторил Калиостро, подходя к Селии. - Здесь собрались образованные люди, которые понимают смысл и ценность научного метода.
Пристальный взгляд холодных глаз.
- Это все реально, благодаря сохранившимся записям. Если только их не уничтожили в каком-нибудь благородном отчаянии.
- В крайнем случае, - заметил князь, - можно усовершенствовать големов.
- А старого куда деть? - парировал граф. - В утиль?
Зеленые глаза проводника недобро сверкнули.
- Так ведь нельзя, - продолжил Калиостро, неотрывно глядя на леди Арчер. - У него есть душа, чувства... Я почти убежден в этом.
- Граф, - срывающимся голосом произнесла алхимик, - Хотите вина? - и тут же извлекла из сумки бутыль.
- Хочу, - граф принял бутыль из рук Селии и сделал крупный глоток.
- Можно попробовать усовершенствовать и существующего, - задумчиво пожала плечами Таис, рассматривая голема. - Если он, конечно не будет против подобных экспериментов над собой.

Центр управления. Храм. 16 июня.
- Я понимаю смысл духовного роста и ценю возможность, - ответил янычар. - Пожалуйста, не отправляйте меня на утилизацию.
- Тогда заодно скажи, как нам тебя лучше звать, - заметил Рико.
Лишившись магнетического взгляда, направленного на нее, Лия словно очнулась.
- Я сама им займусь, - она с беспокойством посмотрела на голема. - Или, если нужно, увезу в Рим, но уничтожить не дам!
- Как ни странно, но мне все равно, - ответил голем. - Пусть тот, кто готов взять ответственность за меня, даст мне имя. Так, вроде бы, поступают с домашними животными?
- Или с детьми, - мягко добавил Калиостро. - Селия, как бы ты хотела назвать его?
- Даниэль, - Лия вздрогнула. - Теперь тебя зовут Даниэль. И я за тебя в ответе, - она мельком взглянула на графа и смущенно отвела взгляд.
- Томас, она рехнулась! - снова зашипела в ухо Главы Вик.
Путешественник медленно сполз по ближайшей стене в приступе бешеного хохота.
- Ох, ну вы и учудили, смею вам признаться, - заметил Рико, когда способность говорить более-менее вернулась к нему. Скажи... Даниэль, у тебя волосы рыжие? Под тюрбаном не сильно видно.
- Нет, не рыжие, - ответил Даниэль. - Их совершенно нет.
- Рико, а в чем соль шутки? - с подозрением уточнил Томас.
- Домашний голем, это так экстравагантно и мило, - с улыбкой заметила Таис. - Ты обрел семью, Даниэль, поздравляю.
- В будущем, Томаззо, в будущем. Уж прости за несдержанность, но как бы тебе это объяснить, не прибегая к помощи Дерева, - выпрямившись, путешественник задумчиво потер подбородок. - Ваши действия довольно точно совпали с частью сюжета еще не написанной книги. В общем, как-то так.
- Алессандро, - химик повернулась, - в вашей бутылке осталось что-то?.. - она покраснела и часто дышала.
- Конечно. И все-таки, она скорее ваша, - Калиостро чуть наклонился, передавая ее обратно, на краткую секунду лица алхимика и графа оказались бесстыдно близко.
- Смелее, - шепнул Калиостро прежде, чем сладко поцеловать леди Арчер.
От неожиданности ноги девушки ослабели, так что ей пришлось вцепиться в плечи мага обеими руками, но поцелуй она не прервала.
Лоренцо крепко вцепился в плечо Томаса.
- Выяснишь еще, - непреклонно заявил мальтиец.
- Вот это любовь... - вдохновенно прошептала Никки, лучистыми глазами наблюдая за сценой.

Центр управления. Храм. 16 июня.
Юрий молча поднял другую руку Лоренцо и положил себе на плечо.
- Держите, капитан, а то меня не то что первая - все десять доблестей не удержат.
- Как хорошо, что у тебя, Лори, только две руки! - взвыла Виктория, зажигая пламя на обеих ладонях и делая шаг вперед.
Заметив это, Лия все-таки оторвалась от графа и, спрятавшись за его спину, испуганно пискнула:
- Я не хочу снова гореть заживо!
Граф косо посмотрел на решительную бестию - и пламя в ее ладонях затухло чадящим дымком.
- Еще? - проникновенно поинетресовался Калиостро. - Или мы будем разговаривать?
- Тебе не кажется, что самое время умыть руки и пойти поискать что-нибудь полезное, honey? – шепнула Таис Хью. – It's not our business, а в Храме есть несколько интересных комнат помимо этой, которая почти обречена.
- Что за?.. - рыжая закашлялась, ошарашенно тряся руками.
- Твоя правда, - кивнул Прествитч, увлекая жрицу к выходу. - У них своя романтика, у нас - своя.
- Так что же, - Юрий вернулся к теме, - что нам еще обсуждать? Алхимикам - рецепт, всем, кто захочет - бессмертие. Селии - голема и процесс их создания...
- Вот, видите, коллега, как важно обсуждать до конца, - граф погрозил князю пальцем. - Мы еще не решили - когда и где улучшать этих молодчиков, а вы - процесс, голема. Я не против такого расклада, но детали... Дамы и господа, в деталях кроется Дьявол.
Леди Арчер влюбленно вздохнула и, не сдержавшись, прильнула к Калиостро, робко обнимая его.
- Том! - возмущенно воскликнула пиротехник, дергая Главу за руку. - Ты правда будешь просто стоять и смотреть на это?!
- Я полагаю, у графа Феникса уже есть готовое и более детализированное предложение, и он нам его озвучит? - поинтересовался Энрико, пытаясь вернуть разговор в более-менее деловое русло. Все эти любовные страсти лучше было бы оставить на потом.
- Я не просто стою, - сказал сэр Арчер. - Интересный он человек, послушать приятно...
- Так вот, о чем я еще хотел поговорить, - продолжил граф Феникс, обнимая Селию. - Это касается вас, Юрий, и вашей невинной протеже. Смотрите - здесь есть Храм, и ему нужно мудрое управление. Предлагаю, после того, как мы все закончим с историческими открытиями, передать права и полномочия только двоим. Что скажете?
- Целый Храм? - ошарашенно переспросила Никки. - Это же здорово! И мы можем делать здесь, что захотим?
- Да-да, именно так, - улыбнулся Калиостро.
- Ох, это же просто прекрасно, - лицо Селии выражало абсолютное счастье. - Можно будет попробовать наладить прямой проход из Умбры, тогда мы получим великолепную возможность постоянно изучать новое!
- А что до остальных? - судя по заинтересованному тону, Анджелини это предложение тоже не оставило равнодушным. - Полагаю, Усри неплохо изучил группу туристов из Италии, да и не только их. Что вы можете предложить-посоветовать другим?

Центр управления. Храм. 16 июня.
- Я бы не был так обрадован, - высказался сам князь. - Работа над Храмом займет много времени, и я даже не могу представить, что успеет сделать граф, пользуясь некоторым временем свободы.
- Еще не знаю, - промурлыкал граф. - Тут уж как повезет. В общем, Юра, ты решай потихоньку, кандидатов может быть гораздо больше, чем ты один, пусть даже такой исключительный. А я подумаю с остальными, как не обидеть их.
Калиостро посмотрел на задавшего вопрос Рико.
- Вот человек, измученный любовью. Не оправдавший отцовских надежд. Отчасти, по крайней мере; сам того не ведая. Чего же тебе не хватает для полного счастья?
- А что ты скажешь о моем бесценном муже? - Лия расхохоталась. - Мне до крайности интересно усышать, как его охарактеризуешь ты. Ох, простите... - она тут же смутилась. - Вы...
- Последний вопрос сильно смахивает на коан. Но полагаю, что у нас, здесь и сейчас - нет времени ждать, пока я буду размышлять над ним несколько суток, - после недолгих раздумий ответил путешественник. - Я не знаю. Настолько не знаю, что в свое время даже заключил один договор под то, чтобы узнать - чего мне хочется больше всего.
- И каково было условие? - поинтересовался граф. - История оказалась куда перспективнее, чем я думал. А с твоим мужем, Селия, все просто. Кому-то не хватает свободы. Я бы предложил свои услуги на правах консультанта, но мои принципы пойдут вразрез с философией выдержанного спокойствия в чисто прибранных чертогах разума. Или то, или то.
- Мне нужно было бы оборвать чью-то самую сокровенную мечту, чтобы узнать свою, - ответил Рико. - Просто, и в то же время - крайне сложно.
"Чтобы узнать чью-то мечту, нужно сблизиться с человеком. Так или иначе. Но потом... потом уже не хочется этого делать с ним. В большинстве случаев. А других я пока не встречал".
- Я убью тебя, мышь, - угрожающе произнесла Лоретти. - Рано или поздно, я тебя убью.
- А разве что-то не так? - Селия только усмехнулась. - Я лишь продолжила начатую вами милую традицию. И позволяю себе быть счастливой, - она повернулась к графу. - Выходит, я была вам не нужна, чтобы освободиться. Тогда зачем вы выполняете условия сделки?
- Нужна, как это - не нужна? - удивился граф. - Если бы не твое вмешательство, я бы тут ползал вокруг табуретки еще очень и очень долго. Леди Таис не жестока, но ради утоления любопытства она готова на многое.
- А если без шуточек? - Лия обиженно хмыкнула, размыкая объятия. - Мне это нужно, а вот тебе зачем? Все то, о чем ты говорил на "Синедрионе"...
- Так ты еще на "Синедрионе" сговорилась с Калиостро, пообещала выпустить самого опасного мага на волю... чтобы унять свои страдающие чувства?! - взъярился Томас, неуклонно багровея. - Ты рехнулась?
- Самого опасного? - граф шаркнул ножкой. - Спасибо...
- Я всегда любила злодеев, - усмехнулась леди Арчер. - Да и... Ты не думал, что я немногим лучше, чем он? А ты своим поведением развязал мне руки в поисках родственной души...
- Звучит, как просьба дать развод, - заметил Лоренцо. - Но дети, вы оба когда-нибудь думали о том, что будет с детьми? Чему они научатся?
- Слова истинной няньки! - Калиостро поднял палец. - В хорошем смысле. Но что было бы без меня? Папа и две мамы. Или еще лучше - папа, мама и какая-то тетя. Благополучная среда.
- Развод? - алхимик улыбнулась. - Разве я потребовала его, когда в очередной раз явилась Виктория? Когда любовь всей моей жизни в очередной раз изменил свое решение? А у детей будет все самое лучшее. В том числе, воспитание и образование. Иного я не допущу, - она снова повернулась к магу. - Вы не ответили на мой вопрос.
Томас шумно выдохнул, не в силах подобрать аргументов. Настала очередь Калиостро:
- Зачем? Зачем мне нужно что? Зачем искать любви и признания? Потому что этого требует душа.

Центр управления. Храм. 16 июня.
- Которую ты однажды заложил и перезаложил, - въедливо добавил князь.
- Но выкупил! - парировал граф.
- Однажды и я выкуплю свою, - усмехнулась Лия. - Значит, все в силе, - с блаженной улыбкой прошептала она, прикрыв глаза. - Даже не верится...
- Да, все так, и даже самые смелые надежды... - Калиостро щелкнул пальцами. - Надежды! Мечты, то есть. Можно не отвлекать меня? Здесь намечается занятная сделка. Энрико, что, если мы выйдем отсюда, когда все закончат, и я не успокоюсь, пока не найду тебе человека, у которого есть подходящая мечта?
- Но смогу ли? - ответил путешественник. - В принципе, было бы неплохо либо поселиться здесь, либо... я даже не знаю. Умбра, по идее, обширна и мало исследована. Это не самое сокровенное, но сойдет. А за предложение - спасибо, в любом случае.
- Будешь живым големом, - предположил Калиостро. - Смысл и цель неплохая, но только поначалу.
- Или учеником, - возразил князь. - Все-таки, какой смысл в Храме без учеников?
- Мой маэстро, - рыжая осторожно тронула Томаса за плечо. - Может, пойдем? Зачем тебе на это смотреть? Мы могли бы поискать что-то интересное...
- Смысл, может быть, и есть, но вот только вряд ли он нам такой понравится, - ответил Рико князю. - Но граф тоже прав. Это все, в любом случае - на первое время. Потом... надо будет искать что-то еще.
- Надеюсь, мы пока оставим в стороне долгосрочные планы, - сказал Калиостро, радушно улыбаясь.
Молча кивнув Вик, сэр Арчер направился к выходу.
- Ну что вы, уважаемый Глава, - с досадой протянул граф, - Понимаю, очередь долго не доходила, но зачем так по-английски уходить?
- Я думал, мы уже обсудили вариант, - не оборачиваясь, ответил Томас. - Он не подходит.
- Да, но это так, в порядке шутки. Что насчет особых умений, которые сыграют немаловажную роль в вашем будущем? В будущем Клуба?
Сэр Арчер медленно развернулся и встретил взгляд изучающих его глаз. Калиостро с любопытством вздел брови - ну же, что?
Селия с не меньшим интересом наблюдала за мужем, вновь обняв графа и саркастически полуулыбаясь.
- Клуб... - мечтательно улыбнувшись, сказал Томас, - подождет.
Обняв за плечи Викторию, сэр Арчер вышел из центра управления.
- Сорвался с крючка, да? - сочувственно спросил князь.
- Ему же хуже, - невозмутимо ответил Калиостро.
- Ничего, его утешат, - фыркнула химик.

Центр управления. Храм. 16 июня.
- Ну а ты, Никки, что скажешь?
- Я уже получила предложение, над которым, как порядочная девушка, хочу подумать, - мисс Арчер вежливо улыбнулась графу. - Если не возражаете, синьор граф.
- Как я могу торопить такое прелестное дитя? - Калиостро округлил глаза. - Все в полном порядке. Тем более, что синьор мальтиец рискует уйти совсем без подарка. А этого допускать ну никак нельзя. Лоренцо, на секунду вспомните, как исполняли свой долг в Сирии. А теперь представьте, что сможете все это забыть.
Капитан замолчал, погрузившись в себя.
- Какая фантастическая доброта, - леди Арчер улыбнулась. - Но, все-таки, что получу я?
Калиостро взглянул на алхимика и коротко ответил:
- Что? Меня.
- В... вас? - Лия, отступив на шаг, прижала руки к груди, пытаясь унять сердцебиение. - Тогда взамен берите меня.
Князь и Никки переглянулись:
- Как мы в свое время, да? - подначила мисс Арчер.
- В каком-то смысле. Да, но нет, - ответил Юрий.
Между тем, Рико решил, что уже может пока что отсюда уйти. Из этой комнаты. Раз уж он решил здесь обосноваться - почему бы и не ознакомиться со своим новым домом. Некоторыми его частями. Не наугад, конечно же.
- Даниэль, где сейчас находятся остальные? Те, кто вне этого помещения, - поинтересовался Анджелини, подойдя к гиду.
- Данные о местоположении доступны служителям не ниже второго ранга, - ответил Даниэль. - Допускаю, что вы можете изучить помещения самостоятельно.
- Могу, конечно, - кивнув, Энрико почти было вышел из комнаты, но приостановился. - А у меня какой сейчас? Выходит, первый? Или нулевой?
- Ваш статус определен как ученический, - сообщил голем. - Ученики не делятся по рангам и имеют право просить служителей о помощи. В случаях, обозначенных как "экстренные", ученики попадают под защиту големов и охранных систем. Покушение на жизнь и здоровье человека, имеющего статус ученический и выше, переводит ученика в статус неприятеля. Спасибо за вопрос.
- А у меня? - с любопытством спросила Селия, обрадовавшись поводу хоть на миг отвлечься мыслями от Калиостро, который с каждой секундой покорял ее все сильнее.
- Всегда пожалуйста, - автоматически ответил путешественник, и отправился исследовать Храм.
- По запросу причислить вас к свите служителей первого ранга, вам и вам присвоены статусы служителей второго ранга, - ответил Даниэль. - Служители делятся на три ранга, первый - наивысший из возможных рангов служителей. Служители имеют право отдавать приказы, с различным приоритетом исполнения. Со второго ранга и выше, служители имеют право получать информацию о местоположении лиц на территории Храма, актуальные пароли и доклады о состоянии систем.
- И что же нужно, чтобы стать служителем первого ранга? - алхимик распахнула глаза от восторга.
- Запрос от служителя первого ранга на повышение ваших прав доступа, - разъяснил голем.

Центр управления. Храм. 16 июня.
- А что делать, если все служители первого ранга погибли? Можешь ли ты сам передать право управления? - продолжала засыпать проводника вопросами Лия.
- При отсутствии в Храме служителей первого ранга, права можно получить немедленно по запросу. В настоящий момент в Храме находится четверо служителей первого ранга.
- Назови их имена, - нахмурившись, попросила девушка, мельком бросив новый взгляд на графа.
- Имена служителей: чертов старик Фахриб, граф Усри, английский лорд Таис и Honey Прествитч, - выдал список Даниэль.
- Кажется, надо будет скорректировать базу, - пробормотал молчавший доселе Фахриб.
- База, без прямого ввода, наполняется исходя из личного наблюдения, - отрапортовал голем.
- Алессандро... - Селия, покраснев, повернулась к магу, избегая смотреть ему в глаза. - Могу я попросить?..
Князь злорадно хохотнул:
- Я знаю, теперь я знаю, как надо звать вас, коллега.
Калиостро закатил глаза.
- Селия, для тебя - что угодно.
Повернувшись к Даниэлю, граф скомандовал:
- Леди Селия Арчер - запрашиваю повышение до первого уровня. Корректировка имен, в порядке появления: мэтр Фахриб, граф Алессандро Калиостро, леди Таис и мистер Хью Прествитч.
- Принято, - сообщил голем. - Имена скорректированы, леди Селия Арчер приобрела права служителя первого уровня.
- Спасибо! - химик захлопала в ладоши. - Ладно, раз все разошлись, куда направимся мы? - наклонившись, девушка подняла стоящую на полу бутылку и сделала глоток вина.
- Я бы предложил сад, но он в запустении, - ответил Калиостро, задумчиво коснувшись подбородка. - Жилые комнаты? В любом случае, я предлагаю оставить Юрия и мисс Арчер здесь, пусть знакомятся с возможным наследием.
- Я ознакомлю с тем, как здесь все работает, - предложил Фахриб.
- Отлично! - граф широко улыбнулся. - Тогда я абсолютно спокоен.
- То есть, - Лия сделала еще глоток, силясь скрыть смущение, - мы вдвоем?
- А как же еще? - спросил граф. - Конечно, вдвоем. Столько всего обсудить и прочее...
- Прочее... - задумчиво прошептала леди Арчер, торопливо выходя из комнаты, чтобы отдышаться и прижать ладони к горящим щекам.
Граф немедленно пошел следом за ней и, не обратив внимания на протесты, понес на руках в сторону комфортного уединения.

Жилой сектор. Храм. 16 июня.
Жилые комнаты располагались на втором этаже, где от залов уходил в сторону отдельный коридор, из которого множество дверей было входами в сами комнаты.
Одна из них, в которую граф Феникс внес алхимика, была обставлена в стиле привлекательного аскетизма - низкие столик, диван, стулья в разных углах, шкаф-комод у противоположной входу стены.
Если бы не пыль и грязь, сопутствующие долгому отсутствию человека в жилье, можно было даже сказать, что здесь светло и просторно.
- Мрак, - горько отметил Калиостро, напрягая мысленные усилия для непривычной и весьма бытовой цели - уборки.
- Теперь вы поставите меня на пол? - смущенно и слегка испуганно спросила Селия, уткнувшись ему в грудь и вдыхая необычный, незнакомый аромат, несмотря на все мысленные призывы взять себя в руки.
- Не совсем, - ласково произнес граф, положив леди Арчер на диван, настолько маленький, что алхимик едва ли не впервые почувствовала, что на мебели можно не теряться, забившись в угол и поджав колени к груди, а лечь, опустив ноги на подлокотник.
Присевший рядом Калиостро начал снимать обувь с маленьких ступней.
- Устала ходить? - спросил граф, разминая подушечки пальцев на ногах.
- Н-нет... - растерянно произнесла химик, едва сдерживая стоны. - Что вы делаете?.. Зачем?
- Скромный массаж, - объяснил граф, ставший тщательно разминать основания пальцев. - Мне нравится занимать свои руки во время беседы. Итак, поговорим о нашем будущем?
- Вы смущаете меня, - прикусив губу и часто дыша, сообщила леди Арчер. - Вы ведете себя необычно, задаете такие вопросы... Я оказалась к этому абсолютно не готова. Со мной не происходило подобного... Ах! Будущее... - с трудом взяв себя в руки, она продолжила более твердо, хоть и срываясь на слабые стоны. - Познание, власть, постоянное кипение жизни вокруг... и внутри. Я хочу жить, а не существовать, как ранее.
- Жить... - мягко улыбнулся граф. - Да, нам всем пора вспомнить о том, каково это - жить. Мы так много упустили... Ты так много упустила. В чем смысл замужнего счастья, когда тебе не известен простейший массаж стоп? Необычно, абсолютно не готова...
Сжав пятку в ладонях, Калиостро провел языком по основанию стопы и прикусил кончик мизинца.
- Сколько нераскрытой нежности и теплоты... С тобой плохо обращались, смею заметить.
- Нет, неправда, - слабо запротестовала Лия. - Иногда все было даже очень хорошо!.. Но не так, конечно. Вы меня пугаете. Со мной никто так не говорил, я начинаю чувствовать себя... странно.
- Назови это чувство, - попросил маг, принявшись растирать стопы. - И тогда ты позволишь чувству войти в твою душу, сможешь насладиться, и расширить, углубить это удовольствие.
- Я чувствую себя желанной, - задумчиво произнесла Селия, краснея от звуков голоса и интенсивности ощущений. Глаза она предпочла закрыть, чтобы хоть таким образом оградить себя от воздействия. - И чувствую желание, убивающее всякий стыд и чувство вины. Да! Желание. Я хочу наслаждаться жизнью, а не мечтами о какой-то призрачной возможности стать хоть немного счастливее! Я устала оправдывать себя и других... особенно других.
- Быть живой, - эхом отозвался граф. - Быть живой, потому что порывы, так долго прятавшиеся от света нового дня, однажды покроются тенями сожалений, время овеет и сотрет их, заставив потускнеть. Где твои искренние порывы? Разве им можно было дать ход? Люди говорят, что нет. Странные, неестественные роли, сонмище неудобных масок, которые не подчеркивали, кто ты, лишь только кем тебе надо быть, какой тебя хотят видеть. Твой блестящий ум столько лет позволял видеть тайны, удовлетворять желания. В поисках решений новых и новых загадок ты потеряла из виду, пожалуй, самый важный момент - и он внутри. Твоя тайна, твои желания, вся ты, неземная, безумная, изящная и опасная; главная загадка - это ты.
- Алессандро, - выдохнула алхимик, широко распахивая глаза. - Вы слишком хорошо играете роль, раз уж зашла речь об этом. Вы можете увлечь меня слишком сильно, а я и так чувствую к вам немыслимую тягу! Прошу, остановитесь, - она осторожно села, сжавшись в комок. - Иначе уже не сможете остановить меня...
- Кто может остановить тебя? - спросил Калиостро. - И зачем, если тебе суждено кружиться в стремительном танце, увлекая за собой, приводя в движение немыслимые силы? Мир не предназначен для того, чтобы пасть к твоим ногам, но ты неуклонно доказываешь, что иногда ему хочется, хотя бы на минуту, прильнуть к твоим очаровательным стопам и выразить, как он благодарен за то, что ты есть, и приносишь свежий ветер от черных крыльев ночной леди.
- Ты!.. Вы... вы сводите меня с ума, - Лия поправила волосы и облизнула губы. - Все так странно и стремительно... Вы говорите то, о чем я не смела и мечтать, предлагаете настоящую жизнь, в которой будет место не только науке, но и радости, не только познанию, но и празднику, признанию, свободе! И я хочу эту жизнь!

Жилой сектор. Храм. 16 июня.
- Я выйду с тобой в мир под солнцем, и мы перевернем его с ног на голову, срывая праздник гроздями, мы окунемся в темный омут Умбры. Вместе, мы не устрашимся ничего. Не сожалей ни о чем, все - впереди.
- Ты будешь со мной? - с восторгом спросила девушка, набравшись смелости заглянуть ему в глаза. - Ты будешь рядом? И весь мир... весь мир будет наш?! Ты ведь алхимик! - она схватила графа за плечи. - Объединившись, мы сможем так много, сведем всех с ума! И сделаем это красиво! - леди Арчер усмехнулась. - Мы с тобой, оказывается, чертовски похожи...
- Знаешь, у Лемнис многовековой опыт свахи, - отвлеченно заметил Калиостро. - Скажи, она долго сомневалась, знакомить нас или нет?
- Достаточно, - засмеялась химик, чувствуя себя легко и свободно. - Она пыталась этого избежать, заявляла, что могущественных и красивых магов совсем немного, так что она понятия не имеет, где мне такого искать. Пришлось напомнить, что в моем окружении как минимум двое попадают под такое определение. И что сотню лет служить на "Синедрионе" я согласилась не только за обучение, но и за партию.
- Мне кажется, Лемнис долго не простит тебе то, как ты зажала ее в угол, - граф свободно рассмеялся. - Или это часть еще более крупной игры. Видишь ли, есть один забавный момент, на который не сразу обращаешь внимание. Это просто, как сложить два и два, но одно из них - на вершине Олимпа, а второе - на задворках сознания. Просто, да как бы не так...
- Расскажи! - Селия потянулась к нему. - В смысле... Расскажите.
- Как отмерить сто лет в Умбре? - спросил Калиостро.
- По течению времени под солнцем, разве нет?
- Отличный ответ. Теперь вопрос - как отмерить время на "Синедрионе", если ты выбираешь билет не только по нужному месту, но и по нужному времени? Если при должной цене ты можешь пережить приключение длиною в жизнь, но вернешься через пять минут после отправления? Год - это просто оборот планеты вокруг Солнца, он не имеет никакого отношения к Умбре. И, тем более, к "Синедриону". Я пока что плохо представляю последствия договора. Но они крайне выражены. Либо очень хорошо, либо очень плохо. То, что Лемнис попустительствовала все это время, не означает, что на этот раз она будет мягка. Что, если она вела тебя к вечности на поезде? Или отпустит, как только ты поймешь иллюзорность срока, и тебе просто надоест?
- Кто знает, - леди Арчер пожала плечами. - Я явлюсь, чтобы отработать этот срок, тогда, когда решу сама. И кажые четыре года я могу уходить на сутки. Двадцать пять дней свободы. Понимаю, все это - мелочь. Но я абсолютно не жалею! Особенно - теперь, встретив тебя.
- Если все пойдет не так, как ты думала, - сказал граф. - Я приду и помогу тебе, обещаю со всей искренностью.
- Я абсолютно тебя не понимаю, - Лия тихо усмехнулась. - Теперь ты свободен, волен делать что угодно, но почему-то даешь такие обещания.
- Мне важно, - коротко ответил Калиостро. - В конечном счете, когда путь свободы открывается перед тобой, ты говоришь себе - "я имею право быть человеком". А потом, в какой-то момент, тебе придется снова спросить себя - "я все еще человек?" И мне важно благополучие такого же человека, как я. Наиболее такого же человека, как я, из всех, кого я когда-либо встречал. Если я узнаю, что тебя удерживают, пусть даже на самом лучшем из поездов, я так просто этого не оставлю. Все, кто встанут на моем пути, будут сметены.
- И почему почти незнакомый маг говорит мне такие слова, которых никогда не говорил муж? - с улыбкой вздохнула алхимик. - Все это наводит на несколько грустные мысли.
- Просто твоему мужу надо разобраться со всем, что происходит, - граф Феникс пожал плечами. - Это важная работа, но это означает, что он явно не готов принимать других людей. Это о нем надо заботиться, это ему надо говорить хорошие слова. Нуждающийся в помощи не может помочь - очевидный закон. Можешь злиться на него, можешь пинать, приводя в движение то, что не может шевелиться. Это ты и делаешь, но ничего не происходит. Позволь ему разобраться, пока ты восполняешь упущенное. Каждому - свою жизнь. Разве это так сложно, или постыдно, разве это вообще достойно обсуждения?
- Нет, - рассмеялась Селия. - Если он не может сделать выбор, я сделаю за него, - она наклонилась к лицу Калиостро. - И на данный момент я выбираю тебя и все, что ты можешь мне дать.
- Без лишней скромности, это лучший выбор, - кивнул Калиостро, медленно расплываясь в улыбке.
- Так удивительно, - химик с трудом сдерживалась от поцелуя, жадно ловя взгляды, обертоны голоса, аромат... - Я пришла к тебе в отчаяньи, а сейчас чувствую себя так легко... Ты заставляешь меня дрожать, но я не хочу упускать ни мгновения этой лихорадки. Поразительные эмоции, я никогда не испытывала подобного. И, тем более, никто никогда не относился ко мне так. Когда ты говоришь со мной, я не могу тебе не верить. Это какое-то колдовство?
- Всего лишь слова, попытка выразить свои чувства и мысли, - ответил граф, продолжая улыбаться. - Я желал развеять твою грусть и показать, что лежит впереди, после долгой череды тоски и напряженных трудов.
- Я хочу, - Селия шумно сглотнула, - хочу поблагодарить тебя.
- Как же ты планируешь это сделать? - спросил граф, на секунду замерев. - Какой награды я буду удостоен?
- Так, как ты захочешь, - леди Арчер, не выдержав, все-таки поцеловала его. Поначалу совсем робко, но, чувствуя ответ, она осмелела.

Жилой сектор. Храм. 16 июня.
Через час, показавшийся сладкой вечностью, Алессандро лежал на ковре рядом с Селией и водил кончиком пальца по тонким ребрам.
- Лия, ты не представляешь, какое счастье подарила, - признался граф Феникс.
- Это ты не представляешь, что сотворил со мной, - со сладострастной болью отозвалась алхимик. - Ты разрушил весь мой мир! Но какое насаждение я испытала! - откатившись в сторону, она задумчиво посмотрела на любовника. - Вот и все. Месть совершена. Ты выполнил условия сделки и свободен. А я должна выстраивать новую картину реальности, забыв о своем грехопадении и, в то же время, признавая его. Я не знаю, что мне делать. Мое раскрытие, правдивые истории, все это лишило меня брата. А теперь, сделав то, чего желала из ненависти, я потеряла последние крупицы того, что знала о себе. Селия Гаттони? Леди Арчер? Кто это? Кто я? Существую ли я вообще, или я - массовая галлюцинация?
Калиостро приподнялся на локтях и посмотрел на Селию, закусив губу:
- Я правильно понимаю, что ты чувствуешь себя чистым листом? Раз уж спрашиваешь, кто ты.
- Чистым? - Лия расхохоталась. - О, нет! Замараным и испачканым, с бессчетным количеством клякс. Но когда подобное перестает быть мусором и становится произведением искуства? Ох, Сандро, если бы ты только понимал! Я - наемный убийца, жестокий палач, смертоносный гений! И я же первая леди Клуба, будущая мать, почитательница традиций, верная жена... Что из этого стоит моих слез? Что из этого - я?
- Я бы поставил вопрос иначе, - мягко улыбнулся Калиостро. - Чего ты хочешь? Например, прямо сейчас и немедленно?
- Немедленно? - Селия неловко дернулась, на мгновение став похожей на изломанную куклу. - Чтобы меня обняли, снова собирая воедино разбитое. Но уже не в том порядке. Тщательно подбирая детали, создали из меня более совершенное творение. Или толкнули в пропасть, как птенца, учащегося летать. Смерть, или бессмертие... Заставьте меня сделать выбор, утвердиться хоть в чем-то!
- Тогда я настоятельно рекомендую тебе бессмертие, - Калиостро прижался к девушке, заключив в объятия. - Никогда не поздно начать все снова. Ошибки, поражения - твои ум, страсть настолько острые, что ты сможешь рассечь напополам все свое печальное наследие, чтобы извлечь полезное, взять в новую жизнь только самый ценный багаж. Кто остановит тебя от того, чтобы жить, творить и любить?
- Мой долг, - глухо выдохнула ему в плечо леди Арчер. - Постоянный страх ошибиться в неизвестной для меня области. Я ведь могу, могу стать бессмертной прямо сейчас! Договор с Лемнис оградит детей от возможных последствий, но... Ради этого мне придется окончательно переступить через остатки моей совести.
- Прости, я, наверное, не понимаю, - смутился граф. - Ошибки случаются, со временем ты освоишь все, что хочешь. Столько возможностей научиться чему-то и при этом вообще никак не пострадать! Полагаю, это очевидно. Тогда что? Ты не должна становиться бессмертной?
- Последний серьезный разговор с братом... - химик криво усмехнулась, - Армандо был против моего бессмертия. Однако, решение мной принято давно. Дело лишь в пути к цели. То, что я могу сделать, не только подарит мне бессмертие, но и сделает куда сильнее, совершеннее... Однако цена высока. И платить я ее буду всю свою жизнь, то есть, вечно.
- И что, по-твоему, составляет настолько высокую цену за бессмертие? - решил спросить маг. - За жизнь, полную загадок, тайн и поисков новых горизонтов?
- Вампиризм, - спокойно ответила Лия. - Я достаточно исследовала этот феномен. В том числе, и на людях. Поверь, мне пришлось потратить уйму времени, чтобы избавиться от... результата моего эксперимента.
- Вампиризм? Ого, а ты думаешь, что только вампиры живут вечно? - Калиостро показался сбитым с толку.
- О, нет. Но этот путь наиболее выгоден, быстр, эффективен и безболезнен, - алхимик улыбнулась. - Дарует невероятную регенерацию, избавляет от всех мыслимых и немыслимых недугов, приводит тело к полному совершенству, позволяя отныне совершенствовать дух... если, конечно, вовремя утолять голод. К сожалению, его наиболее успешно утоляет кровь существа того же вида, что и вампир.
- Немыслимый восторг, но я соглашусь, - признал Калиостро. - Есть в этом что-то особенное. Но скажи, если ты просто будешь бессмертной, и все? Как я или кто-то наподобие?
- Я уверена, что не смогу пройти этот путь, - почти прошептала девушка. - Однажды я уже погрузилась в свою душу. Едва выжила, признаться. И подошла слишком близко к грани абсолютного безумия, чтобы решиться это повторить.
- Ты о чем? - нахмурился граф. - Душа, путь, грани... Мы нашли рецепт эликсира. Выпил и пошел - хоть под нож, хоть под пули, тони, замерзай, падай в лавины бесконечного времени - ты не погибнешь. Самое сложное - это приготовить такое снадобье. Но я уверен, что мы вдвоем сможем справиться. Ведь так? Ты согласна? Или что-то по-прежнему пугает тебя?
- Рецепт... - Селия расхохоталась. - Мы с тобой - величайшие алхимики всех времен, естественно, мы его приготовим! Но будет ли он так хорош? Сделает ли меня совершенной, или просто заморозит в нынешнем состоянии? Ни один рецепт бессмертия не идеален! Но пока только этот оправдывает средства.
- Это хороший вопрос, - улыбнулся маг. - Не знаю, чем плохо нынешнее состояние, ты молода и красива, ток жизни бьет по твоим венам, ты полна сил и страстей. Но знаешь, что я думаю насчет действия? Думаю, Фахриб именно так и получил свое бессмертие. Не знаю, когда он его принял, но выглядит бодрым мужчиной. Если, конечно, он вовремя, - голос понизился до шепота, - питается.
Алессандро заливисто расхохотался.
- Надеюсь, человеческая еда тебя не страшит. Хотя голодная смерть тебе не грозит, но я думаю, что в таком виде бессмертия надо есть, если хочешь быть активной и энергичной.

Жилой сектор. Храм. 16 июня.
- Ну, - протянула алхимик, - в последнее время я почти приучила себя есть каждый день. Ах, ладно! Меня приучили. А нынешнее состояние плохо слабостью, бессонницей, постоянным холодом, мышечными спазмами и, наконец, отвратительным зрением! - она поправила очки. - Да, понимаю, они почти часть меня, но как бы я хотела от них избавиться! Да и от остального...
- Магия к твоим услугам, - Калиостро поднял руку в воодушевляющем жесте. - То, о чем ты говоришь - не проблема. Знаешь, когда мы выберемся из Храма, я позабочусь о том, чтобы исправить все. Думаю ты будешь больше счастливой, чем я - уставшим.
- Нет, Сандро, - Лия поспешно отстранилась. - Я ведь сказала, что условия сделки выполнены, и ты свободен. Последствия - моя проблема.
- Сделка? Ах, ты об этом... - граф посмотрел в потолок. - Самое время признаться. Я влюбился в тебя.
- Нет, - спокойно отозвалась леди Арчер. - Это невозможно. Я ведь просто использовала тебя, а ты - меня. Ни о какой любви речи не шло.
- Да, не шло, - кивнул маг, в задумчивости сложив растопыренные ладони. - Но факт остается фактом, мы закончили деловые вопросы, и я обнаруживаю, что возник личный. Не говори, что это невозможно. Так бывает. Я в курсе, что никто никому ничего не должен. То, что я готов сделать - я хочу этого, только и всего. Я не требую ничего взамен.
- Полный бред, - твердо, но безэмоционально произнесла химик. - Я ведь тоже влюбилась. Глупо вышло, - она повернулась и посмотрела на любовника. С лица спало оцепенение, зрачки резко расширились, голос задрожал. - Я люблю тебя. Вот это катастрофа...
- Да! - воскликнул Калиостро. - Для всех, кто встанет у нас на пути - это самая настоящая катастрофа! Лия, дорогая моя, нежная, я покажу тебе Умбру во всем ее великолепии. И в ней, и под солнцем мы увидим столько чудес, познаем мир, чувства, недосягаемые для нас раньше, сблизимся и станем теми, кем захотим быть.
- Это убьет меня, убьет! - Селия скривилась, хватаясь за сердце и резко бледнея. - Не думала, что испытаю подобное, казалось, предел уже достигнут... Гвидо! Ох, Сандро, сумку!
Граф молниеносно притащил сумочку и резко раскрыл, разводя руками нутро.
- Что такое? Найдешь то, что нужно?
К паникующему Алессандро вернулся страх перед вещами, в которых женщины хранят другие вещи. Чисто инстинктивный мужской страх.
- Левый карман, железный футляр, третий шприц справа, в вену, - тихим, но спокойным голосом отдавала указания ахимик. - Ничего не бойся, все будет хорошо, у меня просто онемели руки. Это как паралитический яд, просто у меня отказывает сердце, - продолжала говорить она, краем глаза наблюдая за действиями мага. - Пришло время выбора, я выбираю жизнь.
- Есть, - дослушивая инструкции уже по ходу действий, маг выудил нужный шприц, навскидку подготовил, щелкнув по колбе, и ввел лекарство. - Селия, у тебя слабое сердце, или ты так обрадовалась?
- Второе, - девушка прикрыла глаза. - А сердце не изначально слабое, оно истощено моими испытаниями... - она судорожно вдохнула. - На себе. Все хорошо, Сандро, теперь все будет хорошо. Теперь ты можешь говорить подобное, не боясь меня убить. Я просто никогда подобного не слышала, тем более - от любимого.
- О, - пробормотал Сандро. - Так на мои слова еще никто не реагировал. Мне приятно, тем более, что ты осталась в живых. Пока действие лекарства не прошло, скажу кое-что:
Я люблю тебя, Селия.

Селия. Жилой сектор. Храм. 16 июня.
Последний взрыв ощущений в ошалевшем от боли сердце, а потом – тьма.
Кажется, я все еще продолжаю говорить что-то успокаивающее невольному виновнику моей гибели, но это конец.
«Не успел, перепутал, намеренно медлил!»
Последний выдох.
Покой, вечный покой.
Неужели смерть всегда именно такая? Я все еще мыслю, следовательно – существую. Или нет? Возможно, Рене Декарт был не меньшим идиотом, чем я. Интересно, он тоже лежал и осознавал свою смерть? А сэр Самуэле, летя с обрыва? Чувствовал ли он куски железа, разрывающие его тело? А Родриго, потерявший тело, душу и свою суть? Что ощущал он? Мне, вероятно, еще повезло – агония была недолгой. И если я откажусь от мысли, что Сандро просто позволил мне умереть, то о последних секундах, минутах... О последнем часе жизни можно вспоминать с удовольствием.
Но что будет дальше? Я стану одной из полубезликих теней Умбры? Крылом, эдаким хтоническим стражем? Или отправлюсь на «Синедрион», сотню лет отрабатывать краткий миг счастья? Если так, то, по крайней мере, раз в четыре года я смогу видеть детей...
Дети? Какая же я дура! Вряд ли маги, даже совместными усилиями, смогут поддерживать жизнь в мертвом теле еще восемь месяцев. Прости, Ричард. Прости, Франческа.
Прости, Томас, я даже предать тебя нормально не сумела...

Тьма рассеивается, смутные тени приобретают знакомые очертания приемной Главы. Том, как обычно, сидит, закопавшись в груды бумаг. Дверь открывается, на пороге я вижу себя саму. Ах, да, воспоминания, конечно. «Вся жизнь проносится перед глазами», так? Ну, посмотрим.

- Масси?
- М?
- Уже три часа дня.
- И что?
- Джонатан сказал, что ты не ел с утра.
- Закажи.
- Ты обещал пообедать со мной.
- Хорошо. Закажи, пообедаем вместе.
- Здесь?
- Конечно. Ты видишь, сколько у меня работы? Кстати, надеюсь, ты разобрала почту?
- Еще утром.
- А сейчас не утро?
- Нет, сейчас три часа дня, - начинаю закипать.
- Тогда принеси виски. И закажи, наконец, обед.
- Хорошо, что ты будешь?
- Все равно. И звони из холла, мне нужна тишина.

Как горько. Никки уже зареклась входить в приемную без приглашения, а я еще пытаюсь. Живу обещаниями выходного, отпуска, медового месяца... Ну, дождалась, и что же? Чертов Храм!

- Я так рад, кошечка, что мы отправляемся в это путешествие! Только подумай, как много мы можем найти и узнать!
- Я думала, под свадебным путешествием имелось в виду немного другое. Помнишь? Ты хотел посмотреть мир, вдвоем вихрем промчаться по столицам...
- Но ведь это – намного лучше! Компания друзей и родных, первый выезд костяка Клуба, с момента, как он обосновался в Италии. К тому же, ты так стремишься к познанию всего мистического. Мне кажется, я делаю тебе отличный подарок.
- Тебе кажется?! – взрываюсь от злости. – А тебе не кажется, что стоило спросить моего мнения?!
- Если бы ты вылезла из лаборатории, я бы спросил! А ты сидишь там, как.. как...
- Как мышь, да?!
- Ну... ну прости, кошечка, - пытается погладить по голове. – Я ведь думал, что тебе понравится...
- Мне бы понравилось, если бы перед этим мы, хоть немного, побыли вдвоем, - тоже утихаю.
- Ничего. Мы быстро расправимся с делами, отправим всех домой, и поедем к морю. Египет, тепло, солнце... Возможно, ты перестанешь быть такой бледной. Я усажу тебя в лучший шезлонг и буду целовать твои загорелые ножки...
Напряженная тишина.
- И не говори, что сейчас ты думал обо мне.
- Не о тебе. О нас.
Я не верю, но разве можно что-то сделать? Только терпеть.

Погоня за ускользающим счастьем, знанием, бессмертием в пробирке. Я не знала, что ждет нас в Храме. В железном футляре, с которым я перестала расставаться, лежало пять шприцов. В боковых – сыворотка на крови бессмертных, способная спасти человеку жизнь, пока бьется его сердце. В центральном – чистая кровь бессмертных, которая поднимет даже труп, если он еще теплый. Заставит тело приобрести новые свойства, приблизит к совершенству. Даст то самое пресловутое бессмертие, заставив взамен пить кровь. Я носила с собой способ превращения человека в вампира, никому не сказав ни слова. За последний месяц я и так пристрастилась к малым дозам крови, так что не считала этот метод продления жизни страшным и предосудительным. Но не думала, что придется прибегнуть к нему так скоро. Еще надеялась, что сумею найти что-то более совершенное. Почти нашла, но...

- Лия, дорогая моя, нежная, я покажу тебе Умбру во всем ее великолепии. И в ней, и под солнцем мы увидим столько чудес, познаем мир, чувства, недосягаемые для нас раньше, сблизимся и станем теми, кем захотим быть.

Лучшие слова, которые я слышала в жизни, стали причиной моей смерти.

Надеюсь, Юрий догадается привести Алессандро в мою лабораторию - пусть получит хотя бы такую благодарность, за подаренное мне счастье. Надеюсь, Сандро сделает для Никки эликсир – она заслужила. Надеюсь, Никки относительно легко перенесет мою гибель. Ушла, следом за братом, чтобы и на том свете продолжать донимать. Надеюсь, Виктория и Томас будут счастливы. Так много надежд...

Томас. Король Рима, потерявший свою королеву, поймешь ли ты, что косвенно виновен? Что, в каком-то смысле, это ты истощил моё сердце? Что именно твои метания заставили меня искать большего? Я все равно буду по-своему тебя любить, пока не утрачу память.

Я думала, что утратила все ощущения, но вены на правой руке пульсируют... Боже, как жжется! Неужели Сандро все-таки успел?! Огонь бежит по сосудам к сердцу, прокладывает себе путь, сжигая все на своем пути. Еще один взрыв боли в груди, удар... Пламя заливает все тело, а следом за ним идет мертвенный холод ледяного совершенства.
Удар.
Вдох.
Голод.

Жилой сектор. Храм. 16 июня.
- Теперь ты можешь говорить об этом вечно, - хищно усмехнулась леди Арчер, снимая и ломая очки. - А я скажу тебе, что никогда не встречала подобного человека. Твои ум и красота поражают воображение, заставляют трепетать, в предвкушении истинного великолепия.
Калиостро поднял руку, едва осознал, что делает девушка.
- Я думал, мы позже начнем, - граф Феникс наткнулся взглядом на кривую ухмылку Селии. - Нет, только не говори, что я собственноручно... Ладно, поставлю вопрос иначе: сколько и как часто?
- Для поддержания жизнедеятельности нужно от ста, до двухсот пятидесяти милилитров в неделю, в зависимости от объема и массы тела, - скучным, рутинным голосом сообщила алхимик. - В моем случае - сто. Для полноценного использования всех преимуществ этого состояния - то же количество, но каждый день. Сама по себе жажда не так страшна, но весьма неприятна. Прямые лучи солнечного света вызывают быструю утомляемость.
- Отлично, - граф Феникс вздохнул. - Это не так много, по сравнению с тем количеством, которое я ожидал. На детей это повлияет?
- Нет, ни в коей мере, - Лия улыбнулась открыла глаза. - Дети, влияние... Я идиотка! - она вскочила с места и принялась носиться по комнате. - Я дура, дура, дура! Мой договор! Я ведь не могла умереть до родов, ни от чего, пока не причиняю себе осознанного вреда! Это была просто боль в сердце, оно не могло отказать, а я... - девушка упала на пол и разрыдалась.
Калиостро сокрушенно осмотрел картину событий: шприц на полу, распахнутая сумка, неуемная дрожь в руках, плачущая Селия.
- Мы были в одном шаге... - прошептал маг. - Да за что такое наказание?! Лия, это можно отменить???
Калиостро рухнул на колени рядом с алхимиком и встряхнул за запястья.
- Скажи, есть хоть что-то, ты знаешь? Все обратимо, я почти уверен!
- Не знаю, не знаю! - всхлипнула химик. - Это незаразно, необратимо, безопасно, если не голодать... Ох, черт, голодать-то я точно не буду, но... Какой идиотизм! Все эти события, все это просто сломало меня, я потеряла рассудок от страха и боли, но ведь хватило пары минут на... Сандро, прости меня, - она подняла на него испуганные глаза. - Теперь ты точно уйдешь, ведь я заставила тебя самого сделать меня... такой!
- Уйду? - взвился граф. - Я не подлец. Мошенник - да, но никак не подлец. Что ты вообще обо мне думаешь? Проклятый Меркурий, мы попробуем это решить. Если захочешь. А вообще...
Калиостро задумчиво посомтрел в пол.
- Это может быть жестом провидения. Знаком больших перемен. Кто знает, что ты приобретешь, а что потеряешь? Теперь ты в лучшем физическом состоянии, просто надо пить кровь. Питаться жизнью. А кто не питается? Соль, вода и сода - вот и все, что мы можем употребить, не поразив живое. Сахар - из тростника или свеклы. А ведь растения тоже живые. Мясо - прямое следствие убийства. Жизнь питается жизнью, от начала времен. Лия, я думаю, что ты просто стала честнее.
- Ты странный, - неожиданно успокоилась леди Арчер. - Невероятно странный, как я. В твоих глазах я вижу отражение своей души, сплетенной воедино с твоей сутью. Не понимаю, как подобное может происходить, - быстрым, но невыразимо плавным движением, она поднялась и подошла к зеркалу. - Ты изменил меня. Не уколом, а своим появлением. Еще тогда, в палатке, ты спас мне жизнь. Если бы не твои мудрые слова и умение вовремя наливать, я последовала бы за братом. Знаешь, есть одна забавная деталь: он застрелился из моего пистолета. Из того самого, который когда-то подарил мне. Сандро... - девушка едва заметно улыбнулась. - Я не спросила позволения, прежде чем называть тебя так. Впервые в жизни. Ты дал мне такое, что это имя само слетело с моих губ, вырванное из моей души, а не вложенное туда. Ты открыл меня. Первый, кому это удалось. Если это - любовь, то я начинаю в нее верить.
- Я тронут, - на секунду прикрыв глаза, маг тихо улыбнулся. - Я давно искал возможность продлить жизнь, для себя и для той, кто называл бы меня Сандро. Меня обвиняли в шарлатанстве, а для меня это была упоительная игра. Мальчишки, которые без ума от Круглого Стола, играют в короля Артура и рыцарей. Я играл в эликсир бессмертия, просил. Видимо, Бог есть, потому что я встретил в Храме не какую-то сложную процедуру, не послушание в тридцать лет, не опасный ритуал. А именно снадобье, в которое всегда верил. Получил, когда мне уже не нужно. Я договорился, чтобы тайна рецепта была разделена между алхимиками, вошедшими в Храм. Нас не так много, можно кооперироваться хотя бы иногда. Выходит, ты тоже получишь эликсир, когда он тебе уже не нужен.
Калиостро покачал головой.
- Я до сих пор не понимаю, как работают высшие принципы. Но это не имеет особого значения по сравнению с тем, что я нашел тебя. Любимая...
- Найти, когда уже не нужно, - Селия склонила голову набок. - Если Бог есть, то он тот еще шутник. Я нашла любовь, когда мне уже не стоило ее находить, но как же она была мне необходима! Ох, но как же это все-таки смешно! - она действительно расхохоталась. - Окрестные мамаши всегда пугали детей мной и Клубом, а тобой пугают начинающих магов - вот это уровень! Я буду последней дурой, если не вцеплюсь в тебя намертво, - химик повернулась, наконец-то насмотревшись на свое отражение. - Ты будешь моим коллегой, другом, учителем, любовником, всем! Потому, что я так и не смогла вовремя тебя испугаться, - она сощурилась, резко меняя тему. - Сандро, тебе нравится Фахриб?
- О, резкая смена темы, - граф понимающе кивнул. - Он довольно непростой тип. Но у него есть свои места и ниточки. А почему ты спрашиваешь о Фахрибе?
- Потому, что я не вижу в нем смысла, - Лия пожала плечами. - И потому, что я не доверяю ему. И потому, что я голодна.
Маг неопределенно хмыкнул, посмотрев на девушку.
- У него был пунктик, на почве которого мы сошлись. Старик спит и видит, как Храм начинает оживать. Я пообещал ему, что найду ответственного человека, или даже нескольких. Если к моменту появления мы такого не найдем, я сам им стану. Тебе, должно быть, любопытно, почему он не хочет сам стать Верховным, Старшим, или как бы это назвать еще. Ответ прост: меланхолия, тяжелая и мучительная. Я знаю причину, но не скажу. Его цель выполнена, и ты можешь спокойно расспросить его самого. Старик погрузится в воспоминания и перестанет замечать то, что происходит вокруг. Ты понимаешь, о чем я? - Калиостро лукаво подмигнул. - Но сначала надо убедиться, что князь готов принять Храм. Не могу не признать: он слишком хорош, чтобы и дальше бродить по Риму, не зная, как проявить себя.
- Он отзывался о тебе куда хуже, чем ты о нем, - леди Арчер улыбнулась. - Сколько же в тебе благородства... И честности, - голос дрогнул. - Расскажи, почему вы стали врагами? Он молчит. Не уверена, что он хоть что-то рассказал даже Никки...
- Я конкурировал с ним за влияние при дворе, похитил невесту просто ради его мучений - она потом умерла, к слову. Прибавь к этому, как мы оба смотрим на мир - и готово. Но я не думаю, что вражда может длиться вечно, - Калиостро поджал губы. - Мы же не Добро и Зло.
- Тронешь Никки - отравлю, - дернулась Селия. - И это не шутка. Никки... Да, для нее мы создадим эликсир. Я обещала ей, с первого дня, как она узнала о бессмертии Юрия, - она пристально посмотрела в глаза мага. - Хватит того, что ты увел у него ученицу... и жену его ученика.

Жилой сектор. Храм. 16 июня.
- Я понимаю, что ты серьезна, - Сандро примирительно поднял руки. - У меня нет таких целей. И вообще, давай я озвучу кое-что. Насчет Юрия: без борьбы нет развития. Я ему желаю только добра. Я хочу перевести наши личные вопросы куда-то в область профессиональной конкуренции. Надеюсь, иногда он будет меня обгонять. Мне даже интересно: что сделает он, владея Храмом, и я, только заигрывая со всем остальным миром? Свобода, власть, собственность - как это отразиться? Да, я хочу поставить эксперимент над бессмертными. Или это и правда будет всего лишь игра, но большая и многоплановая? Что нас ждет в конце, если он никогда не настанет? Сможем ли мы однажды менять положения звезд?
- Сможем, или нет - не так важно, - алхимик принялась одеваться. - Главное - суметь убедить всех, что мы это можем. Вся жизнь - игра? Тогда у меня достойный союзник. Сандро, что же ты творишь со мной! - она рассмеялась. - Я еще никогда не была так откровенна, никогда не переставала бояться собственных мыслей, никогда не жила!
Маг последовал примеру алхимика и начал приводить себя в порядок. Одеваясь, граф отметил:
- Нам повезло, мы первые узнали, во что будем играть. Значит, первые ходы - наши. Князь должен занять свое место, а тебе стоит взять кровь Фахриба. Спроси его, что он делал при эвакуации.
- Мой милый граф Феникс, а насколько ты могуществен? - вкрадчиво спросила Лия, с недовольным видом оглядывая свою одежду.
- Я считаю, что мне многое нужно увидеть и понять, - признался маг. - Но для простых смертных мое могущество сродни власти полубога. Глупость, преувеличение.
- А если я попрошу тебя о чем-то бытовом и банальном? - продолжала гнуть свое девушка.
- Значит, я примерю на себя роль заботливого папы и помогу, - ответил граф.
- Чудно, - химик обернулась. - Мне нужна более соответствующая случаю одежда, ведь вся осталась снаружи... Что-то на твой вкус. Как должна выглядеть любовница черного мага? - она не удержалась от усмешки.
- Она должна быть смелой, внешне и внутренне, - вопрос заставил Сандро задуматься. - Например, говорить "любовница черного мага" и "должна" в одной фразе. Я подумаю еще, клянусь, но пока что все мысли о том, что тебе и правда пойдет образ вампира. Легендарного ночного существа, холодного, ужасающего, страстного, добивающегося. Как тебе такая мысль?
- Идеально, любовь моя, - Селия чувственно засмеялась, расправляя плечи и смело глядя в глаза графа. - Не будем прятать мою новую суть! Я бессмертна, понимаешь, бессмертна! Навсегда!
Граф Калиостро живо закивал:
- Да! Черт возьми, да, ты готова покорять, сносить все на своем пути! Я знаю, что тебе нужно для особого развлечения. Любопытно?
- Еще бы! - леди Арчер снова кинулась к зеркалу, приоткрыла рот, легким напряжением новых, неведомых мышц выпустила клыки и снова рассмеялась. - Это все так необычно! Я впервые ясно вижу себя... И тебя! Ты еще лучше, чем я могла представить! Говори же, говори, иначе я сама не умолкну!
- Когда мы вернемся к остальным, ты привлечешь внимание каждого, твое превращение не останется незамеченным. Похить Томаса, соблазни. Заставь его кричать от наслаждения, вырви самые яркие слова из его уст - и оставь. Можно легко пережить потерю, когда не знаешь, что потерял. Преврати Викторию в неопытную монашку, по сравнению с тобой. И в то же время, - маг хищно облизнулся, - пообещай ему могущество, если он согласится быть с тобой, иногда, когда этого захочешь ты. А он будет хотеть, постоянно.
- О, Сандро, - промурлыкала Лия, оборачиваясь и обнимая графа. - Ты подарил мне куда большее, чем месть, или даже любовь. Ты подарил мне наслаждение каждым моментом жизни, сплетенное из сотен чувств! Мой великолепный маг, средоточие порочных страстей, незамутненное яростное счастье! Я люблю тебя.
- Отлично, - граф крепко обнял девушку и отстранился, не размыкая объятий. - Я всегда считал, что изменения начинаются изнутри. Теперь о том, что снаружи. Закрой глаза, мне не нужны комментарии по ходу работы.
Отступив на шаг, Калиостро принялся за костюм Селии. Душа художника требовала сыпучих кружев и тонких шлейфов, плывущих даже от медленной ходьбы. Прагматичная часть натуры требовала удобства - где-то снаружи все еще остается пустыня, а здесь - все еще опасно.
- Да, я думаю, это то, что нужно.
Когда Селии разрешили открыть глаза, она повернулась к зеркалу и, оглядевшись с головы до ног, увидела черный жакет, длиной до бедер, приталенную алую рубашку и обтягивающие кожаные штаны с тонким ремнем фехтовальщика, один оборот которого свободно спускался к левому бедру.
- Обувь я посчитал подходящей, - прокомментировал Алессандро.
- Как прекрасно... - девушка коснулась рукой холодной поверхности зеркала. - И это - я?.. Неужели я способна быть... такой? - медленно поворачиваясь, она осматривала себя. - Сандро, я скажу глупость: ты - волшебник.
Калиостро посмеялся в ладонь:
- Ну, это всегда приятно слышать. Мне уже не терпится выйти ко всем. Думаю, никто не успел сделать что-то серьезное, но уходить надолго я бы не рискнул. Если наши друзья осваивают Храм, сгребая артефакты в самом большом зале, это даже хорошо. А могут и покалечиться.
- Отлично, - Лия быстро направилась к выходу из комнаты. - Сначала заскочим перекусить, в зал управления, а потом найдем наших англичан, - она хищно усмехнулась. - И лучше бы им быть паиньками.

15 марта 1926 года. Египет, поселение Эль-Кес. 13:00.
В дни затишья, когда воздух вокруг застывал, как рисовый пудинг, а солнце величественно и неумолимо нависало над городом, мечта о легком бризе была чуть ли не единственной мыслью. Но когда погода наконец менялась, приходил пустынный ветер; он поднимал облака пыли и песка, затруднял дыхание, и становилось только хуже.
Роберт шел по узкому переулку одного из бедных районов Египта и, даже опустив голову, чувствовал на себе взгляды местных, обжигающие не меньше солнечных лучей. Вид иностранца, чей костюм стоил примерно столько, сколько житель поселения зарабатывал за всю жизнь, не внушал доверия. Но именно здесь, вдали от переполненных туристами больших городов, он чувствовал себя лучше, потому что наконец оказался ближе к тому Египту, который искал. Его не интересовал внешний фасад, привлекающий искателей приключений со всего мира, застывшие в веках легенды, пустые, мертвые глаза Сфинкса. Он хотел увидеть живой Египет, убедиться, что цивилизация, появившаяся много тысячелетий назад, не исчезла под песчаными холмами, а продолжает существовать бок о бок с современностью. Но пока что путешествие, о котором он так долго мечтал, разочаровывало. Все истории, что в Лондоне завораживали своим волшебством и заставляли поверить в них, здесь почему-то казались совершенно бессмысленными, так же, как и слова заклинаний теряли свою магию в тот момент, как он произносил их.
Завтра он отправится обратно в Англию. Завтра он снова будет улыбаться, терпеть презрительные взгляды отца и осторожные, будто он был бомбой замедленного действия, - матери. Завтра он будет любезничать с девушками, уверенными, что он смотрит на них, хотя на самом деле он видел лишь их наряды и вспоминал легкие прикосновения пахнущего персиком шелка. Завтра.
Сегодня же он в Египте, и, может, среди руин Кинополя, ранее располагавшегося на месте этой забытой всеми богами деревеньки, ему удастся хотя бы на мгновение почувствовать себя ближе к тому, во что он все еще верил.
Дорога выходила на рыночную площадь - еще не расширялся путь, но между грубых окон то и дело начали мелькать вывески. "Платья", "Кувшины и посуда", "Украшения", "Кувшины", "Украшения", "Мой кувшин лучший" на английском - конкуренция делала свое дело, "Табак и прочее", "Ароматы".
Пейзаж улицы не сильно сменился, но, возможно, это был особо значимый для Эль-Кеса бизнес-квартал.
Мысль о Сити пришла, не постучавшись.
Роберта, подергав за рукав, попыталась остановить маленькая девочка.
- Гадать, мистер, - звонко попросила маленькая оборванка.
Прохожие неспешно обходили начавшую разворачиваться сцену.
Роберт, отвлекшись от собственных мыслей, недоуменно посмотрел на девочку, попытавшись высвободить руку. С губ уже готовы были сорваться слова «Не нужно», но…Почему нет? От этого ничего не изменится, а послушать, что они готовы сказать, чтобы «мистер» раскошелился, будет интересно.
Он кивнул, с любопытством рассматривая маленькую незнакомку.
- Ну п-пойдем, - немного заикаясь, проговорил Роберт.
- Сейчас такое будущее рассказать! - воодушевилась девочка и потащила внутрь лавочки, на вывеске которой были нарисованы часы.
Внутреннее убранство оставляло желать лучшего, однако маленький стол, за который его пригласили, был с гладкой крышкой, а стулья - довольно удобными. В принципе, ничего удивительного - рабочие инструменты надо холить и лелеять, своевременно обновлять. Остальное - уже второй приоритет. Полки с товарами разной степени экзотичности, покосившийся прилавок, тусклые серо-бежевые шторки и ширмы - хотелось купить что-нибудь на память даже не для того, чтобы утолить свой голод как путешественника, любителя редкостей и оккультизма, а просто подаяния ради.
- Подумайте о своей жизни, - объявила малышка, потянувшись к полке за глубокой деревянной миской. Внутри что-то забренчало от резкого движения, и девочка решительно бахнула миску на стол.
- Косточки птиц расскажут очень все, - серьезным тоном добавила девочка и уселась напротив, внимательно глядя на Роберта.
Лорд Мортимер опустился за столик и, приподняв одну бровь, посмотрел сначала на девочку, потом на мелкие пожелтевшие от времени кости в миске. Довольно скептически посмотрел, но о жизни все-таки задумался, и мысли эти на вкус были горькие, как полынь.
Стыд. Вот что вспоминалось в первую очередь. Стыд перед родителями, когда они нашли его – тогда, в первый раз – в гардеробной леди Элизабет, и позже, постоянно, за то, что не стал для них идеальным сыном, не был настоящим наследником древнего рода, никогда не оправдывал ожиданий. Стыд в школе Харроу, перед Уильямом, его соседом по комнате, когда Роберт понял, что печальные серые глаза этого мальчика, тихий голос, когда тот читал наизусть Шекспира и Данте, тонкие пальцы с обгрызенными ногтями волнуют его гораздо больше, чем положено приятелю по школе; стыд перед всеми учениками, так как Роберт был уверен, что все знают этот секрет, будто бы он выжжен алым клеймом на его лбу.
Стыд перед всеми людьми, знакомыми и незнакомыми, потому что влюбленность в Уильяма прошла, а страсть к женским нарядам – нет, и Роберт снова был уверен, что все вокруг обо всём знают, перешептываются за его спиной, смеются. Он был вынужден каждый раз нервно убеждаться, что он выглядит так, как положено, но все равно предпочитал держаться поодаль от остальных. Наверное, поэтому в Оксфорде, поступив на факультет своей мечты, он никогда не был лучшим студентом. Его письменные работы были блестящими, но на устных экзаменах он почти всегда проваливался, стесняясь своего заикания и предпочитая молчать, а не говорить.
Только один профессор в университете разглядел в застенчивом, странном юноше неплохие способности, и Роберт, один раз придя домой к мистеру Прествитчу занести домашнюю работу по биологии, скоро стал завсегдатаем этого дома, который со временем стал для него больше домом, чем особняк Мортимеров. Изучение ядов превратилось в новую страсть Роберта, а помимо науки у Прествитчей он нашел еще и отличного друга в лице младшего сына профессора. Вместе они проводили немало времени вместе, экспериментируя со всем, что попадалось под руку, - Роберт искал лучшие способы ухода от реальности, а Хью стремился расширить границы сознания. Иногда ни к чему хорошему это не приводило, но ведь кто не рискует, тот, как известно, не пьет шампанского, а шампанское Роберт любил.