(с Кираэлем и Шелли)
Централе Монтемартини
- А ну, замри. Не советую оттуда ничего доставать, - голос Лауры, про которую, похоже, новоиспеченные расхитители гробниц попросту забыли, звучал угрожающе. Вооружена она тоже была впечатляюще - блокнотом и остро заточенным карандашом. - Пустите-ка меня, тут что-то не сходится, - она помахала блокнотом, в рисунке в котором при ближайшем рассмотрении угадывалась схема саркофага. Очень условная, в которой в нужных точках были прорисованы уже найденные механизмы и множество малопонятных с виду связей.
Кристиан отошел в сторону:
- Что именно не сходится? Лаура, что ты имеешь в виду?
- Дай мне несколько минут, скажу точнее, - сосредоточившись на пристальном осмотре открывшегося нутра саркофага и внесении дополнений в схему, Лаура стала говорить короткими отрывочными фразами: - Пружина, ага. Противовес. Какой хорошо сохранившийся... Здесь у нас... - до сих пор старательно ничего не касавшаяся девушка на секунду задумалась, а потом осторожно дунула на слой пыли, скрывающий обратную сторону поворотных механизмов на крышке: - угу.
Еще с минуту она дорисовывала новые детали, а потом ткнула карандашом в какую-то точку:
- Вот. Здесь такой же противовес, который был под маской. Вы туда монету бросали. Кстати, никого не интересует, куда она исчезла? Меня вот очень. Но сейчас интереснее другое, - она махнула карандашом в сторону саркофага. Точка на рисунке примерно совпадала с тем местом, на котором лежала доска: - что будет, если вес изменится? И еще. Уже не так очевидно. Возможно, я параноик, но... Эта паутина от крышки шкатулки... Вы правда думаете, что здесь есть или были пауки?
- Чем черт не шутит. - Кристиан взглянул ближе. - Да, похоже на паутину. Что-то не так? Слишком тонкая для механизма. А насчет веса стоит действительно подумать.
При ближайшем рассмотрении можно было увидеть, как тонкая нить пресловутой "паутины" шла от шкатулки и скрывалась, уходя в тончайшее отверстие в стенке саркофага.
- Не вижу причины, по которой здесь не могло быть паутины, - спокойно сказала Ковальски. - Вы полагаете, синьора, здесь ловушка?
Лаура вздохнула, отложила блокнот в сторону с предупредительным "все еще ничего не трогать", вернулась к чемодану и на несколько секунд закопалась в него, параллельно отвечая на вопрос:
- Ну я не знаю... Мумии дышать незачем, песок в саркофаг не просыпался, значит он целый, откуда бы здесь взяться паукам? И, тем более, мухам? Разве что очень любопытные грызуны. Но я предпочитаю не рисковать.

Централе Монтемартини
В первую очередь она надела плотные кожаные перчатки и дыхательную маску типа "респиратор", потом достала клейкую ленту и, подумав и оглядевшись, экспроприировала один из томов Гардинера, пробурчав что-то отдаленно похожее на "scusi". Книгу она пристроила на груди усопшего, вплотную к шкатулке и выше, видимо, посчитав, что так ему будет не столь скучно в пути.
Потом, пробормотав что-то маловразумительное, но по эмоциональной окраске похожее на ругательство, вернулась за ножницами, стараясь не встречаться взглядами с наблюдателями, после чего отрезала и частично прилепила на палец кусочек ленты, не спеша, впрочем, расставаться с ножницами, отложила моток в сторону и свободной рукой аккуратно зажала и отцепила нить паутины, сохраняя напряжение. Девушка, казалось, задержала дыхание, однако ничего не происходило. Она на всякий случай аккуратно подвигала нить из стороны в сторону, но ядовитых игл или паров газа из отверстия не появлялось. Паук, впрочем, тоже не спешил показываться. Тем же аккуратным движением она приклеила нить к невинно пострадавшему книжному томику, сбросила на него ненужные уже ножницы и четырьмя пальцами провела по краям шкатулки. Чисто. Пожав плечами, она теми же четырьмя пальцами подняла свой "приз" и поставила его на пол рядом. На пару секунд приподняла маску:
- Вуаля. Назовите меня параноиком дважды, но это тоже пока не трогать. Меня очень интригует доска. Идеи?
- Если возможный механизм сдерживает ее вес, то можно попробовать просунуть под нее что-то тонкое и усилием придерживать, создавая иллюзию...
- Это понятно, - Лаура даже на стала дослушивать, - я о другом - это вообще что? Подозреваю, лишних предметов тут попросту нет, если вспомнить ваши танцы вокруг крышки.
- Доска для сенета. Египетская игра, как будто шахматы.
- Предположительно, в неё нужно выиграть. Заставить нас играть можно двумя способами - не давать получить желаемое, то есть сокровища в шкатулке, или же прямой угрозой жизни. Ставлю на сочетание, но если мы сначала уберем доску, не тронув механизм, так и не узнаем, что нужно-то было. Попробуйте открыть шкатулку? - великодушным жестом предложила Лаура Кристиану, сама делая шаг назад.
- С удовольствием, - Кристиан наклонился к шкатулке на полу и коснулся ее кончиками пальцев.
- Прохладная, - заметил молодой человек и осторожно открыл крышку.
- Надо было сначала попросить его заплатить, - хмыкнула Лаура, - саркофаг-то мы... то есть, вы открыли.
- Что там? - Ковальски чуть не подпрыгивала от нетерпения, пытаясь заглянуть в шкатулку.
Внутри лежало несколько предметов: кольцо из розового золота с крупным синим камнем, плоский круглый медальон на темной цепочке, небольшой отрезок пергамента с неровными краямя и около полутора десятков черных камней с желтыми символами на них.
- Ну и ну, - пробормотал Кристиан, изучая содержимое. - Определенно, это неплохая добыча.
- Красивые камушки. Ценен материал, возраст или назначение? Это из этих ваших шахмат может? - Лаура задумчиво рассматривала оставшийся в саркофаге предмет. - Может и доска из какой-нибудь слоновой кости или чего поинтереснее. Это многое бы объяснило.
- Возможно. Ценность любой находки здесь задается и тем, и другим, и третьим. Хотя насчет их другого назначения, кроме декоративного, не уверен. Но согласись, они чертовски привлекают одними только видом с историей, - Кристиан принялся вынимать вещи из шкатулки. - Кстати, пергамент... На нем снова египетский. Хотелось бы знать, что в нем написано...
- У археологов есть такая шутка, в которой только доля шутки: не знаешь предназначения артефакта - пиши "навершие" или "предмет культа". Так вот, эти украшения могут оказаться вторым. А вот это пожалуйте сюда, sudar. - Ковальски выхватила из шкатулки пергамент и уставилась на него.
Текст гласил:
Я рад служить Храму и после своей смерти. Возьмите и разделите между собой эти дары, ибо тот, кто их носит, преисполнится мудрости.

(с Кираэлем и Шелли)
Централе Монтемартини
Ковальски с выражением зачитала послание.
- Кристиан, синьор, где гробница этого человека, вы не помните?
- В районе недавно открытого некрополиса. Это в Египте. А что? Стоп, погодите. Здесь как-то выделено слово "храм"?
- Немного конкретнее! Хотя бы ближе к дельте Нила или нет? Это не просто храм, здесь, как бы поточнее объяснить, имеется в виду некий конкретный храм, возможно даже - не просто место, а нечто вроде организации. Как Русск...как Римско-католическая Церковь, например.
- Раскопки велись, точно не могу сказать, но да, в районе дельты Нила. Если речь о конкретном храме... Даже не так, если речь о Храме, - Кристиан усилил слово каким-то таинственным придыханием, - то мы на пороге открытия места, откуда берут начало европейские мистические традиции.
- А-а-а, - глубокомысленно покивала Ковальски, отметив придыхание синьора и расценив его как дурной знак. - Неужели Атлантида? Тропинка на Олимп? Или, быть может, Страна Без Возврата?
- Все куда скучнее, - признался Кристиан. - Просто научный центр древности. Тоже сенсация, но не такая, как Атлантида.
- И что же это такое? Никогда не слышала. - Ковальски приподняла бровь. В ее голосе отчетливо слышалась ирония.
- Потому что это так себе история. Был или не был, какая разница.
- Golubchik, да вся древняя история такова! Этого проткнули мечом, того повесили, другого утопили. - Египтолог потерла переносицу. - Как говорил один заслуженный ученый - "дайте мне ссылку на источники, и никто не пострадает"!
- Не нравится мне это, - Лаура разглядывала камни издали. - То есть, часть про "разделите" - очень нравится, только вот деньгами, пожалуйста. А то мало ли. Может быть синьоры знают... у египтян этих что мудростью называлось? Может быть метафора какая-то была, ритуал, божество в конце концов. Они же все объясняли влиянием богов, да?
- Разделить в деньгах не проблема, - Кристиан поднялся и подошел к саркофагу. - А доску мы оставим для мистера Уэйка. Уверен, ему будет приятно.
Молодой человек плавно опустил крышку саркофага на место.
- Итак, синьорины, как вам будет удобнее - векселем, наличными, честным словом?
- Наличными и небольшой историей, если можно, - Лаура смотрела на закрывшуюся крышку с задумчивостью.
- Историю можно, - Кристиан занялся пересчетом денег. - С чего начать? Вначале было Слово, а если ближе к делу?
- Нет, не здесь, - Лаура фыркнула, - я все еще боюсь, что мне в затылок вопьется мстительная стрела из прошлого. Я бы хотела все же вспомнить обстоятельства нашего знакомства, Кристиан. Заодно и удачное дело отпразднуем.
- Звучит неплохо, - улыбнулся Кристиан. - Так, может быть, завтра в резиденции встретимся? Пять-шесть часов вечера.
- То есть, я прихожу в пять и целый час заставляю тебя икать? Если ты меня знаешь, то должен помнить, что у меня найдется парочка не очень хорошо работающих пистолетов. Давай сюда, - инженер протянула руку за своей долей. Двадцать крупных, по-приятному тяжелых серебряных монет упали на ладонь.
Так же и Ковальски получила причитающееся.
- Что ж, до завтра, в Клубе, - Кристиан покинул общество прекрасных дам и ушел по своим, одному ему ведомым делам.
Екатерина направилась домой: её ждал скучающий и проголодавшийся, и от того жалобно мяучащий Кир. По пути Ковальски воспользовалась телефоном-автоматом и сообщила одному хорошему человеку, что все обошлось, но следует тем не менее быть настороже.

Траттория "Пино Гриджио" (филлер-парник)
Форд двигался по вечернему Риму, освещая фарами смеркающиеся улицы, проспекты и улочки.
- Что ж, если у тебя нет предпочтений и привычек, то я знаю действительно неплохое место. Готовят, как дома. Вечером бывает живая музыка. Лия, тебе какая музыка нравится?
- Музыка?.. Я чувствую себя ужасно неловко. Но я давно не была на концертах, не слушала совсем ничего... - Селия прикусила губу. - Я просто сидела в своей лаборатории, как мышь, пока не вступила в Клуб. Томас... Прости меня.
- За что же извиняться? Каждый волен распоряжаться временем так, как хочет.
Автомобиль свернул на улицу поуже.
- Нет, я не за это извиняюсь! А за свое поведение. Что же касается моего затворничества, я рада бы иначе, но... Родители давно поняли, что леди из меня не выйдет, а у брата свои дела. А когда я поняла, что влюбилась, я едва не отказалась от вступления в Клуб.
- А смысл был не вступать в Клуб?
- Не видеть тебя.
- В любом случае, я рад знать тебя и находиться в твоем обществе. Кстати, мы приехали.
Фары высветили фасад здания, выкрашенного в бледно-персиковый цвет. На украшенных цветочными кадками окнах задернуты занавески с бахромой, а над деревянной дверью висит табличка "Траттория Пино Гриджио".
Томас вышел из автомобиля, открыл пассажирскую дверь и подал руку Селии:
- Прошу.
- Ты такой галантный... - слегка удивилась девушка. - Как же это все... Ох!
Сэр Арчер зашел внутрь и оглянулся.
- Тут мило. Веди, сэр Арчер, я снова буду пытаться тебя споить!
Они разместились в углу за столиком на двоих.
Стол украшала вазочка с алой розой, по паре ножей, вилок, ложек, тарелок и бокалов на персону. На основной тарелке лежала аккуратно свернутая ракушкой салфетка.
- Граппа? - хитро улыбнулась химик. - Я напою тебя до беспамятства, себя тоже, выскажу все, что я о тебе думаю, а потом мне не будет стыдно...
- Прямо-таки граппа сразу? - Томас сложил ракушку и отложил в сторону. - Может, как-нибудь полегче начнем?
- А я и не говорила, что сразу. Но кончится-то все ей. И это в лучшем случае... Заказывай, удиви меня!
- Добро пожаловать, - к столику подошел высокий, полноватый синьор в белой форме с темно-алым фартуком. - Сэр Арчер, рад видеть в добром здравии. Осмелюсь напроситься на знакомство с вашей спутницей.
- Да ради Бога! - Томас полуобернулся. - Селия, знакомься, перед тобой - шеф-повар и владелец уютнейшей из уютнейших, Джованни Бонмарито. Джованни, знакомься, это - синьора Селия Гаттони, мастер-химик из моего Клуба.
- Оооо... Добрый вечер, синьор, - отозвалась девушка. - Я рада познакомиться с вами...
- А как я рад! - подхватил синьор Бонмарито. - Чем могу порадовать вас в этот дивный вечер?
- Для начала... Помнится, у тебя в прошлый раз была бутылка отменного Каберне Совиньон. Пару салатов и пиццу на белом соусе. Доверюсь твоему чутью.
- Отличный выбор! Всегда удаются заказы, основанные на моем чутье, - широко улыбнулся шеф-повар. - Приятного вечера, отдыхайте и наслаждайтесь.
Селия прикрыла глаза и облизнула пересохшие губы: "Я ни черта не понимаю. Он то расспрашивает о том, все ли со мной хорошо, то снова отстраняется... И ни слова о том, что было днем. А меня просто распирает! Столько ждать, а теперь, когда все должно быть ясно, он лишь путает меня!".
- Так, а теперь рассказывай. Насколько сегодня было сложно? - Томас откинулся на спинку стула.
- Ужасно сложно. Я думала, не решусь, - смущенно отозвалась девушка.
- На что не решишься? - уточнил мужчина.
- Черт! Нет, я не о том, подожди! Выполнить заказ было не сложно, единственная загвоздка была в том, чтобы успевать отслеживать все реакции, вот!
- Конечно, рад, что ты справилась... - протянул сэр Арчер. - Я спрашивал скорее про то, не заставил ли я тебя метаться в чувствах.
Подошел Джованни, с молчаливым тактом разлил вино по бокалам и, оставив бутылку на столе, удалился.
- Заставил... - Лия пригубила вино и отвела взгляд.
- Виноват, - Томас расправил салфетку и постелил на колени. - Я оказался не готов узнать о твоей симпатии.
- Тогда вина лишь моя. Мне стоило молчать и дальше. Впрочем, можно сделать вид, что ничего не было, - она слегка дернулась и грустно улыбнулась.
- Ни к чему, совершенно ни к чему молчать. Как говорил мой дед, "Все молчат, ты - кричи", - мужчина взялся за ножку бокала. - Звучит, как тост. Мне очень приятно знать, что мы друг другу симпатичны.
"Симпатичны?! Я люблю тебя, люблю, люблю, идиот!" - мысли проносились в голове с ужасающей скоростью, но вслух было сказано лишь:
- Чудесный тост, Томас.

Траттория "Пино Гриджио" (филлер-парник)
Сэр Арчер пригубил вино и заглянул в лицо Селии.
- Мне нравится твоя смелость.
- Это не смелость, а отчаянье. Я ведь, перед тем, как сказать тебе, четко решила, что уйду из Клуба. Что мне терять? - сделав пару больших глотков, она набралась смелости посмотреть в его глаза.
- И на то, чтобы решиться уйти из Клуба, нужна смелость. Я рад, что ты так не поступила.
- Еще есть шанс, - прошептала химик, отведя взгляд. - Мне тяжело рядом с тобой.
Джованни стоило лишь взгляд бросить, чтобы осознать - сэр Арчер со спутницей как-то не в настроении обсуждать букет и послевкусия. Поэтому он по-прежнему молча поставил перед гостями итальянский салат с сырными шариками и не стал задерживать на себе внимание.
- Шансы есть, - кивнул Томас. - Правда, есть один вопрос, который ты явно себе не задавала.
- Какой?
- Или же задавала, не уверен. Думала ли ты о том, что я могу быть очень неудобным лично для тебя?
- Неудобным? Почему? - голос предательски дрогнул.
- Вечно занят, в центре повышенного внимания вплоть до слежки, со своими странностями. А еще моя сестра тебя ненавидит. Сложно сказать, долго ли будет обижаться, но, по-моему, дело не скорое.
- Если я скажу тебе все сейчас - буду жалеть всю жизнь. Но, терять мне по-прежнему нечего. Томас, я ведь дествительно люблю тебя. Я готова быть рядом всегда - с тобой, или за твоей спиной. Я готова помогать тебе в любых делах, или же просто ждать, когда ты снова сможешь уделить мне время. Я готова на коленях ползать перед Никки, чтобы она простила меня. Есть еще замечания? Я сделаю все, чтобы быть полезной тебе и буду счастлива как никогда. Но если тебе это не нужно - просто не тяни, скажи сразу. Я уйду отсюда, уйду из Клуба и мы больше не встретимся, обещаю, - закончив, брюнетка залпом допила вино в бокале и уставилась в тарелку.
- Звучит страстно. Однако страсть гаснет, как большой костер, испепеливший все дрова и не способный изыскать себе иного топлива. Но ты говоришь о том, что желаешь любить долго и безоглядно. Так вот, я не скажу ни да, ни нет. Я хочу, чтобы наши отношения развивались постепенно. Слишком велик соблазн сорвать все плоды до того, как они созрели. И речь не только о нас. Ползая в ногах у Никки, ты не добьешься ее прощения, просто позволишь юной синьорине общаться с тобой совершенно неуважительно. И ее можно понять. Будь ты на ее месте, будь твой старший брат Главой, как бы ты относилась к девушке, которая не демонстрирует самоуважения?
- Разве я сказала, что буду ползать в ногах у Никки? Я лишь готова к этому. Что же касается моих чувств... Я пришла в Клуб когда мне было девятнадцать. И в первый же день влюбилась до беспамятства. За пять лет эти чувства не угасли, а лишь разгорелись. Думаешь, я не пыталась избавиться от них? Пыталась, и еще как! Я видела, как ты работаешь, я наблюдала за тобой постоянно. И поняла, что всем сердцем хочу быть с тобой. Но, прости за столь пылкое признание. Ты, конечно, прав, ведь ты-то меня не знаешь. И, Томас, я буду осторожна. Я ничем не выдам больше своих чувств, я буду молчать, - она тяжело выдохнула.
- Я не об этом. Для тебя прошло пять лет, для меня - меньше суток. Я не думаю, что наши чувства равнозначны... но они могли бы стать таковыми. Понимаешь, о чем я? Никакой паники?
- Понимаю! - зло рыкнула девушка. - Я все понимаю! И, дорогой Томас, я буду ждать столько, сколько нужно! О моих чувствах к тебе знает лишь Армандо и никто больше. Думаю, тебе это на руку - кто знает, как все обернется.
- "На руку", - повторил Томас. - Не считаешь ли ты, что влюбилась в негодяя?
- Я считаю, что влюбилась в удивительно многогранного человека.
- Все может быть. Хотя злодейства - не моя сильная сторона.
- Я заметила, - мягко отозвалась Селия. - Скажу еще, пока я в трезвом уме и твердой памяти: все, что ты захочешь взять, я дам тебе без всяких сожалений.
- Тогда посмотрим, куда нас приведет эта встреча. Хотя я серьезно так постараюсь не рубить с плеча, - сэр Арчер наполнил бокалы. - За любовь?
- За нее, проклятую! - алхимик прищурилась от удовольствия. - Вот только я не совсем поняла, что означали твои слова насчет того, что для меня прошло пять лет, а для тебя день.
- Когда я увидел тебя в зале резиденции, и ты в это время была едва ли не в самом эпицентре события, я увидел, с каким достоинством ты держалась. Лукас, например, тоже был впечатлен. По нему не всегда скажешь, когда он под впечатлением, тут уж просто поверь. Так вот, тогда я и почувствовал начало симпатии.
- Вот как... Прости меня! Я так накинулась! - бокал вновь оказался пустым - вино выпито залпом. - Все-таки стоило напиться, прежде чем говорить с тобой.
- Вероятно, как минимум, на этот раз стоило.
- Пожалуйста, налей еще. И закажи граппу. Должна же я как-то пережить свой позор...
Томас вновь наполнил бокалы.
- Хорошо, так и сделаю. И, да, советую попробовать салат. Он всегда восхитителен, а если Джованни заметит, что мы так и не прикоснулись к блюду, то уже он, в свою очередь, сочтет себя опозоренным. Приятного аппетита, Лия... - сэр Арчер взялся за вилку.
- Спасибо, Томас. Я попросту забыла о еде, со мной это часто происходит, - Селия рассеянно попробовала салат. - Это действительно чудесно, - она виновато взглянула на собеседника. - Я влюблена впервые, поэтому веду себя так глупо. Думаю, ты не станешь на меня злиться, если вспомнишь свою первую любовь...

Траттория "Пино Гриджио" (филлер-парник)
- Я и так не злюсь. А вспомнив, понимаю, что ты ведешь себя весьма зрело для первой любви.
- Угу, тебе достался тяжелейший случай. Первая любовь пятилетней выдержки, да еще и от неадекватной затворницы.
- С ума сойти, - Томас на секунду отвлекся от еды. - Ничего страшного, главное - намерение и чувства. Остальное приложится.
- Ну нет, позволь мои намерения и фантазии останутся при мне, иначе ты сбежишь от меня, истошно вопя, - Лия фыркнула и сунула в рот последний кусочек салата.
- Ни за что не сбегу, - улыбнулся сэр Арчер. - Нам еще не принесли пиццу. И граппа пока что только в планах. Куда мне бежать и о чем вопить?
- Все же логично! Бежать - домой, вопить - о том, что таких психов ты еще не встречал.
- Несолидно как-то.
Подошедший с подносом, на котором призывно пахла пицца, Джованни с удовольствием отметил все еще действующее правило: "Чем больше горячительного внутри, тем теплее беседа". Шеф-повар поставил поднос на столик, взял посуду и решился задать вопрос:
- Вам понравился салат?
- О, да, да! Это было просто волшебно! - тут же откликнулась Лия.
- Рад слышать, - Джованни поблагодарил с достоинством профессионала. - Что-нибудь еще?
- Да, нужен графин граппы.
- Сию минуту, - синьор Бонмарито удалился и вскоре вернулся с заказом.
- Граппа "Вита Ноче", я правильно помню?
- Все так, Джованни. У тебя цепкая память.
Шеф-повар, оказавшийся уже на пороге кухни, горделиво кивнул и скрылся за дверью.
- Что касается солидности... Ты же синьор Томас Арчер, Глава Клуба, что тебе влюбленные алхимики?! Это, конечно, не повод бежать... - рассмеялась девушка. - Впрочем, ты явно недооцениваешь мою фантазию. А я, вероятно, твою выдержку.
- Вот и начнем присматриваться. Что там с фантазией, что там с выдержкой... - сэр Арчер разлил граппу по рюмкам.
- Кстати, я прихватила с собой тот волшебный эликсир... Посмотрим, насколько быстро ты опьянеешь! - Селия вынула из сумочки две пробирки.
- Они быстро действуют, насколько я понял. Выпьем в конце вечера!
- Боишься? Ну хорошо, хорошо... - пробирки легли на стол, рядом с графином. - Выпьем за Клуб? - она взяла в руки рюмку.
- За Клуб! - рюмки звонко соприкоснулись.
- Томас, - хрипло прошептала девушка, - Томас, я слишком трезва, чтобы смотреть тебе в глаза.
- Тогда стоит подкрепиться, поднять побольше тостов за все прекрасное, что только есть в мире, а потом можно смело смотреть в глаза.
- Снова за Клуб?
- И обойти стороной химию?
- Ммм, к черту химию! - опрокинув рюмку, Лия подмигнула молодому человеку.
- А и правда, к черту, - Томас опустошил рюмку и разлил по-новой.
- Не забывай кушать, это важно.
- О, за еду! Я намерена накачаться как можно быстрее, - вновь осушив рюмку, химик откусила прямо от куска пиццы.
- Вкусно хоть? - сэр Арчер аккуратно переложил кусок в тарелку и взялся за приборы.
- Очень. Вкуснее граппы. Но от пиццы не захмелеешь, а мне это необходимо!
- Воля твоя, - Томас продолжил трапезу.
- Я, наверное, произвожу жуткое впечатление. Но, поверь, обычно я веду себя куда сдержаннее. А тут ты... - Лия облизнулась, как кошка, оправдывая фамилию.
- Ничего страшного, бояться нечего. Мы просто проводим вечер в приятной обстановке, наедине, тут все свои, нам можно все. Пояснить на примере?
- Разумеется пояснить, а то твои слова заставили меня нервничать еще больше!
Арчер-старший поднялся со стула и произнес на весь зал:
- Синьоры и синьорины, позвольте уверить мою спутницу, неофита, только-только причащающуюся к таинствам вкуса этой незабвенной траттории, в исключительной доброжелательности всякого, кто здесь присутствует.
Присутствовавшие гости отложили блюда, напитки и разговоры, повернувшись к Томасу с нескрываемым любопытством и улыбками. Сэр Арчер взял со стола графин и сделал пару-тройку затяжных глотков.
- Слава "Пино Гриджио"! - крикнул Арчер-старший под аплодисменты, поклонился и сел обратно.
- Возможно, я что-то сумел доказать?
- Ага. Что ты действительно мальчишка, каким тебя все старшие воспринимают.
- Вполне вероятно, - Томас принялся аккуратно орудовать приборами.
С милейшей улыбкой Селия откупорила свою пробирку и выпила ее содержимое.
- Я, пожалуй, начну. И поскорее. Ты развязал мне руки своим поступком.
- Вот так сразу, и в несколько раз? - сэр Арчер взял еще кусок. - Ну, все, пишите письма...

Траттория "Пино Гриджио" (филлер-парник)
- Да, сразу. Да, в несколько раз! Иначе я не решусь.
- На что же ты не решишься?
- На это, - девушка поднялась с места, подошла к Томасу и прильнула к его губам. Тот ответил на поцелуй.
- Какое странное ощущение... - пошатываясь, она вернулась на место.
- Это потому, что ситуация сама по себе странная.
- Сволочь... Пей состав, чтобы я не чувствовала себя так глупо.
- Что значит "чувствовать себя глупо"? - Томас взял пробирку в одну руку, графин - в другую. - Я всегда слышал, что лекарства надо запивать.
Селия в ужасе закрыла лицо руками, но препятствовать не стала. Когда она решилась взглянуть на своего возлюбленного, тот уже опустошил напитки и теперь сидел, сияя, как новенькая лира. И молчал, нагнетая обстановку.
- Томас? Ты в порядке? - девушка покусывала губы и теребила салфетку.
- Я... Не чувствовал себя, никогда... настолько, чертовски настолько, - с восхищением отметил Томас.
- Велеречивый дьявол, - заплетающимся языком пробомотала Лия. - Ты сведешь меня с ума не позже, чем через пять минут.
- Уверен, что ты и уже малость того - стукнутая, - развел руками сэр Арчер.
- Почему я до сих пор не отравила тебя? - алхимик вздохнула. - Поцелуешь меня еще?
- И еще, а потом еще, - закивал Арчер-старший. - Но давай, лучше поедем отсюда.
- Хоть на край света, только постарайся не угробить нас обоих!
- С удовольствием, - разулыбался Томас, шаря по карманам. - Вот эта похожа на двадцатку. Наверное, хватит.
С залихватским щелчком сэр Арчер шлепнул монетой о крышку стола и принялся собираться. Попутно мужчина ухитрился дважды поцеловать Лию, максимально витиевато ответил на все заявления и вопросы появившегося рядом синьора Бонмарито, отказался от сдачи и под ручку с Селией вышел на улицу.
- Здесь мог бы быть автомобиль. Если бы я был Главой Клуба, и у меня был бы автомобиль.
- Томас, твой фаэтон где-то рядом... А может попросим кого-то из персонала траттории довезти нас? Я заплачу! - мастерица икнула.
- Прошу тебя, Селия, не плачь. Если у меня есть целый фаэтон, я умею его водить. Вот он!
Арчер-старший усадил девушку на пассажирское сиденье, устроился на месте водителя и завел машину.
- Томас, но ты пьян... - хихикнула его спутница. - Если мы доедем туда, куда ты собирался, целыми и невредимыми, я сделаю все, что попросишь!

Дом Гаттони (филлер-парник)
- А я попрошу! - пригрозил Томас и тронулся с места.
Автомобиль довольно быстро набрал скорость, и теперь Арчер-старший с улюлюканьем мчал на грани скоростного режима, сворачивая там, где, по его мнению, нужно было. Ветер свистел в ушах, на пассажирском сидении визжала Селия, вцепившись в рукав.
- Все, можно не вопить, - сэр Арчер остановился у дома семейства Гаттони. - Мы на месте, выдыхай.
- Домой? - Лия вцепилась в его рукав еще крепче. - Нет! Не хочу от тебя уходить!
- Мы называем это "тактическое разделение", - Томас вышел из автомобиля, подошел к дому и начал карабкаться по стене. - Жди меня наверху.
Хихикнув, девушка вбежала в дом и понеслась в комнату, только чудом не растянувшись на лестнице. Добравшись к себе, она непослушными пальцами заперла дверь и, подбежав к окну, приоткрыла его.
Ее возлюбленный преодолел последние метры и выпал внутрь комнаты.
- Я пришел, мы целые и невредимые, - Томас был весьма доволен собой.
- И мне придется расплачиваться за данное тебе обещание? - Селия присела рядом с ним.
- О, да. Ты даже не знаешь, на что подписываешься. Тебе точно не понравится.
- Мне понравится!
- Тогда разбуди в 9:30 и покорми. Я должен быть в Клубе, без меня там все развалится, вам всем п-хр... - успев дать указания, Глава отошел ко сну, не раздеваясь и не поднимаясь с пола.
- Ну уж нет! - возмущенно зашипела Лия, шаря в сумочке. - Вот оно! - найдя склянку с отрезвляющим, она зубами выдернула пробку и залпом выпила жидкость. Через несколько мгновений картина мира заметно прояснилась. - Томас! Томас, иди в постель! Мне совсем не нужно, чтобы ты валялся на полу!
Всхрапнув и пробормотав "Сливайте активы. Джонатан, еще рому", Томас не размыкая глаз поплелся в ту сторону, куда его тащила Селия.
Фыркая от смеха, девушка уложила Главу на кровать и быстро раздела до белья. Мужчина со словами "Лукас, я сам" пару раз взбрыкнул, но не сопротивлялся особенно.
- Не буду тебя шокировать, милый. А вот ты меня, похоже, будешь, - алхимик ушла за ширму и вскоре появилась в ночной рубашке. Забравшись под одеяло, она быстро укутала Арчера и прижалась к нему.
- Сладких снов, мой пьяный возлюбленный. И до встречи утром, - она прикрыла глаза и сладко улыбнулась.

(Совместно с Элис и Кираэлем)
Дом Гаттони, 6 мая, восемь утра (почти не филлер)
Задолго до назначенного сэром Арчером времени подъема, Армандо, лицезревший через окно часть вчерашних приключений его сестры с вышеупомянутым синьором, а именно процесс штурма уже другого окна, ведущего в комнату Селии, негромко постучался в ее дверь рукоятью одной из своих любимых тренировочных шпаг.
- Селия? Ты уже проснулась? - говорить приходилось тихо, в конце концов, скандал с родителями ни коим образом не вписывался в его планы на утро. И на день. Да и вообще, в какие-либо его планы.
За дверью послышалась возня, через минуту дверь открыла лохматая и заспанная мастерица:
- Армандо? Что ты тут делаешь? И сколько времени, черт возьми? - она зевнула.
- Да, сестрица, видимо, вчера ты знатно набралась, раз не помнишь, что тренироваться я предпочитаю в восемь утра в одной из дальних комнат, чтобы не мешать никому из спящих с одной стороны, и чтобы уже проснувшиеся, в свою очередь, не мешали мне - с другой, - он привычно привалился к стене. - А что же до целей моего визита, то я всего лишь спасаю тебя от праведного родительского гнева, вот и все. К тому же, я был бы не против перекинуться парой фраз с сэром Арчером.
- Ой... - Селия выпучила глаза и обхватила себя руками за плечи. Армандо лишь отмахнулся:
- Нет, тебя это ни коим образом не касается, расслабься. Уж кто-кто, а я всегда был на твоей стороне. Или почти всегда.
- Спасибо тебе, что разбудил. Но что касается разговора - явно не сейчас. Томас спит, я не буду его будить, пока не приволоку в комнату завтрак. К тому же, я хочу увидеть его выражение лица, когда он осознает, что в одном белье. Кстати, у нас ничего не было. Он влез в мое окно, попросил разбудить в половину десятого и отрубился на полу. Мне пришлось выпить отрезвляющее, чтобы помочь ему добраться до кровати, а потом раздеться, - девушка хихикнула. - Еще раз спасибо! - она чмокнула брата в щеку и попыталась закрыть дверь, но тот успел поймать ее.
- Когда он более-менее проснется, поест и будет готов отправиться далее, будь добра, пошли кого-нибудь за мной, чтобы я успел с ним пересечься. Если будет возможность, разумеется.
- Хорошо. Более того, я лично его к тебе отведу, а теперь мне нужно привести себя в порядок! - Лия скользнула в комнату. Бросив взгляд на мирно спящего Томаса, она отправилась в ванную комнату, чтобы умыться и расчесаться, заплела волосы в косу, надела свободное черное платье, прихватив его кожаным корсетом в районе талии, рукава зафиксировала кожаными же браслетами, длиной едва ли не до локтя, зашнуровала высокие ботинки, надела очки и отправилась в кухню.
- Агата, завтрак уже готов? - спросила она кухарку.
- Да, синьора, конечно. Вы, как обычно, будете есть у себя в комнате?
- Угу. Вот только мне предстоит тяжелый день, да и вчера я почти не ела, так что пусть всего будет по две порции, - алхимик подмигнула.
- О, разумеется, - понимающе отозвалась Агата и протянула девушке огромный поднос.
- Спасибо, - охнула Лия и потащила завтрак в спальню. Поставив его на стол, она, едва сдерживая смех, подошла к кровати:
- Доброе утро, Томас...
Арчер-старший открыл глаза.
- Утро доброе, Лия. Где завтрак, сколько времени? И что было вчера?!
- Вот это самообладание! - удивилась химик. - Завтрак на столе, вставай, я тоже еще не ела. Времени сейчас около восьми, но стоит подниматься, если не хочешь скандала с моими родителями. А вот что вчера было - вспоминай сам, - она уселась за стол у окна. На подносе стояли две чашки кофе, два стакана апельсинового сока, тарелка с еще теплыми тостами, две порции фриттаты с мидиями и овощами и тарелка свежих фруктов.
- Хорошо, попробую обернуться побыстрее, - Арчер-старший поднялся. - Кстати, я ведь не помню, что раздевался. О, кофе горячий! Здорово, очень вкусно.
- А ты и не должен помнить, - отозвалась Селия, приступая к завтраку. - А еще ты не должен помнить, как оказался на кровати. А я, по идее, не должна помнить весь вчерашний вечер, но пришлось пить отрезвляющее, чтобы не оставлять тебя спать одетым и на полу. Кстати, у тебя великолепное тело, - между делом проронила она.
- Спасибо на добром слове, - Томас обратил внимание на фриттату и тосты. - Лия, ты так чудесно готовишь, я поражен!
- Не я. Агата, наша кухарка. Я готовлю только в лаборатории и совсем не еду, вынуждена тебя разочаровать. Кстати, ты не хотел бы одеться?
- Сразу после завтрака. Ну, что же, не готовишь - и ладно. Кто из нас без недостатков?
- Ну да... Кто-то алкоголь хлещет, кто-то не готовит... Значит, ты любишь ром? Учту на будущее, - язвительности хватило бы на троих.
- Под настроение. В любом случае, это не самое важное, а ты безусловно права, - Арчер-старший принялся одеваться. - Спасибо, что позаботилась, мне пора в Клуб.
- Не пора. Еще нет и девяти. Томас, что не так? - девушка смущенно отвернулась.
- Пора. Я проснулся, надо в Клуб, - Томас открыл окно. - Чем раньше, тем лучше. Я сегодня раньше освобожусь.

Дом Гаттони, 6 мая, восемь утра
- Стой! Во-первых, ты уже порядочно оборвал плющ, так что выйдешь через дверь, все еще спят. Во-вторых, вчера ничего не было. В-третьих, мне тоже нужно в Клуб - я надеюсь застать там Никки. И в-четверых, с тобой хотел поговорить Армандо, - химик захлопнула окно.
- Разговорчивый какой, - мужчина подошел к двери. - Тогда пойдем открыто, не прячась?
- Эммм... не совсем. Пойдем тихо, если не хочешь срочно на мне жениться. Я отведу тебя к брату, - Лия вышла в коридор и направилась в одну из дальних комнат. Томас проследовал за ней.
- Армандо? - девушка постучала в дверь. - Я его привела, делай что хочешь.
Шпага еще пару раз рассекла воздух, после чего старший из детей Гаттони обернулся к вошедшим.
- Приветствую, сэр Арчер. Что ж, теперь, поскольку мы втроем, Ваше присутствие здесь можно вполне считать допустимым, как мне кажется. В конце концов, кто сможет поспорить с тем, что Вы могли приехать ко мне с каким-то делом. Ведь так? - он слегка усмехнулся, закинув клинок на плечо.
- Утро доброе. Мог и с делом приехать, - кивнул Арчер-старший. - Прошу прощения, что отвлек от тренировок.
- Ну что Вы. В конце концов, я занимаюсь этим для души, не более. Но поговорим о другом. Я обещал Вашему брату пообщаться с Вашей же сестрой. Не подскажете, где я смог бы ее найти?
- Полагаю, что она на вилле. Впрочем, иногда Никки можно встретить в резиденции Клуба. Теперь она может быть где угодно.
- Кстати, братец, спасибо еще раз, что спас от родительского гнева. Не хотелось бы получить ни за что, - Лию конкретно потряхивало от волнения.
- Всегда пожалуйста, Лия. Всегда пожалуйста, - Армандо демонстративно поклонился. - Что ж, я могу быть чем-то еще полезен?
- Счастлив сообщить, что нет ничего срочного, - сэр Арчер приподнял цилиндр. - Если у вас есть возможные дела в Клубе - можем поехать все вместе.
- Только если попытаться встретить синьорину Арчер, - пожал плечами стрелок. - Впрочем, других дел у меня тоже нет, поэтому я, пожалуй, воспользуюсь Вашим предложением.
- А я, пожалуй, не поеду. У меня найдутся дела здесь. Томас, можно тебя на пару слов в лабораторию? - девушка сцепила руки в замок.
- Хорошо, ладно, - Арчер-старший пошел за девушкой.
- Армандо, ты ведь подождешь у машины? - Селия улыбнулась брату, прежде чем выйти. - Я не задержу сэра Арчера надолго.
- Да, я как раз успею отнести шпагу на место, - с этими словами он удалился.
Химик прошла в лабораторию, впустила за собой Томаса и заперла дверь.
- Пожалуйста, объясни, что не так? Я обидела тебя, задела? Я ведь не знаю, как нужно, не умею! Так объясни!
- Все хорошо, я ни на что не обижаюсь. А теперь объясняю: я приезжаю в Клуб не позже десяти утра. Понимаешь? Это важно для меня.
- Понимаю. Но мне показалось, что я задела тебя. Если это не так - хорошо. Но... я так боюсь, что что-то пойдет не так! Знаешь, я, пожалуй, воздержусь от посещения Клуба в ближайшие дни.
- Что ж, тогда ради своего же спокойствия и душевного комфорта проведи эти дни в отдыхе. Или за работой, смотря к чему склонна. Мне это не грозит, я должен ехать. Спасибо за чудеснейший вечер, - Томас обнял девушку.
- Ты поцелуешь меня? - она грустно посмотрела на него. Сэр Арчер чмокнул Лию в кончик носа и расцепил объятия.
- Странная ты, - заметил Глава, покидая лабораторию.
- Почему? - едва не плача, спросила Селия.
- У тебя надо спрашивать, почему. Но ты все равно симпатичная.
- Катись ко всем чертям, Томас Арчер! - крикнула девушка и захлопнула дверь.

(совместно с Кираэлем и Джином)
Римская резиденция Клуба
За несколько минут до девяти утра, форд Главы Клуба припарковался у входа в резиденцию.
- Не думаю, что Лукас и Никки уже здесь, - заметил Томас, покинув автомобиль. - Может быть, Лукас, а вот Никки всегда изволит спать как можно дольше. Это ж надо так ненавидеть жизнь...
- Ну почему же ненавидеть. Просто юная синьорина живет в свое удовольствие, что, по моему скромному мнению, по-своему прекрасно. И, как бы то ни было, даже если ее здесь нет, это вряд ли послужит достойной причиной для того, чтобы остаться в автомобиле, несмотря на весь его комфорт, - посидев еще несколько мгновений, Армандо все же последовал за сэром Арчером, выйдя из транспорта.
Арчер-старший зашел в Клуб. Джонатан уже был там и наводил порядок в зале.
- Утро доброе, сэр Арчер! Синьор, и вам утречка доброго! - поприветствовал вошедших бармен.
- Приветствую, - отозвался Гаттони и, окинув взглядом помещение, направился к одному из кресел.
- Что ж, пожалуй, я, наверное, пока что побуду здесь.
- Джонатан, кофе.
- Два? - уточнил мужчина, взглянув на Армандо.
- Два, - кивнул тот.
- Тогда три, - здраво рассудил Джонатан, колдуя над кофеваркой.
- Армандо, я в последнее время терзаюсь одним вопросом, - начал Томас.
- Да-да? - стрелок устроился в кресле поудобнее.
- Твоя сестра, Армандо... Она всегда ведет себя необычно? Я имею в виду, чрезвычайно необычно, в превосходной степени странно.
- Когда как, на самом деле, - юноша пожал плечами, насколько это позволяла спинка кресла. - В целом она обычно довольно постоянна в своих проявлениях. Но вот где от нее можно ждать неожиданностей, так это в том, что связано с чувствами.
Он чуть улыбнулся и продолжил:
- В конце концов, она явно давно молчит о чем-то важном. Так что кто ее знает.
Сэр Арчер взял кофе и устроился за стойкой.
- В смысле, настолько давно?!
- Достаточно, да, - Армандо подошел к стойке, взял чашку и уселся обратно в кресло.
Томас повернулся к Джонатану:
- Не в курсе, случаем, Лукас говорил что-нибудь, он будет здесь?
- Не знаю. Но в ближайшее время точно не будет. Воскресенье же, сэр.
- А, точно. То есть? Уже воскресенье?
- Да, сэр.
Арчер-старший взглянул на Армандо:
- А ты, Армандо? Уж мы-то с Джонатаном понятно, пропащие, а ты?
- Всякое бывает, что могу сказать, - он меланхолично закинул ногу на ногу и сделал глоток.

Дом Гаттони.
Дрожа от переживаний, Селия привалилась спиной к стене и просто разрыдалась, как маленький ребенок. "Зачем, зачем я накричала на него?! Он ли виноват в том, что я ждала так долго? Теперь, наверное, он и видеть меня не захочет! Но ведь это была не я, нет! Это были переживания, накопившиеся за пять лет молчаливых страданий, это была вся невысказанная боль, которая вылилась на него за один день. Я не сказала бы подобного сейчас. Не обидела бы его, не показала бы себя капризной, взбалмошной девчонкой, которой нужно все и сразу. А теперь все рухнуло, я не воспользовалась данным мне шансом!" - от этих мыслей Лия зарыдала еще горше. Однако, как бы больно ей ни было, дела не ждали. Вытирая слезы, она начала укладывать горелки, штативы, микроскопы и прочее в коробки, стоящие в углу. Сегодня ей предстоял переезд, о котором еще не знает никто, даже брат. Небольшой уютный домик, в пяти минутах неторопливой ходьбы от Клуба, был куплен около месяца назад и давно ждал ее, вот только она все не могла решиться покинуть тот дом, в котором родилась и выросла. Однако пришло время перемен. Через пару часов коробки с оборудованием и рабочей одеждой были осторожно погружены в автомобили нанятых ей грузчиков. Пришло время собрать любимые книги и платья - последняя машина прибудет через час. А потом можно попрощаться с родителями и отправиться в новый дом, по пути, конечно, заглянув в Клуб и сообщив свой новый адрес.

(Совместно с Кираэлем и Piromant'ом)
Римская резиденция Клуба
- Понятно. Насчет вчерашнего дела, хочу узнать. Я не спутал тебе планы? Кто знает, может быть, были какие-то мероприятия, которые пришлось срочно отменять?
- Нет, ни в коей мере. Последние дни протекают в какой-то спокойной незанятости.
- Так, может, если найдутся похожие дела, я могу иметь в виду твое возможное участие?
- Конечно, главное только извещать меня хоть сколь-нибудь заранее. Мало ли, вдруг что изменится.
В это время входная дверь Клуба открылась, и в зал вошел Рико. Пройдя к тому самому креслу в углу, которое было оккупировано им вчера, путешественник с комфортом устроился и только тогда вспомнил, что он тут не совсем один.
- Доброго утра, синьоры, - произнес Энрико, обращаясь к остальным присутствующим.
Армандо отсалютовал ему чашкой. Движение вышло немного неаккуратным, поэтому ему пришлось опускать руку осторожнее, чтобы не расплескать горячий напиток.
- Утро доброе, - ответил Томас. - Как самочувствие?
- Отличное, Томаззо, просто превосходное. Крепкий сон и хороший завтрак лечат большую часть мелких недомоганий, - отозвался Рико, обводя взглядом зал. Убедившись, что больше в нем никого нет, мужчина добавил, - Та синьорина, что вчера рекламировала себя выдающимся механиком, еще не заявлялась?
- Нет, ее еще не было. Красивая?
- Как-то даже не обратил внимания, если честно, - задумчиво ответил Рико, - но после вчерашнего дня мне еще больше хочется обзавестись шокером, да и автомобиль неплохо бы осмотреть. А то мало ли, что там утянули, кроме значка.
- Если он еще на ходу, то, наверное, ничего важного.
- Если вы про девушку-инженера, - заметил Джонатан, - то она вместе с синьориной Ковальски вчера отправилась в музей по поручению одного обаятельного нанимателя.
- В таком случае, это надолго, - вздохнул Рико, и опять погрузился в свои заметки.
"Да и ладно. Не во всем же должно сразу везти. Хорошо хоть, что отца удалось уговорить не работать с клиентами самому - и то хлеб".
Томас удалился в приемную, разбирать корреспонденцию, звонить в синагоги, договариваться о шабашах - что еще положено делать Главе по мнению обывателей.
Шло время, проводимое в молчаливом изучении путевых заметок, газетных сводок, грязи под ногтями и дна у чашек кофе. Клуб постепенно заполнялся людьми.

(Совместно с Элис и Кираэлем)
Римская резиденция Клуба
Около часа дня синьорина Гаттони подошла к Клубу, держа в руке запечатанный конверт. Она вошла в резиденцию и огляделась. Вздрогнула, заметив Томаса, но подошла к нему, стараясь не смотреть в глаза.
- Сэр Арчер? - глухо произнесла она.
- Лия? - так же вопросительно поздоровался Глава.
- Я ненадолго. Вот, - она протянула ему конверт. Томас взял конверт.
- Можно читать при тебе?
- Если ты хочешь, - она пожала плечами. - Пожалуй, тогда я смогу сразу получить ответ, так даже лучше.
Арчер-старший принялся вскрывать конверт. В это время в дверях появилась Никки. Оглядев зал, она вошла внутрь и пошла к одному из шкафов с книгами.
Отставив в сторону чашку, Армандо мягко поднялся с кресла и подошел к ней.
- Приветствую Вас, синьорина Арчер, - он вежливо приподнял цилиндр.
Юная Арчер подняла на него взгляд.
- Привет, - и остановилась у шкафа, пробегая глазами по корешкам книг.
- Вы позволите мне отнять у Вас некоторое время? - цилиндр был аккуратно водружен обратно на голову.
- С мужчинами не знакомлюсь, - Никки взяла одну из книг и пошла к диванчикам. В это время Томас передал ключи Джонатану со словами "Придет Лукас - скажи, я в "Маятнике". Так, чисто для информации. Вернусь сам" и вышел на улицу. Лия вздрогнула и последовала за ним.
Мисс Арчер присела и взглянула на Армандо поверх раскрытой книги:
- Или что-то совсем интересное есть?
- Насчет интересного не знаю, но небесполезное - это уж точно, хмыкнул Армандо, провожая взглядом ушедших. - Я обещал Вашим братьям пообщаться с Вами о Ваших вчерашних приключениях.
Никки хмыкнула.
- Так это разве приключения?
- Пока что нет, но в дальнейшем... Кто знает, к каким событиям это может привести. И поверьте, Вы можете снискать на себя приключения далеко не только в положительном смысле этого слова.
- Так, значит, я сейчас буду слушать лекцию о вреде вредного и пользе полезного? - скептически хмыкнула Никки.
- О, согласитесь, будет гораздо проще, если это сделаю я, чем если это будет делать кто-то из Ваших братьев, размахивая знаменами "Я старше и я знаю, что для тебя лучше", "Подумай о репутации семьи" или просто "Слушайся старших", - стрелок уже привычным движением подпер стенку - на этот раз шкафа - плечом.
- Так ты договорился со всеми? И если я прочувствованно покиваю, то одна беседа пройдет за три? - Никки подалась вперед. - Тогда я слушаю, и очень внимательно.
Армандо рассмеялся в лучших традициях Селии.
- О, нет, я ни с кем не договаривался. И прочувствованно кивать мне абсолютно не нужно. Просто я, в отличии от близко стоящих к тебе людей, могу позволить себе роскошь дать тебе остаться при своем, что нисколько не повредит моему самолюбию. Хочешь пить - пей, дело, в общем-то, твое.
- Так в чем суть беседы? - склонила голову набок девушка. - Что ты вообще хочешь сказать?
- Прояснить общую картину. Для себя и, возможно, для тебя. Может, дать пару советов. Я хорошо отношусь к вашей семье, и мне бы совершенно не хотелось, чтобы одни внутренне содрогались от мысли "О боже, моя сестра - начинающий алкоголик", а другая - ну, мало ли - по каким бы то ни было причинам им таки стала. Проще говоря, мне бы хотелось понять, насколько ситуация объективно приемлема, и если все будет хорошо, то я найду способ убедить в этом твоих братьев. А если не очень - попробую предложить тебе пару вариантов, которые устроят всех. И да, конечно же, я рассчитываю на честность с Вашей стороны, синьорина Арчер.
Юная Арчер сделала пару глубоких вдохов и спокойно посмотрела на Армандо.
- Я контролирую себя. Бокал шампанского по субботам, просто потому, что это улучшает настроение и пищеварение в равной степени, не должен оказаться вредным. Если бы не та химик-выскочка со своими нотациями и составами, ничего бы не произошло. Я доверилась ей. Иногда мне кажется, что уже не осталось людей, к которым можно априори отнестись доверительно. Все гады, пока не докажут обратное. Скажи, что ты думаешь? Почему она вмешалась и выставила меня глупо, а нотации падают на мою голову?
Гаттони пожал плечами.
- Как известно, чужая душа - потемки. Не поверишь, но так могла очень своеобразно проявиться забота. Но утверждать не стану. А что же касается нотаций - это участь младших детей при наличии моралистов-старших. В общем, не держи зла на мою сестру, если сможешь...
- А она сможет не вести себя, как человек, которому лишь бы покрасоваться новыми составами и высокой моралью? Что за человек она вообще, твоя сестра?
- Посмотрим, может и сможет. Что же касается ее как человека, то она бывает довольно странной, но если к ней привыкнуть, то по-своему мила.
- Милая, странная, серая дрянь, которая ко всему прочему еще и невыносима!
- Сколько радикальности, - улыбнулся юноша. - Я скажу тебе так. За свою жизнь я давно понял одну вещь. За любым поступком человека чаще всего стоят причины. И рассматривать поступки в отрыве от причин чаще всего бывает очень и очень недальновидно.

(совместно с Пиромантом)

Римская резиденция Клуба
- Ладно, я понимаю, - юная Арчер кротко взглянула на Армандо. - У нее была причина, наверняка, повод на поверхности. Уверена, она из лучших побуждений, чисто по-человечески не решилась позавчера сдохнуть.
Никки звонко захлопнула книгу.
- Ну хорошо. Скажи, тебе станет легче, если я скажу, что сам толком не понимаю, зачем она так сделала и считаю, что, скорее всего, она была не права и можно было найти более, - он пощелкал пальцами, подбирая слово. - То есть, менее грубый способ.
- Да, мне станет легче, - вздохнула Никки.
- Вот и славно. В таком случае, я постараюсь донести до твоих братьев, что ничего катастрофического в одном бокале нет. Рассчитываю на твою честность.
- Будет очень мило с твоей стороны, - девушка улыбнулась. - Если тебе удастся, то ты здорово меня выручишь.
- Вот и прекрасно. И да, что касается априорного недоверия... - Армандо чуть поморщился. - Очень надежная позиция, если ты хочешь защититься от мира. Но сквозь нее мало что проникает вовнутрь. Попробуй посмотреть на вещи иначе - любой человек может быть любым. Подобно закрытой коробке. Но это нисколько не отменяет того, что полностью доверять действительно можно далеко не всем.
- Я попробую справиться с этим. Есть что-то, о чем бы ты хотел поговорить?
- Я подумаю над этим, но сейчас, к сожалению, я должен пойти разобраться с другими делами, - молодой человек слегка поклонился собеседнице.
- Сколько угодно, - кивнула Никки. - До скорого.
- До скорого, синьорина, - приподняв цилиндр, Армандо быстро покинул приемную, но, выйдя на улицу, обнаружил, что Селии уже и след простыл, вернулся обратно.

Ресторан "Маятник"
Помещение было небольшим, но уютным: стены теплых оттенков, витражные окна, плотные шторы, по случаю солнечного дня прихваченные лентами. В зале находилось шесть столиков на двоих и барная стойка, у которой стояли четыре высоких табурета, а так же скучали официант и бармен – посетителей не было от слова совсем. Кроме Томаса - тот уже облюбовал себе один из столиков и пил кофе. Химик нерешительно подошла к нему и замерла.
- Это значит, что у меня есть шанс? Или мне бежать опустошать ближайшие кондитерские?
- Это значит - присаживайся и пообедай со мной, - улыбнулся сэр Арчер.
- Хорошо! - Лия зажмурилась от удовольствия и села напротив. - Ты ничего не сказал мне о письме, я волновалась.
- Много людей, жадных до сенсаций. Прости за беспокойство, но так лучше.
- Да, конечно, - она кивнула и слегка улыбнулась. - Хотя какие там сенсации...
- Факты - это не сенсации, а повод для них, поверь.
- Ты уже сделал заказ?
- Да, и на тебя в том числе. Сейчас принесут. Я хотел поговорить с тобой насчет того, что будет дальше. Признаться, я удивлен новостью о твоем переезде.
- Я приобрела этот дом месяц назад, но не могла решиться. А сейчас... Пришло время перемен, - девушка пожала плечами. - Мне будет куда удобнее добираться до Клуба. И не придется бежать как сумасшедшая, если кому-то вдруг потребуется срочный анализ чего-нибудь. Что-то еще будет дальше?
- Что-то еще будет дальше, - Томас отвлекся на принесенную еду.
- Я абсолютно не понимаю, о чем ты тогда хотел поговорить. Да, я переехала. И что же? - Селия нервно помешивала ложечкой суп.
- Теперь ты будешь ближе. Ты стала куда ближе ко мне, чем раньше. Я даже не знаю, что будет в итоге и к чему приведет. Но мне нравится.
- Надеюсь не разочаровать тебя снова.
- Какие еще разочарования? Я стараюсь никого не идеализировать. Это облегчает жизнь и мне, и людям. Давай просто иногда проводить время вместе. Захочешь помочь - я найду для тебя дело.
- Помочь тебе, Томас, я хочу всегда. Мне больно видеть, как ты тянешь все в одиночку. А проводить время вместе... Не стоит. Я не хочу отнимать это самое время у тебя. Поверь, куда приятнее будет просто видеть тебя отдохнувшим.
- И как же я буду отдыхать без отдыха? В свободные часы - да, те самые, редкие и драгоценные - мне было бы приятно видеться с тобой.

Ресторан "Маятник"
- Если ты так хочешь... - девушка вздохнула. - Для тебя я всегда буду свободна, днем и ночью. Для дела или отдыха - все равно. Все, что попросишь.
- Все, что попрошу? - переспросил Томас.
- Конечно. Разве я не доказала это ночью?
- А ты доказывала?.. - напрягся Арчер-старший.
- О, да, еще как! - рассмеялсь она. - Я ведь разбудила и накормила тебя, как ты и просил! А если ты подумал о другом, то повторю: у нас ничего не было. И не могло быть.
- Тогда все хорошо. Значит, я пропустил не так много. Я понял тебя, Лия. Спасибо за твою готовность помогать. Я так чувствую, мне пригодится пара рук и светлая голова.
- Когда угодно, сэр Глава, - алхимик сияла от счастья. - Хоть сейчас, честное слово!
- Сейчас я буду рад увидеть тебя сытой и бодрой. Кроме того, возможно, я найду тебе применение в одном важном лично для меня деле.
- Угу! - Селия тут же принялась за еду. - Я готова быть сытой и бодрой даже во сне, если это заставит тебя лишний раз улыбнуться! А помочь в важном для тебя деле - высшая награда, - говорила она очень быстро, чтобы скорее съесть свою порцию, как послушный ребенок, которому пообещали десерт.
- Так вот, насчет дела. Сейчас, как и в античные времена, повышенное внимание уделяется строительству и ремонту дорог. Правительство привлекает средства, выпуская государственные облигации. У меня их примерно на триста семьдесят пять тысяч лир, вложенных в конкретный участок пути, объединяющего Рим и Неаполь. Могут возникать дела и проблемы, связанные как с государством, так и с процессом ремонта. А прибавь к этому то, что Сицилия в географическом плане близко-близко - и придумаешь еще десяток возможных проблем.
- Сколько-сколько?! - ошарашенно переспросила девушка. Впрочем, она поспешила взять себя в руки. - Чем же я могу помочь здесь?
- Мало ли. Самое главное, чтобы был верный человек, для которого цена его услуг не имеет значения.
- О, что ты, имеет. Правда, совсем не денежная плата мне нужна, но это уже мелочи. Моя верность куплена давно. Все, что ты скажешь мне сделать - сделаю без колебаний, - она постаралась вложить во взгляд всю любовь, которую испытывала.
- Вот и договорились! Как же мне хорошо с тобой, Лия...
- Поверить в это сложно, но как же хочется... - брюнетка уставилась в пустующую тарелку. - Томас?
- Да?
- Спасибо за доверие. Я ни за что не подведу. Так же вверяю себя в твои руки. И делай с этим что захочешь, - она криво улыбнулась.
- Значит, мы договорились, - Томас поставил пустую чашку на стол. - Что-нибудь еще или вернемся в Клуб?
- Мне пойти с тобой? Сейчас? - Селия радостно вскочила. - Я готова!
- Ну так идем, - оставив плату на столе, сэр Арчер повел Селию в Клуб.

Римская резиденция Клуба
Вернувшись с Селией в Клуб, Томас сослался на организационные вопросы и отправился в приемную.
- Ох, - девушка выдохнула и немигающим взглядом уставилась на Никки. - Ничего, я справлюсь, - преувеличенно бодрым шагом она подошла ближе. Юная мисс сидела за книгой и старалась не замечать подошедшую.
- Дорогая, можно тебя на пару слов? Желательно, не при всех, - Лию ощутимо трясло - этого разговора она боялась.
- Если мы не будем кричать, а ты присядешь рядом, то можно и при всех, наверное, - отозвалась Никки.
- Ты, наверное, считаешь меня монстром. Томас... Сэр Арчер, он сказал мне, что ты... хмм, ненавидишь теперь весь мир, а в особенности некоторые его части. Вероятно, меня.
- Да, похоже на то. Почему бы и нет, в самом деле?..
- Зато теперь я могу объяснить причины. Я невероятно уважаю твоих братьев, но они оба так заняты собой, что на тебя не обращают никакого внимания. А шестнадцать лет - уже не шутки. Я считаю, что в таком возрасте не только возможно употреблять алкоголь, но и стоит научиться делать это правильно. Тем более, если ты - Арчер. Ты ведь всегда на виду. А если кому-то захочется тебя опоить - это будет так легко! А последствия непредсказуемы... - химик задумчиво почесала нос. - Ты понимаешь, к чему я веду?
- Не вполне, если честно, - теперь Никки смотрела на Селию, отложив книгу.
- Без подобной меры твои братья не обратили бы на тебя внимание. И на твое воспитание как девушки, а не малышки. А пора бы. Я хотела бы попросить Томаса... да черт возьми! Нашего многоуважаемого Главу, чтобы он нашел человека, который научит тебя пить правильно, во избежание конфузов, - она покраснела.
- Я даже знаю, кто бы мог стать этим человеком...
- Кто? - Лия уже пылала как маков цвет - не хватало еще, чтобы Никки догадалась об ее чувствах к Арчеру-старшему.
- Да не бойся - не ты. Я про Джонатана. Кто, если не он?!
- Да, отличная идея! Ты больше не злишься?
- Я не злюсь. Просто теперь я знаю, что тебе иногда хочется поступить так, как лично ты считаешь нужным. Иногда это неприятно, а теперь я тоже согласна с твоим планом.
- Уф! - брюнетка улыбнулась. - Я ужасно боялась этого разговора. Осталось уговорить Томаса. Да что же это такое! - она спрятала лицо в руках.
- Да ладно, называй его по имени. Он же немного младше тебя, я правильно понимаю?
- На два года старше, - огорченно отозвалась Лия. - Мы почти одного возраста, да, но я все же младше.
- Все равно ничего страшного. Если и начинать дружбу, то почему бы не с того, чтобы называть Томаса Томасом?

(совместно с Элис и Пиромантом)

Римская резиденция Клуба
- Да, конечно, точно! - облегченно выдала Селия. "Повезло, не догадалась!" - пронеслось у нее в голове.
- Только самое главное ты упустила, - улыбнулась Никки. - Я понимаю, что Томас в центре внимания, но не кажется ли тебе, что Лукас будет менее сговорчивым?
- Я не понимаю... - девушка бледнела и краснела с перерывом в несколько секунд. В итоге, на фоне общей бледности щеки горели ярко-алыми пятнами.
- А что тут понимать? Не забывай про Лукаса, он будет не в восторге.
- Он будет в меньшинстве, я надеюсь.
- Я тоже надеюсь на это. Правда, если Джонатан увлечется с обучением, против будут все. Кроме нас с ним, разумеется.
- Ну, отрезвляющее у меня действительно есть. Так что никто ничего не заметит. Но ты осторожнее все-таки... - в ушах стучало от волнения.
- Я буду осторожна. Только, пожалуйста, дай мне отрезвляющее, хорошо?
- Конечно! Правда, оно не слишком приятно на вкус, зато и действует быстро, - порывшись в сумочке, Селия достала пробирку с зеленоватой жидкостью. - Вот, бери. Мне недавно пришлось в очередной раз убедиться в его эффекте, - от воспоминаний она снова покраснела.
Никки забрала пробирку и спрятала ее за корсетом.
- Отлично, а со вкусом я попробую справиться.
Кивнув, Лия молча начала теребить подол платья. "Меня бросает то в жар, то в холод, это совсем не смешно. Едва она высказывает намек на то, что обо всем догадалась, как я с ума схожу от волнения! Я точно выдала себя!".
- Так что, как только у Джонатана выдастся свободный часик, я попрошу его об одолжении.
- Но я еще не договорилась с твоими братьями, - возразила алхимик.
- Если не удастся, то ничего страшного не произойдет. И все-таки, я бы попросила как-нибудь договориться с ними, это облегчит мое воспитание в стиле Арчеров.
- Если не удастся - произойдет ужасное. Мне влетит, и не только от моего брата.
- Главное - это не прогневать Лукаса. Вряд ли Томас тебя серьезно накажет.
- П-п-почему? - почти проблеяла Лия.
- Потому что он достаточно понимающий человек, разве не так? - Никки наблюдала за нервничающей Селией. - Или он тиран?
- Он, он... Хороший человек, да, конечно. Не тиран, да, - заикалась девушка, параллельно пытаясь побить свои сегодняшние рекорды по приданию лицу оттенка спелого томата.
- Ладно, понятно, - хмыкнула Никки. - Лучше подбей Томаса на то, чтобы он сам с младшим пообщался.
- Я?! Ну, может, вместе подойдем к нему? Почему я одна?
- Если мы сможем вместе поймать момент, когда он не занят. Тогда да. А так... Тебе куда проще. Мне нельзя уходить искать Томаса, когда его нет на вилле.
- А почему мне можно? И почему мне проще будет? - несчастным голосом спросила Лия.
- Потому что у тебя нет мешающих жить братьев.
- Я уже совсем ничего не понимаю!
- Бывает. Просто поговори с ним.
- Да, хорошо, поговорю, конечно. Томас... Да, надеюсь, он меня выслушает.
- Возвращайся с хорошими новостями! - Никки вернулась к чтению.
Армандо, заметив, что его сестра вернулась в клуб, собрался было подойти к ней, но увидев, что она пошла пообщаться с Никки, решил переждать. Когда Селия встала и пошла, судя по всему, к двери Томаса, он аккуратно подошел и подхватил ее под руку.
- Здравствуй, Лия, - обратился он к девушке. Ты же не планировала здесь появляться?
- Да. Вообще-то я зашла сюда, чтобы передать Томасу письмо и сообщить свой новый адрес. Сюрприз - я переехала! Теперь буду совсем рядом с Клубом и подальше от родителей. Ну, а потом Томас пригласил сюда, так что я решила заодно и с Никки поговорить... Ой, Армандо, как же все сложно! - вздохнула она.
Тот немного затормозил, переваривая новую информацию, но потом восстановил шаг.
- Что ж, в твоей ситуации это крайне разумно. Но я, конечно же, буду скучать. И иногда забегать на чай. А что по поводу Никки - как поговорили? Помирились?
- Ага. И сейчас я как раз иду к Томасу чтобы договориться с ним об образовании Никки в области употребления алкоголя. Раз уж пьет - пусть пьет правильно...
- И это тоже разумно. Что ж, в таком случае удачных переговоров. И если надо, можешь сказать, что я вас поддерживаю.
- Спасибо! А если захочешь прийти в гости... Помнишь, я все засматривалась на синий домик неподалеку?
- Да, припоминаю. Довольно симпатичный. Буду иметь в виду.
- Как я выгляжу? - Селия поправила очки.
- Замечательно. Можешь смело начинать переговоры, - брат улыбнулся ей.

Приемная главы Клуба
В дверь робко постучали:
- Сэр Арчер, можно?
Томас рассеянно махнул рукой и только после сообразил.
- Да! Да, заходи.
Лия приоткрыла дверь, протиснулась внутрь и закрыла ее.
- Ты очень занят, или пару слов по делу сказать можно?
- Нет, я почти не занят. Можешь говорить.
- Начнем с того, что попроще. Я говорила с Никки. И мы сошлись во мнении, что ее стоило бы обучить правильному употреблению алкоголя. Чтобы не было проблем в будущем. Как ты считаешь?
- Хорошая мысль. Если девочка проявила самостоятельный интерес - самое время.
- Чудесно. Тогда второе: тебе нужен секретарь, - Селия оглядела кабинет. - Тот, кто сможет разобрать все твои бумаги и следить за расписанием - твоим и Клуба. Вероятно, тебе стало бы куда проще. Ведь Клубу нужен Глава, а не полутруп, выживающий на кофе. Когда у тебя в последний раз был выходной? - она нахмурилась.
- Вчера, - покаянно признался Томас.
- Я этого не заметила, честно говоря. А когда следующий?
- Ни малейшего представления. Наверное, сделаю себе отдых дня через три. Закрою резиденцию, отпущу Джонатана. Семейство найдет, чем заняться. Все смогут отдохнуть, - блаженно улыбнулся Арчер-старший.
- Секретарь, Томас. Я серьезно. Более чем, - Лия уселась в кресло. - Я могу немного помочь, пока не найдешь человека. Но не долго. Сейчас открывается мой собственный магазин, достаточно сложно будет совмещать все.
- Прекрасно понимаю. Эх, хорошо, я найду, чем занять тебя. Примерно треть дел пока что могу поручить, там вникать во всю историю не нужно. Когда я могу ввести тебя в курс дела?
- Сейчас. Мои помощники обустраивают лабораторию в моем подвале, к открытию магазина все готово, а оно через неделю. Если я возьмусь за дело только после него, помогать придется уже Лукасу, - девушка скривилась. - Ты абсолютно безответственно относишься к себе!
- Неправда. Я все ответственно делаю, меня нельзя упрекнуть. Хочешь помочь - садись поудобнее, сделай глубокий вдох, а потом иди к дивану, я там оставил сегодняшние письма. Их нужно разделить на рекламу, подписные издания и все остальное. Все остальное мне, а я что-нибудь еще поручу. Подписные в тот шкаф, я их когда-нибудь прочитаю, рекламу - если там не про еду или что-то действительно стоящее - в корзину для бумаг. Хорошо?
- Нет! - Лия перебралась на диван. - До подписок у тебя вряд ли руки дойдут в ближайшие годы, так что их - тоже в мусор. А "все остальное" стоит рассортировать по датам и важности, если она ясна уже исходя из конверта. Например, - она приподняла один из конвертов, - насколько для тебя важны любовные письма?
- Подписки иногда читает Лукас, оставь их в покое. Любовные письма... Пусть будут, мне нужны имена. Если попадется что-нибудь от мастеров - мне стоит знать атмосферу в коллективе. По датам рассортировать неплохо. Отличная идея!
Минут через двадцать на стол Главы легли несколько стопок:
- Здесь - интересная реклама, здесь - письма из банков, здесь - любовные, - она хмыкнула, глядя на внушительную стопку. - Ну а здесь - остальное. По датам рассортирован каждый вид.
- Ненавижу воскресенья, - вздохнул Арчер-старший и окинул взглядом стопку посланий. - Самые красивые оставь, остальные к черту. Нет, ну правда, девушки старались, я хотя бы посмотрю, над чем.
- О, разумется, сэр, - рассмеялась химик. - Вот только жаль, что я не умею по красоте конверта судить о красоте отправившей его. Тогда так, - оставив четыре письма, остальные она смела в корзину. - Еще что-то? Может, стоит разобрать счета? - вопросительный взгляд в сторону ящика, настолько забитого бумагой, что она уже торчала.
- Да. Отсортировать по выставителю, сосчитать сумму для каждого из них, подвести итог, поставить стопки и вычисления мне на стол, - Томас отложил послания. - Тут не только девушки. Одна уже почти бабушка. Хорошо, что не из числа мастеров. Я бы с ума сошел, видя ее в резиденции.
- С ума сходить не стоит. Стоит сходить за кофе. Какой ты обычно пьешь?
- Крепкий, черный, сладкий и чем свежее, тем лучше.
Кивнув, Селия скрылась за дверью. Вскоре она вернулась с двумя чашками и поставила их на стол.
- Все как ты просил. Сейчас займусь счетами. Хотя мне представить страшно, что там. Надеюсь, с моей помощью, ты уедешь домой пораньше, безобразник, - она поправила очки и взяла одну из чашек.
Сэр Арчер оглядел кабинет.
- Хорошо, с сегодняшними делами почти разобрались. Правда, немного накопилось. Время есть, сейчас все сделаем.
Томас глотнул кофе и полез к телефону.
- Алло?.. О, маэстро Коломбо, как здоровье? Как контора? Ах, пишет, по-ни-ма-а-а-аю... Я хотел узнать, как там насчет планов? О! И много скупили? Да, согласен. Нет, подождем еще. Да, я тоже так думаю. Хорошо. Ну да, я рад. Да, к нашей общей выгоде. Что ж, был счастлив услышать новости. Передайте мой горячий привет вашей семье. Да, да-да. До свидания, синьор Коломбо.

Приемная главы Клуба
Лия подняла голову из-за счетов и посмотрела на Арчера поверх очков.
- Это безобразие. Если бы у меня не было опыта, я бы уже рвала волосы. Причем, скорее всего, твои.
- Ничего страшного. Начало месяца, потом еще долго будем пить кофе и наслаждаться жизнью.
- У меня другие планы, - буркнула она, вновь окунаясь в работу. На счета ушло около часа интенсивного труда.
- Вот! - на стол плюхнулись очередные стопки. - Если это все - брысь отсюда! На тебя уже смотреть страшно.
- Я не могу брысь, - отозвался Томас. - Сейчас выпрошу у Джонатана пару капель и пойду звонить в министерство. Кажется, мне полагалось небольшое перечисление как держателю облигаций.
- Скажи пару капель чего тебе нужно, я принесу. В моих интересах, чтобы ты освободился пораньше.
- Бренди. Именно что пару капель, лучше прямо в кофе, - Арчер-старший снова взял телефонную трубку.
Селия вернулась минут через десять.
- Сладкий, крепкий, очень черный кофе с бренди тебе, айриш - мне.
- Как здорово, - Томас взял кофе. - Завтра будет перечисление. Наверняка они не пришлют бумагу, раз уж я звонил. Но, если что - не теряй в общем ворохе.
- Обижаешь, - девушка вытянулась на диване. - Ой, хорошо-то как... Томас, и как ты еще жив, а? - она потянулась за кофе и упала на пол. - Черти! Вот так всегда! - она огорченно терла ушибленный локоть.
Томас подошел и присел около Селии.
- Не сильно больно? Дай посмотрю.
- Сначала попробуй справиться с застежками браслетов! - она начала расстегивать ремешки. - Ох, не страшно. Просто немного разбила чертов локоть, - на руке красовалась целая коллекция синяков и царапин.
- Это-то ладно, правда. Что с рукой?
- А... Да просто часто обо что-нибудь бьюсь, вот и все, - Лия резко одернула рукав, пряча и другие следы.
- Ну, смотри, осторожнее. Хорошо? - Томас вернулся к столу, разбирать отчеты.
- Разумеется, - алхимик на время притихла, возясь с застежками. - Ты закончил дела? Я хочу, чтобы ты спал.
- Еще рано, чтобы спать.
- Но... Тогда просто отдыхать! Давай же, ради Клуба!
- Тогда я посплю часок, - сдался Томас. - Сейчас допью кофе, прилягу, а ты покараулишь, не будет ли чего срочного. На звонки буди, на посетителей буди, все, что не касается счетов - буди.
- Мне быть здесь? Эээ... Ладно... - девушка смутилась. - Сейчас освобожу диван.
Допив кофе, Арчер-старший лег на освобожденный диван.
- И помни: все, что не счета - ко мне.
Перебравшись в кресло, алихимик с нежностью посмотрела на спящего Томаса, а потом принялась сортировать все документы в свободном доступе.

(Элис, Кираэль, Джин)
Римская резиденция Клуба, 6 часов вечера
Лия осторожно потрясла Арчера-старшего за плечо.
- Пора просыпаться. Твой часик прошел, увы.
Сэр Томас вскочил.
- Время?
- Пару минут назад пробило шесть.
- Наверняка, что-нибудь успело произойти.
Глава Клуба вышел из приемной и, оказавшись в зале резиденции, осмотрелся. Народу было немного, но среди них - несколько, хорошо знакомых ему.
Рико, к тому времени уже успевший подкрепиться в одном из ближайших ресторанов, отложил таки свои заметки в сторону и сейчас стоял возле стойки бара, с бокалом кьянти в руке, Армандо уже привычно подпирал плечом стену, Лаура что-то чертила в блокноте, изредка отпивая кофе из чашки, Ковальски, что-то мурлыча себе под нос, рисовала в блокноте котёнка.
Селия закрыла дверь приемной.
- Вот видишь, все хорошо, - проворчала она. - Любитель понервничать...
Дверь распахнулась, и в резиденцию Клуба вошла девушка, чья улыбка могла затмить любые бриллианты. Волосы мягкими волнами лежали на белых плечах, глаза сияли, а платье насыщенного синего цвета выгодно подчеркивало их оттенок. Оглядевшись, красавица подошла к путешественнику:
- Энрико, представишь меня?
Рико отставил в сторону бокал и, выпрямившись во весь рост, громко и отчетливо произнес:
- Синьоры и синьорины! Прошу всех присутствующих поприветствовать Беатриче Анджелини, кандидатку в мастера нашего Клуба и, по совместительству, мою младшую сестру.
Беатриче снова улыбнулась.
- Я рада присутствовать здесь... - она опустила глаза и из-под длинных ресниц наблюдала за присутствующими.
Арчер-старший подошел ближе.
- Синьорина Анджелини, - начал Глава торжественным тоном, - Пройденное испытание дает вам звание мастера финансовых операций и открывает двери в Арчер Клуб. Добро пожаловать! - и протянул руку.
- Ох, благодарю, - она заглянула прямо в глаза Томаса и произнесла: - Но, прошу вас, просто Беатриче...
- Хорошо, синьорина Беатриче, - кивнул сэр Арчер. - Полагаю, Энрико согласился ввести вас в курс происходящего в Клубе?
Томас взглянул на Рико.
- Я рассказал своей сестре все, что сам знаю о Клубе, Томаззо, - ответил путешественник, пожав плечами, - но, к сожалению, я знаю далеко не все. Может быть, ты, как Глава, мог бы решить этот вопрос гораздо лучше?
- О, да, сэр Арчер, прошу вас! - взмолилась девушка. - Мне очень хочется узнать все как можно более точно и ясно!
Отошедшая в угол зала Лия уже не краснела - она бледнела от ужаса и зеленела от злости.
- И лишить вас радости открытий? - улыбнулся Томас. - Как-нибудь позже, а пока что принимайте поздравления и заводите знакомства.
Сэр Арчер вернулся к Селии.
- Лия, тебе нехорошо?
- А? Нет, все нормально, - выдавила из себя алхимик. - С чего ты взял?
Беатриче, пожав плечами, направилась знакомиться с мастерами и, возможно, выпить бокал шампанского у стойки - это явно привлечет внимание и уж тогда у нее отбоя не будет от желающих рассказать все о Клубе.
- С того, что ты продолжаешь бледнеть и зеленеть, - ответил Томас.
- Все хорошо, - пробормотала девушка снова. - Просто устала, вероятно, - дрожь в голосе явно выдавала ложь.
- Ты действительно хочешь отдохнуть? - с сомнением взглянул Арчер-старший.
- Просто выпью кофе, - осознав, что Томаса никто никуда не уведет, Селия направилась к стойке. - Будешь?
- Определенно, - Глава последовал за ней. - Признаться, сиеста совсем выбила меня из колеи. Однажды я привыкну, наверное. - Джонатан, будь любезен, два эспрессо.
- У тебя есть планы на вечер? - смущенно спросила химик.
- На этот вечер пока что никаких.
- А у меня есть прекрасный заросший сад, в котором еще можно наблюдать цветение яблонь и вишен. А еще лазанья, мороженое и красное вино, - Лия улыбнулась.
- С удовольствием посмотрел бы, - признался Томас. - Нужно ловить момент, потому что часть вечеров у меня пропадут, сегодня у меня возникла хорошая идея на этот счет.
- К тому же у меня новоселье...
- Ты первая вошла в дом? - улыбнулся сэр Арчер.
- Дом не новый, - рассмеялась Лия. - Но место для кровати выбирала я!
- Хорошо, Лия. Я обязательно приду праздновать новоселье и глядеть на цветущие деревья.
- И пить вино? Вообще-то у меня есть и граппа, но... - девушка окончательно смутилась и уткнулась в чашечку с кофе.

(с Джином)
Римская резиденция Клуба, 6 часов вечера
Рико, в свою очередь, наконец-то заметил, что девушка-механик уже в зале, и решительным шагом направился к ней.
- Прекрасного вечера, синьорина, - произнес путешественник, подойдя к Лауре, и слегка поклонился.
- О, я еще не отбила охоту со мной здороваться? Это поправимо, - девушка кивком указала на стул напротив. - Чем обязана?
Энрико с удобством устроился на любезно предложенном ему месте и только тогда ответил на вопрос девушки:
- Помнится, наша вчерашняя беседа об оружии была прервана. Не знаю, как вам, а мне бы хотелось ее продолжить.
- Ну, показывайте, - Лаура меланхолично дорисовывала мешочек (явно с монетами) и женскую фигуру за ним.
- Показывать что? - левая бровь Рико от удивления поползла вверх, - Если я верно помню, то вы вроде бы говорили, что как раз можете поспособствовать в приобретении оружия. По крайней мере, так можно было предположить.
- Я механик, а не литейный завод, мне бы материал, с которым работать. Если исходников нет... может быть, есть хотя бы пожелания? Покопаюсь в том барахле, что у меня завалялось, - на девушке из рисунка появились локоны на голове и завязки плаща под горлом, в руке - большой и хищно зазубренный нож.
- Есть, но увы - они весьма расплывчаты. Мне требуется револьвер, достаточно компактный для скрытого ношения и шокер. Вот и все. В остальном я полагаюсь на ваши знания, синьорина. Самому как-то не доводилось быть близко знакомым с инструментами насилия, - с виноватой улыбкой ответил Энрико.
"Какое интересное впечатление от моей сестрицы, если я не ошибаюсь. Это даже немного мило."
- Для скрытого ношения где? Револьвер чем стрелять должен? Шокер какой мощности - против собак, попугать людей, вырубить людей, убить людей? - варианты инженер перечисляет абсолютно меланхоличным тоном, на рисунке появляется новый действующий персонаж, явно огорченный пустыми вывернутыми карманами и аж с тремя вопросительными знаками над головой.
- Револьвер классический, порох и свинцовые пули, - принялся отвечать Рико, - достаточно небольшой, чтобы поместиться в карман брюк или пиджака. Шокер - оглушать людей.
Разглядев новый элемент творчества собеседницы, путешественник улыбнулся и выложил на стол перед ней свой вчерашний гонорар:
- И вот задаток.
Лаура наконец соизволила поднять взгляд от бумаги. Секунда ей понадобилась на то, чтобы оценить степень щедрости собеседника, не менее трех - чтобы прикинуть его душевное здоровье:
- А он должен быть из золота или из платины? - вкрадчиво поинтересовалась она.
- Ага, а еще не забудьте украшения из крупных бриллиантов чистой воды и сапфиров, - усмехнулся Энрико, а потом добавил более серъезым тоном, - достаточно будет исполнить заказ настолько хорошо, насколько вообще возможно для ваших навыков, синьорина. Кстати, а вы не соизволите сказать, как к вам обращаться?
- Обязательно, только принеси их мне сначала. Лаура, меня зовут Лаура. Как срочно нужен заказ?
- Желательно выполнить его в течение ближайших двух недель. Но прошу заметить - желательно. Если не получится, ничего страшного, - Рико немного поерзал на стуле, разминая затекшую пятую точку, - у вас есть еще какие-либо вопросы... Лаура?
- Ага. Эти деньги, - ленивый пренебрежительный жест в сторону задатка, - они твои? И ты, кажется, забыл представиться.
- Энрико, как вариант - просто Рико. Анджелини, как и все мои родственники, - ответил путешественник, - что же касается денег - тут сложный вопрос. Можно сказать, что заработал, а можно и то, что они достались по случаю. Причем, по весьма неприятному случаю, о котором не хочется вспоминать. Лаура покосилась на рисунок.
- Главное, чтобы мне не пришлось потом про него вспоминать, - пробормотала она. - Хорошо, я попробую что-нибудь придумать. Через две недели буду ждать здесь вне зависимости от результата.
- Значит, договорились, - произнес Рико, поднимаясь со стула, - ну а сейчас желаю вам приятно провести вечер.
И путешественник отправился к барной стойке.

(совместно с Элис и Кираэлем)
Римская резиденция Клуба, 6 часов вечера
Беатриче, сидя за стойкой, щедро дарила улыбки окружавшим ее молодым людям.
- Позвольте поприветствовать Вас в Клубе, синьорина, - Армандо подсел к девушке, отвечая на одну из ее улыбок. - Позвольте представиться, меня зовут Армандо Гаттони.
- О, синьор Гаттони, я очень рада с вами познакомиться! - девушка протянула ему руку. - Неоднократно слышала вашу фамилию. У вашей семьи, кажется, несколько прекрасных виноградников, да? А ваша сестра - известный химик... Не она ли там улыбается Главе Клуба? - она кивнула в сторону.
- Да, именно она и есть моя сестра - Селия, - молодой человек глянул в сторону Лии и вновь вернулся к разговору. - Надеюсь, Вам здесь понравится.
- О, я в этом просто уверена! К тому же, если рядом будете вы... Вы ведь не дадите меня в обиду? - новый мастер финансов усмехнулась и продолжила: - Здесь просто чудесно. Я буду очень рада заниматься любимым делом среди настоящих мастеров!
- Замечательный настрой, синьорина. Мне нравятся люди, видящие перед собой светлое будущее, - стрелок поискал взглядом Джонатана и предпринял попытку подозвать того выразительным кивком головы.
Бармен, встретившись взглядом с Армандо, подошел ближе:
- Да-да, синьор?
- Синьорина, позвольте представить Вам Джонатана, мастера-бармена Клуба. Он непревзойденно знает свое дело, - с этими словами Гаттони обернулся к подошедшему. - Джонатан, могли бы Вы порекомендовать мне что-то очень легкое и ненавязчивое?
- С большим удовольствием, - отозвался бармен. - Апероль Спритц, например. Некоторые считают его настолько легким, что почти дамским коктейлем, но я их мнений не разделяю.
Беатриче обворожительно улыбнулась.
- А мне, пожалуйста, шампанское. У меня праздник!
- Что ж, у меня нет оснований не воспользоваться Вашим советом, - улыбнулся Армандо.
Джонатан налил в фужер полусладкое шампанское, смешал в бокале для вермута апельсиновый ликер, шампанское брют и минеральную воду, после чего подал заказы.
- Прошу. Наслаждайтесь вечером, вместе вы выглядите превосходно, - Джонатан пригладил усы и отправился к следующим гостям.
- Что ж, мадемуазель, поздравляю с вступлением в Клуб, - стрелок протянул свой бокал чуть вперед.
- Спасибо вам, Армандо! Я могу называть Вас так? - девушка легонько ударила краем своего бокала о его.
- Конечно, если Вам будет угодно, - молодой человек сделал небольшой глоток.
Мастерица отпила немного шампанского.
- Скажите, Армандо, я могу задать вам вопрос? Впрочем, если сочтете его бестактным - не отвечайте...
- Вы уже задали один, почему бы не сделать это снова? - Гаттони чуть наклонил голову.
- У вашей сестры и сэра Арчера роман? - она взглянула на названных с легким удивлением. "И что он нашел в этой лабораторной мыши?"
- Я думаю, что время сможет ответить на этот вопрос гораздо лучше, чем сумел бы я, - улыбка Армандо стала чуть хитрее. - А пока... Давайте не будем торопить события. В конце концов, зачем преждевременно смотреть в завтрашний день? Тем более, что не все могут делать это достаточно успешно.
- О, такого ответа мне вполне достаточно, поверьте, - Беатриче снова улыбнулась. - А вы, значит, мастер-стрелок? - она моментально перевела тему разговора.
- Именно так, синьорина, именно так.
- Какая прелесть! Это ведь, наверное, сложно?.. А вы могли бы научить меня стрелять?
- Не так уж и сложно. И, в принципе, я, конечно же, могу. Но вот только вопрос - для чего Вам, синьорина, это нужно? - Армандо мысленно усмехнулся тому, что, будь он чуть подозрительнее, то уже всерьез бы рассматривал вариант того, что Беатриче положила глаз на Главу Клуба и уже активно ищет способ устранить Лию. Впрочем, эти мысли никак не отразились на его лице.
- Я боюсь вечерами возвращаться домой - на улицах неспокойно, - вздохнула девушка. - А если бы я умела стрелять, то могла бы...
- Нажить себе много неприятностей с законом? - Гаттони, усмехнувшись, постучал пальцами по столу. - Я прекрасно понимаю, что Вы тоже обладаете и связями, и громкой фамилией, но все равно следует понимать, что уметь стрелять и иметь возможность стрелять - далеко не одно и тоже. Хотя, признаюсь, звание Мастера-Стрелка и в самом деле позволяет мне ходить по улицам чуть спокойнее.
- О, что же вы говорите! Если бы я умела стрелять, то могла бы напугать нападающих, при этом не повредив им! К тому же, разве гипотетические проблемы с законом хуже вероятности быть... быть обесчещенной?! - возмущенно произнесла Беатриче.
- И то верно, - кивнул стрелок. - Но я бы посоветовал Вам просто по возможности избегать подобных мест.
- Я бы рада, но, кажется, в ночное время суток такое место - весь Рим, - отозвалась девушка, с печальным вздохом. - Однако не будем о грустном - сегодня ведь мой личный праздник! Джонатан, еще шампанского, прошу вас!

(+ Piromant, Элис)
Римская резиденция Клуба, 6 часов вечера
Бармен наполнил фужер и поставил бутылку рядом.
- Ни в чем себе не отказывайте, прелестная синьорина, - Джонатан лихо подкрутил усы.
- И в самом деле, в этот день надо радоваться, - Армандо допил остатки своего коктейля и улыбнулся собеседнице.
- Вы очень приятный молодой человек, радоваться в вашей компании - сплошное удовольствие! - Беатриче лучезарно улыбнулась. - Надеюсь справить с вами еще не один праздник...
- Время покажет, синьорина, время покажет. И спасибо за комплимент.
Джонатан жестом привлек внимание Армандо и легким, непринужденным жестом передал ему новый бокал, к влажной стенке которого прилипла записка. Тот чуть приподнял бровь и, отклеив бумажку незаметным движением, спрятал ее в ладони и принялся читать.
"Нам нравится твой подход. Завтра в полдень у Пантеона художник в зеленом берете разъяснит детали. Очень эффектное дело, впечатляющая награда".
Смятая бумажка быстро оказалась в кармане.
- Синьорина Анджелини, прошу меня простить, но я вспомнил, что меня ждет пара важных дел. В связи с этим позвольте мне откланяться.
- Да-да, понимаю вас, - она грустно улыбнулась. - До встречи, Армандо.
Поклонившись, Гаттони встал и вскоре покинул здание клуба, направившись домой, дабы обдумать полученное сообщение и как следует подготовиться.
Девушка же вновь принялась дарить улыбки всем и никому. Сегодня ей чертовски не везло. Впрочем, через некоторое время ее заприметил Арчер-младший и с радушной улыбкой подошел ближе.
- Синьорина Анджелини, надеюсь, вы не сильно скучаете? - поинтересовался брат Главы.
- О, что вы, сэр, как можно заскучать в таком чудесном месте?
- Запросто, на самом-то деле, - заявил Лукас. - Но я бы мог предложить занятия поинтереснее.
- Я буду очень благодарна вам, сэр Арчер. Меня только что покинул чудесный собеседник, так что сейчас ваше предложение, каким бы оно ни было, весьма кстати, - Беатриче очень заинтересонанно посмотрела на него.
- Я бы хотел, чтобы вы... Синьорина Беатриче, можно ведь на "ты" перейти?
- Да, сэр, конечно. Или и мне называть вас Лукасом?
- Я совершенно не против. А ты не против составить мне компанию и поехать в очаровательное местечко прямиком у Магистральной виллы?
- Ого... Хорошо, конечно. Думаю, здесь мне сегодня делать нечего... Мы поедем одни? - финансист хитро улыбнулась и тут же смущенно опустила взгляд.
- Разумеется, что одни, - ответил Арчер-младший. - Возможно, мы уже на месте случайно пересечемся с кем-нибудь, о ком ты раньше только читала, но надолго мы их беспокоить не будем в случае чего.
- Ты меня интригуешь... - допив шампанское, Беатриче поднялась за-за стойки. - Я готова.
Сэр Лукас подал локоток девушке и вышел с ней к парковке. Там их дожидался несколько старомодный, но ухоженный кабриолет с эмблемой Бугатти на капоте.
- Какая красота! - абсолютно искренне восхитилась девушка. - Похоже, меня ждет действительно прекрасный вечер!
- Почему бы и нет? Сегодняшний вечер весь в твою честь, - Лукас приоткрыл дверцу перед Беатриче. - Так наслаждайся без тени смущения.
- Благодарю, - отозвалась она, сев в машину.

совместно с Джином
Римская резиденция Клуба. 6 часов вечера
Однако до стойки Рико не добрался.
- Синьор Анджелини, добрый день! - окликнула его Ковальски, мимо которой он чуть было не прошел. - Как поживаете?
Услышав звуки знакомого голоса, Энрико остановился и оглянулся вокруг. После недолгого поиска мужчина таки сумел заметить Катерину и, мысленно ругая себя за страшную невнимательность, подошел к ней.
- И вам доброго вечера, госпожа Ковальски. Я местами жив, относительно здоров и даже немного удачлив. По крайней мере - сегодня. А как ваш вчерашний поход в музей?
- Очень странно вышло. Я еще никогда не видела ничего подобного. Представьте себе саркофаг, запертый с помощью разных хитроумных механизмов, и с иероглифическими надписями, которые в форме загадок рассказывают, как его открыть. Словом, явная подделка, хотя и отменно сделанная, - завершила рассказ Екатерина. - А как прошел ваш вечер?
- Мне настучали по голове шокером, когда я в компании доктора из госпиталя лазаритов почти пришел к своему отцу. Но в остальном, как говорится, прекрасная синьора - все хорошо, все хорошо.
- Zdorovo! То есть вы тоже не теряли времени даром. Надеюсь, вы не сильно ранены?
Рико наконец додумался усесться рядом с собеседницей, и только тогда ответил:
- Не сильнее, чем если бы свел знакомство с небольшим электрическим скатом. Впрочем, было не так уж и весело. К слову, я так и не понял, кому могло понадобиться создавать поддельный саркофаг?
- Ну как же! - Вскинулась Ковальски. - Желающим прославиться в качестве первооткрывателей редкого артефакта.
- И много таких личностей... со специфическими вкусами, скажем так, работают в сфере археологии? - продолжил задавать вопросы Энрико, - а еще - неужели они при этом работают настолько топорно, что фальшивку можно опознать при первом же внимательном осмотре?
- Вопрос в том, - живо ответила русская, - кто осматривает находку. Неспециалисту и в голову не придет, к примеру, что якобы редчайший экземпляр Корана девятого века с портретами пророка Мухаммеда и его любимого верблюда есть чистейшей воды новодел! Потому что людей и животных им изображать запрещено, и здесь примерно та же ситуация.
- Но ведь, по идее, столь сенсанционную находку будут изучать как раз именно знатоки истории? Особенно, если речь идет о вещи, выставленной в музее. Саркофаг в частной коллекции какого-либо сумасбродного синьора, запрещающего посторонним археологам прикасаться к своей прелести - дело одно, а тот же египетский гроб в более или менее свободном доступе - уже совсем другое.
- Сенсационную? Скажите, вы что-нибудь слышали об этом саркофаге до того момента, как я вам рассказала? Хотя бы одна газета хоть что-нибудь напечатала, хоть крохотную заметку? Сдается мне, если бы не специалисты, а обычные люди знали, в музей бы хлынули толпы желающих посмотреть на такую диковинку. И где же они? - Ковальски скептически приподняла бровь.
- Я газет не читаю, но скорее всего - правда ваша, - кивнул Энрико, - но как тогда создатели намереваются прославиться?
- А кто вам сказал, что это тот случай, когда люди хотят прославиться? Может, это просто способ под видом подделки и внутри её вывезти настоящие артефакты. Да, а выходит, с синьором Кристианом вы знакомы? - поинтересовалась Екатерина.
- А кто это? - вопросом на вопрос ответил Рико.
- Тот самый очаровательный молодой человек, который предложил мне и другой синьоре за вознаграждение вскрыть саркофаг. Если вы с ним не знакомы, откуда же знаете про музей? - Изумилась Ковальски.
- Я разыскивал ту самую другую синьору... Лауру, если она назвала мне свое настоящее имя, и Джонатан сказал, что вы и она ушли в музей с неким весьма обаятельным господином.
- А, так это Джонатан вам сказал! Тогда ничего удивительного. Хотя я думала, что никто не слышал наш разговор, - пробормотала русская.
- Я иногда опасаюсь, что наш клубный бармен слышит и видит все. По крайней мере - происходящее в этом зале, - усмехнулся путешественник, - кстати, а какие у вас планы на этот вечер? Уж не поймите меня превратно.
- Не пойму. - Улыбнулась Ковальски. - Я ничего особенного не планировала.
- Странно, но может быть. Почему бы не быть так? - пробормотал Рико, подперев рукой подбородок, а потом добавил, - а почему мы с вами опять на вы? Прямо каждый раз, как долго не видимся.
- Вы... то есть, ты каждый раз пропадаешь, как будто уезжаешь в другой мир, так что это неудивительно.
- И это говорит знаток другого мира? - улыбнулся путешественник, - по крайней мере одного, древнеегипетского.
- Ничего подобного! - Запротестовала Ковальски. - Ты в самом деле бываешь в других мирах, а я могу о них только читать.
- При развитом воображении разницы почти нет, - ответил Рико, поднимаясь со стула.
- Я ненадолго - до бара и обратно. Принести что-нибудь?
- Нет, спасибо, пока не надо.
- То есть, несколько позже что-то может понадобиться? - решил уточнить Энрико, еще не отошедший от столика.
- Посмотрим, как пойдет вечер, - ответила Ковальски.

(Джин, Кираэль, Шелли)
Римская резиденция Клуба. 6 часов вечера
Путешественник проследовал к бару, на этот раз добравшись без встреч и прочих происшествий. Там Рико облокотился на стойку и начал постукивать по ней пальцами правой руки, производя ритуал по вызову Джонатана. Тот не заставил себя долго ждать и уже через несколько секунд оказался перед Энрико.
- Чего синьор желает?
- Мне - кальвадоса, и синьоре Ковальски - что-нибудь на ее вкус, - сделал заказ путешественник.
Джонатан кинул взгляд на Екатерину, кивнул и полез под стойку. После недолгого выбора и подачи перед мастером-путешественником оказались кальвадос и красное вино.
- Прошу, синьор. Синьорина не так давно весьма оценила этот напиток.
Прихватив с собой спиртное, Рико тем же путем вернулся обратно к египтологу. Вино он поставил перед Ковальски, а сам уселся обратно на стул, и принялся смаковать кальвадос.
- Рико, ты весьма коварен, - сообщила Екатерина, тут же забирая вино. - Есть вещи, перед которыми устоять невозможно... Кстати, ты спрашивал о моих планах на вечер - и я только что вспомнила: вон тот молодой человек, - кивок в сторону Кристиана, - собирался со мной поговорить.
- Мне оставить вас наедине или это не обязательно?
- А, он всё равно занят Лаурой, - беззаботно махнула рукой Ковальски. - А зачем Вы ходили к лазаритам... ой, то есть ты? Я хочу сказать, в Риме и без того полно хороших врачей. Или ты собираешься вступить в орден?
- Мой отец весьма религиозен, особенно в последнее время, - ответил Рико, - правда, я так и не смог понять, как он совмещает это с деловой хваткой, но возможно, что и не стоит знать подобных вещей. Как бы то ни было, я смел предполагать, что визит врача, который одновременно еще и духовное лицо - повлияет на него в большей степени.
- Твой отец случайно не кальвинист? - поинтересовалась русская. - Кажется, именно последователи Жана Кальвина уверены в том, что Бог благоволит тем, кому хорошо удается вести дела.
- Истинный и правоверный католик, - усмехнулся Энрике, - равно как и все, или по крайней мере - большая часть его пращуров.
"И я не хочу знать, торговал ли кто-то из них индульгенциями" - мысленно добавил путешественник.
- Ну конечно же. Это же Италия. Это же Рим...
- ...Ватикан, - непонятно к чему машинально добавил Рико, перебив собеседницу, и тут же умолк.
- Тем более! Столица всего католического, а после гибели Константинополя - и христианского мира! Стоит ли искать здесь кого-то, кроме католиков, верно? - Ковальски отпила вина.
- Да, не стоит. Приверженцы других религий и ответвлений христианства тут есть, но их так мало, что можно и не обращать внимания.
- К слову, это сейчас была привычка не говорить неприятного или нет веры в осмысленность той фразы, которую я нередко слышал во время поездки по России? - Рико нахмурил лоб, - как же там... кажется "Москва - третий Рим" или нечто вроде этого.
- Скорее первое. Но согласись, Москва или даже Петербург никогда не были центром Европы. Что касается Третьего Рима, то это скорее означает сохранение нашим городом истинной веры, то есть православия. На то, чтобы быть географическим или политическим центром, увы, мы претендовать не можем. Впрочем, - поджала губы египтолог, - исходя из того, что я слышала о моей несчастной родине в последнее время, не исключено, что этот тиран Джугашвили сотворит из неё такого монстра, который, подобно Бонапарту, будет способен подмять под себя всю Европу.
- Увы, - удрученно кивнул Рико, - а ведь господин Колчак мог бы многое изменить.
- И он изменил! Столько русских людей смогли избежать расстрелов, вырваться из страшной Страны Советов и сохранять великую русскую культуру в надежде однажды возродить её дома, в России! - Последнее прозвучало уже достаточно громко. Ковальски, совсем раскрасневшаяся, залпом допила остатки вина и продолжила намного тише. - Впрочем, тебе, наверно, довольно скучно всё это слушать.
- Не столько скучно, сколько не знаю, что ответить, - признался Рико.
Путешественник мельком глянул на карманные часы.
- Да и время уже позднее. Доброго вечера.
- Уже уходишь? Хорошего вечера, Рико! А я еще посижу здесь.

(совместно с Элис)
Римская резиденция. 6 мая, вечер.
Кофе в чашке постепенно заканчивался, Томас уже отставил свою чашку в сторону. По меркам хорошего кофе, температура внутри приближалась к абсолютному нулю.
- Еще кофе, и подумаем о времени для празднования новоселья?
- Я все подготовлю к тому времени, когда ты освободишься. Просто назови его. У тебя еще остались дела, или можем идти?
- Было бы неправильно оставить Клуб, наполненный людьми, - заметил Томас. - Часов в девять-десять я бы мог всех попросить. Но не сейчас.
- Да, конечно. Черт, я не учла. Извини. Тогда я, пожалуй, пойду и подготовлю все. К девяти? Или к десяти? Я хочу, чтобы к твоему приходу лазанья была горячей, мороженое холодным, а вино - охлажденным, - Селия поднялась с места.
- К десяти, - уточнил Арчер-старший.

с Киром
Римская резиденция. 6 мая, вечер
Улучив момент, когда Энрико оставил мастерицу одну, Кристиан поднялся со своего места и подошел ближе к Лауре.
- Доброго вечера! - улыбнулся молодой человек.
- Уже не очень, - Лаура не спешила куда-либо прятать кошель с задатком. Она задумчиво катала по блокноту одну из монеток, - но я рада буду исправить это дело. Ты же расскажешь мне что-нибудь хорошее? - она приглашающим жестом указала на освободившийся стул. Молодой человек с готовностью принял ее предложение и теперь сидел напротив, разглядывая девушку.
- Я знаю много хороших историй, давних и не очень. Может быть, тебя интересует что-то более конкретное? А то я даже теряюсь, - заметил Кристиан.
- Мы, кажется, договорились об одной конкретной - как тебя угораздило со мной познакомиться, и не шарахаться после этого? - девушка несколько раздраженно прихлопнула монету ладонью к столу и отправила ее обратно к остальным. Теперь пристального внимания Лауры удостоился шнурок кошелька. В глаза Кристиану она упорно не смотрела.
- Это скучная история. Неудивительно, что ты ее не помнишь. А ведь буквально пару-тройку месяцев назад я приходил и показывал чертежи П.И.Х.Э.У., а ты совершенно взвилась и не желала браться за изготовление. Чего я только ни сулил - и денег, и уважение. Наконец, узнав, что для нормальной работы устройства придется решить один из фундаментальных камней преткновения тесла-инженерии, что позор смоется, а имя на страницах научных изданий останется, твои совесть и саркастичность сдались окончательно.
- Моя кто? Совесть? Это точно была я? И что за пихэу? - Лаура озадаченно потерла лоб.
Кристиан набрал в грудь побольше воздуха и нараспев расшифровал:
- Подвижное, Интимного Характера Электронное Устройство. Одному частному клубу - нет, не Арчер - нужна была такая машина.
- Ой... - ко лбу намертво прилипла и вторая ладонь. - Я вспомнила. То количество алкоголя, которое мне понадобилось, чтобы это забыть. Вашу ж. Я потом сюда и заходить опасалась. Кристиан, - она чуть раздвинула пальцы так, чтобы видеть собеседника, - оно хоть исправно... гм, выполняет свои функции? Не знаешь?
- Я, э-э, слышал положительные отзывы, - молодого человека начал пробирать хохот. - В общем, так мы и познакомились.
- Об устройстве или его создательнице? - Лаура, тоже на большом "хихи" тряхнула головой. - Если бы я об этом не забыла, я бы потом поджидала тебя по ночам с... шокером, например. Просто для профилактики подобных заказов молодым девушкам! А что... в журнале правда написали?
- Обо всем, и, иногда, сразу. А насчет журнала... Верно, написали. Точнее, пока что я жду последнего слова от главреда "Мыслей о Тесле". Но, уверен, тебя ждет успех.
- Я... не хочу знать название статьи, - Лаура едва уловимо покраснела. - Может быть, мне пора сменить имя, а? А то от настойчивых, кхм, поклонников отбоя не будет. Уфф... Ты сам-то его опробовал? А то я поспешила избавиться от единственного прототипа, едва тот прошел все тесты электроникой.
- Пробовал ли? Я что, похож на морально разложившуюся свинью?! Ты точно помнишь, что именно было на чертежах?
- Конечно, похож, - Лаура вернула себе невозмутимость, - раз предложил. Ладно, черти с ним, теперь я снова хочу выпить.
- Только не очень много, - заметил Кристиан. - Потому что есть еще одно дело, которое могло бы быть интересным. Оцени плотность своего расписания. пока я иду тебе за... Что будешь?
- Гордонс, если есть. Тогда он мне помог... Или любой другой джин.
К барной стойке подошел Кристиан и окликнул бармена:
- Джонатан, двойной Гордонс и мой фирменный со льдом, пожалуйста!
Армандо приветственно взмахнул рукой при виде знакомого, впрочем, по нему не было видно, что он жаждет вступать в беседу.
Обратно молодой человек вернулся с добычей. От фирменного вместе с густым паром исходили тонкие ароматы муската, можжевельника и мяты.
- Итак, у меня есть шансы? - вернулся к беседе Кристиан.
- Что, прости? - инженер успела сделать всего глоток и с непониманием уставилась на мужчину: - Шансы на что? На соавторство? Да пожалуйста. Мне будет не так... грустно.
- Нет, я про новое дело. Есть время на него?
- А. Извини, что-то воспоминания надо мной издеваются. На мне заказ висит один... Работы на неделю, сроку - две. Так что зависит от того, какое дело.
- Дело быстрое, займет один вечер и немного ночи, - молодой человек сделал глоток, собираясь с мыслями. - Мне нужна девушка, и это действительно важно.
- Девушки стоят немного дешевле, если не ошибаюсь. Давно не интересовалась, - Лаура улыбалась бокалу. - Зачем?
- Кажется, я упоминаю не самое главное. Прошу прощения, мыслям нужен простор. Так вот, о чем я!.. Завтра, ближе к полуночи в казино "Мисс Фортуна" будет проходить очень важный турнир. Я не могу там просто поучаствовать, существует необходимость в выигрыше. Я давно применяю некоторые методы, когда не планирую играть честно. Мне нужна помощница.

(+ lana_estel)

Римская резиденция. 6 мая, вечер
- Отвлекающий фактор? Нужен кто-то с яркой внешностью и умеющий приковывать взгляды, зачем тебе инженер в мазуте-то?
- Нужна девушка, способная не приковывать взгляды до тех пор, пока сама этого не захочет. И при этом управляться с некоторыми техническими моментами.
- Знаешь, то, что вы так увлеклись этим саркофагом, еще ничего не значит, - похоже, каждый выпитый глоток восстанавливал её душевное равновесие, однако бокал она отставила лишь ополовинив, переплела пальцы, уложила руки на стол, пристально посмотрела Кристиану в глаза:
- Какие именно моменты?
- Установка пары-тройки микрофонов, а точнее, четырех. Еще мне нужны три видеокамеры, установленные под разными углами относительно стола. И способность человека наблюдать за разными деталями тоже потребуется. Не нужно следить за ними все время игры, только тогда, когда я выхожу на рэйз в префлопе. Тогда необходимо, не раньше.
- Следить за тремя камерами, не отходя от стола? Крис, ты вообще в курсе, что за ним и так обычно наблюдают, я лично работала над системой безопасности этого казино... - Лаура осеклась. - Ты знал, да?
Молодой человек выдержал непроницаемую улыбку.
- Я определенно попал по адресу, согласись?
- Я не буду ломать собственные камеры! Хотя... если напроситься произвести плановый осмотр, можно попасть в кабинет наблюдения, но одну меня там не оставят. Придется сообразить, как именно сообщать тебе то, что я увижу... Так, стоп. Вообще-то, это незаконно.
- И, как ты верно заметила, незаконность не на первом месте, если бы ты спросила меня, почему это дело такое привлекательное.
- Приз?
- Именно, приз и удовольствие от процесса.
- Каков приз? - Лаура говорит тихо, но голос несколько напряжен.
- Четверть.
- Извини, но рискуем мы в равной степени.
- Согласен, но не совсем. Бай-ин обеспечен не только моими средствами. Лично я получаю тоже четверть от всего.
- И сколько это примерно?
- Сама понимаешь, что итоговую добычу сложно предугадать, но что-то где-то около миллиона лир... по самому пессимистичному прогнозу.
- Куплю себе лучшую камеру в тюрьме, определенно, - буркнула девушка. - Ну хорошо. Допустим. Что там с микрофонами?
- Они есть, их просто нужно каким-то образом расположить поближе к игрокам. Это не обязательно, если будет четкая картинка, тогда можно спокойно импровизировать и ловить другие звуки, нежели нарушенное дыхание богатых неудачников.
В любом случае, я надеюсь, что ты согласишься. Времени на подготовку почти нет, есть чуть больше суток на все про все. Согласна или нет, но скажи это сейчас, а завтра мы начнем все устраивать.
- Нужная техника у меня найдется, как попасть в помещение, я тоже примерно представляю. Есть одна проблема... скорее эстетического плана, - Лаура опустила голову, внимательно рассматривая стол перед собой, и барабаня по нему пальцами.
- Так... И что за проблема? - Кристиан внимательно глянул на девушку. - Что не так с эстетикой?
- Я не думаю, что в казино меня пустят... в этом. В прошлый раз я работала, когда они были закрыты, сейчас же мне придется появляться в зале, и... В общем. У меня нет подходящего случая наряда, вообще. И я совершенно в них не разбираюсь.
Молодой человек просиял.
- Так это совсем не проблема! Завтра днем - или с утра, если режим позволяет тебе такие подвиги - мы с тобой отправимся по магазинам. Будем подбирать, совещаться - и совершим переворот, настоящую революцию в твоем облике.
- Революцию не нужно. Достаточно того, чтобы меня не спутали с попрошайкой и пустили внутрь. Спасибо. Вот, - она черканула несколько строк на чистом листе блокнота, вырвала его и подвинула Кристиану: - часам к девяти утра я должна придти в себя.
Тот взял записку, глянул и положил во внутренний карман пиджака.
- Отлично! Буду у тебя к девяти. А теперь, если нет иных моментов - разреши откланяться и помчаться по делам.
- Ни за что. Сейчас привяжу тебя к стулу и буду пытать, - девушка насмешливо фыркнула, откинувшись на спинку стула.
Кристиан козырнул и поспешно ретировался, решив не надеяться в этот раз на чувство юмора.

"Цезарь холл"
Спустя несколько минут, проведенных с комфортом в поездке по озаренным синеватыми отблесками фонарей вечернему Риму, они остановились у роскошного трехэтажного здания, красующегося перед остальными солидной отделкой и неоном. Швейцар с учтивым поклоном открыл дверцу автомобиля для синьорины Анджелини.
- Вот мы и пришли, - Лукас вышел из машины и кинул швейцару ключи.
- Ого... Здесь просто чудесно! Как-то я раньше не бывала в этом районе вечером, теперь понимаю, что зря! - девушка пораженно осматривалась.
Пара шла вдоль аккуратных тонких пальм, посаженных вдоль мощеной резными камнями аллеи, ведущей к главному входу. По мере приближения все лучше становилась слышна спокойная, но насыщенная музыка, исполняемая слаженным ансамблем.
- Здесь можно провести всю ночь и ни разу ни за чем не выйти, - мимоходом рассказал Арчер-младший. - Лично мне как убежденному затворнику это кажется привлекательным.
- Боюсь, я не готова провести с тобой ночь, даже здесь, - смутилась Беатриче. - В смысле, мне рано вставать утром.
- Мы сумеем все организовать наилучшим образом. Ты никуда не опоздаешь, - мягко улыбнулся Лукас, заходя вместе с ней внутрь.
- Чего ты желаешь больше всего? Подкрепиться, поиграть, послушать музыку?
- Я бы с удовольствием съела что-то, - призналась финансист.
- Тогда нам туда, прямиком на запах.
Лукас, ни секунды не осматриваясь, повел Беатриче в сторону двойных дверей справа от входа.
В зале ресторана метрдотель повел пару к столику, зарезервированному около небольшой сцены, где и расположились музыканты.
- Ты не против этого места? - уточнил Лукас.
- Конечно нет, оно просто великолепно! Ты продолжаешь меня удивлять!
- Уверен, что это не последний момент, когда я смог. Венданж или Нобль Кюве?
- На твой вкус. Посмотрим, совпадает ли он с моим...
- Хорошо. Беатриче, тебе нравятся морепродукты?
- Да, они бывают весьма хороши.
- Тогда тебе понравится салат с морским коктейлем и сливочным сыром. А знаешь, я хочу поугадывать - от чего же ты будешь в восторге? Как тебе идея на весь вечер? Играем до первого разочарования.
- Ого... Очень любопытно и самоуверенно. Давай, мне нравится эта мысль!
- Хорошо... - Лукас обернулся к подошедшему официанту в темно-коричневом байковом жилете. - Нам, пожалуйста, салат с морским коктейлем, крем-суп с томатами и фасолью, стейки из лосося с овощами и бутылку Венданжа лет семи-двенадцати, какой есть.

"Цезарь холл"
- Пока что ты угадываешь поразительно точно! Ты следил за мной? - Беатриче кокетливо улыбнулась.
- Решил, что нам просто должно зачастую нравиться одно и то же.
Шампанское подали и, с едва слышным под вафельным полотенцем тихим хлопком, открыли.
- Приятного вечера, - пожелал официант, удалившись.
- А почему ты так решил?
- Мы с тобой выросли в старинных семьях, получили отменное образование. Оба чахли и продолжаем чахнуть в тени старших братьев. Нам обоим это не нравится... Пока что все верно?
- Пожалуй... - финансист внимательно посмотрела на Лукаса. - А ты необычайно проницателен...
- Я просто подробно описываю то, что чувствую. И если у нас в глобальных вопросах столько общего - может быть, и в частностях? Так я рассудил.
Лукас поднял фужер:
- Так давай выпьем за счастье младших детей в старинных семьях. За счастье нас, детей тени.
- За детей тени! Прекрасный тост! - Беатриче была искренне удивлена. Этот юноша... понимал ее?
- Кстати, я тут хочу показать тебе кое-кого, - заговорщицки улыбнулся Лукас. -Если обещаешь не суетиться и плавно повернуться, посмотрев влево и назад, то увидишь мужчину, у которого весьма грозное выражение лица. Он сейчас сидит один, не перепутаешь.
Девушка осторожно обернулась, сделав вид, что поправляет лямку платья. Чуть поодаль от сцены сидел упомянутый человек в белом костюме. Крепкий, смуглокожий, он не смотрел, он изучал обстановку, глядя вокруг из-под густых черных бровей.
- Кто это? - финансист с любопытством поглядела на Лукаса.
- Валерио Бруно, один из командоров Мальтийского ордена. Часто присутствует в Риме, ведет скромный образ жизни. Однако сразу видно - командор чистой воды.
- Ого... Куда же ты меня привел?
- В хорошее заведение. Оно не принадлежит ордену, просто отвечает запросам некоторых братьев.
- Прекрасно... А то я начала бояться. Все-таки я не знаю тебя, еще заманишь куда... А я только в Клуб вступила, моя жизнь, можно сказать, только началась...
- Вот, поэтому я и предлагаю тебе хорошенько отметить этот день так, чтобы он запомнился надолго. Это же только раз в жизни!
- Это будет прекрасным тостом для следующего бокала, - подмигнула Беатриче.
- За вступление, - Арчер-младший наполнил фужеры и поднял свой.
- За Клуб! - отозвалась Беатриче. - Прекрасный вечер, прекрасное место... Спасибо тебе, Лукас.
Молодой человек благодарно кивнул, блеснув глазами.
- Мне хочется порадовать девушку своей породы, если позволишь так фамильярно выразиться.
- Никогда не думала, что встречу кого-то, кто поймет. Порода... Мне нравится.
- Тогда мы немного поужинаем, а затем... Беатриче, ты раньше играла?
- Смотря во что, - уклончиво отозвалась та. - Или на чем. На бирже вот играла...
- А что насчет азартных игр?
- Немного играла в покер. И только, пожалуй. Я предпочитаю то, что можно просчитать как можно точнее. И то, что принесет пользу...
- Здесь можно и в покер. Вероятно, ты хорошо играешь?
- Смотря кто соперники. Но, прошу тебя, научи меня новому. Разве ты не взялся удивлять меня?
- Новая игра престижного типа? Пожалуй, блэкджек сгодится.
- Учитывай, что я не брала с собой большого количества денег. На оплату ужина хватило бы, но не больше.
- Ужин с меня, а играть мы все равно будем вдумчиво и не станем много ставить.
- Хм... до первого разочарования договорились? - Беатриче ослепительно улыбнулась. - Если быть откровенной, я не люблю азартные игры. И пыталась вежливо тебе отказать. Ты проиграл...
- Что ж, бывает. Лично я удивлен тем, как долго держался. Может быть, тогда обсудим твои первые шаги в Клубе?
- Конечно! Что ты посоветуешь?
- Например, найти постоянного заказчика. В принципе, это не так сложно - многим нужны консультации, аудит или регулярное ведение дел. А знаешь, - воодушевился Лукас, - мне кажется, что завтра у Клуба выстроится очередь!
- Буду рада, если так случится! - рассмеялась финансист. - Многие считают, что девушка не может заниматься такими делами. Да и возраст мой не добавляет доверия...
- Мастера зачастую выглядят отлично от общего представления. Это одна из, так сказать, фишек Клуба.
- Пожалуй, ты прав... - задумиво произнесла Беатриче. - Мне многое предстоит узнать и ко многому привыкнуть.
- В Клубе, на самом деле, куда интереснее, чем можно предположить. Однажды и я стану мастером, так что смогу быть полноправным участником.
- О... Мастером? А я посчитала, что ты не захотел им быть...
- Просто не выбрал еще то самое дело, которым займусь на протяжении жизни.
- Хм... Да, это большая ответственность. Я думаю, что ты достигнешь огромных успехов во всем, за что возьмешься. И затмишь старшего брата.

"Цезарь холл"
- Осталось только определиться, а потом затмевать можно, - молодой человек пригубил шампанское.
- Тебя злит, что ему уделяется так много внимания?
- Нет, совершенно не злит. Речь не о внимании, а о том, что его переоценивают. А меня - недооценивают.
- Но ты гораздо интереснее! Знаешь, я о тебе слышала, что ты... Хм, как бы сказать, чтобы не обидеть...
- Говори уж, что скрывать-то?
- Моралист, сухарь и кровопийца, - девушка виновато развела руками. - Но я вижу перед собой умного, милого и проницательного молодого человека, который умеет получать удовольствие от жизни.
- Людям зачастую достаточно репутации. Своего мнения мало кто имеет. Но ты пожелала общаться, и это радует.
- О, про репутацию мне известно. А ты, вероятно, о моей не знаешь, иначе не пригласил бы.
- И что же с твоей не так?
- Меня считают охотницей на обеспеченных молодых людей. Это если говорить мягко.
- Тогда со мной ты явно портишь эту репутацию.
- Почему же?
- Лично мне мало что принадлежит. Это Томас - тот еще владелец газет-пароходов.
- Ну, какой бы скотиной меня не считали, я не была замечена в том, чтобы бросаться на несвободных. А ты - тоже Арчер... Все очень вписывается. Но, поверь мне, это такие глупости...
- Согласен, да и что ты мне рассказываешь о мнении посторонних людей?.. - Лукас вздохнул. - Впрочем, не будем о грустном, лучше попробуй салат.
- Лукас, это не салат, а чудо! Знаешь, дам тебе еще шанс поугадывать. У тебя слишком хорошо получилось, чтобы прервать эту игру из-за одной оплошности!
Ужин продолжался, сопровождаемый беседами и новыми впечатлениями. Лукасу казалось, что эту втсречу он запомнит надолго, что он не прогадал, решив провести вечер с этой интереснейшей девушкой. А Беатриче была невероятно удивлена, что этого человека не пугает ее репутация, что он так вежлив, внимателен... Что он, похоже, действительно способен понять ее!

Дом семейства Гаттони. 6 мая, вечер

Выйдя из здания Клуба, Армандо достал из кармана бумажку и еще раз пробежался глазами по тексту. Интересно, о каком подходе шла речь? Скорее всего, это связано с недавним инцидентом с лекарствами, хотя, казалось бы, свидетелей не было. Впрочем, это еще выяснится. Завтра. А сейчас надо подготовиться. Кто знает, быть может, Армандо не понравится предложение загадочного художника - художника ли? И как он отреагирует на отказ? Будет ли один?
Записка вновь отправилась в карман, а Гаттони сел за руль своего автомобиля, который стоял здесь уже второй день, верно ожидая хозяина. Новенький красно-белый спидстер производства кампании Оберн, которая, если верить одному другу семьи, доживала свои последние годы, понес владельца по улицам Рима. Чуть откинувшись на спинку сиденья, Армандо продолжал думать об этой ситуации с посланием, и чем дольше он размышлял, тем меньше она ему нравилась. Впрочем, гордость не позволяла ему остаться в стороне. Чтобы он, старший сын и наследник дома Гаттони отсиживался в углу, прячась за стенами фамильного особняка? Да ни за что! Мрачная ухмылка исказила лицо молодого человека.
Припарковавшись около дома, Армандо взлетел по лестнице, отмахнувшись ото всех уже стандартным "Не сейчас, я очень занят" и направился прямиком в свою комнату. Оставив в углу трость и скинув на кровать пиджак и цилиндр, он подошел к шкафу и, открыв дверцы, встал, задумчиво разглядывая небольшой домашний арсенал. Завтрашний случай никак не походил на последнее задание, и ограничиться одним стволом было попросту нельзя. С другой стороны, перегружать себя оружием тоже не было возможности. Быть может, это будет не более, чем просто деловая встреча. Молодой человек пробежался взглядом по полке, пока не нашел то, что искал. Два парных тесла-пистолета, верх эргономического искусства, можно было спрятать под пиджаком и не вызвать никаких подозрений, а батареи каждого должно было хватить для того, чтобы отправить трех или четырех человек в обморок. В конце концов, убивать кого-то Гаттони совершенно не хотелось. Впрочем... Его взгляд упал на стоявший рядом револьвер. Кто знает, чем это может кончиться? Чуть поразмыслив, Армандо выложил перед собой три отобранных пистолета. Что ж, теперь он чувствовал себя готовым к завтрашней встрече.

С Кираэлем.
Дом магистра Моретти
Энрико поднялся со стула и, отвесив поклон в сторону Ковальски, двинулся к выходу. Возле резиденции Клуба путешественника ждал все тот же родстер, по-прежнему лишенный фирменного знака. К нему и направился Рико, на ходу вытаскивая ключи из кармана. Около машины стояли двое мужчин в серых пальто. Оба незнакомца внешне оказались едва ли различимыми, подобно близнецам. Заметив идущего в их сторону мастера, один из них обратился:
- Синьор Энрико Анджелини?
- Вы по адресу, - ответил путешественник, - но если у вас ко мне не что-то очень срочное, то лучше поговорим об этом завтра утром.
- Дело, скорее, чрезвычайно важное, - ответил второй. - Правда, настолько, что мы приглашаем вас поехать вместе с нами для беседы. Предвосхищая вопрос - нет, не с нами, иначе было бы куда проще. Мы покажем дорогу, просто отнеситесь спокойно к поменявшимся планам.
- И как мы втроем поедем на двуместном автомобиле? - поинтересовался Рико.
"Бежать или пытаться драться - не вариант. Что ж, придется уступить столь настойчивому приглашению. Интересно, связано ли все это со вчерашним приключением?"
- Я без проблем оставлю вас, - один из мужчин развел руками. - Ничего не поделаешь, да и беспокойства насчет численного преимущества не будет. Поло, мы как-нибудь пересечемся.
Тот кивнул и подошел к автомобилю.
- Ехать недалеко. Устраивайтесь, синьор Анджелини.
- Вы так любезны, - улыбнулся Энрике, открывая дверь со стороны водителя и усаживаясь на сиденье. После того, как дверца пассажира была тоже отворена, и мужчина расположился в салоне, они отправились на встречу.
- То, куда мы направляемся - это большой-большой секрет или вы можете мне об этом поведать, синьор? - поинтересовался Рико, не отводя взгляда от дороги, - уж простите за такое обращение, я просто не расслышал вашего имени.
- Синьор Поло, - ответил пассажир. - А место тщательно скрывается... но не от вас. Теперь уже нет. Так что, мы просто рассчитываем на взаимное уважение.
"Если насчёт взаимоуважения правда - есть шанс, что я приеду домой живым" - мысленно хмыкнул Рико, и всю оставшуюся часть пути провел в молчании, следуя указаниями своего пассажира. Поло направлял путь к выезду из города, на самых окраинах они свернули и подъехали к старинному дому с потемневшими стенами и, как ни странно, ухоженным садом.
- Мы на месте, синьор Анджелини, - объявил мужчина, покинув автомобиль. - Я понимаю, что вы не обязаны, но постарайтесь проявить должное уважение к человеку, с которым встретитесь.
Рико в свою очередь выбрался из родстера. Забрав ключи, он повернулся к Поло и ответил:
- Я буду очень вежлив, можете не беспокоиться. Если же ваша фраза о должном уважении значит что-либо еще помимо этого - не могли бы вы уточнить?
- На самом деле, ничего, кроме общечеловеческого представления. Здесь его дом, так что вы - гость.
С этими словами Поло провел Энрико через входную дверь. Холл был украшен зелеными узорчатыми обоями и дубовой плиткой. Увешенная стеклом люстра висела под высоким, затемненным лаком потолком.
Около одной из массивных деревянных дверей сидел мужчина преклонных лет в темно-синем деловом костюме с перламутровым отливом. Белоснежная борода - вероятно, хозяина дома - спускалась до наглухо застегнутого воротника.
- Магистр... - благоговейно вымолвил Поло.
Тот поднялся со стула и степенно подошел к посетителям.
- Доброго вечера, синьор Энрико Анджелини. Меня зовут Джованни Моретти, и я - магистр Ордена святого Лазаря.
- Доброго вечера, синьор Моретти, - ответил путешественник, - и позвольте заметить, что для меня большая честь встретиться с вами.
Магистр вздохнул.
- Вероятно, это так. И если вы действительно желали такого шанса, то выбрали печальный метод. Что ж, следуйте за мной, а я расскажу, что же происходит в нашей солнечной. Поло, мальчик мой, свари кофе. Пару чашек. Если синьор откажется, то я буду обе.
"Не то, чтобы желал, но в состоянии оценить важность того, что меня удостаивает беседы не последний человек в иерархии вашего ордена" - крутилось на языке у Рико, но он благополучно не стал говорить подобного вслух.
- Кофе - это хорошо, но боюсь, что не после спиртного, - произнес Энрике, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Алкоголь. Да, он зачастую придает сил и свободы... - отвлеченно прокомментировал магистр Моретти, зашагав по коридору. - Полагаю, вы в курсе существования некоторого числа духовных организаций? В Риме, Италии, Европе, мире?

Дом магистра Моретти
"Какая интересная формулировка. Да, я в курсе, что существует явно не один орден, и что у разных орденов могут не совпадать интересы".
- Да, можно сказать, что я в курсе подобного, - ответил Рико, - но боюсь, что все мои познания по данному вопросу этим и исчерпываются.
- Что ж, хотя бы это вам известно. Сегодня вы узнаете, как минимум, пару новых фактов. И, пожалуй, расскажу об ордене, который является одним из самых мирных. То есть, все мирные, так или иначе, но мы лишены амбиций. За этой дверью - отдельно огороженный сад. Просто постарайтесь отнестись к зрелищу чуть ровнее, чем могли бы. Ожидайте чудес.
- Звучит весьма интригующе, - произнес Рико,- что ж, ведите.
В центре небольшого сада сияло тусклым голубым светом дерево в два человеческих роста. Хрустальные листья на тянущихся ввысь ветках звеняще звучали под каждым дуновением ветра.
- Согласитесь, красота? - нарушил молчание магистр и подошел ближе к сияющему дереву. Отблески ложились на его лицо узором, гармоничным в своей случайности.
- Это действительно прекрасно, - ответил путешественник через несколько минут, когда вновь обрел дар речи, - я видел многое, и созданное человеком, и природой, но с этим мало что может сравниться. И все же... что это?
- Если говорить так, чтобы не ввести в заблуждение, и при этом очень просто, то перед вами то, что называется "деревом Силы". Как, должно быть, вы могли узнать в своих путешествиях, природа и человек не могут соперничать. Во-первых, это противоестественно, а во-вторых, пагубно для человека. Вы следите за моей мыслью, синьор? Мы можем дождаться кофе и привести рассудок в равновесие. Не торопитесь, в том случае, если это действительно не помешало бы.
- Полагаю, вы ведете к тому, что лучший вариант - это гармоничное сосуществование человека и природы? - поинтересовался Энрико, - к тому, что цивилизации лучше постигать мудрость окружающего ее мира и использовать ее, а не пытаться переделать этот самый мир под свои надобности. Конечно, я мог неправильно понять вас, синьор Моретти.
- Все почти верно. Не то чтобы мы считали это лучшим путем. Он нам просто нравится.
Магистр провел ладонью по листьям, и те в унисон зазвучали, заставляя дрожать сам воздух.
- Тесла сделал серьезный шаг, сумев отвести человечество от двойного кремирования древесины ради получения энергии. С нашей точки зрения, это было почти тем же для современности, что каннибализм для туземных племен. Жесточайшая вынужденность вследствие непросвещенности. А ведь речь идет о действительно внушительной и многоплановой энергии. Но это все лишь слова. Я не желаю эпатировать вас сверкающими и блестящими чудесами, за ширмой зрелища пичкая бездоказательными утверждениями. Будет лучше, гораздо лучше, если вы лично убедитесь. Прошу, синьор, подойдите и коснитесь ствола. Настройтесь доверительно к Дереву. Вы поймете, когда все сделаете должным образом.
"Как интересно. Особенно интересно то, что будет в случае отрицательного результата. Даже жутковато как-то."
Рико подошел ближе к пресловутому дереву Силы и осторожно прикоснулся к его стволу. Однако, как путешественник ни пытался, заставить себя ощутить полное доверие к этому... явлению, у него не вышло. Настороженность, некоторая подозрительность и опасение все время маячили в его сознании, пусть и старательно подавляемые.
- Хорошо, я предполагал, что, скорее всего, сходу не получится, - ободряюще заметил синьор Моретти. - Очевидное зрелище не так убеждает, как собственный опыт, но все же...
С этими словами старый лазарит сделал шаг к дереву Силы, на мгновение замер с полулыбкой и лишь затем коснулся ствола кончиками пальцев.
В сумраке позднего вечера темные глаза магистра начали наливаться ярко-синим свечением, воздух вокруг сгущался, закручивался вокруг стоящих в саду мужчин. Звон хрустальных листьев нарастал в своей амплитуде, окружающая обстановка стала терять свои очертания, лишь на мгновение силуэты резко очертились перед тем, как исчезнуть в звеняще-оглушающем потоке вспышек и звуков.
- Знай, что среди этой силы нет времени! Это то величие, которым можно восхищаться и находить здесь восстановление, озарение, исцеление и новые силы для дел, к которым ты приложишь руку свою! - провозгласил стоящий перед Энрико мужчина, продолжавший касаться ствола Дерева. Лишь голос и крой костюма показывали, что здесь по-прежнему... синьор Джованни. Та солидность, которую ранее добавляли седины и борода, исчезла. Перед мастером-путешественником находился молодой мужчина с пронзительно-синими глазами.
- Лето? Император? Но как? - бормотал путешественник, пятясь прочь от дерева и собеседника. Когда рука Рико соскользнула со стола, мужчина помотал головой, приходя в себя, и произнес:
- Что сейчас было? О чем это вы? О чем это я?
Вокруг - снова сад. Вечер, ставший уже привычным гармонический звон хрусталя, стучавшего в такт той таинственной силе, как сердце стучит под действием сил жизни. И стоящий у дерева магистр Моретти.
- Это то, что называется казусом, - заметил лазарит. отнимая ладонь от ствола. - Если бы мы не касались одновременно, то я бы показал лишь небольшие, но весьма эффектные проявления чистой энергии.
Взглянув на Энрико, мужчина добавил:
- А вот теперь точно нужно что-нибудь. Если вы по-прежнему против кофе, то Поло принесет не менее бодрящих средств.

С Кираэлем.
Дом магистра Моретти
- Спасибо, но не стоит, - покачал головой Рико и влепил себе пару пощечин, - полагаю, что мне уже лучше.
- Вы сказали - чистая энергия? - судя по тону, которым был задан этот вопрос, путешественник пусть и не окончательно пришел в себя, но контроль над своими эмоциями худо-бедно восстановил, - скажите, а вы общались с тем самым германским физиком, о котором вокруг столько слухов?
"Все это прекрасно, но за каким... меня все же сюда пригласили?" - мысленно недоумевал Анджелини.
- Только слышал о нем, - признался магистр.
В сад зашел Поло с парой демитассе белого фарфора. Синьор Моретти, благодарно кивнув, сделал небольшую паузу, крупными глотками влил в себя кофе из обеих и вернулся к разговору.
- На самом деле, мы только приближаемся к освоению теории. Деятельность в духовном ордене предполагает примат практики и эмоционального осмысления. Будем следить за научным прогрессом и делать свои выводы. К слову, будь здесь элементарная лампочка, я бы показал, что ее можно запитать от дерева. Не самое зрелищное дело, а возможности куда интереснее.
- Да, причем намного, - задумчиво произнес Рико, присев на корточки, - как я сумел понять, это не только энергия, но еще из знания. И не только. Действительно, впечатляет. И что же вы намереваетесь сделать с этим... чудом, позвольте поинтересоваться?
- Применять в соответствии с нашей миссией. В первую очередь, исцелять. Обеспечивать все, что для этого нужно. Электричество, ускоренную и глубокую подготовку врачей, их отдых, но это почти все. Впрочем, сами понимаете, что это сильное подспорье. И мы могли бы сделать больше...
- Но, как я понимаю, существуют определенные затруднения, либо потребности? - поинтересовался путешественник, - продолжайте, я вас внимательно слушаю.
"И вот, наконец-то мы приходим к сути дела" - предположил про себя Энрико.
- Да, верно. Часть сложностей связаны с тем, что нам необходимо охранять места, связанные с пробужденной силой. Возможно, вы знаете, кто выступал в роли заказчика вашего краткого расследования?
- А вы не перестаете удивлять, синьор Моретти, - усмехнулся Рико, - могу ли я быть уверен, что правильно вас понял, и речь идет о некотором инциденте, произошедшем вчера?
Дождавшись утвердительного кивка, путешественник продолжил:
- Пожалуй, я могу сказать вам, что в Клубе вчера вечером был гость. Смуглокожий и, судя по всему - испанец. Тот ли это человек, которым вы интересуетесь или нет - точно утверждать нельзя, но все же.
- Если испанец, то да, это он. Вы слышали о Сантьяго?
- Это город в Южной Америке, - ответил Энрике, а потом похлопал глазами и добавил, - вы имеете в виду, слышал ли я вчера упоминание об этом городе? Если я правильно, хоть и не сразу, понял вас - то да. Слышал.
- Да, есть такой. Если бы на нем заканчивались все возможные Сантьяго, было бы лучше. Но нет, для защиты паломников, идущих по пути святого Иакова, был сформирован орден, который действует и по сей день. Они тоже ищут пути для своей миссии. Вот только их отличие в том, что Сантьяго предполагают, будто они вправе владеть силами, а не одариваться ими. Они требуют, а не просят. Хотя сами они считают себя магами и говорят о подчинении силы. Им нужны такие места, они хотят научиться обращаться с ними максимально свободно, для одних им ведомых целей. Не самые приятные мысли посещают, когда задумываешься - что, если им удастся?
- Путь святого Иакова, маги - пробормотал Рико, - я не совсем понимаю вас. Вообще, не особо хорошо разбираюсь в эзотерике, если позволено будет сказать. Но, так или иначе - я могу еще чем-то вам помочь?
"Или мне можно будет вернуться домой, в свою до ужаса уютную постель?"
- Безусловно, можете. Самое меньшее - если вы не окажете никакой помощи любому из орденов, с которыми встретитесь. А если вы когда-нибудь пожелаете оказать какие-либо услуги или стать частью нашего ордена - приходите. Я всегда найду для вас и дело, и вознаграждение. Не деньги, нет - полагаю, у вас нет в том особой необходимости.
- Звучит интересно, я бы даже сказал - интригующе, - улыбнулся Энрико, поднявшись, - а пока что позвольте откланяться и пожелать вам доброй ночи.
- И вам доброй ночи, - мягко улыбнулся магистр, открываядверь в дом. - Не смею больше задерживать. Возвращайтесь домой, справьтесь у отца о здоровье, узнайте новости. В общем, все, что пожелаете. Еще раз доброй.
В сопровождении синьора Поло путешественник вышел на улицу, к своему автомобилю. Вскоре он устроился на сиденье водителя, и родстер плавно покатил по дороге, ведущей к семейному особняку Анджелини.

Дом Анджелини
Припарковавшись возле трехэтажного здания, которое он за последние двадцать с чем-то лет посещал не так уж и часто, Рико вылез из автомобиля. Мужчина прошел к парадной двери поместья, вошел внутрь. Навстречу ему с поклоном поспешил дворецкий, высокий молодой человек с черными волосами до плеч.
- Доброго вечера, синьор.
- И тебе, Себастьян. Синьорина Ла... - Энрико помотал головой, - то есть, моя сестра еще не вернулась?
- Насколько мне известно - пока нет, - ответил дворецкий, - кстати, ваш отец уже интересовался у меня о ее местонахождении.
Путешественник, начавший было уже подниматься на второй этаж, где располагался обеденный зал и рабочие кабинеты, остановился.
- И как он сейчас?
- Синьор Дарио недавно просил стакан горячего молока с медом. Так что, скорее всего уснул.
Рико молча кивнул и продолжил идти вверх по лестнице. В конце концов, сперва стоило подкрепить силы. А потом... потом можно будет уже и дожидаться возвращения Беатриче.
Поздний ужин из остатков того, что было на столе в трапезной, Энрике провел в одиночестве. Перед глазами периодически всплывали незнакомые тексты, какие-то лица.
"А вот нефиг было лапать своими ручками что попало" - ехидно прокомментировал эти галлюцинации внутренний голос.
После трапезы Рико спустился обратно на первый этаж и уселся в одно из кресел у камина, стоящих в гостиной. Так, с книгой Жюля Верна, повествующей от приключениях капитана Немо, Энрико и решил подождать свою сестру.
Та явилась около часа ночи, необычайно счастливая и совсем слегка нетрезвая. Кинув взгляд в сторону брата, она сняла туфли и, вжимаясь в стенку, попыталась незаметно проскользнуть мимо.
- Доброй ночи, сестренка, - произнес Энрико, отложив книгу в сторону,- я уж было начал беспокоиться, что с тобой произошло... что-то. То, что ты, судя по всему, просто весело проводила время - не может не радовать, но не соизволишь ли ты все же рассказать хоть какие-то подробности? Например, где и в чьей компании было это самое веселье. Если ты не против, конечно же.
Вздохнув, Беатриче подошла и уселась напротив.
- Прости, Рико, я абсолютно потеряла счет времени. Вообще-то, я просто планировала поужинать с одним молодым человеком, вполне тебе известным. Но ужин как-то затянулся... Да и компания оказалась неожиданно приятной. Вот мы и засиделись допоздна.
- Этот молодой человек настолько мне известен, что по столь скудным данным я уже должен угадать его имя? - иронично поинтересовался Рико.
- Прости, - девушка с очаровательной улыбкой развела руками. - Это был Лукас, который Арчер-младший. Он повез меня в великолепный ресторан, у Магистральной виллы... А потом угадывал, чего я хочу. И еще не испугался моей репутации, оказался прекрасным собеседником и... Представляешь, он меня понимает! - финансист зажмурилась от удовольствия. - А когда мы поняли, что время уже заполночь, он очень извинялся и довез меня прямо до дверей. Я понимаю, что раньше я всегда возвращалась не позже одиннадцати, но сегодня ведь у меня был праздник, да и случайно это все вышло... Брааатик... Ты же не сердишься? - она заглянула в глаза брата, постаравшись сделать как можно более умильное выражение лица.
- Даже и не начинал, - спокойно ответил Энрике, - всего лишь беспокоился, не более. Кстати, а почему Лукас постеснялся зайти внутрь и выпить пару стаканчиков вина, если все прошло так прекрасно?
- А зачем? - искренне удивилась Беатриче. - Мы же просто поужинали... Да и время позднее, ему тоже домой нужно.
- Значит, все хорошо. Я рад, что мои страхи оказались напрасными, - путешественник встал из кресла и протянул руку сестре, - а сейчас, как я понимаю, мы пойдем по спальням, если у тебя нет других планов. Тебе помочь подняться на третий этаж?
- О, Боже мой! Рико, я не настолько пьяна, чтобы не дойти до собственной постели! - рассмеялась девушка, поднимаясь с дивана самостоятельно. - А что касается планов, то всего лишь задать тебе вопрос: о каких страхах ты говоришь?
- Синьор Томас недавно предложил мне принять участие в одном не очень сложном деле. И сегодня из-за этого мне пришлось побывать в гостях у некоторых личностей и ответить на кое-какие вопросы. Я предположил, что эти господа могут заняться не только мной, но и моими родными тоже, - уклончиво ответил Энрике,- но если все обошлось...
Путешественник подошел к лестнице и поднялся на первую ступеньку.
- Хотя, знаешь что - лучше заведи себе какое-либо средство для самообороны. Тот же шокер, например. Так, на всякий случай.
- Хорошо, я подумаю об этом, - финансист зябко повела плечами. - Спокойной ночи, брат. И береги себя, ладно? - подойдя, она крепко обняла мужчину.
- Хороших снов, Беатриче, - отозвался тот. И, пропустив сестру вперед, пошел за ней следом.

Дом Селии, 10 вечера
Арчер-старший звякнул и, для надежности, постучал в дверь новоприобретенного Селией дома.
Та открыла дверь, достаточно быстро. На ней было легкое корсетное платье бледно-голубого цвета и перчатки в тон, а распущенные волосы были заколоты у виска небольшой цветущей веточкой яблони.
- Проходи, на террасе все готово, - она улыбнулась.
- Хорошо. Кстати, выглядишь... безупречно, - Томас пошел на террасу.
Там уже стоял стол, накрытый белоснежной скатертью, на котором поблескивало накрытое крышкой блюдо. Рядом стояло ведерко со льдом и бутылкой вина. Вместо стульев у стола стоял небольшой диванчик, на котором лежала пара пледов. Все это было слегка припорошено лепестками цветущих деревьев, коих в саду было огромное множество. А единственным источником освещения служила полная луна.
- Боже, - промолвил Томас. - Я будто бы во сне...
- Тогда насладись им в полной мере, - Лия открыла крышку блюда. От лазаньи шел пар и упоительный аромат. - И помни, что во сне можно все. Даже отдохнуть.
- Подумать только, - сэр Арчер присел за стол. - Ты на славу все организовала. Прошло меньше минуты, а я уже под впечатлением.
- Такого эффекта я и добивалась, - слегка покраснев от похвалы, химик положила на тарелки по немаленькому куску и, разлилив вино по бокалам, села рядом.
- За что выпьем?
Томас поднял бокал:
- В первую очередь, за новоселье. За твой новый дом, Лия.
- Да! - сделав пару глотков, она зажмурилась. - Я так счастлива сейчас...
Сэр Арчер попробовал лазанью и блаженно зажмурился.
- Прекрасная лазанья, отменное вино и красоты природы, проявленные как в погоде и цветах, так и в одной девушке с ангельской внешностью. Лия, ты чудо!
- Томас... - девушка выдохнула и переспросила: - Так лазанья хороша? Я впервые готовила что-то серьезнее салата или бутербродов...
- Да, чудесная лазанья от чудесной и прекрасной Лии, - широко улыбнулся Арчер-старший.
- Ты смущаешь меня... - прошептала Селия, сделав еще несколько глотков вина. - Теперь мне это все тоже кажется сном.
- Значит, мы снимся друг другу, а ночь прекрасна, и нам хорошо?
- А тебе хорошо? Мне - очень. Это, пожалуй, лучше, чем я могла бы представить...
- Такое ощущение, будто я тебя уже видел во сне.
- Я видела во сне тебя. И далеко не раз, - она влюбленно посмотрела на Томаса. - Но не могла и надеяться, что ты... ты тоже.
- Такова судьба, по всей видимости, - Томас глотнул вина. - Можно ли ей противиться?
- Если она не устраивает - нужно.
- Да, но ведь меня устраивает!

Дом Селии, 10 вечера
- Я... я совсем не знаю, что сказать... Ты рядом и тебе хорошо - это счастье! - Лия опустошила бокал и съела несколько кусочков лазаньи. - Томас, это точно сон!
Сэр Арчер блаженно улыбался и ел лазанью.
- Еще вина? - спросила Лия. - Начинает холодать...
- Да, не откажусь, - Томас пододвинул бокал. - Да, потихоньку холодает. Но я до последнего буду любоваться тобою в окружении лепестков.
Налив еще вина, девушка села и укуталась в плед.
- Тогда мороженое можно будет съесть в доме... Да?
- Конечно! А что за мороженое?
- Шоколадный щербет с мятой. При покупке я попробовала и едва удержалась, чтобы не съесть все!
- Подозреваю, каких трудов это стоило!
Томас доел лазанью.
- Становится действительно холодно.
- Пойдем на кухню? В столовую? Или можно подняться ко мне, - Лия покраснела, - В смысле, из окон второго этажа прекрасный вид!
- Мы можем собрать все, что нужно, и быть там, где тебе хочется больше.
- Мне просто хочется быть. Желательно, рядом с тобой.
- Так куда ты хочешь пойти со мной?
- Наверх. Ближе к Луне, - девушка поднялась с места, взяла бутылку и протянула ее Томасу. - Просто иди на второй этаж, моя дверь открыта. Я принесу остальное.
- Хорошо.
Арчер-старший вместе с вином поднялся наверх и стал ждать Лию, присев на край кровати.
Вскоре она появилась, неся на подносе креманки с мороженым и бокалы, а под мышкой еще бутылку вина. Поставив все на прикроватный столик, она скинула с себя плед.
- Тут намного теплее, правда?
- Гораздо теплее, твоя правда, - Томас взял мороженое и попробовал его. - Удивительный вкус!
- Мне тоже он нравится! Я боялась, что у нас разные вкусы... - она присела рядом.
- Думаю, у нас куда больше общего, чем мы считаем...
- Хотелось бы верить... - Селия покраснела и умолкла, разглядывая свои перчатки.
Томас наслаждался приятным обществом и вкусным мороженым, не забывая угощаться вином.
- Тебе нравится вино? Это из виноградников моей семьи...
- Очень нравится. Кажется, я теперь только такое и буду пить, когда захочу вина.
- Буду помогать закупаться. Наверняка у Клуба великолепный погреб... - однако и вино, и мороженое, подходили к концу.

Дом Селии, 10 вечера
- Я чувствую себя прекрасно, - признался Томас. - Так, как никогда в жизни. Лия, я глубоко влюблен в тебя.
Мужчина подсел ближе к девушке.
- Томас... нет, нет! Это сон, я проснусь и... К черту! Ты знаешь, что чувствую я. Ты можешь представить себе, что я сейчас испытала?
- Когда? А, впрочем, неважно, - Томас обнял Лию за талию и поцеловал ее нежные губы.
- Ах... - она прильнула к нему, утыкаясь в шею. Мужчина обнял ее крепче и шепнул на ушко:
- Лия,ты прекрасна, настолько, что я впечатлен до самых потаенных уголков моей души. Поверить не могу, что ты сейчас в моих объятиях...
- Я не могу поверить, что ты обнимаешь меня... Это, наверное, лучшее из всех ощущений! И голова моя кружится явно не от вина... - Селия прижалась еще теснее.
- Кружится голова? Может быть, стоит... прилечь?
- Да... - она опустилась на кровать и потянула Томаса за собой. - Я хочу... больше...
Сэр Арчер склонился над ней.
- Я тоже, - и принялся за жаркие поцелуи, гладя девушку сквозь платье.
Лия потянула шнурок на своем корсете, при этом ужасно краснея, и взялась за него дрожащими пальцами.
- Позволь я помогу тебе.
Пальцы Томаса легли на шнуровку, и уверенными движениями Арчер-старший справился с корсетом.
Девушка встала с кровати - платье упало на пол, и на ней остались только перчатки, чулки и туфли.
- О, боже... - прошептал Томас. - Я как-то слишком сильно одет.
- Это можно исправить, - хрипло прошетала алхимик, расстегивая его рубашку.
Сэр Арчер скинул рубашку.
- Продолжай, мне нравится...
Она взялась за ремень, невероятно сильно краснея.
- Ну же, ты же так ждала, - Томас взял Лию за ладонь и направил к сокровенному месту.
- Да, я... - она нежно ощупывала и гладила его. - Томас... Я должна сказать... У меня это впервые.
- Что ж, все когда-то происходит в первый раз.
- Но я готова, и хочу. Научи меня... - прошептала она, сев на кровать.

(совместно с Элис)

Дом семейства Гаттони и дом Селии Гаттони. Ночь с 6 на 7 мая
Гаспар Гаттони любил свою дочь. Даже если она считала иначе. Но как можно доверять девочке, которая вместо нормальных женских дел интересуется химией?! Поэтому он зачастую нанимал кого-то для слежки за ней. Самой Селии это безумно не нравилось – у нее были дела, о которых семье знать не стоило ни в коем случае. А уж кому-то посторонему – и подавно. Поэтому кто-то из агентов отца был куплен, кто-то – запуган... А от остальных она давно научилась скрываться. Однако не в этот раз. Детектив, которому было поручено проследить, как там Лия устроилась на новом месте, принес шокирующую новость: поздно вечером в ее дом вошел Глава Арчер Клуба, этот юный ловелас. Да так и не вышел... Разумеется, синьор Гаттони недоволен. Разумеется, ему нужно поговорить.
- Армандо! – нетерпеливо стучал он в дверь комнаты сына. – Если ты один – проснись и открой, если нет – одень даму и открой, нужно поговорить!
- Входи, отец, - голос из-за двери звучал немного лениво. - Я один, не сплю, да и дверь не заперта.
- В нашей семье горе! - начал отец, распахнув дверь. - Твоя бедная сестра...
До того момента расслабленно сидевший в кресле Армандо подался вперед, поставив на пол обе ноги, одна из которых до этого лежала на другой.
- Ну и что же Вас опять не устраивает в поведении Селии, папа? - молодой человек скептически поднял бровь.
- Она была обесчещена! Главой вашего треклятого Клуба! - взвыл Гаспар.
- Дорогой папа, - последнее слово было произнесено с небольшим нажимом, хоть и по-прежнему мягко. - Позвольте мне уточнить - Вы стояли со свечкой?
- Я нанял человека, который проследил за ней! - отец тут же остыл и виновато посмотрел на сына. - Я беспокоился, как она там... А этот! Этот развратник!
- Тише, тише, дорогой папа. Если уж Вы так беспокоились о том, как там разместилась ваша... заблудшая дочь? Будущая старая дева? Или как Вы там еще ее называли, дорогой папа? Так вот, - стрелок откинулся обратно, уронив руки на подлокотники. - То вы могли бы сами съездить и навестить ее. А не посылать каких-то людей шпионить за ней, словно она - главная угроза государственной безопасности. Во всяком случае, так обычно поступают нормальная родители. Что же касается сэра Томаса... Скажите, дорогой папа, я просто с Вами до этого недостаточно часто пересекался, чтобы заметить у Вас привычку заочно судить о людях? Или же она возникла недавно? - на его лица на какое-то время застыло выражение, читавшееся примерно как "Ну как же так можно?"

Дом семейства Гаттони и дом Селии Гаттони. Ночь с 6 на 7 мая
- А как еще назвать человека, который приходит в дом к невинной девушке, чтобы провести там ночь? - обиженно буркнул синьор Гаттони. - Все равно! За то, что он сделал, он заплатит!
- Во-первых, я бы хотел заметить, что, зная нашу Лию, я бы не удивился, если бы выяснилось, что сэр Томас не сделал ровным счетом ничего особенного, поскольку моя милая сестрица могла найти кого-то для этой задачи давным-давно исключительно в пику вам, дорогие родители. Но это лишь мои домыслы, - молодой человек принялся меланхолично разминать пальцы. - С другой стороны, и, опять же, зная нашу Лию, если уж она и допустила к себе кого-то, то он явно значим для нее. Дорогой папа, Вы, конечно, могли этого и не заметить, но Ваша дочь выросла. Без Вашего участия. А значит, и другие решения она тоже более чем способна принимать сама.
- Выросла или нет, она не смеет водить в дом мужчин! - заорал Гаспар. - Или он женится на ней...
- Или что? - Армандо вальяжно потянулся. - Вызовете его на дуэль? Я не буду делать ставку на Вас, при всем уважении. Попросите меня? Этого я не стану делать уж тем более. Так что Вы сделаете?
- Я ославлю Арчеров на весь Рим! Они от этого скандала не оправятся! И не смей так говорить с отцом!
- Мне стоит напомнить вам, что моих личных сбережений на сегодняшний день с лихвой хватит, чтобы махнуть за океан и начать жизнь заново, если я слишком устану от ваших семейных дрязг? По-моему, все мы давно выяснили, что в этом доме больше всего о благе Лии забочусь я. Если уж Вы так хотите показать, что проявляете отцовскую заботу (а заодно и то, что шпионите за дочерью, поскольку, я повторюсь, Вас там со свечкой не стояло), Вы можете съездить к мсье Арчеру и пообщаться о серьезности его намерений. В прочем, обязательно в моем присутствии. - наследник семейства с абсолютно невозмутимым видом проверил, не забилась ли под ногти на левой руке грязь.
- Завтра к девяти утра отвезешь меня в этот вертеп, Клуб ваш, - недовольно буркнул отец, после чего вышел из комнаты, не забыв на прощание хлопнуть дверью.
Тяжело вздохнув и дождавшись, когда шаги отца затихнут, стрелок поднялся с кресла и, подойдя к телефонному аппарату, набрал номер, оставленный ему сестрой.
- И кто бы это мог звонить мне в такое время?! - недовольно воскликнула химик, отрываясь от возлюбленного. Через пару секунд она взяла трубку.
- Алло? - голос был весьма злым.
- И я тоже рад тебя слышать, сестрица, - усмехнулся голос на другом конце провода.
- Армандо?! Нашу мать, какого черта так поздно? - Лия с ногами забралась в кресло, с уже куда более приемлемым выражением лица.
- Бывают в этой жизни вещи, о которых надо сообщать сразу. Наш с тобой замечательный отец, как выяснилось, следил за тобой.

(совместно с Элис и Кираэлем)

Дом семейства Гаттони и дом Селии Гаттони. Ночь с 6 на 7 мая
- Что, опять? - разочарованно протянула девушка. - Ну и? Для меня это совсем не новость...
- Вот только в этот раз ему донесли, что Глава Арчер Клуба остался у тебя с ночевкой. Сама понимаешь, какие выводы сделал наш заботливый родитель. Короче говоря, завтра в девять утра он - в сопровождении меня, разумеется - планирует прибыть в Клуб.
- Что?.. Чорд! Черти, черти, черти бы задрали его, а заодно и мою дурную голову! Я должна была догадаться!!! - Селия просто выла от ужаса, бледная, как смерть.
- В общем, я уже осадил его, как мог, но видимо этого было мало. Так что имейте в виду и будьте готовы.
- Да, спасибо, - тихо произнесла Лия, резко севшим голосом. - Спасибо, ты спас мою порченную шкурку. Или попытался. Спасибо. До завтра?
- До завтра, - затем прозвучал легкий шелчок, сменившийся короткими гудками.
К креслу подошел Томас.
- Какие-то срочные новости, или брат часто звонит так поздно?
- До этого не было возможности узнать, - нервно хохотнула алхимик. - Мы, знаешь ли, до сегодняшнего утра жили в одном доме. Даже в соседних комнатах. А новости более чем срочные. И очень, очень плохие...
- Что произошло?! - втсрепенулся Арчер-старший. - Кто-то умер или около того?
- Пока нет. Но вот я завтра рискую умереть от стыда. Или сгореть от гневного родительского взора, - девушка посмотрела на него крайне виновато. - Томми, мой отец нанял человека, который следил за мной сегодня. И... он видел тебя.
- Меня много кто видит. Что в этом страшного? Или он успел собрать доказательства наших с тобой занятий?
- Достаточно того, что поздно вечером ты вошел в мой дом и до сих пор не вышел. Моя семья не упустит шанс... - первым сдался левый глаз, из угла которого выкатилась крупная слеза.
- Не вижу особенных проблем. Все будет улажено, можешь не сомневаться.
- Ты не понимаешь! - разрыдалась наконец Селия. - Никакие деньги не помогут замять скандал!
- Я не буду платить. То есть, это будет не самым главным в предстоящей беседе. Просто доверься мне. Утром, часов этак в восемь, мы поедем в Клуб. Там все увидишь.
Томас широко улыбнулся.
- И выбери какой-нибудь красивый наряд. Это важно.
- Ты уверен, что сможешь все уладить?.. - всхлипнула девушка. - И зачем к восьми? И почему поедем? До Клуба пять минут...
- О, прости, привычка такая. Да, я улажу все. Честно, все хорошо, я тут от волнения целый план придумал. Все будет честно.

(совместно с Элис)
Дом семейства Гаттони и дом Селии Гаттони. Ночь с 6 на 7 мая
- Хорошо... - она с надеждой посмотрела на мужчину. - Я тебе верю. А сейчас я приму снотворное и отключусь от всех этих волнений. Простишь такую слабость? - она вынула пузырек из тумбочки. - Похоже, завтра уже тебе придется меня будить. Мой будильник зазвонит в шесть, но можешь перевести его на удобное для тебя время. Если в Клубе нужно быть к восьми - подними меня в семь.
- Хорошо, так и сделаем, - сэр Арчер поцеловал девушку и крепко обнял. - Отдохни, утром будет интересно, очень.
- Ты меня пугаешь, - Лия залпом выпила содержимое пузырька и укуталась одеялом. - Прости меня, что подвела, сэр Арчер... - сонно пробормотала она и уснула.
Дождавшись, когда она крепко заснет, Глава подошел к телефону и набрал домашний номер. Трубку поднял Лукас:
- Дом Арчеров, Лукас у телефона.
- Эй, братец, привет. Прости, что разбудил.
- М-м, ничего страшного, Том, я только-только пришел.
Арчер-старший на мгновение запнулся.
- Удивил. Так, ладно, потом расскажешь. Мне нужно, чтобы ты с сестрой и мама были в Клубе к девяти часам, лучше минут за десять-пятнадцать до срока.
- Что произошло? Ты пугаешь меня, Том.
- Спокойствие, просто папенька моей Лии премного взбеленился, когда узнал о том, что я был у нее дома.
- Ага, ночь на дворе, а ты еще там?
- Верно. Ну так вот, будет шоу. Мне нужно, чтобы вы были.
- Ладно, тогда мы будем. Слушай, а у вас все уже настолько серьезно? Впрочем, о чем это я... Том, у вас там все серьезно?!
- Да-да, да, серьезно. Не подведи, увидимся.
- Увидимся, - на том конце со вздохом положили трубку.
Сэр Арчер отвернулся от телефона и пошел искать кухню в этом чудеснейшем доме.

(+немножко Кира)
7 мая. Дом Лауры Риччи. Утро.
На самом деле Лаура с большим удовольствием бы провалялась в постели до полудня.
Вчера она потратила целый вечер в мастерской. Сначала отыскала пяток необходимых звукопреобразователей из тех, что еще не успели пострадать в результате экспериментов по увеличению расстояния передачи сигнала, качества сигнала, качества его шифрования и уменьшения размера электромагнита в основе.
Ну, точнее… они в них участвовали. Но не пострадали. Заказ был от одного тучного дяденьки, который очень хотел узнать, изменяет ли ему жена. Лаура бы ответила ему и без развешенных по дому подслушивающих устройств, но за это ей бы не заплатили, а потому она просто пожала плечами, взяла предоплату и засела в мастерской. Как результат – куда раньше срока жена оставила записку и сбежала с молодым любовником в Сицилию, заказ отменился, а результаты экспериментов остались. Оставалось их доработать под новые цели. В доме с кучей свободного времени их спрятать было куда проще, чем на человеке или под столом, когда в распоряжении у тебя около секунды. А еще следовало посидеть над шифратором. Изначально она, не особо напрягаясь, просто взяла тот диапазон частот, который выходил за рамки расположенных в доме бытовых устройств – кто будет искать там прослушку специально? А вот в казино – будут! И ищут. По ею же предложенному методу. Это с одной стороны упрощает задачу, конечно, с другой, она тогда продумывала вроде бы все возможные способы обойти защитный механизм, и предусматривала их…
Поэтому, только проторчав в мастерской до полуночи и добившись более-менее приемлемого результата, она уже собиралась отправиться спать, когда вспомнила про еще один заказ. В последнее время они так и сыпались, складывалось ощущение, что где-то развесили рекламу её услуг, а она не в курсе.
«Ну, хотя бы сферу деятельности не путают – и то ладно».
С шокером все было просто – блок питания, преобразователь напряжения, которые все стандартизированы, и нарыть парочку импульсников на выбор. Замерев с тремя различными вариантами в руках, девушка задумалась о том, чтобы сделать сменные «насадки», но оставила решение на тот момент, когда она точно будет знать, как обстоят ее дела с финансированием и временем. Поэтому она просто отложила на стол все найденное и достала с полки те самые хваленые недоделанные револьверы. По-хорошему, всю начинку из корпуса следовало достать и поставить новую, этим она и собиралась заняться, но малодушно откладывала, надеясь, что сможет привести в рабочее состояние заводскую. Теперь же у нее были деньги, и можно будет вплотную заняться заменой износившегося откидного механизма на одном, и регулировкой жесткости экстрактора на другом.
Потом.
Когда она их купит.
Для начала.
На тот момент её хватило только на то, чтобы сложить все нужное вместе, убрать со стола накопившийся мусор, дойти до двери, ругнуться, вернуться, выключить все приборы, на всякий случай обесточить всю мастерскую…
А потом впотьмах добираться до освещенной стороны улицы.
После такого напряженного вечера ей просто необходимо было поспать не менее восьми часов.
Так утверждал организм.
Будильник был категорически не согласен.
Организм вспомнил, что сам его завел, застонал и перевернулся на живот, прикрыв аудиодатчики подушкой… то есть, уши, да, уши…
Звукоподавляющая мембрана из подушки получилась так себе. Нужно будет подумать об усовершенствовании. Эксперименты с материалами… Плотностью… Формой… Да выключит кто-нибудь этот чертов будильник или нет?!
Потом организм вспомнил, зачем он его поставил, и резко включился.
«Пизанские бесенята!»
Последующие полчаса представляли собой ускоренную перемотку обычного утра одинокой девушки, живущей даже без домашних животных (они упорно отказывались питаться электричеством): убрать постель, одеться… вспомнить, что ждешь гостей, переодеться, попытаться расчесать волосы, уронить расческу, залезть за ней под кровать, обнаружить там очень важную деталь, потерянную неделю назад, отложить её «куда-нибудь на обязательно видное место!», предпринять вторую попытку расчесаться, умыться, включить чайник… застыть в дверном проёме на несколько секунд.
Предстояло решить две жизненно важные проблемы.
Первая: чай или кофе?
Вторая: сколько ложек сахара?!
Она смогла, она справилась!
Вот только за окном как раз притормозил автомобиль.
Занавеска, польщенная непривычным вниманием, затрепетала от волнения.
Лаура тяжело вздохнула и отставила чашку.
Появилась еще одна проблема: выйти встретить и объяснить, что придется обождать, или подождать, пока у Кристиана кончится терпение, и он сам заявится?
Вторая версия была определенно симпатичнее – дома было очень уютно, и выходить куда-либо очень не хотелось.
Припарковавшийся у дома Паккард 1100 пару раз просигналил и затих. Через минуту гудки повторились, с куда большим акцентом, чем ранее.
Лаура поморщилась.
- Нет, похоже, звукоизоляционной подушкой я не обойдусь, придется в этой подушке жить.
Она вздохнула и открыла дверь, оставив её на волю ветра, а сама ушла в комнату за аппаратурой.
Кристиан воспользовался молчаливым приглашением и, едва зайдя в дом, разместился с комфортом на кресле в гостиной.
- Ты бы хоть дверь закрыл, утренняя пташка, - вместо приветствия проворчала Лаура, бросая Кристиану на грудь ожерелье из "элитных" фишек казино. - Подойдет, как думаешь? - девушка сложила руки на груди. Выглядела она сегодня на удивление прилично - рубашка, брюки, невысокий каблук. Образ прилежной выпускницы портило только раздраженное выражение лица.
Мастер покера покрутил в руках ожерелье:
- Для чего подойдет? Поставить, что ли? Хм, боюсь, что целостность фишек нарушена самым печальным образом. Стать бижутерией - самый печальный удел. Интересно, это какой-то особый, десятый круг Ада?

(Совместно с lana_estel)
7 мая. Дом Лауры Риччи. Утро.
- Их выдают самым почетным посетителям и игрокам, - Лаура насмешливо потянула одну из фишек, показывая надпись. - Такую приятно будет получить любому. И он будет стараться держать ее на виду. На шее, например. А чувствительности микрофонов должно хватить на такую дистанцию. Не спрашивай, откуда у меня фишки.
- А вот как раз хотел бы знать, - Кристиан вернул ожерелье Лауре, с некоторым сожалением глядя на ускользающую коллекцию призов. - Может быть, вручили на память, или позаимствовала.
"Кто знает, что творится в душе и жизни у этой синьорины?"
- У меня много интересных знакомств, - расплывчато отозвалась та. Не стоит завзятому шулеру знать, что прежде, чем получить устраивающую заказчика версию, бедный литейщик сделал с десяток пробников. А ей всучил, пожаловавшись, с "ну ты же все равно туда пойдешь". Она-то девушка честная... относительно... А вот Крису рассказывать об этом точно не стоило.
- Так что, подойдет для дела?
- Сгодится на ура, - с воодушевлением отозвался мастер покера. - Да и наряд уже подходящий. Хм, все-таки мне чертовски повезло, когда ты согласилась помочь мне в сегодняшнем деле. Скажи на милость, сколько козырных тузов ты распихала по рукавам, карманам и в прическе?
- Подходящий? Не смеши. Так меня отправят учить уроки. Ты вроде бы обещал помочь с нарядом, м? - девушка невольно отвела прядь волос за ухо и коснулась массивной сережки, будто проверяя, не выпала ли она.
Молодой мужчина поднялся и подошел на пару шагов ближе, оказавшись на расстоянии локтя от Лауры. С улыбкой Кристиан произнес:
- Конечно, обещал. Не вижу препятствий для исполнения, и, если ты готова, кофе выпит, завтрак съеден - можем отправляться.
- Завтрак... - Лаура тоскливо обернулась на холодильник. - Кристиан, хочешь кофе? Я хотела обсудить с тобой план. В машине делать это будет крайне неудобно.
- Вот и я так думаю! Машина - это же штука для других, совершенно иных занятий, тут я полностью согласен. Если есть молоко, то я буду с ним.
- Отлично, - Лаура вернулась к плите. Сама она предпочла чай, поэтому мыть турку не пришлось, а все необходмое было под рукой. - В таком случае вернись на облюбованное тобой кресло и попробуй вернуть в читабельное состояние план, который там лежал. Я набросала примерную схему здания, отметила выходы, в том числе и пожарные, точки установки камер и собственно комнату безопасности, в которой я буду скучать, пока кое-кто будет развлекаться. Сахар?
- Две ложечки, моя планомерная красотка, - шатен уже разглаживал листы со схемами и пытался сходу вникнуть во все хитросплетения.
"После кофе это должно быть не сложнее, чем чек-рейз на постфлопе с покет-рокетс. Но сейчас надо сделать очень вдумчивое лицо".
Лаура фыркнула, едва не просыпав сахар на плиту:
- Такой версии слова "зануда" я еще не слышала. Так. Пять минут - и тебе будет счастье. Но отходить мне пока нельзя, поэтому на пальцах: входим по отдельности, я сюсюкаюсь с боссом этой шарашкиной конторы, пока пересекаю зал. Усиленно делаю вид, что я лицо приближенное. Потом с милой улыбкой "от лица заведения" вручаю фишки. Тоже по отдельности, ухожу на пост, колдую над камерами. Одну фишку оставишь себе, если хочешь, чтобы мы общались, и не хочешь весь вечер дышать кому-то в ухо. И еще. Помимо покупки подходящего наряда - нужно будет заехать в аптеку и м-м-м... посоветуешь мне самый убойный алкогольный напиток их тех, что будут разносить. Да, и не забудь мне сказать, куда смотреть, а куда не стоит.
- Хорошо, такой план мне нравится! - Кристиан положил планы на колени и стал следить за приготовлением кофе. - Только один момент не понял: как я с помощью этой фишки буду общаться с тобой? Говорить что-то не проблема, а как мне слышать тебя?
- А зачем? - беззаботно переспросила инженер, выключая огонь и старательно сцеживая результат кофеварения. - Мы же так, поподсматривать придем. Держи, - она протянула ему чашку в одной руке, а второй вытащила из нагрудного кармана маленький белый шарик, похожий на комочек ваты. Молодой мужчина взял кофе и с сомнением посмотрел на второй предмет.
- Серьезно? Предлагаешь мне заткнуть ухо? Хотя, если... Да? Это оно?
- Могу предложить мою сережку, хочешь? Я на всякий случай в обе засунула. Тебе подойдет.
Кристиан с любопытством посмотрел на серьгу.
- Считаешь? Я не привык носить массивные украшения, да и сережку я просто не могу надеть - надо же прокалывать? - он схватился за голову. - Но ведь это и правда хороший, дельный вариант. Хоть бери иглу - и... Лаура, как думаешь, ты сможешь мне проколоть ухо?
- Если попросишь, могу и кольцо в нос вставить. Ты серьезно? Маленький, потемневший в цвет кожи... скажем, от кофе комочек, по-твоему, привлечет больше внимания, чем тяжеловесное и явно неуместное украшение? Знала бы - сделала бы диадему.
- Правда? - выдохнул Кристиан. - Для меня? Ладно, шутки в сторону. Комочек так комочек, давай лучше ты объяснишь, как долго им можно пользоваться. Все-таки, он не может хранить большой заряд.
- Конечно. Будешь королевой вечера. Что касается заряда... Ты слышал про фантомное питание? Мне достаточно будет подключиться на нужную частоту, и я смогу передавать не только сигнал, но и питающее напряжение по одному каналу. Раньше на это пошел бы длинный толстый и неудобный провод, но... - Лаура жевала добытый из холодильника бутерброд, перемежая четкие слова с несколько... зажеванными. Она все еще стояла, а потому из кресла можно было определить только то, что он ей нравится, и что он пахнет рыбой.
- Я так чувствую, что держу в руках вещь, по которой плачет Нобелевская премия. А мы идем грабить азартных олигархов. Да, это вам не гвозди микроскопом забивать и не печь топить ассигнациями...
- Не-е, - инженер меланхолично махнула рукой, - это опытный образец. Он может ударить током.
- Сильно? - уточнил Кристиан, опасливо косясь на скромный маленький комочек.
- Водичке, в которую уронишь, не понравится. Расслабься. Его, конечно, нужно доработать, но на несколько часов должно хватить.
Молодой мужчина выдохнул.
- Говорила мама: учись на врача.
- Я здоровая, - буркнула Лаура, допивая остатки холодного кофе, - меня мама проверяла... Давно.
- Нет, ну, если мама - тогда да, - многозначительно изрек Кристиан, поднимаясь с насиженного места. - Тогда, если оборудование при нас, пора идти по магазинам! Кстати, я знаю прекрасное место, которым владеет ну просто настоящий мастер по части дамских туалетов!

(совместно с Элис)

7 мая. Дом семейства Гаттони. Утро
Синьор Гаспар Гаттони, при полном параде, расхаживал по дому, слушая бесконечные наставления жены. Она, конечно, была безумно рада - такая возможность пристроить дочь, да куда! О подобном шансе и мечтать было нельзя! В общем, в доме царило лихорадочное возбуждение. Везде, кроме комнаты Армандо. Тот не торопясь, даже несколько лениво оделся в один из своих костюмов, нацепил на голову цилиндр, после чего надежно спрятал под одеждой приготовленные с вечера пистолеты. Любимую трость пришлось оставить, хотя сегодня она ему уж точно не пригодилась бы. Выйдя из комнаты, он отправился на поиски отца.
- О, вот и ты! - тот сразу деловито направился к сычу. - Уже готов, отлично! Сегодня великий день!
Сын в ответ лишь вопросительно посмотрел на него.
- Мы все уладим и не дадим Селию в обиду! - пафосно возвестил Гаспар, раздувшись от гордости.
- Ну, посмотрим, посмотрим. Ты готов выдвигаться?
- Разумеется! Скорее! - тут он добавил куда тише: - А то ваша мать мне точно всю плешь проест.
Пожав плечами, стрелок быстро двинулся в сторону выхода из дома. Спустившись по лестнице, он открыл пассажирскую дверь автомобиля для отца, не дожидаясь, пока тот спустится, после чего сел за руль и завел мотор.
- Ох, ну, посмотрим на это логово разврата, - проворчал синьор Гаттони-старший, сев в машину и захлопнув дверь. Армандо чуть поморщился.
- Прошу, будь аккуратнее. Я бы не хотел, чтобы дверцы отвалились раньше срока.
Машина медленно выехала со двора и начала набирать скорость.
- Кстати говоря, у меня есть еще дела сегодня. В полдень. И поэтому, если вдруг выяснится, что их не будет на месте слишком долго, мне ничего не останется, кроме как аккуратно сопроводить тебя из клуба, высадить из автомобиля, когда нам станет не по пути, и пожелать счастливо добраться до дома. Уж не обессудь. Не могу же я оставить тебя там один на один с Лией.
- Как это не можешь?! - вспылил мужчина. - Я ее отец! И должен объяснить ей, что ее поведение позорит не только ее, но и всю семью!
- То же самое я могу сказать и о твоем, - меланхолично и абсолютно беззлобно откомментировал Армандо, чуть сильнее вжав педаль газа в пол.
- Хватит дерзить, - почти жалобно произнес Гаспар. - Я ведь только добра вам желаю...
- Надеюсь, что хотя бы ко времени появления на свет твоих внуков ты поймешь, что желать кому-то добра в первую очередь означает пытаться понять, чего он хочет, а не навязать ему свое видение того, как надо, - сын чуть усмехнулся, практически обезоруживающе улыбаясь.

7 мая. Дом Селии Гаттони. Утро
Будильник зазвенел в семь утра. Томас, проведший бессоную ночь, заснул лишь под утро, приняв средство для двухчасового восстановления сил. Теперь он весьма бодро расталкивал Лию.
- Кошечка, просыпайся, время завтракать и совершать большие дела!
- Армандо, какая я тебе кошечка, катись к чертям! - сонно рявкнула химик, закапываясь в подушки.
- А кто тогда? Просыпайся, приводи себя в порядок. Я могу сварить кофе, но ты бы лучше справилась. Вперед, вперед, на кухню!
- Кофе... кофе я сама, да... - не открывая глаз, Селия свесила ноги с постели и, нащупав тапки, направилась куда-то в сторону стены. Впрочем, столкновения удалось избежать - рассудок вернулся вовремя. - Стоп. Нет. Не Армандо, - она обернулась. - Томас. Черт. Не приснилось, - лицо девушки выражало ненависть ко всему живому.
- Да, не приснилось. Соболезнования и поздравления будем сочинять после всего, когда переведем дух, - Глава был в ударе уже с утра. - Давай, иди уже!
Арчер-старший отвел в сторону локон с лица Лии и мягко поцеловал.
- Сонное царство, как же ты прекрасна...
- Мрак. Мрак и бред, - пробормотала девушка, направившись к кухне. - Какие еще соболезнования и поздравления? Ты мне хоть что-то объяснишь? - прихватив с тумбочки очки, она начала спускаться по лестнице.
- Все узнаешь на месте, это тоже важно, - Томас принялся одеваться, поднимая с пола все, что за ночь благополучно оказалось разбросано в спальне.
Через десять минут Лия уже больше напоминала человека, чем труп, поднятый из могилы, несмотря на его сопротивление. На столе стоял обильный завтрак, заботливо приготовленный ее помощницей по хозяйству.
- Ну, доброе утро, сэр Арчер, - выдохнула девушка, залпом опрокидывая в себя порцию двойного эспрессо.
- Доброе утро, синьорина Гаттони, - мужчина сел завтракать и пока что на том и был сосредоточен. Судя по его лицу, он считал дело верным, вне всяческих сомнений.
Управившись со свой порцией, алхимик вернулась в комнату, распахнула шкаф и уставилась в него с выражением вселенской тоски на лице.
- Одеться нарядно... Легко сказать!
- Вчера тебе удалось, можешь просто сочинить вариацию на тему, - в перерывах между жеванием посоветовал Томас.
- Как скажешь... - отозвалась Селия. Вскоре она уже была облачена в то же корсетное платье и рассчесывала волосы. - Вот ты молчишь, а я волнуюсь!
- Насчет чего молчу? Когда я ем, я глух и нем, кстати.
- Безобразие. Ты не говоришь мне, что там придумал, меня ждет отцовский гнев... Может, лучше надеть черное? - завязав волосы лентой, девушка обернулась.
- Нет, не надо черное. Хоронить никого не будем, лучше оставь так, - сэр Арчер принялся за кофе и продолжил жизнерадостно орать через весь дом. - А план я раскрывать не буду! В этом вся соль! Никто не должен знать, просто верь! Доверяй мне!
- Томас Арчер, ты - редкостная сволочь, - усмехнулась химик, вернувшись в столовую. - Но я тебе верю. Почти восемь... Зачем нам в Клуб так рано? Отец явится метать молнии из глаз к девяти.
- Должен отдать распоряжения всем, кого найду, - Томас поднялся из-за стола. - А тебя я должен довести до состояния исступленного ожидания.
- Ты прекрасно справился с этой задачей, - поморщилась Лия. - Идем?
- Еще нет, подожди тут.
С этими словами Арчер-старший направился к выходу.
- Куда?! - возмущенно выкрикнула ему в спину мастерица. - А и ладно.
Через тридцать семь минут и 26 секунд (да, Селия все время его отсутствия смотрела на часы и нервно мяла подол платья) Томас вернулся. Видимых изменений он не претерпел, да и не суть.
- Ты понимаешь, что я могла поспать минимум на тридцать семь минут дольше? - недовольно произнесла девушка.
- Нет, не могла, - помотал головой Арчер-старший. - Ты помнишь свою роль в плане?
- Исступленно ожидать неведомого? - скептично посмотрела на него Лия, поднимаясь с дивана.
- Верно, все точно так, ты умничка. Следуешь плану?
- Томми, я тебя отравлю, - прошипела она.
- Не ранее, чем мы все сделаем. Может быть, и передумаешь. Или наоборот, решишься точно, - Томас хмыкнул. - Тут уже тебе решать. Скоро можем отправляться. Ну, как, ты полностью собралась?
- Еще сорок минут назад! - возмутилась алхимик. - Ты меня начинаешь пугать. Или злить. Или все сразу. А это опасно!
- Тогда пойдем, время на подходе.

(совместно с Элис)
Римская резиденция Клуба. 7 мая, утро.
На часах было без пятнадцати девять, когда скандальная парочка подошла к Клубу.
- Лия, вот он, момент истины, - объявил Томас, заходя внутрь. - В девять будет Джонатан, а моя семья придет скоро-скоро, остались считанные минуты. Будешь что-нибудь?
- Твоя семья? - девушка мелко задрожала. - Я сейчас потребую граппы, - прозвучало весьма угрожающе.
- Хорошо, только не очень много, - сэр Арчер встал за стойку и наполнил рюмку наполовину.
- С ума сошел? - возмутилась Селия. - Это была шутка, призванная показать степень моего волнения!
Томас пожал плечами, но рюмочку на стойке оставил.
В зал зашло заспанное семейство. Лукас с лицом принявшего аскезу святого шел впереди, за ним - мать и Никки.
- Утро доброе, Макколо, - голос леди Темпесте-Арчер выдавал волнение. Она подошла к старшему и ласково обняла его. - Лукас почти ничего не рассказал. Что-то совсем ужасное?
- Ну, если и так, мы ни за что не узнаем, - вклинилась Никки. - В любом случае, предстоит что-то да с чем-то. Том не подведет нас. Правда, бра-атик?
- Да, правда, - кивнул Арчер-старший. - Кстати, мама, знакомься: это Селия Гаттони, моя девушка.
Мими оглядела ее.
- Милый мой, где ты ее раньше прятал?
- В самом темном углу зала, - отозвалась абсолютно не соображающая Лия, глядя только на рюмку граппы. Она даже не осознала, кто пришел.
- Нигде не прятал, она сама заточила себя в лаборатории на многие и многие годы. Собственно, и моей Лия стала не так давно, пару-тройку дней назад. Если быть точным, то вчера.
Леди заслонила густые ресницы ладонью в тонкой батистовой перчатке.
- Мама, правда, у нас такой мужественный мужчина и решительный решатель? - прокомментировала Никки.
- Может, все-таки выпить? - задумчиво произнесла химик, по-прежнему глядя на рюмку.
- Она мне нравится, - на ходу бросила Мими и, схватив рюмку, изящно опрокинула в один глоток без закуски.
- Доброе утро, леди Арчер, - меланхолично произнесла Селия. Через секунду до нее наконец-то дошло. - Леди Арчер?!
- Арчер. Леди Арчер, - кивнула мать выводка. - Леди Мими Темпесте-Арчер, мастер тесла-технологий, мать этих трех проблем, с одной из которых ты встречаешься. А что расскажешь о себе?