(совместно с Элис, Кираэлем и Джином)
Римская резиденция Клуба. 7 мая, утро.
- Аааа... - тихо взвыла девушка. - Простите меня! Кажется, я переволновалась. Встречаюсь? С кем? Ой... - стиснув кулачки она выпалила: - Селия Гаттони, мастер- алхимик, младшая дочь своего отца и позор рода! Ну, то есть... - она снова умолкла и с тоской посмотрела на Томаса. Тот наблюдал за тем, как постепенно протекает знакомство и поглядывал на стеллаж с виски.
- Итак, - решительно начал Арчер-старший. - Вам нужно просто присутствовать, я все сделаю!
- Макколо... - проникновенно начала леди, облокотившись на стойку. - Ты, кажется, уже все сделал.
- И еще наворотит! - взвизгнула юная мисс. - У нас есть воздушная кукуруза?
- Я ничего не понимаю, - Лия виновато посмотрела на присутствующих. - И, простите меня, за столь неловкую ситуацию... Всем доброе утро.
В это время к обществу, столпившемуся возле барной стойки присоединился Рико, чье появление в Клубе осталось незамеченным.
- И вам доброго утра, синьорина, - ответил он.
Дверь оставалась закрытой совсем недолго - Армандо широко распахнул ее, пропуская вперед отца.
- Что ж, добро пожаловать в Клуб, дорогой папа. Дамы и госпо... - На этих словах он удосужился заглянуть в дверь, и то, что он там увидел, заставило его на мгновение замереть. Впрочем, он быстро пришел в себя. - ...да, позвольте представить Вам моего почтенного отца, синьора Гаспара Гаттони.
Арчеры обернулись на голос. Все, как один, с интересом наблюдали за гостем.
Лицо Селии исказила гримаса ужаса.
- Доброе утро, доброе, - степенно начал Гаспар. - Скажите мне, кто из вас Томас?
Леди Арчер тихо хохотнула и флегматичным жестом направила пальчик в сторону старшего сына.
Арчер-старший широко улыбнулся и сделал шаг вперед.
- Утро доброе, синьор Гаспар Гаттони! Рад видеть вас, приветствую в резиденции моего скромного Клуба мастеров, как же хорошо, что вы зашли! Мы ждали, ждали с нетерпением!
- Папа... - проблеяла Лия, но тут же была немилосердно перебита:
- Прекрасно, сэр Томас. Я тоже ждал знакомства. Я просто жаждал его, с того момента, как узнал... - впрочем, что он там узнал, договорить ему так и не удалось. Во всяком случае - с первого раза. Армандо, предвидя, что сейчас скорее всего прозвучит что-то не самое приятное, сделал небольшой шаг в сторону, постаравшись максимально незаметно наступить отцу на ногу. Для большей незаметности пришлось сделать это пяткой.

Римская резиденция Клуба. 7 мая, утро.
- Бог мой, так вы узнали? - Томас изобразил волнение. - Это должен был быть сюрприз. Впрочем, ничего страшного, я вижу ваш энтузиазм!
Арчер-старший обвел взглядом публику. В дверях, не шелохнувшись, замер Джонатан, раздумывая - ему сейчас надо или не надо оказаться посреди истории? Но узнать-то охота...
- Спасибо, что вы собрались, поскольку я собираюсь задать всего один вопрос.
- Какой еще вопрос? - растерянно спросил синьор Гаттони-старший, утративший от шока весь пыл.
Сэр Арчер обернулся к Селии.
- Милая, дорогая моя, родная Лия, я с нетерпением ждал того момента, когда смогу, среди родных и друзей, спросить у тебя... - на этих словах он сунул ладонь во внутренний карман. - Мы так хорошо знаем друг друга...
Леди Арчер заслонила ресницы.
- Так давно и так хорошо, что я не могу более сдерживать своих чувств, желаний и просьб...
На каждом слове лицо Селии меняло оттенок.
- Я прошу, любовь моя, - Томас медленно опустился на одно колено и достал маленький бархатный футляр. - Будь моей женой!
Алхимик замерла, широко распахнутыми глазами глядя на любимого.
- Я... ой... Как так? - забормотала она. - Я согласна, черт возьми! - наконец воскликнула Лия.
Армандо, на секунду замерев от нежиданности, все же сумел сообразить, что инцедент, судя по всему, исчерпан, и также незаметно отступил в сторону, освободив отцовскую ногу. Гаспар просто выдохнул, не в силах сказать ни слова. Система сломалась. Он пришел, чтобы заставить Томаса жениться, а тот сделал предложение добровольно!
- Поздравляю! - Никки подлетела к Селии и заключила в крепчайшие объятия. - Я так рада за тебя!
Томас изловчился и надел кольцо поверх тонкой девичьей перчатки.
- Я - самый счастливый мужчина во всем Риме, - признался Арчер-старший, поднимаясь с колен. - Лия, на нашей свадьбе мы обменяемся кольцами. А пока что прими это как подарок и символ обещания.

Совместно с Киром, Элис и Piromantом.
Римская резиденция Клуба. 7 мая, утро.
Химик подняла руку и взглянула на кольцо. Сделанное из четырех тонких золотых нитей, которые филигранно переплетались в поражающий взгляд, но не поддающийся запоминанию узор, кольцо играло на свету пламенными переливами и цветуще-мелодичным отблеском граней небольшого изумруда, увенчивающего произведение ювелирного искусства.
- Томми... - пробормотала Лия, второй рукой утирая слезы счастья. - Какая красота!
Лукас сдержанно кашлянул.
- Том, когда вам потребуется священник... Ну, ты помнишь, кто знает самых классных в Риме.
Мими наблюдала за сценой с любопытством, со временем переходящим в шок. В панике оглядевшись, она заметила Джонатана и, убедившись, что он тоже на нее смотрит, манерно (не забыв отогнуть мизинчик) шлепнула парой вытянутых пальцев по сонной артерии. Мастер питейных дел послушно двинулся за стойку.
Селия, вывернувшись из объятий Никки, к стойке кинулась первой. И дрожащим голосом потребовала граппы. Гаспар тяжело рухнул в ближайшее кресло, осмыслять произошедшее. Подняв взгляд на сына, он почти жалобно спросил:
- Ты отвезешь меня домой, сынок?
- Как скажете, дорогой отец, - Армандо протянул ему руку, чтобы помочь встать. Гаттони-старший обвел взглядом присутствующих, молча кивнул и направился к двери. Сын, вежливо поклонившись и поздравив пару с помолвкой, последовал за отцом.
- Поздравляю, - дружески хлопнул Томаса по плечу подошедший к нему Энрико, - теперь, как я понимаю, тебе может понадобиться шафер, верно?
- Определенно потребуется, - закивал сэр Арчер. - Так что не уезжай далеко и надолго.
- Я постараюсь, Томаззо, - улыбнулся Рико, и тут же стер улыбку с лица, - мы могли бы поговорить наедине? Конечно, такой день... Но речь идет о довольно важных вещах.
- Как только я хотя бы чуть-чуть шагну в сторону от центра внимания, - ответил Глава.
Путешественник кивнул и вернулся обратно к стойке. Облокотился об нее и стал ждать, поглядывая по сторонам.

(Совместно с Элис)
Римская резиденция Клуба. 7 мая, утро.
Леди Темпесте-Арчер успела справиться с волнением и теперь наблюдала за тем, как Джонатан наполняет рюмку для девушки.
- Я успела заметить, что остальные уже так или иначе в курсе ваших с Макколо отношений...
- Что? - Лия обернулась, испугалась, выпучила глаза, снова повернулась к стойке, залпом выпила рюмку, после чего спокойно ответила: - Верите ли, я сама была не в курсе наших отношений, пока Томас меня вам не представил.
- Вообще ничего не понимаю. Тогда зачем он все устроил сейчас?
- Ох... Это все чертовски сложно, - химик вздохнула. Теперь, когда паника отхлынула, радостное событие перестало казаться таковым. Она повернулась к Джонатану: - Можно бутыль чего-нибудь покрепче и пару стаканов? - после этого вопроса она снова обратилась к Мими. - Надеюсь, вы не против продолжить наше знакомство за столиком? Меня, честно говоря, от волнения ноги не держат.
- Куантро для прекрасных синьорин, - объявил Джонатан, поставив перед ними насыщенно-оранжевую бутыль и пару резных стопок. Мими подхватила поданное и направилась к столику с креслами. Расположив все на гладкой и блестящей поверхности стола, леди плавно опустилась в кресло и устроилась там, закинув ногу на ногу.
- Итак, начнем углубляться во все перипетии, - улыбнулась Мими, распечатывая Куантро. - Томас куда-то уже сбежал, и я буду не я, если его не настигла работа... или он ее.
- Чего и следовало ожидать. Шокировал всех и убежал работать, - усмехнулась Селия. - Понимаете ли, я сама не в меньшем шоке, чем остальные. Похоже, единственный, кто знал, что происходит - Томас. Но не бежать же мне теперь за ним с вопросами! Мне, похоже, полагается сидеть и радоваться...
- Как вы познакомились? Кстати, да, - леди подняла рюмку. - За знакомство!
- За знакомство! - отозвалась девушка. - Вопрос вы задали сложный. Кажется, я его знаю уже пять лет. Говоря короче, я влюбилась в него в свой первый визит в Клуб. Но сидела в углу и молчала, отдавая все силы работе. А позавчера ему как раз понадобился химик, для одного из заказов. Он меня пригласил на обед. После я решила признаться ему в чувствах, выяснилось, что симпатия взаимна... Дальнейшее мне рассказывать как-то стыдно.
- Ну же, не стесняйся.
- Ладно! - алхимик выпила еще рюмку. - После выполнения задания, Томас повез меня ужинать. В итоге мы оба изрядно выпили, - она хмыкнула, - чего уж там, мы напились! Он довез меня до дома, а сам влез в окно моей спальни и отрубился прямо на ковре.
- Его не стошнило, надеюсь? - вынужденная нести тяжкий крест материнства Мими уткнулась лицом в ладони.

(совместно с Кираэлем)
Мастер пытался подловить меня, что я не ставлю теги и не сллежу за тем, что пощу. Пусть ему будет стыдно.
Римская резиденция Клуба. 7 мая, утро.
- Нет-нет! - расхохоталась Лия. - Он даже успел попросить меня разбудить его не позже половины десятого, чтобы не опоздать в Клуб! Так что мне пришлось срочно трезветь и укладывать его в постель. Дело произошло в доме моих родителей, но, к огромному счастью, наше возвращение из ресторана было замечено моим братом. Он и помог избежать родительского гнева. А я наконец-то решилась переехать. Собственно, вчера Томас пришел ко мне после закрытия Клуба, чтобы отпраздновать мое новоселье, и... - девушка густо покраснела и умолкла.
- И вот тут уже, верно? - сквозь ладони отозвалась леди Темпесте-Арчер.
- Да. И, к несчастью, мой отец как раз нанял человека, чтобы проследить за мной. Этот человек доложил ему, что сэр Арчер поздно вечером вошел в дом его дочери, да так и не вышел. К огромному счастью, моему отцу захотелось поделиться новостью. Он пожаловался на меня брату, а тот снова спас мою шкуру. Позвонил поздно ночью и сказал, что утром нас ждет скандал. Я плакала, а Том сказал, что все решит и попросил не беспокоиться. Так что я уснула, а утром... вот.
- Понятно, - кивнула леди. - Тогда лучше бы нам привыкнуть к тому, что к решениям Тома не привыкнуть никогда.
- Вероятно, помолвка была всего лишь спектаклем для моего отца, - на глаза Селии навернулись слезы. - Но почему он мне не сказал?.. Он ведь знает о моих чувствах! Это жестоко.
Мими мотнула головой.
- И думать брось об этом. Он так не поступает. А раз так, то остается лишь один вариант. Можешь радоваться и избавляться от сомнений уже сейчас.
- Леди Арчер, вы уверены? - всхлипнула химик.
- Если родная мать не знает Макколо, его не знает никто, и ни в чем не может быть уверен. Даже в его имени и половой принадлежности. Ха, маловероятно! - женщина вновь наполнила рюмки. - За то, чтобы не плакать из-за сволочей!
- Да! - Лия улыбнулась и выпила. - А можно спросить: почему Макколо?
- Ну, потому что "малыш Томаззо", - Мими искренне и чисто рассмеялась. - Почему-то для меня этот небритый выпивоха по-прежнему малыш!
- Как ласково. И небритый выпивоха, и малыш... - задумчиво протянула девушка. - Он - Глава, он - мастер! Правда, наотрез отказался признаваться, в чем.
- Ну, не хочет - и не надо, - миролюбиво отреагировала леди. - Все равно он скорее мастер мастеров, Глава, нежели кто-либо иной.
- Разумеется, я не буду выспрашивать! Я и так вечно боюсь сделать что-то не то. Просто раньше у меня не было отношений, практика отсутствует, а какая тут может быть теория?..

(совместно с Элис)
Римская резиденция Клуба. 7 мая, утро.
- Дамские романы, например, - Мими взглянула на Лию. - Читаешь, запоминаешь?
- Читаю, смеюсь, скорее, - фыркнула она. - Как-то это все... слащаво, приторно... Не может быть такого.
- Вот и отлично! Разумный человек во всем разберется, я так считаю, - усехнулась блондинка. - А ты мастер алхимии, как я поняла... Обычную, человеческую химию знаешь?
- А как же! - живо отозвалась мастерица.
- Ну, так за науку!
- За науку!
Леди Темпесте-Арчер откинулась на спинку кресла.
- Итак, теперь ты будешь готовиться к тому, чтобы стать частью нашей семьи.
- Ой, получается, что да... - девушка растерянно посмотрела на собеседницу.
- Думаю, я хочу видеть тебя на вилле. Вероятно, вечером. А можно и без Томаса, но ведь тебе будет некомфортно... Так что да, вечером. Устроит?
- Хорошо, конечно! - Лия зябко поежилась. - Попрошу Никки помочь мне подобрать наряд, а то... Раньше как-то не было нужды интересоваться модой, так что вся моя одежда делится на рабочую и... полный кошмар.
- Понимаю. У меня были подобные проблемы в далекой молодости... - Мими иронично усмехнулась. - Думаю, Никки справится с задачей.
- У вас?! - химик во все глаза разглядывала леди Арчер. - Но вы... вы такая красивая, элегантная...
- Вот видишь, что может произойти с мастером научно-технических штучек, если она выйдет за Главу?
- Не верится. Причем ни в то, что вы не всегда были совершенством, ни в то, что передо мной маячит перспектива выйти замуж за Томми.
- У тебя есть время, еще успеешь освоиться с мыслью, или даже привыкнешь, - леди прикрыла глаза. - Что ж, это всегда происходит весьма неожиданно...
- И вы не против?..
- Знаешь, Селия, я только за! Еще один умный человек в семье, да к тому же красивая девушка и супруга - пока что, возможная, но и то хорошо! - моего Макколо. Вот ты бы на мое месте была против?
- Ну, наверное, нет... Просто я привыкла уже к мысли, что обычно люди от меня шарахаются и пугают мной детей, - Лия беспомощно улыбнулась. - А тут за три дня вся жизнь переворачивается с ног на голову!
- Лови судьбу за хвост, - женщина вновь наполнила рюмки. - Удача смелых любит. А тут ты ничем не рискуешь, правильно? Боже, я тут уже едва ли не упрашиваю тебя дождаться свадьбы!
- Не надо меня упрашивать! Вы знаете, как я об этом мечтала?! - алхимик запнулась и умолкла, покраснев.
- Еще бы. Пять лет оставаться просто влюбленной нереально.
- Зато сколько я изобрела, мечтая, что когда-нибудь Томас обратится ко мне за чем-то... Чтобы я была во всеоружии!
- Неплохо сработано, - похвалила леди. - Тогда думаю, что все устроится наилучшим образом. А пока что не буду занимать ваше с Томом время. Вон, смотри, он успел выйти, и уже донимает Джонатана. Хватай балбеса.
Мими поднялась из-за стола и подмигнула напоследок: - Удачи.

С Кираэлем.
Римская резиденция. Утро. Томас и Энрико.
Вскоре, когда брат и сестра отправились прикорнуть на второй этаж, а мать решила-таки познакомиться с невестой, пока не поздно, Томас подошел к путешественнику.
- Хотя бы намекни, насколько все серьезно?
- Скажем так, это продолжение кое-каких приключений, случившихся позавчера, - ответил Рико. Глава едва ли не под руку втащил того в приемную и, заперев дверь, выдохнул:
- Рассказывай. Все, что запомнил, о чем догадался или вообще подумал.
- Когда я вчера уходил из Клуба, то был приглашен двумя незнакомцами - к слову, весьма похожими друг на друга, в гости к некоему почтенному синьору, представившемуся магистром ордена святого Лазаря, - начал рассказ Энрике, - его зовут Джованни Моретти, если он сказал свое настоящее имя. Он продемонстрировал мне некое светящееся древо, а потом, после небольшой беседы о прогрессе и духовных течениях поинтересовался, знаю ли я, кто является заказчиком нашего короткого расследования. Причем, примерно как раз в таких выражениях.
Путешественник приостановился, давая собеседнику время на усвоение информации. Томас присел за рабочий стол и начал тезисно набрасывать: близнецы, Моретти, древо и так далее.
- Что было там с этим деревом? - уточнил Арчер-старший.
- Какая-то непонятная история. Вначале синьор Моретти предложил мне прикоснуться к дереву - он назвал его древом Силы, - попытавшись довериться ему. Потом проделал это сам. Честно говоря, я не особо уверен в увиденном, но на какое-то время он стал моложе, а его глаза - голубыми. И он там еще что-то рассказывал о силе в безвременье или чем-то наподобие. Этот момент я точно описать не могу, - Рико виновато развел руками, - в голове помутилось, сам нес какую-то чушь об Императоре. Потом магистр упомянул, что от дерева можно было бы запитать, к примеру, простую лампочку, но это далеко не весь спектр его возможностей.
Энрико уселся на один из стульев, вздохнул и продолжил:
- Дерево - это та еще диковника, но меня больше беспокоит то, как он узнал о расследовании. Боюсь, что у них могут быть свои люди в Клубе.
- Это может быть вполне возможно. Этот магистр ничего не предлагал, не угрожал, не убеждал? Что ему было нужно?
- Он намекал... на возможное сотрудничество, - признал путешественник, - просил, чтобы я больше не помогал каким-либо другим орденам.
После небольшой паузы Рико добавил:
- Я счел возможным сказать ему, что у нас в гостях был смуглый испанец. И то, что я слышал о городе Сантьяго в связи с ним. После этого синьор Моретти разразился панегирикой в адрес ордена святого Иакова - по его мнению, иаковиты стремятся использовать эти самые деревья для какой-то весьма неблаговидной цели. Чуть ни не для власти над миром. В то же время лазариты, опять же по утверждению магистра, хотят лишь лечить и помогать.
Анджелини негромко хмыкнул, выражая свое отношение к подобным высказываниям.
- Уж не знаю я, лжец он или идеалист, но в любом случае - недооценивать его не стоит.

(совместно с Джином)
Римская резиденция. Утро. Томас и Энрико.
Томас поднялся из-за стола и убрал бумаги в ящик.
- Полагаю, пока мы не разберемся со всем, я и правда не буду ставить тебя под удар. Если заказчик хоть как-то с орденами связан - он не получит тебя как исполнителя.
- Это не может не радовать, - усмехнулся Рико.
- И еще кое-что, хоть и не связанное с делом о лекарствах. Вчера моя сестра заявилась домой немного за полночь и нетрезвая. И ты не поверишь, с кем она провела вечер. Если, конечно, доверять тому, что Беатриче решила мне рассказать.
- Да? - сэр Арчер на мгновение скривился. - Что же, может быть, и поверю. Так с кем?
- С образцом благочестия и правильности, по совместительству - твоим младшим братом Лукасом, - ответил Энрико, - да еще и назвала его умным, интересным и понимающим собеседником. Если я правильно понял, Беатриче твой братец очень понравился. Интересное развитие событий, не правда ли?
- Так вот оно что, - протянул Томас. - Когда я звонил домой в час ночи, Лукас еще даже не ложился. Действительно, забавный поворот.
- Впрочем, они уже взрослые люди. И сами разберутся в своих симпатиях, верно? - произнес Рико, поднявшись со стула, - А я пока что пойду, если ты не против.
- Конечно, и спасибо за сообщение, - отозвался сэр Арчер, вместе с ним выйдя из приемной.
Путешественник прошел в зал и уселся в одно из кресел, принявшись разбираться в своем ежедневнике. На эту неделю у него было запланировано немало дел, и следовало разобраться с тем, за какое браться в первую очередь. Например, почему бы вновь не остаться в Клубе и не подождать ту девушку? Если Лаура действительно являлась выдающимся механиком, каким она себя прорекламировала, то вполне могла подойти для той задумки, о которой сегодня утром синьор Дарио Анджелини соизволил рассказать своему сыну. Да и к тому же, эта молодая синьорина, как Рико удосужился разглядеть во время второй беседы, была весьма хороша собой. Несмотря на небрежность в одежде и малость перепачканное лицо.

Римская резиденция Клуба
Селия поспешила последовать ее совету и двинулась к Главе.
- Сэр Арчер, я считаю, нам нужно серьезно поговорить, - строго начала она.
Томас отвлекся от готовящегося кофе.
- Конечно, дорогая. О чем бы ты хотела спросить? - мягко улыбнулся сэр Арчер.
- Наедине, Томас.
- Хорошо, поговорим наедине, - Арчер вместе с ней прошел обратно в приемную и запер за девушкой дверь. - Итак?
- Что это все значит?! - возмущенно спросила Лия, сунув ему под нос руку с кольцом.
- Это значит то, что ты теперь моя невеста, - заметил Томас. - Здорово, правда?
- А нельзя было предупредить заранее как-то? Я до сих пор не понимаю, действительно ли ты этого хочешь, или же просто спасал семью от скандала!
- Серьезно, не понимаешь? - переспросил Арчер-старший. - Раз уж я не обсудил с тобой, то это всерьез. Мы не репетировали, как это произошло бы при фиктивном предложении. Понимаешь, Лия?
- Я... Томми, правда? - девушка вцепилась в его плечи. - Ты решился на такое?
- Да, да, черт возьми! - Томас крепко обнял девушку.
- Ты очень многого обо мне не знаешь, - она отстранилась.
- И что же я упустил из виду?
- Это долгая и очень нехорошая история, - Селия поморщилась и села на диван. - И лучше бы тебе было узнать ее до того, как делать мне предложение.
Ближайшие несколько минут алхимик только говорила, даже не поднимая взгляд на жениха. Закончив свой рассказ, она поинтересовалась:
- Что скажешь теперь?
- Теперь мне, как ни странно, стало спокойнее, - высказался Томас. - Я понимаю теперь куда больше, и это не может не радовать. Обними меня.
- На прощанье? - всхлипнула девушка, подходя ближе.
- Показать, что я люблю тебя и доверяю, - мужчина раскрыл руки. - Смелее. У этой истории хороший конец при открытом финале.
- Ты - настоящий псих! - вцепившись в любимого, Лия разрыдалась от облегчения.
На рабочем столе Главы зазвонил телефон. Сэр Арчер-старший поднял трубку:
- Резиденция Арчер Клуба, Глава у аппарата.
- Доброго дня, синьор, - ответил мужской голос, сочетавший в себе мягкость и силу. - Если вы прямо сейчас не станете делать резких движений, то я могу рассказать вам то, что вас точно заинтересует.
- Да, я слушаю, - сэр Арчер едва дышал.
- Томми? - тихо спросила химик, сделав шаг к нему.
- Синьор Томас, за вами в окно наблюдают, и это не я. Будьте осторожны с рыжей девушкой в сером платье, она опасна. Она сейчас поодаль, и, если вы попытаетесь заметить ее прямо сейчас, она улизнет.
Селия подошла ближе, стараясь заглянуть в глаза мужчины. Едва опущенные веки не сильно прятали суженные зрачки.
- Хорошо, - ответил Томас.

[b]Римская резиденция Клуба[b]
- Итак, я чувствую, вы оценили серьезность момента. Будьте настороже и не принимайте в расчет то, что мы все-таки будем предпринимать шаги для всеобщей безопасности. Наши силы ограничиваются, ничего не поделаешь. В случае чего, мы непременно свяжемся. Кстати, отличное кольцо. Синьорина, наверное, счастлива его носить.
- Согласен. До связи?
- Будете начеку?
- Обещаю.
- Тогда до связи, - короткие гудки.
Томас положил телефонную трубку.
- Лия, я вот что хотел спросить. Тебе нравится кольцо?
- Ээээ... конечно! Оно великолепно. Том, что произошло? - девушка дернулась. Что-то явно было не так. Томас... напуган?
- Просто Глава оказался очень заметной фигурой. И ты, получается, тоже. Я не знаю, какие намерения у человека, но, может быть, ты тоже в опасности.
- Какая опасность? Какой человек? Томми, что творится?! - Лия вцепилась в его руку так сильно, что даже сквозь перчатку ее короткие ногти впились в кожу мужчины.
- Без резких движений, - Арчер-старший схватил девушку за запястье. - За нами наблюдают, но пока что это определенно смахивает на ссору двух влюбленных.
- Тогда внешне мы продолжим ссориться, а пока ты мне все объяснишь, - голос девушки стал абсолютно спокойным, но лицо ее выражало злобу.
Томас всплеснул руками, лицо исказила гримаса гнева.
- Так уж вышло, - начал он ровным голосом, - что мне позвонил человек и сказал... Короче, он наблюдает за девушкой, она очень опасна, и мало того, она наблюдает за нами - главное, не смотри туда! - через окно.
- Опасна? Ну-ну, - химик набросилась на Арчера с кулаками, тем самым позволяя себе прижаться и шепнула: - Ты знаешь, кто она? Или как выглядит? Готова поспорить, что я буду опаснее.
- Рыжая девушка, конкретно сейчас она в сером платье. Вот и все, что я знаю.
- Тогда не бойся, - Лия повисла на его плече, изображая невероятное облегчение. - Трупы ведь не опасны...
- Раз дело дошло до таких штук и сложностей - она может быть не одна. Точнее, действовать не от своего имени. Пришлют еще. Нет, пока что лучше без убийств.
- Все, что пожелаешь, - отозвалась девушка. - Пойдем выпьем? Все-таки, после ссоры это не возбраняется...
- Конечно! - Томас жадно впился в губы Лии поцелуем.
- Не забывайся, - шепнула она. - Забавно. Помолвка помогла мне избежать проблем с отцом, зато теперь у меня уже более серьезные проблемы... Странно быть невестой такого заметного человека.
- Все решаемо, кошечка, - Арчер-старший поднялся и подался к выходу из приемной. - Пропустим по чуть-чуть, одна польза будет.
Пара вернулась в зал резиденции и дружно направилась к стойке. Джонатан заметил коронный взгляд Главы и щедро плеснул виски в олд-фэшн, добавил льда и заблаговременно поставил. Томас на ходу кивнул в сторону Селии, и бармен повторил тот же рецепт.
- Как хорошо, что у нас схожие вкусы. Ладно, давай обнимемся и изобразим счастье, все-таки мы уже не одни в Клубе.
- Конечно, не одни, - Арчер-старший выдохнул, выпил виски и крепко обнял Лию. - Теперь стало радостнее.
- И часто у тебя такое происходит? - девушка искренне улыбнулась.
- Сегодня впервые, - улыбнулся Томас.
- Ты сейчас о помолвке или угрозах?

Римская резиденция Клуба
- И о том, и о другом!
К стойке подошел молодой мужчина со светлыми кудрявыми волосами до плеч.
- Доброе утро, сэр Арчер! Я - Пьетро Аллегро, светские хроники. Желаете дать интервью по случаю вашей помолвки? Не спешите отказываться, это же сенсация, о вас снова заговорят! Вы вметаете суть, синьор? Стоит только напечатать - и это будет верный финиш!
- Ой! - пискнула Лия, прижимаясь к Томасу посильнее. - Как быстро узнали-то!
- Так, светские хроники, - пробормотал сэр Арчер. - Какой финиш?
- Верный! Финиш, капут, конец обеда! Синьор Арчер, пару вопросов, а я потом в красках распишу!
- Знаем мы, ага, - скептически заметил Томас.
- Не-е-е, вы все-таки не вметаете. Риму нужны радостные новости! Вы станете чудесным принцем, а ваша невеста - прекраснейшей и расчудесной счастливицей! Ну как, хотите кусочек сказки?
- Ох уж мне эти сказки! - расхохоталась Селия. - Представляю себе заголовки: "Принц что-то перепутал и выбрал колдунью вместо принцессы!".
- А что, неплохо! - воодушевился Пьетро. - Желаете выступить в образе темной принцессы? Что-то готичное и возвышенное, почему нет? Это тоже вметется, популюс проглотит. Откусит и проглотит!
- Синьор Аллегро, - вкрадчиво начал Глава, - а вы у нас мастер в какой области?
- Мастер трепания языком, не иначе, - предположила химик, отсмеявшись. - Том, ты видел меня с утра, как, готично?
- Есть такое, - кивнул сэр Арчер. - Только об этом не стоит писать. А то придется отравить все колодцы в Риме.
- А вы планируете? - Пьетро взялся за блокнот. - А чем именно? Водопровод считается? У нас же он доступен всем и каждому. Я бы на вашем месте д...
- О, придержите коней! - фыркнула девушка. - Вообще-то я травлю только надоедливых журналистов. Синьор Аллегро, вы ведь знаете, кому именно сэр Арчер сделал предложение? - она зловеще ухмыльнулась.
- Конечно, знаю! Вам, незабвенная! Что я, идиот, что ли? - воскликнул журналист.
- А вы знаете, кто я? - продолжила нагнетать Селия.
- Мастер алхимии в Арчер Клубе, - продолжал Пьетро.
- Прекрасная осведомленность... - промурлыкала Лия. - А вы понимаете, что у меня всегда с собой что-нибудь есть?.. А вы сейчас мешаете нам с Томми отдохнуть и поговорить...
Сэр Арчер медленно вдохнул и выдохнул.
- Синьор, так мастер или нет? Я сейчас попрошу гвардейцев спустить вас по лестнице.
Пьетро ухмыльнулся.
- Какие еще гвардейцы? Нет у вас никаких...
- Рискнете? - Томас изогнул бровь.
- Чуть позже, когда наберусь храбрости, - согласился синьор Аллегро и вынул монету в две лиры. - Человек, два рома.
Джонатан замер, поглядывая на журналиста. Через несколько секунд бармен повернулся к Томасу, одним лишь взглядом вопрошая "Можно, я ему всеку?"
- Томми, - вздохнула химик, - может, проще дать ему интервью, а?
- Он не мастер и явился без приглашения. Ошарашил нашего мастера Джонатана, на котором держится моральный дух Клуба...
- Поэтому в наших интересах отделаться от него как можно скорее! - продолжила Лия.
- Уговорили, - сдался Томас. - Налей ему, пожалуйста.
Джонатан демонстративно выставил пару наполненных стопок с жидкостью цвета тростникового сахара.
- Ваш ром, синьор Арчер.
Пьетро кинул монету на стойку и залпом осушил первую порцию.
- Ну, так значит, приступим? - журналист взялся поудобнее за карандаш. - Расскажите, как вы впервые встретились?
Селия бесстыдно заржала.
- О, это произошло, когда Лия вступила в Клуб.
- Синьор, я правильно понимаю, что произошло именно "это"? А вы ловелас, горячий, горячий мужчина, - Пьетро принялся изводить карандаш. - Отличное начало!

Римская резиденция Клуба
- Да нет же! Знакомство произошло!
- И лишь потом? Хорошо, тоже сойдет. А как так вышло, что вы снова вернулись к обхаживанию мастеров? Помнится, история сохранила до нас тот факт, что традиции предписывают, а вы совершенно отошли от них.
- Мы по-прежнему говорим о помолвке? Не понимаю, к чему вы клоните.
- Это давление со стороны семьи? Я никому не скажу, только личный интерес!
- Кажется, я чего-то не знаю? - огорченно спросила алхимик, глядя на жениха.
- Нет, они даже не были в курсе моих планов. Даже не знали, что я встречаюсь с Лией.
- Так это была тайная романтическая история длиною в пять лет?.. - восхищенно протянул Пьетро. - Да, ну вы дали всем проглотить, синьор Арчер!
- Проклятье, можно без скоропалительных выводов?
- Так вы же почти ничего не говорите.
- Так вы же почти никогда не замолкаете!!! - взорвался Глава.
- Томми, успокойся, пожалуйста, - девушка нежно погладила его по плечу, но, повернувшись к журналисту, она уже приобрела куда менее мирный вид. - А вам, синьор Аллегро, я успокоительное вколю внутривенно, если вы не прекратите нести чушь.
- Я буду кроток, буду задавать вопросы и слушать, только говорите.
- Допустим... - отозвался Томас. - На чем мы остановились?
- А-а, да, и правда... - растерялся Пьетро.
- Вы остановились на вопросе о том, как мы с Томми познакомились. Дальше начался бред, - услужливо подсказала Лия. - Какие еще вопросы вы хотите задать?
- В принципе, для хорошей истории мне и этого достаточно. Но, если вы за достоверность...
- Конечно! - оживился Арчер-старший. - Задавайте, синьор хроник, свои вопросы.
Синьор Аллегро угукнул и почесал подбородок.
- Так как вы строили отношения так, чтобы семья не была в курсе?
- Они начались совсем недавно. Лия пять лет провела едва ли не безвылазно работала в лаборатории. Совсем недавно, пару дней как, мы действительно общаемся как вполне нормальная пара.
- Да уж, действительно. Все произошло очень быстро, но мы счастливы! - неуверенно произнесла химик.
- То есть, через день после начала хоть каких-то отношений вы, сэр Арчер, объявили о помолвке? - Пьетро занес карандаш над блокнотом.
- Да, именно так, - кивнул Томас.
- Верный финиш...
Селия привстала на цыпочки и шепнула на ухо жениху:
- Масси, объясни это как-то, иначе он придумает, что я беременна, или еще что!
- Да, Аллегро, такой момент: помолвка была организована потому, что я решил - все, нет человека лучше, я хочу быть с этой девушкой вместе.
Пьетро почему-то не оставил ни единого слова на бумаге от этой реплики.
- Хорошо, это очень решительный шаг уверенного в себе мужчины. А вы, синьорина, что вы чувствовали с момента начала общения? И, кстати, а как вас зовут?
- Зовут меня Селия Гаттони. Странно, что вы знаете мою специальность, но не знаете имени. Видите ли, я была влюблена в нашего многоуважаемого Главу с самого вступления в Клуб. Разумеется, когда у нас завязались отношения, я была абсолютно счастлива! Но, честно говоря, сегодняшнее предложение меня изрядно шокировало.
- Понимаю вас, прекрасно понимаю, - заметил журналист. - Кстати, Томас, а вы как, чувствовали волнение или неуверенность? Дрожь в ногах? Это прибавит достоверной человечности в ваш образ. Но, если нет, то так еще лучше!
Сэр Арчер вздохнул:
- Я что, не человек? Хотя и не волновался. У меня было не так много времени на сон в последнюю ночь, я обдумывал и репетировал предложение.
- А-а! - воскликнул Пьетро. - Я знал, я знал, что вы и правда мастер! Только дилетанты рассчитывают на импровизацию! Стоящее дело начинается с плана, и это верно. И тренировки, и подготовка, и просчет вариантов, да мало ли что. Всякое бывает, многое нужно. Я ведь прав? Синьорина Гаттони, а как часто вам приходят идеи химических проектов? В лаборатории или в каких-то совершенно посторонних местах, может быть? В чем секрет вашего вдохновения?
- Вообще, зачастую я выполняю заказы. Что скажут - то и сотворю. В остальном... Я ориентируюсь на свои потребности, на потребности Клуба - очень многое было созданно, чтобы в дальнейшем помочь Томасу. Ну, а если откровенно - химия у меня в крови, - девушка рассмеялась. - Я часто испытываю свои препараты на себе, какими бы они ни были. А секрета никакого нет. Если ты - мастер, то не творить новое невозможно.
- Никакого секрета? - на журналиста было жалко смотреть. - ну хоть самого завалящего? Да хотя бы выскажитесь о пользе напряженного труда, это же тоже часть вашей истории успеха?
- Ладно. Я очень мало сплю, очень много пью кофе и еще больше работаю. Поверите ли, я не была почти нигде, кроме Клуба. И теперь мне предстоит наверстывать упущенное.
- А какую марку кофе предпочитаете? - деловито уточнил Пьетро.
- Это не принципиально. Главное - правильно приготовить кофе. Но относится ли это к вопросу помолвки? - улыбнулась девушка. - Синьор Аллегро, если у вас все, позвольте нам с Томасом заняться делами.

Римская резиденция Клуба
- Да, у меня действительно все, - журналист выпил вторую стопку и поспешил откланяться. - Хорошего дня и удачной совместной жизни, надеюсь побывать на вашей свадьбе!
- Не дай Бог... - хором выдохнула потенциальная чета Арчеров, глядя на едва ли не бегущего к выходу синьора Пьетро Аллегро.
- А такое часто? - жалобно спросила Селия?
- Чаще, чем ты могла бы предположить, - вздохнул Томас. - Это просто одна из обязанностей Главы, как и любого знаменитого человека.
- Значит, теперь и мне это терпеть?
- Получается, что так. Джонатан, эту новость лучше...
На стойку опустилась рюмка граппы.
- Ах, Джонатан, мне бы научиться так понимать его, как вы! - рассмеялась девушка. - Вы - настоящий мастер!
Бармен пригладил усы.
- Спасибо, конечно, на добром слове, но самое важное, что обычно я должен понять - кофе или алкоголь желает сэр. А это несложно. Вот и вы, синьорина Лия, можете ограничиваться каким-нибудь несложным выбором. Обнять или поцеловать, например. По идее, универсально и безотказно.
- Спасибо за совет! - она повернулась к Томасу: - Ну, обнять тебя или поцеловать?
- Обними, что ли, - меланхолично отреагировал ее возлюбленный.
Выполнив просьбу, Селия зашептала ему на ухо:
- Пожалуйста, не волнуйся. Весь мой арсенал и я, как его часть, в твоем распоряжении. Никто и ни за что не тронет нас. Иначе он не успеет даже пожалеть об этом. Я обещаю, что защищу нас. Томми, я слишком счастлива, чтобы потерять тебя, - она тихо всхлипнула.
Арчер-старший обнял ее в ответ и стал нашептывать на ушко все подряд: что все хорошо, что никто не решится, а если решится, то пожалеет, и как он ее любит, что будут вместе всегда-всегда, и так далее, в том же духе, и всякое подобное.
- И какие на сегодня планы у самого перспективного жениха Рима? - химик тряхнула головой, чтобы успокоиться, да так, что едва не слетели очки.
- Разослать счета, ответить на письма, поболтать с парой-тройкой солидных людей. День такой хороший, что можно дела закончить и пораньше.
- Это хорошо, а то вечером нам с тобой нужно явиться на виллу...
- Да ладно! - воскликнул Томас. - Нас пригласила мать?
- Именно, - Лия опустила взгляд. - Я не знаю, что нужно делать...
- Сначала приехать на виллу, потом поужинать, разговаривать и напиваться, ничего не перепутав.
- Постараюсь не наговориться и не распиться. Ой, мне же Никки нужна была! Ты не знаешь, где она?
- Должно быть, наверху, в своей комнате. Как и Лукас, и мать. Или же они собрались да пошли куда-нибудь.
- Томас, я буду тебе нужна в ближайшие часы?
- Полагаю, что с делами я расправлюсь примерно за это время. Заодно успею заскочить к синьору Бартоломео и договориться о возобновлении занятий.
- Каких? - девушка поправила очки.
- Фехтование. Раньше, было дело, занимался, а потом забросил. Думаю, неплохо начать поддерживать себя в тонусе естественным образом. Теперь-то, когда часть забот ты берешь на себя, у меня найдется время.
- Ага... Славно ты придумал, хорошее дело. Ладно, вероятно, встретимся за обедом?
- Вероятно. Если именно обед, то в "Маятнике", хорошо?
- Отлично! - отозвалась Лия, поднимаясь по лестнице.

Поход за покупками. Селия и Никки. 7 мая, день
Уже оказавшись на втором этаже, Селия осознала, что не имеет ни малейшего понятия, какая из комнат принадлежит Никки. Поэтому она постучала в первую попавшуюся на пути дверь.
- Открыто, заходите, - отозвался Лукас.
- Черт! - алхимик приоткрыла дверь и заглянула в комнату. - Еще раз доброе утро. Или уже не утро. Не суть.
Арчер-младший сидел в старом кресле, поставленном у стены полупустой комнаты. Аскетизм хозяина относился, вероятно, лишь к тому, что связано с его пребыванием в Клубе. Диван, укрытый пледом, у стены, пара кресел да еще рабочий стол и окна без штор - много ли нужно тому, кто просто проводит здесь некоторое время?
- Да, доброе, - Лукас отложил записную книжку. - Могу чем-то помочь?
- Понимаешь, мне нужна Никки, но я понятия не имею, где она. Можешь подсказать?
- Подозреваю, что в соседней комнате. А что?
- Да так... Не поверишь - женские штучки. Она мне нужна для похода за нарядом, - Лия смущенно покраснела. - Я сегодня приеду к вам на ужин, вот...
Молодой человек улыбнулся и пару секунд помолчал.
- Вероятно, это приглашение от матери, и если так, то все хорошо - ты и ей тоже понравилась. Не то, чтобы у меня были сомнения, но очередное подтверждение радует. Особенно, такое.
- Подтверждение чего? - девушка удивленно посмотрела на него. - Ах. Извини, ужасно туго соображаю. Сегодня можно - у меня шок.
- Сегодня шок у всех. Твой отец, полагаю, лидирует в общем зачете.
- Ой, отец же! Я вообще про него забыла. А лидирую, пожалуй, я. Ладно, прости, что отвлекла от дел. Пойду доставать твою сестру. До вечера, Лукас! - развернувшись, химик стремительно скрылась в коридоре.
- До вечера, - ответил Лукас... вероятно, уже сам себе.
- Ничего не напутать, - бормотала Селия подходя к следующей двери. - Никки? - позвала она.
- Да, я тут!
Дверь распахнулась, и юная мисс утянула Лию в комнату. Обиталище выглядело похожим на комнату любой другой юной девушки: местами беспорядок, груда одежды на кровати и непременный плакат. Эту комнату украшало изображение молодого, чуть полноватого африканца в костюме с бабочкой и трубой в руках. Каждому вошедшему музыкант дарил по-детски сладкую и обаятельную улыбку.
- Итак, каково это - чувствовать себя невестой сэра Арчера? - полюбопытствовала Никки.
- Жутко! - моментально отозвалась химик. - Я в таком шоке - ты не представляешь! И что мне теперь делать вообще?!
- Готовиться, тогда уж, - расхохоталась мисс Арчер. - Ну же, осваивай статус, покажи, на что способна!

(совместно с Кираэлем)
Поход за покупками. Селия и Никки. 7 мая, день
- Как?! Черти, я вообще не знаю, как надо вести себя в отношениях, а тут сразу замуж! Ладно, у меня к тебе два вопроса.
- Всего два? Задавай.
- Первый: ты пойдешь со мной по магазинам? Теперь мне нужно выглядеть прилично, а что лучше купить, что и как носить - не знаю, - огорченно сообщила Лия.
- Не вопрос, я помогу выбрать и донести. Все будет выглядеть удачно. А еще составлю компанию за чашкой кофе в перерыве между визитами.
- Отлично! Второй вопрос: ты будешь подружкой невесты?
- Хочу, конечно, но ведь мне только шестнадцать!
- Эээ... И что? - нахмурилась Селия.
- А разве мне не потребуется на церемонии ничего официального делать?
- Я не знаю... Правда не знаю. Но у меня нет подруг, кроме тебя!
- Хорошо, разберемся с этим. В любом случае, я согласна! Как хорошо, что я - твоя самая лучшая подруга.
- Тогда пойдем сейчас? Мне нужен хоть один приличный наряд к сегодняшнему вечеру, иначе я явлюсь к вам в гости в рабочей одежде! - девушка хихикнула.
- Ладно. Я всегда готова. только скажи, - Никки взяла сумочку и обулась. - У тебя с собой сколько?
- Честно говоря - нисколько. Заскочим ко мне домой, скажешь, сколько взять.
- Договорились! Думаю, не меньше пары-тройки сотен. А если ты на машине, и мы сможем возить много вещей, то понадобится сумма покрупнее.
Девушки вышли на улицу.
- Честно говоря, машины у меня нет. Вызовем такси? - смущенно предложила Лия.
- Да, сразу после того,как зайдем к тебе. Я правильно понимаю, что ты теперь совсем неподалеку живешь?
- Мы уже пришли! - девушка звякнула ключами, отпирая дверь. - Добро пожаловать!
- Обставлено со вкусом, - заметила Никки. - Давай, собирайся - и пойдем. Я позвоню и закажу нам машину.
Через пять минут химик вышла из комнаты в простом черном платье, с волосами, заплетенными в косу.
- Я готова. Взяла тысячу, нам хватит?
- Смеешься? Конечно, хватит! На то, чтобы закрыть один спор, который затеяла одна неуверенная счастливица...
- Ты еще не выиграла! - фыркнула Селия. - Мы вместе всего... официально - первый день!
- Как скажешь, - мисс Арчер пожала плечами. - Поехали, я знаю одно прекрасное место.

(совместно с Элис)

Дом семейства Гаттони, позднее утро
Припарковавшись около дома, Армандо вылез из машины, после чего открыл дверцу отцу.
- Ну что Вы скажете, папа, как все прошло? - в этот раз в его тоне не было и намека на сарказм или легкую издевку. Молодой человек протянул руку, дабы помочь родителю выйти из автомобиля.
- Он сделал ей предложение? - просипел синьор Гаттони-старший. - Мне не показалось?
- Нет, не показалось. И по-моему, тебе стоит принять какое-нибудь лекарство. Видимо, новость слишком тебя поразила, - сын немного обеспокоенно посмотрел на отца.
- Шампанское, Армандо! Мне нужно лучшее шампанское из нашего погреба! - прослезился Гаспар, подходя к дому. - Моя дочь выходит замуж! По любви! Обоюдной и искренней - я и мечтать не мог!
Тот помог ему подняться по лестнице, слегка придерживая за руку и, пропустив вперед, громко позвал:
- Мама, отец требует лучшего шампанского! Ты меня слышишь?
- Неужели он согласился?! - Фелиса высунулась из гостинной. - Всегда считала Арчеров отличной семьей! И детки у них разумые! Сейчас все будет! Агата! Агата, накрывай на стол и принеси лучшее шампанское! - женщина позвала горничную. - Дорогие вы мои, проходите, расскажите, как все прошло! - вновь обратилась она к мужчинам.
- Папа, ты как, готов? Я бы хотел услышать эту историю в твоем исполнении, - чуть хмыкнул стрелок, усевшись на стул и закинув ноги на небольшую табуреточку, стоявшую рядом.
- Я не успел ничего сказать, - улыбнулся Гаспар. - Эти дети сами все решили. И едва я вошел, Томас сделал нашей девочке предложение! - он крепко обял жену.
- Как?! Сам? Лие?! - ошарашенно бормотала та. - Армандо, он ничего не напутал? Вы напоили его? Или это все химические штучки твоей сестры? Что с отцом?!
Комната на несколько минут огласилась громогласным хохотом. Когда стрелок смог взять себя в руки, он ответил:
- Нет, матушка. Никто его ничем не опаивал. Самое страшное, что с ним случилось - то, что я, возможно, отдавил ему пару пальцев на ноге, дабы его вспыльчивость не привела к какому-нибудь конфликту, которого, как оказалось, вполне можно было избежать. И он немного в шоке от того, как эта история повернулась. Ну а в остальном - это все тот же Гаспар Гаттони, которого я вывез из этого дома нынче утром, - стрелок довольно улыбнулся.

(совместно с Piromant)
Дом семейства Гаттони, позднее утро
Упомянутый блаженно улыбался.
- То есть, наша Селия выходит замуж? И без скандалов и угроз? За самого Арчера?! - взвизгнула Фелиса. - Но она же страшна, как... в смысле, она совсем не леди!
- Мама... - укоризненно протянул Армандо.
- Что мама? Ты, конечно, во всем ей потакаешь, но не мог же ты не заметить, что на нее не смотрит ни один мужчина! А самое страшное, что и она ни на кого не смотрит! Как будто ничто ей не мило, кроме горелок, пробирок и прочей чуши!
- Во-первых, то, что вы так любезно называете "чушью", в будущем могло бы очень неплохо поправить семейный бюджет. Ну, а теперь это очень неплохо поправит семейный бюджет дома Арчеров, - стрелок побарабанил пальцами по столу. - Во-вторых, я не потакал ей, а выполнял задачу, с которой наши замечательные родители, увы, не справились, а именно - уважал ее и ее интересы. Ну а в третьих - какая разница, что на нее не смотрел ни один мужчина, когда она выходит замуж? И потом, как можно смотреть на человека, который почти не покидает дома?
- Я бы не сказал... - отозвался отец. - Она достаточно часто куда-то ходила. И умудрялась ускользнуть от слежки! Может, ты знаешь, куда? На свидания, что ли?
- Так ты еще и регулярно за ней следил? - лицо Армандо исказила гримаса разочарования, которую можно было принять за искреннюю лишь первую пару мгновений. - А вообще - не знаю. Ну то есть про что-то может и знаю, но про свидания не припоминаю.
- Неважно! - отрезала Фелиса. - У Томаса Арчера странные вкусы, но какая теперь разница?! Ох, это лучшая новость за последние двадцать лет! - всплеснула она руками.
Агата к тому времени уже накрыла на стол и тихо удалилась.
- За Арчеров! - поднял бокал Гаспар.
- За Арчеров! - поддержал его сын, наполнив комнату звоном хрусталя.
- Благослови Господь эту семью! - прослезилась Гаттони-старшая. - Я не могу поверить в свое счастье! Ну, Армандо, осталось тебя женить.

Поход за покупками. Селия и Никки. 7 мая, день
Магазин "Платья от Алессандро", располагавшийся на виа Пьемонте, не страдал от отсутствия покупателей. Их в любое время дня и ночи действительно было мало, но ведь речь не о количестве, согласитесь? Стройные ряды манекенов, вешалок и образцов тканей очерчивали рабочее пространство синьора Алессандро Пацци, вот уже третий десяток лет державшего магазин с эксклюзивными нарядами.
Лия растерянно осматривалась. Она никогда не была в подобных местах, так что сейчас у нее в глазах рябило от обилия красок и фасонов.
- Никки? - испуганно спросила она. - Помоги, что теперь?
Юная мисс хихикнула и потащила за руку в самую глубь магазина.
- Сейчас мы тут немного пошумим, походим, повосторгаемся. Владелец любит подслушивать реакцию покупателей в свое, якобы, отсутствие. Пра-а-авда?..
- Маленькая леди Моргана явилась ко мне, снова, - из отгороженной занавесками комнатки вышел сам синьор Пацци: стройный шатен средних лет, он двигался с эффектом и расчетом так, словно сейчас играл центральную роль в пьесе высокого жанра. - Но все-таки, здравствуй, милая-любезная Арчер-младшая.
Модельер перевел взгляд на Селию:
- Что бы ты ни говорила когда-то, я все прощаю. Ты привела мне чудесную девушку! Прекрасные данные... и море работы.
- Эээ... - смущенно пробормотала химик. - Я рада познакомиться с вами. И рада быть здесь - никогда не видела подобного великолепия!
- Очарован звучанием ваших комплиментов, - владелец прижал руки к груди. - Вы знали, определенно знали, сколько трудов вложено в мой скромный уголок. И все не зря! Но, довольно обо мне, я хочу знать, что привело вас!
- А что, не видно? - поморщилась Лия. - Меня никогда не беспокоила одежда: есть - и ладно, работать удобно - и хорошо. Но теперь... Понимаете, синьор Пацци, я выхожу замуж за старшего брата этой юной леди, - она обняла Никки за плечи.
- Что?! Это вы забираете себе красавца Томаса?! - Алессандро вскинул ладонь ко лбу в театральном "ах".
- А... Это плохо? Подождите! - Селия нахмурилась. - А вы уже в курсе, что Томас женится?
- Не был в курсе, но готов поверить вашим словам. Итак, вам нужно подвенечное платье. Я готов! Своими руками и талантом я вымощу вам дорогу к алтарю. Платье будет белым и изящным, как моя зависть, синьорина...
- Нет, нет! - замахала руками алхимик. - Я вовсе не за этим пришла! Никки, объясни, а?.. - она жалобно посмотрела на подругу. Мисс Арчер хмыкнула.
- Просто говори быстрее и громче. Тогда справишься. Алессандро, соберите остатки гордости в кулак и внимательно смотрите на меня. Селии нужно несколько нарядов для гардероба, а один из них она наденет на сегодняшний ужин, который пройдет сегодня. Нужно нечто, что могло бы подчеркнуть ее...
- Я понял свою задачу! Не режьте мне крылья, юная колдунья! - всплеснул руками модельер и окинул взглядом фигуру синьорины Гаттони. - А что, может быть, даже... Да, определенно. Несколько нарядов? Что ж, очаровательно. Раздевайтесь, синьорина.
- Что?.. - Лия густо покраснела, но стянула с себя платье и перчатки, оставшись в весьма закрытом и скромном, но, все же, белье.
- Расслабься, - обронила Никки. - Если ты стесняешься стоять так перед мужчиной, то сейчас точно не тот зритель.
- Маленькая Арчер говорит так, будто это что-то плохое, - сокрушенно промолвил модельер, растягивая в руках портняжный метр. - Сейчас я узнаю точно, что же станет вашим идеальным выбором...
- Я стесняюсь, да. Мне еще не приходилось терпеть такое, - девушка стиснула в руке кулон в виде непрозрачной бутылочки, закупореной пробкой, которую украшали мелкие жемчужинки. Секрет этого кулона знала только она сама. И очень хотела пустить в ход. "Томми, я все выдержу ради тебя!" - подумала химик и постаралась расслабиться.
Завершив замеры, владелец повесил метр на шею и молча метнулся в комнатку, на ходу отшвырнув преградившую путь занавеску.
- Беатриче бы так не бесилась, как он сейчас, - с ухмылкой прошептала Никки.
- Беатриче? - удивленно переспросила Лия. - О чем ты?
- Ну, понимаешь, в Томаса сложно не влюбиться...
- Что? Прости, ты о чем?
- Куда проще-то? Алессандро тоже переживает. Раньше у него был хоть какой-то шанс.
- Он что... Влюблен в Томми? - захихикала Селия.
- Представь себе!
- Мне даже немного стыдно, - девушка изо всех сил сдерживала смех. - Увела же!
К сплетницам вернулся синьор Пацци, державший теперь несколько листов бумаги со списками и набросками.
- Сейчас я найду все, что могло бы подойти... - модельер засновал от вешалок к вешалкам, в считанные секунды росла груда нарядов в его руках, с которой он и подошел к девушкам.
- Хорошо, что вы еще не начали одеваться.
- Ну, я ведь вам доверяю, - через силу улыбнулась химик. Вы сказали раздеться, а одеваться не говорили...
Кивнув, Алессандро доверил стопку Никки, а сам принялся доставать наряд за нарядом, вовлекая Лию в круговерть смены платьев, подбора аксессуаров, верчения перед зеркалом.
Та была, мягко говоря, в ужасе. Так много внимания, как за это утро, она не получала раньше и за месяц. Это смущало, пугало, но все же немного радовало. Похоже, жизнь действительно меняется! В какой-то момент она даже втянулась и начала искренне наслаждаться, трогая великолепные ткани и разглядывая непривычно нарядное отражение в зеркале.
Итогом служили подобранные маленькое черное платье, бальное, для маскарада, летнее цвета морской волны, короткое платье с асиммтеричным подолом, несколько будничных, закрытые и откровенные, сдержанные и яркие. Подошли примерно три четверти тех, что синьор Пацци отобрал в самом начале.
- Что ж, синьорина, - выдохнул модельер, пакуя платья, - они ваши, чувствуйте себя в них королевой.
- Спасибо вам! - от восторга Селия бросилась на шею синьора Пацци. - Еще никогда со мной так не возились! Вы - настоящий волшебник! А что вы посоветуете надеть сегодня? Я приглашена на виллу к будущей семье...
"Посоветую измазать лицо сажей да сбежать инкогнито в Португалию", - некстати подумалось синьору Пацци. Впрочем, он мужественно взял себя в руки и ответил:
- Полагаю, что для важного, но не торжественного события вам подойдет это воплощенное очарование. Насыщенно-приглушенный кофейный цвет, открытые спина и плечи. Платье настолько завершенное, что я бы ни за что не советовал вам надевать перчатки - вы лишь испортите впечатление.
- Но... Вы же видели мои руки, - огорченно прошептала девушка.
- Видел, - кивнул шатен и поцокал языком. - Как быть? Просто тогда этому наряду не следует быть в вашем гардеробе. Но оно так прекрасно... Быть или не быть?!..
- Так, спокойствие, без патетики, - вклинилась Никки, не дожидаясь начала монолога. - Мы берем его.
- Сколько с меня, синьор Пацци? - Лия вцепилась в пакеты и улыбалась до ушей.
- Дарю, - отмахнулся Алессандро.
- Что вы! Я не могу оставить вас без платы! И... почему?
- Это мой подарок для сэра Арчера, так и знайте. Его супруга, даже будущая, должна выглядеть достойно. А если "не можете оставить без платы" - оставьте пять лир, я выпью что-нибудь в вашу честь.
Селия поставила пакеты на пол и крепко обняла модельера.
- Спасибо вам, - шепнула она. - Я обещаю, что Томас будет самым счастливым, - протянув монету, девушка схватила пакеты и выбежала на улицу, едва сдерживая слезы. Никки топала рядом, с улыбкой до ушей вспоминая реакцию синьора Пацци.
- Знаешь, что самое интересное?.. - юная мисс нарушила молчание.
- Что? - всхлипнула Лия.
- Алессандро Пацци - убежденный трезвенник. Был?..

Поход за покупками. Селия и Никки. 7 мая, день
- Ты знала о его чувствах?
- Да, знала, - Никки пожала плечами.
- Тогда почему привела меня именно к нему? - снова разревелась алхимик.
- Потому что он - мастер, а значит, помог бы тебе наилучшим образом. А тебе что-то не понравилось?
- Я не привыкла огорчать людей, - Лия начала успокаиваться. - Выпьем кофе? И чего-то еще, только покрепче. А потом... Вероятно, нужно что-то сделать с моими волосами?
- Хорошо, - Никки воодушевилась пуще прежнего. - Только прическу тебе будет делать обычный, человеческий парикмахер. Потому что я знаю только одну синьорину, которая мастер, но к ней мы не пойдем.
- Она тоже, да? - виновато спросила химик.
- И не побоится отпороть ухо, едва ты присядешь в ее кресло. Дело не только в темпераменте, братик успел покрутить с ней.
- Оооох, и во что я ввязалась?! - Селия остановилась у вывески какого-то кафе. - Ты не знаешь, тут прилично?
- Судя по запаху, сгодится. Нам же не жить тут, а по чашечке пропустить, - Никки зашла внутрь.
Усевшись за столик, Лия улыбнулась.
- Ну, выбирай что захочешь, моя спасительница!
- Думаю, я буду... - юная мисс пролистала меню, - ...вот, "Горячий корсар". Капуччино со взбитыми сливками, шоколадной крошкой и золотым ромом.
- Тогда и я! - алхимик сделала заказ и снова уставилась на Никки: - Ну, куда еще мне лучше не соваться?
- Я точно не знаю, но вообще будь осторожнее.
- Есть в Риме хоть одна женщина, которая не влюблена в Томаса, а?!
- Есть. Даже две, не меньше. Нет, три! Точно три есть.
- Это кто?
- Я, мать и супруга Джонатана.
- Отлично! А то ты бы видела, какую стопку любовных писем мне пришлось разбирать вчера... - хихикнула Лия. - А "Корсар" весьма горяч! Может, еще закажем? - она облизнулась.
- А почему бы и нет? - расслабленно ответила Никки. - И дополнительно золотой ром, как тебе мысль?
- Агааа... - губы девушки растянулись в улыбке. - Умеешь выбирать...
- Главное - не налегать сильно. Помнишь, этим вечером ты ужинаешь на вилле?
- Я все помню! Ой, мы же так и не решили, что делать с моими руками!
- Перчатки, маникюр, процедуры - выбирай: все, или что-то пропустим?
- Перчатки. Допустим, ногти можно закрасить, но синяки, пятна, ожоги и следы от уколов мы куда денем?
- Следы от чего?..
- Вот, смотри, - химик закатала рукава. Через тонкую кожу, изуродованную всевозможными следами, просвечивали вены. Руки были настолько тонкими, что, казалось, могли сломаться от любого прикосновения.
- Сегодня я решила перестать есть, - юная мисс зачарованно глядела на тонкие запястья Лии.
- Почему? - удивленно взглянула на нее Селия.
- Потому что я хочу такие руки, что тут непонятного? Я вообще не понимаю, как ты их не бережешь?
- Я ведь химик. Сохранить красоту рук почти невозможно. Да и... Я не понимаю, почему тебе они понравились?
- Тонкие, белые, почти прозрачные. Хрупкость и изящество.
- Ну, руки, может, еще ничего, но ты остальное-то видела? - вздохнула Лия.
- А грудь высокая, и вообще фигура чудесная. Я просто хочу походить на тебя.
- Я тощая, как скелет! И мне постоянно холодно! А в ветренную погоду хоть утяжелители носи!
- Да, - юная мисс улыбнулась. - Я тоже думаю, что в этом что-то есть.
- Нет, нет! Не смей! Я изо всех сил жру, как только вспомню о еде! Мне бы быть хотя бы такой, как ты!
- Ну, не знаю, я не сильно нравлюсь себе.
- Никки... Ты невероятно красивая и элегантная, так что и не вздумай бросать есть! - девушка снова спрятала руки. - Так, думаешь, перчатки не сильно испортят вид?
- Ничего страшного не произойдет, по-моему. Пусть будут перчатки, мы тебе взяли красивые, и не одну пару!
- Белые? Самые простые, которые молочного оттенка. И туфли в тон, а? - острым язычком химик слизала облачко взбитых сливок со второй порции кофе.
- Верно, я как раз про них подумала! - отозвалась Никки, осторожно пробуя еще горячий кофе.
- Уф. Ты меня правда спасаешь. А что будем делать с волосами? Стричь их коротко я не хочу.
- Ну, так и не стриги. Зачем, спрашивается?
- Ну, просто нужно же какую-то прическу иметь... А то у меня все коса да коса...
- Переплести по-новому - и дело с концом. А можно и вовсе завить!
- Отлично! А как ты относишься к тому, что мы с тобой рискуем породниться?
- Только положительно. Да что ты спрашиваешь?! Я счастлива!

(совместно с Пьетро Аллегро)

"Событие года: Мастер мастеров лишился свободы.
Рим потерял завидного жениха и наследника многомиллионного состояния, сэра Томаса Арчера, знаменитого главы Клуба мастеров.
Мрачноватый и решительный спекулянт, по которому сходит с ума половина Рима, остановил свой выбор на хрупкой, как игла со смертельной инъекцией, синьорине Селии Гаттони.
Пара объявила о помолвке в узком кругу родных и немногочисленных друзей. Несмотря на одиночество, сопровождающее любого человека, забравшегося на вершину, Томас и Селия счастливы вместе. История их пятилетних взаимоотношений нашла в себе силы для развития.
В манере, свойственной многим завсегдатаям скандального Клуба, пара не дала комментариев относительно дальнейших планов. Однако, если фейерверки на свадьбе направятся в сторону зданий потестатов, не удивляйтесь сверх меры.
Персона, считающаяся весьма авторитетной фигурой в экономической и политической жизни Италии, готовится к свадьбе. Сегодня он наконец-то обрел постоянство в личной жизни. Куда он ее направит - остается загадкой. В любом случае, спешите падать ниц: король Рима грядет, руку об руку со своей будущей королевой".

Узкая загорелая ладонь закрыла газету и отправила ее в урну.
- Если они добрались до тебя, то и я смогу, - девушка откинула прядь пламенеющих волос за ухо.

С Элис и Кираэлем.
Римская резиденция Клуба. 7 мая, около полудня.
Для Беатриче утро наступило внезапно. Казалось, она только вернулась домой, слегка прилегла, но вот уже солнце настырно светит прямо в глаза, и сомкнутые веки ему не помеха. Девушка улыбнулась, вспоминая события вчерашнего вечера. Теперь она – мастер! И это заставляет гордиться собой. Потратив некоторое время на приведение себя в порядок, она спустилась вниз. Брата нигде не было. Наскоро позавтракав, финансист посетила один из филиалов банка, отчитала всех, раздала указания и умотала в Клуб.
В резиденции царило оживление, все о чем-то перешепывались и улыбались. Девушка направилась к Рико.
- Доброе утро, братец, - она лениво потянулась, садясь в кресло напротив. – А тут всегда так... весело?
- И тебе доброго утра, Беатриче, - ответил путешественник, отвлекшись от записной книжки, - все зависит от общества, собравшегося в Клубе. Иногда - от событий. Например, сегодня здесь объявляли о помолвке.
- Ого! Ну, кого нужно пожалеть? Или поздравить?
- Думаю, можно и то, и другое, и все в одном флаконе. Что же касается кого - женится Глава. На одной из мастеров, - тут Энрико усмехнулся, - если я точно помню, то подобное в семействе Арчеров чуть ли не традиция.
- Ну и ну... Рим теряет самого завидного жениха! - хмыкнула Беатриче. - И на кого он променял свободу? - она иронично усмехнулась. "На кого он променял меня?"
- На некую Селию Гаттони, мастера алхимии, - произнес Энрике, - если я не ошибаюсь, ты немного пообщалась вчера с ее старшим братом.
- Ах, эта... Интересно, знает ли он, что она нелегально торгует ядами?.. Впрочем, не мое дело. Странная она, а вот брат ее весьма мил. Надо бы пойти пожелать счастья... Ты не знаешь, где кто-нибудь из этой удивительной пары? - нервно дернув плечом, девушка поднялась с кресла.
- Томас в приемной, скорее всего, - отозвался Рико, - что касается Селии - она куда-то умчалась вдвоем с младшей из семейства Арчеров - Никки.
Путешественник поднял взгляд на сестру:
- Ты что-то распереживалась. Что такое?
- Знаешь, - финансист села обратно. - мне нравится семейство Арчеров. А про эту мышь я знаю не самые хорошие вещи...
- Ты же понимаешь, что в такой момент это будет воспринято скорее, как завистливые сплетни, а не как забота? - удивился Рико, - не знаю, когда стоит о подобном рассказывать Томасу и его семье, и стоит ли вообще... Но лучше - не сегодня.
- Я не собиралась идти и рассказывать, ты что! - возмутилась девушка. - Просто... ох. Теперь я буду беспокоиться за всех. Впрочем, если она действительно любит Главу, этот союз будет на руку всем.
Путешественник кивнул в знак того, что понял слова Беатриче, и махнул рукой в сторону стойки бара:
- Где-то там были Лукас и счастливая мать жениха. Ну а если они куда-то ушли, Джонатан может подсказать, куда именно.
- Спасибо, конечно, но при чем тут Лукас? - ее щеки слегка порозовели. - Хотя, можно поблагодарить его за вечер... Да, определенно. До встречи, Рико, - финансист убежала в сторону стойки, а через минуту - наверх, по лестнице.
Проводив взглядом Беатриче, путешественник вернулся к своему блокноту, где принялся старательно вырисовывать рыжую лису, свернувшуюся в клубок.
Финансист почти бегом преодолела лестницу и, остановившись перед первой дверью, пригладила волосы.

Римская резиденция Клуба. 7 мая, около полудня.
- Лукас, - нараспев позвала она, положив ладонь на дверной косяк.
Никто не отзывался на ее голос. Пару раз постучав, девушка от обиды толкнула дверь. Та не вняла мольбам и обидам. Подумав, Беатриче подошла к другой двери и постучала туда. Снова без результата.
- Да что за чертовщина тут творится! - крикнула девушка, пнув стенку.
Из самой дальней комнаты вышел Арчер-младший, на ходу отряхивая влажные ладони.
- Что-то произошло? - вежливо осведомился Лукас, подходя к Беатриче. - Кого-то убили?
- Да, - рассмеялась она. - Убили мою надежду найти тебя.
- Так вот же, вот он, я, собственной персоной, - молодой человек потянул дверь своей комнаты и вошел внутрь. - А ты чего? Подождала бы меня здесь, не заперто.
- Да я... я дверь не в ту сторону... Толкала ее просто...
- И долго ты так развлекалась? Извини, у меня тут не очень убрано...
- У тебя тут пусто! Бардаку собраться просто не из чего. А развлекалась я не долго совсем. Пару раз толкнула дверь и пошла кричать, в панике, - финансист улыбнулась. - Я просто очень хотела тебя поблагодарить за вчерашний вечер. Это был один из лучших ужинов в моей жизни.
Лукас примостился в любимом кресле и с любопытством глянул на девушку.
- Действительно лучший? Я не подозревал, что удастся превзойти статус приятного события. Но спасибо, спасибо... Боюсь, что не смогу часто предлагать такой досуг, и все же, если у тебя будет свободное время - дай знать.
- Пока, конечно, не самый лучший, но я дам тебе шанс. И не один. Ничего, что ты так поздно вернулся? Меня дожидался брат, он, оказывается, волновался. А у тебя как?
- А мой не ночевал дома. Сестра и матушка легли в обычное время, особенно не беспокоясь. Никки говорит - "решили, мол, что пора бы и среднему начать исчезать на короткое время". Так что с моей стороны без эксцессов... если не считать того, что я по звонку Тома среди ночи поднял семью и кратко объяснил ситуацию.
- Какую ситуацию? - Беатриче присела на диван.
- Ну, среди ночи позвонил старший и сказал, чтобы я к девяти привел всех в Клуб. Других инструкций и объяснений не давал.
- А зачем это понадобилось?
- Как оказалось, для того, чтобы мы присутствовали на его помолвке с Селией. Странное время, лаконичное приглашение, место еще куда ни шло, но остальное хромало.

Римская резиденция Клуба. 7 мая, около полудня.
- Ах, помолвка, - девушка поморщилась, как от зубной боли.
- Ну да. А ты по-прежнему имеешь виды на Тома?
- Ты что?! Подумай сам: в финансовом плане для семьи это почти бесполезно. А в личном меня больше интересуешь ты. Дело в другом... Но брат советовал мне придержать язык, дабы меня не сочли завистницей.
- А теперь, - Лукас подался корпусом вперед, - мне настолько интересно, что я даже не знаю, с какого вопроса начать. Давай насчет зависти и прочего, для начала. Что такого ты могла бы сказать?
- Например, что синьорина Гаттони торгует ядами. Продает их убийцам, а то и выполняет заказы по разработке новых, для целых стран. Но это ведь не самое страшное... Куда страшнее то, что она не раз убивала своими руками...
- У тебя на этот счет есть достоверная информация?
- У меня есть связи. В том числе и в... преступном мире. Где она не менее известна, чем в научном, - Беатриче повела плечами, будто стараясь стряхнуть паутину. - Вот я и начала беспокоиться.
- Полагаю, Том тоже в курсе. Сама понимаешь, что лидер, объединивший под одной крышей самых разномастных талантов, может знать такие вещи. Но вот я не знал. Что же, теперь есть, над чем подумать.
- Ты уверен, что он знает? Я очень не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал...
- Я при случае спрошу. Но не сейчас - видишь ли, если он в приемной, то сейчас чертовски занят.
- Главное, что теперь хоть кто-то из вас знает точно. Я ничего не имею против нее, тем более, что ее принципиальность известна. Так что, если она любит твоего брата - у вас появился чудесный защитник. Но ведь я же зашла поблагодарить тебя... Ох, язык мой - враг мой.
- Ничего страшного, спасибо за информацию. Посмотрим, что будет происходить. Хотя, да, защитник нам пригодится.
- Лукас... Сегодня в обед я вполне свободна. Так как очередь желающих стать моими клиентами ко мне не выстроилась.
- Понятно, что не выстроилась. Такое событие, такое событие!
- Ты намеренно игнорируешь первую часть моей фразы? - девушка обворожительно улыбнулась. - Если не знаешь, как мне отказать - отказывай прямо, я не кусаюсь.
- Не игнорирую, а стараюсь единственным ртом ответить на оба послания. В обед мы встретимся, тут и речи не может идти об отказе. Мы же одна стая, помнишь?
- Помню, - Беатриче зарделась от удовольствия. - Удивительный ты человек. И настоящий мастер ненавязчиво говорить комплименты.
- Возможно, именно так я и получу право находиться в Клубе, - усмехнулся Лукас. - Только не подумай теперь, что я тренируюсь на тебе ради статуса мастера комплиментов!
- А я была бы не против, - девушка опустила взгляд. - Слушала бы от тебя комплименты и наслаждалась. Когда еще такой шанс выпадет?
- Сегодня, в обед, - напомнил Арчер-младший. - И еще, когда-нибудь, когда случай выпадет.
- Хорошо. Тогда я буду внизу. До скорой встречи... - она одернула себя. - Лукас. Пока ты просто Лукас.
- Я всего лишь Лукас... Но однажды я буду принцем Рима! - молодой человек вскинул руки к потолку в показной экстатичности.
- Ох и не об этом я, - усмехнулась финансист.

Дом Катерины Ковальски. 7 мая, утро.

В открытое окно светило яркое солнышко. Кир, гонявший по полу клочок бумаги, время от времени отвлекался и шипел на занавески, которые легонько шевелил ветерок. Занавески испуганно замирали, и кот вновь возвращался к бумажке.
Молодой мужчина нервно пыхтел. Он аж покраснел от натуги и весь взмок, и, понимая, что достигнутый результат не слишком хорош, нервничал всё сильнее и сильнее.
Пауза затянулась.
- Синьор? - деликатно напомнила о себе Ковальски.
- Эм... Синьора, я... э-э-э....так давно, э-э-э, не практиковался... - Мужчина сглотнул. - Кажется, я...э-э-э... слишком много забыл, может быть, э-э-э, продолжим в другой...
- Синьор Фумагалли, вы же за тем и ходите ко мне, чтобы всё вспомнить и хорошенько попрактиковаться! - Екатерина всплеснула руками. Ух, да я прямо как настоящая итальянка, осталось только приговаривать "mamma mia" при каждом удобном случае, ехидно прошептал внутренний голос. - Ну же, попробуйте еще раз! Это простое место, вы знаете всё, что нужно. Вы молодец, вы справитесь, - русская говорила спокойно, как бы уговаривая ребенка выпить противное горькое лекарство.
Мужчина нервно облизнул губы. Затем достал из кармана большой носовой платок - голубой в крупную ромашку - тщательно вытер пот со лба, подчеркнуто аккуратно сложил платок и убрал в карман. И, наконец, после всех этих приготовлений, упер толстый палец в строчку в лежащую перед ним на столе открытую книгу и принялся медленно читать вслух, то и дело запинаясь.
- Но... в случае, когда... между многих остальных... э-э-э...порченностей...наиболее худшая - это порченность духа...души, она безразмерно, ужасно превозмогает... предвосхищает...пре...пре...превосходит другие вредом и злобностью...злом: потому что не болезнью - болезнь ты выключил...
- Хорошо, отлично, превосходно! - воскликнула Екатерина. - Только будьте чуть внимательнее: после "зла" допустили несколько ошибок. Попробуете догадаться?
Синьора Фумагалли снова прошиб пот.
- Э-э-э... Не болезнь, а боль? - Рискнул он.
- Верно! И не выключил, а.... - Ковальски, оборвав фразу, выжидающе смотрела на синьора.
- Исключил?
- В самую точку. Вот видите, у вас хорошо получается, переводите вы очень даже неплохо! Впрочем, всё гораздо хуже, чем было раньше, - появившуюся было на лице молодого человека робкую улыбку как ветром сдуло, - напрасно вы пропускали занятия и даже ничего не повторяли, синьор! Ладно, оставим в покое Платона, давайте проверим, что у вас с произношением. Начало "Илиады" помните? "Гнев, о богиня, воспой, Ахиллеса, Пелеева сына..." Помните? Прекрасно! Продолжайте.

... Кристиана Ковальски так и не дождалась. Очень уж ловко он выскользнул из Клуба: кажется, только что непринужденно болтал с Лаурой - почему-то Екатерине казалось, что они флиртуют, и она из деликатности решила подождать, - и вдруг исчез. Впрочем, раз уж он не скрывался, а вполне открыто пришел в Клуб, значит, можно пока не слишком волноваться, решила русская. И ушла домой готовиться к завтрашнему уроку, перечитывать в сотый раз "Чайку" и играть с Киром.

Синьор Фумагалли ушел только в десять часов, оставив честное-пречестное слово придти в среду, в то же время, и, что гораздо важнее, плату за три занятия. Довольная русская растянулась на диване. Кир, давно победивший бумажку и съевший её в знак победы, дремал рядом. Екатерина вспоминала вчерашнюю авантюру с саркофагом и чем больше думала, тем меньше ей всё это нравилось.
- Знаешь что, Кир? - Проговорила она задумчиво (обычно она не разговаривала с котом, так как считала, что это первый признак сумасшествия, но сейчас слишком волновалась, чтобы об этом вспомнить, да и кот всё равно спал, хотя и отреагировал на звук голоса, дёрнув ухом). - Мне всё равно не нравится этот тип. Мало того, он еще и смущает молодую женщину. Хм, не то что бы хочется, что он смущал еще и меня, не пойми меня неправильно, рыжий!... Надо было прихватить с собой колечко, и показать его некоторому знакомому. Хотя что, собственно, мешает сделать это прямо сейчас?
Следующие сорок минут русский египтолог уговаривал немецкого египтолога приехать и посмотреть на "эту потрясающую находку, вы такого никогда в жизни не видели, честное русское, и никогда не увидите, потому что в жизни не выберетесь из вашего собственного склепа, прошу вас, синьор, это много времени не займет!" Ровно в полдень они договорились встретиться перед входом в Централе Монтемартини, а пока что Ковальски отправилась в Клуб.

Ну, держитесь...
Лукас и Беа. Резиденция
- Так о чем же ты? - улыбнулся Арчер-младший. Так улыбается лишь тот, кто при предельной информированности старается изобразить эмоции отчаянно заинтригованного человека.
- Какое сложное выражение лица, - Беатриче улыбнулась в ответ. - Пока ты просто Лукас, но, возможно, я еще буду называть тебя как-то иначе...
- Подбирай, почему бы и нет? Предупреждаю: пригодится. Видишь ли, не хочу застать тебя врасплох. Шероховатости в жизни брата учат меня не хуже собственных.
- О чем это ты?
- Да так, Беатриче, мысли вслух. Всего лишь разрозненные куски размышлений и наполеоновских планов, - Лукас коротко хмыкнул и взял записную книжку. - Значит, в обед ты будешь внизу?
Молча кивнув, девушка вышла из комнаты и вернулась в зал.
***
Примерно в то время, когда свободные от забот люди обнаруживают себя голодными, Лукас сложил записи на рабочем столе и, проведя перед зеркалом минят пять, считал себя основательно готовым к обеду с синьориной Анджелини.
Уже спускаясь по лестнице, Арчер-младший оглядывал зал, выискивая девушку среди собравшихся людей.
Та, заметив его, поднялась с кресла у окна и приветственно помахала рукой. Лукас направился к ней, на ходу смахнув с манжеты какую-то пылинку.
- Итак, мы встретились, и я хочу спросить: Беатриче, а где ты привыкла обедать? - с мягкой улыбкой спросил Арчер.
- Где придется, у меня нет каких-то отдельно любимых мест, - девушка провела рукой по волосам. - Ну же, мы одна стая, ты ведь уже знаешь, куда меня поведешь. И знаешь, что мне там понравится. Так действуй!
- Отлично, тогда сегодня я познакомлю тебя с тратторией "Пино Гриджио". Она не очень далеко, так что... прогуляемся?
- Славно. Нечасто выпадает случай просто погулять, да еще и с таким молодым человеком. Веди меня...

Траттория "Пино Гриджио".
В зале траттории почти никого не было, и как раз в то время, как Лукас пришел туда с Беатриче, владелец заведения занимал себя сменой роз в вазах на столиках. Так, с корзинкой цветов в одной руке и ножницами в другой, он и предстал перед гостями.
- День добрый, синьор Арчер! - приветствовал он Лукаса.
- А здесь уютно, - финансист повернулась к молодому человеку. - Когда-нибудь я перестану удивляться и буду просто радоваться.
- Да, однажды это время наступит, а пока что позволь представить тебя. Знакомься, Беатриче, это - синьор Джованни Бонмарито, бессменный и незаменимый шеф-повар заведения. Синьор Бонмарито, это - Беатриче, и я очень рад познакомить ее с вашей кухней, предназначенной для узкого круга.
Шеф-повар расплылся в улыбке.
- О, молодой синьор, я всегда рад подобной чести и новым знакомствам! Рад познакомиться, синьорина Беатриче.
- Я тоже, синьор Бонмарито! Ох, знаете, я еще ничего не попробовала, но запахи сводят с ума!
- Тогда присаживайтесь, скоро я утолю ваше любопытство вместе с голодом! - синьор Бонмарито указал на один из столиков у окна.
- Лукас, как ты это делаешь? - девушка села за столик и восхищенно осматривалась.
- Что именно я такого делаю? - изогнул бровь Арчер-младший. - О чем ты сейчас?
- Вообще, о том, что ты понимаешь меня, знаешь меня лучше многих людей, с которыми я общалась годами... - она усмехнулась. - Но этого ты не понял.
- Или хотел услышать? Как тебе кажется, что вероятнее? - Лукас мимолетно понюхал свежесрезанную розу.
- О, вот как? - Беатриче легко коснулась его руки. - Мне не сложно говорить людям правду...
- И часто ты говоришь ее? Я в том смысле, что не всем она приятна в чистом виде, а искусство подать ее правильно... Стоп, так получается, что ты им владеешь?
- Суди сам. Тебе будет приятно, если я скажу что ты, дитя тени, стал моим светом?
- Мне будет безумно радостно слышать это снова и снова.
- А это ведь правда. В моем мире любая улыбка может таить угрозу, любое слово скрывает фальшь, тьма мечется, желая поглотить неосторожного... И цифры, только бездушные цифры не лгут. Мне привычны все эти игры, но как же приятно я была вчера удивлена! Ты был открытым, искренним, внимательным - не прося ничего взамен! - глаза девушки блестели от восторга.
- Просто я уже получил вечер в обществе прекрасной девушки, нового мастера, и этого мне достаточно. Я порадовал тебя, мне тоже стало приятно. Чего еще желать?
- Салат с креветками и овощами, вашему вниманию, - объявил синьор Бонмарито, поставив тарелки на стол. - Приятного аппетита, синьорина. Приятного аппетита, синьор.
- Благодарю! - Беатриче тут же попрбовала салат. - Это фантастически вкусно! О, синьор Бонмарито, вы - настоящий гений кулинарии!
- За это и любят, - вдохновенно промолвил шеф-повар, удаляясь на кухню.
- Рад, что тебе понравилось, - заметил Арчер-младший. - Впрочем, дело тут не во вкусах, место и мастер делают свое дело вне зависимости от предпочтений.
- Так это был твой козырь? - финансист лучезарно улыбнулась. - И ради чего ты его использовал?
- Для того, чтобы ты с удовольствием пообедала, - простодушно отреагировал Лукас. - Разве это незначительный повод?
- А для тебя он значителен? - девушка замерла с вилкой у рта.
- Весьма, - Лукас принялся за еду.
"Ну и ну. Он так заботится... И это просто, чтобы порадовать меня? Что вообще происходит в голове у этого юноши? И что происходит в моей? Стоп, Беатриче, стоп! Ты старше его на четыре года! И, наверняка, попросту напридумывала того, чего нет".
Минут через семь вновь появился синьор Бонмарито и подал любопытный, доселе невиданный суп с красным бульоном.
- Синьорина, вы пробудили во мне желание рискнуть. Этот рецепт я совершенно недавно узнал от одной женщины, которая оказалась здесь проездом из Москвы в Мадрид, и она подарила нашей траттории рецепт супа-борш. Попробуйте, он приготовлен только за счет таланта, и совершенно без опыта.
- О, синьор шеф, такое доверие! Спасибо! - она осторожно попробовала суп. - Знаете, это очень необычно. И вкусно. И сытно. Ммм! - Беатриче тут же съела еще ложку. - Это чудесно, обязательно внесите в меню!
- Поразительно, - выдохнул шеф-повар. - Доселе даже Арчеры не могли убедить меня внести изменения. Но ваши слова... Сейчас расчувствуюсь, работа замрет, а я буду играть вам на мандолине печально-сладкие серенады. Оллела, чудо, Дева Мария!.. - не в силах и далее выражать сложные чувства, синьор предпочел заняться привычными делами у плиты.
- Какие серенады, когда тут такой суп! - рассмеялась девушка, утыкаясь в тарелку. - Великолепно! Чудесно!
Лукас сдержанно ел, с любопытством глядя на восторгающуюся спутницу.
- Теперь я буду очень часто сюда приходить, обязательно! - аккуратно промокнув губы салфеткой, выдохнула финансист.
- Надеюсь, со мной? - уточнил Арчер-младший.
- А тебе хочется очень часто бывать со мной? Здесь.
- Как точно сказано, именно что очень часто, и именно что здесь.
- Я даже не знаю, как на это реагировать, - с легкой улыбкой заметила Беатриче, пряча под столом дрожащие руки.
- Можно никак не реагировать, я же вижу, что тебе приятно. Остается только придумать, как бы нам почаще быть рядом, чтобы не упускать моментов, когда мы свободны.
- Я бы могла предложить договариваться о встречах заранее, но это уже слишком похоже на свидания.
- Почему бы и нет? Или же я слишком смелый, предлагая?..
- Ты еще ничего не предложил, - мягко улыбнулась девушка.
- Так вот, я предлагаю договариваться заранее, чего бы о нас там ни думали.
- Договариваться о... свиданиях?
- Об обедах, для начала. Но в день, когда я подарю букет цветов, впору говорить о свидании, таком классическом, как по нотам.
- Не стоит строить таких планов, - усмехнулась Беатриче.
- Вот я и не строю. Итак, договорились?
- Договорились.
- И, в завершение, фирменное блюдо - спагетти карбоньезе. Ветчина, специи и красный соус, - подошел синьор Бонмарито с горячим.
- Благодарю вас, - финансист повернулась. - Ваша великолепная еда меня покорила, это была любовь с первого кусочка!
- Прекрасно, я так рад! Надеюсь видеть вас снова и снова, синьорина!
- Я... мы будем часто сюда приходить, - она улыбнулась Лукасу. Тот ответил ей довольным взглядом.
- Я даже подстроюсь под ваше расписание, чтобы успевать попотчевать отборными блюдами, приготовленными лично, - заверил молодежь шеф-повар, стоя неподалеку.
- Вы делаете нам самый прекрасный подарок! - Беатриче приступила к еде.
Синьор Бонмарито вновь удалился, оставив Лукаса с ней наедине.
Доев блюдо, девушка поднялась.
- Что же, обед, как и вчерашний ужин, невероятно меня порадовал. Теперь остается надеяться на удачу и в делах, - она открыла сумочку, ища деньги.
- Погоди, - остановил ее Арчер-младший. - Это совершенно не нужно. Шеф запишет все, у нас своя система расчетов. Не беспокойся об этом. лучше составь мне компанию в Клубе... или по дороге в Клуб, если тебе пора по делам.
- Дела я уладила еще утром, так что хотела бы вернуться в Клуб. И там я с огромным удовольствием составлю тебе компанию. Если сам по делам не сбежишь.
- Не сбегу. А если что-то окажется, то пусть подождут. У меня есть ты.
- Как знать, - усмехнулась мастер финансов, выходя из траттории.

Рим, происшествие на шоппинге

- Думаю, вон та парикмахерская будет отличным вариантом! - провозгласила Никки, указывая на вход под полосатым бело-алым навесом. - Во всяком случае, в окна видны приличные кресла.
- Чудесно! Дашь указания, а я буду сидеть и бояться, - рассмеялась Лия. Обе девушки были слегка "навеселе".
Солнце щедро заливало своими лучами брусчатку, деревья, крыши автомобилей и всячески норовило вонзиться в глаза двум девушкам, готовым благостно воспринимать все, что дарит им жизнь.
- Никки, почему я такая счастливая?! - химик прищурилась на солнышке, как сытая кошка.
- Даже не знаю, у меня такого еще не было, - в тон ответила Никки, тащившая часть сумок.
Мимо проезжал мальчик на страшном угловатом велосипеде; тем не менее, наездник был доволен жизнью. Проезжая мимо девушек, он обернулся к ним и приподнял на ходу пыльную кепку.
- Со мной еще никогда так не здоровались! - воскликнула Селия, дрожа от восторга.
- Доброго здоровьица, синьорина Гаттони! - воскликнул мальчик, после чего вновь вернулся к прежнему темпу и уехал дальше по улице.
- Что?.. Откуда он знает мое имя? - дернулась девушка.
- Не знаю, - юная мисс пожала плечами. - Думаю, теперь ты знаменитость.
- О, так это вы Селия Гаттони? - с ними поравнялся смуглокожий мужчина в наглухо застегнутом черном костюме. Надетое им соломенное канотье выглядело не самым уместным образом. - Доброго дня.
Поудобнее перехватив пакеты, Лия испуганно сжала в кулачке кулон.
- Я, а кто спрашивает? - севшим от волнения голосом спросила она.
- Друг одного из ваших заказчиков, - улыбнулся незнакомец. - Уверен, ваши воспоминания сильны, и вы знаете, о ком я.
- У меня много заказчиков. Весьма разного плана. Так что я не понимаю вас, синьор, - хрупкие пальцы незаметно нащупали одну из жемчужинок.
- А, это да, - кивнул мужчина в канотье. - Тогда, наверное, я лучше напомню детали заказа. Вы, мастера, лучше помните дело, нежели людей. Люди скучны, ха-ха! Я прав? Ах, в любом случае, я про тот день, когда ацидум оказался не ацидум. Вспомнили?
- Более чем. - девушка успокоилась, но кулон не выпустила. - Что вам нужно, синьор?..
- Синьору нужно поговорить без лишних ушей. Глаз - сколько угодно, но слышать меня должны только вы. Ваша милая спутница может наблюдать за нашим разговором. Просто на пару шагов дальше, пока я вам нашепчу кой-чего.
- Никки, милая, отойди пожалуйста, - слегка дрожащим голосом попросила алхимик, протягивая ей пакеты и снова нервно хватаясь за кулон. Вторая рука уже нашарила в кармане маленький флакон и почти отвинтила стеклянную пробку.
Младшая Арчер сделала пару шагов в сторону.
- Хорошо, синьорина, - шепотом начал незнакомец, - вы мне наверняка не доверяете. Если так, то вы разумный человек. Опять-таки, не хочу лишний раз льстить ради доверия, просто факт. Вы помните заказ человека из Сантьяго?
- Я помню этот заказ, - холодно произнесла Лия. - К делу, пожалуйста. Поверьте, мне есть чем заняться.
- Не сомневаюсь, вам пора идти и думать о том, как устроить свадьбу, а после и семейную жизнь. Это уж не говоря о сегодняшнем ужине. Давайте, и правда, к делу. Я просто хочу узнать, разделяете ли вы лояльность синьора Главы?
- Откуда вы знаете все подробности?! - жемчужинка уже подцеплена ногтем. - Не вздумайте обманывать.
- Вы же ученый. Если я вам скажу правду, то вы посчитаете это обманом. Я в неудобном положении. Скажите, вы поверите в небылицу?
- Нет, дорогой синьор. Если вам так любопытно, то я предпочитаю попросту не вмешиваться в дела орденов. Тот заказ я выполнила лишь из-за личной просьбы Томаса, - девушка извлекла из кулона тонкую и влажную иглу. - А теперь объясните, зачем вы следите за нами?
- Чтобы задать вам вопрос. Желательно, не наедине, а то вы бог весть что подумаете, и прикончите меня. Сейчас я беззащитен, так что все выглядит безопасно. Итак, вы сохраняете нейтралитет, но просьбы Томаса для вас имеют вес?
- Да, вы правы. И, кстати, если уж вы следили за мной, вы знаете, что мои яды невозможно обнаружить. А сделать укол незаметно для меня не проблема. Вы, синьор, могли бы прийти в Клуб и открыто спросить у меня, или же у сэра Арчера.
- Что поделать, я предпочел сделать так. Люблю дешевые эффекты. Не тратить же яд на меня из-за этого?!
- Давно вы следите? И, главное: кто вы? - Селия едва заметным движением перехватила иглу поудобнее.
- Последние десять минут. А насчет личности... Могу сказать имя, но что оно даст?
- Вы из Сантьяго?
- Верно, я из Сантьяго. Вы ведь уже видели заказчика, правильно?
- Да. Синьор, прошу меня простить, но вы меня серьезно напугали. И продолжаете пугать. А что может быть хуже напуганного химика? Просто уходите. Если вам нужно узнать что-то - приходите в Клуб. Но не ловите меня вот так.
- Хорошо, договорились. В свою очередь, если вам - а вдруг? - потребуется задать свои вопросы, то обращайтесь на виа Монти, 54, у портье спросите насчет сеньора Каррераса. Селсо Каррераса. Так меня зовут. Но это вряд ли, у вас иные заботы, и мне уже неприлично вас задерживать. Удачного дня, синьорина Гаттони! - уже в полный голос поспешил откланяться очередной человек из Сантьяго.
- Удачного, синьор, - эхом отозвалась девушка, прислонившись к стенке. Она совсем позабыла о почти открытом флаконе в кармане, а зря. Кислота уже тонкой струйкой текла по стенке, оставляя за собой шипящий и пузырящийся след. Платье прожжено насквозь, да и на ноги немного попало, но Лия слышит и чувствует только лихораточный стук собственного сердца. Еще пара мгновений, и химик потеряла сознание, упав прямо рядом с пузырящейся лужицей.
- Дьябло! - рявкнул милый и обходительный сеньор Каррерас, подбежав к рухнувшей Селии, над которой уже склонилась Никки. - И давно она так весело тратит реагенты? Я понимаю, для себя ничего не жалко, но... Сакрэ, да придет она в чувство?!
Мисс Арчер принялась нахлестывать подругу по щекам.
Алхимик приоткрыла глаза, дернулась и попыталась отползти в сторону.
- Не надо, нет! - всхлипнула она. - Я ведь не хотела кому-то навредить!
- Сеньорита, да вы прямо сейчас себе навредили! - воскликнул мужчина. - Вы видели свое платье?
- Уходите, пожалуйста, - взмолилась Лия. - Никки, поедем в Клуб!
- Да, разумеется, - каждый ответил в унисон на свою просьбу.
Никки помогла Селии подняться, и они, собрав упавшие сумки, отправились в Клуб.
Всю дорогу синьорина Гаттони молчала, ее била крупная дрожь.
До самой резиденции Никки волокла мастера алхимии. Так и втащила внутрь, пересекла с лишенным сопротивления телом весь холл и едва не забросила в приемную со словами "Невесту обронили, молодой человек".
- Томми? - девушка подняла на него мутный взгляд. Глава замер с телефонной трубкой около уха, однако, сориентировавшись, бросил отрывистое "синьор Коломбо, срочное дело. До скорого", швырнул трубку и кинулся к Лие.
- Что произошло?!
- Томми, мне страшно! - разревелась химик, цепляясь за жениха. - Сантьяго, человек, тот опиат, лояльность, за мной следят, - несвязно бормотала она.

Клуб

- Так, спокойствие и только спокойствие, - Арчер-старший оглядел невесту. - Тебя кислотой окатить пытались?
- Нет, - всхлипнула Лия. - Это я пролила! Том, я боюсь орденов! За мной следил человек из Сантьяго, но не тот, другой!
- Другой человек следил?
- Ага, но он какой-то безмятежный, - пояснила Никки. - Представился как Селсо Каррерас. Слышал?
- Нет. Так что с кислотой, а?
- У меня в кармане флакон был. Я его приоткрыла, чтобы плеснуть, в случае опасности. А потом такая слабость накатила... И вот, - девушка посмотрела на дыру в платье и ожоги на ногах. - Я очень испугалась. А после того звонка тебе... нервы ни к черту!
- Да ладно, разве они связаны? Так может быть, но не обязательно. Укладывайся на диван, сейчас чего-нибудь принесу. Стоп, у меня и здесь есть...
- Ты о чем? - мастерица забралась на диван и обняла колени.
- Виски. По-моему, тебе нужно справиться с шоком. Держи.
- Нет, не хочу, - она потянулась к Главе. - Обними меня. Том, я ужасно боюсь орденов, поэтому никогда на них не работала. Но твоя просьба...
- А ты вообще была в курсе того, что происходит? Кто такие Сантьяго, в чем их роль, и все такое? Ты вообще была в курсе того, что заказ пришел от ордена?
- Ты сказал. Больше я не знаю ничего. И никогда в это не лезла. При моей деятельности это невыгодно. Ты попросил меня - и я нарушила собственное правило.
- Понимаю, - протянул Томас. - Теперь уже сложно контролировать ситуацию. Пока что они ведут себя сравнительно дружелюбно. Это мы, мастера, лихо устроили дело. Полагаю, что игры подошли к концу. Главное - не бойся. Лия, мы справимся со всем, что выпадет.
- А как?! Я не всегда смогу защитить себя, понимаешь?!
- Мы все сможем вместе справиться.
- Ага, - поддакнула Никки. - Я возьму у Джонатана ружье и объявлю себя почетным караулом.
- Спасибо... - растрогалась алхимик. - Я сейчас возьму себя в руки, переоденусь и все будет хорошо. Простите, что так вас дергаться заставила.
- Если мастер не дергается... - заметил Арчер-старший.
- ...то он явно помер, - закончила за него юная мисс. - Это фамильная присказка, не обращай внимания. Лия, а давай, я отведу тебя в свою комнату, Томас точно разрывается между желанием быть с тобой и позвонить-напрячь очередную шишку.
- Да! - девушка поднялась. - Я и так помешала. Прости, Томми, - кое-как прикрывая дыру на платье, она пошла к двери.
- Как справишься, приходи ко мне, - попросил Томас, возвращаясь за рабочий стол. - Я буду скучать по тебе.
Никки проводила подругу до своей комнаты и оставила пакеты на полу.
- Насколько все плохо, Лия? - посочувствовала юная мисс.
- Боюсь, об этом лучше спросить твоего брата... - девушка прижалась лбом к оконному стеклу. - Или ты обо мне? Я скоро приду в себя, честно.
- Ну, тогда ладно, - протянула Никки. - Я могу чем-нибудь помочь тебе?
- Угу. Выбери, во что меня нарядить.
Мисс Арчер стала изучать содержимое пакетов, задумчиво глядя на платья.
- Наверное, сейчас подойдет вот что, - Никки достала темно-коричневое платье и черное болеро. - Тебе будет комфортно, я так думаю...
- Да, вероятно, - рассеянно отозвалась Селия, стягивая одежду. - Ну вот, теперь новые шрамы будут... - она поморщилась, глядя на мелкую россыпь свежих ожогов на ногах. - Прости, что-то я совсем раскисла. А надо бы радоваться, веселиться и праздновать...
- Радоваться надо, - невесело кивнула девушка, укладывая остальные платья по сумкам, - но согласись, что этот человек нас здорово перепугал? Я бы умерла на месте, не будь тебя рядом!
- А я с перепугу чуть его не убила! - хихикнула Лия. - Какие у нас с тобой разные реакции на страшное!
- Я бы стала призраком и донимала его, сводила с ума. Являлась такая в одних цепях и гремела над ухом, - Никки нервно хохотнула.
- В одних цепях?! За что ему такое счастье?
- Счастье? Первый месяц, два, максимум - три.
- Давай лучше просто не умирать, ага? - подойдя, химик уткнулась подруге в плечо. Никки гладила ее по спине и крепко обнимала.
- Давай. Мне нравится эта идея, очень приятная перспектива...
- И будем дружить всю жизнь? - девушка загляула в глаза Никки.
- Конечно! Чувствую - после всего, что нам придется пережить, ты будешь обязана жениться на мне.
- А как же Томас? - расхохоталась Селия.
- Думаю, мы с ним договоримся, - решила Никки.
- Все, все, пора одеваться. И спуститься вниз - кажется, Масси меня ждал, - она неловко натянула одежду и взялась переплетать косу.
- Подожди, у тебя руки трясутся. Давай, помогу, - юная мисс коснулась волос и продолжила заплетать. - Все-таки, они у тебя на удивление мягкие.
- Ну, хоть с волосами повезло, - улыбнулась алхимик. - Спасибо, милая.
- Не за что, - Никки перетянула косу алой лентой. - Красуйся, подруга.
Кивнув, Селия выбежала из комнаты и направилась в приемную Главы.

Приемная главы Клуба

- Томас? - она тихонько поскреблась в дверь. - Ты не занят, можно?
- Время есть, - отозвался тот и, открыв дверь, пустил девушку внутрь. - Отлично выглядишь!
- Стараниями Никки. Ты хотел, чтобы я пришла - я здесь.
- Отлично. Побудешь тут, посмотрим новости, пообщаемся. Я бы мог еще позвонить в "Маятник", попросить их занести нам ленч. Вы с Никки успели перекусить?
- Нет, только выпили кофе с ромом. Ведь я договорилась пообедать с тобой. Мы не пойдем в "Маятник"? Почему?
- Подумал, что тебе может быть неуютно выходить на улицу. Если это не так, то я с радостью приглашаю тебя в "Маятник"!
- Какая забота... Да, я действительно не хочу покидать Клуб сейчас. Пообедаем наедине? - девушка смущенно улыбнулась, вспомнив, чем закончился вчерашний ужин тет-а-тет.
- То есть, здесь? - уточнил Арчер-старший.
- Да. Только ты и я. И Клуб, конечно. От него нам не сбежать.
Томас кивнул и набрал номер ресторана. Быстро сделав заказ, оставляя меню на усмотрение поваров, Глава вновь вернулся к Лие поближе.
- Здесь нас не побеспокоят лишние и пугающие люди, - успокоил ее Томас.
- Здесь нет лишних людей, Томми, - нахмурилась химик. - Здесь только мастера, а они нигде не могут быть лишними. Кстати, о мастерах. Тот журналист... Аллегро. Он говорил о традиции и о том, что ты нарушаешь ее... Можешь рассказать?
- Пока нам несут ленч, можно и рассказать, - сэр Арчер устроился на диване и начал повествование:
- Мой прапрадед основал Клуб мастеров, а его сын, сэр Джеймс - тот, который первым оказался в Италии - женился на мастере стрелкового оружия. Сэр Родольфо Френсис, дед, женился на мастере драмы. Отец женился на мастере тесла-технологий. В общем, каждый Глава по сей день женился на девушке из Клуба. Это позволяет людям считать, будто есть некая традиция, привязывающая каждое поколение к Клубу намертво. Сама понимаешь, что это мнение - полная, далекая от реальности ерунда. Просто, ты ведь понимаешь, что каждый мастер в Клубе преуспел в своей собственной сфере. И, надо сказать очевидную глупость - людей преуспевающих объединяют одни и те же черты личности. Целеустремленность, например. Или планомерность. Сильный характер, который их держит на плаву. Все эти пункты образуют котел, в котором личность мастера закалена. "Мастер" - весьма сильный статус, и многим людям его не достичь, какими бы деньгами они не пытались его купить.
Получается так, что самая красивая девушка без благородства характера мастера может привлекать, может быть красивой и заставлять влюбляться в себя. А любая девушка-мастер, при желании, может одним взглядом сбить мужчину с ног и посулить такие годы счастья, что тот положит к ее ногам все звездное небо. Верно и обратное. Мужчина-мастер - это человек с большой буквы. Бывают разные типажи - человек дела, человек науки, человек эпохи Возрождения, но суть неизменна. Мастер, по природе своей, романический герой.
Неудивительно, что Главы останавливали свой выбор на мастерицах, а те принимали их ухаживания и долго-счастливо жили. Каждый Глава - тоже мастер, между прочим.
- Это я знаю. Но ты отказался сказать мне... - девушка замялась. - о своей специализации.
- И ты хочешь знать ее? Я предпочел бы оставить без ответа. Но твое любопытство не угаснет, я прав?
- Том, мы решили связать наши жизни воедино. Ты знаешь обо мне самое страшное, я готова ответить на любой твой вопрос... И ты считаешь это любопытством? - Селия отвернулась. - Можешь не говорить, если не хочешь. Но я не понимаю этого.
- Убедила, - тряхнул головой сэр Арчер. - Я получил звание мастера поражения одинокой жертвы. В любом из смыслов это верно.
- Ты не мог бы пояснить?
- Поясняю: если есть человек, и он один, то я способен устранить его большинством способов, которые человек может вообще реализовать. Убить, оглушить, захватить, обанкротить, опозорить, довести до самоубийства. Способов масса, это все в какой-то степени то еще творчество.
- Так мы, выходит, схожи, - хмыкнула алхимик, обернувшись и обняв. - И почему ты выбрал именно такое... дело?
- История восходит к тому времени, когда я жил в полноценной семье. В тридцатом году пришлось осознать, что отца больше нет, а также то, что "несчастный случай" - крайне поверхностная формулировка. Картинка все до конца не складывалась, и я даже начинал свое расследование. А попутно посвящал время подготовке к тому моменту, когда я узнаю историю целиком и выясню пофамильный список причастных. И тогда бы я смог сделать с каждым из них все, что удастся сделать. Естественно, перебирая их поодиночке. В отличие от многих других мастеров, я выбрал своей специализацией не дело, а подход.
- Вот как... Прости, что так настаивала на твоем ответе, - Лия нежно поцеловала его. - Я не хотела, чтобы ты вспомнил о своей боли.
- Ладно, не бери в голову. Кажется, я на чем-то остановился, когда рассказывал о традициях...
- Да. На том, что Главы и мастерицы всегда были вместе. И по любви, а не ради какой-то мифической традиции. А что ты сам?
- А, да. Я же долгое время игнорировал девушек из Клуба, как верно заметил синьор хроник. Я же тоже не обошел стороной такой типичный поворот... Впервые я по-настоящему влюбился именно в девушку, которая была мастером пиротехники. Мне тогда было семнадцать, ей - девятнадцать. Сложно было не влюбиться: длинные загорелые ноги, пламя в волосах, в глазах бесенята пляшут. Роман протекал бурно, ничего не скажешь. Хм, а потом не протекал. Сначала подлая случайность, потом невыносимо больно, а затем ни черта не понятно. Естественно, я зарекся встречаться с девушками из Клуба. Все-таки, никогда не знаешь, чем все заканчивается.
- Я могу спросить, что именно произошло? - осторожно осведомилась Селия, кусая губы от волнения.
- Она просто выполняла заказ, связанный со сносом здания. Сначала закладка, потом прокладка подрывного шнура - или как его называют? неважно - и детонация с безопасного расстояния. Она слабо помнит, что именно произошло, но точно известны два факта: детонация произошла раньше, это во-первых. Она оступилась, поднимаясь по лестнице из подвала - это во-вторых. Выжила, да. Уже хорошо, согласись? Но какие же у нее были красивые ноги...
- О, Том... - девушка дернулась, закрыв лицо руками. - Это ужасно!
- Верно, ужасно. А теперь представь, как двое страстно влюбленных пытаются привыкнуть к новым обстоятельствам. Ей было чертовски сложно, гордость и все такое. И пусть я продолжал общаться с ней, не уязвляя, продолжая любить и заботиться, это слабо помогало. Одним весьма черным днем я узнал, что ее больше никто и нигде не видел. Пропала, скрылась ото всех, оставив все вещи.
- Ты не нашел ее до сих пор? - Лия осторожно положила руку на плечо любимого.
- Не нашел. До сих пор никаких, даже самых фатальных известий.
- Это страшно. Страшнее всего на свете. Теперь я понимаю, почему ты отвернулся от мастериц. Я бы и вовсе не выдержала, если бы потеряла тебя.
- Теперь ты знаешь, - вздохнул Томас и поднялся с дивана. - Наверное, скоро принесут поесть... С самого утра ни кусочка во рту. Когда я последний раз так запускал себя? - шаг за шагом Арчер-старший подходил к рабочему столу, где среди бумаг стояла вытащенная для Селии, но так и оставшаяся нетронутой бутылка виски.
- Томми, я передумала. Давай выпьем, - движение к бутылке было замечено и одобрено. - Давай напьемся, а потом придем в себя и будем жить дальше.
- Никто не планирует напиваться, - глухо отозвался Арчер-старший и приложился к горлышку, пренебрегая любой формой этикета в присутствии дамы.
Заметно облегченная бутылка с легким стуком вновь оказалась на столе.
- Я просто хочу жить дальше. Лия, ты ведь понимаешь меня?
- Мы будем жить дальше. И никто не исчезнет, ничего не случится, Ордена не тронут нас... Я всегда буду с тобой, абсолютно всегда и во всем, - шептала девушка, подбираясь к бутылке. Вскоре виски там осталось на самом донышке.
В дверь приемной постучали.
- Кто?
- Сэр, принесли ленч из "Маятника", - голос принадлежал Джонатану.
- Да, заплати им, я вечером отдам.
Бармен принес блюда и поставил на стол в приемной.
- Сэр, синьорина, а чего вы такие грустные? - наметанный взгляд упал на почти пустую бутылку виски. - Впрочем, что это я...
Джонатан влил в себя остатки и вытер усы.
- Не волнуйтесь, у нас этого добра навалом, сэр...
- Тогда принеси пожалуйста еще... - печально произнесла химик. - Будем топить грусть. Или буду лично я, если сэр Глава откажется.
- Если откажется - приходите. Я выслушаю вас и буду вовремя подливать.
- Если откажется - непременно, - кивнула Лия.
Джонатан вернулся на пару секунд, чтобы принести еще, а затем удалился к своим делам за стойкой.
- Что же вы молчите, сэр Арчер? - зло усмехнулась девушка. - Счастливый день!
- Хорошее начало, да, - Томас принялся за еду. - Но не стоит забывать о том, что мы планируем жить и дальше. От этого и будем отталкиваться.
- Томми, я не знаю, почему ты вновь связался с девушкой-мастером, но я сделаю все, чтобы ты никогда об этом не пожалел, - она сосредоточенно ковыряла вилкой свою порцию. - Пусть у меня нет огненных волос и длинных загорелых ног, но я буду не хуже!
- Ничего страшного, - меланхолично отозвался Томас. - Больше ни у кого нет таких ног. И хватит об этом, пожалуйста! Помолчим минуту, покушаем, а затем поговорим о том, где бы ты хотела сыграть свадьбу.
- Мне все равно, - алхимик до крови закусила губу. - Я не знаю мест, - новая бутылка виски быстро оказалась не слишком полной.
- Как насчет свадьбы в Альпах? Лето, луга, горы - живописно же!
- Наверное. Я не была там, не знаю. Прости, Том, мне нужно прогуляться и проветриться, - Селия поднялась с места и быстро вышла, не говоря больше ни слова.

Рим и приемная Главы
Не видя перед собой почти ничего, из-за застилающей глаза пелены слез, мастер-алхимик, а с сегодняшнего дня еще и счастливая невеста «короля Рима», брела по улицам. Где-то останавливалась, чтобы пропустить очередной автомобиль, где-то сворачивала... Ноги и голова, казалось, абсолютно не сотрудничали. Голове было плохо. Сердцу – тому ли, о котором так много пишут в любовных романах, тому ли, которое мирно бьется в груди у каждого человека – еще хуже. Ногам было все равно – они куда-то шли. И не мешали им даже мозоли от новых туфель. «Какая разница?» - отрешенно подумала Лия. «Ни у кого больше нет таких ног – так он сказал? Я ведь уже поверила, что все хорошо. А он... все еще любит ее? Пропавшую столько лет назад, бросившую его?! Хотя как тут можно упрекать его – окажись я на его месте, а он – на ее... Я ведь так же мучилась бы. Дура, сама виновата – надо тебе было расспрашивать его?!»
Люди, на которых она иногда, задумавшись, натыкалась, ворчали что-то о «пьяных синьоринах, которым должно быть стыдно». А стыдно-то и не было. Было больно – за себя, за Томаса, за ту пропавшую мастера-пиротехника... Наконец, окончательно стерев себе ноги, Селия подошла к мужчине, который как раз собирался сесть в свой автомобиль, и попросила:
- Отвезите меня, пожалуйста, в Арчер Клуб. Я заплачу вам.
Водитель, синеглазый мужчина в летах с белоснежной бородой, рассеянно кивнул:
- Да, конечно, садитесь, - и с этими словами сам устроился за рулем. - Еще раз, куда вам?
- В Арчер Клуб, - бесцветным голосом повторила химик, садясь в машину.
- Еще бы я знал, где это... Дорогу покажете?
- Если бы знала, где нахожусь. Давайте я просто назову адрес? - вздохнула девушка, после чего объясила, где находится резиденция.
Автомобиль тронулся, и они без происшествий добрались до порога резиденции Клуба.
- Кажется, на месте, - подал голос мужчина.
- Спасибо. Сколько я вам должна, синьор?
- Мне было почти по пути, так что нисколько. Просто найдите хоть что-то хорошее в своей жизни и улыбайтесь, синьорина, - ответил водитель. - Как говорится, Бог в помощь.
- Еще раз спасибо, - Лия вышла из машины и вернулась в резиденцию. Войдя в приемную, без стука, она заявила:
- Кажется, я забыла поесть.
Томас в это время разговаривал по телефону. Когда Селия вошла, он заметно дернулся, но вскоре, справившись с собой, сидел с каменным лицом до конца беседы, попрощался и положил трубку.
- Это правильно, - откликнулся Арчер-старший. - Правда, еда успела слегка подостыть.
- Ничего, - отозвалась девушка, приступая к еде. Ни температуры, ни вкуса она не чувствовала - просто молча съела свою порцию и ушла на диван, вместе с бутылкой виски.
- Если бы я умел писать картины, то точно бросился бы делать зарисовки. Мгновенье, ты прекрасно в своей декадентской безысходности!
Алхимик повернулась и посмотрела на него.
- Альпы, значит? Хорошо.
- Причем, в июле! Должна быть чудесная погода, и я не вижу причин для того, чтобы остальные не приехали.
- Хорошо, пусть будет июль. Выходит, осталось всего два месяца? - все так же глухо и бесцветно отозвалась Лия. - Или ты про следующий год?
- Нет, я про этот, - возразил Томас. - Регистрацию проведем в Риме, но венчать нас будут в Альпах. Это достаточно далеко от любых ненужных событий.
- И на кого ты оставишь Клуб?
- Да просто закрою временно.
- Как скажешь, сэр Глава, - Селия отхлебнула виски. - Ты уверен, что хочешь жениться на мне?
- Да, я уверен, - подтвердил Томас. - А ты уверена?
- Я же сказала, что всегда буду рядом, - девушка скинула туфли, вытянула ноги и вновь приложилась к бутылке.
- Значит, все хорошо, - подытожил сэр Арчер, отнял виски у Лии и тоже хлебнул, в знак солидарности.
- И как организовать все за два месяца? И что вообще нужно организовать?
- Всего-то ничего. В Риме все делается за час, а потом ждем даты. С венчанием проблем тоже не будет, я сделаю буквально пару-тройку звонков. А затем уже просто обычные расходы. Наряды, угощения, билеты, всякие мелочи. Тут уже не беспокойся, я сделаю.
- Прости, Томми, - резко сменила тему химик. - Я зря попросила тебя рассказать все.
- Да, звучит печально, но ведь тебе стоило бы знать все обстоятельства.
- Спустя столько времени ты снова сошелся с мастером. И снова не самой безопасной профессии.
- Да, я успел понять это, - пожал плечами сэр Арчер. - Тут уж что я могу сделать? Сердцу не прикажешь.
- Срочно жениться, пока со мной ничего не произошло? - грустно улыбнулась Селия.
- А что, можно и так сказать! - прыснул Томас. - Да, определенно!
- А то обо мне, в отличии от нее, и вспомнить будет нечего.
- Ревнуешь?
- А смысл? Да, ревную.
- И поэтому связалась с... Погоди, лучше расскажи, кто тебя привез обратно?
- Какой-то мужчина пожилой. Борода седая... Зато глаза - так и светятся синим.
- По мнению нашего анонимного друга, это был магистр лазаритов.
- Отравиться, что ли?.. - грустно выдала Лия, теребя кулон. - Ну вот почему, почему?! А ты уверен? Тот мужчина даже не знал, где резиденция Клуба, пришлось объяснять.
- "Не знал" или "сказал, что не знает"? - уточнил Томас. - Понимаешь разницу? Конечно, понимаешь, о чем я... Лия, он о чем-нибудь говорил?
- Нет. Или это я задумалась? Но я определенно ничего не слышала.
- А как ты вообще оказалась в его машине?!
- Я шла, пока совсем не стерла ноги. Потом поняла, что поятия не имею, где нахожусь. А вернуться надо - я ведь обещала не оставлять тебя. Увидела его, он собирался садиться в машину. Подошла, попросила отвезти меня в Арчер Клуб. Он согласился, но сказал, что не знает, где это. Я объяснила, он довез, а потом сказал, что ему было по пути. И денег не взял.
- Даже пол-лиры? - переспросил сэр Арчер.
- Ага. Только попросил, чтобы я улыбалась.
- Странный он человек. То, что это синьор Моретти - а так зовут этого магистра лазаритов - я почти не сомневаюсь. Такое ощущение, будто бы он не понял, кого именно подвез до Клуба.
- Том, но с чего ты взял, что это - он? Мало ли в Риме синеглазых стариков? И вообще, - алхимик задумчиво посмотрела на свои ноги. - откуда ты знаешь, что меня именно привезли?!
- Я получил телефонный звонок все от того же человека, - пояснил Арчер-старший.
- Но... Как он-то узнал? - Лию снова затрясло. - Опять слежка непонятными методами?!
- Почему сразу непонятными? Ну, следит человек, сидит себе где-нибудь и наблюдает. А мы в курсе происходящего, вот, например, ты ненавязчиво увидела вблизи влиятельную фигуру во всей этой игре. Страшно, но очень полезно.
- И как, как, Томми, за мной наблюдают, пока я шляюсь по Риму, пока я говорю с Никки в почти пустом кафе, да и говорю тихо?!
- Я, конечно, не хочу оспаривать твои познания в слежке, но он мог и не заходить в кафе, например. А на улицах следовать за человеком - вообще идеально! Послушай, просто постарайся сосредоточиться на тех вещах, которые можешь контролировать.
- Сейчас я ужасно хочу контролировать уровень жидкости в этой прекрасной бутылке, - потянулась девушка. "И услышать что-нибудь приятное" - подумалось ей.
- Для начала, совсем не худшая идея! - живо отозвался сэр Арчер, подойдя к Селии. - Как же мне нравится твой подход, милая...
- Льстишь? А зачем? - химик снова задумчиво разглядывала свои ноги.
- Лесть - это преувеличение фактов на ровном месте, - терпеливо начал Томас. - А я говорю то, что вижу. И вообще, подвинься чуть-чуть, я тоже на диван хочу. Да, вот так, и ноги положи мне на колени... И бутылку дай сюда, не одна тут... а бутылочка-то одна. Угум, спасибо.
Сэр Арчер расположился со всеми удобствами на диване и гладил худощавые лодыжки Лии, проводя кончиками пальцев по каждой выпирающей косточке.
- Руки испачкаешь, - фыркнула Селия. - Значит, Альпы, июль... Хоть о чем-то приятном подумать-то нужно?..
- Конечно, нужно! Пригласим всех, кого сможем. Я думаю, мало кто сошлется на дела.
- Ну вот, измазался в моей крови. Не стыдно? - рассмеялась девушка. - И зачем тебе это все?
- Потому что тогда это будет та еще авантюра, - широко улыбнулся Томас. - Ты только представь, действующий Глава взял и покинул Рим! Это почти то же самое, как если бы Шерлок Холмс уехал из Лондона.
- Ну, он ведь иногда уезжал ненадолго... Вот и ты - сколько тебя тут не будет? День, два?
- Нас тут не будет около тридцати трех дней.
- Это как?! - алхимик аж подскочила.
- А это называется словом "свадебное путешествие". Поедем, сразу из Рима, со всеми вещами, сначала венчание в Альпах, там проведем пару дней, затем все возвращаются, а мы - улетаем путешествовать и наслаждаться. Увидим Европу, захватим кусочек Азии, если будет настроение, накупим друзьям и родным сувениров. А еще сможем посетить Лондон, кстати. Это будет значимо... как минимум, для меня.
- Для нас, - Лия прижалась к мужчине. - Не буду брать двойную фамилию. Я хочу полностью принадлежать твоей семье, а не серединка на половинку. Можно?
- Да, разумеется. Моя прабабка так и поступила в свое время. Это ж не возбраняется. Почему все считают, что у Арчеров есть целый кодекс?!
- Я так не считаю. Спросила твоего мнения и желания.
Сэр Арчер глотнул виски.
- Я просто желаю, чтобы мы были счастливы.
- Тогда поцелуй меня. Сам подумай, что еще нужно, если тебя целует любимый человек?
Томас потянулся к ней:
- Иди сюда, любовь моя... - и запечатлел на губах нежно-ласковый поцелуй.
- Ты целуешься в точности как я мечтала, - смутилась девушка. - И делаешь то, о чем я мечтать не смела.

Приемная Главы
Сэр Арчер блаженно закрыл глаза.
- Значит, все в порядке, и даже выше всех похвал. Нет, правда, я чертовски доволен тем, как ты реагируешь на происходящее!
- Три дня, Том? Три чертовых дня, чтобы произошло такое?
- Да, три дня. Было бы идеально справиться за сутки, но тут уж что сделано, то сделано.
- И за три дня ты нашел в себе силы снова сойтись с мастером... Почему?
- Потому что так мне велит сердце, - ответил Арчер-старший. - Вот и все. Не утруждай себя анализом, я все равно не отвечу подробнее, потому что просто не знаю. на какие еще кусочки можно разобрать эмоции, чувства, саму душу.
- Ну и к черту. У тебя сейчас есть дела? Или мы можем выйти к людям и выслушивать их поздравления? - хихикнула Селия, прижимаясь плотнее. - Рожи у нас сейчас необычайно счастливые - самое то!
- Честно говоря, я сейчас заметно устал от социума, - признался Томас. - Если хотя бы одно "поздравляю" услышу - начну бить стекла.
- Зато потом у нас будет целый месяц, представляешь? А им ведь так нужно урвать хоть кусочек чужого счастья...
- Ага. И у них на это пока что целых два месяца. Ты только представь, вот мать мимоходом заметит, что "тетушка Клаудия хотела бы побывать, она обещает не пропускать курс таблеток и не запивать их шампанским", или целая делегация синьоров. каждый сам от себя, и все "желали бы иметь честь-с... поприсутствовать, такска-ать, дабы выразить", а потом синьорина - и не одна! - сначала мило улыбнется, слегка коснется, а вечером у меня будут полные карманы тонко надушенных записочек, где будут шантаж, клевета, угрозы семье и самоубийства от невозможности справиться с влечениями души - и все это аккуратным почерком, с завитушечками и безупречной грамматикой.
- Я однажды писала тебе письмо. Правда, без шантажа, угроз и завитушек. И анонимно.
- Бальзам на душу! - воскликнул сэр Арчер, прикладываясь к бутылке. - Я точно знал, что ты - изумительная, исключительная в своем благородстве девушка!
- Ага. Так благородно было мелким почерком, которым я обычно пишу отчеты о работе в лаборатории, написать несколько строк, на бумаге, заляпаной реактивами... И даже не иметь смелости подписаться, ибо "вы, сэр Арчер, не должны узнать о моих чувствах - это бессмысленно. Поэтому я буду молча продолжать ловить каждый ваш взгляд и радоваться хотя бы такой возможности заглянуть в вашу душу".
- Куда лучше, чем многое виденное мною. Серьезно, я так благодарен...
- Ты что, читал его?
- Да, читал. Только в толк не мог взять, кто бы его мог написать.
- А если бы знал?
- То все произошло бы куда раньше.
- Просто из-за отсутствия завитушек?
- Просто потому, что выражены искренние чувства. И в том не было сомнений. Абсолютно. Тогда как искусно состряпанная записочка - это же ремесленная поделка, и не всегда поймешь, правда ли там.
- И тебе не пишут искренних писем? Хочешь, я буду писать их каждый день?
- Дело не в том, что они неискренни. Дело в том, что я в них сомневаюсь. А письма каждый день лучше не надо. Только при сильном желании. Чтобы получилось, как тогда. Можешь капнуть на послание немного соляной кислоты, я буду знать, что это ты.
- Могу принести тебе целую стопку. Странно, но я их хранила, хоть и не решалась кинуть в почтовый ящик.
- Правда? - оживился Томас. - Да, я согласен. Теперь-то ты решишься.
- Правда, - пожала плечами Лия. - Просто смотреть на тебя и молчать - невыносимо. Сказать что-то - страшно. А бумага все стерпит. Ей можно рассказать, о том, как меня поразил твой взгляд, когда ты подошел поздравить меня со вступлением в Клуб, как я плакала, когда ты улыбался меньше обычного, как я хотела быть рядом и помочь тебе стать хоть чуточку счастливее. Ей можно сказать, что если бы я могла сделать снадобье, от которого тебе было бы хорошо, но для этого пришлось бы растереть в пыль собственное бьющееся сердце, я сделала бы это. Ей можно рассказать, что лучше тебя нет никого, потому, что я больше никого и не вижу. И все лица сливаются в блеклые пятна, но ты - яркий...
Сэр Арчер расчувствованно обнял девушку, крепко прижимая к груди. Он держал ее, крепко, бережно, будто желая сохранить ее, и этот миг, и переживания, так долго хранившиеся без должного выхода. Чувство нежной благодарности, окутывающей его, неспособное из-за глубины своей быть выраженным в словах, он пытался передать объятиями.
- А еще я писала о том, что ты странный. И не похож на человека. Что у тебя, вероятно, ночью вырастают крылья и ты облетаешь весь Рим, чтобы проверить, как там твои мастера. После того, как это пришло мне в голову, я до самых холодов держала по ночам окно открытым. И клала свои письма на подоконник.
- Я на крыльях облетаю Рим по ночам? А это хорошая идея для полотна. Возможно, когда-нибудь я обращусь к мастеру изобразительных искусств... был какой-то такой, точно помню. А все-таки хорошо, что твои письма не сдуло ветром на улицу. Теперь я могу прочитать их все. Могу ведь?
- Ты все можешь, ты ведь Глава. А если бы письма сдуло, то я бы не жалела. Решила бы, что ты прилетал, хотел взять их, но не решился.
- Я? Не решился бы? Ох, если я чего-то желаю, то забираю себе. Впрочем, ты успела понять эту простую истину.
- Но это стало бы мне прекрасным утешением. И подтверждением того, что ты все же прилетал.
- Все-таки ты иногда неисправима. Я люблю тебя, - Томас прижался сильнее.
- И это - лучшее, что я могла бы услышать. - Селия мечтательно улыбнулась, но через несколько секунд улыбка сползла с ее лица. - Томас, тебе позвонили, когда я ехала в Клуб, чтобы сообщить, кто меня подвозит?
- Да, именно так, - кивнул сэр Арчер. - Оперативно работает наш доброжелатель, не находишь?
- А когда к нам с Никки пристал человек из Сантьяго? - спросила она, хмурясь еще сильнее.
- Этого он не сообщил, - Глава почесал затылок. - И тут одно из двух - либо он наблюдает только за мной, либо сообщает только о конкреных категориях событий и встреч. Первое вероятнее, я так считаю. А ты как думаешь, Лия?
- Но тогда почему он сообщил обо мне, а? Тебе не кажется, что это кто-то именно из Сантьяго, которым ты помог?
- А что, вполне могли бы быть и они, - просиял Томас. - Тогда у нас в кои-то веки появился помощник не из Клуба. Это не может не радовать, учитывая сложившуюся обстановку. Хотя, сам факт того, что Арчер Клуб теряет статус нейтральной организации... М-м, да, прискорбно. Не то чтобы ранее в истории не было прецедентов. Вот, например, мой дед, сэр Родольфо Френсис Арчер, во время Объединения Италии очень даже выступал именно на стороне властей Рима, завершая процессы, приведшие к нынешней геополитической картине. Латеранские соглашения дожал не он, а мой отец, но тут уже совсем другое дело, и... Ох, я тебя еще не утомил рассказами про Клуб?
- Ты нашел редкую тему, на которую я могу слушать бесконечно долго, - улыбнулась девушка. - Значит, у нас уже есть подозреваемый в... доброжелательстве.
- Да, есть. Можем примерно накидать еще пару кандидатур. Это может быть человек от Святого престола, которому уже по горло эти игрища дочерних организаций. Или же персона из правительства. Ну, а почему бы и нет? Госбезопасность не может недооценивать роль орденов в жизни Италии и Европы. Или же - а вот подумай буквально на секунду! - что это кто-то из мастеров нам помогает. Почему бы и нет? Но вот... Хм. странно, что он единственный, кто связывается с нами. Только пару раз, конечно, судить сложно. И все-таки я наичнаю думать, что у него нет напарников или подчиненных.
- Значит, он за тебя... Один. Нет, двое нас. Ладно, я и анонимный прозвонщик. Отличная команда! - скептически хмыкнув, алхимик наклонилсь и подняла с журнального столика газету. - О. Король Рима? А я? Обозвали, ничего не скажешь... Что думаешь по этому поводу?
- Что думаю? - переспросил мужчина. - А мне откровенно льстит. Как думаешь, может быть, мне стоит делать политическую карьеру? После того, как мы все уладим и вернем распоясавшиеся ордена туда, где они находились все это время.
- Политическую? Я поддержу, еще как. Но при одном условии.
- М-м? И при каком же? - с любопытством отозвался Томас, разглядывая газетную статью.
- При условии, что ты отдашь пост Главы Лукасу. Или же своим детям.
- Хм, а ты поставила ту еще подножку, - пробормотал Арчер-старший. - Может быть, я останусь Главой, а многие решения передам в ведение младшим? Лукас, по идее, разберется, и придумает, как пристроить Никки. А я, в свою очередь, буду просто раздавать указания каждую неделю, на двухчасовой планерке. И избавлюсь от подписок, счетов, звонков, разговоров, всякого прочего организационного мусора.
- Тогда Клуб сможет прожить и без тебя, разве не так? - фыркнула девушка. - Выбери что-то одно, трудоголик.
- Ну ты сама посуди, в самом начале у меня будет не так уж и много работы как у политика. Заседать в какой-нибудь захолустной конторке и решать вопросы, связанные с уборкой листьев на виа Каприччио? Боже, да мне не потребуется и получаса, чтобы построить всех подчиненных.
- Хорошо, но только поначалу. Договорились? Все-таки, я согласилась быть женой Главы. А не политика. И уж тем более не всего и сразу.
- А я так хочу быть владельцем заводов-газет-пароходов, - печально протянул Томас. - Что даже не знаю, какую стезю мне выбрать. Однажды, когда я заведу себе целый кабинет советников и ближайших подчиненных, мне станет скучно в роли Главы. А перспектив для качественного роста я пока что не вижу. Разве что отправить Лукаса в Неаполь,а Никки - в Венецию, помочь каждому на первых порах и начать отслеживать их прогресс, посильно помогая в сложных ситуациях.
- Ты неисправим. Я попросту не верю, что ты сможешь на месяц исчезнуть из Рима. Это же будет кошмар - ты прожужжишь мне все уши, а потом не выдержишь и вернешься. Ладно, если не забудешь меня где-то на краю света. Готова поспорить, что ты не продержишься и недели!
- На что спорим? - оживился сэр Арчер. - М-м? На деньги?
- Ваша семейка меня разорит, - проворчала Лия. - Но ладно. Давай на деньги! Сколько поставишь на то, что продержишься месяц?
- Четыреста тысяч лир по нынешнему курсу относительно золота, - предложил Томас.
- Четыреста тысяч?! - выкрикнула девушка, вскочив на ноги. - Да ты собрался оттяпать у меня очень нехилый кусок моего состояния!
- То есть,ты уверена в том, что я продержусь? - невинно уточнил Арчер-старший.
- За такие деньги - конечно! И пустишь их на развитие Клуба! Ох, черт. Ладно! Но только с условием, что ты месяц не упоминаешь о Клубе первым! И не принимаешь звонков, писем, телеграмм по делам Клуба... В свою очередь, ты заплатишь мне четыреста тысяч, если сорвешься в первую неделю путешествия! Если срыв - только разговор! - происходит в срок более недели, но менее месяца - никто никому ничего не должен. Устраивает?
- Я могу их принимать, но не могу отвечать. И спорим на триста семьдесят тысяч.
- Спорим на триста пятьдесят. И, если я тоже сочту причину срочной и катастрофической, возвращаемся в Рим.
- Годится! - воскликнул Глава. - Я закажу красиво выгравированную табличку с твоим именем и повешу на доске почетных донатов Клуба.
- Я закажу табличку с надписью "я - трудоголик" и повешу ее тебе на шею, - в тон ему отозвалсь алхимик.
- Сразу после того, как я получу чек на триста пятьдесят тысяч, - парировал Томас.
- Ты считаешь, что выиграешь спор?! Ну-ну. Целый месяц! Наедине с тобой! За такое не жалко отдать и полмиллиона!
- Ну, так, может быть, спорим на полмиллиона? - вкрадчиво уточнил сэр Арчер.
- Чтобы ты оттяпал четверть моих, заработанных кровью и ядом, денег?! - с притворным возмущением отозвалась Лия. - Легко!
- По рукам!!! - возопил Томас, протягивая ладонь.
- Только с учетом того, что ты - мой жених! - Селия ответила на рукопожатие. - Все равно все уйдет в семейный бюджет, да, Арчер?
- Конечно, я не смогу пропить всю сумму, - пожал плечами Томас. - Разве что совместно, ежедневно, вплоть до золотой свадьбы.
- Наполеоновские планы, сэр! - фыркнула девушка.
- Да, именно. Но здесь Рим, так что впору сравнивать с Цезарем.
- Вы - самое наглое существо планеты, сэр Томас Арчер! Почему я еще не сбежала из Рима? Или из мира...
- Все дороги ведут в Рим, - назидательно произнес Глава. - Заметь, не связывают Рим и прочие места, а ведут в Рим!
- Томми, ты пьян, - улыбнулась она.
- Неправильно расставляешь акценты. Я настроен философски.
- Тогда расставь их сам, - протянула мастерица, слегка прогибаясь в спине.
- Серьезно? Я бы лучше поставил тебя удобным образом. Ляг на стол, - приказал Томас.
- Как именно? - удивленно переспросила химик, параллельно разгребая свободное пространство.
- Грудью и животом. Мне что, всему учить тебя? А как же женская интуиция?
- Тебя не устраивает моя неопытность? - фыркнула она, послушно укладываясь.
- Меня устраивает все. И сейчас я самым радостным образом покажу это.

Резиденция Клуба. Ковальски и Анджелини

Ковальски, имевшая неосторожность оказаться на пути Никки и Селии, просто чудом увернулась от столкновения, но во входную дверь её все же слегка впечатало. Поэтому в Клубе русская появилась немного позже сестры и невесты Арчера, и в несколько потрепанном виде.
- Рико, доброе утро! Вы не знаете, что стряслось с юными леди, почему они так взволнованы? - обратилась она к путешественнику.
- Доброе утро, Катерина, - ответил тот, оторвавшись от прорисовки пышного лисьего хвоста,- честно говоря, я сам хотел бы знать, что такое могло случиться с этими синьоринами. Тем более - в день помолвки.
Энрико указал в сторону газеты, небрежно брошенной кем-то из мастеров на столике неподалеку.
- Вот тут уже что-то написали, хотя по мне - больше сплетен и выдумок, чем правдивых сведений. Впрочем, как всегда.
- Bozje moi! Bednaya devochka! - Произнесла русская, дочитав заметку. - И что же, Мими одобрила это безумие?
- Если ты про маму Томаса, то, судя по всему, она была слегка в шоке, когда сэр Арчер делал тут предложение руки и сердца, - заметил Рико, переменив позу в кресле на чуть более удобную.
- Впрочем, тут почти все были ошарашены, в той или иной степени. Даже невеста.
- То есть, как минимум часть о согласии невесты и родителей обоих - правда? - уточнила Ковальски. Сесть она так и не удосужилась и периодически косилась в сторону Джонатана.
- Но ведь в заметке ничего об этом не сказано? - изумился было Энрико, но потом добавил, - впрочем, можно и догадаться. Ведь без этого о помолвке бы и не объявили же. Тут ты права.
Путешественник покачал головой.
- Ай да Томас... Умеет удивлять людей.
Рико постепенно приходил в себя после вчерашних сюрпризов, и уже, судя по всему, начинал поражаться событиям дня сегодняшнего. В полной мере.
- Воистину так. Особенно - женщин, особенно - неприятно... - Екатерина, вздохнув, всё-таки села. - А ты хорошо себя чувствуешь? Выглядишь немного уставшим.
- Вчера был интересный вечер. Правда, не особо понятный, - Энрико помотал головой, отгоняя навязчивое "ти-си, ай-пи", непонятно откуда лезущее ему в сознание, - например, пришлось ждать, пока явится домой сестра. Оказалось, она просто увлеклась беседой с Лукасом, в одном из ресторанов.
- О, так ты не выспался? Может, выпьешь кофе? Или вообще поедешь домой и ляжешь спать? - Ковальски, склонив голову набок, с беспокойством посмотрела на собеседника.
Рико махнул рукой: - Это ерунда. Беатриче вернулась где-то в час, так что все более или менее нормально. Но спасибо за заботу. Кстати, а как твоя вчерашняя беседа с тем обаятельным молодым человеком?
- Обаятельный молодой человек ловко убежал, и беседы не получилось, увы. Ну да ничего, я его еще догоню. Он здесь еще не появлялся?

С Шелли.
Резиденция Клуба. Ковальски и Анджелини
- Нет. Ни он, ни ваша с ним не менее очаровательная напарница сегодня еще не являли себя посетителям Клуба, - ответил Энрико, тут же добавив, - к слову о напарницах - ты с Лаурой хорошо знакома?
- Не слишком. Но насколько я успела её узнать, синьора хоть и простая, но честная. А с какой стороны она тебя интересует, как мастер или как очаровательная девушка? - Ковальски даже почти не улыбалась.
- Возможно, что с обеих сторон. По крайней мере, как мастер - бесспорно, а вот насчет очаровательной девушки - тут уже как сложится дело, - флегматично ответил Рико, - в конце концов, я ведь могу быть и не в ее вкусе. Или еще что-нибудь.
- Например, если она увлечется кем-то другим, - не удержалась русская. - Бесспорно, ты можешь рассчитывать на синьорину как на мастера, насколько я видела, она работает быстро и хорошо. Человек она прямой, может быть, даже излишне, но, думаю, надежный. А вот ты что можешь сказать о синьоре невесте главы Клуба?
- Она хороший химик. Достаточно хороший, чтобы быть мастером Клуба в этом, если я не ошибаюсь. Очень сильно любит свое дело - по крайней мере так можно предположить по тому, что я пару раз видел ее тут в рабочей одежде, а разок - так даже возящейся с какой-то пробиркой, - путешественник пожал плечами, - еще у нее есть старший брат, тоже мастер.
- То есть просто хорошая devochka. Все ясно. Будем надеяться, до свадьбы она доживет без синяков, - вздохнула Катерина.
- Тут мне Беатриче шепнула, что есть вероятность связи этой хорошей девочки с плохой компанией, - усмехнулся Энрике, - но даже если это не так, ей в любом случае угрожает нечто худшее, чем синяки. Сама же знаешь, сколько у Томаззо поклонниц.
- Разумеется! Не пройдет и пары дней, как бедняжка Селия последовательно обзаведется собственноручно задушенным мужем, огромной бородавкой на носу и вставной челюстью вместо настоящей. А еще через неделю мы услышим, что она по ночам, злобно хохоча, летает над Италией верхом на лосе и разрушает часовни четырнадцатого века, - с серьезной миной проговорила Ковальски. - Хотя конечно же, - еще серьезнее добавила она, - Беатриче знает, о чем говорит. Да, страстные итальянские синьорины пойдут на многое.
- Некоторые - возможно, что не только на словах, - поддакнул Рико, - так что на свадьбу Главы любители интриг с радостью могут прогнозировать несколько скандалов, пару рукоприкладств, истерики и прочее тому подобное. Надеюсь, до отправки кого-либо на встречу с Господом дело не дойдет. К слову, а наш Клуб - это хорошая компания или где, как ты считаешь?
- Смотря что считать хорошей компанией. Если ты хочешь приятно провести время, болтая обо всяких пустяках, безусловно. Если ищешь собутыльника, то же самое. Если ищешь человека, который прикроет тебя в случае чего, скорее всего, ты его найдешь - хотя нет гарантий, что в случае чего эта коварная русская не побежит первой тебя сдавать... - Здесь она тихо хихикнула. - А если говорить о компании, с которой бы ваша с Беатриче мама в детстве разрешала играть, то это уже явно не по адресу.
- Не знаю, не знаю, - прищурился путешественник, - насчет сестры утверждать не берусь, но вот у меня в детстве явно была лучшая компания - уличные римские мальчишки. Мама только тихо вздыхала и ничего не говорила. Ну а потом - уже разное. Любители опия и доступных красоток, азартные игроки в чатурангу и не только, люди, воображающие себя неведомыми созданиями. Помнится, было даже несколько каннибалов и мужчин с крайне специфическими вкусами. Равно, как и женщин. О, безусловно, среди моих знакомых есть и вполне достойные всяческих доверия и симпатии личности, - тут Рико подмигнул собеседнице, - но таковых, увы, меньшинство. Причем, явное.
- Тогда Клуб определенно хорошая компания для тебя, даже несмотря на то, что ты регулярно забиваешься в угол и недобро косишь на всех оттуда, - хмыкнула Ковальски.
- В углу тепло, сухо и не сквозит. А еще можно незаметно понаблюдать за кем-то и составить о нем некоторое предварительное мнение. К сожалению, скорее всего - не очень приятное. Большинство людей очень хороши, когда их не слышишь, не видишь и вообще о них не знаешь. Мастера нашего Клуба тоже подпадают под это правило, несмотря на всю незаурядность своих натур.
- То есть, лучшая компания для тебя - никакой компании, верно?
- Отчего же? - удивился Рико, - я ведь говорил о большинстве людей, а не абсолютно о всех. Но есть ведь и те, кто составляет оставшееся меньшинство. Например, твое общество явно приносит больше удовольствия, чем одинокое сидение в углу.
- Спасибо, приятно слышать! Но все же слово "компания" подразумевает больше одного человека.
- Томас. Возможно - непоседа Никки. Тот же Джонатан, о котором нельзя сказать ничего дурного. По крайней мере, не замечал. Есть еще пара-тройка человек, но мы с ними пока не очень знакомы.

(Совместно с Кираэлем)

Армандо. Рим. Полдень.
Закончив с домашними празднованиями, Армандо отправился на назначенную встречу. Перед тем, как сесть за руль, он, поморщившись, выпил отрезвляющее средство Лии. Он, конечно, вовсе не ощущал себя пьяным, но с учетом того, что среднестатистический автомобилист имеет ровно на один здоровый глаз больше, рисковать стрелку не хотелось. Припарковавшись неподалеку от места встречи, так, чтобы его появление не бросалось в глаза с одной стороны, но при этом, чтобы, в случае чего, он мог быстро до нее добежать - с другой, Гаттони вышел на площадь и принялся осматриваться в поисках нужного ему человека.
Чуть в стороне от общего потока людей, отгородившийся от солнца мольбертом, стоял мужчина в свободной одежде и белых гетрах. Задумиво водивший кистью по холсту, художник скупыми линиями выводил силуэт толстенного кота с торчащими во все стороны усами. Котище получался не самым фотореалистичным, но вполне уютно выглядящим. Мужчина то и дело отвлекался от процесса, поправляя постоянно сползающий на глаза зеленый берет.
Выхватив художника взглядом, Армандо неторопливо подошел к нему. Остановившись на некотором расстоянии, но так, чтобы его было слышно, он негромко обратился к нему:
- Приветствую, синьор. Я слышал, что Вы хотели со мной поговорить?
Художник отвлекся от холста и посмотрел на подошедшего.
- День добрый, синьор! И хороший день, надо заметить! Да, я желал поговорить с вами. Обычно люди думают невесть что, когда получают анонимные послания. Что ж, зачастую это оправданно. С каким настроением лично вы пришли сюда?
- Я абсолютно не знаю, чего мне ждать, - хмыкнул Гаттони. - Но согласитесь - когда людям нечего скрывать, они приходят общаться лично.
- Поразительно метко сказано! Я хочу пообщаться насчет вашего участия в недавнем происшествии. Того самого, когда вы проходили неподалеку от того места, где врач из пригородного госпиталя плохо себя почувствовал. Нет, я не обвиняю вас - вы же ничего не видели, просто проходили по светлой стороне улицы. Что творилось в трущобах - одному Богу ведомо... и мальчишкам из бедных семей, разумеется.
Армандо чуть прикусил губу - со стороны этого было совсем невидно - и мысленно выругался. Да, он однозначно допустил ошибку и был недостаточно осмотрителен.
- И зачем же Вы позвали меня сюда? - спокойно спросил он.
- Решил в личной беседе заметить, что вы очертя голову вломились в какие-то древние противостояния, у которых открылось второе дыхание. Я бы мог успокоить вас - мол, с кем не бывает - но поймите: не бывает же!
- Я более чем уверен, что все, что может случиться теоретически, может случиться и на практике, - стрелок чуть улыбнулся. - Но я был бы Вам признателен, если бы Вы рассказали мне чуть побольше об этом, как Вы сказали, вновь задышавшем древнем противостоянии.
- О да, все верно. Ситуация похожа на каламбур: лидеры, которые скоро перестанут дышать от груза прожитых лет, вдохнули жизнь в старые склоки. Вот, посудите сами: орден Сантьяго вашими руками забрал сильное снадобье у другого ордена, у лазаритов. Между прочим, их фирменный рецепт. А хорошая хозяйка дорожит своими кулинарными фишками. Вообще, иаковиты прибыли к нам в Рим прямиком из Испании. Этот их темперамент, стремление схватить, овладеть и контролировать... Все было бы замечательно, если бы они не перешагнули ту грань, что отделяет страстного любовника от навязчивого маньяка.
- То есть, если я правильно понял, основной Вашей целью было известить меня, что я пошел не по тому пути? - уточнил Армандо.
- В том числе. Кроме того, я же не могу просто взять, огорошить новостью и не предложить решения? Посудите сами, ситуация не самая типичная. Вот и подумал - может, я смогу помочь?
- А у Вас есть предложения?
- В точку, есть. Да какое... Посудите сами, я представляю самый старый орден, и у нас нет амбиций, требующих экспансии. Мы тесно связаны с простыми людьми и теми, кто вышел из самых низов. Просто работаем, просто существуем, как одна большая семья. Понимаете? Если и есть предложения, от которых невозможно отказаться, то вот оно - перед вами. Один лишь факт того, что вы - часть семьи, убережет вас от большинства затруднений.
- А можно узнать чуть поподробнее - о каком ордене идет речь, какие у него цели и прочее? - Разговор определенно становился все интереснее. Гаттони немного обошел собеседника, чтобы размять ноги, но при этом не выпускал того из виду.
- Я из ордена госпитальеров. Наша история начинается в далеком-далеком прошлом, где-то там спряталось отделение от нас мальтийского ордена... то есть, это уже давние предания, не самая интересная часть. В настоящее время нас можно в изобилии найти на Сицилии, там расположено наше аббатство. А здесь, в Риме, лишь некоторая часть наших братьев - в том числе, и я - ведем светскую деятельность. Вместе с духовной поддержкой мы оказываем и более реальную защиту, также любые формы помощи тем, кто в этом нуждается. Естественно, мы принимаем от наших друзей в миру ответную помощь. По мере их сил, конечно же, многого не требуем.
У нас предельно простая цель - дать шанс на счастливую жизнь тем, кто ее заслуживает перед лицом Спасителя нашего. Понимаете, синьор Гаттони, Бог справедлив, а жизнь - не всегда. Есть заблудшие души что в правительстве, что среди слуг закона, много где. Их нельзя винить... но что-то же делать надо?
- Что ж, я полагаю, тот, кто поручил мне сделать то, что я сделал, сам не знал полной картины происходящего. Быть может, Вы сможете восполнить мое незнание и чуть более полно рассказать, что я сделал и к чему это может привести?
- Разумеется. Вы сделали выбор тогда, не зная деталей. Пора восстановить картину для вас. Смотрите - теперь у иаковитов есть либо наметки по технологиям, позволяющим изготовить снадобье, либо даже его формула. А это значит, что наши возлюбленные маги из Испании получили серьезный инструмент для реализации новых задумок. Это пошатнет равновесие, создававшееся на протяжении веков. Пока лазариты варили что попало, мы не волновались. Они сосредоточены на изучении материй, далеких от расстановки сил человеческих на карте мира. И подобное самосозерцание сыграло с ними злую шутку - нанесен удар, и они пострадали. Пострадают все, в конечном-то счете.
Армандо вытер со лба слегка проступивший пот.
- Подождите, Вы сказали - маги? То есть Вы имеете в виду, что за этими Вашими орденскими делами стоит что-то более... реальное и весомое, чем просто различия во взглядах на образ жизни и интерпретации древних текстов? Я ни в коем случае не хотел бы Вас обидеть, но признайте - в это довольно сложно поверить.
- Прекрасно понимаю, - улыбнулся художник. - Как считаете, кот получился красивым? Это имеет отношение к нашему разговору, не сочтите за легкомыслие.
Стрелок чуть наклонил голову, изучая работу.
- Ну, вполне себе симпатичный, - изрек он в конечном итоге. - Хотя я буду рад, если и это Вы мне тоже объясните. В смысле, как разговор об орденах связан с этим котом.
- Сию минуту, - художник вынул из кармана пригоршню монет и вручил Армандо. - Дарю. Примите их, я не потребую возвращения или ответного жеста.
В конец изумленный, тот взял монеты в руку и принялся внимательно их изучать. В конце концов, в чем в чем, а в деньгах он не нуждался точно. Значит, их ценность должна была иметь несколько иное значение.
- Отлично. Я остался без гроша, - резонно заметил госпитальер. - Разве это справедливо?
С этими словами художник сложил руки и вознес глаза к небу.
- Всевышний, обращаюсь к тебе... Хлеба прошу для себя и детей своих. И зрелищ для моего нового друга, ибо ходит он с закрытыми глазами, и не видит, не слышит, не ощущает руки тех сил, что окружают нас. Аминь, - прошептал он и стал оглядываться. Примерно через полминуты к мужчинам подошла милая старушка в очаровательном темно-зеленом платье и взглянула на картину.
- Бог мой, синьор, это ведь вы нарисовали?

Армандо. Рим. Полдень.
- Само собой, да, эту картину я закончил не далее, как пять минут назад, синьора, - не без достоинства ответил госпитальер, полуулыбнувшись.
- Как просто, и при этом котик так похож на моего Фердинандо! - с чувством восхитилась синьора, рассматривая силуэт холеного домашнего любимца. - Я просто обязана купить! Сколько вы просите за свое произведение?
- Всего ничего. Семь лир да пару чентезимо сверху, тут уже ваш выбор, какова цена для портрета Фердинандо.
Старушка, с готовностью порывшись в кошельке, выудила с полдесятка полновесных монет и вручила художнику.
- Запомните, синьор: мой Фердинандо бесценен, - назидательно сообщила синьора, удаляясь с портретом своего любимца.
Госпитальер обернулся к стоявшему неподалеку Армандо:
- Что скажете? Вы понимаете, что именно произошло?
Гаттони еще несколько секунд простоял, глядя на все широко раскрытым глазом, но потом заговорил:
- Честно сказать, при желании можно сказать, что со старушкой Вы договорились, и она, увидев Ваш условный жест, просто вовремя подошла. Но она вела себя... так естественно... - он напряженно нахмурился и потер лоб.
- Да, синьор Гаттони. Она увидела и получила то, что была бы не против взять. Если говорить о более общем принципе, то сейчас восстановилась справедливость, самым мягким образом. Этому несложно научиться, куда дольше приходится готовить душу человека к тому, чтобы он постепенно начал чувствовать, что есть справедливый порядок вещей, а что - нет. Так и живем, а остальные - иначе. И при этом все обращаются к тем силам, которые им доступны. Мир обывателей напоминает царство слепых, в котором одноглазый станет королем. Ох... Простите, я не на ваш счет, синьор Гаттони.
- Ничего-ничего, - тот лишь усмехнулся, переваривая свалившуюся на него информацию. - И где же можно всему этому научиться?
- В Сицилийском аббатстве наши послушники проходят обучение, живут и работают. Так, день за днем, год за годом, они постепенно постигают суть. Хотя, по правде говоря, непосредственно инкантации можно научить за куда более короткий срок. И некоторые наши помощники из числа мирян владеют ей. Не так хорошо, как хотелось бы, им и нам, но все же это лучше, чем ничего. А что, какова природа вашего интереса?
- Скорее просто любопытство, в конце концов, не каждый день такое встретишь. Гораздо больше меня интересует, могу ли я как-то поправить ситуацию с нарушенным мною же равновесием.
- Раз уж отменить содеянное нельзя, то можно пойти несколькими путями: либо ослабить позиции Сантьяго, либо уравнять всех и дать представителям каждого ордена то же самое, чем владеют лишь двое из пяти.
- И Вы предлагаете мне выбрать?
- Конечно, предлагаю. Какой-то из вариантов удобен лично вам, все-таки.
- Мне кажется, что более справедливым будет все же лишить преимущества тех, кто им обзавелся, используя чужое незнание.
- И если мы не сможем выкрасть их находку, чтобы лишить преимущества...
- Тогда, возможно, придется обратиться ко второму варианту. Впрочем, он мне нравится меньше, ведь со стороны это может смотреться как попытка вашего Ордена обзавестись знаниями, которых у него нет.
- Со стороны все может казаться, чем угодно. Вон, и старушка неискренне могла влюбиться в портрет. Но рассмотрим этот вариант. Полагаю, у вашей сестры сохранились результаты ее исследований? Все-таки, осмотрительность - это то качество, что присуще преуспевающему химику.
- Я думаю, что должны были. Но все же, как мне кажется, более правильным было бы вернуть ситуацию в то состояние, каковой она была до нашего неразумного вмешательства. А на тот момент одному из этих Орденов рецепт уже был известен, разве нет?
- Что ж, тогда попробуем стереть память всем Сантьяго, которые касались хоть раз добытых данных. У вашей сестры есть снадобья, позволяющие сделать это?
- А что, неужели рецепт настолько прост, что один раз взглянув на него, можно его запомнить наизусть? Впрочем, рисковать действительно не стоит... - Гаттони задумчиво почесал затылок. - И вы предлагаете распространить этот рецепт между всеми остальными Орденами?
- Верно, - кивнул художник, принимаясь за следующую картину. - Тут уже иная задача - дотянуться хотя бы до одного представителя. Звучит просто, просто делается. Так мы сможем уравновесить их силы, плюс они все дружно займутся изучением и, наверное, оставят Рим в покое... Но это не точно. Итак, ваше слово?
- Я... Могу я посоветоваться с людьми, которые также участвовали в этом мероприятии?
- Разумеется, можете. Я бы даже порекомендовал так и поступить. Только, прошу, постарайтесь не обнаруживать своих планов перед иаковитами. Это не самое невозможное, но очень близкое к тому. Спешите, а еще подумайте над идеей получения серьезной защиты от нас. Звучит-то как... "Защиты от нас". В том смысле, что мы сможем защитить вас, и ваших компаньонов, и ваши семьи.
- Я подумаю над этим, - кивнул Армандо. - Могу я идти?
Госпитальер оценивающе взглянул на мастера-стрелка.
- Наблюдаю две жизнеспособные ноги. Наверное, можете. Хм, шутка не из удачных, но в последнее время жизнь перестает быть забавной. Ступайте, синьор Гаттони, и постарайтесь вернуться с готовым решением.
Еще раз кивнув, Армандо развернулся и широким шагом направился к автомобилю. Мотор зашумел, и спидстер понес владельца по направлению к Арчер клубу.

С Кираэлем, Элис, Шелли и Piromant'ом.
Римская резиденция Клуба.
Из приемной строгой прямой походкой вышел сэр Арчер, обнимая свою невесту, чья походка была далеко не столь твердой. Заметив Рико в компании синьорины, Глава, не подходя близко, окликнул путешественника:
- Синьор Анджелини, нам нужен ваш опыт и светлая голова.
- Моя голова пока что очень даже темная, - отозвался путешественник, - но постараюсь помочь, чем смогу.
Энрико с виноватым видом развел руками, изобразив для Ковальски пантониму "Извини, но видимо что-то важное", после чего поднялся и подошел к Главе и его возлюбленной.
- И в чем же дело, или это секрет?
- Никакой не секрет, на самом-то деле, - начал Арчер-старший. - Просто я получил звонок от доверенного источника, что Селию по пути сюда подвез не обычный человек, а тот, с кем вы имели честь общаться. И при этом он не предпринял никаких попыток завязать общение.
- И? - недоуменно поинтересовался Рико, - нужно рассказать что-то еще об этом самом синьоре?
Дверь распахнулась, и в здание Клуба почти ворвался Армандо. Коротко кивнув знакомым людям, он мгновенно выделил стоящую в отдалении группу и направился прямо к ним.
- Как хорошо, что я застал всех вас здесь. Нам нужно поговорить. Желательно, без лишних ушей, - старший брат Селии говорил приглушенно и чуть оглядываясь по сторонам.
- А теперь, наверное, дело становится секретным, - ровным голосом заметил Томас, направляясь в приемную. - Жизнь хороша и наполнена забавами с непредсказуемым исходом, вплоть до летального.
- Правда? - усмехнулся Энрико, - а я думал, что жизнь - это болезнь, передающаяся половым путем и в любом случае завершающаяся смертью. Но неважно. Куда наша дружная компания пойдет секретничать? При выборе места прошу учесть, что не все присутствующие успели отобедать.
Сэр Арчер затормозил решительное продвижение, чуть скрипнув подошвами.
- Точно! Надо поесть.
- Но мы же только что... - робко начала Лия. - Ладно. Раз Глава сказал, значит надо.
- И где тут ближайшее заведение, в котором можно подкрепить силы более или менее приватно?
- "Маятник", - в один голос предложили Томас и Селия. - Там вкусно и почти никого нет.
- В таком случае - ведите, - ответил Рико, - я бы, конечно, предложил несколько иной вариант, но экзотическая кухня "Воина дракона" не всем по вкусу.
- Если там действительно мало людей, то хорошо. Надеюсь, это не очень далеко? - Армандо явно был несколько взволнован.
- Это в пяти минутах прогулочным шагом, - отозвалась химик. - Прямо напротив моего дома. Идемте же, раз все так срочно!

совместно с Кираэлем

Римская резиденция Клуба.
"Секретничаете - ну и пожалуйста", - фыркнула про себя Ковальски. - "Мне, конечно, безумно любопытно, но всё равно рано или поздно всё выплывает наружу, в том числе - где вы планируете жениться и насколько далеко от Рима проведете свой медовый месяц". Ведь что еще могли обсуждать жених и невеста после такой скандальной помолвки? А Рико наверняка знает, где можно скрыться от любопытствующих и назойливых.
Сидеть в гордом одиночестве было ужасно скучно, и русская вновь отправилась к Централе Монтремартини - пешком, потому что как можно в такую прекрасную погоду ездить на трамвае?
Примерно в то же самое время, ослепленный бьющим в глаза солнцем, оглушенный автомобилями и беседами прохожих, шаркающей походкой доктор археологических наук герр Эммет Браун вынес свое бренное тело навстречу многообещающей находке.
Более всего на свете археолог ненавидел запах оливкового масла, и все теперь предвещало нехороший день, так как запах этот начал преследовать герра Брауна с рассвета. Старику казалось, что запах оливок источают деревья в саду, что к запаху кожи и хлопковых скатертей на патио многочисленных кафе примешивается проклятая масляная струя. От флигелей в тылу палаццо, превращенного в многоквартирный дом, где расположился пришедший в Рим непобедимый, пусть и преклонный доктор археологических наук, заносило дымком в колоннаду через верхнюю площадку сада, и к горьковатому дыму, свидетельствовавшему о том, что прекрасные юные синьорины и синьоры средних лет из мещан начали готовить обед на всей виа... и примешивался все тот же жирный оливковый дух.
- Герр Браун! - Жизнерадостно окликнули доктора откуда-то сзади. - Какая встреча!
Стараясь сдержать взбешенно-скептическое дребезжание, доктор археологии обернулся и увидел Ковальски.
- О, фройляйн Ковальски, - не поприветствовал - определил герр Браун. - Как вы находите сегодняшнюю погоду?
- Прекрасная! - с жаром ответила русская. - А вы предпочли бы свинцово-серое петербургское небо и противный мелкий дождик, да, доктор? - Она мило улыбнулась.
- После того, как я побывал в Петербурге, для меня нет другой хорошей погоды. Там нет лондонской копоти, и, будь моя воля, я бы оставался там на веки вечные и писал монографии по поводу каждого сфинкса в отдельности. Но мы сейчас здесь, и я помню, что вы предлагали мне посмотреть едва ли не на восьмое чудо света.
- Да, и напрасно вы столь скептически настроены! Вы совершенно точно такого никогда в жизни не видели, доктор... ну да я уже говорила. Помимо прочего, такая потрясающе красивая вещь. - Ковальски потерла переносицу и вдруг уставилась на ослепительно-синее небо. - А интересно, не будет ли сегодня грозы?
- Все возможно, - рассудил герр Браун, не кинув ни единого взгляда на небосклон. - Итак, ведите, показывайте...
По коридорам музея Екатерина чуть не бежала вприпрыжку, торопясь к заветному саркофагу. Думала она только об одном: что делать и куда бежать, если находка все-таки окажется настоящей. Это наверняка сможет подтвердить слова Кристиана о "научном центре" и перевернет всю современную науку!..
- Вот он! - Взмахнула руками русская, едва оказавшись на месте.
- Кто - он? Ах, о-о-он... - доктор археологических наук подступил поближе к саркофагу. - Как же бедные египтяне должны были вытачивать эти механизмы? Чудо света, чудо света.
Герр Браун неторопливо обходил достояние погребального ремесла и рассматривал во всех подробностях.
- Томик Гардинера? Чей?
- Ой, это мой! Я забыла его здесь вчера. - Екатерина подхватила увесистый томик. Раздался щелчок - и увесистый металлический прут, с молниеносной скоростью вылетев из тайника в саркофаге, сбил и пригвоздил к стене шляпу Эммета Брауна.
- Она нравилась мне, - флегматично заметил герр доктор, почесав нос.

(совместно с Шелли)

Централе Монтемартини
- Впрочем, это не самое страшное, что могло бы быть. Вы ведь тогда оставили его, заменяя предмет в системе?
- Э, да, синьора Лаура так её положила... - У Ковальски покраснели обычно бледные скулы. - Вернуть на место? Простите за шляпу...
- А смысл теперь возвращать на место? Владейте обратно, - скептически хмыкнул герр Браун. - Кстати, стоит попросить персонал музея извлечь прут и поместить рядом, чтобы посетители могли наслаждаться грозным "древним оружием". Никакая это не древность, естественно. На мой вкус... - доктор археологических наук и впрямь наклонился к саркофагу с тем, чтобы лизнуть потускневший металл. - Ему от полутора тысяч до трех тысяч лет, причем, отклонения возможны только в сторону прошлого.
- Я что-то не очень хорошо вас понимаю, док. - Ковальски прижала Гардинера к груди и то нервно стискивала книгу пальцами, то почти совсем расслабляла их так, что учебник чуть не падал. - Всё-таки древность или полторы-три тысячи лет?
- Две тысячи лет, - доктор Браун снова попробовал металл на вкус. - Точно, это не спутаешь ни с чем при ближайшем рассмотрении.
- Значит, это римская работа. По крайней мере, сделана в тот момент, когда Египет уже какое-то время под властью римлян... - сделала очевидный вывод русская. - Ну что ж, по крайней мере, эта вещь пригодится античникам, если это не настолько поздняя подделка, как я думала. Док, а как вы думаете, зачем это было сделано?
Доктор археологических наук почесал затылок.
- Вероятно, в этом склепе хранились вещи или знания, которые должны были достаться знающим людям.
- Знающим что? - Екатерина всплеснула руками и злополучный Гардинер полетел было вниз, но русская ловко ухватила книгу за корешок. - Док, ну хоть вы-то не стройте серьезных и суровых мин и не вещайте таинственным шепотом о древних и мрачных тайнах! Ну... пожа-а-а-алуйста...
- Да какие тайны? Закопал он где-то горшок с золотом, а то и не один, а потом начал шифроваться. Какие тут мрачные тайны? Вон, смотри - видишь прут? Он никому не успел пробить глазницу, а значит, и смертоубийств за золотые побрякушки не произошло.
- Там, ну, в саркофаге, была записка. Вроде что-то там про завещание, про Храм чего-то там... Погоди-те-ка, где-то, вроде бы, она у меня была... - Ковальски начала лихорадочно рыться в карманах.
- Что, и там прямо-таки описан какой-то храм с большой буквы и таинственным придыханием?
- Да, придыхание воспроизводил тот юноша, который... А, вот он! - Екатерина протянула доктору помятый папирус, у которого к тому же, судя по всему, кто-то отгрыз уголок. - Вот негодное животное, - пробормотала она себе под нос.
Герр Браун зачитал вслух текст:
- "Я рад служить Храму и после своей смерти. Возьмите и разделите между собой эти дары, ибо тот, кто их носит, преисполнится мудрости". И что же, какие же дары хранил саркофаг?
- Кольцо, крупное такое, медальон и россыпь чего-то вроде фишек, черно-желтых. Их синьор унес.
- Кстати, да, а что за синьор? И куда унес? - мастер археологии подозрительно сощурился. - Что он вообще здесь забыл?
- Он рассказал нам про саркофаг, - сообщила Ковальски, - и попросил помочь его вскрыть. Куда унес, не знаю, думаю, что в свою коллекцию.
- И теперь высиживает прекрасные образцы, как дракон на горе золота. Что ж, я вижу перед собой неплохой саркофаг, но на восьмое чудо он похож с сильной натяжечкой. Очень сильной, фройляйн Ковальски.
- Вы уверены, доктор? - жалобно спросила Екатерина. - Может быть, если вы прочтете надписи на крышке и боках, ваше мнение изменится в лучшую сторону?
- Посмотрим, что может быть там.
Доктор Браун погрузился в изучение иероглифов. Обходил со всех сторон, ничего не говоря, читал, перечитывал и вновь возвращался. Наконец, спустя продолжительное время, герр Браун обернулся к мастеру:
- Эта находка - явный прорыв в археологии. Не знаю, что должно было там находиться, чтобы сметливый человек бросил саркофаг, как пустую скорлупу?!

совместно с Кираэлем

Централе Монтемартини
- Сметливый человек был настроен очень странно, - поделилась русская. - Услышал про тот Храм и сразу сделал таинственный вид, как алхимик на пороге открытия философского камня. А я-то поначалу решила, что дело в папирусе, потому его и унесла. Доктор, а как вы думаете, что это за камни Кристиан унес?
- А ты хотя бы опиши их, для начала-то, - попросил доктор. - Что за камни, сколько, чем отличаются от остальных, на что похожи?
- Черные камушки, круглые, плоские, примерно три сантиметра в диаметре, - начала перечислять Ковальски, - на каждом камне крупный значок золотого цвета, не то нарисованный, не то вырезаный. Камней было около дюжины, а значки совершенно точно не египетские, я успела разглядеть латинские буквы Х, R, и L, кажется. Похоже на игральные фишки.
- "Игральные фишки", - фыркнул Эммет Браун. - Это скандинавские руны. И возраст их много веков, нашли их в египетском саркофаге, унес их итальянец. Этот мир становится слишком тесным.
- Док, - медленно проговорила Ковальски, - вы хотите сказать, что какой-то египтянин взял да и прихватил с собой чужеземные артефакты? И потом, как эти ваши руны вообще попали в долину Нила аж из Скандинавии? Да, и вообще для чего они нужны были бы египтянину, на таких же, кажется, гадают?
- Именно! - воскликнул археолог. - На них гадают. Фройляйн, я знал, что девушка тоже может иной раз блеснуть озарительной идеей. Египтянин хотел гадать. Другой вопрос в том, как они могли попасть. но мы здесь встречаем и загадку, ориентированную на астрологию. Такое ощущение, будто наш покойник был в курсе многих школ, которые в то время еще обретали становление, постепенно превращались из набора наблюдений в какое-то подобие науки. Или культа, все-таки речь идет о каком-то "Хра-аме...", так ведь?
- Скажете тоже, озарительной, - зарделась Ковальски (на деле порадовавшись комплименту не уму, но возрасту), - скорее, синтез того и другого: всё-таки мы имеем дело с саркофагом, то есть с предметом, относящимся к потустороннему миру.
- И им даже на такой стадии удалось додуматься до чего-то небывалого по своему значению. В каждой эпохе - свои гении. Взгляните на одухотворенно-изможденное лицо этого деятеля. Его жизнь затаила немало секретов, которые он наверняка где-нибудь да зафиксировал. Кому принадлежит находка, не знаете? Возможно, нам стоило бы познакомиться с этим человеком и скооперироваться для дальнейшего исследования.
- А как же руны? Они вас больше не интересуют? - Екатерина явно была разочарована.
- Руны меня интересуют, но весьма опосредованно, как одна из деталей гигантской мозаики. Я бы был не против взглянуть на них и остальные находки. Но, видимо, уже не удастся.
- На самом деле, стоит попробовать попросить посмотреть... Вот. А саркофаг раскопал некто Джон Уэйк, и он наверняка будет рад рассказать вам, где именно.
- Тогда мы наверняка сможем через дирекцию музея выйти на мистера Уэйка. Надеюсь, он акой же адекватный, как мы, и нам удастся с ним договориться обо всем...
- Да, либо же через синьора Кристиана, - подхватила Ковальски. - Не думаю, что он откажет в такой просьбе.
- Тогда, если ты договоришься с ним и предупредишь меня обо всех договоренностях - я с радостью составлю компанию. А пока предпочту заняться теми делами, которые у меня пока что в наличии, - герр Браун подошел к торчащему пруту и сдернул шляпу. - Не так уж и попортилась. чтобы я не смог дойти до дома.
- О, замечательно! - неподдельно обрадовалась Катерина. - То есть, э, я должна вам новую шляпу, наверно...
- Мастер Клуба, должно быть, может и приложить к шляпе немного конфет. Только не леденцы, побойтесь Бога, который, если верить умным людям, мог и не дожить до наших дней, - доктор археологических наук кинул взгляд на саркофаг через простреленное отверстие в шляпе и водрузил ее на голову. - Буду ждать звонка, barischna Ковальски.
- Да, наверняка! - согласилась русская. - Жаль, шоколад по такой жаре потает. Доброго дня вам, доктор!
- Доброго, если все оливки в Риме провалятся сквозь землю, - бросил через плечо герр Браун, покидая музей.
А Ковальски немного задержалась. Ей в голову неожиданно пришла в голову следующая мысль: бывают шкатулки с двойным дном. Поэтому, поколебавшись, она запихнула шкатулку в сумку, чтобы без помех исследовать её дома.

(совместно с Элис, Джином и Piromant)
"Маятник".
Когда все собрались за столиком в отдалении от и без того немногочисленных посетителей, Армандо наклонился вперед и жестом призвал остальных последовать его примеру.
- То, что я хочу вам рассказать, напрямую связано с недавним заданием. Началось все с приклеенной к моему бокалу записки, а дальше... - Гаттони принялся рассказывать о произошедшем между ним и художником разговоре, стараясь передать оновную суть, но не упустил и некоторых деталей вроде сцены с продажей картины, а также - свое сомнительное отношение к ней. Он закончил на предложенных госпитальером вариантах исправления ситуации, а потом добавил:
- В общем, я хочу сказать, что, по-моему, мы ввязались во что-то очень неприятное.
- Это точно. За сегодняшний день я уже дважды столкнулась с представителями орденов! - огорченно сообщила Лия.
- Я вчера был в гостях у человека, назвавшегося магистром лазаритов, - в свою очередь высказался Рико, - и они в курсе того, что произошло.
- Вот, - добавил Томас. - И еще, сегодня Селию подвез случайно пойманный ею водитель, который по некоторым сведениям оказался тем самым магистром Ордена святого Лазаря.
- Ты сказал - по некоторым сведениям, Томаззо? - поинтересовался путешественник, - а их источник тебе хорошо знаком? Ведь, при таком плотном интересе к Клубу это тоже может быть кто-то из еще одного ордена.
- Да, вполне вероятно, - заметил Арчер-старший. - Учитывая то, что он по-прежнему не называет имени и пользуется исключительно телефоном, источник может быть кем угодно. Да и приметы слишком общие, чтобы опознать магистра. Белая борода и сияющие синие глаза. Насколько сияющие? Рико, вот скажи, когда ты виделся с синьором Моретти, его взгляд выглядел слишком необычно? И когда я говорю "слишком", я именно это и имею в виду.
Пару минут путешественник молчал, вспоминая обстоятельства своего вчерашнего визита в странный дом, а потом ответил:
- В самом начале глаза синьора Моретти выглядели вполне обычно. Нормальные такие, как у любого другого человека. Правда, какого они были тогда цвета - я внимания не обратил, увы. Но вот когда магистр прикоснулся к тому самому дереву, о котором я тебе говорил, его глаза засияли, - тут Рико запнулся, подбирая более или менее подходящее сравнение, - скажем, как две сравнительно мощные электрические лампочки с синими стеклами. И оставались таковыми еще некоторое время после того, как синьор Моретти убрал свои руки от ствола.
- Выходит, - Томас сцепил руки в замок, - что он мог и не слишком соотноситься с реальностью, если сразу перед этим пользовался какими-то деревьями.
- Приходится полагаться только на сведенья, данные анонимным доброжелателем? - переспросила химик. - Я, честно говоря, была не в том состоянии, чтобы разглядывать того, кто меня выручил. Борода - белая, глаза - синие. Это мне бросилось в глаза. Не удивило даже то, что он не взял денег. Только сказал, чтобы нашла хорошее в жизни и улыбалась... Да! Еще он сказал:"Бог в помощь"!
- Да, это подозрительно, - поддакнул Арчер-старший. - Если бы он был сребролюбивым атеистом, то это был бы точно не магистр. Но это сейчас детали и тонкости. Не стреляет в нас - и ладно. Армандо, а напомни-ка еще раз, какие варианты и ходы нам предлагают?
Гаттони, который был, мягко говоря, несколько удивлен историей про "то самое" дерево, пришел в себя:
- Он предлагал либо распространить формулу между всеми Орденами, при условии, что она осталась у Селии, причем действовать осторожно, не привлекая внимания бывших нанимателей, либо же ослабить тех, кому мы ее передали, но при этом намекают, что сделать это будет крайне непросто.
- У меня остались черновики исследований. Но я не смогла определить, какой опиат был использован! Так что у Сантьяго нет точного рецепта.
- Так, если у них нет точного рецепта, то почему госпитальеры так всполошились? - задумался Томас. - Эти наработки могут дать хоть какой-то весомый толчок в исследованиях?
- Или они полагают, что синьорине Гаттони все же удалось расшифровать формулу. В конце концов, вряд ли наши "друзья" всезнающи, - предположил Рико.

(совместно с, Джином и Piromant)
"Маятник".
- Речи о расшифровке формулы не шло... - хитро протянула Лия. - Но образец у меня остался, так что я могу это сделать. Просто заказчик этого не попросил...
- А нам точно надо получать точный состав? - Глава напрягся. - Это может привести неизвестно к чему. Не лучше ли и правда уравновесить их всех, дав один и тот же материал?
- Если те же госпитальеры согласятся на подобное - то так будет действительно лучше. Но они ведь могут и решить, что мы захотели оставить своим заказчикам хоть небольшую, но фору.
Закончив реплику, Рико наконец решил отдать должное поданным блюдам, взявшись за уничтожение запеченной форели.
- Между прочим, я не говорила, что собираюсь отдать чертовым орденам точную формулу! - возмутилась девушка. - Я сказала, что могу ее получить! Вдруг, для интересов Клуба пригодится... Братик, а ты что думаешь? А то тут меня уже подозревают в чем-то нехорошем.
- Хм, - тот дожевал свой кусок куриного мяса и, замерев на несколько секунд, продолжил. - Да, мысль неплохая. Но я не могу знать, устроит это их или нет.
- Мы именно что уравняем шансы. Дадим всем то, что дали Сантьяго. А для нас я расшифрую точный рецепт, - Селия вопросительно посмотрела на жениха. - Ты одобряешь план, сэр Арчер?
- Думаю, лучше так и поступить. Хм, кстати. А зачем Клубу это вещество? Рико, тебе неизвестно его прямое назначение? Что с ним лазариты делали?
- Синьор Моретти больше говорил о том, как его орден любит всех лечить, и что у них совсем нет амбиций, - пожал плечами Энрико, - да вопросы задавал. А вот до объяснения подобных деталей он не снизошел. Да и тот доктор, которому, как выразился не наш уличный художник, внезапно стало плохо, тоже не особо распространялся об области применения своих лекарств.
- Я, конечно, не знаю, зачем наркотики могут понадобиться Клубу, - протянула мастер алхимик, вяло ковыряясь в тарелке, - но куда важнее вопрос, зачем они понадобились орденам, да еще и под видом банального аспирина!
- Лично у меня, - Арчер-старший подвинул поближе графинчик с виски, - есть только одна идея. Рико, ты как-то упоминал, что взаимодействие с Древом сильно бьет по мозгам, верно?
- Кстати, что еще за древо такое? - Лия выжидающе посмотрела на путешественника.
- Да, я бы тоже с удовольствием послушал, - поддержал ее брат.
- Синее... хотя скорее - голубое дерево высотой где-то вдвое выше человека, - сказал Энрико, оторвавшись от еды, - и на нем хрустальные листья, звенящие на ветру. Синьор Моретти утверждал, что от него можно банально запитать лампочку, а если прикоснуться к дереву, испытывая доверие - может произойти нечто такое, что... в общем - нечто. Впрочем, и без всякого доверия у меня какие-то непонятные галлюцинации были. Например, показалось, что магистр стал молодым мужчиной.
- Ах, теперь мне абсолютно все ясно! - радостно вскликнула синьорина Гаттони. - Я надышалась чего-то. Или что-то себе в очередной раз вколола. Нет, то, что мне снится, что я выхожу замуж за Томаса - норма. Но рассказы о волшебных деревьях и синьорах, с синими лампочками в глазах... Вот этого я от своей фантазии не ожидала...
Армандо одобряюще кивнул.
- Честно говоря, я что-то не слышал, чтобы четверым разным людям мог сниться примерно один и тот же сон, - усмехнулся Рико, - если, конечно же, не брать в расчет рассказы буддистов.
- Это определенно не сон, - мимоходом подтвердил Арчер-старший. - Я во сне могу летать, а сейчас не могу. Я снова обсуждаю дела Клуба, проблемы, варианты... Так что синеглазые магистры - это наша с вами объективная реальность.
- Да нет же! - продолжала упорствовать Селия. - Просто это не ваш сон, а мой! Мне снится то, чего я больше всего хотела, а еще - то, чего я больше всего боялась!
Прищурившись, путешественник несколько секунд внимательно разглядывал Лию, а потом извлек из кармана своего сюртука маленький металлический волчок и запустил его на столе, среди тарелок с едой. Волчок мягко закружился на одном месте.
- Скажите, синьорина, он остановится или нет? - поинтересовался Рико, - ведь если это ваш сон - тут возможно гораздо больше, чем наяву.
- Он остановится, ведь сон этот старается подстроиться под реальность! - уверенно произесла химик. - Стоп. Если бы это был сон, то в ту ночь Томас не уснул бы на ковре, а... - она покраснела. - Кажется, это не сон. А я сболтнула лишнего.

(Кираэль, Элис, Джин, Piromant)
"Маятник".
- Это метафизика, - Томас, минуя стопку, глотнул виски из графина, - а нам надо определиться с конкретными действиями. Вот давайте сейчас примем события за реальные, и начнем думать, как цивилизованные люди. Волчок остановится, - Глава ткнул пальцем в сторону крутящейся безделушки.
Та продолжала крутиться.
- Он, наверное, плохо слышит, - усмехнулся Энрико, подхватывая со стола взбалмошный предмет и пряча его обратно в карман, - или кто-то из наших друзей решил показать, что мы тут не в таком уж и уединении, используя знания своего ордена? Хотя, надеюсь, что это не так.
- Да уж, честно говоря, не хотелось бы, - Армандо проводил взглядом волчок. - То есть, в итоге мы останавливаемся на том, чтобы отдать остальным столько же, сколько отдали Сантьяго?
- Сколько взяли, столько и отдадим, - постановил сэр Глава. - Тут уже все прозрачно, ведь, просто судя по предложению того художника, с которым ты, Армандо, встречался, как цивилизованные люди. Волчок остановится, - Глава ткнул пальцем в сторону крутящейся безделушки.
Та продолжала крутиться.
- Синьор Анджелини... - единственная девушка в компании заметно побледнела. - Разве вы не убирали эту чертову игрушку?!
- Убирал... - Рико с изумлением уставился на стол и полез в карман, чтобы обнаружить, что там искомого предмета нет, - а вот это уже точно кто-то шалит. Или все-таки сон. Или... - тут путешественник умолк, принявшись разыгрывать представление под названием "я медитирую на вращающийся предмет".
"Хотя, если это сон - я бы предпочел присутствие в нашей компании еще одного мастера", - пронеслось у него в голове.
- Ну, я же все-таки не взлетел, - ответил Арчер-старший, - и даже не планирую. У кого какие ощущения?
- Я уже не знаю, чему верить, а чему - нет, - стрелок подпер голову рукой, недоумевающе глядя на волчок.
- Черти... Но это не мой сон, точно не мой! Мои, хм, фантазии, тут не сбываются! - Лия нашарила рукой кулон.
- Мои фантазии обычно имеют более... сюрреалистичный облик, чем просто вот такое, - Рико с трудом оторвался от созерцания волчка, - но поблизости что-то не видно ничего другого из необычного.
- Вот именно, больше, казалось бы, ничего, - Томас озирался по сторонам, не в силах увидеть никакого различия между реальностью и сном. - И все-таки, это весьма странно. Лично я начинаю сомневаться в том, что реально, а что - нет. И боюсь, что это, все-таки, шалит один из орденов.
- Томми, дай! - алхимик выхватила у любимого мужчины графин с виски и сделала несколько весьма немаленьких глотков. - Это не сон. Я реальна, мне реально плохо, - она вскочила и унеслась в сторону дамской комнаты.
Брат проводил ее взглядом, после чего осторожно взял волчок со стола и принялся его рассматривать. Маленький литой волчок из латуни покоился на его ладони, не выказывая никаких признаков своенравия. Длиной примерно в половину длины пальцев, шириной в первую фалангу большого пальца... Волчок, как волчок. Исключительно из любопытства молодой человек попробовал раскрутить его у себя на ладони. Волчок крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, крутился, пока Армандо не надоело.
- У нас тут есть еще один субъект, который предположительно может быть странным, - пробормотал Энрико, и почти тут же покачал головой, - нет, не думаю, что один контакт с пресловутым Древом способен так влиять на человека. Я предлагаю осмотреть все заведение.
- Не понимаю, и как, и что, и куда? - отозвалс Арчер-старший. - Вот бы Никки сюда, серьезно, мы вляпались в то, во что не верили, а она про это все читала.
- Если Магомет не идет к горе... - ототзвался Рико, - может, тогда мы пойдем к нашему мастеру мистификации? Не знаю, как у кого, а мой аппетит что-то весь пропал, так что мы вполне могли бы продолжить беседу... в другом месте.
- Да, синьоры, я с вами согласна, - к столу вернулась Лия, в руках которой красовалась одна пустая и три полных пробирки. - Если чей-то разум затуманен алкоголем - предлагаю. Тебе, Том - в обязательном порядке.

(совместно с Кираэлем, Джином и Элис)

"Маятник".
- Вот гадство, - сэр Арчер опустошил пробирку и, кашлянув пару раз, прокомментировал: - Кажется, я в полном порядке.
- Гадство? Вы, сэр Глава, предпочитаете решать жизненно важные вопросы в состоянии подпития? - холодно спросила девушка, неприятно удивленная его отзывом.
- В данном случае, алкоголь скорее не опьяняет, а слегка успокаивает нервное потрясение, - встрял в беседу Энрике, - так что состояние подпития нам пока что не грозит.
- Вам, синьор - возможно. Сколько пил мой милый брат - я тоже не в курсе. А вот сколько выпил наш Глава - я видела. И даже того, что он выпил при мне, хватило бы, чтобы едва ли не свалить крепкого мужчину. Да, на его стороне опыт, я видела. Но все же... - Селия фыркнула. - Я - мастер алхимии! И не позволю никому, даже своему жениху, так отзываться об одном из самых популярных своих средств! - она резко выдохнула остаток воздуха, после этой гневной тирады.
- Остынь, сестрица, - Армандо похлопал ее по плечу. - Я ни секунды не сомневаюсь, что ты права в своих намереньях, но должен признать, что Томас мог так отозваться либо о нежелании выходить из того состояния, в котором он находился, либо о вкусе твоего средства, над которым, честное слово, не помешало бы поработать.
- Я решительно и исключительно о вкусе, - встрял Томас. - Целительное действие налицо, а вот вкус - да, смешивала бы ты его с сиропом, что ли...
- Сахар может значительно снизить пользу, если его добавить прямо в состав! - возмутилась девушка. - Зато сиропом можно запить - будет проще. Какой мне держать для тебя, Томми?! Клубничый? Вишневый? Персиковый? Ну, скажи!
- Вишневый, - лаконично отозвался сэр Арчер.
- Официант! - выкрикнула уязвленная мастерица. - Рюмку вишневого сиропа, будьте добры! Сэр Томас Арчер не способен потерпеть горчинку!
- Ну Лия, ну веди же ты себя прилично, - почти промурлыкал ее брат, слегка улыбаясь.
- Не мешай мне ссориться, - усмехнулась Селия, успокаиваясь. - Я же теперь почти семейный человек, если кое-кто еще не передумал...
- Да, я желаю не отвлекаться на терпкие вкусы, - поддакнул Томас. - Мы уже решили, что ордена не получат сверх меры, а насчет странностей допросим Никки. Вот решение Главы. Одобряем?
- Если это решение, а не предложение, - усмехнулся Рико, - то нам следует не одобрять или не одобрять, но дружно маршировать на поиски Арчер-младшей.
- Я тут вообще не решаю, куда он - туда и я, - вздохнула Лия, обнимая жениха.

Резиденция
Едва войдя в Клуб, Беатриче уселась в облюбованное кресло у окна, достала из сумочки толстую кожаную записную книжку, вынула из-за корешка карандаш и принялась за подсчеты, а так же правку своего расписания. Со стороны выглядело, будто она чертовски занята, но на деле... Ее карандаш не сделал ни одной стоящей пометки. Все мысли были сосредоточены на чувствах, которые она испытывала, в попытке понять их суть.
- День добрый, синьорина Анджелини! - со сдержанным радушием финансиста поприветствовал незнакомый ей молодой мужчина в костюме, напоминающем одеяние Лукаса. Правда, его форма лаконичным кроем напоминала скорее военную. На прямоугольном лацкане белел восьмиконечный крест.
- Добрый, синьор... простите, я не знаю вашего имени, - почти смущенно улыбнулась девушка, моментально взяв эмоции под контроль. - Но была бы рада узнать его, чтобы обращаться к вам, конкретно к вам, и ни к кому более, - улыбка стала шире.
- Можете называть меня брат Лоренцо, - отозвался человек из Мальты, усаживаясь напротив. - Рад видеть новые лица в Клубе. Тем более, что мастер-финансист будет весьма полезен в наше переломное время. Вы, я так вижу, весьма заняты в это время дня?..
- Что вы, вовсе нет! Когда я нахожусь здесь, я всегда открыта для общения и деловых предложений! - тонкие брови Беатриче изогнулись, выражая удивление. - А Мальтийский Орден весьма хорошо осведомлен о происходящем в Клубе... Это благодаря сотрудничеству с Арчером-младшим?
- Нам необходимо быть в курсе. Все-таки, будучи Орденом, ведущим международную миротворческую деятельность, мы зависим от информации, которая пригодится в дипломатических и иных целях. Кстати, насчет дипломатических миссий. Синьорина Анджелини, вам приходилось сталкиваться с ними?
- Да, разумеется, - финансист пожала плечами. - Возможно, по мне не скажешь, но в последние годы именно я веду большую часть дел своего дома. Как видите, мы еще не обанкротились. А это значит, что мне приходилось не только сталкиваться с дипломатией. Мне пришлось в ней преуспеть.
- Как радостно слышать это! Ваш дом обрел сильного помощника в вашем лице. Возможно, вы бы смогли уделить пару дней нашему заказу? Возможно, вам потребуется меньше. Дело в том, что у нас начинают возникать сомнения в ответственном и аскетичном подходе одного нашего брата относительно составления смет разного рода мероприятий. Вот и сегодня, накануне важной поездки, он принес казначею на подпись смету, в которой значится девять тысяч двести сорок семь лир и тридцать один чентезимо. Сроки - две недели, состав делегации - семь человек. Сколько тратит один человек в день?!
- Девяносто четыре с небольшим лиры в день на человека?! - удивилась девушка, мгновенно подсчитав в уме. - Простите, но где их предлагается поселить и чем кормить, за такие-то деньги?!
- Указаны весьма скромные вещи, в рамках предельных необходимостей. Конечно, чтобы выглядеть прилично, но все-таки духовно. Есть подозрение, что он серьезно завысил цены и количество того, что потребуется делегации. Впрочем, это называется "подозрениями" только потому, что не прошла независимая экспертиза. Синьорина Анджелини, если вы проведете пересчет, уточнив актуальную стоимость требуемых вещей, а также подытожите их перечень в принципе, то нам удастся уже поставить этого брата Бруно перед магистрами в самой стыдливой позе, которую можно вообще придумать. Например, скажу навскидку, в смете значится три сотни литров вина для причастий.
- Скажите, в день нужно причащаться тремя литрами? Или хватит одного? - хихикнула Беатриче.
- Хватит глотка в неделю! - вспылил брат Лоренцо. - На этот раз они действительно расслабились и позволили себе немыслимую наглость.
- Давайте закажем с огромным запасом - десять литров на девяносто восемь человекодней. Этого хватит? - открыв блокнот на чистой странице, финансист начала что-то записывать. - Таким образом мы уже снизим расходы на вино в тридцать раз!
- Уже неплохо, - кивнул брат Лоренцо. - Перерасходы исчисляются порядками, как он вообще?..
- Где Лукас?! - несшуюся сломая голову Никки было сложно проигнорировать. Босая, она спрыгивала со ступенек, пытаясь скорее оказаться поближе к тем, кто мог хоть что-то сказать. - Где Томас?!
- Что с вами, мисс Арчер?! - Беатриче вскичила с места и ухватила ее за руку. - Успокойтесь, объясните, что произошло, вы пугаете гостей Клуба!
- Анджелини? - уточнила юная мисс. - Где Лукас?
- Мы обедали вместе, но приведя меня сюда, он скрылся, - мастерица поморщилась. - хотя у нас были другие планы. Может, я смогу чем-то помочь?
- Да, он сейчас в серьезной переделке... наверное, - заявила Никки, продолжая сжимать в руке стопку каких-то небольших листов.
- Лукас?! В переделке?! - финансист побледнела. - Как?! Почему?! Что с ним?!
Подскочив, человек из Мальты уже метнул руку за пазуху, приглушенно щелкнул предохранитель.
- Где?

Резиденция
- Мне карты сказали, я не знаю точно... - Никки показала колоду крупных иллюстрированных карт.
- Каццо, и что, мы должны ринуться куда-то? - вознегодовал миротворец из Мальты.
- Брат Лоренцо! - возмутилась Беатриче. - Вашу... Деву Марию! Здесь дамы, если вы не заметили!
- Здесь впавшая в ересь девица пугает людей, - очередной щелчок, и брат Лоренцо вынул руку. - И все-таки, он не сказал ни слова, а в Клуб не пошел?
- Он сослался на дела и сказал, что скоро вернется. Мисс Арчер, я не слишком верю картам, но верю вашим предчувствиям: родственные узы даны нам Господом не просто так! Что случилось, как нам помочь?
- Если верить тому, что я смогла узнать, - тихонько заметила Никки, - то они - и Лукас, и Том - сейчас следуют за наваждениями. Нам просто нужно их найти.
- Мне перестает нравится то, как это звучит, - мрачно заявил человек из Мальты. - Может быть, заодно искать сэра Арчера-старшего?
Джонатан, внимание которого привлекла разворачивающая сцена, подошел, едва услышав о поисках Главы.
- Простите, что вмешиваюсь, но сэр Арчер сейчас находится в ресторане "Маятник". Во всяком случае, должен там быть. Это неподалеку.
- А Лукас? - взволованно спросила Беатриче, с надеждой глядя на мастера питейных дел.
- Что б я знал, - буркнул Джонатан.
- Тогда остается только отправиться в "Маятник", - огорченно вздохнула она. - Мисс Арчер, брат Лоренцо? Идемте же, у нас пока единственная зацепка...
- Хорошая мысль, - заметила Никки. - Дайте мне пару минут, я схожу и обуюсь.
В ее отсутствие брат Лоренцо спросил у Беатриче:
- Синьорина, вам никогда не казалось, что жизнь - это река? Знаете, с каскадом водопадов, кучей острых камней и парой-тройкой водоворотов.
- Возможно, - сдержанно ответила девушка. - К чему вы это говорите?
"Лукас, милый Лукас, только бы твоя сестра ошибалась, только бы все с тобой было хорошо!" - думала она.
- К тому, что сухим никто не выйдет.
Вернулась Никки, и человек из Мальты добавил:
- Отплываем, что уж.

(Кираэль, Элис, Джин, Piromant)
"Маятник"
Миротворец из Мальты не верил ни в какие предсказания. Есть факты, есть логика, Бог тоже есть, и в этой триединой системе не нашлось места для туманной мистики. Безо всякого удивления брат Лоренцо, за спиной которого шли Никки и Беатриче, зашел в ресторан "Маятник" и увидел сэра Томаса Арчера там, где ему полагалось быть по сведениям бармена. На попавшего в беду человека сэр Глава не походил. И все же Лукаса среди находящихся не было, что вносило сумятицу в стройный мыслительный механизм.
Никки обогнала степенно идущего к столику с мастерами брата Лоренцо и кинулась на шею брату.
- Том!!!
- Лукаса нет, - прошептала Беатриче, опуская глаза.
- Спокойно, синьорины, спокойно, - Рико поднял руки ладонями вперед, обращая на себя внимание вновь прибывших, - можно по порядку? Когда и где вы видели его в последний раз? И да, Никки, ты не могла бы осмотреть вот эту штуковину?
Путешественник в очередной раз извлек из кармана злополучный волчок и протянул его младшей из семейства Арчеров.
Пока мисс Арчер осматривала волчок и едва ли не пробовала на зуб, Томас Арчер взглянул на явившуюся делегацию и лишь затем обратился к Лоренцо:
- Скажите, фра, действительно, что это значит?
Брат Лоренцо коротко кивнул Главе, прежде чем приступить к изложению:
- Синьор Лукас, ваш брат, довольно быстро и неожиданно оставил синьорину Анджелини, когда они вместе возвращались в резиденцию Клуба. Затем синьорина Арчер подняла суматоху, утверждала, что и вы, и Лукас находитесь в опасности. Без особых фактов, просто апеллировала к раскладу карт.
- "Без особых фактов", - передразнила того Никки, отвлекшись от волчка. - Вещица простейшая, ничего особенного.
- Ну, учитывая последние события, расклада карт вполне может хватить, - хмыкнул Армандо. - А где может быть Лукас, никто из присутствующих не знает, я правильно понимаю?
- Он просто извинился и ушел куда-то, хотя мы планировали после обеда пообщаться еще, - растерянно произнесла финансист, глядя в сторону.
- А ты покрути эту простейшую вещь, - Энрико внес свою лепту в общий гвалт, обращаясь к Никки, - посмотрим, что произойдет на этот раз.
Та с любопытством поставила волчок на стол и запустила.
- Теперь нам ждать веселых адских песен? - полюбопытствовала юная мисс Арчер, от реплики которой брат Лоренцо слегка поежился.
- И вишневый сироп, - хихинула Селия, глядя на приближающегося официанта. - Отличное сочетание, черт подери.
- Зачем сразу веселые песни из Хеля или еще откуда-то? - усмехнулся путешественник, - достаточно посмотреть на то, когда эта... штука перестанет вращаться.
- А пока она вращается, - заметил Томас, забирая порцию сиропа, - должен заметить, что мне нужно отрезвляющее и еще один графин. Я отказываюсь мириться с такой реальностью без пития с ней на брудершафт.
- Может, лучше просто помолиться... синьор? - веско предложил альтернативу человек из Мальты.
- Но сироп уже тут, я хочу все остальное.
- А дай мне, я себе лицо измажу, - вклинилась Никки. - Или кому-нибудь еще, а?
- Простите, но мы не могли бы отправиться искать Лукаса? - Беатриче прикусила губу. "Неужели я здесь волнуюсь о нем сильнее всех?!.."

"Маятник"
- Мысль здравая, синьорина, - кивнул Гаттони, поправляя на себе пиджак, под которым по-прежнему скрывался небольшой арсенал. - Вот только нам нужен кто-то, кто знал бы, куда он мог пойти от того места, где Вас покинул.
- Либо пойдем сначала к резиденции, а затем посмотрим, прикинем, куда бы он мог пойти, - встречно предложил Арчер-старший. - Но сначала мне бы было любопытно узнать, а какого рода опасность царит здесь? Никки, тебе что-нибудь подробнее известно?
- Я... Не вдавалась в детали, сначала хотела найти вас с Лукасом.
- Мисс Арчер, - синьорина Анджелини тряхнула головой. - Пусть ваше искусство и можно считать... неправедным, я понимаю, что любое знание дается от Господа, а способ уже не столь важен. Прошу вас, помогите найти Лукаса! Если карты могут помочь - делайте расклады хоть на каждом перекрестке! - взглянув в сторону брата, она умолкла.
Никки взглянула на колоду, которую она до сих пор цепко держала в руке.
- Хорошо, но сначала узнаем, что тут с вами, о чем таком опасном вы решили поговорить, что же такое опасное съесть и выпить... - пока мисс Арчер тасовала карты, волчок постепенно сбавлял обороты и, в конце концов, замер, упав на бок.
- Что бы ни было, уже съели. Мир-гармония-дружба, - заявила Никки. - Пойдемте, пора Лукаса вытаскивать.
Тасовка... Карта, другая, третья. Никки сосредоточенно глядела на каждую, брат Лоренцо испепеляюще вглядывался в затылок ведьмы.
- Дом, весть, смерть, - упавшим голосом прочитала Никки. - Думаю, пора в Клуб. Бегом.
Беатриче резко побледнела, хватаясь за сердце. Кажется, сомнений насчет своих чувств она больше не испытывала...
Армандо, особо не задумываясь, выложил на стол сумму, явно перекрывающую стоимость заказанных блюд, и широким шагом, постепенно переходящим в бег, двинулся в сторону выхода.
Томас, мягко обойдя стул с Селией, рванул, к выходу, едва не вбив Армандо прямиком в дверь, однако умудрился пропустить его вперед.
Рико, запрятав волчок обратно в карман, двинул было следом за двумя торопыгами. Но передумал, бросив взгляд на лицо сестры.
- Что с тобой? - поинтересовался путешественник, вернувшись обратно и подойдя к Беатриче, - Это все переживания о пропавшем Лукасе или... не только?
- С чего бы мне так переживать о нем? - посеревшими губами шепнула девушка, с усилием отлепляясь от стенки.
Грустно усмехнувшись, заметив эту картину, алхимик побежала следом за женихом и братом.
- Вот уж не знаю, - хмыкнул Энрико, - но ведь тебе поплохело явно не просто так. Стакан воды, немного вина или чего-то еще?
"И мне вот интересно не только, почему ты себя так чувствуешь, но и почему Лукас мог куда-то попасть. Он-то вроде бы не был замешан во всем этом, недавно происходившем".
- Все хорошо, пока все хорошо, - Беатриче пошла к выходу, пошатываясь на одеревеневших ногах. "Может, лучше остаться? Если Никки права, если Лукас... Я выдам себя с головой! Спокойно, просто нужно держаться вместе со всеми и молчать".
Рико посмотрел вслед своей сестре, пожал плечами, пробормотал себе под нос что-то о влюбленных дурехах, которые думают, что их чувства никому не заметны, и пошел следом.

(Кираэль, Джин, Элис, Piromant)
Рим, день. Спасательная экспедиция.
Томас и Армандо оказались первыми у резиденции. Толпа горожан обступила закуток к черном входу, который почти закрывала поставленная бортом машина скорой помощи.
"А кто хоть?"
"Такой молодой..."
"Как его?"
"Кто"
Вопросы перекидывались громким шепотом, а то и яснее от свидетеля к свидетелю.
Два санитара шли от черного входа в Клуб с носилками. Тело пострадавшего было закрыто непроницаемой черной простыней, на гравиевую дорожку крупными каплями в такт шагам падала темно-алая кровь.
Армандо, Томас и Никки, остолбенев, молча наблюдали за бредущими к машине санитарами.
- Что?! - подбежав, Лия обеими руками вцепилась в дорогих мужчин.
Пересилив себя, успевший пробиться сквозь толпу брат Лоренцо подошел к носилкам и сдернул простынь с конца. Потратив секунду на изучение пыльных ботинок, подошел к следующему и сдернул оттуда.
Юный белобрысый парень с парой заметных прыщей, остекленевшими зелеными глазами и приоткрытым ртом покинул мир прямо у черного входа в Арчер Клуб, и теперь именно его тело врачи планировали доставить в морг.
- Это Стиви, - со смесью ужаса определенности, сожаления и некоторого облегчения подал голос Арчер-старший.
- Да упокоит Господь его душу или как там обычно принято говорить, - произнес подоспевший к этому моменту Рико, - Больше никто не пострадал?
- Так... Лукас жив?.. - с облегчением всхлипнула финансист.
- Никки! - Селия схватила подругу за руку и оттащила на пару шагов. - Ты и твои карты - чудо. Можешь сказать, куда направился мерзавец, убивший бедного мальчонку?
Никки выдернула пару карт, затем еще три.
- Не "куда", а "от кого". Лукас бежит за ними.
Оглянувшись, Томас заметил сестру и подошел ближе.
- Что у нас тут?
- Лукас погнался за теми, кто прикончил Стиви. Так-то, нужно узнать - может, кто-то видел хотя бы бегущего Лукаса?
Тем временем Армандо протиснулся к телу, с которого уже была снята простынь, и обежал его взглядом в поисках ран или еще чего-либо, указывающего на причины смерти. Беглый осмотр позволил обнаружить расплывшиеся пятна крови на рубашке в районе сердца, живота, а правая бровь рассечена так, что ее половина лоскутом свисала к уху, спрятанному в волосах, спутанных от густой натекшей крови.
- Парень, а отойди лучше, а? - веско напомнил один из санитаров про этичность поведения. - Если родственник - поехали с нами, заполним документы.
- Нет, прошу прощения, - молодой человек лишь кивнул в знак понимания и отошел назад, к остальным.
Алхимик нервно осматривалась по сторонам, пытаясь найти хоть какую-то подсказку. Томас направился к черному ходу, желая осмотреть место поближе. Приглядевшись получше, Селия заметила, что несколько листьев кустов у парадного входа испачканы кровью.
Энрико, чей вопрос остался без ответа, повернулся лицом к очевидцам, пытаясь высмотреть среди них того, кто с готовностью расскажет ему свою версию произошедшего.
Лия взглянула на собственные ноги, истертые новой обувью.
- Присмотришь, брат? - скинув туфли, она рванула по следам. Кусты кончились на углу резиденции, и далее следов не наблюдалось.
Армандо, подхватив туфли, нагнал сестру.
- Ну и куда ты побежала? - он посмотел на нее с легким осуждением.
- Я никому и ни за что не позволю даже приблизиться к Арчерам с оружием в руках! - прорычала химик, грозно сверкая очками. - Уже убивала и убью еще, если кто-то хоть подумает обидеть эту семью!!!
Брови ее брата поползли вверх.
- Об этом мы, пожалуй, поговорим позже, а сейчас некогда. Так куда ты рванула? И зачем?
- Капли крови на кустах! - девушка приплясывала от нетерпения. - Нужно найти следы, догнать! Все остальное - позже. Буду объяснять, плакать, но потом! Все это неважно! Помоги наказать виновных!
- Найдем и накажем. Вот только что тебе дадут эти капли? - Армандо лишь пожал плечами.
Тем временем до уха Энрико донеслась часть реплики ".. и дьячок тот, как умалишенный, гнал, тростью размахивал..."
Сориентировавшись по звуку голоса, Рико подошел к говорящему. Им оказался светловолосый мужчина средних лет и не особо примечательной внешности. Он стоял лицом к двум своим вероятным приятелям и бурно рассказывал им об увиденном, размахивая руками в особо трагических местах повествования.
- Прошу прощения, синьор, - произнес путешественник, тронув рассказчика за локоть, - вы не могли бы описать мне, что же тут все-таки произошло? Желательно, с самого начала.
Мужчина с живым интересом откликнулся на просьбу. Вероятно, после репетиции на друзьях, он готов следующие полгода рассказывать этот случай на "бис" при любых обстоятельствах, в любых количествах, невзирая на время суток.
- О, синьор! Да, тут произошло событие из ряда вон. Я не видел начала, но оттуда, - мужчина показал в сторону гравиевой дорожки у стены резиденции, - бежали два выпачканные синьора с почтовой сумкой, а за ними - кстати, вот о чем я говорил, братцы - бежал тот молодой клерик с тростью и очень расстроенными чувствами.
- И как примерно выглядели эти два выпачканных беглеца? - поинтересовался Рико, - кстати, чем это они так умудрились выгваздаться? Тут, по идее, грязи не видно. Да и чего-то другого - тоже.
- Чем? - стараясь выразить тот кошмар, который он собирался рассказать, синьор скорчил тягостную рожу, и осознавая всю экспрессию в статике мимики, продолжил:
- Кровью. КРОВЬЮ выпачканные!

(Кираэль, Джин, Элис, Piromant)
Рим, день. Спасательная экспедиция.
- Ох ничего ж себе, - опешил путешественник, - видать, ребята - садисты или просто... старательные. И куда же побежали эти злобные изверги, гонимые праведным гневом молодого священника?
"Как неаккуратно сработали-то. Если, конечно они не сделали подобное специально, что вряд ли. Скорее, нервишки не выдержали. Понаберут любителей, и мучайся потом, гоняясь за ними", - мысленно вздохнул Рико.
- А побежали они все во-он туда! - синьор указал в сторону вдоль по улице. - Бежали строго по прямой, никуда не сворачивая, а потом просто исчезли.
- То есть, растворились в воздухе или что-то вроде того? - на всякий случай решил уточнить Энрико, которого после сегодняшних и вчерашних выкрутасов мало что могло удивить, - а можешь точно показать, где именно они пропали? И пропали кто - только беглецы или все трое вместе с преследователем?
- Пропали все! - оживился синьор пуще прежнего. - Почти что растворились в дымке, но и не совсем так! Боже, да давайте просто пойдем!
Очевидец, несмотря на неспортивную внешность, перешел на неторопливый бег вприпрыжку.
Томас и брат Лоренцо почти одновременно обернулись и заметили бегущего человека.
- Хватаем голубчика! - заорали решительные господа и поспешили в его сторону. Быть бы новому смертоубийству, но путешественник, который тоже в свою очередь браво поскакал вслед за рассказчиком, обернулся на ходу и крикнул кровожадно настроенным спутникам:
- Это очевидец, все в порядке!
- И куда он бежит? - спросил Томас, не сбавляя шага.
- Томми?! - дернулась Лия, услышав любимый голос. Через пару секунд она уже цеплялась за жениха, напрочь забыв о туфлях и брате, который тоже поспешил нагнать переместившуюся группу.
- Сестрица, может теперь уже заберешь свои обувь? Мне не помешают свободные руки.
Ухватив туфли за ремешки, химик прикрепила их на пояс, после чего снова вцепилась в Арчера-старшего.
- Спасибо, Армандо. Ты уж прости, я не в себе.
- Этот синьор великодушно решил показать нам место, где последний раз видели Лукаса, - Рико на пару секунд приостановился, чтобы нормально ответить Томасу, а затем вновь припустил за незнакомцем. Так, на всякий случай.
Очевидец вел их вдоль по улице. Брат Лоренцо молча преодолевал дистанцию, Томас старался едва ли не нести на себе Лию, пока Никки следует рядом. Беатриче старалась не отставать ни от кого. Армандо, сжимая в руке под пиджаком один из пистолетов, обогнал большую часть процессии и озирался по сторонам, готовый в случае опасности начать отстреливаться.
В таком порядке команда и шла по улице, а в тот момент, когда они проходили мимо кондитерской, у входа в которую стоял и курил повар средних лет, последний встрепенулся, едва завидев синьорину Гаттони и окликнул:
- Синьорина! Вы заберете велосипед?..
- Вы его... Починили?! - удивилась девушка. - Спасибо! Это очень кстати! - подойдя, она протянула повару первую нашаренную монету.
- Оставьте себе, - хмыкнул ее спаситель. - Накопите на мотоцикл - этот старенький велосипед не выдерживает вашего темперамента.
Как бы ни желали остальные остановиться - очевидец исчезновения не сбавлял шагу, лишь единожды, обернувшись, он воскликнул:
- Почти пришли!
На велосипеде, хоть и старом, Лия быстро нагнала остальных.
- Куда дальше? - спросила она, уезжая вперед, обгоняя синьора очевидца.
Тот остановился между двух посеревших домов, стенами которых образовывался затененный проулочек.
- Вот, сюда они свернули, - очевидец постарался обратиться ко всем, обгоняющим и отстающим. - А потом их никто не видел.
- То есть - не видел? - брат Лоренцо указал на логическую несостыковку. - Они же должны были или спрятаться там, или идти дальше.
- Церковная голова, - буркнула Никки, - паладин несчастный. Тебе же уже все, кому не лень, сказали - началась ситуация, когда каждый скорее поверит кофейной гуще, чем приближенным аналитикам Дуче. Почему бы людям не исчезнуть на ровном месте?
Тут до нее дошел очевидный факт.
- Лукас!!! - юная мисс сорвалась с места и умчалась в петляющие переулки, выкрикивая имя брата.
- Черт! - взвыла Селия, разворачивая велосипед и с превеликим трудом вписываясь в поворот. - Никки, куда?! Опасно!
Армандо молча кинулся следом, уже достав пистолет.
Рико несколько секунд колебался, но затем решил, что лучше быть безумным со всеми, чем мудрым в одиночку, и примкнул к процессии, мечущейся по извилистым римским переулочкам.
"А ведь это может быть и сюрприз специально для нас", - мелькнуло у него в голове.
- Не спать! - Арчер-старший схватил Беатриче за руку и повел следом за всеми. - Там сейчас здорово пригодится каждая пара глаз.
Человек из Мальты вынул из внутреннего кармана военизированной рясы револьвер и неспешно стал продвигаться вглубь переулков, наблюдая за каждой деталью. Настало время для той части обучения, над которой он в свое время посмеивался.
- Лукас?! Там?! - финансист вышла из ступора и рванула вперед, не отпуская руку Томаса.
Постепенно Энрико стал замечать, как от стены к стене, складываясь в схемы потоков и векторов, натянулись тонкие, как струны, синеватые то ли линии, то ли нити, цветом сильно напоминавшие путешественнику о пресловутом дереве лазаритов. Эти самые непонятные предметы стягивались в одно место, образуя нечто вроде воронки. Рико не стал дотрагиваться до них - в конце концов, в таких случаях надо вести себя не просто осторожно, а крайне осторожно и еще осторожнее. Как говорил один знакомый, "Лучше перебдеть, чем недобдеть". Так что путешественник остановился возле своей находки и начал кричать, созывая остальных.
- Никки! - Лия догнала девушку, спрыгнула с велосипеда, ударившись плечом о стену, и схватила за руку. - Стой, дурочка! Ты куда несешься без оружия?! Пошли вместе!
Юная мисс Арчер уже сменила курс и шла к тупику, у которого остановился и не своим голосом вопил Рико.
- Можно подумать, жизнь такая страшная штука, - с горькой иронией заметила Никки. - Что тут?
- А ты не видишь? - из-за плеча возник брат Лоренцо. - Взгляни не прямо, а с небольшим прищуром. Ты вряд ли увидишь, но почувствуешь плывущую дымку.
- Тут какие-то нити. Светятся синим, - Энрико, как мог, описал подошедшим то, что заметил. А потом удивленно помотал головой, - вы их что, не видите?
Селия сняла очки, вглядываясь в окружающую реальность. Там, куда смотрел Рико, вырисовывалась именно что дымчатая воронка. Сероватая, никакого синего цвета, но она была, и была видна именно таким образом.
- Господа, а кто здесь мышь лабораторная? - с этими словами химик сорвалась с места и кинулась к воронке.
Армандо, который как раз собрался повнимательнее осмотреть происходящее, кинулся было ее перехватить, но не успел. И если для остальных Селия Гаттони, мастер алхимии и невеста Главы, просто растворилась прочь из реальности, то Энрико увидел на мгновение блеснувший дверной проем, и всепоглощающая темнота успела потоками черной смолы хлестнуть из той двери между Миров, заставляя душу сжиматься в ком и леденеть, призывая отступить перед потусторонней мощью, не знающей ничего, кроме своего призвания - течь и соединять. И погребать всех, кто будет слишком неосторожным.

Рим, день. Спасательная экспедиция.
Никки до боли в пальцах вцепилась в колоду, однако продолжала смотреть на дымку неотрывно, будто старалась загипнотизировать саму бездну.
- Что это было?! Куда она делась?! - испуганно вскрикнула Беатриче, цепляясь за брата.
Армандо, замерев на мгновение, стянул с глаза повязку и - чем черт не шутит? - принялся вглядываться в пространство одновременно и здоровым, и поврежденным глазом, который, несколько отвыкнув от обычного освещения, начал слегка побаливать, хотя уже отчасти восстановился. Восстанавливающийся еще глаз позволял видеть в приглушенном переулке ярко-алую пульсацию жил, разведенных по всему тупику. И гигантское, размером с арбуз, сердце на том месте, в котором скрылась сестра.
- Она... куда-то попала. В другое место, - путешественник с трудом отходил от того, что увидел и почуствовал в воронке, - я увидел какую-то дверь. Или же показалось. Мне думается, что прыгать туда было бы опаснее, чем с вершины Анхеля - но какие еще будут варианты?
Томас набрал в грудь побольше воздуха и примерно столько же выдохнул. Мысли спутались, привязанности и мировоззрение рухнули, как вскоре, по прогнозам трейдеров, рухнет доллар.
- Никки, - охрипшим голосом начал Арчер-старший. - Раскинь мне на жизнь и смерть, примерно в рамках двух недель.
- Том? - несмотря на необычность и тревожность просьбы, юная мисс вынула четыре карты. - Ментал заглушенно мечется, эмоционал стих, замер перед броском. Фасад - Башня, полный крах и катастрофа. Сигнификатор - Маг, и это единственная положительная карта.
- Так все-таки положительно? - Глава ринулся прямиком в центр дымки-двери-сердца и исчез со всеми потрохами.
Никки глядела на этот рывок с абсолютной отрешенностью, того самого рода душевным остолбенением, когда чувства выключаются от своего переизбытка.
- Братьев потеряла. Мама узнает - прибьет, - Никки бросила секундный взгляд на окружающих. - Мы ведь не знаем, вернутся ли они. Наверное, не я одна чувствовала, что выплескивается в наш мир при каждом прыжке. Как из бассейна, честное слово.
Рико несколько раз вздохнул, и, повернувшись к Никки, поинтересовался:
- По идее, у нас есть только один вариант узнать о том, куда все они подевались? И раз ты говоришь, что что-то выплескивается оттуда - может быть, всем остальным лучше пойти в эту дверь вместе?
- В таком случае, может у кого-то найдется веревка? Не знаю как вы, а я бы хотел еще и вернуться, - Гаттони, более-менее пришедший в себя, осмотрел окружающих.
- Думаете, если удавитесь там, то вернетесь обратно, в привычный мир? - полюбопытствовал брат Лоренцо. - Мертвый номер, Бог самоубийц не принимает назад.
- Кто о чем, - усмехнулся Рико, успокаивающе погладив сестру по руке, которой она за него цеплялась - смею предположить, что Армандо говорил о страховке. Обвязаться веревкой и прицепить ее к чему-то в этом мире, и только потом прыгать, например.
Стрелок подтверждающе кивнул.
- Лукас... Лукас там? - Беатриче мелко дрожала. - Я очень не хочу туда... Но не могу же я потерять человека, который меня понимает! Если вы пообещаете вытащить его, я могу остаться здесь и держать веревку.
- Вы, наверное, не понимаете?.. - упавшим голосом заявила Никки. - Веревка не поможет. Ни подстраховаться, ни удавиться с возвратом. Сегодня мы делимся на тех, кто пойдет туда, и тех, кто останется здесь.
- Может, лучше будет не делиться в таком случае? - поинтересовался Рико, - а пойти всем вместе? Почему бы и нет, в конце концов?
"Жаль, конечно, если все же не получится вернуться обратно. Было бы интересно узнать, получится ли что-то... впрочем, слишком рано загадывать".
- Точно нет, - Армандо задумчиво почесал голову. - Во-первых, я не хотел бы вовлекать в это синьорин. Хватит уже и сумасбродного поступка Лии. Впрочем, я понимаю, что, как назло, никто не понимают ситуацию лучше, чем Никки Арчер. А во-вторых, кто-то должен остаться и объяснить, что произошло, если... - тут он немного замялся. - Если мы не найдем обратной дороги.
- Я должна остаться. Если не я, то кто будет заниматься делами дома? Но Лукас... Не столь важен! - девушка всхлипнула. - У меня есть долг. Идите, остаюсь я.
- Никки, а что скажешь ты? Конечно, тебе решать, остаешься или нет. Но все же я бы предпочел, чтобы вы были хоть немного в курсе того, что происходит с ... пропавшими, скажем так. А ты и твои карты с некоторой натяжкой подходят на эту роль.
- Если я смогу потом вернуться, то лучше бы мне помогать по ту сторону, не здесь, - мисс Арчер вновь обратилась к колоде. - У тех,кто отправится, будет шанс вернуться. И лучше бы мне быть с ними.
Брат Лоренцо внимательно наблюдал за обсуждениями и едва слышно вздохнул.
- Я многим обязан Лукасу. Жаль, что Мальта не узнает в срочном порядке о происшествии, но мой выбор продиктован моей честью, а не долгом.
- Идите же! - Беатриче отошла на пару шагов. - Давайте, у героев всегда должен быть кто-то, кто будет ждать их, волноваться! Я хочу быть как можно более полезной. Мисс Арчер, где же от меня будет больше пользы?
Рико пробормотал вполголоса что-то нелестное о всяких гребаных психованных героях и их не менее сумасшедших подвигах. (sic!)
- В Клубе-то? А, или ты насчет участия... - Никки махнула рукой. - Если ты хочешь, чтобы я за тебя приняла решение - то, пожалуйста, не взваливай. Может быть, нас встретят с почестями, если мы приведем человека, который проведет аудит пранаямной промышленности в том мире, в котором мы окажемся? И все-таки, мне кажется, что ты права. Жди, надейся.
- Я прошу не принять за меня решение, а дать совет! - возмущенно крикнула финансист. - Неужели ты не понимаешь, что я хочу пойти?! Исчезнуть будет далеко не так больно, как остаться и потерять Лукаса!!! Твои чертовы карты, что скажут они?! Должны ли мы идти все, или же кто-то должен остаться?! Не понимаешь, ведьма, ни черта не понимаешь!!! Зачем мне стоять здесь, если ему это не поможет?! Или зачем мне идти, если я нужнее снаружи?!
Армандо подошел к девушке и положил руку ей на плечо.
- Синьорина Анджелини, я понимаю, что Вы переживаете. Но давайте попробуем сохранять спокойствие настолько, насколько это возможно. Паника нам точно не поможет.
- А теперь все помолчим, - глубоким и спокойным голосом ответила Никки. Закравшийся в переулки ветер всколыхнул ее волосы. Шестнадцатилетняя девушка бросила на присутствующих взгляд, который мог бы слабого волей человека тут же бросить на колени. - Всем тяжело, никто не понимает. Будем разбираться. Времени немного есть. Задавайте каждый свой вопрос, ответ на который принесет вам уверенность в решении. Я дам ответ.
- Могу я идти за ним, или должна остаться? - тихо спросила Беатриче.
- Идти можешь, - ответила Никки. - Остаться должна. Следующий?
- Насколько велики шансы того, что мы вернемся? - поинтересовался в свою очередь Рико, - все мы.
- Шансы велики, - промолвила ведьма. - Но даже самые точные часы нужно переводить, хотя бы иногда.
- Мне нечего спрашивать. Я однозначно иду, - коротко сказал Гаттони.
- Равно как и мне, - вторил брат Лоренцо. - Постараюсь свести к минимуму обращение к силам, далеким от божественных.
- Тогда у меня не вопрос, а просьба, - грустно улыбнулась мастер финансов. - Передай брату, что без него я в "Пино Гриджио" не пойду.
- Будет сделано, - Никки сложила колоду в стопку и повернулась ко входу вовне. - А теперь нам всем пора...
Засунув повязку в карман, Армандо шагнул в неизведанное, все так же сжимая в руке тесла-пистолет. Впрочем, стрелок подозревал, что пользы от него не будет.
Вслед за своим сообщником по делу о лекарствах в дверь к непонятному месту зашел Рико. Он порывался было до этого сказать сестре о том самом проекте и механике, но передумал.
Брат Лоренцо с нескрываемым ужасом глядел на добровольно исчезающих.
- Не пошатни веру себе, святой человек, - вкрадчиво шепнула Никки.
- Не смущай меня, ведьма, - зло сплюнув, человек из Мальты решительным прыжком пересек границу.
Юная мисс Арчер, перечитавшая массу книг и более всех остальных разбиравшаяся в предмете, тихонечко взвыла. Любые ассоциации, возникавшие в эту минуту, заставляли думать о невыносимо жутких сферах бытия за пределами привычного понимания. Возможно, там живут в четырех измерениях, и переход в новое пространство заставит ее сойти с ума. Но все-таки она из Арчеров, а значит, выдержит многое.
Никки бросила взгляд на стоявшую рядом Беатриче:
- Не знаю, что могла бы сказать. Пора идти, - и шагнула в другой мир, будто ступила на эшафот.
- Я дождусь. Только вернитесь, - мастер финансов опустилась на мостовую и подумала, что, возможно, зря она исполнила свою мечту о вступлении в Клуб.