Кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.
- Сколько времени тебе понадобится, чтобы принести сюда шкатулку? - с улыбкой спросила леди Арчер, повернувшись к Паоло. - Не нужно просить больше. Убьет яд не сразу, а вот больно будет с первой минуты.
- Ч-часа три-четыре, - ответил синьор Кавалли. - То есть, возможно, я успею раньше.
- Успеешь раньше? - ласково переспросила девушка. - Очень хорошо. Том, мы ведь можем подвезти синьора Кавалли, чтобы ему не пришлось мучиться дольше положеного?
- Разумеется, можем, - ответил Томас.
- С учетом того, что эта паскуда может сыграть героя и заявиться к фараонам, накинув ориентировочку - еще и должны, - добавила его сестра.
- В общем, решено, - заключил Глава, обведя всех взглядом. - Как насчет того, чтобый выйти в окошко? Кто-нибудь умеет открывать замки?
- Такой и ты сможешь, - пожала плечами Никки, указав на предмет интереса, запиравший решетку, которая защищала широкое окно. Стекло в нем было выкрашено в матовый бежевый цвет, придавая обстановке уборной долженствующий уединенный облик.
- Не стоит, - открыв дипломат Томаса, Лия сосредоточенно набирала яд в шприц. - Вы выйдете и попросите Лоренцо подъехать попближе, а мы с синьором Кавалли заглянем к его друзьям, вежливо извинимся и сообщим, что намерены покинуть их компанию, чтобы продолжить отдыхать вдвоем. Учти, Паоло, - она подошла к мужчине и принялась закатывать рукав его рубашки, - Противоядие будет у Томаса. Пискнешь лишнее, - она вонзила иглу ему в вену, - рассвета уже не увидишь.
- И, когда будешь объясняться с друзьями, - добавил Глава, - говори понятным языком.
- Ладно, понял, - поникшим голосом ответил Паоло, не сводя взгляда со шприца. - Что-то мне уже нехорошо...
- Пока тебе еще хорошо, - зловеще хохотнула Селия. - Потерпи пару минут, - медленным движением введя яд, она повернулась. - Идите. Мы скоро присоединимся, - приобняв Кавалли, она сняла с него паралич и облегченно выдохнула. - Мне даже жаль, что наша встреча состоялась так. Возможно, это действительно мог бы быть приятный вечер, полный приключений...
Томас покосился на супругу, но все-таки молча вывел Никки из кафе под предлогом вызова врача. Лоренцо, получив на борт Никки, Армандо и ценную информацию, подвел грузовик к нужной точке.
- Ну, синьор Кавалли, - мурлыкнула алхимик, поправляя на мужчине галстук. - Предпочтешь провести этот вечер со мной, или с Томми?
- Если речь о страстной любви - то с тобой. Если мне не избежать ужасающей смерти - то явно выберу Томаса, - Паоло старался держаться, как мог.
- Смерть от моих рук так страшна? - девушка посмотрелась в зеркало. - Но страстной любви тебе явно не светит. Как спать с убийцей сэра Самуэле?
- Просто пойдем и выразим сожаления. Ужин прекрасен, но любовь слаще, - итальянец пытался держаться.
- Да я просто размышляю о том, как мне провести остаток ночи, - призналась леди Арчер. - Отдохнуть с твоими друзьями, или поехать с тобой и контролировать Тома?
- Если не хочешь упустить шанса - отдохни с ними, - ответил Паоло. - После моей смерти они растреплют тебя на части.
- Никто не говорил, что тебя убьют, - махнула рукой Лия. - Тем более, если и так, то кто узнает, если я в это время буду с ними? В общем, Паоло, все просто: мне нужны деньги. Я вполне могу успокоить Томаса и дать тебе жить. Потому, что я не знаю, что он с тобой сделает, если вы останетесь наедине.
- Сколько будет достаточно? - прямо спросил Паоло.
- Сто тысяч лир, - улыбнулась девушка. - Моя обычная цена за деликатные дела.

Кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.
- Это... Вопрос для тщательных переговоров, - опешил синьор Кавалли. - Сто тысяч - подумать только! Двести тысяч фунтов, примерно переводя на эти деньги.
- А ты бы оценил себя дешевле? - Селия удивленно взглянула на него. - Столько я беру за то, чтобы отнять жизнь. И это в простом случае. А твою я пыаюсь сохранить.
- Я бы дал все, чтобы просто начать сначала, - признался Паоло. - Но для этого нужна смерть Томаса. Ты на это не пойдешь. Он будет считать меня своим врагом, сколько бы денег заплачено ни было, сколько бы лет ни прошло.
- Томаса беру на себя, - пожала плечами химик. - Можешь отдать половину суммы до, а половину - после. Но не вздумай ему обмолвиться о нашей сделке.
- Пятьдесят процентов... - пробормотал Паоло. - Звучит, как серьезная сделка. Ладно, эту сумму я найду.
- Надеюсь, рядом со шкатулкой? - она открыла дверь и вышла в первый зал. - Мне будет сложно объяснить. Но я принимаю любой валютой, ценности тоже в счет.
- Чеком, - ответил мужчина, следуя за алхимиком.
- Сойдет, - кивнула Лия, распахивая дверь во второй зал и тут же начиная глупо хихикать, прижавшись к плечу Паоло.
Собрание местного клуба поутихло, отвлекшись на новое зрелище.
- Паоло, как дела? - по-английски спросил Франуса.
- Все в порядке, - ответил синьор Кавалли. - Я бы хотел извиниться за свой преждевременный уход.
- L'archer vous force-t-il? - решилась спросить Амели.
- Да. Невеста приспешника Арчера будет со мной, - ответил Паоло. - Мы проведем время вместе, не сочтите за вину.
- Доброй ночи, Паоло, - произнес блондин, промокнув губы салфткой. - Будем ждать вас.
- Прошу прощения, - хихикнула Селия. - Доброй ночи, - она незаметно дернула Кавалли к выходу, после чего задала вопрос: - Что было сказано по-французски? Учтите, что к вашим друзьям никаких претензий нет, а вот ваш обман может навредить.
Итальянец замешкался.
- Ну, она спросила, устраивает ли меня, что возможная приспешница Арчера крутит мной, - перевел Паоло. - Я ответил - да, беспокоит, но она, то есть, ты, будешь со мной.
- Ладно, - пробормотала девушка, направляясь к выходу. - Веришь ли, когда-то и я ненавидела Арчеров...

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.

Пока машина заводилась и трогалась с места, Армандо подсел поближе к мисс Арчер и негромко спросил:
- Ну, и как все прошло?
- Феерия, - рыкнула Никки, в запале крутанув барабан револьвера. Неосторожное резкое касание заставил его выкинуть барабан в сторону. - Э-э... Армандо, ты видишь то же, что и я?
Ни в одной из камер не было ни одного патрона.
Стрелок, нервно засмеявшись, прикрыл глаза рукой - ну надо же было так, не проверить самого главного...
- Видимо, тебе его применять не довелось, - только и выдал он.
- А вот и нет! - победно воскликнула Никки. - Я им запугала!
Томас, помотав головой, усмехнулся.
- За что мы заслужили такую удачу? Видимо, дальше будет гораздо хуже.
- Кто знает, - пожал в ответ плечами Гаттони. - Кто знает...
Во второй раз это прозвучало уже менее уверенно.
- Если вдруг есть сомнения, - произнесла мисс Арчер, - просто спросите меня. Примерный ответ я могу дать. Зря, что ли, я теперь числюсь мастером Таро?
- А смысл? - усмешка вновь получилась не очень искренней. - Если окажется, что все плохо, то лучше об этом не знать, чтобы иметь надежду. А если все хорошо... то все будет хорошо и без знания о том.
- Если будет плохо - можно подготовиться, - взвилась Никки. - Я смогу выяснить, где подводные камни.
- Сестричка, не надо... - попросил Томас.
Стрелки часов продолжали неумолимо ползти вперед.
- У Лии там все в порядке? - спустя некоторое время поинтересовался у Томаса Армандо.
- Учитывая то, как мы скрутили его? - уточнил Томас. - Да, если ничего внезапного не случилось.
В кузов погрузились Паоло и Селия. Синьор Кавалли, оглядевшись, счел за необходимость представиться:
- Паоло Кавалли. Ваш заложник.
- Пока не заложник, а вынужденный гость, - Лия строго зыркнула на остальных.
Стрелок лишь окинул пришедшего взглядом, ничего не сказав.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.
- Адрес, - глухо произнес Томас.
Паоло тут же продиктовал его.
Сэр Арчер, прислонившись к стенке, повторил в сложенную рупором ладонь. Мальтиец за рулем дважды ударил в стенку, принимая пункт назначения, и завел двигатель.
- Значит, ты убил папу, - процедила Никки...
- Давайте отложим этот разговор, - спокойно высказался Томас, оглядев всех.
- Почему? - алхимик улыбнулась. - Ехать молча - скучно. Лучше выяснить все сразу. Масси, ты же не хочешь, чтобы сестра мучилась без ответов?
- Не хочет, - поддакнула Никки.
- Если сестрица ищет ответы, я их выну, - кивнул Томас.
Паоло побледнел.
- Хорошо, я отвечу на вопросы.
- Ты убил папу? - не унималась мисс Арчер.
- Решил, среди прочих, что так необходимо, - ответил Паоло.
- То есть, без твоего согласия, он бы жил? - решила окончательно допытаться Никки.
- Наверное, да, - промямлил Паоло.
- Чем же сэр Самуэле так не угодил? - со вздохом спросила Селия. - Жил бы и поныне, было бы не так плохо все...
Ее брат продолжал молча слушать, даже не глядя в сторону пленника, разве что краем глаза. И только слегка покачивал шокером в руках.
- Это просто последствия его действий, - негромко ответил Паоло, смирившись со своей судьбой. - Как и мое пребывание здесь - последствие моих решений. Сэм пожелал оттяпать лишний кусок при переделке границ. Мальчики-девочки, вы понимаете, как важен каждый километр между Папской областью - сейчас, Ватиканом - и Римом, а теперь - всей Италией? Боюсь, нет. Давайте, так: ваш Клуб сколько места занимает? Примерно сотню квадратных метров, устроившись в произвольном особняке, верно?
- И мы не хотим больше, - алхимик взглянула на него. - Пока что. Для Клуба нужно только здание, где смогут скучать мастера, у которых нет дел. Остальное происходит в приемной.
- А тот "заказ", как вы это называете, замотивировал Сэма торговаться за каждую пядь. Пока на условных границах были войска, голодные, уставшие, но готовые перешагнуть все и разметать все ради новых территорий... У сэра Арчера быи сильные позиции. Он забрал территории из папской юрисдикции в римскую. Вы осознаете, что силовая передача юрисдикции, земельного владения передает и долги - аренду, земельные кредиты, остальное? У меня и моих коллег очень много отняли. По праву силы. В этих переговорах, которые вы именуете "соглашениями", не было ни грамма цивилизации. Только сила оружия там и тут, по разные стороны баррикад. Скажите, честны ли те условия, что стали официальными? Ваш покойный сэр Арчер был справедливым дипломатом при дворе Римской области?
- Понятия не имею, - тут же отозвалась Лия. - Из твоих слов следует, что он был "порядочной сволочью", как ты сам сказал. Но он не убил тех, кому это могло не понравиться. Он все сделал честно.
- Скажешь, я его убил? - возразил Паоло. - Лично я боялся мести со стороны остальных трех. Потому и проголосовал "за".
- Том?.. - леди Арчер извлекла из сумочки зеркало и передала его мужу.
Армандо слегка прислонился спиной к спинке грузовика. Происходящее ему совершенно не нравилось, впрочем, возражать он не спешил, ведь игра однозначно велась не по привычным правилам. Поэтому пока что он предпочитал наблюдать за разговором, не вмешиваясь.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.
- А они по отдельности не боялись мести со стороны остальных? - парировал Томас. - Ты даже не пытался возразить. Трусливое "да" - вот и все, что ты сказал.
Сэр Арчер устало прислонился спиной к натянутому брезенту у бортика. Впервые нахлынуло ощущение мерзкого фарса, злодейский сговор стал похож на запись козлиного концерта. Убить погрязшего в паутине поступков и последствий человека - да. Ломать его, отводя душу - зачем? Он и так уже сокрушенно волочет свою жизнь следом за палачами.
- Масси, - раздраженно прошипела Селия, размахивая зеркалом уже у него под носом.
- Что? - Глава взял зеркало в руки. - Что ты предлагаешь сделать?
- Спросить совета у отца, - алхимик закатила глаза. - Кавалли все равно уже многое видел.
Томас уставился в отражение.
- Отец... - робко произнес сэр Арчер.
По ту сторону зеркала на него уставилось лицо, похожее на его собственное, с небольшими отличиями - глаза карие, и в уголках глаз едва заметные морщинки.
- Сын, - изображение заволокла пелена, и вскоре в центре кузова стоял бесплотный образ, опиравшийся на трость, которая уже привычно ассоциировалась с Лукасом. При его появлении стрелок невольно дернулся и самую малость отодвинулся в сторону от... призрака? Армандо не смог для себя однозначно определить, что именно он видит перед собой.
- Это исторический момент, - довольно улыбнувшись, заметил призрак.
- Папа... - ахнула Никки.
- Такая красивая девушка! - восхищенно цокнул языком Самуэле. - И такой взрослый Глава. Селия, мы недавно виделись. А это... Твой брат, полагаю? Что до этой мерзкой рожи со следами порока...
- Здравствуйте, сэр Арчер, - уныло ответил Паоло, от пережитого не удивившись появлению невинно убиенного Главы.
- "Здравсвуйте", - передразнил Самуэле. - Чувствую долю иронии.
Немного придя в себя, Гаттони слегка наклонил голову в знак приветствия. На большее его не хватило. "Боже. Сколько уже времени вокруг творится вся эта свистопляска, а я все не привыкну..." - пронеслось у него в голове.
- А вы думали, я шутила, что привела его из Умбры? - фыркнула Лия.
- Это, кстати, который из трех? - осведомился Арчер-старший.
- Кавалли, - ответил Томас, очнувшись от накатившего уныния.
- Ага, - деловито кивнул Самуэле. - Что будете делать?
- Мы или он?
- Вы, сэр Глава, вы, - ухмыльнулся отец.
- Заберем одну вещь, а потом... Вообще, планировалась целая программа назидательного возмездия. Но сейчас... хочется просто пристрелить и бросить в кустах.
Сдвинув котелок на затылок, Арчер-старший почесал лоб.
- Мда... Дилемма, однако. Думали о том, чтобы дать пожить?
- Ага, - ответил Томас. - Только после такого захвата вместе с ограблением он нас точно сдаст полиции.
- Ну, почему сразу сдам... - замялся Паоло.
- Ну, не сразу, - покивал головой Арчер-младший. - Ага, десять раз.
- Такие дела, - Самуэле присел на корточки напротив Паоло. - Карачун тебе, Кавалли.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.

- Пока нет, - тут же возразила леди Арчер. - Он под моей защитой. И это, в дальнейшем, может пригодиться всей нашей семье.
- Пример благородного всепрощения? - изогнув бровь, ехидно поинтересовался Самуэле. - Кстати, не помешал бы, да.
Паоло высокомерно фыркнул.
- Это не благородство, а выгода, - сухо возразила химик. - Он, конечно, может нас сдать. Но разве после этого он выживет? Синьор Кавалли знает, что имеет дело с магами. Стоит ему только подумать о подобном, как мне не составит труда прервать его жалкую жизнь, - девушка отчаянно блефовала. - Зато, если он решит сотрудничать, это может обернуться выгодой для всех нас.
- И сколько он предлагает нам? - помолчав, спросил Арчер-старший.
- Сколько пожелала прелестная синьора, - ответил Кавалли.
- А сколько это в лирах? - настойчиво продолжал расспросы Самуэле.
- Сто тысяч, - неохотно ответила Лия. - Моя обычная ставка.
Брови ее брата стремительно поползли вверх, когда он услышал эту цифру, но молодой человек предпочел взять себя в руки и вернуться к прежнему невозмутимому молчанию, что, впрочем, оказалось не так просто.
- То есть, он платит тебе за то, чтобы ты его не убила? - уточнил Самуэле.
- Боюсь, сейчас мне это доставит не меньше хлопот, чем подготовка к стандартному убийству, - Селия покосилась на Томаса и брата.
- Значит, моральная стойкость Томаса не оплачена, - полувопросительно заметил Арчер-старший.
- Хм, если так посудить, то да, не оплачена, - согласился сын.
- Эй, но я плачу за свою жизнь, а не за ваши стойкости! - возмутился Паоло.
- Томас получит половину моего гонорара, - еще более кисло отозвалась девушка.
- Никки, доченька, что бы ты хотела сделать с этим синьором? - вкрадчиво поинтересовался Арчер-старший.
Мисс Арчер с опаской посмотрела на отца, но все-таки четко и внятно озвучила, последовательно описав не самую достижимую процедуру, заставив Армандо слегка поморщиться.
- А что ты получишь, если не будешь так покушаться на его жизнь и здоровье?
- Чистые руки, - буркнула Никки.
Самуэле внимательно посмотрел на синьора Кавалли:
- Ну?
- Я бы мог добавить ей на платья и прочее, - нехотя ответил пленник.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.
- Паоло, - Лия встала и перебралась поближе к пленнику, чтобы шепнуть ему на ухо: - Удваиваю ставку и аванс. Иначе тебя обдерут до последнего чентезимо.
- Тысяч семьдесят? - предположил Арчер-старший. - Все-таки, девочка росла без отца, я задолжал ей гору платьев и прочего.
- Со всем уважением, сэр Арчер, - улыбнулся Паоло. - Я отклоняю ваше предложение, равно как и все последующие. Меня устраивает новое предложение Селии Арчер.
- Он под моей защитой, - с прищуром повторила алхимик, довольно улыбаясь. Отойдя от пленника, она шепнула подруге: - Разрешаю вытащить из его дома все, что понравится.
Помедлив, Никки повернулась к алхимику. Зрачки мисс Арчер на секунду сузились, но лишь для того, чтобы растянуться пошире.
- Я... Думаю, ты права. Поговорить с папой - это уже хорошо. Лучшее, что могло случиться. Я благодарна тебе, Лия, правда.
- Я всегда рада помочь, - проникновенно ответила девушка. - Я же не маньяк какой-то. Мне просто важна честь семьи... и дела Клуба.
Паоло равнодушно посмотрел на обмен любезностями. Теперь, когда его деловая хватка подсказала слегка уступить вымогателям, можно было действительно не беспокоиться за свою жизнь.
- Сэр Самуэле, я бы вас пристыдила, но помня о династии, не стану, - сдавленно хихикнула леди Арчер. - Но все-таки: Паоло еще на что-то жить, остановитесь.
- Это да, - веско кивнул призрак. - Селия, ты лично мне можешь пообещать, что не тронешь своего партнера по соглашению?
- Трону, сэр Самуэле, - покаянно созналась химик. - Мне ему еще противоядие вкалывать. А вот после выполнения всех условий я и пальцем к нему не прикоснусь!
Армандо задумчиво поднял брови. Почему-то очень хотелось спросить что-то вроде "Обещаешь? А моим здоровьем поклянешься?" Но какая-то его часть была к этому не готова обострять и без того непростую ситуацию.
И не готова была настолько рисковать.
- Противо... Ух! сверкнул глазами Арчер-старший. - Значит, решили играть по-крупному. Паоло, вам почему-то не доверяют...
Кавалли пожал плечами, стараясь не морщиться от боли в мышцах.
- Разумеется, мастер ораторского искусства теперь будет ранить словами, благо что лучшее оружие у него не отберет даже смерть, - заметил Паоло.
- Будешь выпендриваться - потребую надбавку за вредность, - предупредила Лия.
Пленник замолчал, меланхолично разглядывая бортик напротив.
- Никки, милая, ты хотя бы поесть успела? - поинтересовалась алхимик, пытаясь разрядить обстановку. - А ты, Армандо, не замерз?
- Все в порядке, - небрежно отмахнулся ее брат.
- Поесть? Да... Но... Кажется, я не успела заплатить! - спохватилась мисс Арчер. - Господи, что там обо мне подумали, наверное...

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.
- Ничего, заплатит синьор Кавалли, - успокоила ее Селия. - Тебе ведь резко стало плохо.
- Правда? Очень хорошо, тогда, - кивнула Никки. - Синьор Паоло, я там совсем немного взяла. Надеюсь, не затруднит? Мне очень неудобно перед вами и кафе.
- Ничего, - отмахнулся Кавалли. - Мы дружим с владельцем. Он поймет, если я объясню всю ситуацию. В смысле, что тебе стало плохо.
- О, да... - леди Арчер мечтательно прикрыла глаза. - Синьор Франсуа так мил...
- Правда? - не без ревности спросил Томас. - Почему ты так считаешь?
- Он красивый, - тут же начала перечислять его жена, - обходительный, у него такой милый акцент...
Армандо выразительно кашлянул.
- Ах, да, конечно, - с невинным лицом добавила Лия: - У него отличный ресторан.
- То есть, французский акцент лучше английского? - хмуро уточнил сэр Арчер.
Замечание о ресторане не задело ни капли. "Маятник" отлично работал, Селия что-то делала на правах хозяйки - можно только гордиться.
- А у кого тут английский акцент? - почти искренне удивилась химик.
- У меня, - заметил Самуэле. - Совсем чуть-чуть. А этот милый мальчик - вполне себе коренной итальянец. Мало ли, какие родственники и фамилия.
- Отец!
- А англичанин сказал бы "Отец". Ровным таким тоном, скорее обращая внимание, чем возмущаясь.
- Ну вот и все, - беспомощно развела руками леди Арчер. - Ты говоришь по-английски с итальянским акцентом, он - с французским, вы оба очень милы.
- Ловко, - восхитился Арчер-старший, лукаво глянув на Селию. - Этак ты далеко пойдешь. Томасу сказать про английскую речь с итальянским акцентом...
- Вы... оба, - напряженно выдавил сэр Арчер. Наконец, не выдержав, Томас самокритично рассмеялся. - Да, пора бы согласиться уже.
- Тем более, поцеловать Франсуа я не успела, - мстительно добила Селия. - Ловила для тебя синьора Кавалли.
Легкое пощелкивание шокера, в котором медленно поднималось напряжение, наполнило небольшое пространство грузовика вместе с легкими отблесками.
- Сестренка, давай вы продолжите вставлять друг другу шпильки где-то в другом месте и другом времени?.. - негромко произнес из своего угла Армандо.
- У меня на ночь другие планы, - пожала плечами девушка. - Я хотела уступить место Вик и пойти пообщаться.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.

Грузовик остановился, Лоренцо заглушил двигатель.
- Судя по всему, вопросы откладываются, - решил Томас. - Ведите, Паоло, пора уже собрать полную коллекцию.
- Так у вас уже почти все собрано? - синьор Кавалли нездорово приободрился, вылезая из кузова. - Хм, это крайне интересно...
- Нет, пока у нас есть только одна шкатулка, - отозвалась Лия. - И две неплохих подделки. То же время, та же ценность, для обычных людей, разумеется. Но не для нас. - она выразительно посмотрела на остальных.
- А ты уверена, что ему обязательно об этом знать? - процедил, наклонившись к самому уху сестры, стрелок, после чего покинул автомобиль, оглядываясь по сторонам и стараясь не выпускать пленника из виду.
- Я полностью доверяю синьору Кавалли, поскольку я его защищаю, - возразила алхимик, выскакивая из грузовика вслед за братом.
- Значит, проблем ноль, - заключили остальные Арчеры, выбравшись из кузова грузовика.
Жилище Паоло Кавалли представлял собой погруженный в ночной сумрак дом на два этажа с простой отделкой и, как могла бы заметить Селия (или Томас, имевший дело со строительными контрактами), достаточно качественными материалами. Прочим же здание казалось крепким, но лишенным определенного богатейского шика. Что странно, учитывая состояние Кавалли.
- Идемте, - время от времени повторял Паоло, ведя за собой. Мужчина остановился у парадного входа и, отперев ключом дверь, распахнул ее со словами: "Осторожно, здесь порожек".
За исключением Никки, которая все-таки оступилась и ненавязчиво заметила этот факт портовыми выражениями, больше никто во время проникновения не пострадал.
Паоло вел гостей на второй этаж. Пройдя по коридору, он открыл вторую дверь справа и ввел всех в кабинет, над обстановкой которого трудились не один год. Внутреннее убранство рабочего пространства не шло ни в какое сравнения с кабинетом дона Дарио Анджелини, о котором время от времени поговаривали, что купивший, продавший и снова купивший весь Рим по частям старик живет сплошь в золоте.
- Вот мое скромное обиталище, - объявил синьор Кавалли.
- Лия, мне нужно немного времени, - шепнула Никки, следуя за алхимиком.
- У Томми объемный дипломат, - так же шепотом ответила Селия, криво ухмыльнувшись. - Впрочем, возможно, ты захочешь поучаствовать... Нет. Рановато, - с сожалением отметила она.
Армандо, оглядывавшийся по сторонам на протяжении всего пути, встал так, чтобы одновременно держать в поле зрения как можно больше людей, входов и выходов из помещения. Ему совершенно не хотелось сюрпризов, хоть их, казалось бы, и не должно было быть.
- Дом безопасен. Даю честное слово, синьоры и синьорины, - расслабленно заметил Паоло, отодвинув картину, за которой скрывалась сейфовая дврь. - Горничная напилась, прочие уезжают по домам на ночь. Лето, как-никак, я дал им некоторые послабления.
- Разумеется, - сэр Арчер не сводил взгляда с Паоло и двери сейфа, готовый отскочить или выстрелить в любой момент.
Чем ближе Паоло подходил к сейфу, тем туже натягивался сам воздух в комнате. Чего бы ни ожидали итальянцы, было самое время приготовиться к сюрпризам.
- Если синьор Кавалли не навредит никому из нас, дорогие, то и мы не навредим ему, - с едва заметным волнением заметила леди Арчер. - В конце-то концов, остальные знают, где мы...
- Лучше все же перестраховаться, - отозвался ее брат, сжимая шокер в руке. Палец над спусковым крючком замер, готовый в любой момент выпустить в комнату заряд электричества.
- Тут ты прав, - Лия поджала губы. - Томас, выйди, пожалуйста. Из дома.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.
Довольно хмыкнув, Паоло стал поворачивать кодовый цилиндр, набирая открывающую последовательность. Томас взвел курок и шумно выдохнул, переступая с ноги на ногу. Палец, до того нервно гулявший вверх-вниз по спусковому крючку, замер, прижатый, способный в любое мгновение послать в цель раскаленный шарик полуоболоченного свинца.
- Я подожду, - коротко ответил Глава. - Не вижу опасности.
- Томас, выйди из дома! - слегка срывающимся голосом потребовала Селия, бросив в его сторону короткий взгляд.
- А почему только Томас? - не отводя глаз от цели, поинтересовался Армандо. - Пояснишь?
- Позже - непременно, - процедела девушка, уже нащупав нить Гобелена, готовая действовать. - Томас!
- Что бы ты ни удумала, сестрица, но либо объясняй, либо я сам задумаюсь об исполнении твоего предложения.
- Отлично, вон, оба! - взвыла химик. - И скорее!
Отворив дверцу, синьор Кавалли запустил руку внутрь.
- Нет, Томас, останься, все-таки, - вежливым тоном заметил Паоло.
Вздрогнув, время будто замедлилось.
Сэр Арчер, дернувшись, необычайно медленно развернулся, чтобы нырнуть за дверной проем, добежав туда уже пригнувшись.
Кавалли с улыбкой тянул руку из сейфа назад, стукнув по металлической стенке чем-то твердым.
Селия прыгнула вперед, заслоняя собой остальных.
- Лжец! - прошипела она.
Ее брат попытался прицелиться в хозяина дома и нажал на спуск.
Выдернув руку из сейфа, Паоло взмахнул зажатой в руках шкатулкой.
Заряд шокера пронзил предплечье.
- Черти! - взвизгул Паоло, роняя шкатулку на землю. Накинувшаяся Селия повалила его на пол.
Выдвинувшийся из-за дверного косяка Арчер навел дуло пистолета в сторону упавшего Кавалли, замерев.
- Дьявол вас побери, идиоты! - заорал Паоло, конвульсивно дергая занемевшей конечностью.
- Мы очень нервные, - ласково произнесла химик, склонившись к его лицу. - Не стоило нас пугать.
- Радуйтесь, что не пуля, - буркнул стрелок, подходя ближе.
- Да я просто счастлив, - гневно прошипел Паоло.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.
- Какая-то секунда все решила, - досадливо поморщившись, Томас вышел из-за укрытия и навел пистолет между глаз синьора Кавалли. - Что за попытка играть в странные фокусы? Ты специально раскачиваешь наши нервы?
- Только в честь Пасхи.
- Какой еще, cazzo, Пасхи? - взвился сэр Арчер.
- Произвольной, - Кавалли сгибал и разгибал свободной рукой плаьцы, сведенные судорогой. - Все, шкатулка ваша. Можно меня оставить в покое?
- Чек, дорогой, - все еще не слезая с него, произнесла Лия.
- Так подайте мне чековую книжку или отпустите, - возмутился мужчина. - Я вам глазами не нарисую подпись.
- Не проблема, - леди Арчер скатилась с него, отойдя в сторону. - Надеюсь, на этот раз вы будете осторожнее. Терпеть не могу делать людям излишне больно.
Армандо тем временем подошел к шкатулке и осторожно поднял ее, осматривая на предмет повреждений.
- Вот связался же с... вами, - Паоло с трудом поднялся и подошел к письменному столу. Вынув из внутреннего кармана книжку, ручкой со стола он черкнул на бланке и, поспешно вырвав, подал Селии. - Что ж, свою часть я выполнил.
На взгляд стрелка, шкатулка не понесла никаких потерь во внешнем виде. Не стоило особо удивляться - артефакт, срок которому отмеряли в тысячелетия, обязан был перенести очередную грызню из-за владения им. Удовлетворившись таковыми результатами, стрелок убрал ее в карман, насколько вышло, чтобы освободить хотя бы одну руку - во второй он по-прежнему сжимал оружие.
- Прекрасно, - удовлетворенно выдохнула алхимик, последние несколько секунд опутывающая конечности Кавалли нитью. - Томас, он твой.
- Селия! - отчаянно воскликнул Паоло, отступая до конца. Упершись в рабочий стол, мужчина вслепую зашарил руками по крышке стола.
- Спасибо, родная, - сэр Арчер, в пару широких шагов подоспев к синьору Кавалли, огорчил того размашистым ударом рукояткой в голову.
Пнув упавшего для снятия напряжения, Глава огляделся:
- Итак, не пора ли нам нести его по адресу?
- Одну секунду! - воскликнула Никки. - Томми, я возьму твой чемодан?
- Он достаточно тяжелый, - удивленно заметил брат.
- Он не пустой? - мисс Арчер посмотрела на Селию. - И что мне делать?
- Попросить чемодан у Лоренцо, - пожала плечами химик. - Я не говорила, что дам тебе сумку.
- Ну, проклятье, - всплеснула руками Никки, сбегая вниз. - Теперь бы не побудить горничную здешнюю.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.

Томас глянул на Армандо:
- Итак, я беру под руки?
Тот несколько мгновений посмотрел в глаза собеседнику, приподняв брови, после чего убрал оружие в кобуру и занял указанную позицию около бесчувственного тела.
- И куда ты денешь тело? - Лия закатила глаза. - Мы вполне можем сделать все здесь. Или в Умбре... - она мечтательно улыбнулась. - Такого у меня еще не было...
- "Все"? Что именно - "все", Селия? - поинтересовался ее брат.
- Разное, - буркнула девушка, торопливо выходя из комнаты.
- Отдадим дань традициям, - непреклонно заявил Томас, вместе с Гаттони поднимая обмякшее тело с пола.
Когда с неторопливой переноской Паоло и торопливым грабежом было покончено, все заяли места в кузове. Глава, постучав по стенке, дал команду трогаться.
Лоренцо завел мотор, и машина направилась в сторону одной заброшенной стройки, примеченной заранее.
- Мои услуги нужны? - глухо спросила Лия, не глядя в сторону брата.
- Если я выдохнусь раньше, чем буду доволен - то да, - кивнул Томас.
- А заранее решить нельзя? - леди Арчер прищурилась. - Я дала тебе все, что ты хотел, или нужно что-то еще?
Тяжело выдохнув, Армандо посмотрел на присутствующих и спросил:
- Может, вы дальше как-нибудь сами справитесь?
- Можем и сами, - сэр Арчер пожал плечами. - Ты в лагерь?
- Я предпочитаю работать одна, - химик неуверенно взглянула на Никки. - Либо в присутствии одного заказчика.
- Ну, раз возражений нет... - молодой человек обернулся и, сложив руки рупором. крикнул:
- Лоренцо! Притормози немного!
- Я не помешаю, - сказала Никки, обращаясь к подруге.
Мальтиец, заслышав просьбу, плавно сбавил ход и остановился.
- Никки, я... - Селия вздохнула. - Тебе может не понравиться то, что ты увидишь. Я иногда увлекаюсь.
- Это, - стрелок похлопал по кобуре с шокером, - я, пожалуй, оставлю. Девочка выросла и вполне научилась защищать себя сама.
Не дожидаясь ответа, Армандо поднялся с места и соскочил на землю. Отряхнувшись от пыли, поднятой грузовиком и немного осевшей на брюках, Армандо повернулся к оставшимся и помахал рукой.
На секунду высунувшись из кабины, Лоренцо отсалютовал Армандо и повел грузовик дальше. Проводив грузовик взглядом, стрелок оглянулся по сторонам и двинулся в ту сторону, где, насколько он помнил, располагался лагерь. Шкатулка, о которой, похоже, все забыли после того, как Гаттони переложил ее, все так же лежала во внутреннем кармане.

Горизонт. Мир Сферы.
Череда синхронных прыжков закончилась. По мере прохождения измерений насквозь сцепившиеся за руки люди постепенно теряли ощущения, одно за другим. Сперва случилось забыть, что значит "держаться", затем - что такое "руки", а затем, вместе с моментом, когда отключились все ощущения тела, позади осталась память о том, кто такие "люди".
Фахриб, а вместе с ним и остальные, усиленно твердили свои имена, которые снова и снова, оформленные в мысль, тут же пытались беззвучно лопнуть и расплыться по океану без цвета и формы чернильным пятном, ускользающим, меркнущим.
Никакие тренировки не могли подготовить к тому, что сейчас приходилось... ощущать? Испытывать? Воспринимать?
Виктория упорно пыталась вспомнить, что значит «дышать», зачем и как это делать, но, как ни странно вполне осознавала себя. С другими было сложнее. Лица, личности, сущности – все сливалось в какие-то невразумительные клубки, неотделимые друг от друга. Открыв рот, рыжая издала сдавленный хрип и тут наконец-то поняла: дышать нужно, чтобы говорить! Весьма довольная своим открытием, она набрала воздуха в легкие и выкрикнула:
- Каццо! Что за чертовщина тут творится?
Картина вокруг напоминала ночное небо - мерцание точек, клубы теней, облаков, редкие вспышки тут и там. На смену зрению пришло знание: взгляд, брошенный на что-то, тут же вызывал воспоминания, помогал опознать.
Несмотря на сильно искаженные понятия пространства, времени, материи и мысли - при сильном сосредоточении удавалось увидеть или хотя бы представить, что россыпь точек вокруг - это люди, пришедшие сюда за вполне конкретной шкатулкой. И они тоже еще только привыкают к Горизонту, что само по себе было сложно, не говоря уже о каких-то целенаправленных действиях.
- Меня слышно? - воздух с плеском расплылся кругами от одной из точки рядом. Хью.
Сначала не было ничего, только навязчивая мысль, которую Таис твердила про себя, не позволяя отвлекаться ни на что вокруг. Кто ты, где ты, что ты делаешь и что делают остальные.
«Да, помни, кто ты. Ты п-помнишь?»
Тихий, вкрадчивый голос проник в цельную мысль «таисмирсферышкатулка», как солнечный свет просачивается сквозь дверную щель.
«Не мешай, - Таис сжала губы, не переставая повторять главную фразу, как заклинание. – Заткнись и убирайся, любитель появиться невовремя».
«Я в-всегда с тобой. Мы одно целое, как бы тебе ни хотелось забыть об этом, так что не забывай. Помни, к-кто ты».
Сначала не было ничего, и потом тоже – и это ничего так и норовило поглотить все вокруг и походило на огромный океан темноты. Оставались только мерцающие звезды.
«Это остальные», - догадалась англичанка, заставив мысль «ТАИСМИРСФЕРЫШКАТУЛКА» звучать так громко, чтобы заглушить тихий голос в глубине сознания.
- Слышно, - отозвалась она. – Вас обоих. Хотя бы звуки здесь есть.
Это было что-то новое. Очень новое и столь же неожиданное. Как раз во многом из-за этих ощущений Рико раз за разом путешествовал по той или иной стране. Кстати, о путешествиях. Возможно, следовало бы всё же согласиться на то предложение хмурого англичанина? Отец к этому времени уже был здоров, и вряд ли что ещё мешало Энрико отправиться с экспедицией, задумавшей покорить Эверест. Разве что эта зависимость от Дерева, чтоб её.
Мысли едва не сбили жизненно необходимую здесь и сейчас концентрацию на тех самых четырёх вещах, и дальнейшие рассуждения пришлось заглушить. Пока что. Потом, путешественник может ещё потратить время на сожаления - как он часто и делал это в своей жизни. Но это потом. Восхищение от новизны окружения, немного печали и прочие эмоции - тоже потом. Сейчас их лучше заглушить. Только мешают приспособиться.
- И это хорошо, - добавил Рико после реплики жрицы. - Возможность перекликаться - хорошо. Должно быть. У кого-то был... план?
- У меня, - одновременно ответили Юрий и Хью.

Горизонт. Мир Сферы.
- Сначала надо найти шкатулку, потом добраться, - добавил Прествитч. - Кто-нибудь уже видит ее?
- Я вижу, - ответил князь. - Она впереди.
- А где для тебя перед?
- А... Chyort. Подумайте конкретно о ней, о том, что она делает сейчас или должна делать вообще. Вы почувствуете направление.
- Шкатулка... делает... - Вик едва не выпала из этой странной реальности из-за образов, захлестнувших ее сознание. - Если она танцует тарантеллу, это нормально?
- Нет! - звезды-маги вспыхнули беспокойным алым.
- Вик, ты в порядке? Ты с нами? - тревожно уточнил Юрий.
- С вами, - пиротехник раздраженно полыхнула. - Знаю, не время для шуток. Ладно, шкатулку чувствую. Прыгаем к ней? Раз мы не двигаемся, почему бы нам не двигаться возле нее?
- Или шкатулке не двигаться возле нас, - откликнулся путешественник. - Конечно, разница невелика. Но выбрать лучше один вариант.
- Наверное, это было бы слишком просто, - Таис постепенно начинала привыкать к новым ощущениям. Шкатулку она нашла почти сразу, и стрелка внутреннего компаса, не колеблясь, указывала верное направление. – Давайте попробуем прыгнуть к ней, если получится.
- Действительно, почему бы и нет? - оживился Прествитч. - Попробуем не двигаться вокруг нее. Кто сможет живо вообразить себе, как он решительно начинает не двигаться?
Звезда мистика на секунду испустила фиолетовую вспышку.
- Как будто это так просто, - вслед за раздраженным тоном последовал глубокий вдох и выдох.
- А вам так хочется все усложнить? - потемнел огонек Вик. - Мы можем ползти туда, мысль за мыслью, прорываясь сквозь собственный разум, но зачем? Нас здесь вообще нет! Так почему не оказаться там?
- Решение, если оно правильное, - заметил князь, - всегда простое. Мы - стрелы, которые должны лететь в цель, но мы не двигаемся. Как мы можем оказаться там?
- Быть у цели сразу? - предположил Фахриб.
- Да, - согласился князь. - Но мы уже здесь.
- А где это самое "здесь"? - рыжая раздраженно замерцала. - Мы сейчас увязнем в дебрях философии, а ведь нам нужно просто действовать!
- У нас остался только разум, - возразил Прествитч. - Мы можем только думать, воображать, философствовать.
- А может, мы не здесь, а там, - негромко проговорила Таис. – Если уж говорить о философии. Может, мы уже у шкатулки, там, где должны быть, а наши огни здесь – просто шлейф, дымка, которая рассеется, если заставить себя поверить в это.
- Проверь, если пожелаешь, - предложил Хью. - Но как можно разрешить логическую задачу верой?

Горизонт. Мир Сферы.
- Я все еще пытаюсь думать над исходной задачей, - князь едва ли слушал остальных. - Юрий, Горизонт, путешествую к шкатулке верхом на решении. Вы застряли и раздражаетесь.
- А ты хочешь решить ее с помощью алгебры, honey? - синий огонек Таис замигал. - Так формулы здесь вряд ли работают. Да и как можно проверить верность решения, не попробовав? Почему не попробовать действительно прыгнуть к шкатулке, сосредоточиться, вообразить что-нибудь. Нам правда нужно действовать, иначе пройдет вечность, а мы ничего не достигнем.
- Это не задача, это брехня какая-то, - сказал Прествитч. - Он описал ситуацию, которая изначально противоречива. Нет достаточных условий, а те, что имеются - не сбалансированы.
- Согласен, - у князя не нашлось особых возражений. - Но эта брехня отсылает к нормальному событию, которое от начала веков происходит без проволочек. Лучник стреляет - цель поражена.
- Тогда пробуй, - повторил Хью в ответ на слова о действиях. - Поверь, вообрази, покажи высший класс.
- Стрела покоится в каждый момент времени, - задумчиво произнесла пиротехник. - Момент. Время остановлено. Если же в эту задачу добавить живое, текущее время, то стрела летит. Мы - живые. У нас есть время, которое мы сейчас тратим на философию. Своим появлением мы приносим время в эту реальность. Значит, мы можем двигаться.
- Окей, - коротко кивнула Таис.
Закрыв глаза, отключив все звуки вокруг, она сосредоточилась на одном – на стреле, которая попадает в цель, на лучнике, который стреляет не рукой, а разумом, и поражает цель не стрелой, а сердцем. Представила, как свет от единственной истинной звезды разгорается, из крохотной, еле заметной точки превращаясь в сияющий диск.
Из глубин души родился образ, ощущение рассекаемого воздуха, пронзительного свиста в ушах, радость полета и гулкий удар.
Оглядевшись вокруг, жрица не могла не заметить того, что снаружи не изменилось ничего.
- Как успехи? - нарушил молчание Хью. - Может быть, хоть что-то произошло?
- Зато теперь понятно, что это не вариант, - фыркнула Таис. – Так просто к ней пробиться. Но решение должно быть, кто-то же принес ее сюда, значит, смог справиться. Давай, honey, кто обещал порвать Зенона на британский флаг.
- Если считать моментом крайне малое количество времени, то стрела все же движется, - Вик абсолютно не замечала происходящего вокруг. - Тогда это просто не имеет решения, кроме того, что время должно идти! - ее искра снова раздраженно полыхнула.
- Мы должны знать, - задумчиво пробормотал Прествитч. - Давайте соберем все условия еще раз. Зенон молодец, но давайте возведем свой набор условий. На твердой площадке в условиях вакуума незначительно малый лучник, неподвижный относительно самого себя, стреляет из лука. Стрела тоже неподвижна относительно себя, постоянна, не снабжена двигателями, ножками и ручками... Виктория, ты вообще в курсе, что у природы нет понятия времени? Ты не можешь взять палку и бахнуть ту себя, которая существовала секундой раньше. Стоило бы, но не выйдет. Есть только текущее состояние.
- Но оно все-таки текущее, - фыркнула Лоретти. - Текущее, а не статичное. Дьябло! Решая задачу о лучниках и стрелах, стоило бы прихватить с собой Арчера, хотя бы для смеха.
- Если лучник статичен и стрела статична, значит, движется то, что вокруг них. Что-то же должно двигаться, - вслух размышляла чародейка.
- Не отвлекай меня, - огрызнулся Хью. - Лучник стреляет, попадает в цель неподвижной стрелой...
- Идея, - подал голос Юрий.
- Не отвлекайте, пожалуйста. Апория основана на извращенных выводах из реальной ситуации. Зенон описывает все, как гадкий журналист. У нас что-то уводят из-под носа. Но при этом... Все вокруг стрелы тоже не особо движется. Мы не в поезде катаемся. То есть, я понимаю, что Земля вращается по эллипсу вокруг Солнца и тому подобное. Но это не то.
- Князь, прервите этот поток сознания, - раздраженно попросила Виктория. - Иначе я преодолею состояние покоя и все-таки его стукну. Мы бьемся над задачей, не имеющей решения! Стрела движется всегда, ведь если бы она находилась в покое, даже бесконечное количество моментов, она не продвинулась бы вообще!
- Стрела достигнет цели, потому что она, может, и неподвижна, но время движется, и его нельзя остановить, - проговорила Таис. – Можно бесконечно делить единицу времени, получая невообразимо малые числа, но ответ никогда не будет равен нулю.

Горизонт. Мир Сферы.
- И я о том же, - выдохнула пиротехник. - Вы, леди, мне сразу понравились. Вам можно простить даже алхимию и дружбу с Хью.
- Как мило, - расхохоталась Таис.
- Но объективного времени нет! И стрела стоит! - выкрикнул Хью.
- Зато этот чертов лучник не стоит столбом! - гневно разразился князь. - Заткнись, парень, или я из тебя душу выну!
- Лучник... - медленно прошептал мистик.
- Господи, да, он натягивает тетиву, - сварливо пояснил Юрий. - Как ты убедишь меня, что она тоже покоится относительно себя? Положение, сила натяжения - и бог весть что еще - все меняется. Меняется картина твоего "единственного существующего объективно момента".
- А из чего состоит время? Из моментов. И в каждый следующий момент стрела уже не там, где была в предыдущем, - продолжила рассуждать Таис.
- И что нам это даст, учитель? - поинтересовался доселе молчавший Энрико. - Тетива не достигнет цели сама по себе. Или тут тонкость в том, что раз движется она - может двигаться и стрела?
- И в каждый момент она покоится, - добавил Прествитч.
- Ну и пусть, - с легкостью согласился князь. - Она - не двигается, ее - двигают. Ты, когда суп ешь, тебе не обязательно, чтобы ложка сама двигалась.
- То есть... Где-то должно быть то, что сдвинет нас? - уточнил Хью.
- Оно обязано быть, - подтвердил Юрий. - И, если здесь обязана быть тетива, натянутая на луке, который держит лучник, то мы найдем. Потому что теперь мы знаем.
- Зачем нам что-то, что сдвинет нас, если стрела уже летит? - непонимающе переспросила Вик.
- Хм... Итак, коллеги, - начал Фахриб. - Мы знаем, что мы уже должны лететь?
- Она летит, потому что ее запустили. Без причины не будет и следствия, поэтому надо найти причину, которая заставляет стрелу лететь. Да? – полувопросительно, полуутвердительно сказала англичанка.
- Нас запустило усилие нашего разума, последний прыжок. Мы - и стрела, и тетива, и лучник, - пиротехник тихо застонала. - И мой мозг, если он существует здесь, сейчас закипит.
- Похоже на то,что Вик права. - согласился Прествитч. - Не совсем, конечно, но это не важно. Что там говорилось - "Стрела, выпущенная..."? Да, мы уже должны лететь.
- И мы знаем, почему должны? - уточнил Фахриб.
- Сто раз уже сказано, - начал закипать князь. - Нам передали импульс.
Мгновенный старт полудесятка точек - и вскоре они замерли, приблизившись вплотную к далекой ранее шкатулке.
- Надеюсь, теперь нам не придется преодолевать половину оставшегося расстояния, и так до бесконечности, - пробормотал князь. - Давайте, просто поймем, что, найдя решение, мы уже ее забрали, и вернемся.
- Давайте, если получится, - согласилась Таис.
- Должно получиться. Вот только кого представлять забравшим шкатулку, если я верно понял? - произнес путешественник.
- Князя, - отозвалась донельзя довольная Виктория. - Пусть он собирает их.
- Ладно.
Мерцающая точка шкатулки приблизилась и соединилась со звездой Юрия.
- Как возвращаться-то будем? - с сомнением произнес князь.
- По старинке.
- Только не "Синедрион". Все надерутся, устроят тяжелые разговоры, и...
- Нас тут достаточно много, чтобы вернуться самостоятельно, - Фахриб прервал сомнения русского. - Итак, мы как будто бы держимся за руки. Мы - нечто общее, говоря местным языком. Приготовились...

Дом Фахриба. 15 июня, поздний вечер.
После обратного перемещения пришлось едва ли не заново привыкать к ощущениям в теле, казавшимся теперь сковывающим, ненадежным и быстро устающим даже от простого дыхания.
Юрий, гордо сжимавший добытую шкатулку, слабо улыбался, сидя на полу.
- Отлично, просто чудесно, мы смогли, - повторял русский, не в силах напустить на себя серьезный вид.
Хью, достав сигарету, отошел к окну и щелкнул зажигалкой, сухо кашлянув.
Рыжая с завистью взглянула на него и молча прислонилась к стене.
- Это был необычный опыт... Чудовищно необычный, - все-таки изрекла она. - Обычные сигареты у кого-нибудь есть?
- Это - обычные, - не оборачиваясь, ответил Прествитч.
- И я бы не прочь его повторить. Только без всяческих апорий. Просто свободное путешествие по... - Рико замялся, - как бы его ни назвать. Впрочем, не хотелось бы... зависимости, что ли.
- Угости, пожалуйста, - попросила Виктория, подходя к Хью. - И я забуду гадости, которые ты обо мне там говорил.
- Да, все получилось, - Таис с облегчением тоже вынула сигарету. Как бы ни были непривычны и не особенно приятны ощущения, снова все видеть и чувствовать было прекрасно. – Прислушайся к заманчивому предложению и заодно и мне дай прикурить, - она подошла к Прествитчу, будто бы не обращая внимания на его мрачный вид.
- Отлично, и правда заманчиво, - мистик охотно угостил дам. - Гадости - это я не со зла. Личных претензий нет и не было.
- Я уже поняла, что ты - просто раздражительный зануда, - мило улыбнулась пиротехник, выхватывая сигарету и отскакивая на шаг. - Но не расстраивайся, это еще не приговор, - она показала ему язык и закурила.
- Да, люди меняются, - Прествитч посмотрел на Таис и осторожно улыбнулся.
- Ну, ты не слишком изменился за...сколько там...пять лет, - фыркнула Таис, спокойно выпустив струйку дыма. - Хотя, может, чуть спокойнее стал.
- А почему вы не виделись пять лет? - с интересом спросила Вик, затягиваясь поглубже. - Если это не слишком болезненная тема.
- Не знаю, - ответил мистик. - Однажды я получил послание. Нечто вроде "Думаешь, вернусь? Дудки". Или что-то другое, символ был неоднозначный.
Таис с минуту непонимающе смотрела на него, а потом вдруг расхохоталась.
- Так вот как ты это понял, - сквозь смех проговорила она. – Забавно получилось. Может, мы не виделись потому, что Египет чертовски далеко от Лондона. Больше трех с половиной тысяч миль.
- По сути, да, расстояние - это главная причина, - согласился Прествитч. - А все-таки, если не секрет - что ты имела в виду, прислав флейту?
- Тебя, - коротко ответила англичанка, глядя в окно. – И себя. Ты ведь детектив, honey, сам разберешься, что к чему, не так ли?
Лоретти грустно улыбнулась и отошла в сторону. Происходящее между этими людьми звенело слишком знакомо.
Помолчав, Хью медленно кивнул и выпустил дым:
- Я уже на полпути к тому, чтобы понять.
- Мальчик делает успехи, - равнодушно отозвалась Таис. – Черт, это было слишком давно, совсем в другой жизни. Так странно вспоминать.

Дом Фахриба. 15 июня, поздний вечер.
- Сейчас мне станет слишком больно из-за вас, - Виктория фыркнула, отгоняя непрошенные мысли и чужие чувства. - Предлагаю поехать куда-нибудь и отпраздновать.
- Куда-то, но не в "Октябрь", чтобы не мешать остальным? - поинтересовался Рико, попыхивая новенькой трубкой. Когда-то, во время визита на родину Прествитча, Анджелини уже увлекался курением. А раз сейчас ему не грозило то же опьянение - что бы и не вернуть старую привычку. Правда, пока получалось не очень, даже забить табак вышло не с первой попытки.
- Бросьте, это не история несчастной любви, - чародейка пренебрежительно пожала плечами. – Это история двух эгоистов, разделенных расстоянием и временем, но нить между ними, похоже, слишком крепка, чтобы порваться от подобного натяжения. А поехать отпраздновать я всегда рада.
- Две флейты вместе - это еще не дуэт, - Хью бросил окурок за окно и отвернулся, глядя на то, как Юрий и Фахриб обихаживают шкатулку. - Но да, куда деть эту связь? И надо ли?
- Может, поцелуетесь уже? - хмыкнула рыжая. - Слишком похоже на любовь, а я больше не могу терпеть ваше напряжение.
- Ну своё же ты как-то терпишь? - приподняв бровь, заметил Анджелини, которому всё это тоже начинало немного действовать на нервы. Да ещё и реплики рыжей про любовь-морковь, чтоб её. Не самая приятная тема, что уж говорить.
- А своего у меня больше нет, - довольно улыбнулась Виктория. - У меня уже все идеально.
- Тогда, - с ехидцей отозвался мистик на замечание Виктории, - почему ты не спрашиваешь у тех двоих? Тоже пусть целуются.
- Что сделаем? - мгновенно обернулся Юрий.
- Давай сразу поженимся, - предложила Таис. – Чтобы не разочаровывать присутствующих.
Она помолчала, затем мечтательно добавила:
- А потом я тебя отравлю.
- И воскресишь. А потом опять отравишь - и по новой. Так что ли? - смешок путешественника был почти веселым. - Так мы отправляемся праздновать? Если да - то куда, и кто пойдет?
- Я небогатый жених, яд дороже наследства, - отозвался Прествитч. - Хотя, если брат отвяжется с вопросами о женитьбе... Да, дельное предложение. Давайте просто пойдем куда глаза глядят, выберем место наугад - и там нахлещемся?
- Вот теперь ты мне тоже нравишься, - рассмеялась пиротехник. - После такого не нахлестаться - грех, а мы все и так довольно в жизни нагрешили.
- За удовольствие я готова платить любые деньги, honey, - промурлыкала Таис. - А идея отличная. Пойдемте.
- Веди. Ты-то, по идее, лучше можешь знать, где тут ближайшее заведение, - Рико затушил трубку и поднялся с корточек. - Князь?
- И не только он, - Юрий забрал шкатулку со столика, и маги поднялись.
- Я только совсем чуть-чуть, - осторожно прокомментировал свое участие Фахриб.
- Без проблем, - англичанка затушила сигарету и аккуратно положила окурок в пепельницу. – Чудесное место недалеко, для тех, кто готов пренебречь сухим законом.
- Надеюсь, там есть и другие развлечения, - заметил путешественник. Немного подумав, он добавил, - Для тех, кто не в курсе: у меня в последний месяц проблемы со спиртным. Впрочем, есть в этом и положительные моменты, но все же.
- Будешь следить за ситуацией и кричать shuher, если что, - предложил Юрий.
Поскольку в воздухе уже плотно витало твердое намерение злостно нарушить сухой закон по предварительному сговору лиц, причем, с особым цинизмом, ответом послужил дружный смех.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
Заведение, располагавшееся неподалеку, было неброским: вполне можно было бы пройти мимо, но Таис вполне уверенно спустилась по ступенькам, ведущим ко входу. В полутемном зале сидело несколько компаний, не обративших никакого внимания на вошедших; раздавался их приглушенный смех и обрывки разговоров. Пахло чем-то фруктовым, терпким, играла негромкая музыка, а за блестевшей барной стойкой поблескивали ровные ряды бутылок, и тем же блеском горели глаза подлетевшего к ним хозяина этого места. Отвесив глубокий поклон, араб в тюрбане обратился к Таис на родном языке, кивнул в ответ на ее короткую фразу и широким радушным жестом пригласил пройти за ним к столику.
- Тебя тут знают? - спросил Хью, разглядывая обстановку. - Или это дежурная вежливость?
- Знают, - улыбнулась Таис. – Хозяин не так прост. Здесь можно много чего достать, начиная от выпивки отличного качества и заканчивая другими…редкостями.
- Ну, мне кажется, сейчас нам не до редкостей, - Вик мечтательно вздохнула. - Как же здесь хорошо! Ярко, живо... Дайте мне бутылку амаретто, и я объявлю, что жизнь прекрасна!
- Но жизнь в любом случае прекрасна, - возразил Рико. - Что с амаретто, что с кьянти, что с кальвадосом, что без спиртного.
- Амаретто, кьянти, кальвадос, - закивал араб, шустро строча в блокноте.
- Прекрасна и полна тайн, - с толикой загадочности добавил Юрий. - Например - что же мне порекомендует хозяин заведения. Кто я такой, чтобы судить о здешнем выборе? Я доверяю этому мудрому и уважаемому человеку.
Маг посмотрел на араба и с улыбкой глубоко кивнул.
- Позвольте предлагать фирменный коктейль для господин, - широко улыбнулся хозяин. – Нектар! Говорят, Геб и Нут разгорелись большая ссора из-за того, что она не оставить ни капли, - он подмигнул.
Таис фыркнула, но промолчала.
- Леди Таис, - Лоретти тихо подошла к жрице. - Надеюсь, вы не сердитесь за мою выходку? Это все нервы...
- Давай на ты, - предложила англичанка, оборачиваясь к пиротехнику. – Какая выходка?
- Попробуем, - согласился Юрий. - Но, если Геб и Нут, попробовав, ругались на вас и вашего бармена - то все равно есть кьянти.
- Чаю, - добавил Фахриб и, спохватившись, дополнил заказ коньяком.
- Насчет тебя и Хью, - поморщившись, ответила рыжая. - Психанула, не хотела никого обидеть.
- Виски, как обычно, и звездную пыль, - сказала Таис хозяину, принимавшему заказ, и снова повернулась к Вик. – Ерунда. Это старая история, которая никому не причинит вреда.
- Бармен – высокий класс, - обиделся араб, продолжая записывать, и обратился к Прествитчу, еще не сделавшему заказ. – Господин?
- Замечательно, - облегченно выдохнула Вик, после чего смущенно улыбнулась. - А ты... Ты не могла бы подсказать, где достать хорошее платье? Все эти перемещения из одного мира в другой... В общем, я здорово отстала от моды.
- Возможно, глупый вопрос, но что у вас есть из съестного? - поинтересовался Анджелини. - Не только же пить.
- Джин "Бифитер", если есть. Или любой другой. Если нет - водку, - ответил Хью владельцу заведения. - Одна бутылка и рокс сверху. Если все-таки водка - только бутылку и пустой стакан. Кувшин со льдом, ложечку... Тоник - или любой цитрусовый напиток - столько же. Лимон, средний, порежьте, пожалуйста, на двадцать долек. Подать с сахаром.
- Повар – тоже высший класс, - забыв об обиде, весело воскликнул араб. – Желать закуска – советовать махши; желать ужин - советовать хомус, дема би ль ляхма и – десерт - конафа би ль кешта, - он даже зажмурился от удовольствия. Услышав заказ от Хью, араб удивленно посмотрел на него, застрочил в блокнот. Перечитал и неуверенно кивнул.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- И не смейте порезать на девятнадцать, - негромко проговорила Таис, обращаясь к хозяину. – Платье? Здесь не Париж, конечно; хорошие модельеры есть в Каире, но я знаю здесь одну женщину, которая творит чудеса по любому эскизу, - она кивнула, задумчиво окинув Вик взглядом. – Да, я дам тебе адрес.
- Ужин, - ответил путешественник. В конце концов, после такой прогулки явно не помешало бы.
- Спасибо, - обрадовалась Лоретти. - Вернусь в Рим - сразу по магазинам, а здесь... Ох, я уже давно не чувствовала себя такой жалкой, - она с сожалением осмотрела свое платье.
Хозяин, записав заказ, удалился, скользя по блестящему полу.
- Да брось, - рассмеялась Таис. – Алмаз нуждается в огранке, но и без нее никто не примет его за стекляшку. Хотя новое платье никому не мешало.
- Мне мешало! - рассмеялась в ответ Виктория. - Однажды я упаковывала чемодан для поездки в Венецию, из-за нового платья я не могла туда уложить кучу необходимых вещей, но вынимать его было обидно, - она едва заметно дернулась. - Правда, в Венецию я не попала по другой причине.
- Венеция прекрасна, - заметила англичанка. – Мосты, каналы, соборы…Мне понравилось там больше, чем в Риме, хотя, наверное, дело просто во времени. Почему не попала? Хотя извини, кажется, эти воспоминания для тебя не слишком приятны.
- Закладывала динамит в подвале здания, отмерила шнур, подожгла, - бесцветным голосом ответила девушка. - Взрыв произошел вовремя. Вот только я, поднимаясь по лестнице, споткнулась, ударилась головой о ступеньку и потеряла сознание. Ампутировали обе ноги, спасти их было невозможно.
Таис с интересом подалась вперед.
- Не очень веселая история, но конец у нее счастливый, потому что вы на ногах, - сказала она. – Кому это удалось?
Хозяин, решивший сегодня сам обслуживать заявившуюся компанию, подлетал к столу, умудряясь совершенно не мешать разговору, раскладывал столовые приборы и салфетки, расставлял ведерки со льдом, бутылки, аппетитно дымящуюся еду, и уносился прочь за оставшейся частью заказа. Было всё: амаретто, кьянти, кальвадос, виски, джин, водка (в испуге перепутать что-то, для капризного клиента было принесено и то, и другое, и лимон лежал тут же, аккуратно нарезанный на двадцать тонких долек), еда и закуски. Проходя мимо Таис, араб положил небольшой флакончик, наполненный как будто какими-то блестками.
- Господины и госполеди довольны? – осведомился хозяин. – Желать еще?
- Одному испанцу из Ордена святого Иакова, - Вик слабо улыбнулась, притянув к себе бутылку любимого ликера. - Понятия не имею, как он меня нашел, но предложил вернуть ноги. Каким-то образом убедил, что это вполне возможно. Вот только ради этого необходимо уехать в монастырь, в Испанию, никому не сообщая. Он говорил, что выполнив несколько заданий, на благо Ордена, разумеется, я смогу вернуться к друзьям и любимому. Но все это затянулось на семь лет. Вернулась в Рим я вместе с несколькими братьями и сестрами, под руководством все того же магистра. Но связываться с Томасом он мне запретил. Я смогла поговорить с моим маэстро на следующий день после того, как о его помолвке с мышью объявили на весь город. Обидно, правда?
- Мне, пожалуйста, - Хью взял дыхание, - любую еду, которая медленно готовится. Сначала я намерен выпить побольше, примерно двести семьдесят пять, и только потом закусывать.
Князь с любопытством слушал очередной заказ мистика:
- Любите разжевывать до мелочей, коллега?
- Есть такое, - согласно кивнул Хью. - Это может напоминать манию, но..
- Это и есть мания, - возразил Юрий. - Мир не развалится в груду бесполезного мусора, если вы что-нибудь забудете. Хозяин, будьте добры мясной нарезки и оливок. Я заберу у этого гурмана водку... Нет, не подумайте, коктейль хорош, но слабоват.
- Семь лет, - протянула Таис. – Неплохо за операцию, занимающую максимум неделю…мда, стоит поднять ставки. Что касается Томаса, то в этой ситуации мне равно жаль как тебя, так и Селию. Ей тоже было обидно, когда появилась ты. В вашей истории слишком много обид.
Араб с готовностью записал дополнения, с опаской посмотрев на Прествитча.
- Для него развалится, и жизнь потеряет смысл, - мимоходом обронила англичанка, потягивая виски из стакана. - И сам он тоже потеряет смысл, поэтому мучает всех и себя дурацкими заморочками.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Кошмарное, ужасное дело, - вставил свои пять пиастров мистик. - Две женщины, две разные жизни рядом с ними. Будешь молодцом, станешь держаться за семью - неправильно, первая настоящая любовь поселится в глубине сердца, будет душить и давить, потому что нельзя хорошо расстаться. Вернешься к тому, что казалось безнадежно пропавшим - неправильно, предатель семьи.
На замечание о смысле и заморочках Хью только лишь криво усмехнулся и выпил еще.
- И он выбирает то одно, то другое, - кивнула рыжая, сделав глоток амаретто прямо из бутылки. - А я, хоть и понимаю, что все это - бред, уйти не могу. За те семь лет любовь, кажется, переросла в одержимость. Он был единственным, за что я цеплялась, чтобы не свихнуться.
- Люди безнадежно застряли в рамках приличий и стереотипов, - протянула Таис, - их душит именно это. Разучились слушать себя. И боль их от этого, потому что мечутся по разным дорогам, пытаясь усидеть на двух шатких стульях. Отбросить все, представить себе рушащийся мост и себя посередине, и двух девушек по обеим сторонам, спасти которых может лишь протянутая рука, но нельзя спасти сразу всех. И верное решение подскажет сердце. Только у некоторых слабо с фантазией, и они ждут, пока мост не начнет рушиться в реальной жизни, прямо под их ногами.
- Кажется, сейчас он снова протягивает руку мне, - Вик подозвала официанта и попросила пачку сигарет Pall Mall. - И мне уже плевать, дети там у мыши, или еще что. Я не откажусь от своего счастья.
- Сейчас мост не рушится, - возразила англичанка, неторопливо открывая флакончик со звездной пылью. – А такое упорство похвально. Селии его не хватает, но, как уже известно, люди меняются.
- Ситуация выглядит, как рушащийся мост с девушками по разные стороны? - повторил Прествитч слова жрицы. Ответил ими же:
- Люди безнадежно застряли в рамках приличий.
- Люди любят застревать в чем бы то ни было. Кто в прошлом, кто в близких, кто в рамках приличий. Кто - в обсуждении предыдущих категорий, - Рико сопроводил свои слова полуулыбкой, на всякий случай. - Давайте уже закроем эту тему. Не надо бы.
- Но никто не предлагает другую, - пожала плечами Лоретти. - Ладно, чем грустить, давайте отпразднуем, что мы нагнули Зенона!
Таис нервно усмехнулась, глубоко вдохнув несколько мерцающих частиц.
«А кто – в п-прошлых поступках, - все тот же тихий голос, раздающийся как будто за стенкой, нарушил молчание, но звучал он по-прежнему только внутри англичанки. – Какой бы в-выбор ни сделает человек на мосту, он останется с ним, и будет мучить его – п-призраком, тенью, шепотом. Он останется с ним навсегда».
- Отличное предложение, - согласилась она, говоря чуть громче обычного, чтобы перебить внутреннего собеседника, и подняла бокал. – За удачное путешествие.
- За удачное путешествие, - подхватил Юрий и поднял стопку. - И блестящую победу.
Прочие с тем же энтузаизмом поднимали стаканы.
- Вчера встретил старого знакомого, - вновь наполнив стакан кальвадосом - чисто поддержать компанию, произнес Энрико. - При последней встрече у него были кое-какие проблемы с конкурентами. Порой даже приходилось в своем доме ходить с небольшой охраной. Сейчас - процветает. Мелочь, а приятно.
- Хорошие новости – всегда приятно, - виски в стакане закончился, и Таис налила следующую порцию. – В какой сфере работает достопочтенный джентльмен?
Араб-хозяин тем временем донес остальной заказ.
- Достопочтенный джентльмен - Сабир ибн Юнус, сейчас довольно известный торговец. Торгует многими вещами. Например, неплохим индийским кофе, - ответил путешественник. - Тем его сортом, что действительно неплохой.
- Очень, очень хорошо, - улыбнулся Фахриб, которому принесли его чай и коньяк. - За победу и хорошие новости, - жрец решил пренебречь бокалом и глотнул из горла.
- Знакомое имя, - кивнула Таис, - и карнатака у него хороша, так что мистер Сабир заслужил процветание.
Покосившись на жреца, она сделала глоток виски и, достав сигарету, закурила.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- У него вполне можно достать и планштейн. По крайней мере, для знакомых - водится. Ну и муссон, если кому такой нравится, - задумчиво произнес Рико. Сам-то он вряд ли бы мог рассказать, в чем разница между этими сортами, но названия знал - благодаря общению с тем же Сабиром.
- Какая у вас всех интересная жизнь, - хихикнула Вик, уже успевшая почти допить свою бутылку. - А мою жизнь уничтожили подчистую. Да так этим испанцам и надо!
- В чужих руках всегда булка мягче, - хмыкнул Анджелини, подмигнув при этом князю. - В смысле, я тоже могу в некоторых аспектах тебе позавидовать.
- Муссон – лучший, - подтвердила Таис. – Ничего лишнего. Я не слишком отличаюсь склонностью к минимализму, но что касается кофе – ничто не должно нарушать его настоящий вкус. Мы договорились не грустить, Виктория, - она погрозила пальцем и улыбнулась. – Утешься мыслью, что и тебе есть в чем позавидовать. Мне и Рико, по крайней мере.
Юрий на секунду уставился на путешественника, но, просияв, отсалютовал стопкой и отправил следом за предыдущей.
- А я и не грущу, - рыжая помахала в воздухе пустой бутылкой, привлекая внимание официанта. - Кстати, раз уж освобождаться от прошлого... Энрико, прости, что украла твоего брата!
- Слишком поздно. Я уже простил. А вообще - вам бы этот вопрос решить с самим Серджио, без посредников.
- Если ты ему не рассказал, то он даже не знает, что я его похищала, - отмахнулась Виктория. - К тому же, поверь, он был весьма доволен.
- Это тоже было одним из заданий, или так, для личных целей? - поинтересовалась Таис.
- Серединка на половинку, - пиротехник расхохоталась. - Приволокла его для личных целей, предоставила Родриго, а он за это получил Томаса, - она помрачнела. - Впрочем, Серджио не узнал, как я его использовала.
- Я точно не уверен, является ли для него в данном случае неведение блаженным. Или совсем наоборот. Но, так или иначе - это уже дело явно не ближайшего будущего, - последовав примеру Таис, путешественник вновь раскурил трубку, и сейчас пытался пускать дым колечками. Иногда получалось.
- Младший братик часто используется в качестве разменной монеты, - высказался Прествитч. - Если ему удалось что-то из этого извлечь - честь и хвала.
- Значит, в Ордене я была "младшим братиком", - усмехнулась Вик. - Во всяком случае, торговали мной успешно, а я привыкла.
- Профессионально, - одобрила англичанка подход, при котором жертва пребывает в неведении о том, что является жертвой. – А что до братиков…Все люди – товар, в той или иной степени. Мы пользуемся, нами пользуются, вопрос лишь в размере получаемой выгоды и в том, кто в итоге остается в плюсе.
- Мне просто говорили, что так надо, - фыркнула рыжая. - Служить Ордену, чтобы вернуться в Рим. Но иногда я получала деньги и украшения чисто для себя...
- Черт.. - фыркнул Прествитч. - Хоть бы один паршивый браслет выцыганил у Майкла...
- Иногда можно вроде проиграть сделку, но в итоге получить гораздо больше, чем рассчитывал. И не то, - кивнул Рико в ответ на слова жрицы. - Но я не уверен, что мой младший братец одобряет такой подход. По крайней мере, к самому себе в качестве товара, когда продавец - кто-то другой.
- Маленький человек, пытаясь выгадать хоть что-нибудь, всего лишь вертится внутри клетки, - добавил князь. - Я бы хотел выпить за изобретателя лазерного резака.
- Охренеть, - прокомментировала Лоретти.
- А его что, уже изобрели? И кто? - искренне удивился путешественник.
- Ты не слышал про лазер? - удивился князь. - Вот про то, что он уже может резать - вроде бы, не было такого. Но я верю в человечество. Однажды изобретут, рухнут оковы.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Сначала перережут оковы, потом друг друга, - усмехнулась Таис.
- Такова природа человека, - Юрий понимающе кивнул. - Прости, я слишком очарован новыми достижениями науки. Еще бы найти что-то, что изменило бы самих людей.
- Ну, я разделяю восхищение достижениями науки, - пожала плечами англичанка, - и восхищаюсь людьми, которые идут вперед и совершают потрясающие открытия. Пока они существуют, существует и вера в человечество. А про изменение человеческой природы…Говорят, что человек никогда не меняется; что история – лишь круговорот событий; что все повторяется. Не знаю, так ли это; бессмертным виднее. Но надеюсь, что нет.
- Все мы - идиоты, - сообщила рыжая, поднимая бутылку. - Не в одном, так в другом.
- Я удивился как раз существованию резака, верно, - с некоторым запозданием ответил Анджелини. - Так ты предлагаешь выпить за будущего изобретателя? Годится. Когда таковой появится - выпьем еще разок, пожалуй.
- Само собой, - хмыкнув, кивнул Юрий и поднял стопку в очередной раз. - Хотя новейшие технологии - это не мой профиль, я себя чувствую неутно, когда лишаюсь чего-то. Сейчас сижу и думаю о том, как бы нам пригодились цифретты. Мы ведь даже не знаем, что там в "Октябре".
- Прорицание? - предложил Хью.
- Это достаточно затратно, чтобы узнать детали, - возразил князь. - Нужно будет сосредоточиться... И вспомнить, как обращаться с картами.
- А что это за цифретты? - Вик, услышав знакомое слово, отвлеклась от своей бутылки. - Не та мелкая чертовщинка, по которой вы связывались?
- Да. Те самые штуки, одну из которых я при тебе вручил Серджио, - отозвался Энрико. - В день грандиозных сюрпризов.
Так-то сюрпризы действительно были грандиозными - шутка ли, обнаружить у себя наличие двух детей. Но все ли могли согласиться с такой оценкой? Впрочем, неважно. Путешественник говорил за себя.
- Но в любом случае - они тут бесполезны. Леди Мими сделала их как раз для Рима. Сомневаюсь, что в Александрии есть подходящая энергосеть или как там ее - я не инженер, чтобы помнить точно.
- А поподробнее, что это? - заинтересовалась Таис. - Первый раз слышу. Какое-то подобие телефона?
- Карманный телеграф скорее уж. И пока что создатель не изъявлял желания производить их массово, - ответил Рико, пустив занятное колечко дыма.
- А жаль, - вздохнула пиротехник. - Я на эти штучки еще в Риме слюнки пускала... Мечтала добыть для Ордена, - она махнула рукой. - Ну, понимаете, тогда это было актуально.
- Ну тогда были актуальны и твои попытки убить некоторых из здесь сидящих, это да. Вот только пускание слюнок - странная вещь, - путешественник удивленно приподнял бровь. - Вы же с Мими в хороших отношениях.
- Да, но не могу же я просить у нее партию этих штук для испанского Ордена, который хочет захватить Клуб, Рим и ее сына? Кстати, последнее меня выводило из себя... но ослушаться маэсэ я не могла. Слишком хорошо знала его возможности. Поэтому и пыталась вас убить... быстро. А следом бы и сама себя прикончила. Родриго бы не погладил меня по голове. До сих пор не верю, что вы его разделали, - Лоретти с уважением посмотрела на князя. - Эх, розенкрейцер, где же ты был лет пять-шесть назад?..
Русский пробормотал на родном языке тоскливый и краткий ответ.
- Я бы тоже хотел вернуться поскорее, - добавил Юрий. - В любом случае, я надеюсь, что с присутствием Сантьяго в Риме покончено.
- Достаточно было убить Родриго, Гарсиа и Кабрерас, - последнюю фамилию девушка произнесла с заметной тоской. - Остальные разбежались бы, поджав хвост.
- Что-то не так с Кабрерас? - лениво поинтересовался Анджелини.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Мы не знаем, какие распоряжения были отданы остальным, на случай смерти командования, - возразил князь.
- А был ли вариант обойтись без убийства? - решил уточнить Хью, наблюдая за Викторией. - Враги врагами, но все они были чьими-то родственниками... Друзьями... Любимыми.
- Ну, приятели у меня там были, - Виктория грустно улыбнулась. - А вот друг всего один - Валерия Кабрерас. В самом начале она меня спасла, а потом... В общем, мы подружились. Возможно, у меня даже были к ней какие-то чувства... Надеюсь, никто не станет осуждать, - слегка резко добавила она. - Гарсиа раздражал, а маэсэ... Ну, он был мне почти как отец, однако о его смерти я не жалею. Жалко только Лири.
- Пять лет без права переписки, - хмыкнул Рико. - Впрочем, если хочешь - можешь немного рассказать о ней. Если хочешь.
- Думаю, здесь никто не планирует осуждать тебя, - согласился русский.
- После того, как мы вместе шагнули за Горизонт, - заметил Прествитч, - мы пережили что-то совместное. Пора понять друг друга. И если не стать друзьями до конца жизни, то просто быть... Более знакомыми. Настолько, - мистик взглянул на Таис, - насколько это возможно.
- Да рассказывать почти нечего, - рыжая сделала еще глоток. - Когда у меня начался процесс регенерации, меня заперли в карцер. Темнота, холод, постоянные галлюцинации, толпы гостей, которых придумал мой воспаленный разум. А еще боль и дикий зуд. Лири меня вытащила, почти не оставляла одну, пока я не пришла в себя. Потом учила ходить, бегать, танцевать, - она мечтательно улыбнулась. - И постоянно дарила туфли. Как знала, что мне некомфортно поначалу было их покупать. Потом даже жили вместе - вдвоем не так скучно. Да и не так противно, если во благо Ордена приходилось... - Вик замялась, - предлагать себя. В общем, она учила меня всему. И соблазнять, и убивать. Вот и все.
- Заботилась, как - в каком-то смысле - старшая сестра? - уточнил Хью, задумавшись.
- А что ты на меня смотришь? – удивилась англичанка. – Мы с тобой вроде и так друзья. А с остальными…меня всегда интересовали неординарные личности, так что почту за честь узнать вас получше. И что с ней стало в итоге? – она повернулась к Вик. – Почему у сказки такой печальный конец?
- Думаю, сестры не делают то, что делали мы, - усмехнулась пиротехник, после чего повернулась к Таис. - Лири убили в битве, которую устроил Родриго. При попытке получить контроль над Клубом. Даже не хочу знать, кто из вас это сделал, - она грустно посмотрела на Рико. - Но и не осуждаю.
- Мне посчастливилось... если можно так выразиться, не встретить и не убить за весь тот день ни одной синьорины, - ответил тот, неловко пожав плечами. - Но кто-то вроде упоминал об отряде невидимок и женских голосах. По крайней мере, одном женском голосе. Там было много погибших. От взрыва. Или взрывов.
- Наверное, это была она, - кивнула Вик. - Невидимость была ее коронным номером, она могла не только исчезнуть, но и помочь это сделать другим. Я не научилась даже сама. А насчет взрывов... посмертно. Самые преданные Родриго люди обычно давали себе такую установку. Не даться живым, унести с собой в могилу побольше врагов. Я всегда считала это правильным, но не решилась.
- Верно, - помедлив, сказал Юрий. - Мне рассказали, что их группа едва не пересекла северные укрепления. При провале... Они взорвались, покончив почти со всеми, кто был рядом. Только это не произошло после их смерти, а стало причиной. И тот, кто отдал им такой приказ - уже получил по заслугам. Я не поверю, чтобы они сами это сделали. Еще можно было прорваться, их не загнали в угол - скорее, это они поставили защитников на колени.
Путешественник молча поежился, вспомнив свои страхи в тот день. Боязнь того, что вот тот или этот тоже рванут - и тогда... Быть разорванным на кусочки все же не то, что словить пулю куда бы то ни было. Еще неизвестно, помогло бы при таком раскладе его свойство заживлять раны.
- Возможно, нам стоило бы сменить тему, если никто не против, - заметил Энрико, наполнив свой стакан.
- Хочешь сказать... - Лоретти повернулась к князю, - Она не сама... Она взорвалась еще живой?!
Русский хмуро кивнул.
- Родриго безрассудно гамбитировал ее вместе со всей группой.
- Пожалуйста, - рыжая встала, - пожалуйста, давайте выпьем за Лири. Хоть она и сражалась против кого-то из вас. У нее выбора было еще меньше чем у меня. Я могла цепляться за прошлую жизнь. Она родилась в монастыре Сантьяго де Кампостелла. Поэтому, прошу вас, поднимем бокалы, бутылки и стопки за Валерию Кабрерас.
Кивнув, путешественник тоже поднялся во весь рост. С бутылкой кальвадоса в руке - стакан так и остался на столике. Беседа принимала грустный оборот, да и в любом случае - количество выпитого было для него чисто символизмом.
Таис вспомнила, как к ней в дом иногда приносили пострадавших от взрывов, вспомнила оторванные конечности, выжженные глаза, умоляюще протянутые руки. Это было страшное зрелище и страшные воспоминания, и так же страшно было думать о том, что каждый из этих людей был дорог кому-то.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Грустно, что любимым приходится иногда умирать, - англичанка с готовностью поднялась, подняв стакан. - Но, умирая, люди не исчезают. Они остаются с нами, и пока мы живем и храним воспоминания, они продолжают жить. Это иногда утешает. За Валерию Кабрерас.
Мистик и оба мага молча поднялись.
- Таланты гибнут, - заключил Юрий. - Мы не замутнены своими личными потерями, так почтим же. Валерия отдала жизнь... Зачем? Нет ответа.
Прествитч набрал в грудь воздуха, остановился на пару секунд, чтобы собраться с мыслями... Пауза затягивалась. Вздохнув, мистик помотал головой:
- Это слишком больно. Все уже сказали.
Замолчав, Хью покачал бокал в руке и залпом выпил.
Вик залпом допила бутылку. В голове уже неплохо так шумело, а голоса воспоминаний, прорывающиеся сквозь это, хотелось срочно заглушить. Она обвела взглядом собравшихся, зацепившись за Таис, но решила, что не стоит - кто этих алхимиков знает? Князя она отмела почти по той же причине, Фахриб не вдохновлял, Рико знаком слишком давно... Рывком схватив за рубашку Хью, она впилась в его губы страстным поцелуем.
Широко распахнув глаза, мистик захлопал ладонями по крышке стола. Поцелуй затягивался.
Юрий с ехидным прищуром глядел на внезапную сцену. К его уху наклонился Фахриб и прошептал:
- Это в порядке вещей?
- Итальянцы, - пожал плечами розенкрейцер. - Кто ж знает.
Таис, немного наклонив голову, неотрывно наблюдала за ними, надеясь лишь, что ее выдержки хватит, чтобы сохранять невозмутимость – ее вечный, никогда ранее не подводивший щит. Лишь на мгновение змеиная усмешка слегка тронула ее губы – и сразу пропала; лишь на мгновение синие глаза потемнели – и сразу волны, бушевавшие в них, успокоились.
Пиротехник прервала поцелуй, стянула с блюдца Хью ломтик лимона и, садясь на место, усмехнулась:
- Спасибо, - и тут же закинула фрукт в рот.
- Лучше сначала спрашивать, - ошарашенно пробормотал Прествитч, утирая губы. - Мое сердце уже от... Ломтик!
Мистик затравленно оглядел стол и блюдца с сервировкой.
- Хозяин, принесите еще! - задрожав, Хью указал на блюдце с недокомплектом.
- Твое сердце меня не интересует, - улыбнулась Виктория, после чего тут же схватила еще одну лимонную дольку. - Я их не коллекционирую.
- Ты не можешь контролировать все, Хью, - обратил внимание князь, впервые обеспокоившись. - Особенно то, во что замешана синьорина Лоретти.
Побелев, англичанин швырнул блюдце на пол, звонко разлетевшееся осколками и дольками в сахаре под ногами.
Рыжая ошарашенно наблюдала за этой сценой, от шока и испуга не в силах сказать ни слова.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
Хозяин, подбежав к столику, торопливо закивал и раскрыл было рот, но вдруг застыл на секунду, поморгал и, прижав руку к сердцу, виновато проговорил:
- Извинять, господин, лимон нет. Закончится.
Таис усмехнулась. Детская месть, конечно, но хоть какое-то развлечение. Усевшись за стол, она спокойно закурила, наблюдая за сценой.
- Вы…разбить блюдце!! – араб испуганно попятился. – Мое…блюдце…
- Виктория, - процедил Прествитч. - Тебе не кажется, что ты все портишь? Все, к чему бы ни прикоснулась.
Заслышав до боли знакомые нотки в голосе хозяина, мистик внутренне сжался.
- У вас был только... один лимон?! - англичанин почувствовал, как его ладони начинают потеть.
- Я не хотела, - задетая за живое Вик еле шептала. - Хью, не надо так... Я же не знала...
- Один лимон, - подтвердил араб. – Больше нет. Я пришлю человек для уборка. Поставить новый блюдце?
- Тебя предупреждали, - взвыл Хью. - Ох, черт. Это невыносимо. Уважаемый господин, я могу скромно попросить любой фрукт, похожий на лимон?
- Кто и о чем меня предупреждал?! - тут уже вскочила и Виктория. - О том, что нельзя тебя целовать?! Или о том, что ты готов убить за две лимонных дольки в сахаре?! И это я ненормальная?!
Таис легко прикоснулась к осколкам на полу, и они собрались в одно целое, без единой трещинки. Араб завороженно смотрел на это действо, хлопая глазами.
- Похожий лимон? – опомнился он. – Фруктам конец. Я держать бар, не овощная лавка.
- Беру свои слова о том, что ты стал спокойнее, - холодно проговорила Таис, садясь на место. – Не стал. Ты сам, черт возьми, похож на лимон. Хочется морщиться, слушая эти истерики.
- Здесь есть хоть один нормальный? - веско парировал князь. - Бессердечный параноик, чопорная жрица, колдун без легальных документов, истеричка со сложной историей, путешественник, зависимый от конкретной точки на карте, еще и вот этот дед...
Розенкрейцер обернулся к Фахрибу.
- Да-да?
- А знаешь... ты почти в порядке.
- Приношу свои извинения за инцидент, - мрачно буркнул Хью и сел на место.
- Я тоже, - рыжая плюхнулась в кресло, откуда с ненавистью взглянула на мистика. - На будущее: что страшнее - поцелуй или лимоны?
- Поцелуи страшнее, - наконец, рассудил Прествитч.
- Поцелуи лимонов, - ляпнул Рико.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Кем бы ни была эта роковая красотка, - успокоилась Виктория, - я приношу ей свои искренние извинения. И тебе тоже. Больше не буду, в нашей безумной экспедиции достаточно мужчин, на случай, если Том опять изменит решение.
- Я не чопорная, - фыркнула Таис, с щелчком то поднимая, то закрывая крышку зажигалки. Разговор действовал на нервы. – Я просто действую по принципу: не можешь контролировать все, контролируй хотя бы себя.
- Тогда я - не истеричка, - пожала плечами пиротехник.
- Я - не бессердечный параноик, - присоединился Хью. - У меня навязчивая мания и проблемы с личным общением.
- А я - не дед, - добавил Фахриб.
- Возражения? - князь устало посмотрел на Рико.
- Конечно, бессердечный! - расхохоталась Лоретти, глядя на мистика. - Ты же сердце отдал. Или тебе отдали взамен? - она хитро прищурилась.
- Это, знаешь ли, все еще открытый вопрос, - Прествитч внезапно оживился. - Люблю загадки, но эту оставлю на десерт. Сменим тему?
- Предлагай другую тогда уже, - ответил путешественник, вернувшись на стул. - Нет, вот у меня уж точно возражений нет, - это было сказано уже Юрию. - Впрочем, я и до этого сильно зависел от Рима. То, что не настолько часто - это уже другой вопрос.
- Ага, - кивнул розенкрейцер. - Эвона как вы ловко... Все. Что ж, предлагаю тост за командный дух.
- У меня кончилось... - Вик помахала пустой бутылкой.
Фахриб услужливо пододвинул коньяк.
- Нельзя, чтобы командный дух заканчивался, - заметил старец.
- Кьянти, - лаконично ответил путешественник, щелкнув по бутылке, стоявшей возле него. У него самого тоже оставалось мало кальвадоса - всего лишь один стакан. Бутылка опустела, как и у Вик.
- Официант! - с каким-то надрывом крикнула рыжая. - Бутылку виски и ведерко льда! - после чего тихо-тихо добавила: - Ненавижу виски.
- Но, кажется, он на исходе, - пробормотала Таис. Хотя выпить было не лишним, особенно вместе со всеми, не привлекая внимания. Так что она плеснула виски в стакан – почти до краев, все, что оставалось в бутылке.
- Может, у них нет лимонов, но уж еще одна бутылка виски быть должна, - возразила Виктория.
- Я не про виски, - усмехнулась англичанка.
Официант на другом конце заведения поднял руку в знак того, что услышал заказ, и через минуту поставил на стол лед и выпивку, забрав пустые бутылки.
- Желать еще повтор? - осведомился он у Рико и Таис. Жрица молча кивнула, равно как и Анджелини. Не просто так же тут сидеть.
- Командный дух? - пиротехник с удивлением посмотрела на англичанку. - Неужели я успела задеть и вас? С остальными, вроде, помирилась...
Таис повернулась к ней, помолчала с секунду, а затем улыбнулась.
- Нет, разумеется, нет, - она пожала плечами. – Чем бы? Я говорила про…день. День на исходе.
Виктория задумчиво посмотрела на жрицу, пошевелила губами, подбирая слова, после чего тряхнула головой.
- Не могу придумать нормальный повод, поэтому... Выйдем покурить на воздухе? Тут так душно и многолюдно...
- Неплохая мысль, свежий воздух тоже на исходе, - Таис допила остатки виски в стакане и встала, забрав со стола зажигалку и портсигар. Рыжая последовала за ней. По дороге они разминулись с официантом, спешащим к столу с бутылками виски и кальвадоса наперевес.

***(за дверью, Виктория и Таис)
- Хью? - без предисловия спросила Лоретти, прислонившись к стене и прикуривая от пальца.
- Что? - с удивлением переспросила Таис, отвлекаясь от выбора между обычной сигаретой и той, что покрепче.
- Он тебе нравится, - пожала плечами Вик.
Англичанка наконец остановилась на крепких и закурила.
- Иначе стала бы я его терпеть столько лет? – усмехнулась она. – Иногда нравится. Иногда раздражает. Между друзьями такое не редкость.
- Значит, если я его еще раз поцелую?.. - девушка с любопытством посмотрела на жрицу.
«Умрешь», - с ненавистью подумалось англичанке. Но она лишь пожала плечами.
- Тебе выдать разрешение? – спокойно спросила она. – Попроси лучше у той, кому он там отдал свое сердце. Не имею чести знать, к сожалению.
- Мне кажется, в его груди давно бьется твое, - рыжая вздохнула. - Ладно, я все понимаю. Я, конечно, идиотка, которая лезет не в свое дело, но... Вас же обоих сжигают чувства друг к другу!
- Тебе кажется, - дым обжигал горло. А может, это слова, которые приходилось говорить, скапливались сгустком едкого горького дыма. И все-таки на мгновение захотелось поверить этой рыжей – слишком сладко звучала ее первая фраза. Слишком сладко, чтобы быть правдой.
- Мы не виделись пять лет, и расстались очень внезапно, - она осторожно подбирала слова. - Между нами много недосказанного, непонятого. Возможно, поэтому тебе так показалось.
- И именно поэтому он на тебя так смотрит, - фыркнула Виктория. - Я знаю этот взгляд. Когда в груди невыносимо больно, пусто и горячо, словно все тепло тела устремилось в одну точку, где должно быть сердце. А оно предательски затаилось, боясь лишний раз стукнуть - это проломит ребра, ставшие хрупкими, как ледяная корка. Если бы взглядом можно было бы целовать, ты вся была бы в следах. Самая горькая и несчастливая разновидность любви, - девушка закрыла глаза. - Это ее взгляд. И если Хью тебе не нужен... Мне его искренне жаль.
- Ты правда не знаешь, что говоришь, - торопливым и хриплым шепотом проговорила Таис, а ее пальцы, держащие сигарету, задрожали. Всего на мгновение. – Ничего не знаешь обо мне. О нем. О нас. Если бы знала, рассмеялась бы над своей догадкой так же, как хочется рассмеяться мне.
Она, однако же, не смеялась.
- Потому что я предала его тогда, пять лет назад. Вместе с Англией.
- Но любишь. Не менее отчаянно, - пиротехник выпустила из легких дым и повернулась. - И этого не изменит ни время, ни расстояние. Твоя ситуация не проще моей. Но я хотя бы имею смелость говорить об этом. Попробуй. Это больно только поначалу. Потом станет проще.
- Не стану, - Таис покачала головой, устало опустившись на ступеньку. – Потому что знаю, что ничего хорошего из этого не выйдет. А еще потому, что если тебе показалось – а я уверена, что это так, - то дружбе придет конец. А это не тот случай, когда стоит кричать «или все, или ничего!».
Помолчав, она усмехнулась.
- Да и потом, кто из нас мужчина, в конце концов? То есть, чисто технически, конечно, оба, но по сути все-таки Хью. Так что право первого шага его.
- По крайней мере, теперь ты сможешь говорить со мной, - Вик села рядом и осторожно приобняла жрицу. - Прости, что я его поцеловала.
- Как-то вообще не хочется говорить об этом, - коротко ответила англичанка. – Некоторым дверям стоит оставаться закрытыми. А разговоры…бессмысленны. Прощения просить не за что – мне даже стоит сказать спасибо за то, что я поняла: самоконтроль у меня не на должном уровне. Есть над чем работать, - она встала, оправив юбку, и бросила окурок в урну.
- Позовешь его? - рыжая достала еще одну сигарету. - Можно брезгливым тоном. Все решат, что я хочу поговорить с ним по поводу поцелуя, а у тебя вызнавала, как к нему подступиться. Да, сразу скажу: не беспокойся. Тебя я не выдам ни словом, ни вздохом.
Таис прищурилась.
- Зачем тебе это? Нравится разводить костры?
- Нравится контролировать взрывчатку, - в тон ей отозвалась Лоретти. - Если не знаю, когда рванет, чувствую себя неуютно.
- Нужно побыстрее отыскать Храм, - деловито сказала Таис. – Все разъедутся, все станет по-прежнему. Расстояние – лучшая гарантия безопасности.
- Позови Хью, - повторила Виктория. - Ты ничего не потеряешь. Впрочем, и не приобретешь, если не захочешь.
Таис вздохнула и, кивнув, вошла внутрь бара, аккуратно притворив за собой дверь.
Девушка прислонилась к стене, поигрывая зажигалкой, которую она с таким трудом вернула себе.
***

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
Проводив взглядом курильщиц, розенкрейцер повернулся обратно к столу:
- Ну, что, поговорим без дам. То есть, четко и прямо. Хью, ты можешь нам хоть что-нибудь прояснить?
- А что я могу сказать и насчет чего? - уточнил мистик, подливая себе джина.
- Ну, знаешь, та сцена и реакция... - Юрий защелкал пальцами, упорно подбирая слова. - Черт возьми, Рико, вот ты понимаешь, что я пытаюсь спросить?
- Могу только предполагать, - ответил путешественник. - Все зависит от того, про какую из реакций ты говоришь - на поцелуй или на похищение лимонной дольки.
- Да ясно с долькой, - скривился русский. - Поцелуй и все последующее.
- Думаю, я все обсудил с Вик, - возразил Прествитч, медленными глотками осушая стакан.
- Да, но кое-что осталось за кадром. Вот! Что за роковая красотка? Ты говорил, что у тебя нет времени на личную жизнь. Но вот, смотри-ка, есть одна вполне конкретная пассия. Не так ли? Кто она?
- Она - это мое личное дело, - тут же ответил мистик. - В конце концов, однажды я... Намекну о своих чувствах.
- То есть, она даже не знает, - скорее утвердительно, чем вопросительно, заключил князь.
- Да. А большее пока что не имеет смысла говорить, - кивнул Хью.
- Не самый плохой из вариантов, как по мне, - заметил Анджелини.
- Да, бывает гораздо хуже, - кивнул мистик.
- Фахриб, - розенкрейцер повернулся к старцу. - Ты что-нибудь расскажешь?
Фахриб помедлил, сделав перерыв на бокал коньяка, прежде чем начать рассказывать:
- Дело былое, но да, любил. Она была очень красивой, лучшая роза каирских садов. Ходила легко, едва касаясь земли, танцевала, будто жила последний час. Гибкая, своенравная, требовательная... и обольстительная. Я волочился за ней, не знал покоя. Каждый день с мыслями о ней.
Хью присвистнул.:
- Это в каком году было, кстати?
- Н-наверное, где-то в двадцатых...
- Тысяча семьсот или восемьсот?
- Тише, - поднял ладонь розенкрейцер, - не показания собираешь. Что было дальше?

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Угу. Ну, так вот, я все-таки добился ее руки. Это было очень сложно, но все-таки я пытался стать лучшим для нее. И, пожалуй, даже в чем-то победить. Быть красивым, не бояться самоотдачи, быть своенравнее, требовательней, жестче. Возможно, я прав, и ее облик, поведение в целом было чем-то вроде испытания, чтобы найти сильного мужчину.
- И ты с честью выдержал его, получается.
- Да. В конце концов, мы сыграли свадьбу, она поселилась в моем доме.
- Счастливый финал?
- Не совсем. Даже если бы мы жили до самого конца вместе, она бы умерла, а я бы остался жить. Но и этого не случилось. Понимаете, господа... Не знаю, как это выразить, просто такое ощущение, что быть возлюбленной и быть женой - это настолько разные состояния, что иногда женщина не может справиться с какой-то из ролей.
- Она была плохой женой? - уточнил Юрий.
- Да. Но, все-таки, по-прежнему великолепной женщиной, как мне казалось. Но, стоило схлынуть страсти, стоило мне стать более зрелым и рассудительным - мне стало тоскливо, просто невыносимо.
- И ты убил ее?
- Нет. Развелись. Я принял более высокую степень посвящения и занялся работой, связанной со служением Храму. Она... Не знаю, выпала из моего поля зрения. В конечном счете, я надеюсь на то, что она нашла свое счастье. Я был ошибкой.
- Был ошибкой, - эхом повторил за ним путешественник. - То есть, не самым подходящим для нее вариантом?
Вернувшись к столику, Таис уселась обратно за столик и потянулась к непочатой бутылке виски.
- Тебя там ждут, - коротко бросила она, не глядя на Прествитча. – Кто был неподходящим вариантом?
- То есть, для кого - не интересует? - вопросом на вопрос ответил Энрико.
- Вопросы лучше решать по мере поступления, - пожала плечами англичанка. - Этот был следующим.
- Роза Фахриба, - ответил Прествитч, поднимаясь, чтобы уйти за дверь.
- Фахриб рассказал нам немного о своей семейной жизни, только и всего.
- Да, я хотел, чтобы она была хорошей супругой - хозяйственной, заботливой, нежной, чадолюбивой. "Не проси у розы синего цветка" - так говорил мой отец.
- А может, это она стала твоей ошибкой, - напоследок заметил мистик, выйдя на улицу.
- Или вы взаимно не подходили друг другу, - пожав плечами, Анджелини глянул вслед Хью. - Надеюсь, они там не будут действовать опрометчиво.

*** (за дверью, Виктория и Хью)
Выйдя за дверь, мистик подошел к Виктории:
- Ты хотела поговорить, - безапелляционно заявил англичанин.
- Ты любишь Таис, - спокойно заметила та, наконец воспользовавшись зажигалкой. Прикуривать не от пальца было непривычно. Крошечный кусочек старой жизни...
- Почему бы тебе не открыть вместе с Томасом детективное агентство? - отозвался мистик, закурив. - Презентация выводов потрясающая, осталось поработать над точностью догадок.
- Бьешь по больному? - улыбнулась Вик. - Я тебя задела.
- Мы еще в университета держались особняком. Даже друг от друга, хотя от остальных - еще дальше, - ответил Прествитч. - Студенческое сообщество не могло не обратить внимание на двух чудаков. Эти экивоки еще тогда донимали меня. Но вот, прошло время, он - это уже она, я, возможно, тоже изменился. Почему же эти подозрения все еще тянутся за нами? Карма, не иначе.
- Ты на нее смотришь... - пиротехник взмахнула сигаретой и горько усмехнулась, - как я на Томаса. Серьезно, вот только от меня скрывать не надо. В вопросах чувств ты вряд ли найдешь кого-то надежнее. А еще, - она усмехнулась, - после поцелуя ты первым делом взглянул на нее.
- А на кого еще смотреть? - пожал плечами мистик. - Не поверишь, но я привык искать поддержку у нее. А ты тогда здорово выбила почву из-под ног. Но инцидент исчерпан, мы условились больше так не делать - и это хорошо.
- Например, на меня, с шоком, - Виктория хитро прищурилась. - На старого друга не смотрят так виновато, после поцелуя с кем попало. Хью, ты - идиот.
- Идиот?! Да будь у меня хоть малейший шанс... Черт.
Дернувшись, англичанин переломил сигарету пополам в пальцах и, кинув на землю, потянулся за новой.
- Вот и все, - девушка не глядя протянула пачку. - Было так сложно?
- Ты не знаешь, что говоришь, - покачал головой Хью, закуривая снова. Выпустив сизое облачко дыма, мужчина потер щеку. - Это не вот что взять - и сделать первый шаг, ухаживать... Ты можешь вообразить нас в романтической обстановке?
- Конечно, - хмыкнула рыжая. - На воображение я никогда не жаловалась. А если серьезно, то нужно просто проверить, что чувствует она. Кстати... Давно это у тебя?
- Смотря, с какого момента отсчитывать. Развивалось... долго. Я бы даже сказал, что слухи в какой-то момент начали меня задевать. Потому, что я находил для них основание. Тогда было сложно решиться затрагивать тему прямо. Если бы о нас узнали - то что сказала бы семья? Сейчас, конечно, проще: отец - в университете, брат - в правительстве, я - пустое место. Я не знаю, как упасть ниже в их глазах.
- Ну и забудь о них, - отмахнулась Вик. - Серьезно, хватит этого всего идиотизма. А вдруг она только и ждет, что твоего первого шага? Выпей побольше и поцелуй. Если что - спишешь все на алкоголь. Может, это и будет ошибкой, но очень приятной. И никакой неопределенности.
Мистик постоял, переваривая услышанное.
- Хм... Возможно, я теряю контроль из-за выпитого, но ты звучишь убедительно, - наконец, решил Прествитч. - Выпить, и побольше целовать?
- Можно и так, - сдавленно хихикнула Лоретти. - Думаю, она оценит.
- Ты не знаешь наверняка, - мистик шутливо погрозил ей пальцем. - Но, по сумме улик, я чувствую, что ты права. Надо действовать.
Хью встряхнулся и пару раз шлепнул себя по щекам.
- Прямо сейчас.
Судя по решительной походке, мистик был готов снести все преграды на пути. К счастью, открытая дверь не требовала такого обращения с собой.
- И пусть она потом только попробует сказать что-то об итальянцах, - пробормотала себе под нос Виктория, торопясь следом.
***

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Ах вот оно что, - протянула чародейка. – Ну, у всех в жизни случаются ошибки. Просто приходится жить дальше – сначала медленно, как поезд, набирающий скорость, а потом все быстрее и легче. Ко всему привыкаешь.
Поскольку тема слегка исчерпала себя, а Фахриб не торопился обсуждать что-то дальше, компания уделила напиткам больше внимания.
Спустя некоторое время в зал вошел Хью. Плавно маневрируя по прямому проходу, англичанин дошел до своего места за столиком и, сев, объявил:
- Дело о конверте без письма закрыто! Выпьем, - и, не дожидаясь остальных, залил в себя оставшийся джин.
Загадочно улыбающаяся Вик помрачнела, заметив на столе, у своего кресла, виски и лед. Кинув в рокс два кубика, она налила себе алкоголя, с наслаждением принюхалась и выпила.
- Поздравляю, - пробормотала Таис, болтая виски в стакане по кругу. – Надеюсь, остаток вечера пройдет в разговорах на более приятные темы? И, кстати, мне кажется, у хозяина появились лимоны.
- К черту лимоны, - махнул рукой англичанин. - Надо больше... Я не сойду с места, пока не доведу дело до конца.
Глоток, еще глоток.
- Больше, - просипел Прествитч, утирая выступившую слезу.
- Хватит, - тут же почти выкрикнула Вик. - Этого достаточно.
- Надо больше глупостей? Напьешься как свинья – тебя никто не потащит обратно в лагерь, - равнодушно сказала чародейка.
Рыжая прикусила губу и тихо засмеялась, пряча лицо в ладонях.
- Оу-кэй, - протянул мистик и, шатнувшись, взглянул на Таис. Взгляд приобрел осмысленное выражение.
- Не напьюсь. Этого было уже достаточно. Возможно, - мужчина наклонился чуть ближе, - ты спросишь меня - "Достаточно..."
Еще ближе.
- "...для чего?" - Прествитч перешел на шепот, замерев на близком расстоянии от лица жрицы. - Не спрашивай.
Прикрыв глаза, Хью осторожно поцеловал ее пересохшими губами.
Князь, собравшись закрыть бутылку, выронил пробку из рук. Та, упав на пол, на ребре покатилась под стол. В наступившей тишине все слышали, когда же она, остановившись, легла плашмя.
Поцелуй длился настолько долго, насколько Таис нужно было осознать, что происходит. И длился еще немного после осознания, хотя бы потому, что был слишком желанным. Мучительно. А потом она резко отстранилась, и синие глаза, сузившись, сверкнули.
- Совсем с ума сошел? – тихо и зло спросила Таис. – Что ты творишь?
- Не знаю, - признался мистик. - Так далеко я еще не заходил.
В ушах застучало. К щекам прилила кровь, и Прествитч застыл, опасаясь, что отстраниться - значит, потерять важную нить.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
Лоретти едва заметно пнула жрицу под столом.
- Ты пьян и не понимаешь, что делаешь, - англичанка закусила губу. – Потому что будь ты в трезвом уме, ты бы понял, насколько это глупо…и неправильно.
«И п-почему бы не воспользоваться этим? Почему всегда нужно быть в т-трезвом уме?» - ожил внутренний голос. «Т-тебе дается еще один шанс – хотя бы на один вечер, а ты и его упускаешь. Ради чего?»
- Господа, - Фахриб поднялся, поглядев на Рико и Юрия. - Пойдемте в туалет.
- Но..
- Надо, очень надо, - тихо повторял старец. - Потом в кальянную, потом пойдем покурим на улице, ну что вы такие недалекие...
Едва не сграбастав компаньонов за плечи, Фахриб увел невольных зрителей.
- Я пьян, но это не мешает мне понимать, - возразил Хью. - И то, что именно я делаю, и то, насколько это может показаться глупым. Может показаться. Таис, леди, но разве это не самое верное?
- Я, пожалуй, тоже пойду, - Виктория, пошатываясь, подняла. - Лимонов поем... - она медленно направилась к стойке.
- Иногда то, что кажется верным, становится самой большой ошибкой, - она закрыла глаза на минуту. – Но иногда лучше сделать и пожалеть об этом, чем не сделать ничего. Мне не кажется это верным, honey…
Она улыбнулась – немного грустно, зато без обычной насмешки, и даже глаза, обычно холодные и равнодушные, улыбались – и накрыла его пальцы своими.
- И не думаю, что ты можешь меня переубедить… - она поцеловала его, и впервые за последнее время голос в голове затих. И голоса вокруг – тоже, вокруг вообще все исчезло, умолкло, словно в выжженной солнцем пустыне, где палящий песок и горячие камни под ногами, и только его губы как чистый, холодный родник.
- Но хотя бы раз стоило попробовать, - она усмехнулась и слегка отстранилась, продолжая смотреть мистику прямо в глаза.
- Хотя бы раз? - изумился Хью. - За это "стоило попробовать" я буду бороться снова и снова. И, честное слово, впервые я обрел цельность.
Не отрывая взгляда, мужчина смело улыбнулся.
- Недосказанность убивала. Медленно, да, но неотвратимо.
- Обрел цельность, - эхом повторила Таис. Улыбка стала горькой. – Тебе так кажется. Склеенная ваза поначалу тоже смотрится неплохо, но в итоге все равно рассыпается. Впервые, говоришь. С каких пор?
- Хм, хороший вопрос, - кивнул Прествитч. - Помнишь, ты контролировала мой опыт, а я лежал головой у тебя на коленях и улыбался? Третий курс, вроде бы. Хотя, если скажешь "Не было" - значит, я тогда пережил достаточно идиллическую галлюцинацию.
Англичанин запнулся.
- В общем, где-то с третьего курса я обнаруживал в себе более, чем дружеские, чувства. Понемногу, постепенно. Не придавал особого значения. Потом, когда все вызрело - я долго не мог переварить такое открытие.
- Такую дурацкую улыбочку сложно забыть, - засмеялась Таис. – Но ты был тогда…чертовски милым. Помню, что ради таких моментов готова была забыть другие, совершенно невозможные.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
«Это была не ты, - вдруг очень отчетливо проговорил Роберт в ее голове. Даже в ушах зазвенело от ярости в этом голосе. – Не смей красть мои воспоминания. Мои чувства. Моего друга».
Англичанка дернулась, нервно провела ладонью по лбу.
- А теперь, honey, вспомни причины, из-за которых молчал. Они никуда не делись, появились лишь новые. Мы стали взрослее, конечно, но причины никуда не исчезли.
- То, что природа создавала с целью дезориентировать, отпугнуть или даже убить, идет в пищу человека и зовется специями, - пространно заметил Хью. - Давай попробуем решить: эти причины, что они такое - препятствие или специя?
- Когда специй слишком много, ужин превращается в препятствие, - в тон ответила Таис. – Подумай хотя бы, что скажет твой отец, которого я любила и уважала больше, чем родного. А еще подумай о том, что я – не Роберт. Больше нет. И, возможно, ты любишь совсем не меня.
- Возможно, - кивнул Прествитч. - Все может быть. Но, во-первых, я убежден, что отец, прошедший испытание Оксфордом, и сам не раз слышал истории о знакомых и отдаленно знакомых, чья дружба переросла в нечто большее. Не знаю, что именно отец скажет, но, думаю, ничего фатального. Куда интереснее то, что ты поменяла себя. Люблю ли я тебя, или прежнего Роберта? Звучит, как парадокс аргонавтов. Но я готов обсудить это во время... первого свидания. Приличия позволяют нам говорить о философии на первом свидании?
- Черт, - Таис тихо рассмеялась, покачав головой. – Ты привык добиваться своего, мистер. Как тебе сопротивляться? Вопрос риторический.
Она откинулась на спинку кресла и закурила, задумчиво глядя в потолок.
- Я сама по себе вызов приличиям, - Таис перевела взгляд обратно на Хью. – Так что не думаю, что философия повредит.
- Вот и отлично, - мистик довольно потер руки. - Я рад слышать твое согласие. Осталось только выбрать время и место.
Англичанин облокотился на спинку стула, не сводя взгляда со жрицы, и закурил. Постепенно тревога утихала.
Виктория, наблюдавшая за происходящим от стойки, довольно улыбнулась и беззвучно заапплодировала Таис. Конечно, пиротехник ничего не слышала, но хватило и увиденного.
- Здесь есть спуск к самому морю…по ночам в нем отражаются звезды. Это похоже на Горизонт – темнота, тишина, ощущение невесомости, будто бы целый мир отражается в этих волнах. Пойдем туда. Когда закончим с Храмом, - предложила чародейка, подаваясь вперед. – Когда мы выиграем это дело. Мы так близки к цели, что было бы глупо потерять голову друг из-за друга на пороге…всего. Согласен?
- Отличная идея, - улыбнулся Прествитч. - Мне уже нравится это место, darling.
- Простите, я больше не могу сидеть на этом неудобном барном стуле, - рыжая подошла и бесцеремонно плюхнулась в свое кресло. - Мне слишком любопытно.
- Тогда ты немного опоздала, - заметил Прествитч. - Самое главное мы обсудили наедине.
- Я ушла как раз затем, чтобы не лезть, - фыркнула девушка, наливая себе виски. - А самое главное я поняла и так. Таис, с тебя платье, - усмехнулась она.
- Я, кажется, слышала какую-то историю о любопытной кошке, - усмехнулась Таис, но глаза ее сияли. – Бомба, думаю, обезврежена. С меня платье, - согласилась она. – Самое красивое. И туфли к нему.
Пиротехник посмотрела на нее широко распахнутыми глазами, залпом опустошила свой бокал и медленно кивнула.
- Спасибо, - хрипло выдохнула она. - Я так и не привыкла покупать их сама.
- Я это услышала, - коротко кивнула Таис.
- Погодите-ка... - замешкался мужчина. - Таис, ты знала, что будет? В смысле, что я вернусь и что-нибудь сделаю?

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Нет, - ответила за жрицу Лоретти. - Зато я знала, что она тебя любит. Оставалось только добиться твоего признания и подтолкнуть к первому шагу.
- Я этого не хотела, - сказала чародейка. – Но Виктория как пожар. Бессмысленно пытаться потушить его из стакана.
Вик молча подняла стакан с виски.
- Тем более, если вспомнить, что именно сейчас в стакане, - поддакнул англичанин. - А, вот-вот, наглядный пример.
- Я ведь сказала: то, что между вами, звенит слишком знакомо, - девушка улыбнулась. - Я не могла хотя бы не попытаться.
- Спасибо, - серьезно сказала Таис. – Не знаю, что выйдет из нас – все слишком сложно, - но надеюсь, Томас наконец сделает правильный выбор. Окончательный. Вы…хорошо сочетаетесь.
- Посмотрим, - поморщилась Виктория. - В любом случае, я решила не обращать внимания на... мелкие помехи, - она улыбнулась и поставила руку метра на полтора от пола.
- А я бы обратил на нее внимание, - внезапно заметил мистик. - Не так уж она и проста, чтобы быть всего лишь досадной помехой.
"Алхимическая природа снадобий... Мне стоило бы догадаться с самого начала".
- Почему? - тут же насторожилась рыжая.
- Она алхимик, - сказала Таис. – И, судя по всему, хороший. А это…не так безобидно.
- Я не собираюсь бороться с ней. Надоело. И если она любит Томаса, то тоже меня не тронет, - напряженно ответила девушка. - А если нет... То убейте ее, пожалуйста.
- Согласен, - Прествитч хлопнул себя по коленям. - В общем, я тоже думаю, что никто из нас не пострадает от рук Селии. Но, но, но... Сегодня мы все можем чувствовать себя в безопасности, это я гарантирую.
Недавно выглянувший в зал Фахриб, рассудив по безмятежным позам оставшихся за столом, вскоре привел компаньонов обратно.
- Спасибо, коллега, - деланно поблагодарил князь. - Я действительно чуть не забыл о том, что мне срочно надо было уединиться. Прошу простить наше отсутствие, мы ничего важного не пропустили?
- Ничего... коллективно важного, - улыбнулся Прествитч.
- Вот и славно, - заключил розенкрейцер, погрузившись в молчание.
- Надеюсь, у второй команды тоже все прошло гладко, - озабоченно сказала Таис. – Впрочем, скоро мы это узнаем. Но если это так, то все шкатулки собраны, и не время ли задать вопрос о том, что будет дальше?
- Вот когда узнаем точно, что с остальными - тогда и будем обсуждать. Не делить же чешую неубитого дракона? - ответил путешественник.
- Я вообще почти ни о чем не в курсе, - Вик пожала плечами и пьяно хихикнула. - Я же на вас случайно наткнулась.
- Это больше похоже на обсуждение, как именно отрубить ему голову, - жрица пожала плечами. – Шкатулки – просто способ подобраться к нему поближе.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Значит, возвращаемся в лагерь, - заключил князь. - Фахриб?
- Затвра в полдень я буду у гробницы, - ответил жрец. - Если вы собрали все шкатулки - значит, больше ничего не нужно для путешествия к дверям Храма.
Прествитч встрепенулся, почувствовав охватывающее волнение.
- А если нет? - решил уточнить мистик.
- Что ж, тогда я попытаюсь помочь, чем смогу, - пожал плечами Фахриб. - Если шкатулки не будет - значит, у ваших товарищей явно возникли серьезные проблемы.
- Мой маэстро... - испуганно пробормотала Лоретти, тут же вскакивая. - Нужно проверить!
- Что и как? - флегматично отозвался русский. - На что мы сейчас повлияем?
- Особенно в таком состоянии. Ты хочешь устроить переполох по всему городу?
- Какой переполох?! - возмутилась рыжая. - Я этому... Этому Кавалли тихонечко вскипячу кровь!
- Ты планируешь найти его в "Октябре"? - спросил Прествитч. - Скорее всего, его там нет. Время позднее, как-никак.
- С нами маги! - не сдавалась Виктория. - Уж они-то выяснят, куда отправился этот ублюдок!
- Возможно, так действительно было бы лучше, - заметил Анджелини, повернувшись лицом к князю. - Спокойнее. Для всех нас.
- Сложно, но возможно, - кивнул розенкрейцер.
- Что? Я же не ищейка, - возмутился Фахриб.
- Искать следы людей - это моя специфика, - гордо выпрямился англичанин, насколько позволяло состояние. - Я ключу... найду ключ к его местоположению.
- И если этот гад хотя бы испортил Тому настроение... - пиротехник зловеще улыбнулась. - Леди Таис, милая, ты можешь не дать ему сдохнуть, пока он мне не надоест?
- Мне не нравится этот план, господа линчеватели, - Таис скептически окинула взглядом компанию. – Но если уж идти, то, во-первых, осторожно, чтобы не помешать плану команды Томаса, - мало ли что они там придумали, - а, во-вторых, вы все должны протрезветь. Лишний шум нам не нужен.
Вик сунула руку в карман платья и обиженно пожаловалась:
- Мышь дала мне только одну порцию...
- Протрезветь? Это даже не смешно, - произнес Рико. - Впрочем, - путешественник бросил взгляд на рыжую, - да, кое-кому не помешает.
- Я трезв, - лаконично сообщил Юрий. - Фахриб, что с вами?
- Ну, если пора покончить, я скину опьянение.
- Тогда самое время.
- Меня придется оставить, если вот так нужно, - взгрустнул Хью. - Я понятия не имею, как быстро вернуть себе рабочее состояние.
- Н-на, - девушка, со вздохом, протянула ему пробирку. - А я буду сидеть тихо и правильно дышать.
- Если не боишься, что я тебя отравлю, можешь пойти с нами, - усмехнулась англичанка. – У меня есть нужное средство.
- Я и так собиралась идти с вами, - возразила Виктория. - Дышать можно где угодно. А у мыши поводов отравить меня явно больше, чем у тебя. Черт, - она выхватила пробирку из рук мистика. - Лучше так.
- Кто-нибудь из вас двоих может ему помочь? - поинтересовался Энрико у Юрия с Фахрибом. - Хм. Помнится, князь, вы что-то такое уже проделывали.

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
Таис расхохоталась.
- Хорошо, что трезвость ума не влияет на твое чувство самосохранения, - сказала она, и поставила перед Хью маленькую бутылочку. – Рискнешь, honey?
- Из твоих рук и уксуса испить - медом покажется, - на миг улыбнувшись, Прествитч принял средство. Робкая улыбка, промелькнув на мгновение, сменилась гримасой стоика:
- Но это был не уксус.
- Все алхимики одинаковы, - поморщилась рыжая, опустошая пробирку.
- Ну что поделать, - усмехнулась англичанка, - зато действенно. Главное - результат, а все остальное можно и потерпеть.
- Ха, а что вы хотели? - осведомился Юрий. - Не думаю, что хорошие средства нуждаются в аромате ванили или, прости Господи, клубники.
- Вишни, - проворчала Виктория. - Томас любит вишню, мышь давно могла бы знать.
- .Леди, у нас покупатель! - нарочито звонким голосом подручного хохотнул князь.
- А разве он бы не пил тогда вытрезвляющее просто так, будь оно с привкусом вишни? - удивился путешественник. - Ну, мало ли. Ладно. Так или иначе - сейчас нам ждать, пока мистер Прествитч укажет направление?
- О, теперь мне стало кое-что ясно, - изогнул бровь англичанин. - Я думал, синьор, вы пьяны, но нет; все проще. Мне нужен след. Я в глаза не видел этого Кавалли, так что можете ждать сколько хотите, но я - в "Октябрь". Найду то, что оставил Паоло, либо буду тянуть ниточку от грузовика... его следов.
Вик покраснела и сдавленно зафыркала от смеха, периодически косясь на Рико.
- Я с тобой, - мгновенно отреагировала жрица. – Не люблю сидеть и ждать.
- Предполагается, что он где-то там же, где и Томас с остальными, я верно понял? - путешественник задумчиво потер подбородок. - Если да - то их-то вы уже видели. Не вижу загвоздки, уж простите за невольный калабмур.
Прествитч хлопнул себя по лбу обеими ладонями сразу.
- Так, хорошо! Рико, вы путешественник, правильно? Метафора, аналогия... Пример: чтобы совершить путешствие по Азии, нужна Азия как минимум. Если однажды движение тектонических плит порвет ее, как однажды - Пангею, не поможет даже то, что однажды вы видели Азию, вживую ли, на картинке ли. Чтобы пройти по следу, по конкретному, который имеет нужное окончание, я должен встать на его начало или середину.
- Однажды, однажды, однажды... - Лоретти закатила глаза. - Поедем уже, а?
- А, так уже понятнее. Я думал, что речь идет о несколько ином методе. Впрочем, неважно, - произнес Энрико. - Да, поехали. Извините за то, что пришлось потратить время на просвещение среди меня. Ведите, мистер Блимм.
- Я не против, могу объяснить что-нибудь еще или повторить, - выдохнув, англичанин принял благодушный вид и поднялся вместе с остальными. - В конце концов, если мне комфортно среди образованных людей - я обязан приложить усилия.
Юрий, мимо которого уже прошел мистик, устало закатил глаза и пошел следом.

Ночь на 16 июня.

Поздний вечер прогнал дневную жару, так что Армандо, покинув компанию, шел, неторопливо переставляя ноги – шаг, другой, третий...

Иногда его взгляд упирался в носки ботинок, иногда – поднимался к небу. Небо здесь отличалось от родного неба, простиравшегося над Римом. Небо над Римом… Стрелок остановился и, привалившись к стене, несколько раз глубоко вдохнул. Каждый следующий вдох становился глубже предыдущего. Как же все заветрелось. Как запуталось. Насколько проще все казалось там, дома. До Орденов, до магии, до… всего. Гаттони несколько раз провел обеими ладонями по лицу, встряхнул головой и снова продолжил свой путь.

Шаг, другой, третий…

Спустя какое-то время, камушек, забившийся в туфлю, стал мешать слишком сильно, чтобы терпеть его. Армандо освободил ногу из плена обуви и вытряхнул на ладонь содержимое ботинка. Маленький, черный, гладкий – кусок породы слегка отскочил от пальцев, и, прокатившись по ладони, замер. Откуда он тут? Как давно? Стрелок не помнил. Возможно, завалился где-то уже здесь, а может, безбилетным пассажиром добрался сюда, забившись в укромный уголок, аж из Италии?

Италия.

Молодой человек медленно опустил ногу на землю. Он слегка покатал камень по ладони, затем аккуратно перехватил пальцами и принялся рассматривать, пытаясь узнать в нем отголоски покинутого дома. Но нет, напоминавший по форме гальку камушек не вызывал никаких ассоциаций. Такой мог встретиться где угодно. На любой из улиц, по которым они с Гэби гуляли еще так недавно, перед самым отлетом. Во время очередного похода к фра Росса, успевшего приоткрыть для Гаттони дверь в искусство сопротивления магии. Даже в перебежках с одного края крыши на другой, когда весь Клуб сплотился, чтобы противостоять магам из Сантьяго… Когда Армандо еще понимал, за что сражался. Носил ли он тогда именно эти туфли? Он не знал. Имело ли это значение? Этого он не знал также.

Пальцы осторожно ослабили хватку, позволяя камешку соскользнуть обратно в ладонь. Стрелок несколько раз слегка подкинул его, а затем медленно наклонил руку, наблюдая, как тот неторопливо скатывается к краю, чтобы отправиться в полет и воссоединиться с землей, частью которой и являлся. Едва заметное облачко пыли, взметнувшееся навстречу нежданному гостю, осело столь же быстро, как и возникло. Постояв еще несколько мгновений, Армандо стянул с ноги вторую туфлю и пошел дальше босяком.

Шаг, другой, третий.

Добравшись до лагеря, Гаттони очень тихо проскользнул в палатку, где оставил свои вещи. Осторожно сев на землю, он принялся перебирать в голове события прошедших дней. Все происходило совсем не так, как он рассчитывал. Когда-то он гордился тем, что является частью Арчер-Клуба. Откинув голову назад, стрелок вспомнил день своего испытания, в котором он заслужил звание Мастера. Ни одного промаха не сделал он в тот день, несмотря на предельно-возможное расстояние и легкую дрожь в руках перед началом. Сколько волнения – и сколько гордости. Теперь он – Мастер Арчер-Клуба. Одобрительный кивок Томаса, восторг в глазах Лии… и не только ее. Он поднялся и принялся медленно прохаживаться по палатке.

Шаг. Другой. Третий.

Теперь же все это привело его туда, где он находится сейчас. Его любимая единственная сестра оказалась совсем не такой, какой он ее помнил. Маленькая девочка, жаждавшая познавать мир и непонятная никем, научилась себя защищать - отрастила зубы, когти, крылья… К сожалению, все это были далеко не метафоры. Элитная организация, в которую он вступил, оказалась втянута во что-то, переходящее границы правил, морали, закона… Стрелок медленно достал шкатулку и повертел ее. Пальцы сжались с такой силой, что узоры впечатались в кожу, а суставы местами побелели. Он занес руку… и медленно опустил ее. Какой смысл винить шкатулку? Она – не более чем переплетение мертвых осколков природы и магии. Он же совершил слишком много ошибок. Клубок из них казался настолько огромным, что конца и края им не было видно. Все это стало просто невыносимо. Непростительно. Невозможно. Армандо резко развернулся и медленно подошел к одному из чемоданов.

Шаг… Другой… Третий…

Лист бумаги и ручка. Их пришлось поискать среди всех вещей, взятых стрелком с собой, но все же поиски оказались успешными. Закрыв крышку и положив на нее шкатулку, Гаттони долго крутил в пальцах ручку, то снимая с нее колпачок, то надевая обратно. Несколько соленых капель упало на бумагу, оставляя мокрые следы. Наконец, выдохнув, молодой человек быстро написал несколько строк и, сложив бумажку вчетверо, подсунул ее под шкатулку. Пальцы медленно легли на рукоять пистолета. Металл, казалось, обжег холодом руку до самого локтя, а само оружие, казалось бы, настолько привычно ложившееся в ладонь, сейчас неподъемным грузом тянуло вниз. Стрелок осторожно высвободил магазин. Полный. Негромкий щелчок – и вот верный ствол снова готов послужить хозяину. В последний раз. Рука дрожала. Дрожала сильнее, чем на испытании. Сильнее, чем когда-либо в жизни. Армандо медленно повращал пистолет в руке, изучая так, словно видит в первый раз в жизни. Или последний. Леденяще-холодное дуло уперлось в подбородок. Медленный вдох. Медленный выдох. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди или порвет барабанные перепонки. Стрелок сглотнул скопившуюся во рту слюну и слегка надавил на спусковой крючок. Еще несколько капель стекли по лицу, упав на ладони. С беззвучным рыком Гаттони вскочил на ноги, безвольно роняя руку. Неужели все закончится именно так?! Родители, друзья, Гэби – что скажут они?! «А что они скажут, узнав обо всем, что ты сделал? Что допустил? Чему ты не помешал? – раздался в голове другой, холодный и отстраненный голос. – Как ты сможешь смотреть кому-то в глаза после всего случившегося? Осталось ли в тебе хоть что-то, достойное уважения? Твои руки в крови. Тех, кого ты убил сам. Тех, кто пострадал из-за того, что ты не уследил за сестрой. Тех, кто еще пострадает от того, что ты ничего. НИЧЕГО. Не. Можешь. Изменить!» Несколько бесконечно-долгих мгновений молодой человек сверлил взглядом пустоту, в то время как его душа проваливалась в беспросветный мрак. А затем рука сама собой взлетела к виску.

Выстрел вскрыл тишину над лагерем, навсегда разделив время на «до» и «после».

Кираэль: мы прощаемся с Армандо Гаттони и благодарим Пироманта за проделанную работу в ходе игры.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Убывающая луна давала достаточно света для того, чтобы не напороться на покрошенные бетонные блоки с острыми углами и торчащими из них прутьями арматуры. Ступая по крощащейся под ногами черепице, чавкая размякшими в лужах мутной воды деревянными досками, итальянцы торжественно несли Паоло вглубь недостроенного здания. Оставленная строителями аппаратура была походя замечена, и, пока девушки привязывали Кавалли веревками к расшатанному стулу, мужчины выставляли фонари по углам комнатки без крыши и тащили генератор, от которого запитали освещение.
Подкрутив мощность прожекторов до комфортного уровня, при котором их активность бы долго не заметили, Томас снял пиджак и закатал рукава.
Лия открыла дипломат, оставленный на полу, и устало потерла виски. Первым делом она достала небольшую темную бутылочку и жадно сделала несколько глотков. Поспешно утерев губы, алхимик надела тонкие перчатки.
- С чего предпочтешь начать, Масси? - тихо спросила она.
- С проникновенной беседы, - подумав, решил Томас.
Стоявший рядом Лоренцо, зацепившись за привычное слово, подошел и влепил пленному пощечину.
Помотав головой, Паоло очнулся и задергал связанными руками.
- Селия, ты обещала! - воскликнул синьор Кавалли, морщась на правую сторону после оплеухи мальтийца.
- Обещала не прикасаться к тебе, после того, как введу противоядие, - куда спокойнее ответила девушка. - Я его еще не ввела. А еще... Знаешь, я правда сожалею. Но меня не исправить, как и прошлого, в котором ты убил сэра Самуэле. Обычно я убиваю за деньги. За них же и щажу. Вот только теперь мне придется убить Томаса, чтобы дать тебе выжить. А это, боюсь, дороговато, даже для тебя.
- Это... Попросту нечестно, - Паоло дернулся, пытаясь вырваться.
- Мы обсудим саму суть fair play от начала до конца, - пообещал сэр Арчер, надев сделанный из вороненой нержавейки кастет на правую кисть. - Времени полно.
- Врежь ему, - сипло взвыла Никки.
Брат, не дав долго себя уговаривать, с короткого замаха впечатал кулак в живот Паоло. Тот, предельно согнувшись, с криком прокашлялся:
- Это все, чему ты научился? - хрипло рассмеялся привязанный мужчина.
- Сначала надо сломать лед, потом уже - тебя самого, - ухмыльнулся сэр Арчер, поправив кастет.
- Какая мерзость, - прошептала Селия, отворачиваясь.
- Я оказываю тебе услугу, - заметил Томас, примериваясь к новому удару. - Спорим, тебя не раз уже ловили и прикладывали чем только можно?
Не потрудившийся ответить Паоло снова резко согнулся, получив удар в живот.
- Чудесное релаксирующее упражнение, друг мой, - прокомментировал Глава, заглянув в лицо жертве. - Не помню, чтобы ты дружил с отцом, но убийства так сближают... Ты бы не хотел, чтобы с тебя постепенно стягивали кожу? А моя кошечка наверняка знает, что для этого нужно.
- Горите в Аду, сволочи, - сплюнул Паоло. - Хотели бы - давно сделали.
- Ты не представляешь, сколько всего мы хотим успеть, пока ты жив, - сэр Арчер подошел к чемодану и, раскрыв, повернул к пленному. - Хотя бы по разу коснуться - уже хорошо.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
- Простите, мне нужно отойти, - химик быстро направилась к груде строительного мусора, обогнула ее, чтобы скрыться от взглядов остальных, и достала шприц. - Черти, - шепнула она, учащенно дыша. - Этот ублюдок должен получить свое... а я не должна стесняться, - леди Арчер торопливо ввела состав вену и выдохнула. - Ну а теперь... - она решительно направилась обратно.
- Отлично, - обернувшись к Селии, Томас объявил:
- Итак, у меня полно подарков. Нос открывает эту ночь торгов. Кто придумает, как побольнее свернуть этот крючок с рожи Паоло?
- Позволишь подготовить его, Масси? - мурлыкнула Лия, примеряясь к содержимому дипломата.
- Как ты планируешь это сделать? - поинтересовался сэр Арчер.
- Кстати, - заметил Лоренцо. - Я могу покататься по району, если мы привяжем его к заднему бортику.
- Идея мне по душе, - кивнул Томас. - Но люди-то вокруг спят немного.
Раздраженно закатив глаза, Селия схватила чехол с длинными и толстыми иглами. На ходу выдернув первую, она всадила ее в нос Кавалли сверху, позволив кончику выйти ровно между ноздрей.
- Вот это было эффектно, - присвистнул Томас.
Паоло скосил глаза к носу, стараясь рассмотреть иглу с той или другой стороны. Никки позеленела, но не отвернулась.
Лоренцо понимающе закивал.
Алхимик продолжила. Воткнула еще одну иглу, перпендикулярно первой, следующие две - по диагонали, расчерчивая несчастный орган дыхания на восемь почти равных частей. Зловеще улыбнувшись, она повернулась.
- Никки, зажги свечу и иди с ней сюда.
Мисс Арчер, подыскав свечу, зажгла ее и приблизилась к жертве.
- И что теперь? - спросила девушка у подруги, рассматривая вычурную композицию в районе носа.
- Выбирай любой конец, подноси пламя, наслаждайся, - Лия отступила на шаг.
Никки осторожно поднесла пламя к горзионтали. Томас, наблюдавший за процессом, скрестил руки на груди и выжидающе ухмыльнулся. Свеча подрагивала в руках его сестры. Синьор Кавалли постепенно начинал чувствовать, как металл нагревается, плавно накаляясь.
По всему каналу раны вспыхнула острая пульсирующая боль, Паоло запрокинул голову, заорав. Подоспев к жертве, Томас стиснул голову между ладоней.
- Продолжай, - кивнул Том сестре, и та снова поднесла свечу, уже к одной из диагоналей.
Сэр Арчер с широкой улыбкой смотрел в лицо зажмурившемуся, орущему от дикой боли мужчине.
- Когда хватит? - осторожно поинтересовалась Никки.
- Продолжай, - неожиданно ласково отозвался Томас.
- Пока не надоест, - пояснила Селия. - Или пока края проколов не запекутся... Там уже придется перейти к следующему этапу... - она усмехнулась и медленно ввела пятую иглу, в кончик носа, продолжая движение до тех пор, пока острие не уперлось в кость. - Эту оставь напоследок.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Переместив было пламя к новой игле, Никки остановилась, отошла на шаг:
- Он мешает мне.
- Кто?! - округлил глаза Томас.
Мисс Арчер молча ткнула пальцем в Паоло.
- Кричит же, а вам по ушам не бьет?
- Кстати, да, не подумали, - сэр Арчер заозирался по сторонам в поисках кляпа, а Лоренцо уже нес белый платок и видавший виды шарф.
- Да, я думаю, вполне, - одобрил сэр Арчер, когда мальтиец заткнул рот Паоло. - Никки?
Та, удовлетворенно хмыкнув, продолжила греть иглы, одну за другой. Глухой, с надрывом вой, уже не мешал ей, ноздри мисс Арчер хищно раздувались от каждого следующего вопля. Наконец, настало время последней, пятой, иглы, торчащей из кончика носа.
- Лия, не хочешь попробовать? - Никки приглашающе протянула свечу.
- Нет, дорогая, - мягко улыбнулась леди Арчер. - У меня еще будет возможность. Есть вещи, которые способен сделать только опытный человек, а пока наслаждайся. Или это хочешь сделать ты, Масси?
- Ну, у меня есть задача, - отозвался сэр Арчер, пару раз стиснув виски синьору Кавалли. Тот задергал носками ботинок. Вставший рядом с Главой Лоренцо перехватил голову жертвы.
- Но, раз я освбодился... - Томас взял свечу и приблизил пламя к пятой игле. - И ведь это только начало, что же дальше?
- Вариантов много, - туманно пообещала химик. - Все зависит от твоих предпочтений.
- Мои вкусы весьма старомодны, - признался Томас. - Тебе не понравится.
- Тогда я могу поехать, - пожала плечами девушка, - обратно в ресторан, пока не испачкала платье.
- Если ты так легко идешь на попятный - зачем вообще согласилась помогать? - спросил сэр Арчер, внимательно наблюдая за дерганиями Паоло, у которого между ноздрей разыгралась целая буря боли. От предельной нагрузки на рецепторы произошло странное - Паоло резко сдвинул ноги, а потом снова расслабил.
- Это он что такое сде?.. - подозрительно наклонилась Никки. Присмотревшись, девушка увидела расплывающееся вниз по штанинам мокрое пятно. - Господи, как ребенок... Здесь дамы, урод!
Корчащемуся Паоло, судя по всему, уже не было дела до морали и приличий.
- Я хочу, чтобы ты получил удовольствие, - пояснила Лия. - Если ты можешь получить его без меня, то зачем тратить время? Впрочем, пожалуй, ты даже не поймешь, чего лишился. Остаюсь. Но платье стоит поберечь, - она брезгливо посмотрела на лужу под Паоло и отошла в сторону. Расстегнув манжеты и воротник, девушка стянула с себя платье, явив полное отсутствие белья и приличий. Плавно покачивая бедрами, она снова наклонилась к дипломату и сделала несколько глотков из своей бутылки. - Чем займемся дальше?
Лоренцо, сглотнув, сосредоточил внимание на пленнике. Мисс Арчер, ахнув, засмотрелась на подругу:
- Ты так беспокоишься из-за платья? - наконец, спросила Никки.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Томас, с интересом посмотрев на обнаженную Селию, помолчал и ответил:
- Чем? И что, прямо при всех?
- Да, Никки, - с усмешкой ответила Лия, игнорируя ее брата. - Я беспокоюсь из-за платья, оно мне нравится. - подойдя к пленнику, она принялась резко выдергивать еще горячие иглы, торопливо отбрасывая их на пол. - А вот теперь, господа мстители, можно бить.
Сэр Арчер, примерившись для удара, опустил руку и передал кастет сестре. Та устроила его на своей узкой ладони и неуклюже ударила Паоло в лицо.
- Ошибка, - заметил Томас. - Забудь о нем. Бей, как будто голой рукой.
И тут же показал пару раз, как именно. Осмелев, Никки с размаху нанесла несколько ударов. По подбородку синьора Кавалли полилась кровь, хлынувшая из разбитого носа.
- И в бровь, - подсказал Томас. Воспользовавшись советом, Никки впечатала кастет над глазом Паоло. Хрустнуло.
- Какие предложения, кошечка? - спросил сэр Арчер у супруги.
- Тебе просто попытать, или с извращениями? - Селия слегка наклонилась, слизнула струйку крови, текущей из рассеченной брови, и принялась деловито раздевать пленника. - Можем сдирать тонкие ленточки кожи, как ты и хотел.
- Это хотелось бы на десерт, - ответил Томас, разглядывая хлопочущую Селию. - Ему для этого нужны целые суставы? Лоскутки не порвутся, если мы сначала перебьем локти-колени?
- Нет-нет, конечно, - девушка улыбнулась и посоветовала: - Начни с пальцев, желательно - на ногах.
- Отличная идея, я ведь чуть не забыл про пальцы, - Томас хлопнул себя по лбу и потянулся за чемоданом. - Какой удобый молоток...
Подставив под босую ступню Кавалли кирпич, Томас повернул оголовье молотка клевцом вниз и ударил по мизинцу. Паоло взвыл, сэру Арчеру пришлось обеими руками, выронив молоток, держать его ногу на месте.
Никки посмотрела на упавший в пыль кусочек мизинца и резюмировала:
- Перестарался ты, Том.
- Масси... - укоризненно вздохнула Лия, доставая моток лески и скальпель. Сделав круговой надрез вокруг другого мизинца, она слегка развела края кожи, намотала под ней леску и туго завязала. - Кто хочет дернуть?
- Я бы хотела, - сказала Никки, - но тут, видимо, нужно посильнее.. Дай, попробую.
Взяв за леску, мисс Арчер резко дернула. Петля, затянутая на суставе, затянулась намертво и вытянула мизинец, едва не разомкнув сустав надвое. Позванный на подмогу Лоренцо играючи доделал задумку, вырвав леской половину пальца, как молочный зуб у шестилетнего ребенка.
- Теперь прижечь? - уточнил мальтиец. - В обоих местах.
- Как хотите, - леди Арчер вздохнула. - Как ни странно, мне уже надоело. Я бы охотно вырезала из его тела несколько ингредиентов, а потом оставила умирать. Все равно осталось полчаса, если не вколоть противоядие.
- Надоело? - переспросил Томас. - Тогда скажи мне, что тебе оставить в целости, а дальше мы разберемся.

Добавлено:
Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Селия скептически оглядела присутствующих.
- Ох, нет. Вы ведь просто не справитесь, - повернувшись к Паоло, она подошла вплотную и вынула кляп. - Хотите выпить, синьор Кавалли? Это все, что я могу для вас сделать.
Трясущимися губами Паоло выдал сиплое: "Хочу".
- Да, угости его, кошечка, - Томас сделал широкий жест рукой и устроился сбоку от синьора Кавалли. Присев на корточки, сэр Арчер продолжил, обращаясь к жертве:
- А пока ты пьешь, я немного верну нас к одному забавному моменту.
Алхимик подошла к чемодану, достала оттуда бутыль, открыла и придвинула к губам пленника.
Тот начал было пить, но, выпучив глаза, тут же отстранился прочь от горлышка. По подбородку стекла дорожка темно-алой жидкости.
- Но это же... кровь?
- А ты еще не привык к ней? - Томас придвинулся, выдыхая горячий воздух в висок Паоло. - Уже не на Шардоне ли ты рассчитывал?
- Черт, это мое! - Лия торопливо закрыла бутылку и, склонившись к пленнику слизнула струйку с его подбородка. - Вынуждена извиниться. Я заменю, - она снова отступила к чемодану.
- Ты так ведешь себя с ним, - Глава посмотрел на облизнувшуюся супругу. - Если он возбудится, я прострелю ему место.
- Место? - Никки, скрестив руки, наблюдала за процессом.
- Да, то самое место, - кивнул ее брат и вновь повернулся к Паоло. - В конце концов, тебе должно быть все равно.
- Я веду себя так, как мне хочется, - с вызовом прошипела леди Арчер, уже возвращаясь с другой бутылкой. - Здесь абсент, не совсем обычный, - она принюхалась к напитку. - Да, на этот раз все верно. Один мой знакомый назвал этот напиток танковым топливом, но, поверьте, это безопасный алкоголь. Пейте.
- "Безопасный", - хмыкнул Лоренцо. - Если бы умбрийский абсент убивал с одной капли, наш друг немедля выпил бы.
Фыркаясь и откашливаясь, Паоло жадно пил поднесенный напиток.
- Одна тысяча девятьсот тридцатый, - заговорил Томас. - На похоронах отца к моей матери подошел один видный деятель, входивший в команду переговорщиков со стороны Рима, а значит - коллега сэра Самуэле Арчера, и сообщил по секрету, что намерен покинуть Рим, так как опасается, что будет следующим. Или после кого-нибудь еще. Что убившие Арчера придут и за ним. Ловко обставлено, только никак не возьму в толк - ты же не пострадал от установленных границ, некоторый убыток понес только твой двоюродный брат. Ватикан, видите ли, собирает более скромные налоги, чем правительство Дуче. Разница - в пяти процентах прибыли. Скажи, оно того стоило?
- Пять процентов с двух миллионов в год, - прервавшись, ответил Паоло. - Это много. А сколько выйдет через два года, через пять, десять лет? Я просил твоего отца, чтобы он не настаивал, дал бизнесу уйти в Ватикан. Но нет, он добился своего. Рим стал богаче, а Самуэле погиб из-за своего упорства.
- Он погиб из-за вашей жадности, - отрезал Томас и поднялся с корточек. - Что бы нам теперь сделать?
- Кислота? - пожала плечами Селия, отнимая бутылку от губ осужденного. - Если хочется особых извращений, то можно обливать кислотой человека, находясь с ним в сексуальном контакте, - она поправила очки и сама сделала глоток абсента.
- Не настолько же, - сэр Арчер брезгливо поморщился, косясь на пленника. - Я предпочту поливать раны. Мне кажется, это будет близко к душевным мукам, которые он нам доставил.
- Можно ввести кислоту в вену, - химик оценивающе взглянула на Паоло. - Но осторожно. Шприц со стеклянной иглой у меня с собой только один. И нужно перетянуть конечность.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
- Тогда я прошу: сделай ты, - Томас посмотрел на Селию с долей неуверенности. - Это ведь не убьет его?
- Если все сделать верно, то нет, - девушка извлекла из чемодана два шприца, один из которых был полон, и жгут. - Синьор Кавалли, как вы относитесь к героину? Если дурно, то обойдемся без него, - она приняась плотно перетягивать его руку.
- Да давайте уже с ним, - Паоло всем своим видом излучал стоицизм.
- Чудесно. Ваша преждевременная смерть от болевого шока огорчит Масси, а я сейчас этого не хочу, - леди Арчер понадобилась всего пара мгновений, чтобы ввести состав. - Никки, милая, там, в чемодане, лежит пузырек с ярко-голубой жидкостью. Принесешь?
- Конечно, - мисс Арчер принесла требуемый пузырек. - А что это такое?
- Один прелестнейший состав из моей умбрийской лаборатории, - мурлыкнула Лия, устраиваясь на коленях Кавалли. - Ай-яй-яй, как мокро и мерзко... Мне придется принять душ до возвращения в лагерь, - она снова повернулась к подруге. - Это чудо, - кивок в сторону пузырька, - вызывает ужасные ожоги, сильнейшую боль и галлюцинации, воплощающие худшие страхи. И это - при попадании на кожу. При введении в крупные кровеносные сосуды эффект усиливается. Может длиться неделями, если не принять мер. К счастью, один глоток "спирта 200" пригасит эту... агонию.
- Кажется, это конец, - прошептал Паоло.
- Ты ведь не будешь давать ему спирт? - уточнила Никки, протягивая пузырек с составом.
- Могу и не давать... - безразлично произнесла Селия. - У него осталось около двадцати минут. Томас, решай, сколько ему жить и как умереть. После введения кислоты задавать вопросы будет уже бесполезно.
Сэр Арчер подошел вплотную к Паоло и, доверительно заглянув в глаза, спросил:
- Есть то, что нам стоило бы знать?
- Да. Надеюсь, вам поможет моя откровенность. Запомните: в аду для вас приготовлены мучения стократ хуже того, что вы делали со мной, я проклинаю всех вас и ваши семьи, мои друзья встанут на ваш след и не успокоятся, пока не убьют, пока не разобьют до мельчайших осколков все, что было дорого вам!
- Спасибо, - деловито кивнул Томас, выслушав тираду. - Лия, пора вводить.
- Ах, синьор Кавалли... - с кривой усмешкой вздохнула алхимик, заполняя шприц голубой жидкостью. - Я живу в аду, меня саму уже разбили на куски, а то, что мне дорого, еще не появилось на свет, - прибизившись, она поцеловала мужчину в лоб, одновременно с этим надавливая на поршень. - Прощайте.
Когда началось действие вещества, Никки вскрикнула и, отвернувшись, зажала уши. Лоренцо отрешенно стоял за спиной Паоло и смотрел куда-то вдаль.
Сэр Арчер наблюдал за процессом, растянув губы в нехорошей улыбке.
- Не бывает благородной смерти. Но можно рассчитывать на что-то менее... Изуверское. Задыхаться от старости, лежа в поту, впадая в душное забытье. Почему нет? Рухнуть, почувствовав спазм в сердце, или лопнувший сосуд в мозгу. Я бы желал еще больше на твою долю...
Томас замолк, глянув на дрожащую сестру, и продолжил:
- Ты и на пороге смерти портишь жизнь моей семье. Неисправимый урод.
Прижав пистолет ко лбу Паоло, сэр Арчер посмотрел в закатившиеся глаза орущего пленника...
(Мальтиец невозмутимо отошел с линии огня)
... и нажал на спуск.
Громкий хлопок прервал оглушительный ор.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Томас, положив пистолет на землю, поспешил к Никки и крепко обнял свою рыдающую сестру.
- Я не смогу заснуть, - всхлипывая, пожаловалась мисс Арчер, уткнувшись носом в плечо брата.
- Сможешь, - пожала плечами Лия, шаря рукой в висящей на куске какой-то арматуры сумочке. - А если пожелаешь - забудешь все это, - наконец, найдя сигареты, девушка слегка нервным движением выдернула одну из пачки и закурила. - Это было нестрашно, Никки.
- Том... - тихонько шепнула Никки.
- Да?
- Абсент можно?
Сэр Арчер повернулся в сторону Селии:
- Если остался, то да, наверное.
Допущенная до напитка, Никки влила в себя три глотка, резко запрокинув голову. Поглядев на опустевшую бутыль, мисс Арчер вытерла губы предплечьем и подняла взгляд на подругу:
- Жуткая вы женщина, леди Арчер.
- Увы, ты даже не представляешь, насколько, - горько усмехнулась та, выдыхая дым. - А вот Томас... удивил, - она перевела взгляд на мужа. - Я ожидала, что ты добьешь его раньше. Намного.
- Я слышал, что люди могут криком гасить пламя свечи, - отозвался Томас. - Ему пришлось постараться, чтобы унять целый пожар.
- Тем не менее, я не думала, что ты так жесток и мстителен, - Селия поежилась. - Кто-нибудь, одолжите пиджак. Мне холодно, но я не хочу портить платье.
Сэр Арчер с готовностью протянул свой.
- Лия, кошечка, разве ты ожидала от меня хотя бы каплю этих качеств?
- Простите, - подала голос Никки.
- Да, дорогая? - леди Арчер повернулась к ней, натягивая пиджак, в котором едва не тонула.
- Мне не стоило так нервничать, - наконец, выдавила из себя мисс Арчер. - Он заслуживал чего-нибудь похуже.
- Ты что! - тихо рассмеялась химик. - Мой первый раз был куда проще, да и то... Скажем так, мне было очень нехорошо.
- Думаю, - решительно заявила мисс Арчер, вскинув голову, - однажды я буду такой же, как ты.
- А-а... Э-э.. - растерянно хрипнул Томас.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
- Не советую, - тихо произнесла Лия. - Крайне не советую. Я ведь безумна, Никки. Безумна, жестока, извращена. И каждый свой шаг я делаю в сторону бездны. Ты... Возможно, когда-то ты не сможешь меня понять и простить, так что не привязывайся. Я слишком тебя люблю и ценю.
Никки молча кивала на каждое слово.
- Я тоже тебя люблю, - медленно улыбнулась девушка.
- Можно тебя на пару слов? - в глазах леди Арчер мелькнула боль. - Лучше сейчас, чем... по факту.
- Конечно, - мисс Арчер отошла вместе с Селией подальше от мужчин, начавших собирать вещи.
- На мне висит множество договоров, - туманно начала алхимик. - В том числе и таких, за которые тебе стоило бы меня ненавидеть.
- Ну... - Никки задумчиво потерла подбородок. - Спасибо, что сказала. Если там что-то серьезное, то я доберусь до тебя и прикончу. Сейчас все в порядке, так что беспокоиться не о чем.
- Ты любишь брата? - плечи Селии дрогнули.
- Конечно, а как без этого? - Никки удивлась вопросу. - А, м-м, ты его любишь?
- Да. Но, боюсь, очень извращенной любовью. И обреку его на то же, на что он обрек меня.
- На участь матери?! - еще больше удивилась Никки, которая тут же оглянулась - не слишком ли громко она выпалила это.
Леди Арчер, не выдержав напряжения, расхохоталась.
- Ох, я не верила, что можно обо мне подумать хуже, чем я есть, но тебе удалось! - она осторожно, кончиками пальцев утерла выступившие слезы.
- Значит, у тебя заведется, - голос мисс Арчер понизился до тихого шепота, - какой-то любовник?
- И не какой-то, - в голосе Лии звучала злая гордость. - А тот, кто будет не хуже Томаса. И заставит его почувствовать себя так же, как я, когда он обнимает Викторию.
- Ну, посмотрим на этого "не хуже", - Никки усмехнулась. - По-моем, лучше толь... Погоди-ка, если я должна тебя ненавидеть за любовника...
- Это не Юрий, - шепнула химик, судорожно стискивая руки. - Это еще хуже.
- Ну, знаешь, - девушка уперла руки в бока. - Говоришь - так договаривай, а не договариваешь - так и не говори.
- Скажи сама, любительница магов, - хмыкнула Селия, доставая еще одну сигарету.
- Ну, какой-нибудь деятель, только известный, - предположила Никки. - Много всяких. Мерлин, который мог дожить до нас, еще Кроули, Калиостро, Фулканелли... Сколько у меня попыток отгадать?
- Ты уже назвала нужное имя, - подруга твердо смотрела ей в глаза.
- Кроули?
- Никки, предполагай худшее!
- Мерлин?!
- По-твоему Мерлин хуже Калиостро?!
- Но Калиостро точно умер!
- Твои отец, дед и прадед - тоже.
- Охренеть, - выдохнула Никки. - Ты спуталась с Калиостро?! Дело твое, конечно, но лучше бы нам не дружить семьями. Если ты понимаешь, о чем я.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
- Он не тронет Юрия. Одно из условий его... освобождения, возрождения и возвращения.
- А за Юрия я точно не ручаюсь, - вспыхнула Никки. - Возьмет, и пришьет твою побочную связь.
- Через мой труп, - тихо и зло рассмеялась Лия. - Не раньше, чем он перестанет быть мне нужен.
- Это уж вы договаривайтесь, - мисс Арчер всплеснула руками. - Подумать только, нет, ты только подумай - какие дела творятся!
- Во всем виноват Томас, - с удовольствием произнесла алхимик. - Я просто хотела любить.
- Это же ужас какой-то, - глаза Никки застила тень от ладони.
- Да. А самое страшное, что мне это нравится. Теперь уже нравится.
Никки лишь покачала головой.
- Можно к вам? - почувствовав, что молчание подзатянулось, к девушкам подошел Томас. - Вы все?
- Да, - вздрогнув, овтетила Никки. - Мы тут окончательно установили, что Юрий круче тебя.
Развернувшись, мисс Арчер отошла в сторонку, оставив их наедине.
- Нет, ну это надо так! - возмутилась Селия. - Вот, вроде, ничего не сказала а... А и ладно, - она махнула рукой. - Налюбовался на труп?
- Да, еще хотел сфотографировать, - ответил Томас, - но я бы не рискнул нести пленку в фотолабораторию. Пора избавляться от тела.
- Может, хотя бы это сделаешь сам? - леди Арчер приподняла бровь. - Ты ведь маг.
- И сделаю, - пожал плечами Томас. - Просто сообщил. Ты, кажется, хотела ингредиенты из него вынуть.
- Я передумала. Мариновать эту падаль посреди пустыни? Увольте.
- Тоже верно, - сэр Арчер направился к привязанному трупу, походил вокруг, потормошил за плечо и остановился.
- То, что он здесь, может нанести вред Клубу, но труп почему-то не исчезает.
- Может, по старинке? - предложил Лоренцо. - Там стоит здоровенная бочка, горючее должно найтись.
Хмыкнув, мужчины отвязали тело и кинули в бочку. Обрезком толстой балки пришлось заталкивать конечности, так и не желавшие по своей воле скрыться внутри. Тем временем второй искал топливо. Наконец, когда труп оказался залит бензином из канистры в какой-то побелке, сэр Арчер оглянулся, чиркнул спичкой и швырнул внутрь.
Столб пламени с ревом поднялся на пару этажей, заставив отпрянуть на шаг-два, и так же внезапно унялся.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Томас, утерев выступивший на лбу пот, подошел вплотную и заглянул в бочку. Внутри не оказалось ничего, кроме копоти.
- Немного не то, чего стоило ожидать, правда? - спросил Глава у мальтийца.
Тот уверенно кивнул.
- Значит, я настоящий маг?
- Вне сомнений.
Сэр Арчер довольно хмыкнул и оглядел место преступления.
- Что ж, все чисто. Точнее, повсюду грязь, но мы тут не при делах.
- Я так и не поела, - вздохнула Лия, тоже заглядывая в бочку.
- А я предлагал, - напомнил Томас.
- Что ты предлагал? - алхимик удивленно взглянула на мужа.
- Взять что-нибудь, - пояснил Глава. - Но теперь все там, - жест в сторону бочки.
- Ты правда подумал, что я буду жрать труп?! - взвилась Селия, отвесив любимому звонкую пощечину.
- Беременные вообще непредсказуемые, - Томас потер щеку.
- И почему я не отравила тебя в первый же вечер?! - леди Арчер принялась вытирать окровавленные руки о рубашку Главы.
- У меня нет хорошего ответа на твой вопрос, - отозвался Томас. - Может, я просто тебе нравлюсь?
- Нет, дорогой мой, я тебя ненавижу, - фыркнула Селия. - И люблю, что для тебя гораздо хуже.
- Я буквально нутром чувствую, что обоюдное бессмертие, в нашем с тобой случае, - это не прихоть, а самая настоящая необходимость, - Томас предпринял слабую попытку улыбнуться. Получилось... довольно виновато.
- Вспомни, что бессмертия для Виктории я не обещала, - девушка снова подошла к чемодану и достала бутылку с кровью. - Захочешь - добывай ей сам.
- Я знаю, что ты ничего не обещала, - сэр Арчер помассировал виски руками. - Никто и не ждал этого.
- Но разве ты бы не хотел? - вкрадчиво спросила алхимик, облизывая губы. - Ведь тебе стоит только попросить меня... Ты знаешь, как я тебя люблю. А я знаю, как ее любишь ты...
- Я не попрошу тебя об этом, - отозвался Томас. - Это было бы уже слишком. Тем более, что это должно быть ее решение. Если решит попросить - значит, так. Если попробует сама добраться до бессмертия - значит, так. Плюс, не все же хотят вечной жизни.
- Для тебя не может быть "слишком", Ваше Величество, - Лия нежно улыбнулась. - Ты так много дал мне... И получишь не меньше.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
- Ага, особенно, боли, - сэр Арчер против воли шагнул назад.
- Если ты так хочешь, дорогой мой...
- Я хочу не этого, - возразил Томас. - Ты говоришь недомолвками, что у тебя на уме?
- Слишком многое, любимый, слишком многое. Не бойся, я не трону Лоретти.
- Если бы захотела - давно бы тронула, - согласился Глава. - Ну, я просто хочу знать, что все более-менее в порядке. Насколько все вообще может быть в порядке.
Леди Арчер серьезно посмотрела ему в глаза.
- В порядке. Ровно настолько, насколько может быть, Томас.
- Я здраво оцениваю ситуацию. Сейчас вообще ничего не в порядке. Ты это хочешь сказать?
- Я вообще ничего говорить не хочу, - Лия мрачно улыбнулась. - Но скажу: ты всего добился сам, остается пожинать плоды.
- Значит, я соберу этот урожай, - кивнул Томас. - Хоть что-то должно произойти честно.
- Постарайся получить удовольствие. Я его получу.
- Все еще воркуете? - Никки не выдержала долгих разборок вдалеке и подошла. - Братик, ты еще успеваешь пристрелить жену. Потом, конечно, я задушу тебя во сне, но дела могут пойти на лад!
- Никки знает, о чем говорит, - хихикнула Селия. - Только пристрелить не выйдет. Во-первых: я - мастер Клуба. А во-вторых - мой договор с Лемнис о детях.
- Тогда наоборот, - усмехнулась мисс Арчер. - Любой, как говорится, каприз.
- Это было бы слишком просто, - химик невольно бросила взгляд в сторону бака, где исчезли останки синьора Кавалли.
- Да уж, довольно просто, - Томас закурил и уселся на холодный обломок плиты. - Но мне обещали урожай, а это... Приятно. Стоит дождаться.
- Урожай? - Никки непонимающе посмотрела на Селию. - Он бредит?
- А разве хоть когда-то бывает иначе? - она тоже закурила. - Впрочем, то, что ты все знаешь, но еще меня не убила, дает мне шанс надеяться, что я хоть отчасти права в своем решении.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Заблаговременно оставившие такси за пару кварталов, к заброшенной стройке вышли те, кто до того отправился в бар: Юрий, Энрико, Виктория, Хью и Таис.
Лоренцо, погруженный в сборы, и чета Арчеров, мрачно курившие неподалеку, заметили появление гораздо позже, чем Никки.
- А мы уже думали уезжать! - приветливо подала голос мисс Арчер. - Как здорово, что мы не разминулись.
- Мой маэстро... - изрядно пьяная Вик направилась к Главе, танцующей походкой. - Что-то не так?
- Как всё прошло? - поинтересовалась Таис, окидывая взглядом местность и остальных путешественников, задержавшись на Селии. - Можно еще было бы спросить, почему из ресторана вы решили отправиться на стройку, но думаю, что знаю ответ. Шкатулка у вас?
- Отдали Армандо, - ответил Томас. - Он направился в лагерь, так что все в порядке. С грузом из ресторана все тоже в полном порядке.
- Справились даже лучше, чем ожидали, - подтвердил Лоренцо.
- Оказывается, Том умеет классно сжигать трупы, - поддакнула Никки.
- Тогда почему ты гру-у-устный? - Лоретти повисла на любимом.
Лия усмехнулась и отошла в сторону.
- О, полезное умение, - чародейка не подала ни малейших признаков удивления. – Значит, все готово... Завтра Фахриб будет ждать у гробницы.
- Что ж, - сэр Арчер неловко высвободился из объятий Виктории, - тогда нам пора возвращаться. Если у кого-нибудь найдутся средства от мрачных мыслей - буду только рад.
- О, - оживился Прествитч, - это мы за...
- Не такие, - махнул рукой Глава. - Попроще.
- Как-то даже неловко при всех этих обстоятельствах просить о помощи, - между тем заметил Энрико, - но никто не желает подкинуть меня до Умбры? Есть некоторая... потребность.
- Не я, - химик пожала плечами. - Я там сегодня уже была, да и планы на ночь другие.
- Ну Том, То-о-о-мас, что случилось? - рыжая снова повисла на плече сэра Арчера. - Пойдем, я тебя утешу...
- Пожалуйста, не надо, - тихо попросил Томас.
- Хватит! - выпалила Никки, вцепившись в плечи Виктории. - Сегодня я его утешаю!
- Ну и пожалуйста! - фыркнула пиротехник, направляясь к Лоренцо. - Сегодня ночую с тобой!
Путешественнику осталось разве что вздохнуть, пожать плечами, и продолжать наблюдать за феерическим выступлением Вик и её труппы. Ну или ждать заодно, не сподобится ли кто ещё ответить на его вопрос.

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Младшие Арчеры, обнявшись, молчали.
Князь, хмуро оглядев собравшихся, нарушил тишину:
- Завтра ответственный день. Если кому-то нужно привести себя в форму - высказывайтесь. Какие-то приготовления, или что-то в этом роде - подумайте сейчас. Рико, что до тебя - думаю, я могу помочь. Провожу.
Анджелини молча кивнул русскому и они вдвоём исчезли.
- Хью, вы свободны сегодня? Или мы уже перешли на "ты"?.. - Селия наморщила лоб. - Неважно. Думаю, у меня найдется, что вам предложить, для расслабления.
- Боюсь, что он не свободен, - Таис как можно милее улыбнулась Селии и взяла детектива под руку. - И если ему понадобится что-нибудь для расслабления, он знает, к кому обратиться. А на сегодня у нас свои планы. Honey, ты ведь помнишь?..
- О, простите, я не знала, - леди Арчер с интересом взглянула на них. - Общение старых друзей, или милая вечеринка, к которой я могу присоединиться?
Вик, расхохотавшись, уткнулась в шею Лоренцо.
- Скорее, первое, - англичанка усмехнулась. - Нам нужно многое вспомнить и обсудить. Вам будет неинтересно.
- Безусловно, - Прествитч вернул милую улыбку жрице. - Селия, я ценю твою деликатность, но милые вечеринки как-нибудь потом, хорошо?
Лоренцо растерянно обнял пиротехника, поглаживая по спине.
- Конечно, моя палатка - твоя палатка.
- Юр... - оглянувшись, химик поняла, что князя рядом уже нет. - Ясно. Придется идти к Армандо, выслушивать кучу лекций и упреков... Ну, тоже дело... - она мрачно поплелась к грузовику. - А, черт. Никки, забери, пожалуйста, мои сумку и платье.
- Конечно, - мисс Арчер, расцепив объятия, отошла забрать вещи и вместе с братом пошла к машине.
- Нам ехать пора, - Лоренцо попробовал обратить внимание Виктории на текущие дела.
- Я поеду с тобой, как тогда, - невнятно отозвалась рыжая, взяв его за руку и потащив к транспорту.
- Они такие забавные, - тихонько хмыкнул Прествитч, наблюдая за уходящими.
Таис кивнула, улыбаясь.
- Итальянские итальянцы. Кажется, можно обжечься, просто стоя рядом. Пойдем, нам тоже пора.
- Пора, - Хью встряхнулся, прогоняя рассеянность. - Эта ночь - самое время, чтобы... Для всего. Самое время.
Лоренцо, дождавшись всех, завел грузовик и поехал в сторону лагеря.